Здесь, над Инеем, нет слуха, нет осязания... Нет плоти, в конце концов! И всё равно кто-то зовёт. Да, от Инея можно ждать подвоха - я ведь не подчиняюсь его законам! И он боится.
Но зовёт кто-то знакомый, родной... Невозможно противиться. Да-да, иду! Уже скоро!
Скольжу, погружаюсь в настороженный и отчуждённый, но податливый, как губка, Иней. Ну и стужа!
Превращаю потоки фотонов в привычную глазу (смешная мысль, ведь глаз тоже нет!) картину. Мрачно. В смысле темно. Низкие перекрытия, гранитные чёрные стены, ходы, более удобные для маленьких юрких зверьков, как их... Да, крыс. Нет, всё-таки мрачно. Обстановка кажется знакомой, надо бы проверить старые записи. Как же давно это было? И почему данные хранятся только в нерасторопном Инее? Запрос пошёл, но придётся ждать...
Что-то мелькнуло. Огонь? Факел? Перемещаюсь, протекаю сквозь гранит. Интересно, что в таком жутковатом месте делают эти двое? Идут крадучись и налегке, без припасов, но вид усталый. Похоже, бросили снаряжение в зелёной комнате. Смуглый высокий мужчина вынужден сгибаться в дверях. Он молод, усы и борода совсем редкие. За ним осторожно шагает женщина. Среднего роста, загорелая, с чуть прищуренными фиолетовыми глазами, в глубине которых притаилось дремлющее пламя. Как любопытно!
Оба одеты в тёмные трико и тонкие пятнистые рубашки, на поясах приторочено оружие - у мужчины длинный тесак, у женщины - пара кинжалов. Обувь мягкая, но поступь всё-таки слышна.
Потолок внезапно уходит вверх, и путники останавливаются в нерешительности - мужчина, наконец, выпрямляется, женщина гасит огонь. Под высокими сводами висят небольшие шары, чей свет похож на дневной. Здесь ничего нет, только пустой каменный постамент в центре. Зов исходит из него. Но чей это голос?
- Это, наверное, памятник, который поставили себе древние, - хрипло говорит мужчина. - Выглядит на редкость символично.
Эй, парень, да ты шутник! И кого ты называешь древними? Отправляю ещё один запрос, но в Инее всё делается так неспешно!
- Мартин, ты не забыл, что нам нужно уйти немедленно после Обретения? - женщина игнорирует реплику. - У меня нет никакого желания здесь задерживаться. Вымоталась уже вся. Начинай!
Ага, значит, тебя зовут Мартин! Эй, ты куда? Зачем тебя понесло к постаменту? Кнопочки понажимать? Ух, ты, да здесь ещё и потайные дверцы! Что-то дёргает меня за... За что? Это подошедшая информация пытается привлечь внимание. Ну-ка, ну-ка...
Ах ты, сукин сын! Зря думаешь, что в Инее я тебя не достану! Просто руки (?!) пока не доходили! Эй, Мартин, не делай этого! Не-ет! Поздно...
Положив руку на рычаг цвета слоновой кости и секунду подумав, мужчина тянет его на себя. Шары, на секунду потухнув, ярко вспыхивают. Над постаментом появляется танцующая воронка. В одно мгновение меня швыряет в вихрь, закручивает, рвёт в клочья... Аааа!...Чёрт!...Оказывается, в моём состоянии можно испытывать боль! Как же давно она была! Да, при переходе в Иней...
Петли водоворота всё туже... В глазах женщины вижу отблеск слабого свечения, напоминающего контуры человеческой фигуры. Вращение замедляется, ещё и ещё... Смотрю вниз: у меня появились руки. Подношу ладони к... лицу? Да, настоящая плоть! Можно даже пошевелить пальцами! А на камне-то как холодно босиком стоять!
- Ган! - изумленно восклицает Мартин, лицо искажается гримасой ненависти. Знакомое слово, не могу уловить смысл. Дьявол, ведь я только что знал их язык! Надо им сказать срочно, не забыть, это очень важно!
- Эй, вы, только не...
Мышцы не слушаются. С глухим стоном валюсь с пьедестала. Как же дико они кричат! Суетятся, пытаясь подхватить. Вот, взяли, понесли, особо не церемонясь. Поаккуратнее, чёрт возьми, голову трясёт ужасно!
На пороге зала мне кажется, что над постаментом остаётся нечто, похожее на тень - почти незаметный чернеющий силуэт.
Интересно, откуда я знаю куда они идут? Не тем путём! Это длинный! Нет сил крикнуть так, чтобы услышали. В комнате с тусклым зелёным светом они бережно укладывают меня около раскрытых рюкзаков, затем сами падают на пол. Женщина отстёгивает давящий пояс. Мужчина, отдышавшись, раздражённо извергает фонтан слов. Просто не может остановиться, "ган" льётся сплошным потоком.
- Перестань! - шепчу я. Голова трещит от этой долбёжки. Никак не могу сосредоточиться. Что со мной? Где я? Кто я?
Кто?!
Женщина бросает короткую фразу, Мартин умолкает.
- Как твоё имя? - она тщательно, но всё равно с заметным акцентом, выговаривает слова моего родного языка. Как же он называется?
Я молчу. Пауза становится невыносимо длинной. Наконец я поднимаю голову, но лицо женщины прячется в тумане. Что это? Не может быть! Я плачу...
- Не знаю, - голос мой сдавлен, воздух еле протискивается сквозь горло. - Я... не помню... кто... я...
- Ты, что, шутишь? - она ошарашена, красивые глаза изумлённо моргают. - Это невозможно!
- Невозможно?! - возмущение захлёстывает меня. - А вы кто такие? Что вы со мной сделали? Зачем?
Женщина отскакивает, размахивая руками, и что-то говорит спутнику, озадаченно перебирающему рюкзаки. Выслушав, Мартин кивает, поднимается и исчезает в тумане.
Прогнав слёзы, я вижу, как он, пятясь, возвращается из коридора, зачем-то выставив перед собой руку с тесаком. Следом из мрака тоннеля выплывает нагой человек, держа наизготовку короткий меч. Именно выплывает, поскольку кажется, что ноги его не касаются пола. Да-да, самое подходящее место для призраков!
Серые глаза с металлическим блеском, маленький нос, большой рот, чёрная шапка коротких волос с пятнами седины. Над левой бровью протянулся беловатый след от старого шрама. Где-то я это видел. Только что. Ах, да, отражение в удивительных фиолетовых глазах. Моё отражение. Шрам... Провожу пальцами по лбу. Руки уже слушаются, дрожь прошла. Да, шрам на месте. Где я его заработал? Не помню... Но знаю, призрак идёт за мной, хочет утянуть обратно. Обратно...
Куда? Некогда раскисать, думай, думай!
- Ган! - Мартин кричит, будто ему рвут зуб, и без раздумий атакует. Злобный комок бешенства - похоже, он действительно натерпелся от этих "ганов". Хотя я тоже - "ган".
Противник уклоняется легко, подобно стрекозе, когда пытаешься её поймать. Разгорячённый Мартин наседает яростнее и неосмотрительнее. Его шумное дыхание смешивается с бряцаньем металла. Неожиданно призрак делает выпад снизу, меч скрещивается с ножом. Рука Мартина дрожит под мощью удара, еле сдерживая клинок противника. Призрак ухмыляется, резко бьёт с левой, и Мартин, закатив глаза, оседает с вспоротым животом.
Женщина вскрикивает и бросается к спутнику, забыв про пояс с кинжалами.
- Я за тобой! - забрав тесак, призрак утрачивает всякий интерес к Мартину и направляется ко мне.
- Кто ты? - язык не слушается, слова коверкаются.
Призрак не отвечает, лишь ухмылка становится шире, но глаза остаются холодными, соперничая в блеске со сталью. Он никуда не торопится - просто смотрит на меня, словно пытаясь загипнотизировать.
- Я должен забрать тебя!
- Забрать? - лёгкие, острые кинжалы в ладонях придают спокойствие. Я умею пользоваться холодным оружием, и, похоже, вполне смогу остановить "гана". - Попробуй!
Восстанавливая рефлексы, делаю ряд вялых выпадов, неспешно отражённых противником. Левая рука у него медленнее. Откуда я знаю? Знаю, и всё. Со стороны, наверное, кажется, будто нас заставляют драться из-под палки. Покружив ещё с полминуты, стараюсь подобраться поближе - всегда предпочитал захваты и подсечки, но призрак уходит от контакта. Непонятное поведение.
Внезапно "ган" проводит серию атакующих ударов. Кто-то внутри даёт им оценку - быстро, очень быстро, грамотно, очень грамотно! Кое-как отбиваюсь и контратакую. Кинжалы сами находят слабые места в обороне, но ни один выпад пока не достиг цели. И всё-таки напор даёт результат - призрак не успевает убрать руку с мечом, и я спешу отрубить ему кисть. Что за...?! Кинжал проходит сквозь плоть, меч звенит, прыгая по полу!
В тот же миг левая рука "гана", без замаха, словно катапультирует тесак мне в правую ногу. Острие входит в бедро сбоку. Стиснув зубы, чтобы не закричать, валюсь на гранит.
Но кто же так дико вопит?
Это... Это он!
Призрак рухнул на пол и держится за то же самое место на правом бедре. В затуманенном болью сознании брезжит догадка, яркий проблеск истины. Из последних сил ползу к стонущему "гану". Тот замечает и пытается отодвинуться, шепча:
- Как тебе удалось? Как?
- Ты не понял?
- Не прикасайся!
- Не прикасайся? Давай попробуем! - я подбираюсь ближе.
- Нет! - привидение сотрясают конвульсии.
- Ты - это я, а я - это ты! Мы две части одного целого!
- Я должен тебя забрать! - он стонет.
- Заткнись! Давай руку!
Призрак отстраняется, лихорадочно ища снова целой рукой обронённый меч. Нужно дотянуться до него раньше, чем он возьмёт оружие! Как же больно! Надо его заболтать. Быстрее!
- Ничего не получится! Мы слишком сильно связаны! Ты ранил меня, и сам страдаешь. Ты убьёшь меня, и умрёшь сам! Дай руку!
Призрак молчит, его пальцы нащупали клинок и сжали эфес. Я протягиваю открытую ладонь.
- Ну же! Давай!!!
Призрак на секунду замирает, и этого мгновения хватает, чтобы дотронуться до него кончиками пальцев. Удар! Шок! Бушующий смерч...
...
Женщину ослепила яркая беззвучная вспышка. Когда боль в глазах немного прошла, её взору предстал недвижно лежащий посредине комнаты человек. Из правого бедра у него торчал нож.
Он был один.
Един.
--
Прерванный полет
Обретённый чуть слышно застонал. Женщина скрепя сердце оторвалась от потерявшего сознание Мартина и поспешила к другому пациенту. Плеснув воду на платок, она отёрла лицо раненого влажной тканью. Веки мужчины затрепетали, и спустя секунду стальные глаза уставились на женщину.
- Ты кто? - его зрачки расширились, привыкая к тусклому свету.
Женщина от неожиданности отшатнулась.
- Дейри!
- Дейри, - обретённый приподнял голову и осмотрел ноги. - Есть бинты?
Женщина метнулась к Мартину, схватила лежащую рядом с ним чистую рубашку и разодрала на полоски. Взяв походную аптечку, она вернулась и туго перетянула бедро.
- Выдёргивай! - поторопил обретённый.
Дейри осторожно вытащила нож. Тёмная кровь растеклась кляксой, потом почти остановилась. Отложив тесак, женщина осмотрела рану, оказавшуюся чистой и с ровными краями. Тщательно, не жалея воды, Дейри промыла глубокий порез, густо насыпала коричневого порошка и наложила металлические скобки. Обретённый всё это время только морщился. Замотав ногу, женщина отстранилась.
- Пол холодный, - нагого мужчину бил озноб. - Что-нибудь одеть.
Дейри вытряхнула из рюкзака запасные трико, рубашку, мокасины и помогла одеться. После чего задала старый вопрос:
- Как твоё имя?
- Имя? Экс! - собравшись с мыслями, ответил обретённый. - Зови меня Экс!
Женщина торопливо кивнула и снова занялась Мартином. Экс повозил с минуту ногами, глядя в гранитный свод, перекатился на живот и подполз к ним.
- Плохая рана, - обретённый посмотрел на окровавленный живот и отодвинулся. - Люди от таких умирают.
- Мартин крепкий, но здесь его не спасти, - губы Дейри дрожали.
- Факт, - Экс перевернулся, приподнялся и сел, облокотившись на рюкзаки. - Голова раскалывается. Есть какое-нибудь лекарство?
Женщина достала ещё один порошок и растворила белую муку в кружке, налив воды из фляги. Обретённый отхлебнул полынную горечь и закашлялся.
- Ну и отрава!
Снадобье быстро прояснило голову, гул в ушах исчез, зато забурчал живот. "Сколько же я не ел?", подумал Экс. Словно прочитав его мысли, Дейри протянула на ладони несколько пористых кирпичиков.
- Хлеб, твёрдый.
- Сухари! - обретённый захрустел, запивая яство водой - талой, свежей, и от того необыкновенно вкусной.
- Древнего, - Экс прищурился. - Это меня, что ли? Обалдеть! И что вы собираетесь делать дальше?
- Я не знаю... Ты знаешь!
- Я?! Да чтоб я сдох! - обретённый осёкся.
- Ты не знаешь? - Дейри нахмурилась - около удивительных глаз появились морщинки - и выпалила заученную фразу. - Книги говорят - Древние мудры и знают всё!
- Рехнуться можно! - Экс завёл глаза кверху. - Яркий пример оптимистического мышления! И зачем я, такой всезнающий, понадобился?
- Предвестники пришли!
- Какие ещё предвестники? - выдохнул обретённый с лёгкой грустью.
- Предвестники Обретения, - Дейри попыталась сказать что-то ещё, путая слова разных языков.
- Тяжёлый случай, - Экс махнул рукой. Взгляд его запнулся о выбитые на стене цифры. - Два, три, четыре, пять. Ого, кажется, я знаю, где мы. Слушай, а как вы сюда забрались? Тут же скалы кругом!
- У нас есть... разные штуки. Но теперь с ним, - женщина указала на Мартина дрожащей рукой, - идти нельзя.
- Со мной тоже, - обретённый заметил ссадины на её ладонях.
"Да, как у меня в горах от ледяной крошки". Сразу же вспомнилась забавная девчушка из Иркутска, что подпирала изнутри кедровыми ветками сломанную бураном палатку, приговаривая "Не май месяц!". А дело было как раз в ночь с первого на второе мая. Усмехнувшись, Экс вернулся к действительности.
- Вы проходили через ангар, ну, такое большое помещение?
- Где есть странная круглая штука? - уточнила Дейри.
- Уже веселее! - покрутив головой, Экс увидел длинную палку, заострённую с одного конца. "Похожа на лыжную, с такой удобно подниматься по склону!" Попробовав её на прочность, он встал, с трудом удержав равновесие. - Ладно, я на разведку.
Путь вверх после каждого стыка плит на полу становился плавнее. Экс хромал по узкому коридору, освещаемому судорожным мерцанием красной аварийной сигнализации, и разговаривал сам с собой.
"А ведь резервная база в окрестностях Даравицы - моя идея! Запах тут, правда, стал нехорошим - сладковатый, как от несвежего сыра. Затхлый склеп, прям. Время здесь, похоже, не мчится, а бесцветно ползёт по щелям. И пыли совсем нет. Этна больше не дымит? Или всё герметично закрыто? Как тогда сюда попала эта парочка? И сколько времени база пустует?"
Через полчаса Экс добрёл до конца тоннеля. На трико проступили бурые пятна. Пошатнувшись, он прислонился к гладкому камню, обвёл взглядом высокое просторное помещение, и лицо его расплылось в широкой улыбке, будто он встретил старого знакомого.
Серебристый катер, более всего похожий на огромную каплю, стоял посредине ангара. Свет падал на его матовую поверхность из яркого прямоугольника выхода. Обретённый, припадая, заковылял быстрее. Зайдя с левой стороны, Экс нашёл замок. Прикосновение - и низкая прозрачная дверь подалась внутрь и неожиданно легко скользнула к хвосту по направляющим. Заглянув, Экс удовлетворённо констатировал:
- Всё по-прежнему! - и сразу же наморщился. - Ну и запашок! Консервант, что ли?
Экс опёрся на палку, закинул здоровую ногу внутрь, оттолкнулся и плюхнулся в коричневое кресло пилота. Отдышавшись, обретённый щёлкнул тумблером. Приборная панель ожила, замигала разноцветными огоньками, словно приветствуя хозяина.
- Ну и какой сейчас год на дворе? - он посмотрел на индикатор ёмкости сверхпроводникового аккумулятора. - Так, ты должен разрядиться за три с половиной тысячи лет. Сорок два процента, чёрт!
Экс покусал губы, потёр шрам и усмехнулся.
- Две тысячи лет. Здравствуй, чудесный мир будущего - всегда хотел знать, что случится.
Обретённый обхватил узкой ладонью короткий рычаг справа и потянул на себя. Катер поднялся и завис в полуметре над полом.
- Работает, - довольно промурлыкал Экс и бегло оглядел датчики. - Системы в норме, до Базы дотянем.
С сожалением посадив катер и выключив приборы, он откинулся на спинку кресла и заметил ближе к выходу низкую тележку на четырёх колёсах.
- Вот так-так. Сюрприз!
В этот момент из коридора, подобно пробке из бутылки, вылетела спешащая Дейри. Лицо её было совсем смурным.
- Подкати, - обретённый ткнул пальцем в повозку.
Женщина подвезла тележку легко и бесшумно, лишь изредка колёса лязгали на небольших выбоинах в каменных плитах. Экс пристально осмотрел находку, изготовленную из сверхпрочного нержавеющего материала.
- Для меня, что ли, готовили? - обретённый помрачнел, на скулах заиграли желваки.
- Мартин очень плох, - хмуро напомнила Дейри.
- Поехали, - Экс перебрался на тележку, и процессия покатила к тоннелю.
- Экс, - протяжно сказала женщина, будто пробуя слово на вкус. - Странное имя.
- Странное, - согласился обретённый, - но мне нравится. Я его сам придумал.
Дейри стало тяжело управлять повозкой на спуске, и она замолчала. Каждый стык в плитах заставлял Экса болезненно морщиться. После очередного сильного толчка он зашипел и сказал еле слышно: "Это ж надо было самого себя так исполосовать!". Когда боль поутихла, обретённый повернулся к женщине.
- Почему вы меня так быстро унесли?
- Книги говорят - Древнего необходимо сразу увести от места обряда, - пыхтя, пояснила Дейри.
- Увести... А если бы меня нанизали как Мартина?
- Обряд должен быть повторён до удачного результата! - заучено произнесла женщина.
- Удачного? Это пока всё трупами не усеется? Поубивал бы этих писателей... Кто же на меня такой злой? - Экс вздохнул и, не получив ответа на риторический вопрос, поинтересовался. - А кто такие предвестники?
- Люди, что умеют летать!
Обретённый поперхнулся, тележка миновала последний стык и въехала в зелёную комнату.
- Надо переложить, - Дейри остановилась возле Мартина.
- Куда деваться-то? - Экс закряхтел, слезая с повозки.
Обретенный, заклиная себя устоять, ухватил товарища по несчастью за ноги. По команде Дейри они переложили раненого - аккуратно и нежно, как спящего ребёнка.
- Ган... - Мартин забеспокоился в забытьи.
Дейри зашептала что-то успокаивающее, приложив руку ко лбу раненого. "Когда она говорит на родном языке, голос у неё приятен и мелодичен, отметил про себя Экс. И хрупкой она только кажется!"
Собрав оружие и погрузив рюкзаки на тележку, они поехали к ангару.
- Кто такой ган? - спросил обретённый, преодолев начальные крутые подъемы.
- Враг, - женщина остановилась, чтобы отдышаться. - Личный враг. Мартин верит в вещие сны и видел тебя там.
Экс подёргал себя за мочку уха, промолчал и заковылял дальше. Дейри быстро догнала его. Завершив путь, обретённый прислонился к катеру, чтобы не упасть, поэтому Мартина и поклажу женщина втащила на заднее сиденье сама. Экс кое-как вскарабкался в кресло и попросил узнать, свободен ли выход.
- Там стена, - доложила женщина, еле живая от усталости. - Изо льда...
- Всё как-то подозрительно хорошо подготовлено, - Экс насупленно щёлкнул тумблером. Проверив ещё раз работу приборов, обретённый рванул катер вперёд. Дейри увидела как на них понёсся прямоугольник выхода и невольно зажмурилась.
- Йиху! - лёд разлетелся на миллион радуг в лучах рассветного солнца, но пассажиров даже не покачнуло.
Набрав высоту, Экс включил автопилот и высунулся из люка. Минут десять он вертел головой, заворожено глядя на снежные шапки вершин, изящно вырезанных на прозрачном хрустале неба. Ветер топорщил короткие волосы и заставлял щурить глаза. Обретённый вспомнил ликование при первом полёте - у нас получилось! И радостное лицо Андрея - кто же знал, что всё так закончится? Экс потёр шрам, полученный при испытаниях антиграва, спустился внутрь, прикрыл люк и увеличил скорость.
- Свежий воздух! - обретённый улыбался, даже рана стала ныть по-другому - легче, что ли. - Сколько я уже не выбирался на такие прогулки!
- Куда мы летим? - Дейри чувствовала себя неуютно.
- На север. Часа через три будем на месте.
Горы потихоньку мельчали и превращались в плавные холмы. Разговор затих. Дейри, казалось, задремала. Экс смотрел как набежавшие лохматые облака догоняют свои тени и с ленцой пассажира неторопливо думал про себя: "Аккумуляторов хватит только до главной Базы, и то на экономичной скорости. Ладно, лучше тихо, да вперёд, чем скоро, да назад. Другое плохо - защиту не включить, иначе грохнемся через пять минут!"
Экс всмотрелся в два тёмных пятна, стремительно настигавших катер, и проворчал:
- Что-то не очень они похожи на тучки.
Через минуту облака превратились в пару изящных силуэтов.
- Ужас Юга! - испуганно закричала женщина.
- Драконы! Твою мать!
Обретённый с открытым ртом зачарованно смотрел на приближение драконов. Дейри вжалась в кресло и, похоже, молилась. Скоро стали видны маленькие фигурки людей на спинах гигантских ящериц, по двое на каждой. Летящий впереди дракон обогнал катер, залихватски развернулся и пошёл в лобовую.
- Он хочет нас съесть или просто взять на таран? - вяло спросил Экс и внезапно очнулся. - Господи, да что это я просто так здесь сижу!
В рывке достав кончиками пальцев рычаги управления, обретённый увёл катер вниз и влево. Дракон промчался над ними, шлёпнув крылом по крыше. Катер основательно встряхнуло, Мартин застонал, а Дейри вырвало.
- С ужасом Юга нельзя сражаться! - женщина попыталась перехватить руку обретённого.
- Тебе что, хочется побыстрее оказаться на костре? Или ты предпочтёшь попасть в желудок дракона в сыром виде? - отмахнувшись, ядовито поинтересовался Экс, в его глазах зажёгся хищный огонёк. - Лично я вовсе не горю желанием поскорее узнать как нас приготовят!
Второй ящер зашёл в атаку столь же стремительно, но обретённый оказался проворнее, и крыло лишь рассекло воздух с оглушительным свистом. На передышку, впрочем, времени не было - первый дракон снова выполнял боевой разворот.
- Эти твари маневренней, чем я думал, - пробормотал Экс. - Придётся попотеть.
Стремясь на запад, катер никак не мог оторваться от преследователей. От резких виражей голова закружилась даже у обретённого, но он упорно не включал крейсерский ход, надеясь сохранить энергию. Внезапно Экс крикнул совсем потерявшейся Дейри:
- Держись! Ускоряемся!
Рука его рванулась к рычажку посередине панели и замерла. Синий шар, угрожающе покачиваясь, преградил ей путь. От двери потянуло гарью.
- Шаровая молния! - обретённый смотрел на искрящую сферу, как змея на дудочку укротителя. - Эти твари атакуют нас шаровыми молниями!
В кабину, не спеша, вплыл ещё один шар, остановился на секунду, словно раздумывая, затем скрылся внутри приборной панели. Раздались треск и шипение, затем повалил дым. Первая молния сразу же исчезла в ослепительной вспышке. Когда Экс открыл глаза, на развороченной панели плясали маленькие язычки пламени, а катер стремительно терял высоту, направляясь к вытянутой полоске озера.
- Дейри! Очнись, мы падаем! - растормошив женщину, обретённый заговорил быстро и отрывисто. - Защита питается автономно, поэтому мы удержимся на плаву минуты три. Выпрыгивай сразу и греби, что есть мочи! Поняла?
- А Мартин?! - Дейри оглянулась.
- Делай что говорят! Я о нём позабочусь!
Вдребезги разбив безмятежное зеркало озера, катер запрыгал по глади, как пущенный умелой рукой камушек, пока не зарылся в воду.
- Что ты сидишь! - Экс открыл двери, затем сорвал спинку кресла и швырнул прочь. Юркие змейки воды с тихим плеском заспешили внутрь. - Жить надоело?! Убирайся!
Дейри послушалась. Уже через пару секунд она, лихорадочно работая руками и ногами, удалялась от катера.
Расправившись с другим креслом, обретённый выдернул на себя сиденье с раненым и потянул за шнур. Сиденье обросло дугами бортов, превращаясь в оранжевую спасательную шлюпку. Экс придвинул рюкзаки к лежащему без признаков жизни Мартину и примостился на корме. Когда новоявленная лодка приподнялась, обретённый включил водомёт. Двигатель рыкнул, посудина прыгнула вперёд и заспешила по успокоившейся озёрной глади.
Отплыв метров на сто, Экс остановился и оглянулся. Ярко блестевший в солнечных лучах, катер вдруг стал матовым и стремительно ушёл на дно, оставив после себя большой водоворот.
Обретённого накрыла тень. Громада дракона зависла над ним и неторопливо помахивала крыльями, создавая внизу расходящиеся кругами волны. Сверху упала верёвочная лестница и закачалась перед лицом. Пожав плечами, Экс ухватился за перекладину, поднял голову и увидел наклонившуюся Дейри. Обретённый показал на Мартина, женщина в ответ махнула на другого дракона, с которого спускали большую сеть.
- Бежал от волка, а попал медведю в зубы, - пробормотал Экс, поднимаясь.
Осторожно подобрав лодку, драконы покружили над местом падения, высматривая, не всплывёт ли что, и устремились на юго-восток.
--
Берег
Плюх!!!
Холодный поток прокатился по лицу и намочил волосы. От влетевшей в нос воды Дейри зашлась в надсадном кашле и... очнулась. Стряхивая мерзкие капли, она покрутила головой, распахнула глаза и ой-ой... закрыла их снова. Всё те же волны внизу...
Только цвет у моря другой. Придётся смотреть...
Вода была не лазурной, а тёмно-синей с частыми прожилками барашков.
Что случилось?!
- Так, спокойно, - взметнувшийся вал паники Дейри погасила сжатием зубов. - Всему должно быть логическое объяснение...
Пошевелившись, она обнаружила, что привязана толстой верёвкой к драконьему хвосту. "Я же была в седле! - вразнобой забегали мысли. - И где скалы?" Да, последнее, что она помнила - это разворот к белым скалам над гигантскими волнами. К такому её не готовили... Что же случилось потом?
Изогнувшись и задрав голову, чтобы осмотреться, Дейри увидела меж тучами ещё одного дракона. Спина заныла, взляд снова опустился к штормовому морю. Наверное, её ящер резвился над ним и срезал крылом высокую волну. Сейчас он взмывал под облака.
"Башка кружится... Сколько ещё мучиться? Надо было очнуться позже! Вот, вроде выровнялся..."
Привязь ослабла. Коренастый мужчина в облегающих кожаных куртке и штанах подхватил Дейри, играючи закинул в заднее седло и пристегнул ремнем.
"Уф-ф, почти как на лошади. Только шевельнуться страшно! А улыбка у него добрая... И взгляд уверенный!"
Она собралась улыбнуться в ответ, но заметила грязные ногти. Приятное впечатление сразу же исчезло.
"И что я за привереда? Даже в походе Мартина пинала за испачканные руки!"
Мужчина, держась за привязанный к шее дракона канат, забрался в кресло за погонщиком. Под чёрточкой горизонта проявилась жёлтая лента с редкими вкраплениями зелёных пятен. Вода за ней казалась более тёмной и спокойной.
"Знакомая картина. И вертится же в голове! Просыпайся, просыпайся! Сон... Сон... Что-то в нём было важное..."
Дейри устроилась поудобнее, сконцентрировалась и стала складывать в памяти осколки грёз.
Причудливая стеклянная мебель... Человек с ярко-рыжей шевелюрой... Ещё один. Лицо плоское, как в зеркале, и почему-то с одним ухом. Низкий голос...
Лицо опадает, течёт, меняется... Высокий лоб, смеющиеся мечтательные глаза. Подперев рукой подбородок, человек спрашивает:
- Ну что, хороша шуточка, пап, а?
Это всё. Больше ничего не вспоминалось. Обрывки фраз, лица, на кого-то похожие... Не к добру это... Мартин такие же сны видел.
Земля тем временем приблизилась и опустилась под правое крыло. Похоже, дракону опять надоело просто лететь. Дейри судорожно сглотнула - только не отключаться!
Она оглядела себя. Оберёг на месте. Одежда чистая, запах свежий. Ссадин на ладонях нет.
"Вот так потеряла сознание... Нет, больше ни за что!"
Дракон, как назло, попался игривый и мчался вниз подобно стреле. Узкая полоска песчаного берега стремительно росла, прорезь посередине косы осталась по правому боку.
Зажмурившись, Дейри вцепилась мёртвой хваткой в ремень и слушала свист. Внезапно её качнуло, желудок прыгнул к горлу, плюхнулся на место и противно заныл.
"Хорошо, что я давно не ела. Вопрос только - насколько давно?"
Свист прекратился. Она робко приоткрыла глаза и с трудом разжала пальцы. На ладонях отпечатались глубокие следы от наклонных стежков суровой нитки, которой был обшит ремень.
Дракон висел над кромкой пляжа, лениво помахивая крыльями. Его собрат превратился в далёкую точку. Мужчина подошёл к Дейри по узкой чешуйчатой спине как по ровному тротуару, на ходу сбросив небрежным движением верёвочную лестницу. За секунду отстегнув женщину, он легко переставил её к началу спуска.
Лестница резво раскачивалась на ветру, с каждым порывом сердце ёкало, а руки и ноги приклеивались к перекладинам. Дейри облегчённо вздохнула, встав на скрипящий и чуть разъезжающийся под ногами песок. Верный рюкзак лежал рядом.
"Раздут он странно. Сразу видно - укладывать не умеют! Все ли там цело?"
Пожитки оказались на месте, и даже что-то прибавилось.
- Й-иху!
Она увидела уже только прыжок обретённого - второй дракон подлетел бесшумно. Экс выпрямился, отряхнулся.
Экс... Дейри поморщилась.
"Не нравится мне эта кличка! Буду звать Древним... И почему он не хромает?!"
Обретённый нетерпеливо подхватил спущенный на крюке рюкзак. У Дейри похолодело внутри - это был рюкзак Мартина. Сверху что-то крикнули, две шаровые молнии покружили над Древним и исчезли. Грациозно развернувшись, драконы устремились в мрачное поднебесье. Экс устало помахал им вслед и, хмурясь, подошёл к Дейри.
- Привет, спящая красавица!
- Где Мартин? - она сжала кулаки и наклонилась вперёд.
- Где, где... У Владык остался, - Древний ответил, будто отмахнулся от надоедливой мухи.
- Как остался?!
- Просто! - злые клинки серых глаз, казалось, были готовы проткнуть насквозь. - Ну и вопросики! Рану он лечит. Я ему живот малость вспорол - не забыла ещё?
Дейри больно закусила губу.
- Я помню, - выдавила она. - Помню и полёт к скалам. Что случилось потом?
- Высокие договаривающиеся стороны, - Древний поглядел вслед драконам, - достигли взаимного согласия считать всё произошедшее недоразумением...
Дейри застыла.
"Так начинал изъясняться брат, - махровый придворный интриган - когда я спрашивала о делах! Никакими уловками его было не вытащить из своей раковины! И этот - говорит совсем как Элар! Говорит совсем как..."
- Откуда ты знаешь свангх? - название родного языка она закончила характерным прищёлкиванием.
- Вира за катер, - о получении выкупа с драконов обретённый сообщил как о чём-то само собой разумеющемся.
- Ужас Юга? - цепкий взгляд Древнего рыскал по окрестностям. - А, драконы? Ну да, да...
"Великие Силы! Получивший дары от Ужаса Юга может многое! Так, спокойно. Загнать всё важное вглубь... Вот, хорошо. Теперь сверху только самые простые чувства..."
- Скоро стемнеет, неплохо бы найти место для ночлега, - обретённый накинул как пёрышко рюкзак, тяжёлый и для высокорослого Мартина, затем задрал голову, оценивая нависший над пляжем высокий обрыв.
Бурую рыхлую землю словно обрезали гигантским зазубренным тесаком. Вершина склона была усеяна чёрными кругами нор, вокруг которых порхали ласточки.
Обнаружив неподалёку обвал, Древний вскарабкался, подобно пауку, и остановился, упираясь ладонями в лямки, посреди мелкого кустарника. Дождавшись Дейри, обретённый указал острым подбородком вперёд.
- Красота! - лицо его потеплело.
Солнце, сбежавшее над морем из плена облаков, нарядило вытянувшиеся, словно часовые, тополя в острые языки зелёного пламени. Оттенённые иссиня-чёрным небом, они трепетали и переливались под штормовыми порывами.
- Останемся здесь, - Древний обернулся, взор его, - уже не такой колючий - скользнул по Дейри и задержался на море. - Пока дождь не нагрянул.
Спрятавшись от продувного ветра в ложбинке, они развели огонь. Среди пополненных запасов Дейри нашла мешочки с засахаренными неизвестными плодами. С опаской отложив их в сторону, - на чёрный день - она решила сварить похлёбку из сушёного картофеля. Пока котёл весело булькал, Дейри начала поёживаться - ночь уже распахнула свои холодные объятья.
Горячий суп разлил по телу сытое тепло, прогнал дрожь.