Правая рука, сжимавшая багор, затекла. Валюн заворочался, скрипнула под брюхом ветка. Булыба пнул его кулаком в бок. Лежи, мол, тихо, охотничек на мою голову. Валюн виновато сюпнул носом и опять получил кулаком.
Что ж, Булыба в своем праве. Валюн в первый раз на небесной охоте, вот старший его и учит, как умеет. А то спугнешь дичь по незнанию или от неловкости, так потом хоть в поселок не возвращайся - засмеют, а то и каменюку в затылок огребешь.
Рядом Булыба подобрался, перебрал руками толстую веревку, свистнул сойкой - предупредить охотников на другом берегу ручья. Значит, добычу учуял. Валюн только закрутил головой в поисках будущего трофея, как на прозрачную, жирно блестевшую на солнце воду пала лохматая тень.
Островок был небольшой, да ладный. Неторопливо спланировал на поляну, дополз-докатился до ручья, ткнулся тупым, похожим на морду склоном в воду, забухтел-зачавкал. Кусты на спине зашумели ветками - обрадовались долгожданной влаге.
- Удачной охоты! Р-р-раз! - азартно зашипел Булыба и дернул за веревку.
Надежная частая сеть накрыла островок, пригвоздила к земле. Спутала. Стреножила. Летающий клочок суши заметался, заревел обиженно, но было поздно.
Охотники уже бежали к добыче, плотнее обматывали сеть вокруг боков из песчаника. Островок брыкнулся, один из охотников полетел на землю.
С боков посыпались на поляну сухие листья, стрекозиные крылья, всяческий лесной мусор и фейки - крошечные, с пичугу, человечки, жившие на островках. Валюн подхватил одну из феек в ладонь. Тонкую, ломкую, как сухой стебелек, с всклокоченными паутиновыми волосами, с крошечными воробьиными крыльями на спинке, ближе к крестцу. Фейка тоненько, еле слышно орала, разевая клюв. Ручки и ножки дергались, как в падучей. Валюн дотронулся пальцем до сухой горячей кожи. Фейка больно клюнула его в ладонь. Ах ты! Валюн осторожно завернул человечку в шапку - отнести домой, в подарок молодой жене Мурёне.
Остальные уже закатили островок на дрожки - везти в поселок.
Жители поселка все как один высыпали на улицу. Кричали, улюлюкали, махали руками. Островки попадались далеко не каждую охоту. Их можно было хорошо продать в город богатеньким знатненьким господам для осторожных полетов высоко в небе. Староста обошел обессилевший островок, пощупал бока, подергал за кусты и вынес приговор: добыча молодая, приручается легко, получить за нее можно, слава Небу, при определенной везучести, монет десять.
- Это я! - выдохнул Валюн, проскальзывая в сени. Навстречу, тяжело переваливаясь, вышла Мурёна, беременная их первенцем. Обняла жарко, щекотно залепетала в ухо всякую нежную ерунду.
Валюн оторвался от Мурёны, достал из заплечного мешка шапку, развернул осторожно.
Для добычи запасливый Валюн притащил из сараюшки птичью клетку. Оказавшись за прутьями, фейка заметалась. Заверещала, пытаясь протиснуться наружу. Устала, напилась воды из поилки, к молодым росткам боярышника не притронулась. Сжалась в углу, накрыв голову крошечными ручками. Пищала жалобно и безнадежно.
Мурёна посидела-посидела рядом да и ляпнула:
- Давай отпустим, сил смотреть нету.
- Ты че! - взвился Валюн. - Я тебе... Я тебя... Лучше продадим. В городе за человечку медяк отвалят.
- Нет, отпустим, - заупрямилась Мурёна. - А если бы тебя так поймали и в клетку?
- Меня? Скажешь тоже! Её сожрет кто-нибудь. Или птица хищная склюет.
- А ты отнеси, где взял. Там все время островки на водопой прилетают. Вот человечка на него и заберется. Пожа-а-алста! А то расстроюсь, ребеночка скину!
По круглым Мурёниным щекам потекли слезы. Валюн плюнул, завернул фейку обратно в шапку да поплелся наказ глупой жены выполнять.
К ручью часто прилетали совсем мелкие островки, за которые и не выручить было ничего. Разве что заместо игрушки дитю притащить. На такой пусть человечка и прыгает.
На поляне у ручья было жарко. Выпущенная на волю фейка скрылась в траве. Валюн растянулся в тени, закусил зубами горький стебель. Пригрелся, задремал.
Поляна вдруг покачнулась. Валюн вцепился в ветки орешника. Господи, что происходит-то! Рядом по траве прозмеился канат, потом другой, третий - будто на землю бросили огромную сеть. Валюн с трудом увернулся. Поляну накрыла грозовая тень, где-то далеко в вышине оглушающе, словно раскаты грома, зашелся в победном вопле кто-то невидимый, подловивший долгожданную добычу. Земля встала на дыбы, и Валюн полетел вниз - в провал пустоты без краев и дна.