Хель Анна: другие произведения.

В огне иных миров. Общий файл. Рабочее название

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 7.51*49  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    НЕ ДОПИСАНО! Огромная просьба никуда не утягивать
    Ты живешь обычной жизнью, серые будни сменяются друг за другом. Но однажды все изменится: вокруг совершенно другой мир, от чего-то близкий твоему сердцу.
       Просто вдруг понимаешь, что стоишь перед сложным выбором, что окружает тебя совсем другая реальность, что грань между понятиями "враг" и "друг" стала непозволительно тонка, а назовут тебя последней из скользящих между мирами... В твоих руках сила, границы которой ты определяешь сама...
      В твоей жизни появляется человек... нет, вовсе не человек! Ты ненавидишь, твою душу охватывает гнев, но ты боишься признаться самой себе, что и иное чувство разгорается у тебя в груди...
      Сможешь ли ты справиться с мечтой ставшей реальностью? Истинно говорят, будьте осторожны со своими желаниями, они могут сбыться...
    Огромная благодарность Лейле Найтлорд и Алене Рощупкиной, без пинков Лей на стадиях начинания и поддержке в настоящее время Алены, сие благородное действо давно закончило бы свое существование... а то и вовсе не началось)
    А так же желающие могут ознакомиться с дружеским отзывом))) Особой критики вы там не найдете, но мне прочитать подобные слова о себе было приятно)
    25 глава от 19.04.2012
    24 глава от 16.03.2012
    23 глава от 24.01.2011

ЧАСТЬ 1. ДОРОГА К ПРЕДАТЕЛЬСТВУ

Пролог

  Ночное небо было усыпано звездами, веял осенний ветерок, стояла тишина, нарушаемая лишь звуками леса, которые заставляют одинокого путника, волею судьбы оказавшегося на большой дороге, вздрагивать с каждой новой нотой этого таинственного гомона, прикрываемого густой листвой деревьев.
  На небольшой поляне, окруженной ореолом деревьев, ровный свет распространяет бешено пляшущее пламя костра, у которого расположились двое путников, по каким-то причинам не добравшихся до города засветло. Молодые парень с девушкой, невероятно похожие друг на друга, ведут непринужденную беседу, какую можно услышать от любых скитальцев по свету, и будто даже не замечают необычное поведение теней, бросаемых деревьями... Деревьями ли?
  Внезапно, раздавшийся было, тихий смех, прерывает вонзившаяся в землю стрела, ровно в то место, где еще мгновение назад сидела уставшая, но веселая на вид девушка. Выстрел был крайне меткий, вот только цель, плавным и неуловимо-быстрым движением ускользнувшая от острого наконечника, оказалась вовсе не человеком.
  - А я так надеялся, что наши гости одумаются, и пойдут своей дорогой, - лениво протянул мгновенно оказавшийся на ногах спутник неудавшейся жертвы.
  - Ты проиграл пари, Ал, - раздается женский насмешливый голос, - как я и предсказывала, сегодня эти любезные люди, - девушка выдернула из земли стрелу, - нас развлекут.
  Едва уловимое движение и с рук Д'рахмы, а теперь, когда личина была убрана за ненадобностью, стало видно, что противник - прекрасная представительница этой расы, мелькнувшей в лунном свете сталью сорвалась подобранная стрела. Глухой звук, совсем рядом, известил о точности попадания.
  - Дара, - упрекнул брат девушки, а сейчас родство стало особенно отчетливо видно, - что за неуважение к противнику?
  - Кто ж знал, что он человек? - пожала плечами Д'рахма.
  Тем временем, из тени деревьев выдвинули трое... не совсем человек. Два аглара и один человеческий маг. Последний посчитал нужным уведомить:
  - Мы не хотели бы вас убивать. Вы можете проследовать за нами, тогда...
  Человек не успел договорить, как прямо перед его лицом столкнулись клинки одного из агларов и того, кто был назван Алом. Противники зло ухмыльнулись друг другу и Д'рахм отступил.
  - Я полагаю, - мрачно был констатирован факт, - ответ 'нет'. Что ж...
  
  
  - Алем, когда же это закончится? - устало опустилась прямо на землю Дара, и утерла чужую кровь с лица.
  - Хотел бы я знать, - ее брат сосредоточено осматривает трупы наемников, присваивая все найденное себе.
  - А в Доррии, я смотрю, не поскупились, - хмыкнула Д'рахма, - в Арнисии наняли только людей.
  Но ответом ей было молчание.
  - Эй, Ал! - позвала девушка застывшего брата.
  - Дарлема, - Д'рахм очнулся, но красные глаза все еще не отражали осмысленность, - кажется, я нашел наш билет домой.
  - Ты уверен? Что на этот раз?
  - О, думаю, маг, рожденный в не магическом мире их наверняка заинтересует... Наши умники страсть как любят парадоксы.

****

  Вот он! Шанс, которого он ждал столько времени! Вот только, надо признать, решение оказалось несколько неожиданным...
  Что ж, в любом случае, пока следует просто наблюдать. Парочка Д'рахмов изгнанников, явно заинтересовалась, и их участие может принести большую пользу. Хотя жаль, конечно, будет убивать магессу... такой необычный случай, и такой потенциал!
  Размышлял мрачный аглар, наблюдая, как стеклу пыльного витража лениво ползет солнечный луч.
  
  
  А в другом мире, когда-то давно отказавшемся от магии, жила девушка. Просто жила, не подозревая, какие тучи сгущаются над ее головой.
     

Глава 1. Здравствуй, мой новый мир

  
   Я шла по улицам дневного города, неторопливым, размеренным шагом, с интересом разглядывая прохожих.
   В самый разгар буднего дня, жители людского муравейника спешили по своим делам, и я, никуда не торопящаяся, резко контрастировала на их фоне. Пару раз мне приходилось ловить на себе недовольный взгляд, так и говорящий: 'Шатаешься тут без дела, а мне еще вкалывать как проклятому', но стоило прямо взглянуть человеку в глаза, как тот отводил их и спешил скрыться из поля моего зрения. Возможно, раньше меня позабавила бы такая реакция, но сейчас я просто забыла, выкинув столь незначительную деталь из головы.
   Центр города... лето... жара... раскаленные машины, своим гудением напрягающие слух, стоят в бесконечных пробках... пыль, уже долгое время не прибиваемая дождем, оседает на ногах... хочется скорее домой, в душ и под спасительную прохладу сплит системы.
   Для особо жаждущих отойти от летнего зноя, всегда приветливо открыты заведения, официанты которых с доброжелательной улыбкой, конечно предложат вам прохладительный напиток по тройной цене...
   Обшарпанные старые здания, то и дело чередуются с абсолютно новыми, пестрящими яркими вывесками, зазывающими каждого кто готов расстаться со своими деньгами. Тротуары центральной улицы - мощеные, но стоит свернуть на ближайшую улочку, как глазам предстанет куда более привычный взгляду горожанина старый-старый развороченный асфальт.
   Одежда людей пестрит яркими цветами, иногда настолько, что смотреть становится неприятно - слишком режет глаза...
   А собственно, почему же я никуда не спешу, в этот знойный будний день? Дело в том, что и спешить-то, в общем, давно некуда. Хотела ли я опоздать на судьбоносную встречу, боясь будущего, или сама Судьба заставила меня катастрофически опоздать?.. Не знаю... Главное то, что теперь я свободна и мои мысли снова могут обратиться в русло построения планов.
   Решив все же освежиться, я забежала в ближайшую кафешку, подобную десяткам то и дело встречающихся по пути. На входе приятно пахнуло холодом кондиционера, и мое тело блаженно расслабилось, наконец остывая.
   Как и предполагалось - свободных мест нет. Но сегодня определенно мой день! За одним из столиков, уткнувшись в свой любимый ноутбук, и вкушая прелести Wi-Fi, сидел один мой неплохой знакомый - Женька.
   Евгений был смышленым парнем, однако чрезвычайно рассеянным и всегда остававшемся себе на уме. Как и я, к своим двадцати годам он не удосужился определить свою судьбу, поэтому в круге общих знакомых мы слыли парочкой раздолбаев.
   С Женей мне всегда было приятно общаться. Хотя сам он к фэнтези - моему фанатичному увлечению - относился скептично, все же никогда не осуждал, только поддерживал, а дежурные дружеские подколки, конечно, были не в счет.
   - Женька привет!
   Молодой человек, не отрывая ясных, карих глаз от монитора, сделал непонятный жест рукой, который можно было расценить двояко: 'присоединяйся' или 'гуляй, не до тебя'. Естественно я предпочла принять за истину первый вариант и, упав на стул с противоположной стороны столика, решительно захлопнула ноут прямо у Женьки перед носом, который, к слову, тот еле успел убрать.
   - Привет, Ир, - Женя искренне улыбнулся, радуясь неожиданной встрече.
   Вот за что я любила Евгения - он никогда не разменивался на мелочи и глупых обид не держал.
   - Как прошла встреча? Теперь у нас в наличии всего один неустроенный раздолбай?
   - А кто её знает, как прошла... меня там во всяком случае точно небыло.
   - Ты знаешь, я чувствовал, что в нашем полку не убыло, - Женька снова выдал свою открытую, добродушную улыбку, которая покоряла всех окружающих без исключения, - если я доживу до момента, когда свершится невероятное, и ты найдешь работу, я готов оплатить ужин на двоих в ресторане, который держит Колин отец.
   - Ох, не бросайся опрометчивыми обещаниями, Жень, ты ведь тоже без работы сидишь, а цены там кусаются.
   - Ничего, где денег взять я найду, главное ты устройся, а там посмотрим. Пускай это будет для тебя стимулом.
   Белозубая улыбка, загорелая кожа, темно-русые волосы... Пропитанная добродушием, с примесью хитринки, мимика располагали к себе.
   Болтая ни о чем, я успела умять двойную порцию мороженого, и не заметила, как пролетело время. Неожиданно попросивший счет Женька застал меня врасплох.
   - Ты куда-то спешишь?
   - Да. Есть дела.
   Сначала я хотела было подшутить, какие такие дела могут быть у моей копи в мужском варианте, но серьезный вид Жени заставил застрять шутку на стадии зарождения. Повисла нехорошая тишина - Женька ушел куда-то в себя, погрузившись в неизвестные мне мысли.
   - Приносим свои извинения, но компьютер сломался и мы не можем предоставить вам счет прямо сейчас, - подбежавшая официантка протараторила это на одном дыхании, - подождите пожалуйста, мы постараемся устранить технические неполадки как можно быстрее.
   - Черт, - вырвалось у Жени, - Ир, ты...
   - Конечно, не вопрос. Ты иди, я подожду, пока принесут счет, - ну как я могу отказать другу в такой незначительной услуге?
   Евгений быстро вскочил с места, и забыв попрощаться, что было на него совсем не похоже, оставил на столе крупную купюру, которой хватило бы и на три наших скромных трапезы. Унесся он настолько быстро, что я не до конца успела сообразить факт его ухода, как хлопнула тяжелая, входная дверь кафе.
   В ожидании счета, я раздумывала над странным поведением друга, спокойствие неохотно уступало место волнению... но как-то плавно и незаметно мои мысли перешли на сон, который я вижу уже вторую ночь подряд. Двое очень похожих людей, парень и девушка, но странно одетых, не по нашему времени... будто из прошлого сбежали. Они сидят у костра, небо настолько усыпано звездами, что не может не броситься в глаза и запомниться на всю жизнь. Они о чем-то говорили, но о чем мне вспомнить так и не удавалось.
   Просидеть в кафе пришлось целых полчаса, и официантка, наконец принесшая вожделенный счет, была удостоена испепеляющего взгляда. Конечно она ни в чем не виновата, но на ком-то раздражение от ситуации выместить было надо... Все лучше той скандальной парочки, требующей администратора, и деря глотку на все кафе... да что там кафе, и на улице наверняка слышно.
   Домой идти не хотелось, пустая квартира, наполненная старыми вещами и уже больше десятилетия нуждающаяся в капитальном ремонте, только нагнетала, заставляя задыхаться даже больше, чем этот ненавистный, стоящий поперек горла город. Несмотря на жару, улицы манили куда больше, а просто ходить не заморачиваясь с пунктом назначения, я могу хоть до утра... Мать волноваться не будет, сегодня она снова в ночную смену в Центральной Городской Больнице... Да и не из тех она, что устраивают панику по малейшему поводу.
   В этом городе, в этом нескончаемом потоке людей, определенно есть и своя прелесть, но почему же мне так тяжело дышать? Наверняка сказывается увлечение фентези, пора завязывать, ведь миры описываемые в книгах кажутся настолько притягательными, и осознавать их иллюзорность тяжело.
   Что меня ждет? Работа, семья, дети, старость? Не хочу... не желаю! Ах, если бы была возможность вырваться из этого замкнутого круга!
   - Аккуратнее можно?! - я вызверилась на какого-то прохожего, застывшего среди улицы каменным истуканом.
   Конечно, погрузившаяся в раздумья я, его не заметила и врезалась на полном ходу.
   - Сама смотри куда идешь! О... - стоило незнакомцу обратить внимание на мою драгоценную персону, как все негодование выветрилось, не оставив и следа.
   Неужто от моей 'неземной' красоты, в которой я сильно сомневаюсь?
   - Она? - тут обнаружилось еще одно действующее лицо, ранее мною не замеченное - хрупкая, светловолосая и голубоглазая девушка - полная противоположность своему крепко сбитому, темненькому спутнику.
   - По всей видимости да... Только что-то не так... Впрочем, неважно, потом разберемся. А сейчас, Ира, не пригласила бы ты нас на чашку чая? - молодой человек обезоруживающе улыбнулся.
   - Совсем больные? - вот только млеть от каждой улыбочки я не собираюсь, - Конечно, я же каждый день вожу домой первых встречных поперечных, чаю попить.
   - И все же? - девушка задала вопрос с нажимом, пристально глянув в мои глаза.
   На долю секунды свет для меня померк, и...
   - Чая нет, зато есть кофе. Пойдемте, здесь недалеко.
   Так я и совершила самую большую ошибку в своей жизни... Ошибку ли?
     

****

     
   Экскурсия в другой мир обошлась им дорого. Главное что бы ту гору трупов, которую пришлось принести в жертву, не обнаружили раньше, чем они вернуться обратно.
   Брат с сестрой для проведения ритуала выбрали чрезвычайно удобное место. Та точка, в которой на миг пересеклись два мира, на Земле являла собой нечасто посещаемую, грязную подворотню. Незаметно скопировать образ первых встречных прохожих было лишь делом техники. Теперь основная задача - найти девушку так быстро, насколько это возможно, ведь время не просто ограничено, его катастрофически мало. Им еще повезло, что этот мир пограничен с Драа'искар, иначе о затее можно было бы смело забыть. С тех пор как исчезли Скользящии, такая роскошь, как полноценное путешествие в другой мир, стала невозможной.
   Неуклюжая девица, полностью погрузившаяся в себя, на полном ходу врезалась в Алема. И какого же было удивление Д'рахма, когда она оказалась той, кого они ищут, видимо сама судьба благоволит изгнанникам...
   Как и ожидалось, бросаться к ним в объятия девушка не стала, но нетерпеливая Дарлема решила ситуацию своим излюбленным методом. Только вот чувство растерянности не покидало Д'рахму, но почему, её брат спросит потом... когда на подобные разговоры будет время.
   А теперь... от девушки, как кстати её зовут? Ирина? Так вот, от неё больше ничего не зависит, Ира пойдет с ними - хочет она того или нет. Хотя оставаться 'друзьями' до поры, до времени было бы идеально.
     

****

     
   Я испытывала двоякие чувства, вести незнакомых, подозрительных личностей к себе домой - было верхом тупости, но, даже отдавая себе в этом отчет, я продолжала следовать знакомой дорогой к дому.
   Вонь подъезда заставила моих новоиспеченных спутников поморщиться, а меня снисходительно улыбнуться, ведь, как говорится, гадость другим - радость себе.
   Привычно дважды щелкнул дверной замок, и я вошла в родную квартиру, столь яростно, временами, проклинаемую.
   - Проходите, можно не разуваться, - ну да, зачем, когда полы настолько грязные...
   Действовала я как в тумане, горячий, ароматный напиток, столь мною любимый, был разлит по трем чашкам и подан на стол.
   И что дальше? Только сейчас я поняла, что понятия не имею, о целях визита незваных гостей.
   - Ира, времени у нас мало, так что спрошу сразу - ты веришь в магию?
   О, как интересно... Случаем, не стала ли я объектом каких-нибудь сектантов, о которых в последнее время так много говорят? Если так и есть, надо гнать в шею...
   - Ира?
   - Верю, - вырвалось слово само собой, не интересуясь разрешением у сознания.
   Черт возьми, какого я признаюсь этим непонятно кому в том, в чем не могу сознаться даже перед самой собой?!
   - Это заметно облегчает нашу задачу, - все так же продолжал удерживать бразды правления разговором незнакомец, - а как насчет других миров? - голос собеседника заметно напрягся, - что ты думаешь о них?
   - А что о них думать? Будто они досягаемы, если вообще есть.
   - Они есть. И вполне досягаемы, ты даже не представляешь насколько...
   - Вы допили свой кофе, - точно какие-нибудь помешанные сектанты, - не хотите ли гулять отсюда?
   Я начинала выходить из себя, с какой стати я должна выслушивать весь этот бред и отвечать на вопросы людям, которых впервые вижу? Им действительно пора, иначе мне придется выдворить из пинками. Правда как осуществить последнее с этим шкафчиком, я себе слабо представляю, но буду действовать по ситуации...
   Только сейчас я заметила, что незнакомец улыбается. Улыбается так, как улыбаются пятилетнему ребенку, не понимающего очевидного и с умным видом излагающего свою детскую, наивную точку зрения.
   - Неужели ты все еще не поняла? Мы не из твоего мира. И раз уж на то пошло - даже не люди.
   - Ну да, а я президент Российской Федерации, - хмуро выдала бородатую шутку я.
   - А что такое Российская Федерация? - с широкой улыбкой спросил он, и...
   Вот теперь я действительно впала в шок. Передо мной сидел совершенно другой человек... хотя... разве у людей бывают такие кроваво-красные глаза? Ой, не думаю...
   - Страна, в которой я живу... - зачем-то дала я ненужный ответ слабым голосом.
   - Вопрос в том, живешь, или существуешь? - пристально смотрящая куда-то вглубь меня девушка, опередила, открывшего было рот, по всей видимости, брата. Слишком похожи были эти двое, чтобы не уловить семейное сходство, - у тебя никогда не возникало ощущение, что твоя жизнь абсурдна? Что в ней нет смысла и твоя судьба где-то далеко, так далеко, что в одиночку до неё не добраться?
   Каждое слово незнакомки затрагивало струну в душе, откуда она знает, по каким местам бить?
   - Меня зовут Дарлема, а это мой брат - Алем, - последний приветственно улыбнулся, чем-то его улыбка напоминала Женькину, - и мы можем помочь тебе добраться до своей Судьбы. Ты хочешь этого?
   - Вы меня совсем за идиотку держите? - обломала я их надежды, а уверенность в том, что мое согласие у них в кармане, было буквально написано на лбу у ненормальной парочки, - Судьба, магия, другие миры... Я очень люблю фентези, но никогда не перехожу границу реальности. То, что вы продемонстрировали этот фокус с внешностью - ещё ничего не значит.
   - Как всё плохо... не думал наткнуться на такую твердолобость...
   - Попрошу удалиться по своим делам, - непреклонно попыталась добить я.
   - Всё гораздо сложнее, чем ты думаешь, - не спешила вставать и уходить, эта, как её... Дарлема, - Ира, ты маг, ты очень сильный маг, но в твоем мире сила никогда не получит свободы. И потому сожжет тебя изнутри, не имея возможности вырваться.
   - Ага, а еще от меня зависит судьба вашего мира, - зло фыркнула я, - давайте, выметайтесь из моего дома, у меня нет времени выслушивать пересказ недавно прочитанной мною книги. Вы ребят совсем двинулись, увлечение увлечением, но так верить в это нельзя...
   - Не глупи, - рыкнул... Алем, фух, вроде обоих запомнила, - однажды одумаешься, но станет поздно.
   - Вы...
   - Ты, Ира, обманываешь саму себя, - снова взяла слово Дарлема, - ты ведь хочешь этого. Хочешь, но отчаянно боишься поверить. Согласись, если не веришь, то тем более, ты просто дашь согласие, но ничего не произойдет... так ведь? К чему волноваться, если все это бредни двух сумасшедших?
   - Вот еще, буду я первым встреч...
   - Не в этом дело, верно? Веришь, еще как веришь, но боишься. Доверься нам, и...
   - Я никуда с вами не пойду, - выделяя каждое слово, прервала я настойчивую собеседницу, - у меня есть мать, друзья и планы на будущее. Я не собираюсь отказываться ни отчего из перечисленного, ради непонятных, смутных надежд. Никто так не делает, просто ворваться в чужую жизнь как снег на голову... неужели вы действительно надеялись на моё согласие?
   - Ира, ты так не хочешь расставаться с тем что имеешь... Вот только не учитываешь, что все равно всё потеряешь, вместе с жизнью.
   - И как вы можете доказать, что ваши слова правда?
   -Никак, - просто ответила Дарлема, - просто прими как данность. В конце концов, если все это глупость, то никуда ты не попадешь, просто продолжишь жить, временами вспоминая парочку ненормальных.
   - Я не знаю... Даже если на секунду представит, что всё сказанное вами правда... я никогда не решусь всё бросить.
   - Я повторюсь, - снова влез Алем, - тебя здесь не ждет ничего, кроме смерти.
   - Мне надо подумать.
   - Хотелось бы дать тебе такую возможность, но к сожалению её у нас нет. Мы не можем долго находиться здесь, да по сути мы и не находимся. Мы не здесь и не там.
   - Не понимаю.
   - Я объясню. Позже. Только дай свое согласие, и не думай ни о чем. А мы приложим все усилия, что бы ты не пожалела о своем решении.
   - Я... я согласна, - слова упали в пустоту, на грани бессознательности.
   Почему я тогда дала этот ответ, если так отчаянно сопротивлялась всё это время? Ответ был прост, но я не хотела его видеть. Я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег и задыхающейся, без надежды снова обрести дыхание... а эти странные брат с сестрой были словно самой Судьбой, способной дать мне желанную жизнь, не дав задохнуться... Чувство, что я ещё не раз пожалею о своем решении не оставляло меня, но желание жить перевесило всё.
   - Чудесно, - на губах обоих заиграли нехорошие, торжествующие улыбки и именно тогда я сказала себе, быть с ними настороже.
   Сборы не заняли много времени, только эти короткие минуты растянулись для меня в тяжелую, словно свинец, вечность. Что-то держало меня здесь и это что-то отчаянно не хотело отпускать... но вторая часть меня, та часть, что не могла дышать, заглушала своим ликованием сомнения.
   Самое тяжелое было бросить мать. Как она будет без меня? Ведь кроме меня у неё никого нет... А ведь я всегда была эгоисткой, и была готова даже купить свое счастье за счет счастья родного человека... К тому же у неё тоже еще будет шанс найти свою судьбу... И все же тяжесть мертвым грузом сковывала сердце.
   В таких душевных метаниях прошли мои сборы, а когда я поняла, что пришло время и пути назад не будет, меня стала бить нервная дрожь.
   - Я надеюсь ты готова, потому, что времени не осталось совсем. Мы итак слишком долго тянули, - Алем успокаивающе посмотрел в мои глаза.
   Брат и сестра встали по двум сторонам от меня и взяли за руки повыше локтя. Что было потом я не помню, потому, что провалившись в пустоту, я слабовольно отпустила измученное терзаниями сознание.
     

****

     
   Три фигуры появились в закатных лучах, человеческая девушка безвольной куклой повисла на руках у Д'рахмов.
   - Успели. Я уже думала мне не удастся сломать эту упрямицу.
   - Да... еще немного и пришлось бы действовать силой... Но ты хороша! Магия? Убьет? Как тебе такой идиотизм вообще в голову пришло? Впрочем, если бы не эта уловка, она врядли решилась бы.
   - Угу... Только вот на ментальную поддержку с моей стороны, можешь больше не рассчитывать. Все же из нее вышел бы потрясающий маг, на инстинктивном уровне она просто нейтрализовала меня. Как это получилось - не знаю, но то, что телепат из меня теперь никакой - факт.
   - Дара, мне жаль...
   - Плевать. Тьма с ними, со способностями - я больше расстроюсь, если ты не сделаешь все, что бы использовать ее как нужно.
   - Конечно я сделаю все, - усмешка расчертила его лицо, - надо быть полным идиотом, что бы упустить такой шанс.
   - Тогда я вообще не понимаю, зачем разыгрывать спектакль с друзьями? Она же человек, низкое, лживое существо...
   - И от неё зависит наша жизнь и репутация. А вести покорную скотину на бойню гораздо удобнее, знаешь ли, чем упирающуюся во все копыта.
   - Ну у тебя и сравнения...
   Так ведя разговор, они добрались до места, где остановились. Угли костра все еще тлели, вещи и лошади оказались нетронуты. Еще бы, если и найдется безумец, забредший в такую даль от города, то врядли полезет к Д'рахмовским вещам. Жизнь дороже наживы.
   Алем уложил так и не очнувшуюся Иру в спальный мешок, развел огонь и устало понурив плечи, двинулся в обратную сторону.
   - Спи, я уверен - ты вымоталась не меньше моего.
   А ему еще надо замести следы... Все же подобный ритуал слишком заметен, именно поэтому они отправятся в путь так рано, как только смогут. Такой выброс силы наверняка почувствовали все окрестные маги, если кои в такой глуши имеются.
     

****

     
   Какое удачное стечение обстоятельств... Наивная парочка изгнанников, молодые еще, не научились просчитывать все варианты. Будь чуть больше опыта, и одному из них точно пришло бы в голову, что такой феномен обнаружат не только они.
   Как минимум пятеро магов из нашего мира заинтересовались этим случаем... И именно поэтому каждого настигла смерть, обстоятельства которой никто и никогда не выяснит. Ведь Д'рахм прав - упустит такую возможность только идиот. Пусть и говорил он, придавая словам несколько иное значение.
   Только маг, а точнее магесса, оказалась не такой как он ожидал. Было что-то в ней неправильное, ускользающе-знакомое... Вот только что. Наверное, не стоит торопить события, придется навестить Шартру, и пожертвовать своими нервами.
   А пока можно просто понаблюдать. Что-то подсказывает, что эта человечка развеет его многолетнюю скуку.
     

****

     
   Холодный ветер стал причиной моего пробуждения, после земного летнего зноя - осенняя погода стала ударом для моего организма. Как бы не заболеть...
   Можно было бы укутаться потеплее и вернуться в объятья Морфея, но сна как небывало. Скрепив зубы, я все же влезла из заманчивого тепла спального мешка - а именно так окрестила я непонятное сооружение из материи - и трясясь как осиновый лист, решила осмотреть окрестности.
   - Не уходи далеко, пойдешь прямо, на юг - найдешь небольшой ручей, - сонный голос Алема заставил подпрыгнуть на месте.
   Вот это чуткий сон... Надо же. Непросто мне с ними будет.
   На юге был лес, идти туда мне совершенно не улыбалось, но идея умыться перевесила. Когда я ступила в тень деревьев, то услышала явно не предназначавшуюся для моих ушей фразу - 'давай за ней'. Что ж, мне же спокойнее, кроме того поставим на заметку - этим двоим лучше не доверять.
   Ручей действительно нашелся, ледяная вода привела меня в чувство, и я была готова к великим свершениям. Присев на корень исполински огромного дерева, а все они здесь, в глубине леса были такими, что наверняка в моем мире побили бы все рекорды Гиннеса, и стала размышлять. Думалось здесь неплохо, тишина и иллюзия одиночества делали свое дело. Как можно было бы предположить - мысли мои свернули в сторону дома. Грусть накатила в полной мере, по щекам покатились слезы. Надеюсь Дара этого не видит. Пожаловавшись на судьбу муравью, заползшему на мое колено, я пришла к выводу - жизнь не кончена, я в попала в новый, интересный мир, а с потерянным прошлым уж как-нибудь смирюсь.
   Снова умыв покрасневшее от слез лицо, я направилась обратно. Интересно, а у них есть кофе?
   Шла я медленно, рассматривая все вокруг, хотя смотреть было особо не на что. На плечо мое легла чья-то рука, заставив сердце упасть куда-то в Аидово царство, а меня с вскриком подпрыгнуть на месте.
   - Ты не в ту сторону идешь, как ты вообще ориентируешься? Я удивляюсь, что ты ручей-то нашла.
   - Честно? Случайно. С ориентированием у меня всегда было плохо, если не сказать отвратительно.
   - Я так и думала. Ты ведь человек.
   - Так презрительно относишься к людям... Расскажи мне о вас. О вашей расе.
   - Нас называют Д'рахмы...
   - Драхмы? - удивленно переспросила я.
   - Неправильно произносишь, - Дара недовольно нахмурилась, - Д'рахмы. Что тебя удивляет?
   - Один древний народ моего мира так называл свои деньги. Но это неважно, совпадение, извини, что перебила - продолжай пожалуйста.
   - Давай мы с братом вместе тебе все расскажем? Тем более мы почти пришли.
   Продолжили мы путь в молчании, почему-то Дарлема мне не нравилась. Возможно сказывалось её отношение к людям в общем, а может это та самая фальшь, которая пронизывала каждое её слово? Как бы мне хотелось думать, что это всё лишь моя паранойя...
   - Девушки, я смотрю вы уже подружились? - соизволивший встать и проснуться Алем, встретил нас клыкастой улыбкой.
   Хм, а вот лишних зубов я у моих новых знакомых сначала не заметила... Странно как-то у них челюсть построена... не заметно ведь, пока не улыбнутся.
   - Можно сказать и так, - выдала я сдержанную улыбку.
   - Чего такая хмурая? Попробуй посмотреть на ситуацию с положительной стороны, не вечно же серой тучей ходить, - кажется кто-то активно пытается поднять мне настроение...
   - Наверное, ты прав. Просто мне нужно время.
   Пока Дара занималась нашим завтраком, Алем взял на себя роль просветителя.
   - Для начала, я хочу, что бы ты поменяла имя. Желательно близкое по звучанию к твоему настоящему, во избежание инцидентов. Уж извини, но буква 'н' в наших языках, за исключением эльфийского, довольно редко используется, потому твое имя звучит слишком инако, - хм, здесь и эльфы имеются?
   - Ирида подойдет? - мне сразу пришло в голову это имя, так в шутку меня называл Женька.
   - Вполне! Ты молодец - быстро определилась.
   - Итак, теперь слушай внимательно. Наш мир называют Драа'искар. Существуют всего три материка: Северный, Восточный и Эрисхал. Есть множество островов, самый крупный называется Ар'эрэль, он принадлежит эльфам. Мы находимся на Восточном материке, на территории людского королевства Доррия. С остальной географией ознакомишься позже, по мере нашего продвижения. В отличии от твоего мира - наш богат расовым разнообразием. Их четыре: Д'рахмы, люди, эльфы и демоны. Точнее мы зовем их демонами, они же предпочитают именовать себя Аглар'ис'тор или проще - Аглары. Еще есть Ольмры, но их как расу не признают, слишком малочисленны, но ценятся, так как прирожденные целители. Мы, как сказала Дарлема, принадлежим к Д'рахмам. И как и Аглары имеем вторую, боевую ипостась...
   - Правда?! - а вот это привело меня - заядлую читательницу фентези, в восторг,- дай посмотреть!
   - Не сейчас, я уверен - тебе еще представится такая возможность, и очень скоро, - улыбнулся моей реакции Ал.
   - Это почему? - так и знала, что без подвоха не обойтись...
   - Видишь ли, на нас идет охота...
   - Дай угадаю: и каждый встречный хочет вас убить.
   - Ну... да, - звучит несколько виновато, но что-то не верится мне в раскаяние этих двух...
   - И конечно меня, если что, прикончат просто за компанию?
   - Ага, - так бы и вмазала, за эту радостную улыбку.
   Что здесь хорошего, спрашивается?
   - Пора собираться, - наконец подала голос Дара... - так что едим и сматываемся скорее.
   Ага... значит, впереди меня ждет непосильная задача, под кодовым названием "покорение Эвереста", то бишь седла.
   Все оказалось гораздо хуже, чем я могла предполагать. Весело было читать как неопытные герои-попаданцы пытались забраться в седло, вот только оказаться на их месте...
   Не буду подробно описывать само 'восхождение', но не подумавшие, что я вообще-то дитя цивилизации, Алем с Дарлемой загибались от хохота, в промежутках между всхлипываниями пытаясь дать малоразборчивые советы. И вот я в седле! Задом наперед... Пришлось со стоном досады сползать обратно, и повторять процесс начиная с левой ноги, а не правой. Оставалось тихо радоваться, что лошадку мне выбрали смирную и невозмутимую.
   Сидеть в седле было очень непривычно, и на мой взгляд - слишком высоко. А когда я уже подумала, что жить в принципе можно, мы тронулись! Я вцепилась в луку седла как в родную и напряглась всем телом, разумеется - так стало только хуже. Но я стоически молчала, делая вид, что все хорошо и вообще жизнь прекрасна.
   Собственно моей выдержки хватило ровно до того момента, когда кони перешли в галоп. Я заорала дурным голосом всеми силами стараясь удержаться в седле. И даже не заметила, что мы вообще-то остановились, а две пары красных глаз непонимающе смотрят на меня.
   - Идиоооты, - сама если честно не ожидала от себя такого шипения, - я же ездить не умею! В отличии от вас, меня в седло с детства никто не усаживал!
   - Ну, а что мы можем сделать? Учись Ир, учись.
   - Да я не доживу до светлого момента овладения верховой ездой!
   - Придется, - улыбнулся Д'рахм, - привыкай - тебе здесь жить.
   - Успокоил, называется... Лучше расскажи, что надо делать.
  
     

****

     
   Действительно забавная человечка, не хотелось бы её убивать. Что ж, наведаемся к Шартре, а там решим...
  

Глава 2. Некромант

   Дорога, казалось, не собиралась кончаться - она извивающейся змеей убегала в даль, изводя непривычную к подобному способу передвижения горожанку. Концентрируя все свое внимание на попытках удержаться в седле, я неизвестным образом умудрялась рассматривать раскрывающиеся пейзажи. А посмотреть было на что: зеленые от высоких трав поля и луга, молодые рощицы, старые дремучие леса, иногда мелькали пашни, а однажды показалось и прекрасное озеро, зеркальной поверхностью отражающее чистое небо. Это было действительно великолепно, особенно для меня, истинного дитя двадцать первого века.
   Отвлекаясь на красоту мерно меняющихся видов, я все меньше думала о доме. Очень странно, но все здесь вдруг сразу стало близким сердцу, родным что ли... Кажется, я наконец обрела свободу. Обманчивую настолько, что кажется коснешься, и все - нет ее, но здесь мне стало действительно легче дышать. И даже Д'рахмы, постоянно оставляющие меня одну и обсуждающие что-то, перестали так беспокоить как раньше.
   Надо отметить, что постоянные остановки по моей вине ужасно злили брата с сестрой, но те стоически терпели и натянуто улыбались, когда я в очередной раз просила дать передышку.
   Ближе к сумеркам, когда стали возникать мысли напомнить моим спутникам о необходимости привала, мимо промчался довольно подозрительный тип. И дело было даже не в дикой скорости, наводящей на мысль о погоне, нет... Просто те, кому нечего скрывать, не прячут лицо за глубоким черным капюшоном. Кроме того, та самая пресловутая женская интуиция прямо таки кричала: "Он опасен!", а богатое воображение говорило, что это мелькнула сама Смерть, мчащаяся в погоне за непокладистой душой. Во всяком случае, мне стало действительно не по себе.
   Когда же, спустя некоторое время, на обочине показался труп той самой серой в яблоко лошади, и полное отсутствие следов владельца, я всерьез забеспокоилась: не мог он гнать так быстро, что лошадь пала, из-за простой прихоти. Как бы его проблемы не нагнали нашу тихую компанию.
   - Эй, - привлекла я внимание Алема и Дарлемы, - вам не кажется, что что-то с этим человеком нечисто?
   - О чем ты? - непонимающе нахмурил брови Ал, - мы уже несколько часов ползем по этой дороге в полном одиночестве. На удивление удачное отсутствие путников.
   - Но как? - ничего не понимая выдохнула я, - я точно видела... Да как его можно было не заметить?! И лошадиный труп...
   - Похоже, - сдержано произнесла Дара, - тебе действительно нужен отдых - от усталости начались галлюцинации.
   - Да поймите же! За ним наверняка погоня, что если они наткнутся на нас...
   - Так, привал, - вздохнул Д'рахм, - заворачиваем вон там.
   Мое очередное сползание на землю наверняка выглядело крайне нелепо, даже глаза лошади казались какими-то ехидными.
   - Почему вы мне не верите? - снова взялась я за свое, - мне ведь нет смысла врать.
   - Хотелось бы поверить, Ира, правда, - примирительно улыбнулся Алем, - но мы действительно никого не видели, хотя следили за дорогой. Поверь, в сумерках, от усталости и не такое померещится.
   - Боги, да вы меня ни во что не ставите. - я печально и немного задумчиво вздохнула, - Просто, он... он не был похож на человека. Знаю, не мне пока судить, но...
   - Все, это уже верх глупости, - не выдержала Дарлема, - не неси чепуху, это тракт, по которому передвигаются люди, и только люди.
   - И мне это говорит Д'рахма?
   - Прекрати, - отрезал Алем, - хватит пустых разговоров.
   Я действительно замолчала, но, помогая устроить лагерь, все думала об этом странном отношении Д'рахмов. Слепец увидит, что все не так хорошо, как брат с сестрой хотят показать. Да, они стараются улыбаться, и быть предельно милыми, но то и дело срываются, будто играют тяжелейшую для себя роль. Кроме того, ненависть и презрение ко мне, к человеку, находит свое отражение в их глазах, какими бы доброжелательными не казались лица.
   - Я видела засеянные поля, и дорога стала гораздо лучше, значит где-то поблизости город или деревня?
   - Верно, - подтвердил догадки Д'рахм.
   - Тогда почему мы снова проводим ночь под открытым небом? Не лучше было бы переночевать на каком-нибудь постоялом дворе?
   Вопрос возник не на пустом месте, честно говоря, всегда хотелось посмотреть на подобного рода заведение.
   - Я, кажется, упоминал, что мы в розыске? - состроив неприятную гримасу, спросил Алем.
   - Ах, да, я и забыла, что путешествую в обществе преступников, - резкость на резкость Ал, не терплю такой откровенной недооценки.
   - Да что с тобой не так? - прищурилась Дарлема, - мы спасли тебя, а вместо благодарности слышим лишь необоснованные упреки.
   - Ничего, забудьте, я... просто не в настроении, скучаю по дому, - не стоит этой парочке знать о моих подозрениях.
   Во всяком случае пока.
   - Извини, - наконец, после долгого молчания, выдавил из себя Алем, - мы действительно с людьми... редко путешествуем, и можем в чем-то допускать промахи.
   - Кого вы пытаетесь обмануть? Меня или себя? От вас за версту несет презрением, когда речь заходит обо мне или о людях в общем.
   - Что ты, все не так... - попытался стать на неверную тропу переубеждения Д'рахм, но его сестра испортила весь приготовленный спектакль.
   Я никогда не умела держать язык за зубами, свобода слова, что б ее, и сейчас как раз был тот случай, когда стоило промолчать, мило улыбнуться и прикинуться простой до одури табуреткой. Нарываться на конфликт с Дарлемой, которая как минимум в два раза сильнее и быстрее меня, было действительно глупо, а я ведь прекрасно видела, как нервно ладони Д'рахмы сжимаются в кулаки. Не успев до конца осознать что произошло, я оказалась в весьма прискорбном положении - сбитая с ног, придавленная к земле и с каменной хваткой ладоней Дары на шее.
   - Слушай внимательно, - вкрадчиво начала сестра Алема.
   Сдержанней надо быть Дара, сдержанней...
   - Мне надоело выслушивать твои претензии.
   А земля-то холодная, и веточка в спину колет...
   - Если тебя не устраивает наше общество...
   Что-то воздуха стало не хватать...
   - Можешь дальше идти сама. Только особо не удивляйся, когда получишь сталь под ребра.
   А в глазах-то темнеет...
   - Ты все поняла?
   Дышать... Я хочу дышать...
   - С ума сошла?! - оттолкнул от меня свою сестру Ал, - ты же ее чуть на тот свет не отправила!
   Дара хотела что-то сказать, но, даже успев набрать в легкие воздуха, поспешно захлопнула рот.
   - Прокололись, - тихо произнесла я, придя в себя, - вы крайне глупо прокололись. Ненавижу лицемерие, если есть что сказать - говорите прямо в лицо, глядя в глаза. Подумайте над этим, и над необходимостью нашего сотрудничества... хотя я все еще не могу ухватить его суть.
   Я встала, и потерла руками шею: теперь наверняка останутся синяки... Неприятный осадок осел скрипящим песком на зубах, ноги сами вели куда-то в сторону от небольшой полянки, на которой было решено устроить ночлег. Стремительно холодевший к ночи воздух освежил мысли, вот только в неожиданно поднявшемся ветре ничего приятного не было.
   Остановившись и не решаясь дальше углубляться в лес, я осмотрелась, к своему удивлению обнаружив ветвистое дерево, крайне похожее на то, которое отпечаталось в детских воспоминаниях. Солнечный летний день, жара, множество неудачных попыток забраться на эту несправедливо высокую ветку... и смеющиеся мальчишки, с характерной ловкостью забравшиеся невообразимо высоко. Не люблю смотреть снизу вверх. Не люблю.
   Пока я предавалась воспоминаниям, сзади бесшумно подошел Алем, заставивший громко вскрикнуть от испуга, когда тяжелая рука коснулась моей спины.
   - Какого черта?! - перевела я дыхание, - нельзя же так людей пугать...
   - Извини, я думал ты услышишь, - широко и как ни в чем не бывало улыбнулся Д'рахм.
   Впрочем, стоит признать, это была предельно верная тактика. Никакой иной я бы просто не поняла.
   - Уж извиняюсь, что родилась слепым и глухим человечишкой, - вырвался непроизвольный сарказм.
   - Прекращай обижаться, Дара бывает вспыльчивой, но ее ведь можно понять.
   - Ошибаешься, это выше моего понимания. - Мы неторопливо двинулись обратно, - Знаешь, я действительно не могу взять в толк подобное отношение к людям. Откуда оно вообще взялось? Почему такая реакция?
   - Неужели настолько заметно?
   - Более чем, - я серьезно взглянула Алему в глаза, - если вы считаете, что хорошо играете свои роли - то глубоко ошибаетесь. Нет, - я прервала готовые пролиться сладкие речи убеждения, - молчи. Пока я не стану задавать вопросов о ваших мотивациях, касательно моей особы. Чувствую, что все это лишь усугубит ситуацию.
   - Хм... - невнятно пробормотал что-то Д'рахм.
   - Кстати, - следовало срочно перевести тему, - я заметила, что ты свободно понимаешь некоторые речевые обороты из моего мира, хотя, по логике вещей, не должен улавливать их смысл.
   - Кажется, - с радостью ухватился Алем за возможность уйти от неприятного разговора, - это как-то связанно с сутью преодоления языкового барьера при перемещении в другой мир. Я не маг, не знаю точно, как все устроено, но, ты быть может не заметила, что говоришь на нашем языке?
   - Нет, - и ведь действительно, я как-то не задумывалась об отсутствии естественных проблем, связанных с путешествием вообще куда-либо, - и более того, даже зная об этом все равно не вижу разницы. Для себя я говорю на родном русском.
   Тем временем мы прибыли на место и, когда взгляд упал на спальное место у костра, я почувствовала насколько устала. Бессилие свинцовой тяжестью отозвалось в руках и ногах, потянуло зевать.
   - Можно я?.. - многозначительный взгляд был переведен на заманчивое тепло импровизированной постели.
   - Конечно, ты наверное не привыкла к такому...
   - Ага, - Ала я слушала уже в пол уха, устраиваясь поудобнее в нагромождении одеял, которые, по всей видимости, были приобретены специально для меня. Брат с сестрой обустроились заметно скромнее.
   Раньше я считала, что без мягкой кровати, пышной подушки и теплого одеяла - заснуть невозможно, но сейчас, невзирая на полное отсутствие элементарного комфорта я уснула, едва коснувшись головой свертка неизвестного происхождения.
  

****

   - К чему была эта демонстрация? Объяснись, - недовольно, но тихо, что бы не разбудить беспечно заснувшую Иру, потребовал разъяснений Алем.
   - Почему мы должны терпеть капризы девчонки? Она человек, и должна знать свое место.
   - Здесь не Ака'гаан, Дара, - надавил Д'рахм, - никто пресмыкаться перед твоей важной особой не будет.
   - Тем хуже для человечки.
   - Не препирайся. Или уже забыла, что Ирида - наш билет обратно?
   - Нет, я помню, но...
   - Достаточно, - не стал дослушивать Дарлему брат, - будешь предельно вежливой и понимающей, разыграешь дружбу народов, если понадобится. Ты все поняла?
   - Да. - Процедила сквозь зубы Д'рахма, - Ты стал слишком походить на отца, Ал.
   - Знаю. Прости.
  

****

   Герцог был крайне доволен безрассудством молодой Д'рахмы. Недоверие уже пустило корни в душу иномирянки, сложиться удачнее все просто не могло. Вот только спешить ни в коем случае нельзя, судьба не любит излишнего своеволия, потому пока остается только наблюдать... и направлять ветер в паруса.
  

****

   - Эй... проснись же, - прорвался сквозь путы сна тихий голос, сопровождаемый резкими потряхиваниями за плечо.
   Как это часто бывало, когда меня кто-то пытался будить, я пнула несчастного, дабы больше не лез с глупыми затеями к спящему человеку. Резко сорванные одеяла были мне ответом. А на улице не лето...
   Я мгновенно подскочила, думая, что скончаюсь от холода, и, не понимая, что собственно происходит, стала испугано оглядываться. Наконец, пробежавшись взглядом мимо Дары туда-сюда несколько раз, до меня дошло, кто сыграл роль такого эффективного будильника.
   - Д-д-дай, од-д-деяло, - я требовательно протянула раскрытую ладонь.
   - Так холодно? - Д'рахма с любопытством патологоанатома посмотрела на то, как я содрогаюсь от дрожи, - держи.
   Закутавшись в отданное и еще теплое одеяло словно в кокон, а затем присев к продолжавшему пылать костру, я вопросительно посмотрела на Дарлему: что стало причиной такого срочного пробуждения?
   - Сейчас моя вахта и мне скучно. Составишь компанию.
   - Тебе не кажется что это не лучший выбор? - иронично приподняла я брови.
   - Выбирать не из чего, - фыркнула Дара, сама явно недовольная ситуацией, - но так лучше, чем никак.
   - И то верно... Скажи, раз уж подняла в такую... ну, предположим, что рань - все Д'рахмы такие человеконенавистники, или только ты с братом?
   Дарлема тихо засмеялась:
   - Мы с Алом сама доброта. Никто другой так церемониться не стал бы.
   - Церемониться?
   - Тебе еще многое предстоит узнать о нашем мире.
   Я не стала отвечать, это было действительно так. Честно говоря, становилось действительно не по себе, когда я вдруг осознала, что путешествую по неизвестному миру с парочкой крайне подозрительных преступников, которые даже не решаются сказать, за что именно были изгнаны.
   - Не знаю... - вдруг решила я разорвать неловкое молчание, - действительно ли я должна извиняться, но этот вооруженный нейтралитет напрягает. Может попробуем начать знакомство сначала?
   - Хочешь, что бы я снова притворилась добренькой, как у тебя дома? - не слишком приятно ухмыльнулась Дарлема.
   - Нет, говорила же, что не терплю лицемерия. Просто я попытаюсь понять тебя, а ты меня, без никому ненужных конфликтов. Идет?
   - Хорошо, - немного затянув с ответом произнесла Д'рахма.
   - Замечательно, - я широко улыбнулась, - в таком случае, давай пока этот соня спит, смотаемся в город?
   - Нет, ты же знаешь, что нельзя. К тому же, оставлять его спящего... есть большая вероятность вернувшись обнаружить успевший остыть труп, тебя это не беспокоит?
   - Да ладно, вы сами говорили, что здесь путешествуют только люди, а мне уже довелось лично убедиться, насколько Д'рахм физически превосходит человека. Мы так шумно ходим, что ни один работник с большой дороги и на три метра незаметно приблизиться к Алему не сможет.
   - Излишняя наблюдательность никого до добра не доводила, - сама себе сказала Дара, но я взяла на заметку.
   - Так что? Пойдем? Никакого шума, только посмотреть. Ты права, мне еще многое предстоит узнать, но пока я даже не видела как выглядит жизнь здесь.
   - Хорошо, - сдалась на уговоры Д'рахма, - но чуть позже, еще слишком рано, если поедем сейчас около часа придется потоптаться у ворот.
   - Нет проблем, - я пожала плечами и замолчала, вдруг почувствовав как сильно не выспалась.
   Если быть откровенной с собой, то и темы для разговора просто напросто не находилось.
   Дара пружинисто поднялась на ноги, и неспешным шагом двинулась к поклаже. Пока Д'рахма искала что-то в сумках, я продолжала бесцельно смотреть на огонь, стараясь моргать как можно реже, что бы случайно не заснуть. В какой-то момент жгуче захотелось протянуть к пылающему костру руку, провести ею слева направо, наблюдая, как плазма мгновенно залечивает нанесенные твердой материей раны, зачерпнуть пламя рукой, посмотреть как отделившийся огонек весело пляшет на ладони...
   - Ну даешь, - присвистнула из-за спины Дарлема.
   Пламя сорвалось с рук, в опасной близости от шерстяного одеяла, но обошлось, кроме того, слава всем богам, трава уже намокла от росы - огонь не пошел дальше. И только теперь я осознала, что произошло.
   - А... это как?
   Ситуация пробуждала смешанные чувства, удивление сталкивалось с восторгом, вводя меня в замешательство.
   - Хотелось бы тебя спросить. Совершить даже такую простую манипуляцию без подготовки до этого момента считалось невозможным, есть в чем разобраться, - на губах Дары играла загадочная улыбка, которая мне совсем не нравилась.
   Тем не менее, какой бы подозрительной не казалась Д'рахма, я чувствовала невероятный подъем, хотелось кричать на весь мир "Я маг!". От осознания, что бесплодные, невозможные мечтания долгих лет претворились в реальность вызвало головокружение.
   - Объясни!
   - Магия стихий. Простейшая. Не требует заклинаний, схем и всей прочей атрибутики, доступна в той, или иной мере каждому одаренному, вне зависимости от расположенности, - явно процитировала заученный текст Дара, задумчиво глядя на меня, - собирайся, сейчас выезжаем.
   Я бодро вскочила на ноги и засуетилась. Впрочем, восторг от первого выхода в люди и раскрытия магического дара несколько поубавился, стоило взглянуть на эту лошадь, это жесткое отвратительное седло...
   - И как на это забраться? - опечаленно задала я Д'рахме вопрос.
   - Что, опять? Ты ведь научилась вчера.
   - Научилась-то научилась, но... у меня дико ноги болят, - выдавила я из себя признание, - честно говоря, думала, что нахожусь в лучшей физической форме, чем показала практика.
   - Не в этом дело, - скривилась Дара, - мы просто давно не сталкивались с непривычными к седлу людьми. В Ака'гаане наездниками становятся в пять лет.
   - Ака'гаане?
   - Государство Д'рахмов, наш с Алемом дом, - в голосе Дарлемы на мгновение мелькнула тоска, столь мимолетная, что я тут же начала сомневаться: не показалось ли?
   В любом случае, любопытство перевесило физический фактор.
  

****

   Солнечные лучи, наконец, окрасили рыжеватым золотом округу, меня же охватило приятное волнение, в конце концов, первый контакт с местными "аборигенами".
   Первым, что предстало взору, стала городская стена... нет не просто неубедительная стеночка, а целый каменный монстр, из-за которого виднелся шпиль башни. Видимо, остальным домам не хватало высоты, что бы выглянуть из-за этой громадины. Массивные ворота навевали мысли о длительных осадах и не взятых замках.
   Унылые и сонные стражники в латах ежились под моим жадным азартным взглядом. Еще бы - никогда не видела на людях столько железа сразу. И не тяжело постоянно ходить в таком обмундировании? Впрочем, мои глаза ничуть не помешали стражам порядка содрать с двух привлекательных девушек какие-то странные монеты.
   Слух ласкал мерный стук подков лошадей о вымощенную булыжником мостовую, она вела на огромную площадь, где уже вовсю сновали люди. Не успела я восхититься местными дорогами, как поняла, что остальные городские дорожки камня никогда и не знали - его заменяла просто утоптанная земля.
   Судя по всему, канализацию здесь уже изобрели, или какую-то магическую альтернативу ей, потому, что воздух был довольно чист... для города.
   У какого-то мрачного здания толпились нищие в грязных лохмотьях, с опущенными головами, и обязательно находился прохожий, готовый бросить какую монетку. Монетка, в свою очередь, жадно сгребалась грязными пальцами и исчезала в дырявых карманах. По всей видимости, не такие уж они и дырявые.
   В толпе то и дело мелькали подобные нам путники - дорожная одежда и уставший вид говорили сами за себя.
   - Ну, любопытная ты наша, куда хочешь пойти?
   - Как здесь называются заведения, в которых можно посидеть, заказать еду и выпивку?
   - Таверна, - ответила Д'рахма, подтвердив мои догадки.
   - Все же непонятно, как магии удается опустить языковой барьер.
   - Просто прими, что для иномирян такого понятия не существует, за исключением письменности и мертвых языков.
   - Но как так?
   - Не знаю, - пожала плечами Дарлема, - я - не маг. Не беспокойся, тебе еще представится возможность узнать об этом больше. А сейчас давай-ка свернем вон там...
   Таверна полностью соответствовала моим представлениям, это было явно не достойное и дорогое заведение, а обычная забегаловка, каковой ей быть и положено. В столь ранние часы посетителей почти не было, хмурый хозяин уныло протирал свою стойку.
   Мы с Дарой заняли один из пустых столов, подальше от двух лиц неприятной наружности, к которым лично я повернуться спиной не решилась бы, и дождались до омерзения бодрую девицу. Д'рахма что-то заказала и по тому, как неспешно разносчица ушла на кухню я поняла, что заказ ожидать придется долго.
   Неожиданно, рядом появился рыжий как огонь вихрастый паренек и бесцеремонно подсел к нам.
   - Не желают ли прекрасные дамы услышать последние новости? - вихрастый широко улыбнулся, показывая не слишком здоровые зубы, явно отдающие желтизной.
   - Сколько? - спросила Дара.
   - Всего за пять арлов, вы получите достовернейшую информацию!
   - Пшел вон, - видимо, названная цена превышала допустимую, я, к сожалению, еще не совсем разобралась в местной валюте.
   - Вижу, девушка знает цену информации! - паренек не отчаивался, видно названная сумма была изначально рассчитана на дурачка, - специально для вас, есть особое предложение! Всего три арла, и...
   - Говори, - дара бросила на стол две такие же монетки, какими расплачивалась за въезд в город. Значит, они называются арлы...
   - С каждой, - невозмутимо сгребая предложенные деньги, добавил рыжий.
   - Пойду пройдусь, - я демонстративно медленно встала из-за стола.
   - Да сидите, уж. Тяжело быть честным человеком...
   Мы с Д'рахмой в унисон хохотнули.
   - Ерен, старший сын здешнего портного, хороший портной, половину города одел, я вот как-то...
   - Ближе к делу.
   - Так вот сын его. Ходил в деревеньку, неподалеку есть, Веселая называется, заказ, значит, относил. А возвращается, темень, глядит человек идет. Пешком, в балахоне черном. И вот когда мимо проходил, ветер, как дунет, как скинет капюшон, а это и не человек это вовсе! Кожа белая как молоко, а глаза фиолетовым огнем горят...
   - Не помню, что бы я нанимала сказителя. Тем более такого паршивого, - приподняла бровь Д'рахма.
   - Вовсе я не вру! Весь город обсуждает. Сам видел, как его в тюрьму нашенскую привели!
   - Исчезни с моих глаз, и что бы я тебя больше не видела, - парня как ветром сдуло.
   - А что за?...
   - Не-мертвый в Доррии... Бывает же такое. По крайней мере это было любопытно, - задумчиво смотря в никуда произнесла Дара.
   - Не совсем понимаю, о чем речь, - попыталась спустить ее на землю я, - но уверенна - это он был на тракте! Описание сходится, кроме того, лошадь этого человека пала! Я сама видела труп, потому он и был пешим.
   - Не совсем человека, - просверлила меня взглядом Дарлема, - труп, который несмотря на безвременную кончину не растерял своих прижизненных навыков. Меня вот что интересует, какой безмозглый некромант, послал такое сложное творение в Доррию, и почему ТЫ его видела, а мы с Алемом нет.
   - Понятия не имею, правда, - я серьезно и честно посмотрела Д'рахме в глаза, ведь действительно ничего не скрывала.
   - Удивительный промах, - продолжила мысль Дара, - некромантов способных провести столь сложный ритуал можно пересчитать по пальцам, и все они весьма умные люди. Так почему же такая очевидная глупость?..
   - Может наведаемся в местную тюрьму? - неожиданно предложила я, - тебе наверняка доводилось проникать и не в такие места, я права?
   - Откуда подобные выводы? - прищурилась уязвленная Дарлема.
   - Достаточно вспомнить, что вы объявлены в розыск по всему миру.
   - Допустим. В любом случае, не имеет смысла проводить столь рискованную операцию - никакой информации получить не удастся. Навыки навыками, а мозг у не-мертвых все равно атрофирован.
   - Пусть так, но я хочу на него взглянуть, раз это такая редкость. Кроме того, кто знает, может я великий некромант, - подмигнула я Д'рахме.
   - Возможно. - Совершенно серьезно ответила та, - Ладно. Но только в качестве извинения за вчерашний инцидент.
  
   - Я не могу пойти туда, - объясняла Дарлема, - заклинания-распознаватели сразу просигналят в городское управление и поднимут на ноги всю стражу. От тебя же так фонит, что любая мелкая магия подвергнется искажению, если местным магам что и достанется, то только поврежденные данные.
   - Отлично! - уверенно улыбнулась я, хотя коленки дрожали, а пальцы нервно сжимались и разжимались.
   - Не нервничай, - это не укрылось от внимательных глаз Д'рахмы, у тебя будет пятнадцать минут. Вот если не уложишься, тогда бойся - разрешаю.
   - Ты обладаешь невероятным даром успокаивать людей, - немного раздраженно укорила я Дару.
   - Уже нет, - последовал печальный и немного злой ответ.
   - О чем ты...
   - Вперед! - не дала договорить Дарлема и, быстро нацепив на мой палец огромный тяжелый перстень толкнула... в стену, не сыгравшую для меня роль преграды.
   Надо было заранее поинтересоваться, как она планирует переправить меня по ту сторону городской тюрьмы, но я не догадалась. А зря. Минуты две точно были потеряны только на то, что бы прийти в себя, после столь неожиданного и весьма экстравагантного способа пробираться в помещения.
   Найти нужный путь оказалось очень просто - я лишь шла туда, где было больше мирно посапывающей стражи. Весь верхний этаж, видимо выделялся под служебные помещения, а вот за запертой на внушительный замок дверью скрывался длинный прямой коридор, с изолированными друг от друга камерами. Удивительно, но все они были пусты - не иначе не-мертвого предпочли оставить в гордом одиночестве. Непонятно только почему так, а не наоборот, ведь куда проще было запереть его одного где-нибудь, а не перемещать остальных заключенных.
   Он был очень похож на живого человека, только кожа, действительно белая как мел, и слабо фосфоресцирующие в темноте плохо освещенной темницы глаза говорили, что что-то не так. Творение неизвестного некроманта оказалось единственным неподверженным магии сна, не-мертвый просто сидел и смотрел прямо перед собой, похоже не понимая, что кто-то пришел. Тем не менее, подойти ближе, чем на расстояние вытянутой руки - я не решилась.
   - Интересно? - шевельнулись белые губы.
   Я с невероятным проворством отпрыгнула подальше, громко вскрикнув, а храбрость... ну ее.
   - Вообще-то да, - совладав с голосом и сглотнув проговорила я, - но я явно чего-то не понимаю. Сильно не понимаю.
   - Так и есть, - бесстрастно ответило это нечто.
   Молчание затянулось.
   - Кто вы? - наконец спросила, поняв, что не-мертвый не собирается продолжать разговор.
   - Труп, - последовал убийственно очевидный ответ.
   - Вы же понимаете о чем я...
   - Понимаю.
   - Тогда почему упорно пытаетесь вывести из себя?!
   Ответа не последовало.
   - Так, - я выдохнула, - а как насчет развлечь себя беседой?
   - Я предпочитаю вести увеселительные беседы не через тюремную решетку.
   - Хорошо, тогда как на счет выбраться и поговорить?
   - А ты обладаешь возможностью разрушить стену из доррия? - казалось, что речь абсолютно лишена эмоциональной окраски, но чем больше мы говорили, тем легче становилось различать настроения собеседника. И сейчас это была явная заинтересованность.
   - Возможно, если значение имеет мощность, а не мастерство.
   - Это уже интереснее. Продолжай.
   - Я могу попробовать провернуть один фокус, которому недавно научилась - пособирать с факелов огонь и пальнуть...
   - Нет ничего хуже необученного мага, - прервал мои скромные рассуждения не-мертвый, - ничего собирать не понадобится. Но сначала ответь - зачем тебе это?
   - Зачем? - я словно очнулась, ведь действительно - зачем?
   Может потому что рядом с неизвестно чего задумавшими Д'рахмами уже нет сил держаться? Или осознание, что на Драа'искар я фактически одна играет роль? Хотя скорее всего дело в отсутствии мозгов. Однозначно.
   - Считайте это приступом альтруизма, - вздохнула я, - Как мне вас называть?
   - Лардан, - не-мертвый помедлил с ответом, явно ожидая плохой реакции с моей стороны.
   - Меня Ирин... Ирида. Рада знакомству, жаль, что при таких обстоятельствах.
   - И правда жаль.
   - Объясните, что нужно делать, времени очень мало.
   Оказалось, что все, что требуется конкретно от меня - послужить проводником. Похоже Дарлема сильно ошиблась, мой новый знакомый - кукловод и кукла в одном флаконе, но почему-то я сомневаюсь, что Д'рахмы запрыгают от восторга, узнав о подобной детали.
   Лардан неспешно подошел и протянул мертвенно бледную руку через решетку, я же застыла, мучаясь сомнениями. Если сделаю это - могу умереть, не сразу, так после освобождения не-мертвого некроманта. Зная, что в подобных ситуациях чем дольше размышления, тем меньше уверенностиь, я перешагнула через себя и крепко схватила ледяную и твердую ладонь, борясь со страхом.
   - Отлично, не дергайся. Когда я скажу "давай", представь какое-нибудь безопасное место.
   - Зачем?
   - Что бы оказаться там, разумеется.
   - Но у меня здесь... хорошо, поняла - сделаю, - думаю Дарлема сама сообразит что к чему. Я надеюсь на это.
   - Давай, - холодно произнес некромант, спустя томительно долгие минуты молчания.
   Я представила место стоянки, настолько детально, насколько смогла и почувствовала как легким перестает хватать воздуха, словно меня ударили в солнечное сплетение и потянули канат через голову. Слава всем богам - мучение долго не продлилось, скоро в лицо пхнуло прохладным свежим воздухом и я отключилась, не выдержав напряжения.
  

****

   Радует, безусловно радует, что удача на стороне этой беспокойной магессы. Во всяком случае, такой партнер как Лардансиан фон Сиэлт'руа может девчонке очень пригодиться.
   - Будут какие-то указания? - прервал мысли задумавшегося аглара старый друг.
   - Да Шерахт, прекрати разыгрывать из себя вассала перед сюзереном, или можешь катиться отсюда к Хаосу.
   - Так точно, герцог. - Фыркнул аглар, названный Шерахтом, - объясни, наконец, что заставило, наконец, вспомнить о былых друзьях.
  

Глава 3. Черный маг

  
      Тишина накрыла своим пологом пригород, и на одну из полян, закрытую от посторонних взглядов, прибыла девушка.
      - Алем, только спокойно, все просчитано, - с ходу произнесла она, ловко спрыгивая с вороного коня.
      - Дарррра, куда вы влипли?! Так и знал, что нельзя вас вместе куда-то отпускать! Неужели так сложно было поводить ее по городу полчаса и привести обратно?!
      Казалось Д'рахм находится на своем пределе. Но вот когда Алем узнал суть Иридиной авантюры... Привычная к вспышкам гнева брата Дарлема, в мгновение ока оказалась на высоком дереве. Удобно устроившись на ветке, она наблюдала, как Ал мечется по поляне, круша все, что попадется под руку, ногу или меч. Когда он частично спустил пар, она спустилась вниз.
      - Все в порядке, не беспокойся. Тем более нам все равно остается только ждать.
      - Ну, Дара, знай, если она умрет, это будет на твоей совести. Хотя какая совесть? О чем я? Я же говорю о своей сестре, а...
      Договорить он не успел, в двух метрах над землей, вспыхнул зев телепорта, из которого вывалились два тела. Сначала на травку приземлилась Ира, а сверху на нее упал не-мертвый. Как он умудрился не переломать ей все кости, оставалось загадкой. Девушку стошнило и она, закатив глаза, ушла в астрал, то есть потеряла сознание.
      Не-мертвый осторожно поднялся, стараясь не причинить лишнего ущерба хрупкому человеческому телу Ириды. Одно это было странно, подобное поведение характерно для живого, мыслящего существа, а не поднятого трупа...
      Когда же Дан обратил свое внимание на стоящих в оцепенении брата с сестрой...
      - О, да девочка... ты меня не разочаровала...
      - Я же убил тебя! - Алем даже забыл о необычности не-мертвого, теперь его интересовала только личность, стоящая перед ним.
      - Именно. Подло убил в подставленную по глупости, каюсь, спину.
     
     
      Темные коридоры башни все не кончаются... По пятам несутся маги с адскими гончими и мобильный отряд агларов...
      Но с Д'рахмом у него есть шанс выбраться! Алем, неплохой парень, волею судьбы попавший в его проклятую всеми богами компанию.
      За то короткое время, что они провели вместе, всегда веселый и непринужденный нелюдь стал для Дана почти другом. Сейчас он был рад, что есть такой могущественный товарищ всегда готовый подставить плечо...
      Лай гончих и звуки бега удалялись куда-то влево...
      - Оторвались! Ал, похоже мы не умрем, не сегодня... - не оборачиваясь кинул Дан срывающимся от долгой погони голосом.
      - Да. Я не умру...
      Как больно ранит сталь. Как больно ранит предательство. И нельзя точно сказать что хуже. Друг... Товарищ... Он ему доверился... Как глупо... Никому нельзя доверять...
      Алем не произнес ни слова, вытерев клинок об одежду умирающего, предатель развернулся и пошел прочь размашистым, уверенным шагом. Он не знал, что с последним дыханием с губ некроманта сорвалось заклятие, а кончики пальцев осветила Сила.
     
      Не-мертвый выскользнул из омута воспоминаний разделенного с Д'рахмом.
      - Когда-то я доверился тебе, посчитал своим другом. Больше я не совершу такой ошибки, и постараюсь защитить Ириду от такой мерзкой и двуличной твари как ты. В конце концов, я её должник.
      - Это была моя работа. Тебе не следовало совать свой нос, куда не следует. По части некромантии ты талант, но даже твоя талантливость не может заглушить любопытность. Если бы ты Дан, не сунулся в то поместье, ты и сейчас был бы жив.
      - Как складно звучит. Признайся Алем, ты оправдываешься, и самое главное, что не передо мной. Ты оправдываешь себя в своих же глазах.
      - Достаточно. Я помню, как действует доррий.
      Д'рахм достал клинок, блеснувший темной сталью. Не-мертвый лишь кивнул, хотя у него не было оружия, убегать он не собирался. Лучше он окончательно умрет, но трусом не станет никогда.
      Схватки так и не произошло.
      Постанывая, Ира сначала поднялась на четвереньки, затем на колени, а потом отчаянным рывком на ноги.
      - Да, умею я себе знакомых заводить...
      В абсолютном молчании Ирида кое-как проковыляла к темной фигуре не-мертвого и встала перед ним.
      - Как много нового узнаешь о своих друзьях (по крайней мере, хочется верить), стоит только вовремя прийти в сознание. Извини Алем, но ты козел, - и подумав добавила, - Конченый. Ой, вот не надо только злыми глазками стрелять, на меня уже не действует. В общем, либо Дан идет с нами, либо я ухожу с Даном. Вот так вот. И это не просьба, а ультиматум. Меня все так достали, что в противном случае я убьюсь на ближайшем привале. Я совершенно серьезна.
      Д'рахм действительно гневно стрелял глазами в Иру, если бы взгляды могли убивать от девушки остался бы лишь вакуум. Лардан как бы невзначай задвинул сумасшедшую себе за спину, серьезно опасаясь за Ирину жизнь. Говорить разъяренному Д`рахму такое! Но как ни странно, но бури не последовало.
      - Хорошо, - шипя сквозь зубы выдавил Ал, - только не рассчитывай теперь на прежнее отношение. И следи за своим мертвецом, один проступок и я его уничтожу.
      Девушка испуганно глянула Дана. Не-мертвый повернулся Ире и... улыбнувшись подмигнул.
      - Как только мы окажемся за пределами Доррии, уничтожить меня будет не так-то просто, - он сказал это тихо, склонившись к ее уху. Он не знал кто такая Дарлема, похоже, сестра предателя, но Алему точно не стоит знать о возможностях которые он сохранил...
     
     

****

      Нет, только труп может улыбаться в подобной ситуации! Да... Услышал бы подобное дедушка Фрейд, наверняка пришел бы в восторг.
      Как я поняла, Дан крутой некромант, которого из-за неуемного любопытства (знакомо, не правда ли?...) убрали. И сделал это Алем. Вот только объект убиения был категорически против своей участи, и по мере возможностей, проявив собственно свою гениальность, поднял сам себя, непостижимым образом сохранив душу.
      В нашей милой, дружной компании царила грозовая обстановка. Все упорно молчали, блуждая по лагерю как неупокоенные призраки, делая вид, что заняты жутко важными делами. Но я видела как Алем с Дарлемой косятся на невозмутимого Дана, и в их взглядах кроме ненависти и презрения читался интерес. Хотя я не верна в выражениях, не интерес, интересище! Значит личи здесь столь же редкое явление, как и в моем мире...
      Так прошло некоторое время пока меня не осенило.
      - Черт, я идиотка! Нам нужно срочно убираться отсюда! Дара они знали что я приду, меня ждали!
      Под взглядами двух пар рубиновых глаз я почувствовала себя ОЧЕНЬ неуютно и поспешила юркнуть за Лардана. Похоже, сей субъект к своему несчастью стал моим универсальным щитом. Хотя судя по тому как Дан выпрямился и напрягся он очень даже не против побыть моей стеночкой. Я почувствовала прилив благодарности и умиления к не-мертвому. Все. Клинка.
      Я так увлеклась разглядыванием спины и черных, до лопаток волос Дана, что когда он оказался с другой стороны меня, я только стояла и хлопала глазами. Как оказалось, Алем решил подобраться ко мне со спины и хорошенько придушить. Скорость реакции некроманта не уступала Д'рахмовской, что стало для Ала очень неприятным сюрпризом. Ему осталось только пыхтеть в лицо невозмутимому не-мертвому.
      - Почему мы узнаем об этом только сейчас?
      - Ну, Ал, извиниии. С этим вашим вечером воспоминаний и выяснениями кто тут больший парнокопытный я об этом совершенно забыла!
      Я вылезла из-за Дановского плеча желая проявить акт доброй воли, но беглого взгляда по Алему хватило, что бы передумать и спрятаться обратно. Последовало долгое молчание. А затем маня таки схватили за шиворот и стали методично трясти за плечи втолковывая какая я нехорошая и глупая.
      - Даааан, мен-меня уууубиваа-ают...
      - Нет, - ухмыльнулся этот... этот... зараза! - мозги вправляют.
      - Уууу, ни-никто меня не любит, никто меня не ждет, никто не поцелует и водки не нальет! - Алем даже трясти меня перестал вслушиваясь.
      - Ладно, я смотрю это бесполезно, - Ал безнадежно вздохнув меня отпустил, - диагноз: вправлять нечего.
      Я обиделась. Правда обиделась. На ближайшие пять минут...
      В скором темпе мы собрали вещи, постарались замести следы своего пребывания (качественно в спешке ничего не получается). Я уже привычно (!) заскочила в седло. И вот тут возник вопрос. Куда деть Дана?
      - Пусть рядом бежит, - злорадно предложил Алем. Понятно от этих дельного совета не дождешься.
      - Ладно, давай ко мне вторым номером. Хотя нет, лучше первым, а я побуду пассажиром. В седле еле держусь.
      Дан посмотрел на меня донельзя удивленно, а Алемовский взгляд советовал мне держать язык за зубами. Убедительно советовал.
      Я спешилась давая не-мертвому сесть. Со сборами мы раскачались вовремя. Стоило мне снова оказаться в седле, где к слову стало тесно, как раздались звуки... погони! Плохо, не знаю, выдержит ли Стрелка двойной груз...
      Кааак я порадовалась, что есть Дан. Мы мчались на такой скорости, что будь я одна, как пить дать вывалилась бы из седла. А так я вцепилась в не-мертвого и что бы не видеть мелькающего ландшафта уткнулась носом в холодную спину. И не заметила как скатываюсь в молочную полудрему. А звуки погони все дальше... и дальше... и да...
     
      Потрясающая пустота царит вокруг. Миры как звезды горят в этой пустоте, представляя собой своеобразную сетку. Разделенные Границей. Индивидуальной для каждого пересечения... К каждой свой ключ... Или один ко всем...
      Шагнуть, в неизвестность...
      Межмирная пустота становится все дальше меня кто-то зовет по имени...
     
      - Очнись! Ира очнись! - Дан трясет меня за плечи, легонько похлопывает по щекам ледяными ладонями.
      - Хваааатит, сейчас в лоб дам!
      Я обнаружила что лежу на травке, светит ярко солнце. Стоп. Травка? Солнце? А где ночь и погоня? Я резко села.
      - Где они?!
      - Успокойся, лежи, - Алем мягко уложил меня обратно, - мы оторвались. Это было легко, всего лишь сборище дилетантов. Мне интереснее что случилось с тобой...
      - Я не помню ничего, просто отключилась, - хотя вроде вспоминается, пустота... звезды... нет, миры!
      - Ты не спала и не была без сознания. Ты побледнела, и ощущалась как мертвая. Но твое сердце билось, и ты постоянно повторяла слово "миры". Мы никогда не сталкивались ни с чем подобным.
      - Давайте пока забудем об этом? Скорее всего, это был нервный срыв. Слишком много всего. Когда двинемся дальше? - я перевела разговор в другое русло, давая понять, что не желаю обсуждать мою странную отключку. По крайней мере пока сама не разберусь что это было.
      - Мы не двинемся дальше, пока ты не придешь в себя.
      - Да я прекрасно себя чувствую! - самое интересное, что даже не соврала.
      - И все же мы обождем.
      - Раз уж мы никуда не спешим, может объясните мне куда направляемся? - это конечно Дан.
      Алем нахмурился, не желая отвечать на вопросы не-мертвого. Но тут влезла Дарлема. Обожаю эту Д`рахму.
      - В наш фамильный замок, "Черный глаз".
      - Ого, друг, - он с презрительной насмешкой произнес это слово, - да ты из знатного рода и замок фамильный есть. А я то дурак думал, что ты у нас простой Д'рахм зарабатывающий себе на жизнь наемничеством...
      На Ала было жалко смотреть. Э? Алему стыдно? Вот это феномен...
      - В общем, значит Эрисхал, - продолжал, как ни в чем не бывало Дан, - через Раймский океан. Это по пути с моим прошлым... маршрутом. Пожалуй, я оставлю вас на пару дней, а потом нагоню.
      Видно было что некромант колеблется, сомневается... И посмотрев на довольную гримасу исказившую лицо Ала я поняла. Лардану никогда не догнать нас.
      - Я поеду с Даном. А потом мы вас догоним. В конце концов у него нет лошади, да и оставлять я его не собираюсь в любом случае.
      - Да что ты прицепилась к этому некросу?! - какой интересный вопрос, если честно я сама не разобралась, - он же труп! Его магия - магия смерти! Почему он тебе не омерзителен?!
      - Возможно потому, что когда я с ним разговариваю, мне не мерещится в его словах скрытая ложь и презрение. В разговорах с вами у меня возникают двоякие чувства. Извините, может это маразм, но так и есть.
      Дарлема и Алем сверлили меня злющими глазами.
      - Мы поедем вместе. И Дан, если она пострадает, я лично позабочусь о твоей медленной и мучительной смерти.
      - Она не пострадает, - голос Лардана стал непривычно холодным и твердым. Глаза на мгновение сильнее засветились фиолетовым.
      Ах, да, мы уже не в Доррии...
     

****

      Д'рахмы немного отстали от своих спутников. Посторонний увидел бы лишь озабоченное переглядывание. А за ним стояло большее.
      "Ал, меня этот тип напрягает. Он же сумасшедший! О нем такая слава ходила! Столько народа погубил со своими экспериментами"
      "Поверь, мне его общество приятно ничуть не больше чем тебе. Только вот он изменился сильно. Когда-то это был раздолбай не знающий цену жизни. Видимо смерть и предательство очень на него повлияли"
      "Я вообще не представляю как такое возможно! Он действительно гений, пусть и сумасшедший. Дан первый лич за три тысячелетия. Секрет их создания был утрачен. Всегда ведь предполагали, что поднятый труп наделяли сознанием, а затем силой, непонятно как правда. А тут... Я поражена"
      "Смотрю ты в восхищении Дарлема? Не забыла что он был человеком? В любом случае мы должный его тактично убрать. Он может составить серьезные проблемы, Дан действительно готов на все лишь бы защитить эту иномирную заразу. Только она могла так непринужденно завладеть таким козырем"
      "Для начала нужно узнать какие у него дела в княжестве Ралдарском. Не хочу там останавливаться. Их князь занимается черной магией. Говорят весьма удручающий край"
      "Не задавай вопросов, вот увидишь, Ирида задаст их за тебя. Ее любопытство столь же непомерно сколько глупость"
      Ира разговаривала с Даном ни о чем, стараясь хоть как-то развлечься. Д`рахмы поравнялись с ними.
      Только Дарлема больше не выглядела такой уверенной...
     

****

      Лич. Надо же. Девчонка умудряется собирать все самое интересное по дороге. Вот только она могла найти, да еще и вытащить из тюрьмы такого некроманта.
      Что весьма удачно. Ей нужна защита от этих, с позволения сказать, "друзей".
      А его цель... рискованно. Но пусть девочка привыкает, потренируется за одно, научится чему. Если он ее не убьет, опасность станет Ириде постоянной спутницей.
     

***

      Мы ехали уже вторые сутки. Было просто невыносимо скучно.
      Я пыталась выведать, чего же такого Дан по пути забыл. Но он молчал как партизан и загадочно улыбался.
      Тогда я решила потерзать его на другую тему, мучившую меня уже давно и ничуть не меньше.
      - Дан, а как ты можешь чувствовать? Ты же мертв! Каждый раз когда ты выражаешь эмоции я задаю себе этот вопрос, - и честные, честные глазки.
      - Да, Ирид, такта тебе природа явно пожалела. После смерти я стал чувствовать гораздо более приглушенно. Как будто вырубили на половину. Собственно так оно и есть. За эмоции отвечает вовсе не только тело, душа тоже участвует в этом процессе. А она не может быть мертвой по определению. И она у меня есть, - не-мертвый не злился, он говорил спокойно, но до того отрешенно... Зараза совесть нежданно, негаданно проснулась, взбушевавшись.
      - Дан, - я осторожно коснулась его плеча, - прости, я не хотела тебя задеть, это все мое любопытство... - некромант неожиданно повеселел.
      - Ты не представляешь как часто я говорил эти слова. Любопытство не порок, а гораздо хуже. И забудь, я и не думал обижаться.
      Алем с Дарлемой молча слушали вместе со мной им было так же интересно.
      - Ал, сколько вы с Дарой будете дуться? Вам не надоело строить из себя пару унылых статуй? За два дня вы сказали мне всего несколько слов!
      - Ира, пойми, нам тяжело воспринимать его как разумное существо. К тому же не обольщайся, каким бы милым он тебе не казался он опасен.
      - Боишься Д'рахма?
      - Нет, - с непроницаемым лицом холодно ответила Дара.
      - Врешь, опасаешься. В этом нет ничего унизительного. Всего лишь благоразумно.
      Я ожидала начала спора, но Дара улыбнулась и поехала дальше, повергнув меня в глубокий шок.
      Как бы то ни было обстановка медленно, но верно разряжалась, то и дело затевались, пусть и короткие, зато не враждебные разговоры на отвлеченные темы.
      Лагерь разбивали все вместе, уже не молча, а давая друг другу указания. Но некоторая напряженность все равно оставалась, что вполне понятно.
     
      Ночью я проснулась... по нужде. Левый бок теплел нагретый жаром костра, а правый холодел от осеннего холодного воздуха.
      - Не надо меня сопровождать пожалуйста, - тихо сказала я, зная что вся троица без исключения меня услышала. До сих пор не представляю, как можно так спать.
      Ночной лес пугал. Это были не наши безопасные лески, а настоящий могучий лес, в котором водились вполне реальные дикие звери. И то чего у нас быть по определению не могло. Нежить.
      Собственно ни на первых, ни на вторых я не нарвалась, но мне стало безумно грустно, и идти обратно не хотелось. Я присела прямо на холодную землю, опершись об ствол огромного дерева чем-то напоминающего наш дуб. В ладонях перекатывался комок огня, предусмотрительно прихваченный мной из костра. Он завлекал своим танцем.
      И тут я снова почувствовала этот взгляд и желание куда-то идти. Вокруг как и ожидалось ни души. Прикрыв глаза, я привычно выбросила тревогу, пополам с печалью через музыку. В очередной раз пожалев, что с собой нет гитары.
     

Снова, полночь,

Слышу чей-то голос,

Шепчет имя,

Манит и зовет меня,

И белым туманом,

На стеклах чей-то

Вздох оставлен,

И гаснет, вдруг пламя,

Хотя нет ветра.

Вижу тень я,

Кто-то в черном у окна...

Кто ты? Наказанье или милость?

Кто ты отрекаться не спеши.

Может, за душой моей явилась,

Только нет души... *1

      Если мне не мерещится чье-то присутствие, то думаю он понял, что я его чувствую. И хочу знать кто он (она). А если нет... Никто не упрекнет в шизофрении и паранойе, подумаешь песенку спела... И как всегда мне стало легче, после выброса эмоций.
      Я уже встала и собиралась уйти, даже сделала пару шагов, но внезапно была остановлена. Кто-то со спины положил мне ладони на плечи, буквально придавив к земле, при том, что я сохраняла вертикальное положение. Особого дискомфорта я не испытывала, хотя то что я не могу двигаться напрягало. Помня предыдущий опыт в первый мой день здесь и силу Д'рахмов, я сделал вид что абсолютно не испугалась. Ага как же...
      - Дара, я же просила меня не сопровождать.
      - Ну и глупо, - а вот теперь меня прошиб пот. Голос был мужским, довольно низким, но чрезвычайно приятным. Правда главное что он был незнакомым. И только сейчас я поняла, ладони были чисто мужскими и нисколько не смахивали на изящные Дарины.
      - Ааа...
      - Красиво поешь. И содержание любопытное, - голос хмыкнул, - чувствуешь значит "взгляд". Это интересно.
      - Кто вы?
      - Разве есть разница? - три простых слова. Только вместе с ними дыхание незнакомца легло мне на шею. Ё... Куда я снова влипла?
      Почувствовав мое напряжение, он тихо рассмеялся. Огонек слетел с моих ладоней лишив последней возможности более-менее серьезно сопротивляться.
      - Что же ты забыла тут? Зачем в лес ночью пошла, да без сопровождения?
      Кхе, сказать ему что ли?...
      - Э... - нет, я итак как дура выгляжу, - ну... я... Решила устроить экскурсию! - ага, не дура, идиотка. Собственно самый интересный экспонат стоит за моей спиной.
      Меня резко развернули. Больно. Синяки на плечах останутся.
      Но я разом забыла о синяках, столкнувшись с этим изучающим взглядом жутких черных глаз. Из-за цвета создавалось впечатление, что у этого существа нет зрачка.
      - Прааавда? - Вопрос черноглазый прошептал близко, близко склонившись к моему лицу.
      Я чувствовала себя как кролик перед удавом, не шевелилась в оцепенении. Мне было страшно, по настоящему страшно, холодок прожег позвоночник.
      - Нет, душа мне твоя пока не нужна. А милость или наказание? Я еще не решил. Иди, достопримечательности ждут, - неприятный скептицизм.
      Я не поняла как он исчез. Просто в одно мгновенье я осталась одна, находясь в состоянии не состояния.
      - Приехали...
      И рванула к лагерю. Я забилась в свой спальный мешок стараясь уснуть. Из головы не шли эти жуткие глаза, вкрадчивый шепот... Незнакомец пугал до дрожи в коленках, и в то же время, чем-то необъяснимо влек.
      Этой ночью мне ничего не приснилось. Само подсознание боялось выдать мои мысли...
     

****

     На бал собралось огромное количество народа, самой разной расовой принадлежности. Что удивительно, ведь только въехав на территорию княжества, я сразу же безумно возжелала мчаться отсюда как можно дальше и скорей. Унылые серые пейзажи, заброшенные пашни (и чем только живут), на крестьян в нескольких захудалых деревеньках было просто больно смотреть. А в лесах обитали весьма сомнительные животные. Один из представителей местной флоры и фауны выскочил как-то на дорогу, это была жуткая помесь медведя и дикобраза, но к счастью он лишь зыркнув на нас злым взглядом убрался восвояси. Конечно, о ночлеге в леске и речи не шло.
     Тем не менее, как я сказала, гостей было много. Преобладали в толпе люди. Точнее не так, они создавали толпу, в которой изредка мелькали, Д'рахмы и Аглары. Только эльфов не наблюдалось. Кстати, мой давешний ночной знакомец оказался агларом, как я поняла, это им характерны столь запоминающиеся глазки...
     Волнение поднималось, колыша уверенность в себе. Я в очередной раз проверила сохранность иллюзии. Шикарное бежевое, вернее платье, ощущалось мной все той же походной одеждой, которая на самом деле была на мне. Эффектная блондинка, бывшая на самом деле Дарой, шла под руку с невзрачным на вид мужчиной.
     Роль моей же пары взял на себя Алем. Его рука фривольно придерживала меня за талию, а взгляд тем временем блуждал по залу, горящему огнем тысяч свечей. Обстановка являла собой воплощение излишнего великолепия. Не понимаю, несколько практически мертвых деревенек в округе и такой шикарный замок... На какие доходы?
     Лавируя сквозь толпу, мы целеустремленно двигались к выходу из зала, но не на улицу, а вглубь здания. Мы почти достигли желаемого арочного прохода, когда объявили проклятые танцы. Танцевать я не умела даже танцы своего мира, что говорить о здешних. Единственное на что я была способна, это неуклюжий вальс, которому научилась еще на школьном выпускном. Видя мое замешательство и испуг, Алем улыбнулся и наклонившись прошептал:
     - Не бойся, я поведу.
     Я хотела сказать, что это положение не спасет, но заиграла музыка и я поняла. Все. Конец.
     Поборов неудержимое желание зажмуриться я стала неуверенно двигаться ведомая Алемом. Ал оказался великолепным танцором, даже такая неумелая и неуклюжая партнерша как я не смогла испортить ему танец. Разве что ноги, на которые я регулярно наступала. Д'рахм целеустремленно вел меня в танце в сторону арки, бывшей нашей первоначальной целью, и то что он торопился меня ничуть не радовало, а заставляло беспокойно озираться. Взгляд выловил, Дана с Дарой, непринужденно танцующих в том же направлении что и мы. Наконец я поняла причину спешки Ала, стоило нам только выбыть из танцевальной толпы, как пришла смена пар. Я с содроганием словила на себе разочарованный взгляд какого-то человеческого аристократа. Эх, не знаешь ты счастливчик, какой участи избежал.
     - Ну вот, а ты боялась.
     - Не беспричинно заметь.
     - Да, танцуешь ты отвратительно, - весело улыбнулся Алем и я еле сдержалась что бы не дать ему подзатыльник.
     Дара с Даном как бы невзначай оказались рядом, и сделав вид что не с нами прошли мимо углубляясь в коридоры замка. Выждав пару минут мы с Д'рахмом последовали за ними. Чем дальше шли, тем мрачнее становилась обстановка. Алем уверенно и безошибочно выбирал путь. Внезапно впереди стали раздаваться шаги, которые становились все громче. Я растерялась и застыла столбом, я, но не Ал. Он прижал меня к стенке, страстно припадая к моим губам. Хорошо я вовремя пришла в себя, и перестала изображать каменную статую. В порыве вдохновения я закинула ему ногу на бедро, а мои руки легли на шею Д'рахма. Идущий человек (или не совсем человек, хотя скорее уж совсем не человек) было остановился, но разглядев нашу композицию резко ускорился, посчитав себя третьим лишним.
     - А я то думал ты приличная девушка, - ухмыльнулся Алем.
     - Конспирация, - многозначительно пожала плечами я. И пошла дальше, вырвавшись немного вперед, что бы нелюдь не увидел моих запоздало вспыхнувших щек.
     Вот меня интересует, а Дара с некромантом что сделали?...
     Похоже это навсегда останется загадкой для меня. Немного пройдя дальше мы обнаружили эту парочку бесшумно ожидавшую нас у каких-то дверей. Не знаю как Дан понял, что нам именно сюда, как по мне, так они ничем не отличаются от десятков других встреченных по дороге. Пока Дан в полной тишине водил руками перед дверью, я чувствовала себя абсолютно не нужным балластом, который только мешает. Алем держит иллюзию, дара скрывает ауру не-мертвого, сам же Дан вообще основная сила, дело-то его. А я, как говорится, пятое колесо.
     В кабинете, а это оказался именно кабинет, горел неяркий свет, за столом сидел немолодой мужчина неприятной, как бы скользкой наружности. И та прекрасная, правда глупая судя по выражению лица, девушка его жена?! Кошмар какой...
     - Кто вы? Вы с бала моей чокнутой женушки? Убирайтесь, гостям не позволено здесь находиться.
     - Присмотрись внимательней князь, - Дара отступила в тень огромного книжного шкафа. Ал сбросил с не-мертвого иллюзию, и в свете как по заказу вышедшей из-за туч луны, глаза Дана полыхнули недобрым фиолетовым светом.
     Неприятное лицо мужчины исказил сначала ужас, потом узнавание, а в конце, тонкие змеиные губы исказила омерзительная усмешка.
     - Что вы забыли у меня в гостях лорд Лардансиан де Руас фон Сиэлт'руа?
     А? Что? Как он язык-то не сломал?...
     - Ты знаешь. Пора платить по счетам.
     - Разве я тебе что-то должен? - маленькие глазки забегали по комнате, выдавая страх.
     - Жизнь моих людей.
     Видимо князь понял, что его положение безнадежно и решил открыть все карты.
     - Так ли это Лардан? Может тебя больше интересует Так'ра? - вкрадчиво поинтересовался этот скользкий тип.
     Дара изумленно выдохнула.
     - За ней ведь пришли твои люди верно? А что же сам? Побоялся явиться ко мне? Послал целый отряд на верную смерть.
     - Как будто тебе не плевать.
     - Мне-то действительно все равно Лардан. А как на счет тебя? У меня есть деловое предложение. С помощью Так'ра я смогу создать идеальную машину убийства. Я близок к завершению! - глаза говорившего азартно разгорелись, - скоро власть окажется в моих руках! Уходи сейчас, что бы потом получить награду...
     - Первая причина, по которой я тебя уничтожу, это абсолютное равнодушие к власти и деньгам, мертвецы этому не придают особого значения. Вторая, это то, что ты мне просто напросто омерзителен. Ты умрешь. Я так хочу, - на месте этого недоумка я бы не слушала трясясь от гнева, а действовала. Но на то он и недоумок...
     - Попробуй, - низко прошипел князь.
     И вот тогда-то я поняла что значили слова Дана, о том что не так-то просто его уничтожить.
     Маг слал в Дана одно заклинание за другим, какие-то сопровождались визуальными эффектами, другие походили на вибрации воздуха. Окружающее пространство буквально бурлило от вызываемой энергии. Не-мертвый стоял не выражая абсолютно никаких эмоций, отбивая заклинания без видимых усилии, лишь взмахом руки. Постепенно поток атак начал стихать, энергия князя кончалась. И Эрдан это прекрасно видел и понимал чем ему грозит полное истощение, поэтому плюнув на честь, он кинулся к такому заманчивому окну... Эта ошибка стала последней в его жизни. Ему в спину полетел фиолетовый разряд, который против ожидания не растекся по телу неудачника электрическими змейками. Он окутал князя и создавалось впечатление что сияние пожирает что-то, если я не ошиблась, то душу. Мне даже стало немного жаль Эрдана, у него ничего не будет после смерти.
     Дан невозмутимо переступил через тело, покопался в столе и разрядив какую-то охранку достал небольшой абсолютно черный фолиант, быстро исчезнувший в складках его балахона.
     - Так просто... Олух. Пойдемте отсюда, здесь больше нечего делать. Алем наложи иллюзию. Скоро будет большая шумиха.
     - Дан...
     - Все потом Ирида. Все потом, обещаю, я отвечу на твои вопросы.
     
     
     

Глава 4. Печать аглара или первый бой

  
      Туман зловещим облаком парил над Озером Пророков, цветком распуская свои призрачные щупальца. Из века в век рождались Истинные Видящие. Появиться на свет одним из них было великим даром, и страшным проклятьем. Видящим были открыты прошлое, настоящее и будущее полностью, провидение не могло скрыть от них даже малейшей детали. Неудивительно, что Истинные всегда были немного не в себе, а то и вовсе сумасшедшими. Такую предсказательскую мощь им даровало Озеро Пророков, к которому они были привязаны на всю жизнь. Только Истинный Видящий мог увидеть на зеркальной поверхности воды секреты бытия.
      Видящую времен происходящих событий звали Шартра. Это была пока еще молодая девушка, с крупными чертами лица, черными как мрак волосами и взглядом не от мира сего. Она была из тех пророков которых тяготила привязанность к этому священному месту.
      - Здравствуй, Аст. Или ты предпочитаешь что бы такие недостойные как я называли тебя Лорд Астарт Ис`Тор'Дарм?... Так вот засунь свои предпочтения в задницу. Я знаю о них заранее и если не исполняю, значит плевать хотела... - девушка сказала это, даже не оборачиваясь. Не задав ни единого вопроса, - что ты желаешь узнать?
      - Зачем мне задавать вопросы, если ты знаешь их наперед?
      - Такова традиция, - пожала плечами Шартра, - к тому же, а вдруг ты забудешь о чем-то, и все пойдет наперекосяк? Это будет интересно...
      - Для тебя ведь не существует понятия "вдруг", - раздраженно рыкнул Аст.
      - Ошибаешься, дорогой аглар, ошибаешься. Будущему свойственно меняться. Итак, пока я не услышала ни единого вопроса.
      - Ирида... девушка из иного мира... Что будет если я ее убью?
      - Будет катастрофа локального характера. Возможно тебе будет интересно... Если ее убьешь ты, то и сам проживешь не долго. Но не исключена смерть от руки иных лиц.
      - А если она останется жива, - ох, как же это все осложняет дело...
      - Об этом ты еще узнаешь... Если пойдешь по правильной ветви. Стоп. Все оскорбления в свой адрес я уже слышала и не желаю выслушивать по второму кругу. Не гневайся Аст, я не вправе открыть тебе эту ветвь.
      - Но как же моя сестра? Я чувству как наша связь слабеет, это значит, что я все равно скоро исчезну... Как вернуть ее обратно?
      - Всему свое время, - лишь улыбнулась Истинная Видящая, - ты задаешь вопросы которые должен постигнуть сам, а не с моей помощью.
      Аглар развернулся и пошел прочь, он так и знал, что от Шартры не будет особого толку, она лишь сильнее запутает итак запутанную ситуацию. Но одно он выяснил точно, Ира не умрет, по крайней мере, не от его руки. Опять этой иномерянке просто неприлично везет.
      Что ж попробуем обернуть все в свою пользу. И надо найти способ вытащить Райану... иначе все потеряет смысл.
     

****

      - Бедные люди значит? В помощи им отказали? Это в какой же интересно?!
      - Ира хватит, - поморщился не-мертвый.
      - Хорошо, - неожиданно сменила девушка гнев на милость, - только пообещай мне одну вещь Дан, предупреждай меня о подобных... подробностях.
      - Какая интересная у тебя Ирида логика, ты мне не говоришь абсолютно ничего, а я должен открывать все свои карты истеричной девчонке? - он говорил задумчиво гладя подбородок, привычка оставшаяся с жизни, - как на счет обмена информацией, м?
      Я стушевалась, ну как он не понимает, я просто не знаю что рассказывать. Мол, пошла по интересным делам, а нашла еще более интересные... интересного!
      Брат с сестрой стали бросать на меня подозрительные взгляды, ну Лардан, ну удружил поганец!
      - А вот об этом поподробнее. Какая такая информация? - Алем навис надо мной грозной скалой.
      - Да никакая, просто... просто... - начала неубедительно оправдываться я. На языке вертелась злосчастная экскурсия.
      - Ира, твои попытки сделать вид, что все в порядке, наивны и неубедительны, - ну, вот, а я понадеялась на тактичность... дура.
      Хотите узнать? Да пожалуйста, посвящу я вас во все подробности рейда к кустикам. Пока я говорила лица Д'рахмов становились все мрачнее, а брови Лардана ползли вверх.
      - Как говоришь он выглядел? - когда я закончила рассказ, спросил не-мертвый.
      - Думаешь я много разглядела? - зло огрызнулась, - спиной, знаешь ли, не вижу, а так в памяти отложились только эти глаза... - я поежилась, - такие жуткие и завораживающие одновременно.
      - Завораживающие? - влезла Дарлема, - он ее сканировал что ли? Это плохо, значит ой какой не слабый аглар...
      Хм, значит я все-таки права, он действительно аглар. Не слабый... да что ж меня на какие-то уникумы тянет? Точнее их ко мне примагничивает.
      - Значит так, с этого момента одна ты не делаешь ни шагу, понятно? - Ал, ну зачем таким командным тоном, на зло ж улизну...
      - Понятно, - смиренно потупила взор.
      Д'рахм подозрительно прищурился, но ничего не сказал.
      - Мне интересно, чего ты молчала? Речь ведь о твоей безопасности.
      - Дара, понимаешь, мне не хотелось рассказывать, почему-то даже мысли об этом не допускалось. Я и сейчас говорила через силу, что-то внутри меня кричит "пора бы заткнуться!".
      - Внушение, - за наш короткий, но эмоциональный диалог не-мертвый впервые подал голос.
      - А с тобой я еще не закончила, - кинулась я на некроманта, - узнал что хотел, теперь давай говори, что за книжечка такая любопытная, - я даже не заметила как вцепилась в рубашку Лардана пальцами, и пытаюсь трясти, мда... силенок явно маловато.
      - Это Так'ра, - спокойно начал Дан, - Гремуар Древних магов. Он считался утерянным, а вернее сказать спрятанным от лишних глаз, да так и забытым. Так'ра содержит в себе тайны совмещения темной магии и некромантии, а так же некоторые утраченные методики работы с темными материями, как ты понимаешь, специфика предоставленной в нем информации сугубо разрушительная. Хотя в некотором смысле и созидательная, но существа создаваемые тем же князем Эрданом, явно не милые, домашние зверьки. Владеющий знаниями собранными здесь, может по глупости сотворить такое... об этом лучше не думать. Уже очень давно за Так`ра ведется настоящая охота, но только я наконец разобрался что к чему, как Древний гремуар уводят у меня из под носа! Мои люди шли исключительно на разведку, и нашли. Смерть.
      - Вот только не надо мне сказки рассказывать, какие они все из себя хорошие... были.
      - Хорошо, не буду.
      - Вот у меня такой вопрос, а зачем ТЕБЕ нужен Так'ра?
      - Не твое дело, иномирянка! - Лардан зло сверкнул глазами, заставив меня отшатнуться. Да что я такое спросила-то?!
      - Ты ему рассказала?! - теперь Алем. Оооой, вы меня все вместе убивать будете?!
      - Он сам догадался, - это я выпалила как можно быстрей, и еще быстрей взяла старт к лесу.
      Мне настолько хотелось оказаться подальше отсюда, как можно скорее, что я не сразу осознала, как на мгновение провалилась во тьму, а потом пейзаж резко сменился.
      Поле... Небо... Тишина... И я одна, как дура стою, хлопая глазами. Что делать-то?!
      В унынии я уселась на луговую травку и стала думать. Точнее искать мысли в своей пустой, непутевой голове. Надо ли говорить, что я их там не нашла? Не оставляла надежда, что могущественные друзья меня найдут, портал там отследят или еще что-нибудь жутко магическое... Вместо друзей на горизонте появилось восемь фигур. Подозрительных таких фигур, от которых прямо на мили веяло смертью.
      - В твоих способностях я не сомневался, это ж надо умудриться столкнуться с Карающими, - произнес до боли знакомый голос. Тело разом напряглось, волосы на затылке встали дыбом, я очень медленно повернулась.
      Нет, вопреки надеждам это не был слуховой глюк, за моей спиной действительно стоял ночной знакомец. Стоял и сверлил своими ужасными глазами. Нет, ну что в них такого особенного?! Ну черные, ну кажется что без зрачка... похоже дело в их выражении, вроде мертвом, но с еще полыхающими искрами жизни.
      - Ты... Вы кто?! - наконец выдала я "умную мысль".
      При свете дня я разом пересмотрела обращение на "ты". Это был бледный мужчина, с какими-то странными матово-черными волосами, он был красив... но не смазливой красотой аристократов, в черты закралась некоторая грубость, пополам с резкостью хищных нот. Этот аглар не выглядел... зрело что ли, но не оставалось сомнений что он намного старше меня. Впрочем как говорится, лет много, мозгов мало...
      Хм, а не слишком ли изучающее я пялюсь, а?
      - Меня зовут Астарт, - хм, что-то такое знакомое, - спроси у своих, друзей, - последнее слово он выделил сарказмом, - они расскажут тебе много интересных, страшных сказок.
      - Вы их здесь наблюдаете? - хмуро спросила я. Как-то он к себе располагает, вот уже наглеть начинаю.
      Вместо ответа аглар схватил меня за запястье и руку в тот же момент прожглоужасной болью, даже сильнее чем когда я проводила канал, и длилась она куда дольше чем мгновение. Когда Астарт убрал свою ладонь, я увидела на тыльной стороне запястья какой-то странный сложный символ, выжженный на коже. Как клеймо. Стало обидно просто до слез, даже причиненную боль я не приняла так в штыки.
      Нет, я не стала сыпать оскорблениями. От избытка чувств я умудрилась впервые в жизни сгенерировать огненный заряд, который был мощнее даже того, который я напитала силой в тюрьме. Но он не оправдал своих ожиданий. Этот мерзкий тип с невозмутимым лицом остановил мое пламя прямо в воздухе и погасил с легким хлопком.
      - Сильно, но слишком просто.
      Астарт схватил меня за плечи, и я провалилась в пустоту телепортации, оказавшись в лесу абсолютно одна, вокруг только тишина, а такой прежде надежный лес, стал казаться мрачным и враждебным.

****

      Д'рахм только вздохнул, смотря как улепетывает, с до смешного маленькой, скоростью Ирида.
      - Пускай развеется, придет в себя. Неужели действительно верит что убью? - спросил Ал непонятно кого.
      Но ему ответили.
      - Не думаю, что эти крохи здравомыслия будут для нее лишними. Она ж совсем без головы, - Дан посмотрел в сторону леса.
      - Меня больше интересует не наличие в ее пустой голове мозгов, а что за аглар сканирует нашу ходячую головную боль.
      - Есть у меня подозрения... - начал не-мертвый, - телепорт! - вдруг резко сменил тему Лардан, - не сюда... отсюда. И мне очень знакома эта магия... Догадываетесь кто смылся?
      Д'рахмам больше не нужно было слов, они рванули по следам Иры, а не-мертвый скользнул за ними. След оборвался внезапно.
      - Отследи где она.
      Не-мертвый всмотрелся в пустоту. От серьезно-сосредоточенного выражение его лица перешло в удивленно-озадаченное.
      - Что эта сумасшедшая с пространственными каналами сотворила?! Все векторы наперекосяк!
      - То есть ты не можешь сказать куда ее понесло?
      - Нет.
      - Ну и какая от тебя польза?! - не выдержала Дара.
      - В любом случае нам остается только ждать.
      - Чего интересно? Пока она сама не свалится нам на головы?
      - Хотя бы. От этой иномирянки чего угодно можно ждать.
      Прошло несколько томительных минут. Они просто стояли и молчали. Так бывает, когда не знаешь что делать. Либо начинаешь хвататься за бессмысленные мелочи, либо просто застываешь в ступоре.
      - Есть, -напряженная тишина была разорвана, - Еще один всплеск. Но... Это другой! И мне он слишком хорошо знаком... - не-мертвый рванулся на запад. Д'рахмы естественно последовали за ним.
     

****

      Я стояла посреди леса, пытаясь сообразить в какую сторону направить, однако, стопы свои.
      Долго думать не пришлось. Со спины на меня налетело что-то тяжелое и, придавив к земле, стало методично душить.
      "Писец" - пронеслась в голове мысль, и тут же стыдливо забилась в угол под натиском знакомого шипения.
      - Еще раз подобное выкинешь и отправишься в землю червей кормить.
      - Я не специаааально, - еле выдавила я из себя, перемежая высокие звуки с хрипом.
      - Вставай, - меня за шкирку вздернули на ноги, - Дан, займись обучением этого чучела, она слишком часто нарывается на неприятности что бы быть такой беззащитной. А тебе, Ира, еще предстоит рассказать, что такого интересного ты делала, и где.
      - А главное с кем, - добавил не-мертвый. Ух, предатель. Спелся с красноглазиками.
     
      Я УСЕЛАСЬ у костра. Меня поставили перед фактом проведения теста на способности (ура!), но для начала подробного рассказа что, где и как (вот ж дьявол...).
      Слова давались тяжело, но до конца рассказа я худо-бедно добралась.
      - Еще он сказал, что его зовут...
      - Астарт, эту ауру я не спутаю ни с какой другой... Очень уж специфична.
      - Ты его знаешь, - тихо офигела я.
      - Знаю. Он мне как-то очень помог... Не знаю чем Астарт руководствовался в тот момент, но связанна эта помощь была с нахождением Так'ра. А потом он просто исчез, как будто это дело перестало его интересовать. И случилась эта внезапная потеря интереса совсем недавно, - Дан подозрительно прищурился сверля меня взглядом.
      - А я то что?! - не выдержала все-таки...
      - Это не важно. Ах, да, покажи запястье.
      - Не хочу, - я судорожно схватилась за оную конечность, все-то он помнит.
      - Не будь ребенком Ир, - Алем сказал это успокаивающе, но с тем нетерпением, которое заставило меня сжать пальцы еще сильней.
      - Ир, пожалуйста, ну чего ты боишься? - что же Дара увидела в моих глазах, рез стала такой несвойственно мягкой?
      На самом деле мне было просто стыдно. Не знаю почему, но этот знак... он расценивалась мной как клеймо, а я не терплю собственничества.
      Впрочем, сию метку все же пришлось предъявить грозной троице "друзей".
      - Клеймо демона, - ужаснулась Дара.
      Ну вот я же говорила! Резко захотелось повеситься на ближайшем дереве.
      - Или печать аглара, - поморщился Дан, - с чего бы Астарту брать обычную девушку под свое покровительство?
      А? Что? Покровительство?
      - Значит, он знает о ее иномирном происхождении. А может что-то еще... чего не знаем мы, или, по крайней мере, я, - да не питает не-мертвый иллюзий открытости со стороны родственничков шатенистых, - сейчас мы проведем тест на способности, и возможно что-то прояснится.
      Меня уложили на холодную землю, руки дан сложил на груди в определенном положении. Какой-то тонкой спицей, не-мертвый проколол мне палец и кровью из него начертал непонятные символы, на лбу и внешних сторонах запястий.
      - Теперь закрой глаза и расслабься. Не сопротивляйся, у тебя будет ощущение вторжения в личное пространство.
      Я лежала и не чувствовала ничего кроме жутко холодной земли. Неужели так сложно было что-нибудь постелить?!
      Слишком поздно я осознала что снова погружаюсь в сон... Или реальность? Что это? Мне не понять... пока...
     
      Миры связанные тонкой паутинкой Грани. Они горят ослепительными звездами или тускнеют затухающими искрами. Пустота наполнена бытием, но продолжает оставаться лишь пустотой. Холод вселенной борется с теплом жизни.
      Шагни, просто шагни, и ты окажешься там где желаешь. Да, существуют границы, незыблемые, непоколебимые, но не для тебя. Ты путь, ты ключ...
      Чувство проникновения вытягивает из манящей пустоты междумирья, не сопротивляться...
     
      Я резко впустила воздух в легкие. Первым что я увидела был странный взгляд Дана. Он смотрел на меня как впервые видел.
      - Никогда не встречал подобного уровня силы. Это невозможно. Таких магов не существует.
      - Ну да, я твой персональный глюк, - зло бросила я. Что же там было... Путота... Меж... междумирье? Что за бред? Вот что может выкинуть перенапряженное сознание.
      - Извини. Нет конечно. Просто не могу смириться с этой мыслью.
      - Кто она?
      - Интересно Ал? Ладно, ладно успокойся. Ирида, тебе повезло, как минимум по одной стороне твоего дара у тебя будет достойный наставник. Я, - какое самомнение однако.
      - Некромантка?! - вскричала Д'рахма.
      - Да. Но это еще не все. Она маг хаоса. Да, да, именно хаоса. Эта вот девушка с невинным личиком способна на тотальные разрушения.
      - Не может быть, - выдохнул Ал, - она не должна быть такой!
      - Да. Не должна быть. Но созидания типичного женщинам ей не видать как собственных ушей, - меня интересует, почему поговорки моего мира я слышу на Драа'искар?
      - Вот такая вот я не типичная, - я чувствовала себя довольным тараканом, - так что не удастся тебе отвертеться Дан.
      - Я и не думал. Дослушали бы до конца.
      - Разве еще не все? - удивилась Дара.
      - А что такого удивительного в магии хаоса? - все-таки перебила я.
      - Маги хаоса встречаются один на сто тысяч, - я прикинула и оценила...
      - Так что ты хотел добавить, - не успокаивалась Дара.
      - Я не знаю как объяснить... Я чувствую в ней третью силу... Не перебивайте, прекрасно знаю что такое невозможно. Но и ее уровень тоже как бы невозможен. Не могу сказать к чему эта сила принадлежит... она как бы не раскрыта, как зародыш будущего могущества... Я не знаю что это, - не-мертвый состроил такую растерянную физиономию, что я против воли начала подхихикивать. Нервное, наверное.
      - Все, - Алем устало потер виски, - обсудим это завтра. Мозги не работают ни у меня, ни я уверен у вас. А ты молчи, - пресек он мою попытку к возобновлению разговора, - у тебя вообще работать от природы нечему.
      Я надулась, и сложила руки на груди. Левую кольнуло и моя обида быстро ушла на второй план.
      - Дан, расскажи мне о кле... печати, - так ведь называть куда приятнее.
      - Завтра, - рыкнул Ал, и упаковал в спальный мешок, не обращая внимание на вялые попытки сопротивления, - спи.
      Ничего не оставалось кроме как закрыть глаза и постараться уснуть. Это не стало такой уж непосильной задачей, стоило сомкнуть веки, как сознание скользнуло во тьму сна.
     
      Утро встретило нас пасмурной погодой и намечающимся дождиком. Все бы хорошо, дождь я очень люблю, но сомневаюсь, что в седле этот ливень будет так же приятен, как дома у окна на подоконнике.
      Было решено не разводить дебаты на тему моих способностей, а оперативненько собрать пожитки и двинуться в ближайшее поселение. Им, на свою беду, оказался маленький городок, почти деревня, который назывался Хаста.
      Лошадь Дану мы так и не приобрели, по причине спешного сматывания с территорий князя, так что путешествовали мы все еще в одном седле.
      Возможно потому что спина не-мертвого закрывала мне обзор спереди я и не заметила как показался частокол, которым был окружен городок.
      Хаста разительно отличалась от того крупного города в котором мы приобрели довесок в виде трупа по имени Лардан. Ни о каких мощеных тротуарах речи не шло, дороги городка представляли собой просто утоптанную землю. Не представляю, что за лужа здесь будет после дождя. К слову, оный уже начал срываться холодными каплями и по обонянию ударил потрясающий, ни с чем несравнимый запах прибитой водой пыли.
      Здесь и люди были попроще и здания, на окраинах некоторые жители разбивали огородики, ведя натуральное хозяйство. Вообще Хаста был не полноценным городом, а полудеревней.
      Что меня удивляло, так запах. Воздух был чистым, свежим, а сейчас еще и вкусно пах наступающей грозой. На мои расспросы Дара туманно ответила, что мол, живем в прогрессивный век магии. Я чуть из седла не вывалилась, прогрессивный век...
      На глаза попалось здание типа таверна, и я без колебаний направилась туда. Хм, кажется, я начинаю осваиваться в этом мире. Заведение встретило нас густым запахом алкоголя, ароматом еды и, как ни странно, довольно умеренным шумом.
      Полагаю, умеренность галдежа объясняется выступлением некоего субъекта, выводящего высоким голосом заунывную, на мой взгляд, балладу. Я не вслушивалась, но наверняка песня повествовала о вечной любви и зле, которое эту любовь разрушить пытается. Дьявол, до чего же банально. Рядом играл, на струнном инструменте, тихую мелодию немолодой уже человек, и вот его музыка мне нравилась определенно больше завываний заезжего менестреля. Но народу похоже нравилось.
      Людей было не слишком много, то и дело натыкался взгляд на пустые столы. Один из них, находящийся как бы отдельно от остальных мы и заняли.
      К нам резво подбежала девушка разносчица, блистающая пышными формами, Алем недвусмысленно смерил ее взглядом. Девушка покраснела, потупила взор, вот только опуская глаза к полу, она таки успела стрельнуть взглядом из под ресниц. Кажется у кого-то намечается бурная ночь...
      Разносчица приняла заказ и унеслась на кухню, по пути принимая заказы других посетителей. Дарлема только фыркнула, а Лардан оставался убийственно спокоен... как труп.
      За окном разбушевалась стихия, когда мы заходили в таверну (на самом деле это оказался постоялый двор), дождь только начинал припускать, наращивая силу, но сейчас улицы поливал настоящий ливень, косыми струями рассекая воздух.
      Менестрель закончил балладу, но к моему горю начал новую не менее тягучую и тоскливую.
      - Итак, - все равно пока заказ ждем, - расскажите мне все-таки, что за печать такая. Какие она мне дает преимущества, и какие минусы.
      Дара собиралась выдать нелестный, судя по выражению лица, комментарий по этому поводу, но сегодня роль разъяснителя явно взял на себя не-мертвый.
      - Этот символ называется печать аглара, такую печать имеет каждый высокопоставленный представитель этой расы, - высокопоставленный? И почему я не сомневалась, что на мою долю не выпадет обычный зарядный аглар? - и у каждого она индивидуальна. Печать Астарта состоит из переплетения двух рун, одна обозначает смерть, а другая честь, - честь? Черноглазый не перестает меня удивлять. Хотя кто сказал что символ характеризует хозяина?...
      - Почему я не понимаю их значения? Я же вроде наделена знанием языков этого мира.
      - Я же говорила, что письменность тебе придется изучать самой, - подала таки голос Дарлема, - к тому же это в любом случае исключение, свои клейма демоны символизируют рунами их древнего, мертвого языка. Он почти не используется.
      - Я продолжу? - невозмутимо осведомился Дан, - Итак, начнем с приятного. Преимущества. Во-первых, большинство агларов тебя тронуть не посмеют, ты переходишь под его защиту, а Астарт пользуется довольно высоким влиянием в своих кругах, но не думай, что не найдутся те, кто решится бросить ему вызов через убийство тебя...
      - Почему? - не удержалась и перебила я.
      - Что почему?
      - Почему меня не тронут? Как меня будут расценивать, как личность или как... вещь?
      - Как собственность высокопоставленного аглара, - неохотно признал Лардан.
      Все, приехали, дайте мне веревку и мыло, пойду помоюсь и в горы пойду.
      - Но это один из минусов, и он себя оправдывет.
      - Я не желаю быть чьей-то собственностью! - мне кажется или я сказала это слишком громко?
      Менестрель на секунду прервал свои завывания, но быстро вернулся в ритм сделав вид что так и было запланировано.
      - Извините, - тихо сказала я поникнув, - просто это действительно... заставляет чувствовать себя мерзко.
      - Еще бы, - фыркнула Дарлема, - вот поэтому я обхожу тактичное название "печать", эта мерзость не достойна тактичности.
      - Дара, а вы ко всем расам так относитесь? - прищурилась я, отвлекаясь от неприятных мыслей.
      Д`рахма ничего не ответила и на время притихла.
      - Второй плюс - это средненькая, но вте-таки защита от враждебной магии, для тебя это особенно актуально, ввиду твоей способности влипать в неприятные ситуации, - снова возобновил то и дело прерывающийся рассказ не-мертвый.
      - Ага, что бы никто вещичку не попортил, - зло бросила я.
      - С помощью печати ты сможешь с позволения аглара подключаться к его резервам...
      - Да уж как-то не испытываю недостатка силы.
      Не-мертвый замолчал.
      - Чего молчишь Дан, никак плюсы закончились, начались минусы, о которых ты не хочешь говорить.
      - Нет. Минус всего один. Между вами возникает ментальная связь, которая обеспечивает твое подчинение Астарту.
      Тихо взвыв я уронила голову на стол. Замечательно, просто блеск.
      - Люди... тьфу ты, трупы, Д'рахмы, да неважно кто, убейте меня а... - голос звучал несколько приглушенно, из-за того что я уткнулась носом в деревянную поверхность стола.
      - Ир, я не думаю, что он будет этой властью злоупотреблять. Не в его характере. Не зря в его печати присутствует руна чести...
      - Дан, да что ты его выгораживаешь-то, я не могу понять?! По твоему поставить мне это гребаное клеймо показатель чести?! - я орала, но полушепотом, так что на этот раз мне удалось никого не потревожить своими воплями, - Зря он это сделал, - резко успокоилась я, - уж я-то найду способ попортить ему нервы.
      - Не сомневаюсь. Ирида, не пори горячку, я уверен Астарт не стал бы действовать без оснований.
      - Какие к дьяволу основания? Я понимаю, что он тебе когда-то помог и так далее, но не надейся оправдать Астарта, - вот теперь он выканья точно не дождется, - в моих глазах.
      Не-мертвый замолчал, по всей видимости махнув на меня рукой. А я все пыталась убедить себя, что выгода от этой гадости все же есть, значит не все потеряно. И самоубеждение удавалось довольно успешно. А потом этот гений музыкального искусства издал до того мерзкий вопль, что мои несчастные расшатанные нервы не выдержали.
      - Да заткните ж кто-нибудь этого придурка!
      Таверна стихла, и эта тишина резанула слух. Менестрель посверлил меня немного взглядом, но наткнулся на стену равнодушия. И что странно Алем с Даном обеспокоенно переводили взгляды с барда на меня, что-то пытаясь втолковать мне мимикой. До меня, наконец, дошло требование извинений. Ага, сейчас, прямо разбежалась, обойдется.
      - Не желает ли девушка показать, как следует петь? - елейным голоском произнес менестрель. По всей видимости, сей... музыкант пребывал в твердой уверенности, что я отказавшись, позорно заткнусь. Не дождется.
      Я отодвинула добротный стул и под удивленными взглядами посетителей направилась к импровизированной сцене. Алем попытался меня остановит, но Дарлема не дала, чему-то злорадно улыбаясь.
      Итак, что бы исполнить. Определенно это должно быть что-то медленное... публике для сравнения, только я обойдусь без розовых соплей, нет настроения. Недолго поразмышляв в тишине, народ почему-то предвкушал мой позор, я определилась. Подойдя к тому самому человеку с инструментом, я тихо, только для него напела мелодию, и он внимательно выслушав, кивнул.
      Эх, была, не была, до Валерия Кипелова мне конечно как раком до... моего мира, но здесь-то его потрясающий голос не слышали.
     

Гонит ветер осенней листвы отзвеневшую медь,

Замолчала душа, и не хочет ни плакать, ни петь,

Выход ищут слова оставляя на чистом листе, след,

Воскрешая из памяти отзвуки прожитых лет.

Перекрестки миров открываются с боем часов,

Слышишь ты голоса, и тревожные звуки шагов?

Об бетонные стены домов, разбивается твой крик,

От желанья уйти, до желанья остаться лишь миг... *2

      Я пела эту песню и осознавала насколько тяготил меня мой мир, я впервые поняла, что благодарна судьбе за такой поворот. Пусть здесь нет покоя и легких путей, но именно этого я всю жизнь и хотела, моя душа тянулась к этому запертая бетонными стенами наших городов... Я вспоминала все свои чувства, все свои эмоции и вкладывала их в пение, стараясь передать всю гамму ощущений. Когда я замолчала, меня встретила удивленная тишина.
      Задумчиво глядящий на меня менестрель только кивнул, признавая поражение, и устало вздохнув, направился к подобию барной стойки.
      Зал начал оживать, и вскоре загалдел громче, чем когда мы сюда пришли.
      На свой стул я просто упала без сил, странно, обычно от музыки мне становится легче, а сейчас же будто вагоны разгружала.
      - Надо же, перепеть выпускника школы бродячих бардов, - произнес с некоторым недоумением Алем, а Дан уважительно скосил на меня взгляд. Дарлема сидела, все так же ухмыляясь, и бросала ироничные взгляды на фигуру барда
      - Я устала, мне нужно спать. Наконец нормальная кровать, а не земля, - я почувствовала, что веки стали невозможно тяжелыми.
      Видимо бедностью мои Д'рахмы не страдали, к радости владельца сего прекрасного заведения, они оплатили ровно четыре комнаты, по одному на каждого. Ввалившись шатающейся походкой в первый из них, я даже не оценив довольно скудную, к слову, обстановку, завалилась на кровать, сняв сапоги и штаны. Сон пришел практически сразу, как оглушили и не принес сновидений.
      А за окном все не утихал ливень...
     
     

****

      "Надо же какая бурная реакция".
      Астарт сидел в холодном каменном зале замка, у единственного источника тепла - огромного камина, оформленном в стиле, называемом в мире Ириды, готикой. И речь идет не о субкультуре, а об архитектурном стиле. Аглару никогда не нравилось это мрачное, пустое, холодное здание. Но когда исчезла Райна, и его душа стала походить на родовое гнездо, Астарту стало все равно. Налаженные дела почти не требовали его внимания, а он погрузился в поиски, поиски способа совершить невозможное.
      Сам себе он признался, что ожидал не такой реакции от Ириды. Девушка оказалась рьяной противницей собственничества, и явно отмечена грехом гордыни. Именно это Ирино качество Астарт задел поставив печать. Аглар предполагал проявление угнетенного состояния, замыкания в себе, в конце концов, а получил обещание "попортить нервы". Ну что ж, пусть попробует, ему все равно стало скучно и бессмысленно жить, может хоть это его развлечет.
      А печать была необходима, Астарт ведь не может посвещать все свое время наблюдению за Иридой, а так хотя бы частичная безопасность и своеобразный оповещатель обеспечены. Спутникам девушки он не особо доверял, особенно своему знакомому Дану, он хороший... труп, но раздолбай каких поискать.
      Аглар с удовольствием вслушивался в песню оставляющую тяжесть в душе. Неужели так она жила когда-то? Да, он понял, что поет Ира о жизни в своем мире.
      "Все таки божественно поет..."
      В огромных окнах замка отразилась молния, а капли ливня разбивались о стекла...
     

****

      Обнаженная девушка разносчица спала, прижавшись к горячему боку Д'рахма. Она только что погрузилась в сон, за окном сквозь тучи и все непрекращающийся дождь прорывался рассвет. Сон был навеян магией, а причиной оказалась Дарлема скользнувшая в комнату брата. На этот светловолосый элемент антуража она не обратила ни малейшего внимания.
      - Ал, что будем делать? Этот аглар попутал нам все карты!
      - Успокойся, я предполагал нечто подобное, поэтому решил сделать вид, что мы ей друзья. Главное будет оперативно сдать ее на руки нашему уважаемому, - последнее слово он произнес с сарказмом, - правительству. А дальше пускай Астарт с ними разбирается.
      - И ты уверен, что это пройдет? Не думаю что этот аглар такой дурак...
      - Дара, ну чего ты заморачиваешься, вот увидишь все получится.
      - Оптимист ты, то есть идиот, - и вышла из комнаты.
      Алем довольно потянулся, ливень не прекращается, спешить им некуда. Он сбросил с девушки вуаль сна, окончательно разбудив жарким требовательным поцелуем...
     

****

      На постоялом дворе мы прожили три дня, все это время ливень, не прекращаясь, покрывал землю, наверняка в этом городке был какой-то сток, иначе вода затопила бы улицы.
      На первое утро здесь, я встала чуть позже зари, видимо черт дернул меня выйти на улицу. Пройдясь под холодными струями, и с наслаждением подставляя дождю лицо, я вся промокшая до нитки вернулась обратно на постоялый двор провожаемая обескураженным взглядом его владельца и того самого менестреля, оказавшегося весьма ранней пташкой.
      На следующий день я получила предложение обучения в этой, как я поняла, легендарной школе бардов. И мне доставило неописуемое удовольствие лицезреть, как вытягивается в удивлении лицо барда. По идее я должна была восхититься, и с рыданиями счастья подписаться подо все, что только можно.
      Как бы то ни было, с прекращением ливней, мы снова двинулись в путь, оставляя гостеприимное заведение позади. На улице существенно похолодало, и я с трудом представляла себе ночевки под открытым небом.
      Меня жгло любопытство, было интересно узнать, что же за зверь это такой - Астарт. Но по непонятным даже мне самой причинам я не задавала вопросов. Пока.
      На одном из привалов Дану взбрело в голову начать обучать меня некромантии. Да не какой-нибудь, а боевой.
      Для начала он научил меня обращаться к источнику, на него было настроиться сложнее чем на стихийный. Пытаясь найти в себе исток некро-энергии, я случайно освоила стихию воздуха, подчиняясь, моим эмоциям мини ураганчики стали трепать одежду Дана, стремясь порвать на кусочки, но видимо не так проста была материя. А еще легкий прохладный ветерок обдувал вспотевший от усердия лоб. Но в итоге я таки нашла центр моих способностей к некромантии, и еще полчаса училась к нему обращаться. Провести канал как в случае со стихийной магией было невозможно.
      На этом было принято решение пока закончить, потому что нужно двигаться дальше. Все выглядели отдохнувшими. Кроме меня. Кажется, я поняла, о чем предупреждал не-мертвый.
      На следующем привале мне опять не удалось отдохнуть, Дан решил продолжить издевательства. И я худо-бедно умудрилась сгенерировать сферу ужаса. При чем здесь некромантия? Да при том, что эта область не только на поднятие трупов годится, она так же изучает работу с духом и вообще с загробным миром. Эта сфера, при отсутствии защиты у того на кого направлена, заставляет существо испытывать необъяснимый страх, желание бежать без оглядки. Дан остался доволен, я довольно быстро освоила это, и по обыкновению мои творения обладали необычайной мощностью.
      Не-мертвый дал мне передохнуть, но, к сожалению, отдых мог мне только сниться.
      - Ложись, - жуткий вопль Дарлемы заставил меня напротив, застыть столбом.
      Д'рахма толкнула мое оцепеневшее тело, заставляя упасть и прикрыла собой. Неужели я такая ценная. Там где секунду назад стояла я, в земле торчала изящная, но казавшаяся смертоносной стрела. Твою мать...
      Нападающие сочли бессмысленным скрываться, и вышли на полянку, где мы расположили лагерь. Их было двенадцать. Пять агларов, экипированных какими-то парными, изогнутыми к острию клинками, и абсолютно не обремененные средствами защиты; пять человек, а вот на них красовались кольчуги и наручи, в руках нетерпеливо плясали одноручные, обоюдоострые клинки. Больше всего меня потрясло наличие двух эльфов, не думала что знакомство с этой расой будет таким. Ушастые стояли позади всех, держа в руках по луку, никакой защиты я на них не наблюдала. Хм, не плохо, видимо моих спутников считают опасными.
      Меня взяли в круг, и я впервые наблюдала боевую трансформацию Д'рахмов. Тонкая в кости Дарлема, разом стала как-то массивнее, на руках прорезался целый арсенал смертоносных когтей, кожа приобрела какой-то отдающий черным оттенок и загрубела, когда Дара на мгновение повернулась ко мне профилем я заметила как исказилось ее лицо став грубее и приняв хищные черты, а во рту стало явно тесно от клыков. Примерно те же метаморфозы происходили и с Алемом. Д'рахмы достали из подпространства длинные клинки, смахивающие на наши катана, но куда массивнее и сделанные из неизвестной мне черной стали. Вокруг Лардана сгустилась энергия, глаза, и кончики пальцев засветились фиолетовым.
      А я стояла в центре образованного ими круга и не знала что делать, я же сражаться не умею! Паника стала захватывать мой разум.
      Но такую удобную позицию мои друзья долго удерживать не смогли. Противники напали первыми, и проведя непонятный мне маневр разделили, большинство врагов выпало на Д'рахмов, меньше на Лардана, и пользуясь недооценкой врага не-мертвый оперативно убрал самых опасных эльфов, которые обстрелом мешали вести бой. Такой поворот дел шокировал противника, и они перешли в активное наступление. Силы оказались примерно равны при том, что нападающие превосходили нас численностью. Схватка шла ожесточенная, но потерь ни с одной стороны пока не было.
      Пока я рассматривала как дерутся мои друзья, два индивидуума, люди, видимо аглары из-за печати приближаться-то опасались, подобрались ко мне. "Что делать?!" вопило подсознание. Наступающие люди были расслаблены, на чем я решила сыграть, запустив в одного из них сферой ужаса, я одновременно пятилась, и к прискорбию обнаружила, что защитой эти твари снабжены. Один из них мерзко ухмыльнулся. Ну попробуем в таком случае взять силой, а не умением. Я сгенерировала настолько мощный огненный заряд, какой только смогла. Видимо защита полетела к чертовой матери, потому, что от нападавшего даже трупа не осталось только прах напополам с расплавленным металлом.
      Второй мой оппонент сразу стал серьезнее и сосредоточился, он сделал какой-то жест, и теперь даже мой убойный шарик его не брал, отскакивая и подпаливая траву. Вот теперь мне действительно стало страшно, если сначала была хоть какая-то надежда что я смогу защититься, теперь она исчезла. Мой скудный арсенал исчерпал себя. Воин занес меч, и я в наверняка совершенно глупом жесте, вскинула руку пытаясь защититься, даже не подумав, что оную просто отсекут. Я зажмурилась в ожидании удара, но к своему глубочайшему удивлению почувствовала как в ладони возникла приятная тяжесть, а в следующий момент давление на предмет, который я держала. Я решилась открыть глаза и имела честь лицезреть вытянувшееся лицо человека, впрочем, мое наверняка стало не лучше, когда я поняла, что держу в руках клинок.
      Он был простой, без излишеств и даже гравировки на лезвии, единственным украшением служил кроваво красный рубин венчавший крестовину, он тускло светился изнутри, еле заметно, но все же... Клинок был легкий, несмотря на свои размеры. Вообще он был гораздо короче и менее массивнее, чем у всех остальных участников потасовки, но в моей небольшой руке казался огромным.
      Так, я вооружена и опасна... А как этой штукой действовать?!
      - Как интересно... - голос за спиной.
      Что?! Эта тварь тут и даже не пытается помочь?! К слову, похоже мой противник никого не видит и не слышит.
      Все, я зла. Но злость не придавала мне умения, железку, пусть и такую замечательную, я держала впервые. Клинок потеплел, мол не бойся, прорвемся, заставив меня удивленно на него уставиться. Все это заняло считанные мгновения, а потом я впала в кокой-то странный транс, хотя нет, меня просто аккуратно пододвинули взяв управление на себя. Я отрешенно наблюдала как мое тело само двигается в ритме смерти. Заключительный рывок и воин падает с перерезанным горлом.
      Когда я снова почувствовала свое бренное тельце, поняла, что сползаю в обморок, снова в такую привычную пустоту. Последнее что я почувствовала это испарившийся из моей руки клинок.

Глава 5. Эльфийская вендетта

  
   Соленые волны разбивались о борт корабля. Солнце палило во всю мощь. Мы все-таки успели уплыть до зимы. А жаль, так хотелось снова посмотреть на холодные и прекрасные сугробы...
   С момента нападения прошла неделя, мы, почти нигде не останавливаясь, мчались к портовому городу Лерстэн. Кто-то же заказал нас, и вряд ли этот кто-то так просто смирится с неудачей.
   Очнулась я на залитой кровью траве, буквально в шаге от человека с перезаным горлом. Все никак не верилось, что это сделала я, своими руками. Было очень мерзко, я бы так и сидела в луже крови смотря в остекленевшие глаза моего потенциального убийцы, если бы Ал не вмешался. Он быстро понял что к чему, присел рядом и посмотрел в мои безразличные глаза. Подозреваю, Алем использовал внушение, потому что через пару минут такого зрительного контакта мне стало все казаться далеким, первый страх исчез, а время залечило раны... Время ли?
   Как бы то ни было, сейчас мы плыли на борту грузового судна, с банальным названием "Волна". Почему грузовой корабль, а не пассажирский? Во-первых, чем меньше народу нас увидит, тем лучше. Во-вторых, других вариантов не было, все судна кроме "Волны" уходили в плавание в лучшем случаем через день, а нам срочно нужно было сматываться с материка. За определенную сумму (весьма существенную, судя по сияющему виду капитана) нас взяли на борт. Комфортабельность ноль, зато быстрая отправка.
   Я стояла и смотрела на воду, вокруг суетились, делая какие-то свои дела матросы. К слову подкатывать ко мне перестали, после одного небольшого инцидента. Раздраженная, еще не до конца отошедшая от первого убийства я, не нашла ничего умнее, чем швырнуть в первого попавшегося огненным шариком... Шаром... (далее следует арифметическая прогрессия). На счастье подвернувшегося под мою горячую руку идиота, рядом оказался Лардан, каким-то чудом успевший поставить двойную защиту. Так что морячок отделался опаленными бровями и новомодной стрижкой налысо.
   Рука, мягко тронувшая мое плечо, стала неожиданностью и заставила вздрогнуть.
   - Хватит так тихо подкрадываться!
   - А разве красться можно как-то иначе? - удивленно спросил Алем.
   В ответ я ничего не сказала, но думаю взгляд, брошенный вскользь, говорил сам за себя.
   - Чего тебе?
   - Поговорить...
   - Знаю я твое поговорить, оно ведет к скандалу, моему убеганию и стихийному влипанию в истории.
   - Ну, куда ты с корабля денешься? - улыбнулся Д`рахм.
   - За борт, ознакомляться с местной зубастой флорой и фауной.
   - Ну, хватит Ир, зачем портить себе настроение.
   - Было бы что портить... Оставь меня, а? Чего ты пристал? Не видишь, одна хочу побыть.
   - Ладно, не хочешь общаться, будем учиться.
   Я посмотрела на Алема дикими глазами. Учиться?! Да от меня Дан только отстал!
   - Мозгами двинулся?
   - Лень не порок, она гораздо хуже, - принял нравоучительный вид Алем. Что в его исполнении выглядело странно. Я не удержалась от фырканья.
   - И чему же ты меня учить собрался?
   - Владению холодным оружием, - по позвоночнику пробежались мурашки. Я ведь была уверенна что в пылу схватки никто не заметил чем я отбивалась... Хотя чем можно горло перерезать? Вот же дура...
   - А может не надо? - нет, железка мне безумно понравилась, но сколько я ни пыталась, снова вызвать клинок не смогла. Да и не было у меня энтузиазма мечемахательству учиться.
   - Призови его, - мой вопрос вопиюще проигнорировали.
   - Не могу! - мстительно бросила я.
   - Ирида, не заставляй меня делать тебе больно. Делай что говорю.
   А вот теперь я испугалась, нет, не за жизнь, убить не убьют, в этом я убедилась, а вот доставить пару неприятных моментов, это запросто...
   - Ал, я правда не умею. Я пробовала, но не получается! - хм, кажется он мне не верит...
   - Когда я говорю с таким честным видом, я лгу, - что?! Он с ума сошел?! - предупреждаю в последний раз Ирида.
   Ладно, раз он так хочет... Могу попытаться еще раз, и пусть ему будет стыдно за ложное обвинение... Ага, сейчас, размечталась.
   Полюбовавшись на мое сосредоточенное сопение и протянутую как на паперти руку, он больше ничего говорить, не стал. Зато достал свой черный клинок и замахнулся, отпрыгнуть от Д'рахма мне реакции не хватило, и плечо окрасилось красным росчерком. Больно было. Очень. Рана не только не заживала под действием исцеляющего импульса (хотя это не показатель, целитель из меня даже хуже чем нулевой), но и будто уходила вглубь, а кожа рядом противно пузырилась волдырями. Он лезвие какой-то дрянью намазал?!
   - Ал! - срывающимся голосом крикнула я.
   Вместо того что бы озаботиться сохранностью моей персоны, Алем замахнулся второй раз. Я произвела жест защиты... и ничего! Никакого щита не почувствовала! Что он творит?! От очередного удара я каким-то чудом умудрилась уклониться.
   Вариантов у меня не было, поэтому я просто кинулась бежать, не соображая, что на корабле особо не поубегаешь. Ал кинулся за мной, надо ли упоминать, насколько медленнее я двигаюсь? Сейчас я сильно сомневалась в своей неприкосновенности. Очередной замах, я обреченно зажмуриваю глаза... и чувствую знакомое покалывание в ладони сменившееся тяжестью.
   Железочка моя родная!
   Удар стали о сталь, посыпались искры, а мой меч отлетел в сторону, вот это силища! Да уж, не мне Алемовы удары блокировать...
   - Можешь же когда хочешь.
   Я сдавленно зашипела, хватаясь за раненое плечо. Зря это я, каждое прикосновение отдавалось новой волной боли.
   - Идиооот.
   - Еще одна реплика в этом духе, и я проведу диагностический бой, - ага, диагностический, как будто бы не знает какой я чайник. Подозреваю, после сей диагностики я долго лечиться буду.
   Меч, наверное, почувствовавший мои эмоции испарился белесой дымкой с палубы, что бы материализоваться у меня в руке.
   Удивленный вид Ала был мне наградой.
   Взгляд упал на рубин, кажется, или камень правда сияет ярче чем в прошлый раз? Красные грани затягивали, уводили куда-то далеко... Хм, не дело, что он как фонарь постоянно светится, я мысленно попробовала погасить красные лучи, и это удалось, только где-то в глубине таилась искра готовая разгореться пожаром.
   - Что это за клинок? - подняла я взгляд на Д'рахма. О боли в плече я даже не вспоминала, когда держала это чудо...
   - Не знаю, - признался Ал, настороженно так признался. Кажется, мои сюрпризы стали кое кого утомлять. Приятно, черт возьми!
   Забыв про некий предмет противоположного пола, сверлящий меня взглядом, я уткнулась свое оружие, на предмет изучения. Чувства нежности и умиления захлестывали просто... все, прощай крыша. Скоро стану спать с мечиком в обнимку. Клинок словно отзываясь приятно потеплел... Похоже стоит смириться, что железка у меня одушевленная... Главное что б не заговорила, тогда точно в Кащенко можно обращаться... Меч как-то странно, мелко задрожал, и больше всего это походило на смех... мдя...
   - Ирида! - судя по тону и виду, орут, пытаясь привлечь к себе внимание, мне уже не в первый раз, - неужели меня услышали! Что встала, глазами хлопаешь? Соберись, будем вбивать в тебя азы, - ох... что-то мне подсказывает, что "вбивать" будут в буквальном смысле...
  
   Я вторые сутки лежала пластом у себя в каюте, постанывая при каждом движении. Переломов не было, да и резать меня Ал больше не стал, зато тело ощущалось мной как один большой синяк. Непривычные же к физической работе мышцы и вовсе убивали.
   Самое ужасное, что во всей нашей компании не было ни одного... существа способного на мало-мальски эффективное целительство. Так что мучиться мне до места назначения.
   Этим несчастливым днем Дара таки вытащила меня на палубу воздухом подышать. По уверению Д'рахмы, Дан и то выглядел более живым.
   Пока я страдальчески стояла оперевшись на чем-то обеспокоенного не-мертвого, к нам подошел подозрительно косящийся капитан.
   - Господа, мы вынуждены сделать остановку.
   - Где, - враз охрипшим голосом спросил Лардан.
   - На острове Ар'эрэль.
   Не-мертвый накинулся на человека сжав пальцами горло и приподняв над палубой. Хм, чего это он такой бледненький стал? Корабль оцепенел, в том смысле, что работа разом прекратилась, а взгляды будто приклеились к нашим фигурам.
   - Мы не будем там останавливаться, - чуть ли не по слогам произнес Лардан.
   Полупридушенный капитан пытался что-то сказать. Наконец я сообразила повиснуть у некроманта на руке.
   - Дан! Дан, отпусти его. Он сказать чего-то хочет, - не-мертвый как очнулся и человек кулем упал на древесину палубы.
   - Не от нас зависит лорд. Мы уже несколько часов пытаемся плыть по маршруту, но корабль заворачивает в сторону острова. Эльфам что-то нужно.
   - Или кто-то, - Дан произнес это тихо, так что услышала только я, стоявшая рядом. Сердце стало биться реже и будто громче. Так я ощущаю страх.
   Не-мертвый двинулся в мою каюту (такую роскошь выделили только мне) жестом показав идти за ним.
   - Вам нужно сматываться отсюда, - только и сказал он.
   - Как ты себе это представляешь, - рыкнул Ал. Мне кажется или он знает больше чем мы с Дарлемой.
   - Дан, что происходит?
   - Расплата. За прошлое. И я не хочу, что бы ты попалась ушастым под горячую руку.
   - Так сейчас что-нибудь придумаем! И тебя прихватим, что трагедию разыгрывать...
   - Нет, кого-кого, а меня они не упустят.
   - Пусть попробуют, - такого хищного оскала от меня никто не ожидал.
   - Ира, послушай, ты ничего не сможешь сделать. Все вы ничего не сможете сделать. Забирай, - он сунул мне в руки Так'ра, - и постарайся его не потерять. А то у всех будут проблемы.
   Я растеряно смотрела на черную книгу, лежащую в руках и дарящую уверенность в собственных силах. С чего бы?
   - Лардан, ты дурак. Во-первых, с корабля мы действительно никуда не денемся. Во-вторых, я приложу все усилия, что бы оставить ушастиков с носом.
   Дан посмотрел на меня как-то очень тепло и... как на дурочку. Козел. Я обиделась.
   - Ладно. Ира, краткий инструктаж, - Дара как всегда взялась объяснять, - кинешься на них с оружием и ты труп. Даже мы с Алом помочь не сможем. Оскорблять сих эстетов тоже не советую. О Так'ра ни слова. О том откуда ты, тоже. Если что, ты встретилась с нами в родной Доррии. Легенду додумаешь потом. И еще... не смей называть их ушастиками! Не хочется тебя потом от интерьера отскребать.
   Я кивнула. Лардан сидел, молча смотря в одну точку. Не видно было волнения или страха, но в случае с не-мертвым это не показатель.
   - Интересно они меня просто уничтожат или...
   Что "или" я узнать не успела. Корабль вошел в пристань.
   Не-мертвый встал, и направился к выходу. Вот же гордец, не даст себя унизительно вытаскивать с корабля. Я испытала невольное восхищение. И за каким-то надом бросилась за Ларданом. Д'рахмы синхронно встали, заключив процессию.
   Да, встретили нас гостеприимно. Я буквально чувствовала сотни наконечников стрел направленных на не-мертвого и гораздо меньшее количество на нас. Это что ж такое некромант мог сделать, что его так встречают?! Десять эльфов с тонкими клинками в руках, тоже не внушали оптимизма.
   Я почувствовала, как сгущается воздух в правой руке и еле успела прервать материализацию.
   - Лорд Лардансиан де Руас фон Сиэлт'руа, - пафосно начал какой-то блондин. Никогда не любила блондинов, - сам пойдешь, или тебя проводить, - мерзкая усмешка расчертила идеальное лицо. Похоже, он бы с радостью "проводил", доведя до места полуживо... кхм, он же уже труп.
   Дан, не удостоив эльфа ответом, сделал несколько шагов вперед, отряд с клинками сгруппировался вокруг не-мертвого, вперед вышел какой-то ранее мной не замеченный остроухий. У него в руках не было оружия. А потом я почувствовала, как бурлит в пространстве энергия. Это маг! Демоны, какая же сила...
   Потом на пристани остались только мы, тот самый блондин и пятеро эльфов из его отряда. Я даже не заметила, что "Волна" уже отчалила, целеустремленно двигаясь в открытый океан. Предатели. Зря Дан не придушил капитанишку.
   - Подходящая компания. Д'рахмы изгнанники и человеческая магесса, которая фонит так, что за километры улавливатели перегреваются. Никого более незаметного этот идиот найти не мог.
   Спокойно. Спокойно. На языке вертелось множество трехэтажных идиоматических выражений, рядом с которыми эпитет "ушастики" и рядом не стоял.
   - Останетесь здесь, пока не решим что с вами делать. Не напрягайтесь Д'рахмы. Сдавать вас никто не будет, нем нет дела до ваших междоусобиц. Вы либо умрете, либо отправитесь дальше, куда собирались, - а менее высокомерным тоном он говорить не умеет?
   Наверное, я взглядом в блондине чуть дырку не прожгла, в очередной раз сетуя, что взгляды не убивают. Сей ушастый резко дернул головой и так хищно на меня зыркнул, что я немного зависла, эстеты значит...
   Видимо это парнокопытное осталось довольно произведенным эффектом. Он дал какой-то сигнал, и я почувствовала, как мне стягивают руки веревкой за спиной. Я мстительно раскалила свою кожу, не слишком приятно, зато покусившийся на мою свободу резко отдернул обожженные руки. Веревка против ожиданий не осыпалась пеплом, из чего же они их делают?
   Я шла сразу за блондином, сверля взглядом его спину. Он непонятным образом находил тропу в этих тропических зарослях. Тогда же и открылась во мне наконец магия земли. Ушастый то и дело отмахивался от стремящихся зацепиться за него веток, спотыкался о ни с того, ни с сего пересекающих тропу корнях деревьев, выбившихся испод земли. Подобные пакости моя магия вытворяла всю дорогу. В один момент он обернулся злой как черт, но наткнуться на такой чистый, невинный взгляд полной дурры, что малость офигел. Естественно все понял, но за неимением доказательств...
   Это мелкое пакостничество помогло не сойти с ума от тревоги за Дана.
   Когда мне надоело, я решила выразить свое настроение всем присутствующим. И загробным, мрачным голосом стала декламировать стихи Шарля Бодлера:

Я вырою себе глубокий черный ров,

Что б в недра тучные и полные улиток,

Упасть, на дне стихий найти последний кров,

И кости простереть, изнывшие от пыток...

   Эх, кости, не кости, а мышцы-то болят.

И сам я воронов в отризну пригласил,

Что б остров смрадный им придать на растерзанье.

   Надеюсь все поняли, какой остров я на растерзанье предать желала б?...

О вы, безглазые, безухие друзья... *3

   Нет, что вы я ни на что не намекаю....
   В общем, к концу сего замечательного произведения от меня чуть ли не шарахались все кроме главного ушастика. Этот сделал морду, пардон лицо, кирпичом, и спокойно шел дальше... временами спотыкаясь о некстати вылезшую растительность.
   Эльфийский город выглядел банально. Единственными отличиями от человеческого было огромное количество растительности, изысканно украшенные дома и чрезвычайно высокомерно-любезное выражение лиц населения. Ах, да и повышенная ушастость конечно. Хотя при взглядах на нас любезность трансформировалась в презрение. Ага, милый народ, такая гостеприимность, я просто млею...
   Если честно, я ожидала какого-нибудь подвального помещения по типу темницы, но вместо этого нас привели в скромные, но пригодные для комфортного проживания комнаты. Точнее комнату, одну на троих. Заперев дверь, я этого не заметила, но просто уверенна, ушастые ушли.
   И тогда начался ад. Мне хотелось сию же секунду найти Дана и убедиться что он жив, если такое понятие вообще применимо к не-мертвому. Правда я понимала, что подобное мне не светит, поэтому просто как заведенная носилась взад вперед по предоставленным апартаментам. Нас по всей видимости решили покормить (отравители!), но сей план треском провалился, я заходя на очередной разворот снесла некстати материализовавшийся столик. Это не были тюремные корка хлеба с водой, хотя разносолов конечно ожидать не приходилось... Я презрительно глянула на превратившиеся в кашу фрукты, и сплюнув уселась в ближайшее кресло, закинув ноги на обломки столика.
   - Что будем делать? - наверное, скоро это станет моим излюбленным вопросом...
   - Ждать, - пожала плечами Дарлема. За все время моей молчаливой истерики Д'рахмы не проронили ни слова.
   - Чего ждать? Пока к нам не придут с известием, что некромант уничтожен, а вы так сказать следующие?
   - Или что мы можем удирать на все четыре стороны, - поправил Д'рахм.
   - Ну, да, как я могла забыть, вы же спите и видите, как бы от Дана избавиться. С чего бы такая не любовь, а Ал? Может вы что-то скрываете от меня? - знаю, знаю, повела себя несдержанно, но когда мои нервы так натянуты, я взрываюсь по любому поводу.
   Не дожидаясь ответа я подошла к окну, толкнула раз, другой - ничего. Потом до меня дошло попробовать потянуть на себя, к моему удивлению, окно легко открылось, впуская в комнату свежий тропический ветер. Недолго думая, я перемахнула через подоконник, почувствовав, как печать на мгновение раскалилась.
   - Они нас не заперли?!
   - Заперли, - хмуро сказал Ал, - тебе клеймо помогло. Тут защита на дверях и окнах, а так же по периметру комнаты, по типу допуска. Вот твоя печать альтернативой такому допуску и послужила.
   Ах, так вот чего мы такие мрачные, у нас то допусков нет... А вот не буду им помогать! Секретничают у меня за спиной, флаг им в руки, пускай разводят это болото дальше.
   Я осмотрелась, окошко выводило куда-то вроде заднего двора, города видно не было, только задние стены домов и садики с низенькими, чисто символическими заборчиками. А дальше шли непролазные на первый взгляд джунгли.
   С сомнением покосившись на бурную растительность, я решила, что лучше все же туда, чем в город ушастых. Слишком колоритной фигурой я буду выглядеть среди эльфов. Сомневаюсь, что Дана держат где-то там, но пробраться к нему я пока идею отбросила, его же наверняка охраняют! А мне надо развеяться, иначе я сойду с ума в четырех стенах.
   Пейзаж был красив, но однообразен, да и не в настроении я была чудеса природы разглядывать. Путем долго и упертого следования вперед я вышла на пустынный берег океана, лишенного следов цивилизации, пусть даже средневекового уровня. Посмотрев на заманчивые плавные волны, палящее солнце и его блики бросаемые на ультрамариновую гладь, я скинула одежду, порадовавшись, что нижнее белье у меня прихвачено с Земли, а то хороша бы я была в каких-нибудь мокрых панталонах...
   Вода была теплой, но тем не менее приятно холодила разгоряченное на солнце тело. С самого детства я обожала воду во всех ее проявления, могла свободно купаться на горячих источниках, равно как и в горном озере, забавляясь, глядя на выпученные глаза окружающих, у которых от одного взгляда на сие действо зубы стучать начинали. Вот и сейчас я привычно отдавалась такой опасной, но кажущейся совсем не страшной стихии. Чем мне нравился океан, так это своими волнами, на море волны всегда более резкие, а на океанских так приятно "кататься". Плавание помогло сбросить напряжение, как ни что другое, и на берег я вышла уже в более-менее стабильном расположении духа. Хотя на счастье и умиротворение даже намека не было.
   Так усталая, но хоть немного пришедшая в себя я буквально выползла на теплый песочек, растянувшись так, что волны касались ног, а тело пригревало нещадно палящее солнце.
   Прикрыв глаза я почти уснула, расслабилась, потеряла бдительность... И конечно не заметила, что с некоторых пор нахожусь не одна. Не сразу до меня дошло, что тени, накрывшей мое лицо, в целом взяться неоткуда. Надо мной с довольной физиономией склонился ушастый блондинчик, чего мина такая довольная спрашивается?
   Наверное нужно было ненавидяще воззриться и дать оплеуху, но вместо этого я сделала то, чего хотелось уже давно - дернула за такие раздражающие мое воображение уши. Эльф по моим расчетам должен был завалиться на бок и упасть рядом, желательно что-нибудь сломав или вывихнув, но я недооценила нечеловеческую координацию. Так что ушастик просто качнулся и ошарашено глянул мне в глаза. Мда... Эффект неожиданности вышел выше всяческих похвал. А вот оценивающие взгляды бросаемые на мою фигуру, как-то уж очень не нравятся.
   Пользуясь моментом, скользнув в бок, благо мышцы не болели, эстеты эльфы и об этом позаботились, я рванулась вдоль берега, точнее попыталась это сделать, потому что когда я уже почти сорвалась с места, чьи-то руки перехватили меня в талии, прихлопнув обратно к твердому мокрому песочку. Больно однако.
   Так... Кажется кто-то неправильно расценил мои взгляды. Почему я так решила? А как еще объяснить настойчивый поцелуй, судя по самовольно бродящим по моему телу рукам переходящий в нечто большее, а?! Я попыталась что-то протестующее вякнуть, дернулась, раз, другой... ноль внимания фунт презрения... Не хочууу! Ненавижу блондинов! И вообще он Дана за решетку отправил! Последняя мысль малость отрезвила, зародив в душе гнев, и я что есть силы цапнула эльфа за язык, вкус крови оказался неожиданно неплох...
   Ушастик удивленно отпрянул, глянув на меня как на сумасшедшую.
   - Иди нафиг, идиот! - наверное значения слова "нафиг" он не понял, но судя по физиономии сообразил, что не постель готовить я его посылаю.
   - Что же вам мешает магесса? - презрительно бросил эльф, даже не замечая струйки крови скользнувшей изо рта, - вы так настойчиво делали мне предложение...
   - Когда это?! - но мое праведное возмущение проигнорировали.
   - И даже умудрились сбежать, почему-то оставив друзей взаперти. Будешь отрицать человечка?
   - Вот что самомнение делает с людьми... тьфу, эльфами! Да с чего ты вообще взял, я не поняла?! - о, как мы недовольны обращением на "ты", а вот нечего так "человечка" бросать!
   - Не притворяйся, будто не знаешь, что прямо смотреть на эльфов, люди имеют право, только предлагая себя, - сказать, что я была в шоке, ничего не сказать, вот же расисты ушастые! - а ты даже не отвела взгляд, встретив мой, - судя по самодовольной мине, он ждал моей полной капитуляции и признания вины. Ну да, сейчас! Он может и ничего так внешне, но за Дана я никого не прощу, даже своих Д'рахмов!
   - Не знала! Спасибо что просветил, а теперь можешь быть свободен! - я попыталась вырваться из эльфячьих рук, - высокая раса, мать твою, всего лишь зарвавшиеся расисты! От вашей перворожденности и величия остались лишь легенды! Посмотрите на себя, разве могут совершенные создания быть такими?! - мда... меня в очередной раз прорвало... и где я потеряла своё чувство самосохранения?...
   - Тебе ли судить человечка? Я не верю, что ты не знаешь наших законов, о них осведомлены все. Радуйся, что я сегодня в хорошем расположении духа, иначе за подобные слова тебя следовало бы убить на месте. Тем не менее предложение принято, и я не намерен от него отказываться.
   Эльф посмотрел мне в глаза, которые тут же подернулись туманной пленкой. Мир сразу стал прекраснее, а нависший надо мной мужчина, лучшим из всех, что я встречала. Что-то полыхнуло на запястье, при соприкосновении с кожей ушастика, заставив того воззриться на меня как на прокаженную. Правда в этот момент мой разум окончательно расплавился в желании, и размышлять на отстраненные темы эльф уже не мог, по причине повисшей на нем меня.
   Я даже не заметила, как мы телепортом оказались в какой-то светлой комнате, главным элементом которой для меня на тот момент стала не просто большая, а огромная кровать...
  

****

   Астарт с удивлением ощутил сигнал посягания на его собственность. Хм, ну и кто решился?
   Мда, а девочка не промах, успела затащить в постель, если так можно назвать берег океана, эльфийского советника Заралениэля... Дурак, совсем никого не боится, он же дал понять, что его вещь лучше не трогать. Хотя Ирида собственно похоже не против.
   - Вот же своевольная особа, - тихие слова разнеслись по бездушному залу замка.
   Ей бы полагалось сидеть тихо и не высовываться боясь гнева Астарта... Хотя аглар всегда знал, что люди здравомыслием редко страдают.
  

****

   - Она не могла просто взять и уйти! - Дарлема быстрым шагом мерила комнату как тигр в клетке.
   - Дара, она это сделала, - устало выдохнул Ал, - как бы мы не старались, она чувствует подвох, хотя и пытается игнорировать интуицию, боясь ей верить. Если Дану она простила бы нашу смерть, то нам его никогда.
   - Что тогда делать сейчас?! Она же дел натворит, ее пристукнут, даже не заметят!
   - Мы ничего не можем сделать. Хоть головой об стенку бейся, отсюда нам не выйти без позволения перворожденных.
   Тут как по заказу открылась резная дверь и вошел какой-то вооруженный эльф.
   - Советник приказал вас отпустить. Дайте руки.
   Д'рахмы послушно протянули запястья боясь верить в такую удачу, на их руках защелкнулись элегантные эльфийские браслеты, но вот их свойства... Их еще называют браслетами подчинения. Теперь ушатые всегда будут знать в какой точке острова они находятся, и будут убиты этими прекрасными украшениями попытавшись улизнуть. Ну или по прямому приказу владельца.
   - Очень не рекомендую делать глупости, - страж внимательно смерил взглядом красноглазую парочку.
   Честным выражениям лиц можно было только позавидовать.
  

****

   Проснулась я в необычайном комфорте, завернувшись в кокон из невесомых уютных простыней и устроив непутевую голову на чьем-то плече...
   Тааак, на плече значит. Воспоминания нахлынули лавиной, напрочь вынеся мозг, что это со мной?! Я же ненавижу этого блондина самодовольного! Так какого я на него набросилась?!
   Я приподнялась на локте и узрела умиротворенную эльфийскую мордашку в обрамлении ореола запутанных светлых волос, из живописной копны которых торчали острые ушки.
   Ррррр, убью гада! Как всегда сначала сделаю, потом подумаю. С размаху я впечатала ладонью, а ручка-то у меня тяжелая хоть и маленькая, по наглой морде, ох как-то даже неловко мордой идеал черт называть...
   Эльф от такого пробуждения прямо подскочил, а меня прижал к кровати приставив к горлу неизвестно откуда взявшийся кинжал.
   - Никогда не смей так делать, - низко прошипели мне в ухо. И оставив для проформы узкий кровоточащий порез на шее отпустили, - это что вообще за фокусы, человечка?
   - Хватит меня человечкой называть! - да, наглость работает в автономном режиме, даже когда сознание в нокауте...
   - А кто ты, позволь спросить? - издевательски сверху вниз глянул эльф.
   - Ч е л о в е к. А свои расистские замашки оставь для кого-нибудь другого. Тоже мне, пуп земли ушастый.
   - Еще несколько слов в этом духе...
   - И я буду убита на месте. Угу, угу, можешь не сообщать, я уже привыкла. Все меня заткнуть норовят. Неужели правда глаза режет? - дальше я вела диалог сама с собой, а блондин тихо офигевал. Похоже не приходилось ему встречать человека способного ответить его светлозадой особе.
   Мой монолог возмутительно прервали, ворвавшись в комнату, бесцеремонно вышибив дверь.
   - Эх, а притворялась скромной, благочестивой девушкой! - при этих словах эльф на меня глянул так дико, что я не удержалась и уткнулась носом в подушку стараясь сдержать безумный смех.
   - Да тут так гламором воняет, что не продохнуть. Вы на нее сколько энергии вбухали, а советник Заралениэль?
   Чтооо?! Гламор значит?! Я выпустила клыки и цапнула эльфа за плечо. Откуда сии особенности прикуса взялись, я конечно не подумала. Наградой мне стала настороженная тишина, и три пары ошарашенных взглядов.
   Я перестала шипеть и успокоившись почувствовала как во рту перестало быть тесно. Советник взвыл схватившись за укушенное плечо. Хм, неужели так больно.
   Впрочем, блондин резко прекратил, завывание зло просипев:
   - Аглааар, еще с тобой пообщаемя, - тон не предвещал Астарту ничего хорошего.
   А я решила ничему не удивляться. Ну подумаешь клыки появились... Фи, какие мелочи!
   - Так больно? - участливо спросила я, - еще раз применишь ко мне свою чертову магию, и я добавлю! Только кусать буду не за плечо, а за тот орган которым ты по всей видимости думаешь! - к концу фразы я боялась с твердого голоса сорваться на ультразвук. Окна шикарных апартаментов не пережили б.
   - Всем вон из моей спальни! - зло рявкнул эльф.
   Что интересно, Д'рахмов как ветром сдуло. Я же упала на подушки и сладко потянулась.
   - Зачем? Мне и здесь хорошо, - а бешенных взглядов я не замечаю!
   Зря как оказалось. Телепортанул он меня так, что я с двухметровой высоты плюхнулась в океан. Мои вещички все еще валялись на песке никем не тронутые.
   К любезно выделенным нам апартаментам я добралась злая и встревоженная. Интуиция вопила, что дело плохо.
   Алема с Дарлемой я искать не стала, сразу попыталась вызнать у стражей, делающих вид что разговаривают с пустым местом, куда отвели Лардана. С горем пополам мне это удалось, наверное очень уж довела бедных.
   Но меня ждала большая такая, внушительная птица обломинго. Легче было добраться до местного главы, чем до не-мертвого. Я очень долго бродила вокруг высоченного каменного забора, лихорадочно соображая, что же делать. Выходит, остается только один вариант. И видят демоны, как мне все это не нравится!
   Я постаралась как можно дальше углубиться в лес и как можно громче заорала:
   - Астарт!
   Ответом мне была тишина. Я гневно попыталась обратиться внутрь себя и нащупать ту связующую нить о которой говорил некромант. Как и предполагалось она нашлась на уровне запястья с печатью. Только от того как выглядел корень сей конструкции у меня голова кругом пошла. Явно не мой уровень.
   - Астарт, тащи сюда свою демоническую задницу! - знаю, что не лучшая формулировка, но все почему-то лучше всего слышат именно оскорбления. И все та же давящая тишина в ответ, - ну ладно... Значит будем экспериментировать.
   Я со всей мысленной силы дернула за нить и тут же упала на землю корчась от дикой боли. Что же это такое, а? Почему ничего не может пройти гладко?! Пока я старалась унять пульсирующую боль по всему телу, надо мной кто-то склонился и провел ладонями по коже затылка, который болел сильнее всего, даже вроде центром был. Боль прошла мгновенно будто и небыло.
   - Вот же эксперементаторша, - произнес печально знакомый голос. Астарт взял меня за шкирку (а аккуратнее нельзя?) и поставил на ноги, - я тебя слышал, если не отвечаю, значит либо мне все равно, либо занят, - мда, судя по полуобнаженному виду, занятие было действительно важным, - делать так настоятельно нерекомендую, больше исправлять последствия твоей глупости я не намерен. Чего тебе надо?
   - Ты ведь знаешь, - неуверенно протянула я. Честное слово мне стало стыдно. Просто не знаю почему, но под его взглядом мне становилось неловко. И заранее заготовленная речь о том какой Астарт падонок затерялась в сознании понимая что оказаться на языке ей не судьба.
   - Нет, - ровно ответил аглар, - разве я обязан знать о твоих неприятностях? - аглар любопытно склонил голову испытующе глядя своими жуткими глазами.
   - Помоги. Я не хочу что бы Дан умер! Пожалуйста! - раньше до такой формы прошения я бы никогда не опустилась, тем более перед этим наглым шовинистом, но сейчас я не видела другого выхода. Я должна во что бы то не стало убедить Астарта помочь.
   - Помочь ему не может никто...
   - Ты можешь! Я же знаю! Можешь! Что мне сделать что бы ты помог?! - все срываюсь на истерику...
   - Хм, даже так... Дорожишь этим не-мертвым значит. Мне с тебя потребовать нечего, ты итак принадлежишь мне, - назревающие слезы разом высохли кольнув глаза. Захотелось размазать этого типа по ближайшему стволу, - тебе не повезло. Хотя... посмотрю что можно сделать, по старой дружбе.
   Я облегченно выдохнула. Рассчитывать на большее просто было бы глупо с моей стороны.
   - Ты можешь устроить мне с ним встречу? Я сама пыталась, но пробиться не могу, там такая защита стоит...
   - А ты чего хотела? Он эльфам сильно насолил. Очень. Если они его еще не убили, значит собираются провести ритуал Лар'этэ, - аглар столкнулся с моим непонимающим взглядом и вздохнув, видимо решил пояснить болезной, - описывать сам ритуал я тебе не буду, психика у тебя какая-то расшатанная, но в итоге от Дана останется только оболочка, разум будет подвергнут несколькодневному разрушению. Это очень мучительно и уничтожает личность под корень. То что останется от не-мертвого публично казнят.
   Я стояла и открывала-закрывала рот как задыхающаяся на воздухе рыба. Ком стал в горле, страх парализовал. Нет, нет, этого не должно случиться! Только не с Даном! Только не с моей единственной опорой!
   Астарт жестко схватил меня за плечо и подбородок заставляя посмотреть ему в галаза.
   - Успокойся. Я постараюсь что-нибудь сделать, - хм, с чего такие разительные перемены? Может он только хочет казаться циничным бесчувственным чурбаном?
   Потом я привычно окунулась в пустоту телепортации.
   Мда... Обстановочка не из лучших. Глухое помещение без окон и дверей с единственным тусклым источником света у которого сидела сгорбленная, усталая фигура.
   - Дан! - я бросилась к не-мертвому.
   - Ирида? Как ты здесь... А. Астарт. Приветствую, - спиной я не вижу, но по всей видимости аглар кивнул в знак приветствия.
   - Дан! Как ты?!
   - А что может чувствовать человек, пусть и труп, которого приговорили к Лар'этэ? Впрочем, поделом мне, я все это время много думал, я заслуживаю этого. Никогда не ценил чужие жизни пока не потерял свою.
   - Дан! Не говори так, - я стиснула некроманта в объятиях, почувствовав как рука Дана успокаивающе погладила меня по спине, - я все сделаю что бы вытащить тебя! Астарт поможет...
   - С какой радости он будет мне помогать?
   - Тебе - ни с какой, ей - помогу, - вмешался аглар, - не интересуйся моими мотивами, скажем так, мне давно пора встряхнуться.
   - Тогда может надежда есть, - оживился некромант, - официальным путем меня отбить не хватит даже твоего влияния Аст.
   - Официальным нет, а вот к местному главе я наведаюсь. У меня есть нужные рычаги. Тебе безумно повезло Лардан, но ты мой должник до конца существования.
   За стенами послышался какой-то шум, и Астарт схватив меня за плечи телепортанул нас куда подальше.
   - Собирайтесь, скоро вас заберут.
   - Как? На чем?
   - На моем личном судне. А что на счет первого вопроса... Не все равно ли тебе?
   - Ты же сказал...
   - А ты мне безоговорочно веришь? - зло ухмыльнулся Астарт.
   - Я...
   - Очень глупо с твоей стороны. Разговор окончен.
   Он исчез а я тупо сверлила глазами пустоту, пытаясь понять что я чувствую, гнев или благодарность за преподанный урок?
   Ночью меня грубо разбудили, какой-то незнакомый аглар, опознанный по характерным глазам. Всех троих, сонных нас загрузили на борт мрачноватого в лунном свете корабля, где к моему безмерному счастью оказался Дан.
   Я почувствовала, какая гора свалилась с моих плеч. Со слезами радости я кинулась обнимать Дана, ставшего таким дорогим. Какой бы сволочью не хотел казаться Астарт, этого я ему никогда не забуду...
  

Глава 6. Скользящая или слабость убивает

  
   В уютном камине выплясывал безумный танец живой огонь, своим потрескиванием вселяя жизнь в помещение. Богатая обстановка тем не менее казалась бездушной и тяжелой. Зеленые гобелены на стенах, тяжелые ковры на полу, богатая резьбой мебель сердцем которой был огромный массивный, письменный стол. Приемная-кабинет правителя эльфов. Так сторонящиеся людей существа, настолько переняли их стили и обычаи...
   У камина стояли два глубоких уютных кресла, сейчас они не пустовали. В окно хищно щерилась полная луна, мешая свои бледные блики с тенями бросаемыми огнем.
   В креслах молча сидели черноволосый аглар с мертвыми глазами и усталый эльф обремененный властью. Последний разорвал тишину чистым голосом.
   - Я надеюсь, ты понимаешь, ЧТО заставил меня сделать.
   Астарт задумчиво посмотрел на эльфа, старый друг и старый враг, почему он не убил его когда-то?
   - Более чем.
   И нечего сказать в ответ. Слова так бессмысленны. Они прекрасно понимают чего каждому будет стоить этот шаг.
   Астарт отпил из бокала глоток изысканного эльфийского вина.
   - Аст, меня интересует одно - зачем? Ты все еще надеешься, что безумный маг поможет вернуть Райану? - голос правителя предательски дрогнул в звучании этого имени.
   - Нет, Рен, с этой иллюзией я распрощался довольно давно.
   - Мы даже не знаем жива ли она.
   - Знаем. Раз я еще не мертв, значит и с Райаной все в порядке... Только угасает она как и я, с каждым днем приближаясь к смерти. Ты ведь не забыл еще ее Рен, - печаль в голосе безгранична... и понять ее может только единственное существо на всем Драа'искар, и он сидит сейчас напротив, безучастно глядя в рыжий огонь. Потому что сам живет с той же болью.
   - Ее невозможно забыть, - тихий полушепот, легкий ветер принес иллюзию ее присутствия. Как далеко та, что живет в их душах.
   - Я был у Шартры. И как всегда не понял ничего из того бреда, что она несла. Но единственное, что я уяснил - не все потеряно. Скоро должно появиться то, что поможет ее вернуть. И главная для меня задача - не упустить шанс.
   - И все же ты не ответил на вопрос. Зачем?
   - Если бы сам знал на него ответ.
   - Это как-то связано с той магессой, от которой шарахался один из лучших моих боевых отрядов? - невольная улыбка коснулась идеальных губ светловолосого правителя. Не девчонка, а психологическое оружие.
   - Напрямую, - ухмыльнулся Астарт.
   Аглар встал и направился к двери.
   - Куда ты сейчас?
   - Корабль еще не отплыл, пора бы наверное выбраться из своей норы, - он сказал это не оборачиваясь и не получив ненужного ответа вышел в темный коридор, освещаемый темными факелами.
   На встречу размашистым шагом двигалась фигура, человек бы увидел только тень, но зрение аглара позволило рассмотреть эльфа.
   Астарт мысленно усмехнулся, советник Заралениэль собственной ушастой персоной, ну надо же.
   - Доброго времени суток советник, - его слова заставили Зара замереть, конечно он узнал его по голосу, - искренне не рекомендую впредь трогать мою собственность.
   - Астарт, как всегда не принимаешь расчет мнение своей "собственности"...
   - Странно слышать это из твоих уст Зар, насколько я помню, раньше ты до человеческих женщин не снисходил, с чего вдруг такие перемены?
   Советник гневно выхватил клинок, но в тот же момент оказался буквально впечатан в стену, по которой пошли трещины, и образовалась весьма внушительная вмятина. Астарт все так же стоял на месте, лишь удерживая на эльфе взгляд.
   - Не тебе со мной тягаться, щенок. Лет через триста поговорим, - тон был спокойным, но носил едва различимые угрожающие нотки, - последнее предупреждение советник, я очень не люблю, когда трогают то, что принадлежит мне.
   Он развернулся и пошел дальше, времени не так много. И удара в спину он не боялся. Как же, благородный эльф... молодой дурень.
   Она спала, беспокойно нахмурив брови. Такая слабая. Зачем он что-то для нее делает? Почему колебался настолько, что обратился к Шартре?
   Астарт устало потер переносицу и отправился к себе, он тоже устал, хотя не понятно от чего, от сегодняшнего дня или от жизни.
  

****

   Я провалилась в сон, едва моя голова коснулась подушки, мерное покачивание судна на волнах только усугубило эффект. Каждый раз засыпая, я боялась и одновременно страстно желала снова попасть в то странное место.
   Но сегодня все было по-другому...
  
   Я осознаю себя и понимаю, что вокруг вовсе не пустота. Бесконечные межмирные лабиринты...
   Вот погасла сияющая точка, что это? Я рванулась к месту неимоверного всплеска энергии, но внезапно что-то дернуло за правую руку назад. Я оглянулась, в моей ладони покоился меч. Хм, и сюда он пробрался...
   "Не ходи туда, тебе еще рано. Но твое время прийдет, обязательно" - голос звучал прямо в моем сознании.
   "Кто ты?" - мысленное общение кажется совершенно естественным.
   "Я тот, кто всегда с тобой"
   Дааа, без загадок никак нельзя. Или это совершенно очевидно, а я не соображаю?
   Так хотелось рвануться туда, выставив вперед меч ...
   Откуда-то с левой стороны в меня метнулся заряд чистой не сформированной энергии, невероятной мощности, который я еле успела отбить мечом, а не так проста моя железка! Это что еще такое?! Вот где-где, а в этом чудесном месте я угрозы для существования не ожидала.
   "Убирайся отсюда! Скорее!"
   "Как?! Я даже не знаю, как сюда попадаю!"
   Еще один заряд растекся по лезвию, впитавшись в ярко вспыхнувший рубин.
   "Идиотка"
   А затем я почувствовала резкое головокружение и...
  
   С криком очнулась в своей каюте.
   - Ира?! - ко мне моментально ворвалась вся честная компания.
   - Ничего, - тихо-тихо, - ничего... просто плохой сон.
   Друзья обеспокоенно на меня глядя, удалились, и поспешней всего убирался Дан. Ну нет, все равно не-мертвому не открутиться от разговора и промывки мозгов.
   Под одеялом я нащупала что-то твердое и холодное. Меч. Значит на бред сонного разума все списать не удастся. Рубин кроваво сиял, до рези в глазах. Он что-то вроде энергонакопителя? Да вроде раньше и без того горел... Что за странное оружие? Клинок аномально похолодел и слегка задрожал. Да знаю, знаю что дура.
   Сил не было совсем, я чувствовала, что прошло уже несколько часов, но сном это не было. Осталось только устало упасть обратно на подушку и закрыть глаза, продолжая сжимать в руке рукоять меча. Все, приехали, сплю с оружием...
  

****

   Дан поспешил скрыться в свою каюту, под злыми взглядами Д'рахмов, ну ничего, вечно бегать от разговора он не сможет, тем более на судне.
   - Что с ней? Я же видела, она что-то недоговаривает, - Дарлема обеспокоенно перевела взгляд на брата.
   - Недоговаривает. Но какая в сущности разница? Мы успешно выкрутились из ситуации с эльфами, скоро буем дома.
   - Не так уж и скоро, нам еще продвигаться вглубь материка.
   - И все же.
   - Ал, с какой стати Астарт ей помогает? Здесь что-то нечисто. Ты действительно думаешь, что он позволит так с ней поступить?
   - Раз до сих пор он нас не прикончил, значит ему все равно. Но определенно его поведение более чем странно...
   - Может он просто не воспринимает нас всерьез?
   - Может быть. Тем хуже для него.
   Д'рахм собрался уже уходить, как Дара остановила его, положив руку на плечо.
   - Ал, я не уверена что мы правильно поступаем...
   - Дара, с каких пор ты беспокоишься о людях? - в который раз задал вопрос Алем.
   - Но они же не такие... не все такие.
   - Тебе напомнить каким он был?
   - Нет, нет, не надо... - она излишне резко отпустила Алема и быстрым шагом удалилась на палубу, что бы он не увидел одинокой слезы покатившейся по ее щеке. Но Алем почувствовал, почувствовал ее боль как свою. Брат и сестра... Дарлема еще слишком молода, что бы научиться скрывать свои чувства от него.
  

****

   Всю ночь мне снились кошмары, неясные тени, стремящиеся убить, погони... Я проснулась еще до рассвета и поняла, что больше не смогу заснуть. Нет, спать хотелось зверски, но спокойный сон, который был так нужен, не шел в мою пустую голову. Только кошмары. Когда я начала бояться спать?
   Кажется еще только вчера я жила обычной жизнью, мечтала о других мирах, ругала свой бестолковый техногенный мир... Почему-то мне казалось, что другой мир должен быть лучше, чище... Глупо. Он просто другой.
   Хотела бы я вернуться обратно? Пожалуй нет. С одной стороны я скучала по спокойным минутам, когда можно просто лечь и лежать ни о чем не думая, никуда не спеша, ни о чем не беспокоясь... Но как вспомню ту тяжесть, которая сковывала мое сердце... Такая спокойная, размеренная жизнь была для меня клеткой. А здесь, как бы я порой не злилась и ругалась, мне лучше. Мне действительно лучше, я наконец чувствую себя свободной, даже с зависимостью от Ала с Дарлемой, даже с печатью Астарта на запястье.
   Солнце здесь было одно, как и в моем мире, и тоже всходило на востоке. Вот небо порозовело, звезд стало меньше, предрассветное время, оно прекрасно, ничуть ни хуже самой божественной ночи. Довольно сильный и значительно похолодавший ветер раздувал мои волосы. Я с тоской подумала, что наверное похожа на горгону.
   - Вспоминаешь свой мир? - нет, ну почему у них у всех привычка подкрадываться? Вот и сейчас я не удержалась и вздрогнула от неожиданности.
   - Ты плывешь с нами? - Я не оборачиваясь ждала ответа.
   - Да, - нет, рассвет определенно навевает на меня излишний романтизм, потому что я вдруг подумала, что у него очень красивый голос. Глубокий, несколько низковатый...
   - Почему?
   - Зачем ты всегда задаешь вопросы, ответы на которые тебе не нужны?
   Я только вздохнула. Насколько я поняла, если Аст не отвечает сразу, значит, не ответит никогда.
   - Я хотела сказать спасибо.
   По обе стороны от меня на бортик рядом с моими ладонями легли широкие Астарта, я спиной почувствовала его тепло, аглар оказался просто аномально горячим. Я почувствовала себя двояко, с одной стороны защищенно, с другой неуютно.
   - Не стоит благодарностей, - дыхание Аста щекотнуло мне затылок и я не выдержав поднырнула под его руку, оказалась на свободе.
   - Ну я пойду пожалуй, - да, знаю, ничего глупее сказать было нельзя.
   Я поспешно развернулась и широким шагом направилась в каюту, тихое хмыканье стало последней каплей, и я почувствовала, как загорелись мои щеки. Мда, еще влюбиться для полного счастья не хватало, тем более в Астарта. Что бы он ни сделал, я ему все равно иначе как полезная собственность не нужна, за это я его ненавижу и буду ненавидеть несмотря ни на что.
   Рассвет окрасил воду сначала в красные, затем в золотые тона. Ко мне в каюту зашла Дара, застав за изучением клинка.
   - Да сколько можно на свою железку пялиться?!
   - Да-а-а-ара... Сгинь!
   - Есть пошли, горе.
   Может я и построила бы из себя героиню, но малодушно решила пойти на поводу у, разом заурчавшего, желудка.
   На судне оказалось небольшое помещение, игравшее роль столовой, и от вида яств стоящих на столе у меня хищно расширились зрачки. Да, это тебе не корабельные сухари, которыми приходилось довольствоваться на "Волне". А это корабелишко мы еще найдем. И утопим вместе с капитаном.
   Мясом нас эльфы не баловали, поэтому я без колебаний схватила аппетитно пахнущий кусок мяса какой-то птицы, наплевав на всякую культуру. Сложно думать об этикете, когда организм кричит: "ЖРАТЬ".
   Астарт к нам не присоединился. И хорошо, а то боюсь мне кусок в горло б не полез.
   - А где Дан?
   - Отсиживается у себя в каюте.
   - Ему наверное неприятно будет об этом рассказывать, поэтому может вы поясните, чего такого он сделал, раз эльфы его приговорили к тому что страшнее смерти?
   Ал покосился на меня с неодобрением, ибо жевать и говорить одновременно нехорошо... Но поняв что взывать к отсутствующей у меня культуре бесполезно все же ответил.
   - Ира, я надеюсь ты понимаешь, что Лардан далеко не такой белый и пушистый, каким ты его видишь сейчас?
   - Ну... да, - кажется, я догадываюсь, к чему он клонит.
   - Было время, когда ради очередного эксперимента он был готов пожертвовать головой, за что однажды и поплатился. Только тогда он понял, что такое жизнь и как она ценна, а тем более, насколько бесценны души. Но раньше он об этом не задумывался, и творил над существами ужасные вещи, действительно ужасные. Просто взять и захватить эльфийский престол не достаточно, - почему-то резко сменилась тема повествования, - он передается только по наследству. Потому что в крови правящей династии течет необъяснимая сила, дающая жизнь эльфийскому народу, обладающая властью же ее забрать. Понимаешь насколько заинтересовал Дана этот феномен.
   - О нет, - аппетит разом пропал, надеюсь случилось не то о чем я подумала.
   - Да, он убил единственного наследника. Не просто убил, изуродовал, в своих опятах, как тело, так и душу, которую впоследствии и развоплотил, - мое полуотключенное сознание отметило схожесть эльфийской казни с тем, что не-мертвый сотворил с наследником, - а ведь это люди могут плодиться как крысы, у эльфов за всю жизнь бывает максимум три ребенка. Понимаешь, какая это была потеря для эльфийского народа? И сейчас политическое положение в стране весьма шаткое, наследника нет, а бессмертны эльфы только в потенциале, закаленную сталь и мощную магию никто не отменял.
   - Дьявол! Не могу поверить...
   - Придется.
   Я была шокирована, действительно поражена, все никак не укладывалось в голове, что такой милый Дан, моя опора и защита мог творить такое. Но... все это было до меня, сейчас некромант стал другим и это главное. Что я буду за другом, если отрекусь от Лардана за прошлое? Нужно уметь ценить настоящее, это я четко уяснила.
   - Мда, неудивительно, что ушастые такую бурную деятельность развили...
   - Хватит эльфов ушастыми называть.
   - И это все что ты можешь сказать?! - Алем с Дарлемой сказали это одновременно, точнее Ал именно сказал с оттенком неодобрения, а Дара пораженно выкрикнула.
   - Ал, тебе не дожить до того светлого момента. Дара, а чего ты собственно ожидала? Что я в оскорбленных чувствах кинусь к Дану в каюту и собственноручно прирежу?
   - Ну, нет конечно, но ты так спокойно к этому отнеслась, - я хотела выйти наружу и проверить не свалилось ли небо, а то как-то странно, Дарлема и смутилась...
   К своему удивлению я обнаружила, что совершенно сыта, а на столе не только еды не осталось, но и грязных столовых приборов, а так же всех атрибутов последствий хорошего завтрака. Эх, хорошо все-таки путешествовать с комфортом! Правда косящиеся аглары из команды малость напрягают, да и без присутствия одного конкретного вполне можно было бы обойтись... ну так, куда ж без злосчастной ложки дегтя?
   - Пойдемте на палубу, меня здешняя обстановочка угнетает, - интерьер действительно был весьма мрачный.
   "Не жизнерадостный Астарт тип, однако" - подумала я.
   Я с удовольствием вдыхала океанский воздух, искренне сочувствуя людям страдающим морской болезнью, не могут бедные оценить... Только кое чего не хватало. Точнее кое кого.
   - Ждите тут.
   Я снова погрузилась в мрачный полумрак корабля и дойдя до нужной двери, требовательно постучала. А в ответ тишина.
   - Дан, открой немедленно! Я прекрасно знаю, что ты там! - как ребенок, честное слово.
   - Тут, - как всегда бесстрастный голос не-мертвого раздался из-за двери.
   - Дан, прекрати. Я знаю из-за чего нас эльфы к себе завернули... И я хотела сказать, что мне все равно, я тебя ни в чем не виню. Для меня ты тот Дан, который есть, а не тот который не считался с жизнями, - концу небольшого монолога я привалилась к дверному косяку, прислушиваясь, как волны бьются о корабль.
   Неожиданно дверь открылась, Дан внимательно на меня смотрел.
   - Ну чего ты? Неужели действительно думал, что я тебя возненавижу? - я порывисто обняла не-мертвого, - ты же мой Дан, ты единственный здесь настоящий друг и только в тебе я могу быть уверена как в себе.
   Он положил мне на спину руки, а нос уткнул в макушку, холодно дыша в волосы.
   - Спасибо Ир, спасибо.
   - Пошли наверх. Будем обсуждать дела насущные.
   Дара с Алемом уже что-то негромко обсуждали с Астартом. Я еле удержалась, что бы не взвыть. Ну не мог он чуть позже объявиться, что бы я с чистой совестью ретировалась к себе в каюту? Чего я боялась? Сама не знаю, но именно боялась, не смущалась. Возможно мне не давала покоя печать, то и дело напоминавшая о своем присутствии легким покалыванием. Нет, ну как он мог так поступить? В моей душе снова родилась злость и я решительно направилась к троице, буксируя за собой некроманта.
   - Что обсуждаете?
   - Дальнейший курс, - раз Дара хмурится, значит переговоры сводятся к тупику.
   Я не успела открыть рта, как Астарт подозрительно резко сменил тему.
   - Ирида, призови свой клинок.
   - Зачем? - я подозрительно прищурилась.
   - Нужно, кажется я уже видел что-то подобное.
   Мне совсем не хотелось демонстрировать родное оружие, но любопытство взяло верх и я, вздохнув, сосредоточилась. Ладонь приятно потянулась чуть вниз под весом стали.
   - Невероятно, - выдохнул Аст. Видно было, что он пытался скрыть эмоции, тщетно, правда, все же какие-то их частички проскользнули сквозь баррикады бесстрастия.
   Аглар провел рукой над клинком, тем не менее, его не касаясь. Впрочем, это его не спасло, меч дернулся, и я его еле удержала, но алые капли все же окрасили лезвие, сочась из довольно глубокого пореза. К счастью всего лишь пореза.
   - Помнит, - губы Астарта тронула полуулыбка.
   - Что помнит? - я стояла не живая, не мертвая, находясь в шоке от того, что могло произойти.
   - Что я убил его позапрошлого владельца.
   Меч раскалился добела, я не смогла его удержать и с шипением разомкнула обожженные пальцы.
   - Злишься? Он сам виноват, излишняя самоуверенность не совместима с жизнью. Вообразил себя богом и поплатился.
   Хм, кажется не я одна с ума сошла... он разговаривает с железкой?!
   - Поздравляю, вы обзавелись прекрасным Хранителем, Скользящая, - а в глазах сверкнули алые искорки торжества. К чему бы это?
   Мои спутники замерли, не в силах не только что-то сказать, но и даже шевельнуться. Только Дан едва шевеля губами прошептал:
   - Невозможно...
   - А что собственно говоря происходит? И кто-нибудь объяснит, что все это значит?! - происходящие начало меня откровенно раздражать.
   - Ты принадлежишь к, как полагают, вымершему роду, хотя я всегда предполагал, что вы просто ушли. Скользящие между Мирами, вам дана власть проходить через Границу неограниченное количество раз, и в любой из миров. Большего нам не известно, ваш род умел хранить свои тайны.
   - Да какой к черту род?! Мои родители самые обычные Землянские люди!
   - Значит те кого ты зовешь родителями, таковыми не являются...
   - Стой, - меня неожиданно осенило, - ты говоришь, что... убил, - почему эти слова дались тяжело, неужели я начинаю верить в весь этот бред? - его владельца... Это же сколько тебе лет должно быть? - я попыталась примерно прикинуть, результат не впечатлил.
   - Ну не двадцать, - он усмехнулся.
   - Аглары как и эльфы вечны, - тихо произнесла Дарлема, - в потенциале. А отдельно взятый Астарт славится еще и везучестью... благодаря которой все еще жив.
   - Мне приятнее называть это мастерством, - заметил он совершенно спокойно, но Дарлема почему-то заткнулась.
   И чего его все так боятся?! Да будь он хоть трижды древним, как не было мозгов, так по всей видимости и не обрелось! Или это особенности психологии, а я как дура по себе мерею?
   Не мои родители... Да нет, бред. Хм, пожалуй не буду забивать себе этим голову. Никогда не думала, что моя история будет настолько банальной.
   Только сейчас я поняла, что все сосредоточенно молчат, а я уставившись в одну точку размышляю о чем-то своем.
   - Так, стоп, столько информации на мою несчастную голову - это слишком. Давайте по делу, что мне это дает и как влияет на наши планы.
   - Что касается первого, никто из нас точно ответить не сможет, а второе... Мы меняем курс, думаю стоит наведаться в Замок Снов, - эх, какое поэтичное название.
   Если честно от такого Астарта мне становилось жутко, какой-то он живой что ли...
   Алем гневно дернулся, но смолчал, впрочем, аглар все же заметил:
   - Не стоит волноваться изгнанники, - интересно, он это намеренно? - следующей точкой путешествия станет пот Доур'ал.
   - Благодарю, - Ал мрачно поклонился и строевым шагом ушел прочь вглубь корабля.
   Усмешка, танцующая на губах Астарта мне очень не понравилась.
  
   - Стоп! - властный рявк заставил нас остановиться.
   Я устало смахнула со лба пот и попыталась восстановить дыхание, воздух с хрипом вырывался из легких. Неужели достопочтимый аглар решил прекратить издевательства надо мной? Ох, я его обожаю, вот уж не думала, что такой участливый окажется...
   - Ты зря ей поддаешься. Ты бьешься даже не в пол силы, - я взвыла, - попробуй иначе. Поверь, вот эта смертоносная штучка у нее в руках, не даст ее убить.
   Я гневно зыркнула на Астарта. Я же еле дышу! Если Ал будет сражаться хоть на долю серьезнее, я вообще не переживу!
   Д'рахм пожал плечами, но в его взгляде явно промелькнула некоторая заинтересованность. Плохо. Тьма бы побрала этого чертова аглара!
   Ал стремительно кинулся вперед, нанося удар за ударом, я еле успевала блокировать, да и каждый раз руки все сильнее дрожали, норовя выронить меч. Если раньше он позволял мне хотя бы попытаться нанести удар... то теперь я чувствовала, что еще чуть-чуть и копайте могилу... мда, в открытом океане.
   - Стоп! - и чего так зло спрашивается?
   Я бессильно упала на доски.
   - Это никуда не годиться. Хватит еще щадить.
   Все на что мне хватило сил, это попытаться испепелить Астарта взглядом. Надо ли упоминать, что не получилось?
   - И нечего на меня так гневно смотреть, - меня до костей пробрало от тона которым это было сказано.
   Астарт на секунду о чем-то задумался, а затем вошел в наш условный круг.
   - Иди отдохни, - возмущенной гримасе Алема, тот ведь уставшим не выглядел, наоборот, будто на непринужденную прогулку вышел, он не придал ни малейшего значения. Но тот был вынужден подчиниться.
   Ну как бы то ни было, передышка намечается и у меня. Я упала, почувствовав спиной холодную, грязную палубу и блаженно прикрыла глаза. Как мало человеку нужно для счастья...
   - А чего это вы разлеглись магесса, - издевательский тон стегнул не хуже кнута, заставив резко раскрыть глаза и сесть, - мне кажется, ваш урок еще не закончен.
   Я едва удержалась от стона страха и страдания. Нет, не может быть. Я закрыла глаза. Открыла. Нет, Астарт, держащий в руках два клинка, никуда не делся, не исчез и не испарился. Все, пришел мой конец. Вот от кого, от кого, а от него поблажек точно ждать не придется.
   - Ал, чего ты стоишь? Он же меня прикончит.
   - А что я могу сделать? К тому же сильно сомневаюсь, что ему выгодна твоя смерть.
   - Предатель, - бросила я, с удовольствием заметив, как болезненно дернулся Д'рахм. Кажется задела за живое.
   - Возьми свое оружие. Если ты думаешь, что отсутствие клинка в твоих руках меня остановит, ты ошибаешься.
   Дааа, умеет дать стимул к действиям. Я подскочила как ужаленная, и приняла боевую стойку (весьма кривенькую надо сказать), моя родная железка резко повысила температуру. Хм, действительно помнит и все еще ненавидит.
   На самом деле я практически ничего не заметила. Только небо и земля резко поменялись местами, а плечо прошила невыносимая боль. Горло холодило лезвие. Мой клинок валялся где-то в противоположном конце палубы. Я боялась, что задета кость, но калечить меня по всей видимости не собирались, потому что лезвие прошло ровно над ней, насквозь разорвав ткани. Мой дикий крик боли заставил Дару и Дана бросить все дела и оказаться тут. Впрочем, никто не решался вмешаться.
   - Убита, - безразлично произнес Астарт, и убрав от моего горла клинок, выдернул второй из плеча, снова вызвав вспышку боли.
   - Призови Хранителя.
   - Я не могу, - даже не шепот, еле слышимое дыхание.
   - Глупости. Считаю до трех, потом нападаю.
   "Помогите" - билась в сознании единственная мыль. Но помогать никто не спешил.
   Поэтому я собравшись с последними силами призвала клинок и как поломанная кукла рывками поднялась на ноги. Казалось малейший ветерок заставит меня снова упасть.
   - ...Три.
   Небо и земля во второй раз станцевали сумасшедший танец перед моими глазами, а боль прошила второе плечо, на горле я снова ощутила неприятный, смертоносный холод.
   - Убита, - и снова беспристрастная констатация факта, - ты абсолютно ничему не учишься. Я не сделал ничего нового и не требую невозможного.
   - Ты меня... не учишь! Ты меня... кромсаешь... на кусочки! - слова вырываются громким шипением.
   - Призови Хранителя, - он издевается?! Все, я сдохну, но и пальцем не пошевелю. Не смогу просто.
   - ... Три.
   Ну и что он сделает?...
   Очередной удар пробил бедро, снова не затронув кость, но мне было не легче, от металлического запаха крови кружилась голова, а боль мешала думать. Да что там думать, мир представлял собой пляшущие в безумном танце круги.
   - В бою этот удар оказался бы контрольным. В сердце.
   - Тварь... - еле слышимо, но надеюсь до его слуха это слово донесется.
   - Хватит! - ох, Дан...
   Холодные руки бережно убрали мокрые прядки волос с лица. Кто-то подумает, что не такие уж страшные раны мне нанесены... Вот пусть этот кто-то и походит с пробитыми насквозь конечностями истекая кровью, а я посмотрю.
   - Что ты творишь Астарт? Она же человек, к тому же женщина.
   - Не вмешивайся некромант, то что она человек, только обязывает ее уметь защищаться от нелюдей. Ты не всегда сможешь прийти ей на помощь. А Ирида уже успела посчитать себя великой воительницей, этого достаточно, что бы совершить в бою непоправимую глупость.
   - Возможно. Я не буду отрицать твою правоту. Но на сегодня с нее достаточно. Она не в состоянии даже стоять.
   - Я только показал ей, насколько ничтожно то, чему она научилась. Унеси ее, кажется ты знаешь где каюта лекаря... Не смотри на меня такими удивленными глазами, я предвидел нечто подобное, а в вашей команде вроде нет ни одного врачевателя.
   Дан взял меня на руки и куда-то понес.
   - Ненавижу, - и я была уверена, что тот кому предназначалось услышал. Хранитель с туманным дымком испарился в подпространство.
  
   Это был первый Ольмр которого я увидела в своей жизни. Он был очень странен. На первый взгляд альбинос, альбиносом, но если присмотреться, то не совсем верно. Ресницы и брови были черными, а на белых как мел щеках проступали зачатки румянца, да и глаза оказались густого карего цвета.
   - За что это он тебя так? - удивленно спросил... хм, а имени-то его я и не знаю.
   - Решил учителем заделаться, - прошипела я зло, глядя как Дан удаляется за дверь не говоря ни слова.
   Ольмр уложил меня на подобие кушетки, только куда мягче и уютнее, поводил над моим телом руками, полуприкрыв глаза, и я перестала чувствовать боль. Нет, она никуда не исчезла, для проверки я пнула здоровой ногой больную, но не почувствовала даже прикосновения. Хе, местная анестезия. Целитель посмотрел на меня как на душевно больную, на что я мило улыбнулась.
   Мое настроение резко подскочило вверх, и мысли заняло планирование мести некому демону. Ничего кроме мелких пакостей в голову, к сожалению, не лезло, потому, что если смотреть на вещи реально, ничего мало-мальски существенного я Астарту сделать не смогу.
   - Так ты радоваться должна, - подал голос мой врач, одновременно что-то химича за своим столом, - аглары, тем более такие как Астарт, редко снисходят до занятий с людьми.
   - Пошел бы он в задницу со своими снисхождениями. Всегда мечтала валяться на больничной койке. От занятий с Алом хоть толк есть, а тут только травмы.
   Ольмр стал смазывать мои раны какой-то зеленой дрянью, издававшей тихое шипение при соприкосновении с кожей, наверное если бы не онемение, мне было бы больно.
   - Ну, согласен, - целитель улыбнулся, - я его защищать не собираюсь. К тому же я все равно совершенно ничего в этом не понимаю. Выпей, - он протянул мне дурно пахнущую черную жидкость.
   - Зачем?
   - Восстановит силы, они нужны твоему организму, что бы было откуда брать энергию для восстановления тканей.
   - А... ясно, - что нечего не ясно.
   На вкус субстанция оказалась немного вязкой, но на удивление приятной, с терпким привкусом мяты. Плохо, что допив, я почувствовала головокружение и то, насколько тяжелы мои веки. Вот ж поганый ольмр, снотворного подмешал... Ну и довольная же у него мина... так бы... и... врезала...
  

****

   - Ну и как она? - в глазах не появилось ни капли жалости, при взгляде на бледную, осунувшуюся девушку.
   - У нее сильный организм... Но недостаточен, что бы так калечить...
   - Чушь. Я ее вовсе не калечил. И прекрасно знаю, что человек еще и не такое выдержит. А девчонка абсолютно бесхребетное существо, что я намерен исправить.
   - Смотрите лорд, не рассчитаете и...
   - Я достаточно хорошо знаком со смертью, что бы ее не допустить.
   - Как знаете, - развел руки в стороны ольмр.
   - Она еще сама прийдет просить обучения. Перебесится и прийдет.
   - Думаете?
   - Нет, - Астарт усмехнулся, - уверен.
   С сонных губ сорвалось тихое "козел", заставив целителя перевести взгляд в потолок, прикинувшись глухим, а Астарта издать смешок. Интересная однако реакция подсознания.
  

****

   - Ал, он действительно ее чуть не угробил!
   - Я ничего не могу сделать Дара! Даже если он будет разделывать ее у нас на глазах, на его корабле мы не сможем сделать ровным счетом ничего!
   - Проклятые эльфы, если бы они не вмешались...
   - Мне кажется, или ты за нее волнуешься?
   - Конечно, ведь если она пострадает, то...
   - Нет, Дарлема, ты волнуешься не об успешности нашего плана, а об Ириде.
   - Глупости.
   - Ну, допустим я тебе поверил, но имей ввиду Дара, не смей к ней привязываться, - тон стал предельно серьезным, - мне надоело быть изгоем.
   - Да Ал... мне тоже. Мне тоже.
  

****

   Проснулась я с чугунной головой, отсутствующим рассудком (что в общем-то уже можно читать нормой) и твердым намерением открутить голову альбиносоподобному целителю!
   Я не хотела спать! Я хотела кое-кому в красках выразить свое мнение! А сейчас уже наверное глупо будет врываться с претензиями. Тем более на мне больше ни царапинки, скажет еще, что приглючилось!
   Я пошатывающейся походкой, несмотря на протесты ольмра, который после моего гневного рыка просто пожал плечами и пошел заниматься своими делами, мол не хочешь лечиться, твое дело, вышла на палубу, щурясь от непривычно яркого света.
   - Выключите солнце, - только и смогла простонать я.
   Кто-то коснулся моих глаз холодной ладонью, я почувствовала небольшой всплеск силы, и смогла наконец оглядеться, окружающая обстановка предстала передо мной как через темные солнечные очки.
   - Побочный эффект настойки, - вякнул целитель откуда-то из-за спины, и поспешил спрятаться за прочной дверью. Молодец, умный.
   - Спасибо Дан, я думала моим глазам конец.
   - Как ты себя чувствуешь? - обеспокоено спросила Дара.
   Эх, приятно черт возьми, в этом беспокойстве не чувствуется ни капли фальши, действительно волнуется. Ал взял меня под локоть помогая удерживать равновесие.
   - Как человек, которого трижды проткнули подозрительной железкой, - я беспечно ухмыльнулась.
   - Иронизируешь - значит в порядке, - улыбнулась Д'рахма.
   Воздух казался необычайно свежим и приятным. Все бы хорошо, если б не появление одного субъекта.
   - Я смотрю вы чувствуете себя гораздо лучше магесса? - прибила бы. Ненавижу когда он обращается ко мне на "вы", так явно насмехается...
   - Чудесно. Просто превосходно, - и выдать улыбочку в стиле "я у мамы дурочка".
   Астарт подошел к нам, и положил руку мне на плечо. Я дернулась в сторону, но как это не мерзко, у всех моих знакомых на диво железная хватка.
   - Успокойся, - поморщился аглар, - не собираюсь я тебя резать, - и я с удивлением почувствовала, как меня накачивают силой. Не успела я подумать, что может не стоит так на него злиться, как Астарт выдал фразу, перечеркнувшую все сомнения, - в состоянии полутрупа ты все равно бесполезна.
   Надеюсь, моего тихого рычания никто не услышал.
   - С-с-с-спасибо преогромное, - хотелось бы думать, что мина любезности получилась не слишком перекошенной.
   - Итак, когда мы будем на месте?
   - Неизвестно, - произнес Дан, - мы можем кружить вокруг Замка Снов, и не знать об этом, пока он сам не разрешит его увидеть.
   - С Иридой этой проблемы не возникнет. Замок сам желает получить свою хозяйку. Он ведь живой в какой-то мере, - все-то этот проклятый демон знает, убила бы умного такого.
   Что за странности судьбы? Меч живой, замок живой... Хотя мне до сих пор не верилось, что я эта самая... Скользящая. Они ошиблись, и Астарту предстоит жестоко разочароваться.
   Я не заметила, как ушла в свои мысли, перестав замечать все вокруг.
   - Ложись! - среагировать я не успела, и придушенно пискнула, когда аглар придавил меня своим весом к палубе. Ооох, бедные мои кости...
   Что происходило, мне не было видно, только фиолетовые вспышки доносились до глаз, да свист заклинаний до слуха.
   - Не двигайся, - прошипел мне в самое ухо Астарт и вскочил, дав доступ кислороду, я облегченно вдохнула. Тяжелый зараза.
   Лежать на месте я конечно не стала, на четвереньках проползла до бортика корабля и опираясь на него поднялась на ноги, да, знатно меня аглар придавил.
   Моему взгляду предстала весьма ужасающая, для непривычного человека картинка. Д'рахмы в полной боевой трансформации, Астарт, почему-то не меняющий ипостась на боевую и Дан в классической стойке мага, глаза которого горят фиолетовым огнем. И все они зажимали в тиски... Сгусток мрака. Внутри которого определенно кто-то был, но кто... оставалось загадкой. Только пару раз мелькнула когтистая лапа, покрытая черной чешуей, держащая очень странный клинок. Странный, потому что выглядел каким-то эфемерным, впрочем, длинный порез на руке Ала, развевал ошибочное представление о его нематериальности.
   Тьма двигалась с невероятной скоростью, но мои защитнички, прости Тьма, имели ненамного более медленную реакцию, и за боем было очень сложно следить.
   Лардан сыпал заклинаниями, но был немного скован в действиях, что бы не зацепить своих же, а остальные уже взяли существо в кольцо, то и дело, делая попытки пробить его оборону, по всей видимости, попытки безуспешные.
   Мне оставалось только стоять и наблюдать.
   Вот тьма начала сдавать позиции, ответные удары стали все реже, скорость снизилась... Плохо только что мы берем ее исключительно численностью, их же четверо, а он всего один! Тем не менее существу не нанесено ни одного значительного ранения...
   Внезапно вихрь тьмы остановился и до всех донеслось холодное, пробирающее шипение "с-с-с-скользя-а-а-а-щ-ш-ш-шая-а-а", может мне и показалось, но существо повернулось ко мне лицом... которого я так и не увидела. А затем оно исчезло, обдав веянием смерти.
   - Вот теперь я уверен, что не ошибся. Она действительно так кем мы ее считаем, - голос Астарта был странно хриплым и клокочущим, - Только, если ты еще раз, идиотка, подставишься под удар, витая где-то в облаках, я тебя сам прикончу, - зло закончил аглар.
   - Да пошел ты! - ответом меня не удостоили.
   Ну он и пошел. К ольмру. И тут я поняла причину странности в голосе. Из спины, на уровне легких, Астарта торчало какое-то метательное оружие, поблескивая черным металлом. Это в меня метнули что ли? Ом... Ну все равно, за все хорошее я ему еще какую-нибудь пакость подложу! Ненавижу!
   Хотя благодарность помимо воли заползла в душу, портя всю гамму ощущений.

Глава 7. Замок Снов

  
   Ольмр с интересом вертел в руках опасную игрушку, рассматривая ее на свет. Никогда не понимал представитель этой расы целителей, вещей несущих смерть. Острые грани метательного оружия хищно блестели от густой, темно-красной крови.
   - Не порежься Ольмр, умрешь на месте, - проверять слова аглара целитель не стал и осторожно, стараясь не касаться лезвий, положил на стол.
   - Удивительно. По какому принципу идет заражение крови? Яд?
   - Магия. Совершенно особенная разновидность. Ты ничего не смог бы сделать.
   - Тогда почему вы, лорд, живы?
   - Кровь агларов... возможно у нас не такая высокая сопротивляемость к ядам как у Д'рахмов, но иммунитет к подобной магии наивысшего уровня.
   - Откуда у вас подобная информация? - целитель вопросительно посмотрел на Астарта.
   - Из достоверных источников, - ответ был дан достаточно резким тоном, что бы оборвать дальнейшие вопросы.
   - Хорошо.
  

****

   Я устало упала на то, что на корабле заменяло кровать и бесцельным взглядом скользила по каюте... Сначала эта деталь не привлекла моего внимания, но потом прошила сознание словно молния ясное небо.
   Так'ра...
   Почему Дан не забрал фолиант?
   Я встала и пошатывающейся походкой направилась к своей походной сумке, как же хорошо что я ее на Ар'эрэль не оставила... Повеселились бы ушастые с моей глупости, особенно один конкретный - проклятый Зар.
   Почему-то коснуться переплета манящей, многих сильных мира сего, книги, было невообразимо трудно. Да, я уже держала Так'ра в руках, но ведь в тот момент было явно не до изучения, а теперь... Спокойно вдохнув, я коснулась пальцами черной обложки, и была вынуждена резко отдернуть руку - меня словно током ударило.
   - Да что ж мне так на разумные артефакты-то везет?! - взвыла я, пожалуй, слишком громко, но не думаю, что сейчас это кого-то озаботит. Мысли моих спутников заняты этим шипящим-непонятно-кем. Хотя Астарт явно знает куда больше чем хочет показать... Как бы вытянуть из него сведения? Впрочем, подумаю об этом позже, когда разберусь со своевольной книжечкой.
   Новая попытка и новый удар, по всей видимости все же током, только более продолжительный.
   - Что ж ты гадина выделываешься?! Как ушастые чуть не загребли, так мы послушные, а как почитать дать, так током?! - книга естественно не ответила, предоставляя мне слушать издевательскую тишину, - ну ладно... в таком случае будешь открывать свои тайны обитателям дна океана.
   Аккуратно, стараясь не касаться открытой кожей Так'ра я направилась к выходу из каюты, ткань защищающая мои руки невзначай съехала на бок, и я уже готова была выпустить вредную книжку из рук, как поняла, что ничего не происходит. Ни малейшего сопротивления.
   - Хм, значит не хочешь гнить в водичке? - что в общем-то вполне понятно.
   Я вернулась на свое лежачее место и долго вертела Так'ра в руках, не решаясь открыть. Сколько погибло ради этой книжицы, скольким она доставила страдания... Ради чего? Вздохнув я с закрытыми глазами тихо шелестнула страницами... а открыв очи свои ясные пришла в тихое бешенство. Моему взгляду предстали исключительно чистые страницы, где не только текста не наблюдалось, но даже пятнышка какого памятного...
   - Чшшшто это еще за фокусы?! - моей ярости не было предела.
   Внезапно пришедшая в голову мысль несколько отрезвила, сомневаюсь, что артефакт резко передумал и решил "искупаться" в синих глубинах океана, здесь определенно какая-то загвоздка... А что бы понять в чем дело, нужно пообщаться с не-мертвым, и пусть только попробует увиливать от ответов!
   Подозрительно покосившись на фолиант, не взбрыкнется ли снова, я осторожно спрятала его под просторную рубашку, чувствуя кожей живота холод, странно... Что касается этих мер предосторожности, то думаю незачем шокировать команду легендарным сокровищем, мало ли какие идеи забредут в их сумасшедшие головы? От Астарта это конечно скрыть не поможет, но я так думаю, он вполне в курсе нашей находки.
   Я шла все еще немного пошатываясь, но к своему немалому удивлению в гораздо меньшей степени чем раньше. Дверь знакомой каюты попалась на глаза совершенно неожиданно и я даже прошла мимо... Лечиться пора.
   Учтивым стуком я конечно не озаботилась, поэтому застала Лардана за странным занятием, которое он поспешил скорее свернуть, но от моего вездесущего взгляда скрыть уже не удалось.
   - Кто она? - и почему я не сомневалась, что у кого-то из нашей кампании заваляется сентиментальная жизненная история?
   - Моя главная конкурентка на звание опаснейшего некроманта последнего столетия, - зло ухмыльнулся Дан.
   Эх, облом с историей любви вышел.
   - А чего это ее светлая мор... лик в твоей каюте делал?
   - Какая разница?
   - Ну вдруг я ревную? Она ведь красивая... - да, перед глазами все еще стояла стройная как статуэтка женщина, с темными волнистыми волосами до самых, хм, нижних девяносто, точеными чертами лица... и невероятно заносчивым его выражением.
   Лардан долго смеялся. С чего спрашивается?
   - Ох, прости Ирида, - все никак не отсмеется, - красивая, как же, ее второй талант - иллюзии. Потрясающей сложности, практически реальность, но все же... только иллюзия.
   - Ладно, - я поморщилась, - лучше скажи, что она здесь делала.
   - Да не она же, всего лишь проекция. Мне в очередной раз сделали предложение, от которого нельзя отказаться, - не-мертвый усмехнулся, - на самом деле такой союз дал бы потрясающие плоды, но я очень не люблю, когда на меня пытаются давить, а тем более управлять.
   - Так я помешала личному разговору?
   - Нет, - Дан глупо и искренне улыбнулся (такую улыбку я у него видела впервые, поэтому прибывала малость в шоковом состоянии), - ты прервала крайне неприятный для меня разговор. Который теперь еще долго не состоится. Все-таки поддерживать проекцию на таком расстоянии дорогого стоит.
   - Рада, что помогла, - я равнодушно пожала плечами, - у меня к тебе вопрос. Возможно несколько.
   - Слушаю, - казалось бы ничего не сможет испортить радужное настроение моего друга, но Так'ра то сделать все же удалось.
   - Зачем ты принесла это сюда?
   - Дан, сейчас моя очередь задавать вопросы, - напомнила я.
   Открыв наугад примерно середину книги я сунула ее под нос не-мертвому.
   - Что ты видишь?
   Дан странно на меня покосился, но все же ответил. А точнее засыпал кучей зубодробительных терминов, от звучания всего парочки которых у меня закипел мозг.
   - Забавно, - только и смогла задумчиво выдать я, как только словесный шквар некроманта утих.
   - Что?
   - Я вижу только абсолютно чистые страницы и ничего более.
   - Не может быть, - зачем же так недоверчиво коситься?
   - Дан, разве мне есть смысл лгать?
   - Пожалуй действительно нет, - он потер подбородок, все-таки привычки неискореняемы, - но в таком случае я абсолютно ничего не понимаю. Здесь не может быть пустых страниц.
   - А может вы просто не хотите этого видеть?
   - Маскировка?
   - Что-то вроде. Хотя логичнее предположить, что маскировка именно скроет знания, а не выставит напоказ...
   - Или выставит ложные.
   Мы переглянулись. Хватит ли информации разобраться самим?
   - Ну по крайней мере мы выяснили, что у меня не глюки, - я слабо улыбнулась и захватив с собой Так'ра направилась к выходу из каюты, нужно подумать...
   - Ир, - голос не-мертвого заставил замереть у самой двери, - Так'ра сразу далась тебе в руки?
   - Н-нет, - откуда он знает?
   - Я так и думал, - нет, ну за удовлетворенный тон? И ведь не расскажет поганец.
   Вздохнув я все же повернула дверную ручку... Столкнулась нос к носу с Дарлемой.
   - Ты здесь откуда? - тупо спросила я.
   - Пара вопросов к Дану... было, - и развернувшись пошагала дальше. Кажется я совсем перестала ее понимать.
   Закинув книжку поглубже в рюкзак я решила поразмышлять о более близких проблемах.
   Во-первых, меня очень интересовал вопрос, зачем Астарту тащить нас с собой? Ему явно что-то нужно, но что?... Можно конечно нагло спросить, но я не сильно надеюсь в таком случае на ответ.
   Во-вторых, еще больше меня беспокоило то странное существо... Откуда оно? Что из себя представляет? А главное, зачем ему меня убивать? Неужели только за то, что я какая-то там Скользящая?
   В-третьих, сны... Я убедилась, что сны, в общем-то, вполне реальны, и это настораживает. Могло ли быть то существо из... Междумирья? Кажется так я называла его в своих мыслях... Бррр, голова кругом, откуда я знаю как называется это место?
   Насколько я поняла, сейчас мы направляемся в Замок Снов, который вроде как принадлежит мне, в чем я очень сильно сомневаюсь... Зачем? Зачем это Астарту, и главное зачем это нам? Впрочем, нашей гоп команде в любом случае выбор не предоставлялся.
   Я помассировала виски, ну почему так мало сведений? Может все же стоит пообщаться с агларом? Собственно делать все равно нечего...
   У массивной двери я топталась добрых минут пять, пока с противоположной стороны не послышалось спокойное предложение войти.
   - Ты слишком громкая, что бы надеяться остаться незамеченной.
   - Эээм, ну... - а собственно с какой стати я должна оправдываться?! - я хочу с тобой поговорить, - надеюсь голос вышел уверенней, чем мое внутреннее состояние.
   Я соизволила наконец обратить внимание на обстановку, больше всего каюта представляла собой довольно просторный, по корабельным меркам, кабинет. Ни кровати, ни других атрибутов отдыха, стол, книги, множество странных предметов... Зачем они ему здесь? Особенно если существует подпространство? Но в общем-то это не суть важно. Элементом интерьера, который мне безусловно понравился - это были два высоких кресла, стиль которых в нашем мире определили скорее всего как ампир.
   В одном из них сидел Астарт.
   Стоять, как на разборе полетов, я не собиралась, поэтому без лишних церемоний упала в противоположное кресло, машинально закинув ногу за ногу, при этом вызвав у аглара странную усмешку.
   - Спрашивай, - хм, похоже у кого-то неплохое расположение духа. Странно как-то. И такое ощущение, что он ждет какого-то конкретного вопроса.
   Глупых высказываний вроде "Убью тебя" пожалуй избежим и отложим планы мести на более выгодное для меня время.
   - Зачем тебе это? Что тебе нужно от нас? Или возможно от кого-то отдельного? - дааа, похоже не такого начала он ожидал. А я ведь всегда любила спрашивать в лоб.
   - Разумеется у меня есть свои цели, но посвещать тебя в них я не намерен, - под внимательным, будто читающим взглядом я чувствовала себя неуютно. Но показывать это не собираюсь!
   - А я считаю, что мы имеем право знать, какая роль отведена для нас в твоей игре, - то что слова не изменят ситуацию совершенно ясно, но данные лишними никогда не бывают.
   - Вы имеете такое право, - ура! - но проблема в том, - более скучным тоном продолжил Астарт, - меня никогда не интересовали чужие права. Только обязанности.
   - Эгоистичная тварь, - произнесла я тихо-тихо, осознавая глупость сказанного, только когда слова уже с летели с губ.
   - Не отрицаю, - холодное спокойствие, - а дипломат из тебя, пожалуй, еще хуже чем боец.
   Ррррр, почему он не может нормально поговорить, не выводя меня из себя?! Глубоко вдохнув, я загнала свои ярость и возмущение куда поглубже. А теперь, наглеть, так наглеть.
   - Что за существо напало на нас? И почему хотело меня убить? - Астарт кивнул каким-то своим мыслям и ответил. А ответ явно отдавал злорадством.
   - Я откуда знаю?
   - Знаешь, - даже не ожидала, что получится настолько уверенно.
   - Может быть, - Астарт чуть склонил голову, а я смотрела куда угодно, только не ему в глаза, прекрасно понимая, что сейчас поединок взглядов мне не выиграть, - только за информацию принято платить. А тебе мне предложить нечего.
   - Так и знала, что толку с этого разговора не будет, - я резко встала, собираясь уйти, зря вообще попробовала выйти на контакт с этим мерзким типом.
   - Зачем в таком случае пришла? - что, интересно?
   Не отвечая, я вышла из каюты. Точнее попыталась это сделать, ибо запертую Астартом дверь похоже не выбьет и мой коронный пламенный сгусток. Значит любим получать ответы. Вот ж засада.
   - Надежда умирает предпоследней.
   - Почему? - ах, да, он не знаком с выражениями моего мира.
   - Потому что последним умирает носитель надежды, - одобрительный хмык аглара, дал понять, что тот доволен нашей присказкой.
   И тут у меня родился еще один вопрос. Задать что ли? Хуже все равно не будет...
   - Почему Дана так легко отпустили?
   - Потому, - похоже Астарт сам удивился тому, что отвечает, - что эльфийский правитель мой очень давний... друг. И ты ошибаешься, считая освобождение твоего некроманта легким делом. С появлением наследника, на троне он долго не усидит, - получается, ради нас кто-то практически лишился престола....
   Прекрасно понимая, что лимит агларовской словоохотливости исчерпан, я все же вышла, оставив его наедине со своими мыслями.
  

****

   Он сидел в кресле, погруженный в глубокую задумчивость.
   Забавная человечка. Действительно интересный случай. Она оказалась Скользящей... В такую удачу трудно было поверить... Наверное именно об этом говорила Шартра. Впрочем кто знает что могла иметь ввиду сумасшедшая пророчица.
   Впервые за многие годы у Астарта появилась надежда, которая вполне могла оправдаться. Несмотря на то, что аглары относились к людям довольно таки понимающе, по контрасту с другими расами, жизненная зависимость от человечки била по его самолюбию.
   А с другой стороны, он снова чувствует себя живым, очень давно ничего не вызывало его интереса...
   Посмотрим, что из этого выйдет...
  

****

   - Зачем ее Тьма к аглару понесла? - обеспокоено спросила Дара.
   - Думаю у нее есть к нему вопросы
   - Ну-ну, будто он ответит, - тон хоть и отражал в себе скептицизм, тем не менее стал куда более спокойным.
   - Кто знает... Мне кажется у него на нее планы, - задумчиво произнес Д'рахм, не замечая, как нервно проявляются намеки на вторую ипостась.
   - Но...
   - Поэтому из Замка Снов мы должны будем отбыть отдельно. Меня вообще беспокоит эта его затея, кто знает какие возможности...
   - Возможностей у нее теперь и сейчас предостаточно...
   - Что ты имеешь ввиду?
   - Дан сказал... что Так'ра избрал ее хранительницей.
   - Глупость... Гремуар никогда никаких хранителей не избирал, у не-мертвого с головой не в порядке после посещения эльфийской тюрьмы.
   - Я бы ему на твоем месте поверила.
   Алем покосился на сестру, но так ничего и не сказал...
   А Ирида... Слишком много всего навешано на эту девчонку, не закончится это ничем хорошим.
  

****

   Едва моя голова коснулась подушки, я вырубилась, погрузившись в соблазнительную темноту сна без сновидений. И проснулась за пару мгновений до того как меня пришли будить. Дверь каюты открылась синхронно с моими глазами.
   - Мы прибыли, - как-то тихо и несколько удивленно сказал Дан, убедившись, что в яростной побудке я не нуждаюсь.
   - Уже? - я удивилась, вроде только уснула...
   - Ты проспала восемнадцать часов, - улыбнулся некромант и ретировался.
   Восемнадцать часов... На самом деле дома я могла и больше проспать, но здесь мой организм как-то резко перестроился на новый режим, так что можно сказать это весьма странно.
   Побросав в сумку выложенные ранее пожитки, я в состоянии сонного полутрупа выкарабкалась на палубу.
   Насколько не изменяет мне память, когда я засыпала, даже намека на туман не было, а сейчас мы оказались погруженными в загадочную, молочную дымку, такую густую, что казалось в ней можно завязнуть.
   - Безвременье, - ответил на мой немой вопрос Дан, - все останется ровно так же, как было при последнем посещении члена Вашей семьи.
   - Хм... Ну пойдемте что ли? - я ступила на землю, чувствуя неземное блаженство от ощущения почвы под ногами.
   - Веди, - произнес аглар смотря на... меня.
   - А почему я?! - моему возмущению не было предела, - я здесь вообще впервые!
   - Это неважно, - слегка поморщился Астарт, - ты родная этому месту, оно часть тебя, - как интересно, а я вот до сегодняшнего дня о своей такой любопытной части не подозревала!
   - Как хотите, только потом не жалуйтесь, - я зло зыркнула на почему-то улыбающуюся кампанию и побрела куда-то в туман.
   Описать окружающий пейзаж не могу, потому что если что и было видно, так неясные силуэты. Как мои спутники не потеряли драгоценную меня из виду, я не знаю, хотя они же не люди...
   Как-то неожиданно из странной дымки вынырнула дверь... Пардон, не дверь, Дверище! Можно предположить, что это парадный вход...
   - И как сие открывать, - голос мой был малость ошарашенный.
   - Просто попросить, - мягко посоветовала Дарлема.
   - Она не обязана просить, в ее власти приказать, - конечно это Астарт, ну-ну, конечно, ты я смотрю, любишь приказывать...
   Я коснулась рукой створок, и пожелала, что бы они распахнулись, ни на что особо не надеясь. А зря. Навевая потустороннюю жуть, дверь... хм, нет не могу ЭТО дверью называть, распахнулась во всю ширь и оглянувшись назад, посмотрев на череду пройденных ступенек, я вошла внутрь.
   "Я Дома" - промелькнула блаженная мысль, словно открыв не второе, а просто какое-то новое дыхание. Да, здесь мой Дом...
   Забыв о своих спутниках я двинулась по коридорам, заворожено разглядывая по пути величественную обстановку... Хотя величественной она была лишь в главных залах и центральных коридорах, то и дело встречались куда более маленькие и уютно обставленные помещения. На стенах галерей и коридоров висели картины, только один выделился из общей массы, на всех холстах красовались портреты незнакомых людей, рассматривать которые мне быстро надоело.
   Ноги сами привели меня к неприметной двери. Почему-то я сразу поняла - моя комната. Всегда раздражала излишняя помпезность.
   Поворачивая ручку двери, я ожидала увидеть все что угодно, только не то, что узрела. Перед моим взглядом открылась картина классической современной квартиры.
   Современные, довольно простые обои сдержанно-кремового цвета, пол покрыт паркетом, часть его устлана светлым ковролином. Простая, но функционально исполненная мебель состоящая из: огромной кровати, письменного стола, стеллажа с какими-то книгами, громадного шкафа. Вот и все, правда висели на стенах мало понятные для меня элементы декора, по всей видимости местного исполнения. На фоне этого люстра "косящая" под нашу, но при этом освещающая помещение с помощью свечи смотрелась несколько дико. Только теперь я заметила, что нет здесь милой любому человеку с планеты Земля техники. Вздохнув я распрощалась с идеей, что мой телефон, прихваченный с собой, просто сломался, на Драа'искар технологии не работают, и не видать мне ни родного компьютера, ни телевизора (собственно от последнего в любом случает толку не было б)...
   Отойдя от некоторого шока, я покосилась сначала на свои грязные сапоги и на сверкающий чистотой паркет. Приняв решение в пользу последнего, я разулась и оставила обувку у порога. Пол оказался неожиданно холодным, поэтому я поспешила перебежать на теплый ковролин. Сейчас как никогда, последние недели казались дурным сном... словно я проснулась и попала обратно в свою реальность. Только вот пейзаж за окном не давал помечтать. Магический туман рассеялся и стала видна совершенно не типичная нашему миру панорама.
   Кинув вещи рядом с кроватью, я упала на нее, раскинув руки. Как же приятно. Где-то я слышала, что очень мягкая постель вредна для позвоночника... Жаль мне уже не суждено прикончить того, кто такое сказал.
   Да что же это такое? Только проснулась от длительного сна и опять вырубаюсь! Нееет, я не буду сейчас спать! Вот только полежу еще чуть-чуть... Совсем немного...
  
   Проснувшись, я в первую очередь с замиранием сердца глянула, что находится за маленькой зеркальной дверцей. К моему облегчению там оказалось то, что я ожидала: вполне приличный, современный санузел. Хотя то, как он работал, я не совсем поняла.
   Включив горячую воду я с умилением наблюдала как набирается вода в большую ванную, сначала я понадеялась на джакузи, но здесь меня ждал облом. Впрочем, и такому чуду цивилизации я счастлива была безмерно.
   Водные процедуры затянулись часа на три как минимум, зато в комнату я вошла чистая и вполне довольная жизнью.
   И вот только сейчас мне пришло в голову подумать о... друзьях? Ладно, пусть будут друзья. На вопрос "что делать дальше?" ответил мой желудок, потребовавший еды. Будем совмещать поиск кухни с поиском нашей гоп команды.
   По замку я шла стремительно, не заморачиваясь на рассматривание обстановки, уже устала восхищаться, попутно планируя дальнейшие действия. Пока что я слабо представляла, зачем нас сюда принесло, но первыми пунктами в моем списке дел значились посещение оружейной и сокровищницы. Если они здесь есть. А то устала чувствовать себя побирающейся нахлебницей... Да и мало ли как судьба повернется, вдруг придется уйти по английски?
   Пронесшись мимо очередной большой, двустворчатой двери, я резко затормозила. Голоса. Подслушивать конечно не хорошо... Демоны! Астарт! Ему же раз плюнуть меня засечь... Хотя, я тут хозяйка, верно? Значит здесь игра ведется по моим правилам.
   Осторожно подходя к двери, я возводила хвалу глушащему шаги ковру.
   - ... нее!
   - Вы уверенны, что это ваше дело? - спокойный голос Астарта резко контрастировал на фоне взбешенного Алема.
   - Это мы ее нашли и вытащили!
   - Только потому, что я посчитал глупым делать грязную работу, если ее можете сделать вы.
   - Ал, успокойся, - я просто наяву увидела, как Дарлема успокаивающе положила руку на плечо брату, - в конце концов вы не могли найти места получше? Она может услышать...
   - Она прекрасно все слышит, - оборвал Д'рахму Астарт, - Ирида, хватит стоять у дверей и мнить себя великой шпионкой.
   Игра по моим правилам значит... Несправедливо!
   Я зашла в зал, оказавшийся обеденным. А на продолговатом столе стояла... ЕДА! Притихшие спорщики, за исключением Астарта, округлили глаза, интересно что же в них отразилось?
   - Не надо на меня так смотреть. И думать, что я не догадываюсь о планах на меня. Осталось только выяснить каких. Вы ведь не расскажете? - полуутвердительный вопрос.
   Тишина мне была ответом.
   - Вот и хорошо. На время забудем и сделаем вид, что я ничего не слышала. А теперь я ЖРАТЬ хочу!
   Тишина, в которой я уничтожала еду, нагнетала бы, если не учитывать зверский голод так резко и неожиданно напавший на меня.
   - Ну, вы чего молчите? спросила я, - если не о чем говорить, то будьте добры разойтись и не портить мне аппетит своими кислыми мордами лица.
   Д'рахмы и Дан немного растерялись, видимо все ждали когда ж начнется истерика, а Астарт, который вообще не понятно что забыл в их кампании молча наблюдал за мной, делая какие-то выводы. Из чего спрашивается? Из методичности челюстных движений?
   - Ладно, начну я, Лардан. Я бы хотела возобновить уроки магии, обещал, что продохнуть не дашь, а я страдаю от безделья. Только и слышу, какая я жутко крутая магесса, а кроме стихийной магии и пары некромантских штучек ничего и не умею.
   - Не уверен, что тебя должен учить я. Тебе нужен учитель разбирающийся в магии Скользящих. Но таких насколько я знаю в нашем мире нет.
   - Так, я не поняла, кроме этой моей непонятно принадлежности к кому-то-там, я вроде расположенностью к некромантии и магии хаоса страдаю. Вот что есть то изучать и буду. А то чувствую себя среди вас чем-то средним между пятилетним ребенком и мешком золота. И тянуть тяжело и выбрасывать жадность удушит.
   - Ну если ты хочешь...
   - Хочу! И начнем мы с сегодняшнего дня! А Алем, думаю, будет столь любезен, что продолжит наши занятия с холодным оружием, - ага, Астарта игнорируем в упор, - Дара, от тебя я хотела бы получить пару лекций на тему мироустройства и языка.
   Все малость прифигели от моей тяги к познанию нового... Ну а что делать, не вечно же на их шее висеть. Так уж получилось, что к подобной жизни я совершенно не приспособлена.
   - Меня игнорируют? - на аглара я не смотрела, но буквально слышала улыбку. Издевательскую.
   - Да вот жить как-то резко захотелось. В целом и здоровом виде.
   - Между прочим зря, - мои рассуждения о собственной сохранности вопиюще проигнорировали, - с языком я бы мог помочь магически, но если дама желает поиздеваться над своим мозгом, я не в праве ей мешать.
   Не знаю какое я скорчила выражение лица, но Дан подозрительно закашлялся в рукав, а Ал и Дара откровенно заржали.
   Можно было построить из себя мисс гордость и пафосно отказавшись зубрить чужую письменность, но в мазохизме я замечена никогда не была, зато в лени сотни раз!
   - Дама не желает, - выдавила я. Мы не гордые, мы... Нет черт возьми! Мы гордые! Как бы хотелось отказаться. Но лень по всей видимости куда сильнее гордости. Или гордость страдает ленью.
   - Не сомневаюсь.
   Сначала снова повисла тишина, но мало по малу завязалось обсуждение какой-то местной скандальной истории, но ни я, ни Астарт в дебатах не участвовали. Я по незнанию, а вот аглар, судя по тщательно скрываемой полуулыбке, из знания. Конечно, смешно смотреть на догадки, когда знаешь правильный ответ.
   В итоге мне это надоело и произнеся какую-то глупую отговорку я поспешила покинуть зал, в конце концов голод я утолила, что все живы здоровы убедилась, можно заняться и другими делами.
   В поисках заветного помещения (хотя поисками сие было назвать сложно, просто иди вперед и придешь куда надо, кажется Замок вспомнил что я здесь вообще-то хозяйка) я наткнулась на библиотеку, исходя из пожизненной любви к книгам я слюной изошлась рассматривая наверное тысячи фолиантов. И пришла к заключению, что стрясти пользу нужно в первую очередь с Астарта. Ручки загребущие, а глазки нифига не понимают.
   С грузом сожаления я направилась дальше. Первым из желаемых мест, куда я попала, оказалась сокровищница, малость, выбившая из колеи. Если честно, я ожидала классических гор золота наваленных кучей, сверкающих в свете факелов. На деле меня ждали: огромное количество шкафчиков, подозрительно напоминающих сейфы, но без намека на замки и стойки, вроде музейных, выставочных с разного рода предметами, от непонятной мелочевки, до оружия, к тому же висевшего еще и на стенах. Обидно осознавать, что наверняка где-то здесь есть какая-нибудь потайная дверь или еще что в этом роде, но доберусь я до нее врядли.
   Опасливо протянув руку к одному из "сейфов" я открыла дверцу. Сам факт отсутствия охранительных средств поразил меня больше чем вожделенная гора золота. С жадности я распихала по карманам сколько влезло, решив разыскать где-нибудь местный кошелек, ибо мой на такое не рассчитан. Вообще странно, что золотые монеты у них действительно из золота, судя по тяжести, а было тяжело. И как вот это таскать, а? Может я погорячилась на тему возможной независимости?!
   Бредя дальше по коридорам в поисках оружейной, я уже не страдала такой беспечностью как раньше, ибо тяжесть в карманах против логики угнетала. В итоге я до искомой комнаты конечно дошла, но с явно подпорченным настроением.
   Обилие холодного оружия поражало, откуда, и главное - зачем столько? Поглазеть на железки я всегда была любительницей, поэтому с удовольствием бродила по рядам между стойками. Пожалуй названий девяносто процентов находящегося здесь железа я не знала и каждый раз, натыкаясь на что-то совершенно бесподобное напоминала себе, о том, что следует научиться хотя бы со своей драгоценной игрушкой обращаться.
   Единственное что заставило меня остановиться, и немного подумав таки взять с собой - это странные, явно метательные штуки, напоминающие сюррикены. Может просто ближний бой не для меня? Хотя если вспомнить про мою косорукость, то все колюще-режущее не для меня.
   Снова, вполне довольная жизнью, а теперь и своим благосостоянием я направилась к своей комнате (знать бы еще где она), что бы сие добро сгрузить. Хоть куда-нибудь.
   Впервые мне подумалось, что здесь довольно жутко, абсолютно пустые коридоры и помещения, при этом совершенно чистые, будто только-только здесь прошлась служанка и смахнула пыль, расставляя все по местам. Интересно, здесь есть призраки? Хотя бы в этом мире.
   К моему изумлению, на кровати в комнате лежала небольшая кожаная сумочка... мешочек... Кошелек?! Все интереснее и интереснее. Вещичка понравилась, моего любимого черного цвета, без аляповатых узоров, бархатная на ощупь. Я потянула за завязки и ссыпала туда горсть монет. Еще больше кошелек мне понравился, когда я поняла, что в его изготовлении замешана пространственная магия, радостно переместив в него все, что натащила, а это весьма не мало, я немного пригорюнилась, поняв, что на вес сие никак не повлияло. Но такая экономичность места очень порадовала.
   А теперь пойду мучить аглара на предмет изучения языка!
  

****

   Изрядно заскучавшая магесса вышла из зала, буркнув что-то оправдательное.
   Подождав минуту, он молча встал из-за стола. Интересно куда ее понесет в первую очередь?
   Ну да, конечно сокровищница, все-таки она слишком человек. При взгляде на уровни защиты этого помещения в глазах начинало двоиться даже у Астарта, а Ирида свободно прошла внутрь, не подозревая как досконально ее считали, и похоже удивляясь незащищенности такого места. Смешная.
   Против ожиданий надолго она там не задержалась, зато вышла с вполне такой кругленькой суммой и отчего-то недовольным выражением лица.
   Следующей, к удивлению аглара, стала оружейная. Ира поступила довольно разумно, не став брать оттуда почти ничего, все-таки ее владение холодным оружием заставляет желать намного лучшего.
   Девушка прошествовала к своей комнате, а выйдя из нее стала бесцельно блуждать коридорами умудряясь оказаться на грани обнаружения Астарта. Странно...
   Кажется понятно что она ищет...
  

****

   - Ищешь что-то? - аглар, которого я в мыслях уже успела покрыть последними словами, выскользнул из-за очередного поворота. Я так и не поняла во что я врезалась в Астарта или в стену, особой разницы похоже нет...
   - Ищу! - прикрыть глаза и засунуть бешенство куда подальше, - ты обещал мне с языком помочь.
   - К чему такая спешка? - а к чему такая подозрительность?
   - На библиотеку наткнулась, - пожав плечами ответила я. Нет ничего лучше правды.
   - Думаешь будет время читать? - дьявол! Почему я совершенно не понимаю его мимики?!
   - Какая тебе разница? Найду.
   Астарт пожал плечами и ничего не сказав, пошел куда-то по коридорам. Мне ничего не оставалось кроме как последовать за ним, чувствуя себя Бобиком на поводке. На редкость омерзительные ощущения.
   Мы вошли в какой-то кабинет, откуда аглар знает расположение комнат я даже спрашивать не стала, обстановка была скучная и совершенно типичная.
   Меня усадили в единственное кресло.
   - Глаза закрой, - как же я ненавижу этот командный тон...
   Сначала ничего не происходило. Потом моя рука, на месте печати, начала немного ныть от боли. А затем совершенно резко нахлынули очень странные и до ужаса неприятные ощущения, будто через голову протягивают канат. Хотелось, взвыв вскочить и убежать куда подальше, но какая-то сволочь придавила мои руки к креслу, не давая встать, и кто бы это мог быть?...
   Когда кошмар закончился и меня отпустили, я резко встала и не удержавшись все-таки заорала:
   - Какого черта?! Предупредить нельзя было?!
   - Не счел важным, - нет, ну и что на это можно сказать?!
   Низко зарычав, я сжала руки в кулаки и печатая шаг вынеслась за дверь. Этот придурок совсем ничего не может сделать нормально?!
   Придя чуть в себя, я ощутила две вещи, резко накатившую усталость и жгучее желание проверить эффективность издевательства надо мной любимой.
   Не обращая внимание на слабость и подгибающиеся коленки, я рванула к найденной ранее библиотеке. Только на этот раз коридоры казались привычными, совершенно знакомыми, такое открытие заставило меня остановиться и задуматься. Кажется кроме языка в мою черепушку вложили и другие знания... Осталось только понять откуда у Астарта такие данные. Ну он здесь не впервые - теперь хотя бы это понятно.
   Не смотря на то, что библиотеку я вижу уже второй раз, она все же потрясла своими масштабами, и к моему восторгу, разноцветные, преобладающе коричневых цветов, корешки несли в себе для меня информацию, а не непонятные загогулины. К слову, письменность здесь довольно красивая, хотя мой практичный в данном смысле взгляд не понимает, зачем тратить столько времени на вырисовку завитых рун.
   Что мне нужно в первую очередь? С магией пока заморачиваться не будем, я и со слов плохо понимаю, поэтому возьмем историю... Другой вопрос, КАК найти в этой... этом... в общем здесь нужную литературу? Пока я задумчиво косилась на одни стеллажи, две книги вырвались из другого, и хлопнув по затылку, упали к ногам. Надо ли говорить, что представляли они собой нечто вроде местных учебников по истории?...
   Какая интересная у них тут система поиска... Или это только для меня?
   Хм, еще не плохо, что-нибудь по географическим сведениям... От трех других томиков я умудрилась успешно увернуться и словить в полете.
   - Спасибо, - можно было бы конечно более доброжелательно, но после Астарта подобные фокусы меня выводили.
   До комнаты я буквально доползла, и свалив на стол книги, сама упала на кровать. Спать не хотелось, что неудивительно, но даже пальцем пошевелить было лень. С какой-то отстраненностью я подумала, что на полках в комнате лежат книги с названиями соответствующими моим запросам... Тьма! И зачем тащила?! Думаю, в здешней библиотеке можно было бы найти чего поинтереснее обычных учебников. Дьявол!
   За разглядыванием идеально белого потолка меня застал Дан. Не-мертвый немного ошарашено застыл у порога, разглядывая обстановку, видимо очень уж непривычна она его взгляду.
   - Как ты меня нашел? - я удивилась как вопросу, слетевшему с моих губ, так и безразличному, заторможенному тону.
   - Просто хорошо попросил, - пожал плечами некромант.
   - Кажется, у меня замок предатель, - шторы обижено взвились.
   - Мы хотели спросить...
   - Мы?
   - Алем, Дарлема и я, - нехотя так ответил.
   - О, вы сдружились, поздравляю. Не боишься, что кое-кто захочет прикончить тебя окончательно?
   - Не боюсь. Он лишь даст повод убить его самого.
   - Такой уверенный, - я уткнулась лицом в подушку так, что слов моих он не услышал. И хорошо.
   - В общем, мы хотели узнать, какого демона здесь забыли.
   - Ты спрашиваешь у меня? - я ухмыльнувшись заглянула Дану в глаза, - спроси у своего знакомого, может он ответит. В конце концов сюда нас притащил именно Аст.
   - Как ты его назвала?
   - Аст.
   - Не рекомендую так к нему обращаться, - ясно, теперь Аст и никак иначе.
   - Мне по барабану, - судя по выражению лица, причем тут барабаны некромант не понял, - все равно в смысле. Это все что вы хотели узнать?
   - Мы - да. Я - нет, - Ооо, заинтересовал.
   - Что с тобой? - хм, может ему действительно на меня не наплевать?
   - А что со мной не так? - скосим под дурочку...
   - Ира, - не-мертвый вздохнул, - я понимаю, что в последнее время делаю что-то не так, и ты перестала мне доверять. Прости.
   - Дан, дело не в тебе, а во мне. Сколько времени прошло, а я все никак не привыкну, для меня то, что происходит слишком! Мне необходимо, что бы меня кто-то поддерживал во всем, и раньше так и было, а теперь ты стоишь в сторонке, просто наблюдая, - я даже села на кровати от возмущения, активно жестикулируя.
   Не-мертвый прижал меня к себе, успокаивающе гладя по спине. Да, все же это мой Дан, который никогда не бросит...
   - Прости, - холодно выдохнул он мне в волосы, - А теперь... - некромант отстранился, - кто-то настаивал на занятиях магией?
   О ТЬМА!

Глава 8. Семейные тайны

  
   Я в очередной раз выругалась, и опустила руки. Вроде держу правильную конструкцию из пальцев, и делаю все так как Дан говорит, а ничего не выходит, что б его! Они все с великим магом действительно погорячились. Непутевая моя голова, только на чистую силу и способна.
   От злости я сотворила нечто совсем уж невообразимое, в результате чего несчастная комната, слава Тьме не моя, стала здорово смахивать на груду хлама. Миниатюрный смерч разрушил все кроме выставившего щиты не-мертвого и собственно меня, как источника.
   - Впечатляет, - издевается гад, - но это магия хаоса, а не то, что я от тебя требую. Успокойся и пробуй снова.
   - Дан! Хватит издеваться! У меня не получается твое демоново заклинание!
   - Никто не заставлял тебя учиться, - некромант невозмутимо стоит, сложа руки на груди, - если хочешь, я прекращу и займусь своими делами.
   Рррр, убью с особой жестокостью.
   - В последнее время ты стала швырять направо и налево непонятные плетения, - не-мертвый задумчиво отклонил нечто смутно напоминающее сгусток пламени, почему-то черного цвета, - разрушительная эффективность радует, а вот то, что ты не в состоянии контролировать свой Дар и бездумное сотворение на уровне инстинктов - просто отвратительно. Так что, либо я сейчас блокирую твою Силу, во избежание нанесения ущерба окружающим, либо мы продолжаем учиться себя контролировать.
   Сволочь.
   - Чем это я учусь себя контролировать?!
   - Ты должна научиться творить то, что задумала, а не полагаться на случайность.
   Как же я устала биться лбом об его невозмутимое спокойствие.
   - Черт с тобой, - я хмуро снова обратилась в учебу, ходить с блокировкой мне не улыбалось.
   Спустя несколько долгих часов некромант остался доволен результатом, а я с ненавистью взирала на фиолетовое свечение, охватившее мои руки вплоть до локтя. В теории этой обработанной энергией можно создавать плетения. Но сейчас жажда познания сдохла во мне окончательно и я просто развеяла сие чудо.
   - Даже боюсь представить, что будет, когда мы дойдем до построения простейших сетей. Не говорю уж о плетениях, - не-мертвый изобразил ужас на бледном лице.
   - Дан, - я хмуро посмотрела другу в глаза, - я тебя прикончу. Окончательно.
   Фыркнув, я направилась к двери.
   - Завтра в тоже время, - догнал меня до дрожи спокойный голос, - и пожалуй в этой комнате. Тут все равно уже нечего рушить.
   Эх, в чем-то он конечно прав.
   Я шла по коридорам Замка, с которым уже сложились вполне дружелюбные отношения. Только вот такое нехорошее подозрение, что МОЙ Замок уважает меня меньше чем этого чертового аглара. Вот с чего бы, а?
   После долгого, выматывающего мозгового штурма мне безумно захотелось поесть. По идее я могу получить, что душе угодно, хотя продукты рано или поздно придется откуда-то взять. Но вместо малого обеденного зала, я направилась в довольно большое помещение типа кухня. По крайней мере, огромные средневековые печи говорили о себе весьма кричаще. Собственно ими я воспользоваться не сумела бы при всем желании, ибо с подобным "прогрессом" не знакома. Поэтому наплевательски относясь к своему, как оказалось, высокому положению, просто накрошила бутербродов. Не спрашивайте, откуда взялись продукты, сама не знаю. Если мне что-то нужно, оно просто появляется, да так, что я этого даже не замечаю.
   Рассиживаться здесь моя душа не желала, поэтому прихватив с собой блюдо полное сэндвичей, и жуя один на ходу, я отправилась к выходу. В очередной раз я благодарна Астарту за полезную информацию, бродить по коридорам с мыслью "авось приду куда надо" порядком надоело.
   Описывать пейзаж вокруг Замка я не буду, классические тропики, правда сады и фонтаны были настолько гармонично расположены, что любоваться можно вечность. Мой отсутствующий художественный вкус приходил в трепет от такого великолепия.
   Свою трапезу я решила продолжить сидя на бортике полюбившегося фонтана, он был небольшой, и не выставлен на показ, а терялся в зарослях неизвестного мне высокого растения, за стеной которого скрывалась милая полянка. Из всего что я здесь видела, а видела я едва ли четверть своих владений, он был наименее помпезной деталью, за что наверное и полюбился. Представлял собой фонтан, небольшой круглый бассейн, с многоярусной чашей в центре.
   Чего я никак не предполагала, что этот кусок спокойствия обнаружит кто-то еще кроме меня. Поэтому нарисовавшийся аглар был удостоен испепеляющего взгляда.
   Конечно, играть со мной в гляделки никто не собирался, он только усмехнулся и присел на противоположную сторону бассейна, опустив в воду руку. Визуально ничего не происходило, но перестроив зрение (Дан очень долго пытался от меня этого добиться), я поняла, что Астарт использует фонтанчик как подобие батарейки. Хм, похоже ясно почему он мне приглянулся.
   - Как ты это делаешь? - интонация вышла несколько удивленной, что позабавило аглара и заставило досадливо поморщиться меня.
   - Неужели ты не умеешь настолько элементарных вещей? - сколько пренебрежения... я в бешенстве.
   - Представь себе, - умеет же меня вывести из себя одной фразой, - знаешь ли сложно научиться чему-то подобному живя в мире где магия не существует в принципе! Сказки, фантазии и ничего больше! Попади ты в мой мир, думаешь продержался бы там долго? Ты слишком привык полагаться на свое могущество Аст, что от тебя останется, если оно исчезнет? Считаешь меня жалкой? Ты сам жалок, если считаешь, что все тебе подвластно! - ооох, кажется, я снова перегнула палку. Впрочем, нечего меня бесить... он ведь меня не убьет, да?
   С виду аглар оставался совершенно спокоен, только вот когда я поймала его взгляд, захотела оказаться в другом конце острова, на другом материке, а еще лучше на другой планете, только подальше! Из под аристократических пальцев брызнула каменная крошка. Астарт встал и беззвучно подошел ко мне, вызывая мурашки ужаса по всему телу, никогда я его так не боялась как сейчас.
   - Со мной уже давно никто не смеет так разговаривать, - спокойный голос Астарта резанул заточенной сталью.
   Печать на запястье раскалилась, от боли перед глазами поплыли круги, я покачнувшись не устояла на ногах и грохнулась на землю, сглатывая кровь из прокушенной губы.
   - Правда глаза режет? - все же выдавила я, злость брала свое, придавая сил, - ранила твое эго? Какая же я сволочь, - злая усмешка и скрещивание двух бешеных взглядов, - и что ты сделаешь? Убьешь? Так прикончи меня, за правду всегда убивали, - почему он не прикажет замолчать? - Мерзкое ничтожество, - непрошеные слезы боли и обиды застилали глаза.
   Внезапно все прекратилось. Меня хватало только на беззвучные рыдания. Все же аглар прав, я непростительно слаба.
   - Прости, - я даже не смогла оценить и в полной мере шокироваться этому короткому слову, - да успокойся же ты, - ах, ну извините, что не такая твердокаменная, как некоторые, не будем показывать пальцами, вдруг с них молния какая сорвется, ответит ж гад.
   Вздохнув Астарт поднял меня на ноги и приобняв поцеловал, вот уж от чего я не просто успокоилась, даже пришла в себя. По телу прошла волна жара, голова закружилась, демоны, как же можно так сводить с ума? До этого момента я считала подобное художественным элементом женских романов. Но не сейчас.
   Злясь на саму себя, я цапнула сего демона искусителя, так кстати выдвинувшимися странными клыками. Аглар, статуй чертов, даже не дернулся, ну да, мы ж на боль не реагируем. Аст повернул меня спиной к себе и взял в кольцо, обжигающих даже через одежду, рук, вместе с поцелуями оставляя на моей шее свою кровь.
   - Пусти меня, - хочется сказать это твердо, но мной руководит не желание, а так и не отступившая злость. И эти два чувства сталкиваются в моей душе, заставляя срываться с губ лишь неуверенный полушепот.
   - Почему? - зачем же так шептать на ухо, обжигая горячим дыханием? Все же истинно демоны эти аглары.
   - Ты меня бесишь. Я тебя ненавижу.
   - Уверенна? - не уверенна, и ты гад это прекрасно знаешь.
   Я молчала, и он молчал. Когда руки аглара разжались, стало нестерпимо холодно, и в груди прочно поселилось сожаление. Что со мной творится?
   - Ненавижу, - бросила таки я, и не оглядываясь и пошла к замку, стараясь не думать ни о чем. Только в голову пришла глупая мысль, что бутербродов я так и не поела.
   Вот и хорошо, пойду сделаю еще. В уже знакомом кухонном помещении, против ожидания оказались не требуемые ингредиенты, а большая бутылка из темного стекла. С трудом вынув пробку, я вдохнула дурманящий аромат вина и с наслаждением сделала глоток. Сладкое, терпкое, невероятное.
   - Спасибо, какая же ты прелесть, - не поблагодарить родной Замок за такое понимание было бы свинством.
   Без труда найдя свою комнату я прямо в чем была, не разуваясь, упала на постель, по дороге успев уговорить пол бутылки. Так что теперь мне уже было хорошо и на все пофиг. Светлое покрывало кроваво окрасилось чуть пролитым вином. Конечно, бутылки уже казалось мало, и пьяный разум требовал продолжения банкета. Еще одна похожая бутылочка нашлась под кроватью.
   - Спасибо зая, - уже плохо соображая, я чмокнула стену, - только кое-чего не хватает.
   С какой же радостью я бросилась уничтожать собственное здоровье, путем насыщения тела никотином. А все он виноват, чертов демон.
   Далее я со вкусом и вслух жаловалась Замку на ставшего на моем пути не просто козла, а неизвестного природе мутанта.
   Сколько я выпила - сказать сложно, но наверное много, раз все же держась за качающиеся стены по уплывающему из под ног полу, я шла искать "с кем бы повеселиться". Конечно по закону доброго дяди Мерфи, я наткнулась непременно на бредущего куда-то Астарта.
   - О, снова ты, парнокопытный мой, - с трудом сфокусировав зрение, определила я стоящее передо мной нечто с глазами по пять рублей, интересно, у него есть копыта? - у тебя ведь копыта имеются?
   - Ты когда так надраться успела? - какой же он забавный, когда изумляется.
   Я глупо хихикая сползла по стене. В поле зрения мелькнула ваза, красивая такая, изящная, хрупкая... а во мне проснулся разрушитель. Астарт почему-то просто наблюдал, как я шатаясь, на заплетающихся ногах проделываю пять героических шагов.
   - Как же ты меня достаааал, - предмет интерьера полетел точнехонько в голову (как умудрилась-то?) мерзкому типу, естественно не попав, а разбившись об стену. Такое развлечение мне понравилось, поэтому я ввалилась в ближайшую дверь и дождавшись хмурого аглара швырнула в него какой-то тяжелый томик.
   - Вот чего тебе от меня надо? Зачем притащил на этот чертов остров? - слова давались с трудом, поганый язык не желал нормально функционировать, - вообще, как тварью-то такой быть можно, придурок рогатый, - почему рогатый не знаю, само сказалось.
   Вышеозначенный придурок смотрел на меня с интересом, видимо дожидаясь, когда я еще чего сболтну. Поэтому я демонстративно замолчала, сконцентрировав все свои силы на удержании равновесия.
   - А чего ты хочешь? - о, какой интересный вопрос, однако...
   Действительно, чего я хочу? Окинув Астарта оценивающим взглядом, все же определилась:
   - Тебя.
   Но как говорится, все пришли, а кина не будет. Аглар повалил меня на постель и встал, собираясь уйти.
   - Проспись Скользящая.
   Рада бы была встать и разъяснить свои претензии, но что-то не получалось, то ли комната кружилась, то ли моя голова.
   - Ну почему? - я бросила бесплодные попытки встать с постели.
   - Потому, что предпочитаю трезвых женщин, отдающих отчет своим действиям.
   - Да я трезва как... ну ладно, пьяна в стельку, проблема однако... - что за жизнь? Может повыть на так кстати заглянувшую в окошко луну? - тогда просто посиди со мной, а? Жалко тебе что ли?
   К моему удивлению Астарт опустился рядом на огромную кровать. Хм, к слову, похоже это чья-то комната. Я вцепилась в его руку, и умиротворенно прикрыв глаза, мгновенно уснула.
  

****

   Человечка непозволительно быстро уснула. Стоило той прикрыть глаза, как по внутренним каналам тяжелой пеленой накрыл глубокий сон. Когда так спишь, не видишь сновидений, и снова бессознательно выйти в межмирье она не сможет. А значит, непонятных, трудноубиваемых гостей сегодня ждать не стоит. Хотя они итак врядли сунутся в обитель Скользящих.
   Такая милая когда спит. Плохо, что когда бодрствует, превращается в ходячую катастрофу, иначе и не скажешь. В этом она в мать пошла. Знал бы кто, что ему стоит сдерживать ее Дар, а вот печать оказалась как нельзя кстати. Очень неудачно исчезли все представители ее рода, некому научить бедную девочку себя контролировать. О чем вообще думают эти все из себя всемогущие? Если бы он не вмешался, Ирида давно спалила бы себя, не выдержав бессознательно призываемых сил. Да еще и обставили все, будто погибли, но он-то знает, что от этих живучих тварей так просто не избавиться. Другой вопрос - почему Скользящие решили не вмешиваться? Они ведь рискуют единственной наследницей.
   Аглар еще раз бросил взгляд на спящую Иру, мертвой хваткой вцепившуюся в его руку. Странная человечка, то боится, ненавидит, презирает, говорит такие слова, которые гораздо более могущественные существа ему говорить опасаются, то не хочет отпускать.
   Астарт улыбнулся, что ни говори, а эта Скользящая ему нравится - авантюристка - он всегда любил таких.
   Тихо хмыкнув, аглар закрыл глаза, собираясь уснуть, все-таки, как удачно человечка ввалилась, иначе и не скажешь, именно в его комнату.
  

****

   - Как думаешь, надолго мы здесь застряли? - Дара безразлично глядела в потолок.
   Д'рахма вообще стала в последнее время странно безразличной ко всему.
   - Пока этот аглар, забери Тьма его душу, если таковая имеется, не удовлетворит свои интересы. И мне очень хотелось бы знать заранее, в чем они заключаются.
   - Надейся, надейся.
   - Дара, у меня такое ощущение, что ты от меня что-то скрываешь, - вкрадчивые слова Ала не вызвали на лице сестры ни одной эмоции, - и давно ты научилась экранироваться от своего брата?
   - Не так давно как хотелось бы.
   - Дарлема, не забывайся.
   - Нет, это ты не забывайся дорогой братец. Может по традициям нашего народа я и второстепенная часть тебя, обязанная подчиняться, но если ты не забыл, от нас отреклись, мы изгои, следовательно, забудь об этих глупостях. Ты ведь всегда был против этих правил, - последние слова пробили лед ее интонации, едва слышимой горечью, - что изменилось Ал? Когда ты стал катиться вниз, уподобляясь отцу?
   - Прости, - Д'рахм устало коснулся ладонью лица, - я даже не замечаю этих изменений. Обещаю, что никогда не опущусь до его уровня.
   - Уже Алем, в некоторой степени уже, - Дара приобняла брата за плечи, успокаивая и поддерживая, как всегда, - только я не виню тебя, и знаю, что мы справимся.
   - Дара, ты всегда была не такой как полагается Д'рахме. Слишком мягкая и добросердечная. Поэтому он так потянулся к тебе и так легко предал.
   - Не надо о нем говорить, - они немного помолчали, - я начинаю задаваться вопросом. Так ли нужно нам это прощение? Разве нам было хорошо среди этих напыщенных убийц? До недавнего времени я не задумывалась, насколько мерзкая наша раса.
   - Люди хуже.
   - Знаю, уж это-то нам в голову вбили, и популярно продемонстрировали. Может бросим затею? Посмотри на Иру, я знаю, что такое предательство, и не хочу так девочкой поступать. В конце концов...
   - Хватит! - Ал сорвался и резко встал, - это не обсуждается, мне надоело постоянно прятаться, а с родственничками уж как-нибудь разберемся.
   Д'рахм в бешенстве вышел за дверь, а Дара погруженная в раздумья устремила пустой взгляд за окно, погружаясь в пучину воспоминаний, которые так хотелось забыть...
  
   - Дара... Я люблю тебя...
   Нежные слова, шептаемые на ухо... Жаркие поцелуи сводящие с ума... Безумные ночи принадлежавшие только им...
   Как жаль, что это навеки останется тайной. Ведь не имеет права представительница Высшего Дома, иметь какие либо отношения с жалким человеком. И не ей решать, с кем прожить жизнь.
   А пока они есть друг у друга и никто не сможет отнять у них этого безумия...
  
   - Почему? - слова срываются вместе со слезами, она никуда не может смотреть, только в эти глаза, всегда горевшие страстью и любовью, они стали так холодны.
   Как мог он предать, как мог... нет, он не мог... это не тот человек, которого она любила!
   Ведь поэтому ответ ей гробовая тишина?...
  
   Во мраке темницы для предателей нет ничего. Пустота и тьма, так же как и в душе молодой, доверчивой Д'рахмы, больше ничего не желающей.
   Кто-то вошел, бесшумно и неуловимо.
   - Дара, - позвал тихий и знакомый голос, - Дара пошли. Убираемся отсюда, скорее.
   - Ал, уходи, я не собираюсь бежать. Я не боюсь смерти, жизнь больше не имеет значения.
   - Дура, - тихое шипение.
   Кто-то хватает ее за запястье и двое проваливаются в холодную тьму телепорта.
  
   На границе двух карликовых человеческих государств появились двое.
   - Мы заслужим прощение, не волнуйся.
   - Если ты рядом, я никогда не волнуюсь, брат.
   Никто не догадывался, что еще через день за их головы дадут баснословную цену.
  
   Дарлема тряхнула головой не желая проваливаться дальше в этот омут прошлой боли. Все это прошло, и ничего не изменить. Осталось решить для себя, хочет ли она того же для Ириды. Ведь Д'рахме уже далеко не наплевать, как в начале...
  

****

   Голова казалась совершенно ненужным, безумно звенящим дополнением к остальному телу. Похмелье не щадило, загребая в свои мерзкие объятья всех неосторожных любителей горячительных напитков.
   Первое на что я обратила внимание - потолок. Такого в моей комнате быть совершенно точно не могло. Странный темный камень, отдаленно напоминающий мрамор, и слабо фосфоресцирующий. Похоже, потолок здесь был основным источником освещения.
   Второй деталью заинтересовавшей меня оказался аглар, миленько так развалившийся почти на всю кровать, едва не спихнув меня. Джентльмен мать его.
   Затем в голову пришел резонный вопрос: каких демонов я делаю в комнате Астарта, да еще и в одной постели с ним? Главное при этом в одежде. Нет, ну как интересно.
   Как бы так приловчиться и достать из непутевой головы воспоминания о вчерашнем дне? Затем меня словно томом "Война и мир" по затылку шарахнуло, и вожделенные воспоминание рекой потекли в неразумную голову. Лучше бы оставались там где были.
   - О-о-о-о, - страдальческий вой был вызван не столько даже головной болью, сколько подробностями вчерашнего поведения. Знаю же, что пить мне нельзя, так какого потянула ручонки загребущие к вину?!
   Обычно про мертвых говорят: "он будто спит", здесь же я сказала наоборот: "он будто мертв". Углядеть внешние признаки дыхательного процесса все же удалось, но с трудом.
   Посмотрела, посмотрела я на мирно спящего аглара, и захотела... сделать пакость. А лучше вообще прибить гада пока не проснулся.
   Из моей груди вырвалось глубокое, утробное рычание. Сил удивляться уже не было, да и не время, аглар вон уже очухался, упускаю момент.
   Руки украсились антрацитово-черными когтями, небольшими, но на вид весьма острыми, вот только занесенная для удара рука была перехвачена в запястье. Обидно. Вторую руку постигла та же участь - обидно вдвойне. Непонятным образом изогнув кисти, я расчертила десять коротких полосок на руках Астарта, мгновенно окрасивших наши руки в цвет крови и столь же мгновенно регенерировавших.
   Я и вякнуть не успела, как оказалась впечатанной в постель, а кое-кто ... ... ..., не будем показывать пальцами, навис надо мной злобно зыркая сонными глазами. Мда, думаю, я тоже такой побудке не обрадовалась бы.
   - Какого демона? - нет, ну как легко его выбить из равновесия. Или это только я такая удачливая?
   - Рогатого! - я ощерилась клыками от которых стало тесно во рту, - пусти!
   - И когда только успели? - тон Астарта резко стал задумчиво-изучающим, - еще и с расой не нашего мира...
   - Я очень рада, что ты нашел тему для раздумий, но будь добр: ОТПУСТИ!
   Похоже демон был действительно не в настроении, по крайней мере полушепот-полушипение меня пробрало.
   - Не ты ли вчера так настойчиво требовала моего общества?
   - Забавно, я такого не припоминаю... - черта с два!
   - Действительно?
   Аглар склонился к моим губам, снова пробуя их на вкус.
   Так, не порядок, если я от каждого его поцелуя буду терять голову, ничего хорошего из этого не выйдет.
   - Пусти сказала.
   Тот пожал плечами, мол больно нужна, и с невозмутимой физиономией отправился в предполагаемую ванную комнату. Только я пока не определилась, радоваться такому повороту или разочаровываться?
   Тихо встав и нервно оглядываясь, я покинула излишне гостеприимную комнату и отправилась на поиски самого важного, теперь-то я это поняла, в жизни - ВОДЫ!
   Искать долго не пришлось, до кухни я добралась довольно быстро, там меня ждал графин чистейшей воды. А Замок гад, не мог где-нибудь в коридорчике это устроить? На глаза попались следы моего вчерашнего бутербродоприготовления и я зажимая рот рукой поспешила ретироваться подальше.
   Голова болела нещадно, во рту оставался привкус табачного дыма. Все, больше не пью. К слову о табаке, я совершенно уверена, что сигареты были из моего мира, по крайней мере, сомневаюсь, что здешнее производство дошло до тонких, женских сигарет. А ведь Дан говорил, что это невозможно, слишком тяжело и энергоемко. Надо будет потрясти его на эту тему, так я смогу лишиться головной боли по ряду проблем.
   На стенах центрального коридора жилого этажа привычно висели портреты. И только один заставил меня остановиться. На самом деле я даже сделала пару шагов дальше, и только тогда застыла как вкопанная. Нет. Этого не может быть. Не может быть просто потому, что быть не может.
   На невероятно живом портрете, в тяжелой золоченой раме, была изображена женщина. Зеленое платье, явно местного фасона, идеально сидело на красивой фигуре, подчеркивая такие знакомые озорные глаза. Глаза моей матери.
   Да эта женщина несомненно моя мама, только такой я никогда ее не видела, высокая прическа открывала изящную шею, а сама фигура веяла властью и могуществом, хотя этот взгляд сглаживал общее впечатление.
   Я просто стояла и смотрела, забыв о "радостях" похмелья, ситуацию с Астартом... забыв все и задаваясь единственным вопросом: "Почему?".
   Как натурально она страдала, отпуская меня, всю жизнь пудрила мне мозги. Наверное я должна была чувствовать боль, но в душе были только пустота с изредка вспыхивающим интересом.
   Значит я вовсе не последняя Скользящая. Тогда почему она не помогает мне? На сколько все было бы проще, если бы она объяснила как справиться с собой и этой свалившейся на мою голову силой. Зачем она меня бросила сейчас? Похоже у моей дорогой мамочки на меня далеко идущие планы. И я не хочу быть ее пешкой.
   Подошедший, как всегда бесшумно, не-мертвый, заставил подпрыгнуть на месте, вырвав из задумчивости.
   - Что с тобой? Чего застыла?
   - Дан, эта женщина, на портрете, она моя мать.
   - Знаю.
   - Знаешь?! Тогда чего вы мне мозги пудрите?!
   - Никто тебе мозги не пудрил, как ты выражаешься.
   - Тогда что это за рассказы про последнюю из рода Скользящих и так далее? - да, я была вне себя настолько, что жестокое похмелье отодвинулось на второй план.
   - Ты хочешь сказать что женщина, называвшаяся твоей матерью в том мире и изображенная на портрете одно лицо? - до некроманта стало, наконец, доходить, а выражение лица меняться прямо пропорционально осознанию.
   - Это невозможно. Скользящая Валария погибла на глазах тысяч свидетелей!
   - Значит она обвела всех вас, олухов, вокруг пальца, - молодец мамочка однако.
   - Тогда я не понимаю зачем, - некромант похоже был в высшей степени шокирован, - ее смерть позволила Совету Магов прибрать к рукам власть, за которую она так долго боролась.
   - Что за Совет? Номинально сборище архимагов контролирующих деятельность магов и следящее за балансом сил. В действительности Совет стоит за большинством правителей. Им не подчиняются только эльфы и два государства Д'рахмов и то скорее вопрос времени. Влияние Совета растет. Валария ненавидела... Ненавидит их, они тираны и убийцы, а Скользящая первая кто бросил им вызов. Твоя мать никогда ничего не боялась. Все знали, что однажды это ее погубит. Я все еще не могу поверить, что она жива.
   - Жива, жива, уверяю, - произнесла я мрачно, - Дан, сделай что-нибудь с похмельем.
   - Ты пила? - удивился не-мертвый, - позволь узнать в чем причина?
   - Причина притащила нас на этот демонов остров.
   - Поругалась с Астартом, - снисходительно улыбнулся Дан.
   - Лардан, если не уберешь с лица это мерзкое снисхождение, я сама его уберу, но тебе не понравится.
   - Спокойно, Ир. Астарт конечно не слишком приятный тип, но толковый, не зря его все так уважают.
   - Пока кроме упертости и жестокости я ничего не заметила.
   - О, этот аглар далеко не жесток, - Дан говорил, одновременно водя руками над моей головой и принося вожделенное облегчение, - сразу видно, что ты плохо знаешь эту расу...
   - Я почитала книги из библиотеки.
   - Книги дадут тебе общее представление, но не смогут представить картину такой, какая она есть на самом деле. Не забывай, кто пишет их.
   - Угу, историю пишут победители... - пробормотала я под нос.
   - Что?
   - Да ничего, вспомнила хорошую фразу из моего мира.
   - Ира, это твой мир.
   - Не совсем верно. Раз уж ты придираешься, то Скользящие пришли сюда откуда-то и тебе это прекрасно известно.
   - Ты права, - улыбнулся Дан, - хочешь позаниматься?
   - Нет, - выдохнула я, - сегодня у меня выходной.
   - А я настаиваю. Я говорил: знай на что соглашаешься. Маг недоучка твоего уровня это ходячая катастрофа, я удивлен, что ты до сих пор обходишься локальными, незначительными разрушениями.
   - Можно хотя бы привести себя в порядок? - я раздраженно фыркнула.
   - Главное кровь смой.
   - Что?
   - На руках.
   Я глянула на свои ладони, действительно покрытые высохшей корочкой агларовской крови. Тьма!
   Когда я вышла из ванной, меня ждал сюрприз. Клыкастый и красноглазый. Даже два.
   - Вы чего здесь делаете, - удивленно сказала я, продолжая вытирать волосы полотенцем.
   - К тебе пришли, пообщаться, - жизнерадостно выдал Ал.
   - Ты проводишь все свое время с не-мертвым, а про нас будто забыла. Как на счет прогулки?
   - Аст сказал, что не стоит выходить за пределы территории Замка. Местное население увы не оценит явление настоящей хозяйки, - чувствую себя преступницей, - да и Совет думаю тоже, - подумав все таки добавила я.
   - Ты знаешь про Совет, - печально резюмировал Д'рахм.
   - Мы не хотели тебе говорить, пока не возникнет необходимость. Зачем лишние волнения, ты итак вначале казалась такой потерянной и несчастной...
   - Да ничего, - я выдала улыбку, - я понимаю, - но о том, что жива моя мать не скажу.
   Эх, знали бы вы дорогие мои, что вам довелось столкнуться с самой Валарией. Я встречала ее имя в некоторых книгах, и отзывы о ней были хоть и кошмарные, но явно восхищенные. А на Земле моя мама назвалась Валерией... Яблочко от яблоньки, что называется...
   - Пойдем пройдемся что ли хотя бы по замку, ты действительно отдаляешься от нас, - а была ли я к вам когда-либо близка?
   Снова коридоры, картины, оружие висящее на стенах... мда, похоже мы весьма воинственны.
   Нет, сегодня определенно день открытий, уже вторая картина заинтересовавшая меня сегодня. На ней был изображен статный, темноволосый мужчина, впереди которого стояла озорная девчушка с хитрыми глазами, в которой я узнала маму. Но поразило меня не это. Предполагаемый дедушка, или еще какой родственник, дружески положил руку на плечо... Астарту. Вот кого я не ожидала увидеть. Надо же, и как всегда делает вид, что не при делах, а родственник такое безразличие вопиюще игнорирует. Видимо умел видеть суть, а не то, что выставлено на показ.
   Значит аглар знал мою мать... И был другом... ладно, пусть будет деда. Тогда с кем он сражался? Меч до сих пор тот бой помнит.
   Почувствовавшая, что о ней вспомнили железяка, материализовалась в руке. Кажется я знаю что мне нужно.
   - Ал, я хочу провести тренировку.
   - С чего...
   - Сейчас, - сказала я это негромко, но так непреклонно, что даже Д'рахм подчинился. Семейная черта?
   Все было стандартно, мне не терпелось помахать клинком, но Алем все же заставил сначала разогреться. Когда же пришло время спарринга, я поняла, насколько прав был Астарт.
   После разноса устроенного им тогда на корабле, все происходящее казалось детским лепетом, монотонной рутиной. Никакого азарта не осталось и в помине.
   Я резко остановилась, зная, что сейчас реакции Ала хватит отвести удар.
   - Ты чего творишь?! А если бы я не успел?!
   - Успел бы. Будто я не знаю твоих возможностей. Хватит меня щадить.
   - Тебя что, Астарт покусал? - пораженно выдал Алем.
   Да нет, вообще-то я его...
   - Попробовал бы, остался б без кусалок, - я усмехнулась, женщина в гневе - это страшно.
   - Ну да, - скептично хмыкнул Д'рахм, - Извини, я садизмом как некоторые аглары не страдаю, и не могу девушку как бабочку к полу пришпиливать.
   - Так я тебе и поверила.
   - Хорошо, тебя не могу, - с досадой произнес он.
   - Ближе к истине, только что-то мне подсказывает не из высоких чувств к моей персоне... Ладно, забыли. Ты же сам понимаешь, что это никуда не годится. От человека-то я может отобьюсь, вот только к сожалению моя голова чем-то не угодила не только людям.
   - Попроси Астарта. Вообще-то он учеников не берет, даже агларов, даже перспективных, но что-то подсказывает - тебе не откажет. Похоже, он тоже заинтересован в сохранности твоей тушки.
   Нет, сейчас обижусь, честное слово.
   - Ал, я же кажется, говорила, что не самоубийца. Когда он на меня направляет, какое либо железо у меня одна мысль: уматывай отсюда скорей!
   - Ты противоречишь сама себе.
   - Может Дара?...
   - Дара вообще против наших занятий. Слишком свежи воспоминания о ее собственных уроках владения оружием. Поверь, эти воспоминания более чем неприятны.
   - Вы все издеваетесь надо мной, - я полюбовалась на свою дорогую железку и с сожалением засунула ее в подпространство, - я даже не могу понять, какого черта здесь забыла и как жить дальше. Постоянно куда-то двигаюсь, что-то делаю, а цели нет.
   Алем мне не ответил, а я отправилась к себе в комнату ополоснуться водой и переодеться. А затем поесть, голод грыз нещадно и спасибо Дану за излечение от великой русской болезни недоперепил.
   Составить компанию за трапезой, мне решила похоже вся команда. Даже Астарт соизволил объявиться, портя аппетит своей невозмутимой мордой лица.
   Хотя кто что говорил про плохой аппетит? Мне неудержимо хотелось мяса, да побольше. Нагло загребая себе все мясное на столе, я игнорировала овощи, фрукты и прочие ненужные продукты. Все кроме Астарта смотрели на это действо несколько удивленно, а сам аглар чуть ли не с умилением.
   Насколько я поняла, во мне проснулась какая-то кровь, и таких существ нет на Драа'искар. Только не говорите мне, что Аст любитель редких зверушек. Прибью, и только потом пожалею, что сорвалась на ни в чем не повинном человеке... ну или не человеке, как карта ляжет.
   - Что? - в конце концов не выдержала я этого взгляда.
   - Ничего, - закрыл тему аглар, и отхлебнул вина.
   Какой содержательный диалог однако.
   - Астарт, я хочу уехать отсюда.
   - Куда? - о, заинтересовался, надо же.
   - Пока не знаю, еще не решила. Но я не могу сидеть здесь, страдая от безделия.
   - Можешь. Тебе пока опасно выходить, Совет волнуется и кажется начинает что-то подозревать.
   Повисла тишина. До меня дошла одна из причин, державших нас здесь. Моя безопасность. Но я чувствовала, что эта причина не единственная.
   Только как Совет мог догадаться, если о том, что я Скользящая знает весьма узкий круг существ?
   - Валария жива, - разорвал тишину не-мертвый.
   И три реакции одновременно:
   - Знаю.
   - Что?!
   - Вы оба бредите, - более спокойно произнес Д'рахм, - Валария окончила свой жизненный путь на глазах толпы...
   - А еще эта самая Валария растила меня все эти годы в другом мире! - не выдержала я.
   Астарт странно дернулся, и явно случайно пропустил сквозь стену равнодушия торжествующие огоньки в глазах. Похоже, он-то не сомневался, что дочь его друга жива.
   - Исключено, - не слишком уверено сказала Дарлема.
   - И тем не менее это так.
   - Меня интересует, почему она остается в тени, - задумчиво протянул Дан.
   - Валария всегда была себе на уме. И всегда несла неприятности, потому Совет ее так боялся, - выжал таки из себя аглар.
   - Сколько поколений Скользящих ты знал? - ну раз уж зашел разговор, почему бы не выудить информацию?
   - Два.
   Два?! Я то думала меня сейчас цифрой потрясут...
   - Ты третья. Я знал родителей твоей матери и твою мать. Вы живете гораздо дольше чем ты думаешь... если не прете на рожон. А вы это делать любите.
   Рррр, убью.
   Астарт встал из-за стола и направился к выходу.
   - И уходить тебе все еще рано. Поверь, как Совет успокоится, мы все разойдемся по своим делам, мне тоже не нравится торчать в Замке Снов, - а я отчетливо слышала "если успокоится".
   А если нет? Тогда что?
   Тут я наконец очухалась и назвав себя законченной мазохисткой поспешила за агларом, догнав только на другом этаже.
   - Астарт! - а дыхание-то сбилось, нехорошо, все же физическая форма ни к Тьме.
   - Да?
   - Я попросить хотела... - давно себя так глупо не чувствовала.
   - Проси, - аглар облокотился плечом об стену и с интересом склонил голову к плечу.
   - Понимаю, ты учеников не берешь, я всего лишь ни на что не способная человечка и все такое... но может ты все же поработаешь с тем что есть, а? Жить-то как ни странно хочется...
   - Хорошо.
   - А? - так просто?! Я готовилась к долгим спорам и уговорам, а он просто "хорошо"?!
   - Я сказал, что потренирую тебя. И надеюсь, ты понимаешь, о чем просишь.
   - Понимаю... - выдала я ошарашено.
   - Прими за честь Скользящая, - уже развернувшись и направившись по своим делам, бросил Аст через плечо.
   Ууу, убью скотину самоуверенную.

Глава 9. Предательство

  
   Я лежала на холодном, каменном полу в луже собственной, теплой крови. Боль чувствовалась притуплено, ибо этот садист все же сжалился и отключил какие-то там рецепторы отвечающие за боль. Точнее не отключил, а заставил работать не в полную силу.
   Потолочные балки танцевали замысловатый танец перед глазами. Мое золотце меч недовольно вибрировал в плотно сжатых пальцах, мокрых от крови, моей конечно. Артефакт хотел самолично надавать этому типу по мозгам, но что-то мне подсказывает, ему не удастся, а мне перепадет.
   Но как бы мне не было мерзко, довольная улыбка не сходила с искусанных губ. Сегодня мне удалось продержаться целых тридцать секунд. Хотя с подачи Дана, он выучил меня замысловатому плетению, позволявшему более-менее уловить нечеловечески быстрые движения аглара. Правда это меня не спасло, сама-то я продолжаю двигаться нормально, да и физическая сила остается характерная человеческой девушке.
   К слову о кроликах, Астарт подошел и склонился надо мной, улыбаясь во все клыки. Такая гримаса была настолько нехарактерна для данного индивидуума, что я слегка выпала в астрал. С чего такое хорошее настроение?
   - Неплохо. Я бы сказал даже очень хорошо. Для человека разумеется, - Тьма! Неужели нельзя было просто похвалить, обязательно надо добавить ложку дегтя.
   - Я не могу встать, ног не чувствую.
   - Знаю, ничего страшного, - ничего страшного?! - для ольмра это пара пустяков.
   - Пустяки... Но я же теперь ни на что не способна!
   - Хватит с тебя сегодня. Тебе итак удалось меня удивить. Может из тебя еще что и получится, если не-мертвый будет учить правильным вещам.
   Нет, определенно что-то крупное в лесу сдохло, расщедрился чего-то аглар на комплименты.
   - Слушай, а обязательно меня до такого состояния доводить, а? Неужели нельзя как-то иначе?
   - Можно, - с этими словами щелкнул пальцами, я почувствовала сначала всплеск магии, а затем все нанесенные ранения, - так.
   Беру свои слова обратно, вся крупная живность благополучно бегает по окрестным лесам.
   - Зачем? - выдавила-таки я, немного придя в себя от боли пронзавшей все тело.
   - Что бы не жаловалась.
   - Какая же ты тварь.
   Повисло нехорошее молчание. Какого черта он сидит и пялится? Мне же плохо, пусть к целителю отнесет. Вместо этого он осторожно, не касаясь синяка на скуле, заправил мне за ухо выбившуюся прядь порядочно отросших волос.
   - Ты сейчас так похожа на свою мать.
   И к чему это было сказано?
   Наконец он сориентировался и бережно, стараясь лишний раз не задевать нанесенные раны, подхватив на руки, понес к специально приглашенному ольмру.
   - Ох, снова Вы над девочкой издеваетесь! - целитель укоряющее покосился на аглара.
   - Она сама попросила, - совершенно спокойно произнес этот истукан.
   Ага, вот лежу, размышляю на тему собственной неразумности и склонности к мазохизму.
   Ольмр только вздохнул и принялся ха лечение, первым делом обезболив, за что ему отдельное, огромное спасибо.
   - Астарт, скажи, что связывало тебя с моей матерью?
   - Это занимательная история, - усмехнулся аглар, - которую я расскажу тебе как-нибудь в другой раз.
   - Расскажи сейчас, - надо пользоваться его сегодняшней говорливостью, пока есть возможность.
   - Скажем так, она умудрилась меня очень крупно подставить, и при этом чувствовать себя виноватым. Дорогого стоит, если речь заходит обо мне, - я чувствовала, это не пустые дифирамбы самому себе, а лишь констатация факта.
   - Уважаешь значит красивые подставы... точно ненормальный.
   Тот только усмехнулся и пошел по своим делам.
   - Интересно их общее прошлое? - внезапно спросил целитель.
   - А вы что-то знаете?
   - Все знают, история которую так упорно пытался замять Совет, - опа, а вот это действительно интересно.
   - Расскажите, пожалуйста.
   - О какой подставе идет речь, я не знаю, все же эти события происходили довольно давно, но именно она, как я подозреваю, стала началом успешнейшего политического союза, направляющего свою силу против полоумных магов. Влияния высокого герцога Астарта, - герцога?! - и леди Валарии, хватало, что бы не давать Совету спокойно продохнуть. А потом ваша мать погибла, и они прибрали власть к своим рукам. Почему Астарт прекратил эту борьбу известно только ему и возможно узкому кругу его друзей, если таковые есть.
   Ну надо же. Как же мало информации, до каких пор мне здесь торчать? Какие цели преследует моя мать? Какие Астарт? Сидеть на месте определенно нельзя, но куда двигать? Да еще так что бы Аст не засек.
   Хм, мы на моей территории, и думаю замок мне поможет.
   - Скажите у вас есть снотворное? Мощное. Что бы подействовало даже на аглара.
   - Девочка, что ты задумала?
   - Очередную, обреченную на неудачу авантюру, - я вздохнула.
   Передо мной стояла неразрешимая дилемма, допустим каким-то чудом я из Замка вырвусь, но что стоит аглару отследить мое местонахождение и вернуть обратно? Я с ненавистью покосилась на печать, алевшую и воспаленную.
   У Ольмра я снотворное выбила, к моему счастью оно так же не имело ни запаха, ни вкуса, и вообще напоминало яд... Собственно так оно и было, если употреблять будет человек, а аглара просто качественно отрубит.
   Надежд я особых не питала, но попробовать стоило.
   Этот вечер я провела в сборах. Выложив на кровать все необходимые вещи, я как можно компактнее уложила их в свой походный рюкзак. Может он смотрелся в эти местах немного дико, но зато был невероятно удобен. Как хорошо, что я заранее обеспокоилась финансовым вопросом. Приобретения же взятые из оружейной я тоже прихвачу с собой, виртуозным владением этим оружием я конечно не научилась, но кривенько, косенько, если припрет куда-нибудь попаду.
  
   Астарт нашелся в библиотеке, за каким-то явно старинным фолиантом.
   - Что ты хотела? - спросил он не поднимая головы.
   - Я не могу просто прийти в свою библиотеку?
   - В такой час? - ага, а интересно, что в таком случает ты здесь забыл?
   - Ладно, действительно тебя искала.
   - Садись, - он кивнул на противоположное ему кресло, - говори.
   Я, стараясь подавить волнение, излишне свободно уселась в кресло и благодаря всех демонов ада за умение владеть голосом, начала.
   - Я хочу подробнее узнать про Совет и про мою мать, - как бы невзначай я достала из подпространства отравленное вино и бокалы, - сколько лет я жила с ней, - рубиновая жидкость с плеском разлилась по бокалам, - и как оказалось, совсем не знала. Восполнишь эти пробелы?
   - Почему я должен отвечать на твои вопросы? - он с интересом глянул в мои глаза, которые я как всегда не смогла не отвести. Ну не могу я спокойно смотреть в эти черные омуты, не могу, жутко становится и притягательно одновременно.
   - Не должен, но я все же надеюсь, что ответишь, - я демонстративно взяла в руки бокал, тем не менее, не спеша пить, - выпьем?
   Ох, не нравится мне этот насмешливый взгляд. Будто все знает, и просто издевается.
   - Будь по-твоему... Скользящая, - э? Что он имеет ввиду?
   Но главными были не его мотивы, а то, что под моим словно завороженным взглядом, он все же отпил глоток.
   Об остальных позаботился Замок, в эту ночь спали все, только я пробиралась за территорию Замка.
   Остров большой, и не удивительно, что Совет избрал именно его как свой центр. В насмешку над той, что когда-то держала их в страхе. Что ж, мы еще посмотрим кто кого, главное собрать информацию.
  

****

   Когда хлопнула дверь библиотеки, притворявшийся спящим Астарт открыл глаза.
   Наивная, неужели действительно поверила, что ее трюк удался? Весь ее план удалось разгадать на месте.
   Но он не будет вмешиваться... Раз Высокая Леди Ирида желает лететь на пламя как глупый мотылек, все в ее руках. Главное не дать ей умереть, эта Скользящая ему еще нужна.
   - Вперед Ира, только так ты сможешь научиться. Только на собственных ошибках.
   За окном громыхнул дождь, сопровождаемый громом и молниями. Хозяйка покинула Замок Снов.
  

****

   Когда я оказалась за пределами ставшего родным Замка, на меня словно вылили ушат ледяной воды. Стало неуютно и захотелось вернуться назад. К тому же в душу закрался страх, впервые я оказалась одна в этом мире, и никто если что не исправит мои ошибки, не сгладит ситуацию...
   Так, не паниковать, нужно взять себя в руки. Все будет хорошо, с местным мироустройством я более-менее разобралась, средства есть, а большего и не надо.
   Эх, мне бы карту, куда идти я себе слабо представляла. Каким-то чудом я умудрилась набрести на тракт, где-то рядом должен быть городок или деревушка. Сам остров очень большой, но крупный город только один, именно в нем и обосновался Совет.
   Погода была кошмарная, над Замком Снов, все быстрее исчезающем в дали, и будто накрытом полупрозрачной молочной пеленой, сгустились грозовые тучи, а на тракте дул сильный холодный ветер, пробирая до костей.
   Когда я уже стала считать, что здесь мой героический поход и окончится, мимо пронеслась телега, которая впрочем резко затормозила. С телеги спрыгнул крепкий мужик, одетый просто, но нельзя сказать, что по-крестьянски.
   - Леди! Что вы здесь делаете в такое время?! - хм, как он в пыльном чучеле в дорожной одежде леди углядел? - Буря на носу, а вы по тракту, пешком, одна, как же можно?
   - Не успела до бури, - угу, сделаем вид, что умные и все понимаем.
   - Садитесь ко мне, у нас с женой укроетесь. Это конечно не карета и не апартаменты для высоких господ...
   - Главное укрыться, - ну что за человек? Какая-то буря назревает, а он распинается о низкой комфортности, - давайте быстрее убираться отсюда.
   Мужик скоренько рванул к телеге, помог забраться мне, залез сам, и мы понеслись по дороге с такой скоростью, что я искренне обеспокоилась, а не развалится ли транспорт от таких нагрузок?!
   - Как вас зовут?
   Мужик странно побелел.
   - Крод Леди, Крод из Линхесса.
   - Хорошо. Зовите меня... Леди Ирида.
   Я думала он сейчас в обморок грохнется. Как бы сие не случилось, телегой я управлять не умею, да и куда двигаться не знаю.
   Все оказалось не так как я себе представляла. Перед моим внутренним взором предстала маленькая лачужка, доживающая последние годы жизни (а ведь таких было немало в этом толи маленьком городе, то ли большой деревне), а оказалось крепкое, добротное здание, в два этажа и даже с забором. Похоже мне посчастливилось столкнуться с старостой деревни. Да все же деревни.
   - Проходите Леди, проходите. Лурка накрой на стол, у нас Высокая гостья.
   Лурой звали полненькую, весьма аппетитную женщину, с черными как смоль волосами, коса из которых доходила до поясницы. Глядя на эту шевелюру, меня невольно душила большая зеленая жаба. И мой пристальный взгляд на жену, Кроду явно очень не нравился, но ничего сказать он не посмел.
   Женщина засуетилась передо мной, усадив за стол, приказав затопить баню единственному служке, она стала готовить, по меньшей мере, пир на десять персон. На мое заявление, что хватит, какого-нибудь мясного блюда она молчаливо вытаращила глаза, но пожелание исполнила.
   - Я очень устала, - постаралась я объяснить свои требования.
   - Вы ведь не из наших краев? - робко начала Лура.
   - Не из ваших, - подтвердила я подозрения гостеприимных супругов. Эх, знали бы они, насколько далеки мои края, - поэтому я хотела бы, что бы вы просветили меня на счет этих бурь и ответили на пару вопросов.
   - Прошу, не обращайтесь ко мне на Вы, у нас так не принято.
   - Плевать, как у вас принято, вы старше, и достойны уважения.
   Лура немного расслабилась и решила удовлетворить-таки мое любопытство.
   - Бури случаются у нас очень часто. Сильнейший штормовой ветер, буквально разрывает. Это началось, когда власть попала в руки Совету. Если бы не Великие Маги, мы не смогли бы выжить. Перед каждой бурей они проходят по своим владениям и устанавливают обереги. Скоро должны и к нам пожаловать, - я почувствовала, как сердце ухнуло вниз.
   Дан так и не замаскировал мою более чем приметную ауру. Ни к чему это было. Вероятность, что меня не заметят, практически равна нулю. Что же делать? Уходить нельзя, судя по всему, моих умений не хватит, что бы выжить...
   Ладно, понадеюсь на авось. Раньше удача мне улыбалась, надеюсь и теперь она не повернется ко мне мягким местом.
   - Хорошо... Скажите Лура, как ваш муж опознал во мне Леди?
   - О, неужели вы и этого не знаете? У нас женщина имеет право ходить одна, только если возведена в ранг магессы, - убью гадов, медленно и мучительно, шовинисты чертовы, - вы ведь магесса? - осенила ее страшная догадка.
   - Да. И Леди более чем Высокая, - злая усмешка расчертила мое лицо.
   Я этого так не оставлю. Этот вшивый Совет у меня еще попляшет... Или я попляшу... на их могилах. Как у Пушкина? "И на обломках самовластья напишут наши имена"? Вот и мое имя напишут на обломках тирании этого балагана.
   Тут дверь открылась, и в комнату, служившую одновременно и кухней и прихожей, вошли двое человек. Я сразу поняла, что это представители Совета, только они могли так зайти, без стука, с мрачной, брезгливой гримасой на лице. Одеты они были в черные балахоны, похожие на одежды Дана. Под этими одеяниями явно пряталось немало остро заточенных сюрпризов. От них за версту несло магией, но не такой как от Дана или Астарта, эта магия была мне омерзительна, саму суть пробирало от отвращения.
   Один из них резко повернул ко мне голову, словно приклеиваясь взглядом. Внимательные несколько секунд сканирования и глаза его расширились не то от удивления, не то от... предвкушения?
   В следующий момент я почувствовала, что не могу и двинуться, а потом меня накрыла темнота бессознательности. Хотя перед тем как это случилось, я почувствовала острую боль в спине. Так'ра. Она слилась со мной. И хорошо. Нельзя что бы она попала в руки к этим шакалам.
   Тогда я еще не знала, что дом старосты не стали защищать оберегами, в наказание, и добрые Луара с Кродом, волей судьбы, повстречавшие меня, были вычеркнуты из Книги Жизни.
  

****

   - Ну же Ал, где она?
   Дарлема в нетерпении мерила шагами комнату вокруг впавшего в транс брата. Дан невозмутимой статуей прислонился плечом к стене и терпеливо ждал.
   - Успокойся, - не-мертвого раздражала эта активность Д'рахмы.
   Некромант схватил Дару за руку, когда та проносилась мимо него.
   - Пусти!
   - Спокойнее. Твои метания никому не помогут, ты только раздражаешь меня и мешаешь Алему. Стой спокойно.
   Дара замолчала, а не-мертвый продолжал цепко держать ее за запястье, что бы не порывалась возобновить свои дергания.
   - Вот же Тьма! - Ал раскрыл рубиновые глаза горевшие бешенством, - что за идиотка?! Что за неугомонный ребенок?!
   - Что случилось? - придя в состояние холодного расчета спросил Дан.
   - Она в попала в лапы Совета, - безнадежно выдохнул Д'рахм.
   - Нет...
   - Значит, мы ее оттуда вытащим, - некромант не проявил ни капли паники.
   - Непременно, - Ал сверкнул глазами, - она нам еще нужна, - добавил он так тихо, что бы это не дошло до слуха Дана.
  

****

   Птичка попала в клетку. Не долгой была твоя свобода Скользящая.
   Отсчитать звуки шагов. Они уже рядом с дверью.
   - Астарт! - Дарлема первой начала заранее просчитанный им диалог, - Ирида в руках у Совета.
   - Он знает, - поморщился не-мертвый.
   - Тогда почему ты все еще здесь?! - Дара не могла держать себя в руках.
   - Она хотела свободы действий. Она ее получила. Посмотрим, что из этого выйдет. Идите на все четыре стороны, вы мне не нужны, все вы шли не слишком приятным бонусом к Скользящей. Хотите ее спасти? Ваше дело. А теперь не мешайте, я занят, - он прикрыл глаза и снова провалился в телепатическую сеть.
   - Демон, - презрительно бросила Дара и первой покинула комнату.
   Им следует поспешить.
  

****

   Сознание возвращалось очень мучительно. Чувствовала я себя преотвратительно. Судя по ощущениям, я лежу на холодном, сыром, каменном полу и довольно долгое время. Голова как чугунная, открывать глаза бессмысленно, вокруг лишь непроглядная тьма.
   Со стоном я кое-как села, облокотившись об стену. По спине прошел холод, по стене стекала ледяная вода. Да, не очень-то здесь любят гостей. Из горла вырвался сухой, надрывный кашель. Невыносимо хотелось пить.
   Изнывая от жажды, я стала слизывать ледяные капли, стекающие по стенам. Ужасно холодно, но так хотя бы меньше мучает жажда.
   Не знаю, сколько времени я провела в этой кромешной, беспроглядной тьме, но однажды по глазам резанул яркий свет, на время ослепив.
   - Выходи. С тобой хотят поговорить.
   И как им объяснить, что я не в состоянии встать на ноги?
   Церемониться со мной не стали, схватили за волосы и рывком выпихнули из камеры. Еще и пинка дали, для ускорения. На подкашивающихся ногах я делала шаги вперед, которым казалось не будет конца.
   Привели меня в большой зал, поражающий своей серостью. Полукругом стояли высокие, мягкие кресла, на которых восседали мужчины в белых одеяниях. По всей видимости - тот самый злополучный Совет.
   - Кто ты? - требовательно вопросил холодный голос, подобный стали.
   - Ирида.
   - Нас не интересует твое имя, - меня прошила боль. Твари.
   - Повторяю вопрос. Кто ты?
   - Ваша смерть, - я сплюнула на пол кровь. Какая же мерзость.
   На этот раз я корчилась в конвульсиях гораздо дольше.
   - Ты даже стоять не можешь, не говоря о большем. Я повторяю свой вопрос.
   С невообразимым трудом, стиснув зубы и собрав в кучку последние силы я встала и постаралась вложить в голос как можно больше достоинства.
   - Леди Ирида, последняя из рода Скользящих между Мирами, - о том, что Валария жива им знать не обязательно.
   По залу пронесся пораженный вздох. Когда эти ничтожества более-менее пришли в себя, был задан следующий вопрос:
   - Тогда скажи... хм, пусть будет Скользящая, что за интересная вещица у тебя на запястье?
   Я упала как подкошенная, не имея больше сил поддерживать равновесие, и покосилась на печать.
   - Печать Лорда Астарта Ис`Тор'Дарм.
   - Конечно, без этого неугомонного Герцога здесь не обошлось... - удалось различить среди обеспокоенного гомона.
   - Как же Скользящая позволила подчинить себя? - насмешливый тон здесь не к чему, я еще в силах двинуть фаерболом по наглой роже.
   Хотя эта детская игрушка была отбита без особых усилий, а вот меня снова скрючило от боли.
   - Не ваше псов дело, - сквозь зубы процедила я.
   - Уведите это в камеру.
   Когда меня приволокли уже к выходу из зала, чей-то голос произнес:
   - Думаю, Скользящая ты прекрасно понимаешь, что доживаешь свои последние часы. И твой хозяин тебе помогать не спешит.
   Тварь.
   Холодный пол камеры встретил меня болью, прошивавшей тело словно иголками. Тогда я впала в беспамятье, позволила себе окунуться в лихорадочный жар бреда.
   Этому кошмару не было конца, меня снова несколько раз притаскивали в этот проклятый Тьмой зал. Это была бесконечная череда вопросов и боли.
   На очередном допросе что-то пошло не так. Чей-то громогласный, властный голос произносил слова Истинной Силы. Меня чуть не вышибло из тела от мощи задействованной энергии. Одна черная тень теснила кучку колдунов к противоположной стене зала, но это явно давалось ей с трудом, долго так продолжаться не может. Другая бережно подхватила взорвавшееся болью тело и провалилась в пустоту телепортации.
  

****

   - Как она?!
   Последним на назначенное место явился Дан. Последние силы некроманта ушли на телепортационный коридор, ведущий на другой материк. Любой сказал бы, что такое невозможно, и содрогнулся, поняв какие силы доступны этому некроманту.
   - У нее бред. Она на грани, не знаю, что эти твари делали с ней. Срочно двигаем к нам.
   - В ближайшее время от меня поддержки не ждите, - хмуро осведомил не-мертвый спутников, - я на абсолютном нуле, восстанавливаться из такого состояния долго и ускорить процесс нельзя.
   - Хорошо. Постараемся обойтись без твоих возможностей. Нам нужен транспорт. Ал, добудь. Ал!
   - Что? - словно очнулся Д'рахм.
   - Транспорт! Ирида так долго не протянет, срочно домой!
   - Демоны, я не рассчитывал на полутруп в нагрузку. Нам ведь предстоит пройти через чужие земли. Риск слишком велик...
   - Ты рехнулся?! Какой риск, она умрет если ей не оказать помощь в ближайшее время...
   - Слушай сюда, недоумок, возможно сейчас я способен не на многое, но обещаю, если ты не начнешь действовать, я прикончу тебя при первой же возможности, - глаза некроманта нехорошо заблестели.
   - Я не собирался отказываться, - мрачно сказал Ал, - это были рассуждения вслух. Нам придется действительно тяжело.
   - Вперед! - Дарлема поторопила брата.
   Д'рахм исчез в зарослях.
   - Ты можешь ей чем-то помочь? - позволил проникнуть боли в бесстрастный голос Лардан.
   Не-мертвый положил ладонь на горящий лоб Ириды, пользуясь холодом мертвого тела.
   - К сожалению, я не сильна в целительстве, - Дарлема беспомощно глянула в глаза некроманту, - могу только снять боль, и дать ей уснуть.
   - Так чего же ты медлишь?
   Дара прикрыла глаза и взяла мечущуюся девушку за руки, не мертвый расслышал в невнятном бормотании только: "твоя боль - моя боль". Д'рахма поморщилась на пару секунд, а затем облегченно выдохнула. Быстро кинувшись к своей дорожной сумке, она извлекла небольшую темную бутылочку. Пара капель на язык, и Ира безвольно обвисла на руках у некроманта словно неживая. Только неровное дыхание показывало, что она еще жива.
   - Этого недостаточно. Ей нужен нормальный целитель.
   - Почему ты это делаешь?
   - Что? - Дара растерялась от неожиданного вопроса.
   - Я вижу, что все не так просто. С чего бы двум изгнанникам помогать непонятной иномерянке? Какую цель вы с братом преследуете?
   - Тебе не приходило в голову, что мы просто хотим помочь? - она сама не верила своим словам.
   - Ни в коем разе. Я слишком хорошо знаю Алема, если нет личной наживы, он и пальцем не шевельнет. Правда, у меня сложилось впечатление, что ты на него в этом не похожа. Что бы вы не задумали, поступай так как чувствуешь ты, а не хочет твой брат. Потому что если Ириде будет угрожать что-то, я это уничтожу. И не важно, если этой угрозой будете вы.
   Д'рахма шумно сглотнула.
   - Я не понимаю к чему этот разговор...
   - Просто запомни, что я тебе сказал. Я бы очень не хотел видеть твой труп.
   - Я...
   Дара уставилась в глаза не-мертвого. Она боялась ему раскрыться, но стала доверять почти как Алему. Он тоже знал, что такое предательство, он мог разделить с ней эту тяжесть, наверное, поэтому доверие закралось в ее душу.
   - Не надо опрометчивых обещаний, - усмехнулся некромант, - никогда не обещай того в чем не уверена на сто процентов. Однажды за слова придется платить.
   Д'рахма не выдержала и почувствовала, как по щеке покатилась слеза. Она уткнулась в холодное плечо некроманта и наконец, дала волю чувствам. В этом порыве было все и боль причиненная предательством любимого человека, и тяжесть от того что им с братом предстояло сделать, и одиночество грызущее ее с тех пор как она увидела в таких дорогих и любимых глазах холод...
   Лардан успокаивающе погладил Дару по спине, окончательно уверяясь в отрицательности намерений Алема. И Дары. Хотя последняя, похоже, колеблется. Как неудачно Ирида решила сбежать. Сейчас от него так мало толку. Зато для Д'рахмов это великолепная возможность.
   Рыдания неожиданно прекратились, и Дан понял, что Дарлема так и заснула.
   Какая непозволительная беспечность. Даже во сне она хмурилась, боль прочно отпечаталась на лице юной Д'рахмы. Сколько крови на руках этой девушки, так опрометчиво доверяющей ему. Сколько крови на его руках?...
   Неужели, что бы научиться ценить жизнь, нужно умереть?
   Некромант осторожно, стараясь не разбудить, переложил Дару на расстеленное на земле одеяло. Пусть спит.
   Алем приехал примерно через два часа. Не особо красивые, но явно выносливые лошади и повозка для Ириды были с ним.
   Они двинулись в путь, стараясь нигде не задерживаться.
   Вопреки ожиданиям, проблем с продвижением по землям какого-то Лорда Д'рахмов не возникло. Они беспрепятственно пересекли словно мертвую местность, и в дали уже показался не потрясающий масштабами, но берущий искусностью строения, Замок. Взгляд Дары потеплел при виде шпилей родного места.
   Оказавшись на вожделенной территории, все облегченно вздохнули.
   - А теперь, - сказал уверенно Алем, - я думаю, стоит решить все вопросы в открытую. Лардан, я предлагаю тебе уехать восвояси и все забыть. Либо, мне придется тебя уничтожить.
   - Неужели ты настолько наивен, раз смеешь полагать, что я приму первый вариант, - брезгливо произнес не-мертвый, - как был последней падалью, так и остался.
   - Ты сам выбрал свою судьбу, - пожал плечами Ал, - заметь, я предоставил тебе выбор.
   - Надо же, как великодушно с твоей стороны. Помнится раньше тебе достаточно было сделать удар в спину.
   Дарлема не в силах двинуться, застыла безмолвной статуей. В ней боролись желание восстановить свою честь и отчаянное нежелание терять с таким трудом обретенного друга.
   Ал спрыгнул с коня, Дан зеркально повторил маневр. В руках Алема возникли черные клинки, а не-мертвый вытянул из подпространства простой меч, не поддающийся классификации. Итог боя был предрешен, Алема с детства обучали как машину убийства, а Лардан владел холодным оружием постольку поскольку, его ударной силой была магия. Которой сейчас он был лишен.
   Удар нанесенный вскользь, несколько слов, короткий всплеск силы, и из не-мертвого выбило сознание. Осталось отсечь голову, окончательно прервав существование некроманта.
   Но вот смертоносные клинки замирают, остановленные точно такими же, только держат их женские руки.
   - Не позволю. Не смей тронуть некроманта.
   - Дарлема, отойди. Не мешайся, - властно приказывает брат.
   - Хватит мне приказывать. Или мы сейчас же двигаемся дальше и оставляем его здесь, или приводи свой план в исполнение сам. А меня так и быть прикончи, что бы я не видела в какую ты превращаешься тварь.
   Алем в бешенстве зарычал и явно сделав над собой усилие вскочил в седло, зло ударив коня шпорами. Его фигура быстро удалялась в сторону замка.
   - Прости... Я этого не хотела. Но так у тебя хотя бы есть шанс, - Дара сказала это не-мертвому, зная, что он в любом случае не услышит, и забралась на своего коня. Тот норовисто погарцевал на месте.
   Дарлема двигалась домой гораздо медленнее брата, она сопровождала куда менее маневренную повозку с бесчувственным телом Иры.
   Было время поразмышлять, казалось бы, цель так близка, и наконец она сможет не бояться появляться в больших городах... Только почему же так паршиво и хочется плакать?...
  

****

   Запах лекарственных трав резко бил в нос. Именно он заставил меня пробудиться. Глаза разлепить удалось с трудом, и первое что я увидела, был пронзительно белый потолок.
   Что случилось? Где я?
   Воспоминания врывались в сознание тошнотворным потоком, заставляя вновь приходить в ужас от пережитого. Сейчас все это казалось страшным сном и в то же время кошмарной реальностью.
   Совет... Они за все поплатятся. Мерзкие твари, они не достойны жизни. Они не достойны даже легкой смерти. Если раньше у меня не было цели, и я болталась по этому миру как неприкаянный призрак, теперь эта цель появилась. Уничтожить, размазать, извести этот Совет Тиранов. Уж я приложу все усилия.
   А кто меня спас собственно? Кажется, я была не в том состоянии, что бы разобрать.
   Повертев головой и рассмотрев помещение, в котором я находилась, я заключила, что это нечто вроде больничной палаты. Только кроме меня здесь не было ни одной живой души. Ни целителя, так эффективно приведшего меня в более-менее удобоваримое состояние, ни оплакивающих почти трупик друзей... даже недовольная рожа Астарта нигде не маячила. Странно.
   Ко мне все же пришли. Алем и Дарлема.
   - Ирида, нам нужно с тобой серьезно поговорить.
   - Почему-то такое начало мне уже не нравится, - я постаралась стать серьезней.
   Еще и Дарлема как-то подозрительно молчит, стараясь не смотреть мне в глаза. Так, мне это СОВСЕМ не нравится.
   - Что такое? Где Дан?
   - Как думаешь, зачем мы тебя притащили в наш мир? - мои вопросы вопиюще проигнорировали. Как всегда, - ведь не просто так? Уверен, ты задумывалась.
   - А я так хотела верить, что вы мне не враги... - безнадежность и усталость от всего накатили на меня, - ведь чувствовала, что вам нельзя доверять... Но так хотелось кому-то просто поверить...
   - Ты сама виновата. Скажу честно - мне не приятна эта ситуация. Путешествие с тобой изменило многие мои взгляды... но возможность восстановить репутацию, извини, перевешивает любые моральные чувства.
   - Что вы хотите сделать? - мне было больно, но кроме пустоты я ничего не чувствовала.
   - Мы отдадим тебя нашим правителям. Ты очень интересный экземпляр, нам никогда не представлялось возможности изучить Скользящих...
   - Так вот кем я была всегда для вас. Интересным экземпляром... Лучше бы меня прикончил Совет, и я так и не узнала с какими лицемерами, лживыми, двуличными тварями провела бок о бок столько времени.
   - Ты имеешь полное право говорить такие слова. Только они ничего не изменят, твои конвоиры прибудут за довольно скоро.
   - Дарлема, почему же ты молчишь? - я постаралась вложить в голос столько яда, сколько только могла, - Неужели сожаление грызет? Скажи, когда он уничтожил Дана, тебе было хоть немного жаль?
   - Лардан жив! - сорвалась Д'рахма, теперь я видела, что та находится на грани истерики.
   - Не верю, - холодно бросила я.
   Алем не оставил бы за спиной такого врага, я уверена.
   - Пытаешься сделать вид, что тебе все равно? - издевательски спросил Ал.
   - Оставьте меня в покое. Пусть я всего лишь ваш билет назад, не трогайте меня. Не хочу вас видеть, слышать и знать.
   Д'рахм пожал плечами, и практически отбуксировал шокированную Дарлему с собой за дверь. А мне оставалось только ждать.
   За мной пришли ночью, снова объявились брат с сестрой, но уже в сопровождении трех Д'рахмов, от которых веяло опасностью.
   Сначала меня осмотрели, просканировали, взяли кровь, для проведения какого-то ритуала, и только затем один из них удовлетворенно хмыкнул. Больше всего убивало то, что меня рассматривали как некую диковинную зверушку, вещь, интересную для изучения... Так Д'рахмы относятся к людям. Только сейчас я осознала в полной мере.
   Ставить себя на ноги я не дала, сама встала и дала надеть на запястья подобие наручников. Ставшую уже привычной силу будто ножом отрубило. Казалось, мне перекрыли дыхание.
   - Поздравляем вас. Ваши права восстановлены, официальное подтверждение и слушание будет назначено на завтра, - сухо осведомил один из моих конвоиров.
   Со мной и здесь особо не церемонились, как же, всего лишь какая-то человечка... но не могло радовать, что условия все же были несколько лучше чем мне устроил Совет.
   Я долгое время лежала на подобии лежанки, хотя скорее куче соломы, и смотрела в потолок. Было много времени на раздумья, вот только мысли меня не посещали. Я просто лежала, уставившись в одну точку, и ждала развития событий.
   А за окном сияло такое радостное солнце...
  

****

  
   - Что я натворила, - тихий шепот разрывал тяжелую тишину в комнате Д'рахмы.
   Дарлема не могла поверить, что еще не так давно собиралась провернуть подобное без малейшего сожаления.
   Возвращенные права нисколько не приносили радости, только стыд, боль и желание умереть. Казалось только смерть поможет смыть всю эту грязь.
   Она всегда презирала людей, считала ничтожествами, не достойными жизни, только теперь поняла, что сама не лучше... Куда хуже...
   - Я исправлю наши ошибки братец. Хочешь ты того или нет.
  

****

   Вот она реальность Скользящая. Вот истинное лицо тех, кому ты так отчаянно старалась верить.
   Ты могла избежать этой боли, но сама решила поступить именно так.
   Астарт ходил который час по коридорам собственного замка, в раздумьях. Слуги не решались попадаться ему на глаза.
   Аглар волновался за Ириду, как бы не упустить момент, когда следует вмешаться. Потерять эту Скользящую он не в праве, это буде конец и для него, и для Райаны.
   Ему было жаль девушку, но только так она сможет понять, что доверять нельзя никому. Каждый должен пройти через боль, что бы понять для себя непреложную истину этого мира...
   Пора. Пожалуй достаточно с нее этого урока.

****

   - Нагулялась Скользящая? - знакомый голос разорвал мою созерцательную задумчивость.
   - О, явился, - у меня не было ни сил, ни желания испытывать какие либо эмоции.
   - Не рада? Или желаешь, что бы я еще немного постоял в стороне. Для полного комплекта хочется ощутить себя подопытной зверушкой Д'рахмов?
   - А почему бы и нет? - я продолжала следить за пылинкой витающей в воздухе, - может я извращенка.
   - Не зли меня.
   - Ладно. Вытаскивай меня отсюда. К твоему счастью, мне нужна возможность уничтожить этот балаган... Совет Магов кажется? - я резко встала на ноги, и прямо посмотрела аглару в глаза.
   - К моему счастью?
   - Я ведь и тебе зачем-то нужна? - на меня накатило злое веселье, - все хотят использовать... ну и на здоровье, главное, что бы не мешали мне вести свои дела. На все наплевать. Отомщу этим великим магам и можно сдохнуть на радостях.
   - Успокойся, - Аст поморщился, - только твоей истерики и не хватало.
   Лишь отзвучали слова демона, как случилось то, что не поддавалось моему осознанию. В камере нарисовалась Дарлема, как она открыла замок черт знает какой сложности для меня навсегда останется загадкой.
   - Похоже у тебя еще есть шанс, - тяжело вздохнул Астарт, обращаясь к Д'рахме, - Но пока, Ирида пойдет со мной.
   Дальше меня тактично отключили, и снова наступило забытие. Насколько я знаю, с территории этой тюрьмы телепортироваться невозможно, так что бессознательное состояние меня вполне устроило.
  

Глава 10. Перемены

  
   - Как мы могли так поступить?...
   - Дара, - недовольно рыкнул Ал, - сколько можно? Не превращайся в тряпку. Нас приняли обратно в семью, мы свободны - это главное.
   - Я не хочу такой свободы... Чем я лучше Райса? - имя слетело с губ девушки и разбилось на тысячи осколков боли... впервые с того самого дня оно прозвучало.
   Дарлема оставила тайной попытку разрушить весь их план... который итак был провален, только брат об этом пока еще не знал. Сейчас главное, что Ира в безопасности, а на собственную ей стало плевать в тот самый момент, когда они продали ее.
   Все, что раньше казалось ценным, вдруг потеряло всякий смысл. Когда Д'рахма успела так измениться? Есть легенда, что рядом со Скользящими теряешь себя... теперь это казалось не столь неправдоподобным как раньше...
   Когда они заметят исчезновение Ириды? Когда за ними придут, что бы уничтожить?... Впрочем, есть одно дело, и его надо сделать сейчас, пока иллюзорная свобода не ускользнула сквозь пальцы.
   - Куда ты? - Алем жестко схватил сестру за хрупкое плечо.
   - Пусти. Мне надо пройтись.
   Ал засомневался, но все же отпустил, оставшись один в светлой комнате, выделенной им под временные апартаменты.
   Величественный, красивый город Д'рахмов... Величественный в своей мрачности. Никто не стоит на месте, все спешат по своим грязным делам... и нет никому дела до чужих чувств.
   Вот знакомый свод академии боевых искусств, в огромных залах которой было пролито немало крови любого ребенка принадлежащего к знати... Вот улицы навсегда сохранившие их с братом историю. Были времена, когда каждый здесь знал неугомонную парочку, брата с сестрой, бесшабашных Д'рахмов которым все сходило с рук. А здесь она впервые встретила своего любимого предателя...
   До конюшни Дарлема дошла на чистом автоматизме, рассеяно провела рукой по конской шее, пристроила седло, затянула подпруги... Когда Д'рахма оказалась за чертой города, она понеслась с максимально возможной скоростью, не задумываясь об участи несчастного животного, вынужденного нестись вперед...
   Все на дороге ведущей к их с братом замку было по прежнему... скоро... скоро... вот оно.
   - Пусто, - только и смогла сказать Дара, спешившись и осмотрев окружающую местность.
   Да, нет сомнений, все произошло именно здесь. Значит выкарабкался таки... Хорошо. Теперь все будет хорошо...
   В деревьях за ее спиной хрупнула ветка. Как неаккуратно... у Д'рахмов на редкость тонкий слух.
   - Удачи Дан. Удачи, - легкая, тронутая грустью улыбка расчертила ее лицо. Изящным прыжком она забралась в седло и поскакала обратно, к брату. За провал они должны заплатить вместе.
  

****

   - Безумная, - он смотрел на удаляющуюся Д'рахму, которая так и не обернулась.
   Плохо, что она так легко его засекла, да и вообще непонятно почему вернулась. Надеялась ли увидеть здесь окончательный труп или убедиться в его отсутствии?
   Тело не-мертвого было неспособно к нормальному передвижению. Нужно время. Дан сидел, привалившись спиной к дереву, спрятавшись в его тени. Он давно не чувствовал боли и тем досаднее было осознавать физическую неспособность к действию.
   На счет Ириды он не волновался, Астарт не даст ей умереть, она нужна ему. И некромант догадывался зачем.
   Лардан пообещал не оставлять ее, Ирида так доверяет... доверяла ему. За доверчивость и поплатилась глупая девчонка. Он обязан ее найти.
   Восстанавливающие арканы срывались один за другим, заставляя испаряться малейшие крохи магии, поступающие в его резерв. Мало того, что не-мертвый оказался полностью истощен, так и заклинаниям было очень трудно восстанавливать давно мертвую плоть.
   Что делать? Как их найти? В Замок Снов возвращаться бессмысленно, да и путь туда будет слишком долог. Если только... Да! Еле заметная нить уходила в пространство, аглар так и не засек его последнюю прижизненную разработку, заклинание-шпион - невероятно сложное в исполнении, но фактически незаметное никому кроме создателя.
   - Замечательно, теперь только построить телепорт, координаты есть... все будет легко... легко.
   Некромант с трудом встал на ноги и пошатывающейся походкой направился в ближайшую деревню. Если бы он был жив, боль не дала бы сделать и шага, но к счастью тот не обременен подобными чувствами.
   Нужно много Силы... пора вспомнить старые приемы с жертвоприношениями.
   Никто из встретивших высокую фигуру в черном балахоне не пережил этот день...

****

   Дааа, местечка мрачнее я в жизни не видела. Разве что владения того безумного черного мага могли выглядеть более уныло. Неудивительно, что Астарт такой хмурый тип.
   Вторые сутки я не выходила из предоставленных мне покоев, обдумывая произошедшее, хозяину замка, по всей видимости, было плевать.
   Сначала я чувствовала себя несчастной, всеми брошенной и вообще готовой к суициду. Потом подумала, что моя смерть некоторым принесет просто неземное наслаждение и решила предложить сдохнуть им. Замечательно, уже есть ради чего жить.
   Мысли о бывших друзьях я отодвинула на второй план, пускай живут... только так что бы я об этом не знала. Сейчас мой главный враг - Совет. Они поплатятся. Жаль Дана нет рядом... на Астарта рассчитывать не приходится, а одной справиться нереально...
   Я призвала Хранителя, он тускло сверкнул сталью, разделяя мои чувства. Тело пронзила боль, на которую я даже не обратила внимание, и в другой моей руке появился Так'ра. Две единственно ценные вещицы, которые у меня есть. И ни одну из них я не могу использовать на полную катушку.
   Присев на огромную мягкую кровать с балдахином изумрудного цвета, а так же положив рядом родную железку, я раскрыла гремуар. Без изменений. Все те же пустые страницы. Что мне с ним делать? Какую пользу я могу извлечь?
   Я разочаровано откинулась на кровать и приложила закрытый фолиант к груди.
   - Открой мне свои тайны, - не зря ведь Так'ра так хотят заполучить... Не зря Лардан так рисковал ради этой чертовой книжки.
   Но ничего так и не произошло. Страницы оставались чисты, что бы я не делала. Ладно. Надо поговорить с Астартом.
   Забавно я наверное смотрелась с мечом в руке, прогуливаясь по коридорам и зыркая на окружающих. То как они разбегались в стороны забавляло, я испытывала какое-то злое удовлетворение. Но как говорится, легко быть умным среди дураков, вот и здесь, легко быть устрашающей на фоне прислуги. Лафа закончилась, когда я стрельнула глазами не в того.
   Высокий, крепко сложенный шкафчик в ответ хищно усмехнулся во все клыки и схватил за руку ниже локтя. Я замерла как мышь перед удавом, думая о том, как бы кость не треснула от этой хватки, и меч мне конечно было не удержать. А от удара об стену на спине наверняка останутся синяки...
   - Если бы не это, - аглар сунул мне под нос собственное запястье, на котором возмущенно полыхала печать, - тебе пришлось бы ответить.
   Он отпустил мою руку, которую я уже перестала чувствовать и пошел дальше по своим агларовским делам.
   - Думай в следующий раз кому вызов бросаешь, глупая человечка, - я осоловело смотрела в след удаляющемуся демону.
   За шкирку я выловила какого-то служку проносившегося мимо, и несколько заторможено приказала отвести меня к хозяину. Тот попытался рассказать какой лорд жутко занятой (ну да, как же) окончательно выведя из себя.
   - Ты не понял идиот? - я продемонстрировала запястье, отметив, что рука вся в синяках, - меня позвали, и угадай, кто будет виноват, если я не явлюсь?
   Мальчишка, побледнел, покраснел и позеленел, раньше мне не приходилось наблюдать подобную гамму на чьем-то лице. Настроение с "паршивее некуда" поднялось до просто "паршивого", и я куда более доброжелательно сказала:
   - Веди давай, не бойся.
   Тот кивнул и двинулся с такой скоростью, что я еле успевала. Только сейчас я обратила внимание, что парнишка-то человек, да и вся прислуга здесь тоже... Вот он -прогресс расизма...
   Остановился мальчишка у большой двустворчатой двери, богато окованной неизвестным мне металлом, я даже засмотрелась на это произведение искусства. Обстановка средневековья в последнее время стала меня напрягать, но сейчас я была ей рада, врядли в наш век кто-то способен сотворить такое чудо.
   - Дальше я идти не могу госпожа, - испугано доложил прислужка, явно думая, что я от него чего-то жду.
   - А, да, ты свободен, - я кинула ему золотую монету, при виде которой у парнишки забавно округлились глаза.
   Не веря своему счастью, он куда-то унесся, да с такой скоростью, что я могла только позавидовать.
   Я позволила себе полюбоваться необычной ковкой, в узорах которой при каждом взгляде находилось нечто новое, облокотившись о подоконник огромного окна. В итоге мне конечно надоело и я решительно распахнула двери.
   Ой, мааама... Кажется я поняла, почему парнишка не хотел меня вести, а тем более первым входить.
   Комната, если это помещение можно так назвать, представляла собой нечто вроде зала переговоров. Кроме огромного, длинного стола здесь практически ничего не было. Хорошо освещаемая, но при этом выдержанная в мрачных тонах, как и весь замок, зала заставила почувствовать себя неуютно. Или это виноваты скрестившиеся на мне взгляды принадлежавшие ушастым?
   - Прошу простить мою слугу господа, - едва заметным кивком он указал влево от себя, - данная особа никогда не отличалась пунктуальностью.
   Скрепя зубы и делая вид, что все в порядке, я подошла к Астарту. Он восседал во главе стола на каком-то троноподобном то ли стуле, то ли кресле. Возле оного, на полу, лежала черная подушка, или скорее пуфик. Зачем?
   Ответ я получила на практике. Запястье обожгло, а тело само усадилось на этот... предмет интерьера. При этом Астарт не прекращал вести разговор, на малопонятные мне темы. Тьма! Мое яростное шипение должно было разнестись по всему залу, но я поняла, что не могу издать и звука. Обо всем позаботился гад.
   Самое мерзкое было наблюдать отвратительную усмешку Заралениэля, чья пресветлая морда здесь тоже присутствовала.
   На мои уничтожающие взгляды конечно никто внимание не обратил. В итоге я просидела так пару часов, умирая со скуки и уже не обращая внимания на унизительность положения. Единственное, что привлекло мое внимание это брошенное вскользь слово... Ненавистное слово... Совет...
   Никто не заметил, как Астарт с интересом покосился на меня и по всей видимости остался доволен бешенством отразившимся на моем лице.
   В итоге эта нудятина наконец закончилась и со всем полагающимся церемониалом эльфы удалились. То что один остался, я конечно не заметила, ведь он пожелал остаться незамеченным...
   - Это как называется?! - я вскочила с места сию же секунду, как почувствовала возможность к передвижению.
   - Это называется поведение положенное по статусу, - ровным тоном ответил аглар, - не стоит столь бесцеремонно врываться туда, куда тебя не звали.
   Что за невыносимая раса? Один в коридоре чуть не прибил, другой... а ну их всех. Надоело злиться, нервов не хватает. Я уселась на ближайший стул и закинула ноги на стол, так и удобнее и приятнее. Как говорится, сделал гадость, в душе радость.
   - Я уезжаю, - будем бить в лоб.
   - Куда же? - Астарт оставался непроницаемо спокойным.
   - Пока не знаю, но я сделаю все, что бы уничтожить это сборище ничтожеств именуемых Советом.
   - Какая решимость, - на губах демона появилась ухмылка, - и какая безграничная глупость. Думаешь все так просто? Я давно не показывал, на что ты годишься?
   - Мне плевать насколько низкого ты обо мне мнения, но я не намерена так спустить им...
   - А что твои друзья? - последнее слово заставило болезненно сжаться сердце, - их ты значит простила?
   - Нет, - все же выдавила я, - мне просто нет до них дела... и вообще не об этом разговор! Я ухожу, что бы ты не пытался предпринять.
   - Хорошо. Не выходи за пределы моих владений, это приказ, - я почувствовала, как снова полыхнуло жаром запястье, - теперь можешь отправляться мстить на все четыре стороны. Может однажды поумнеешь и станешь способна оценить ситуацию. Тогда поговорим на эту тему. Свободна.
   Я медленно встала, с прямой, как струна, спиной, и направилась к выходу. Гнев клокотал во мне готовый вырваться от малейшего толчка.
   Стоило выйти за дверь, как я все же не сдержалась и от всей души пнула ни в чем не повинную стену. Ей конечно ничего не сделалось, а вот ногу я отбила и перестала чувствовать. Мое ставленое шипение разорвал уже печально знакомый голос.
   - Какие вы люди бестолковые. Успокойся человечка.
   - Ты?! - передо мной стоял аглар, с которым я имела честь столкнуться в коридоре замка.
   - Я.
   - Какого?...
   - Лорд Астарт приказал сопровождать тебя повсюду... правда скорее для предотвращения глупостей с твоей стороны, - добавил яду аглар к концу своих слов.
   - Спасибо, но я пожалуй откажусь от столь любезного предложения, - я быстрым шагом пошла вперед, не задумываясь, что куда иду не знаю.
   - Кажется ты еще не поняла человечка. Его приказы не обсуждаются и выполняются беспрекословно.
   - Да ну? - я резко остановилась, гневно развернувшись.
   - Вы люди так импульсивны, - скучающе сказал ненавистный демон, - именно эта импульсивность толкает вас на необдуманные поступки. Подумай головой человечка, если тебе есть чем думать, герцога уважают не за красивые глазки, как вы любите выражаться. Если он отдает приказ, то не просто так, а хорошо продумав и просчитав возможные варианты развития событий. И вместо того, что бы закатывать истерики, лучше постарайся извлечь пользу из дельного приказа.
   Эта спокойная речь остудила мой пыл. Гнев, затмивший мой рассудок, отступил, и я поняла, что возможно в чем-то он прав. Но зачем делать это так?! Неужели нельзя просто спокойно объяснить?...
   - Поняла? И почему вам все приходится разжевывать? - вопрос по всей видимости был риторическим.
   Мне захотелось подышать свежим воздухом, выйти во внутренний двор, дорогу я попросила указать своего... пусть будет охранника. Тот молчаливым изваянием, не проявляющим никаких чувств, двинулся по бесконечным лабиринтам.
   - Ты не очень-то уважаешь людей? - решила я разорвать молчание.
   - Пока ни один из вас не доказал мне, что достоин уважения.
   - Почему все расы этого мира такого низкого мнения о людях?
   - Я не хочу отвечать на такие глупые вопросы человечка.
   - Хватит меня так называть. У меня между прочим имя есть.
   Аглар заинтересовано поднял бровь.
   - А как же ваше поверье, будто аглару своего имени называть нельзя, с его помощью мы крадем души невинных дев...
   - Глупость какая, - я даже поморщилась от подобного бреда, напоминающего сельские байки.
   - Именно человечка, глупость полнейшая, - демон ухмыльнулся, - и как вас можно уважать, после подобных убеждений?
   - Хватит, меня Ирида зовут, - обращение "человечка" скоро станет доводить меня до белого каления в крайне рекордные сроки, - и вообще, такое ощущение, что ты общался исключительно с деревенскими полудурками.
   - Мы пришли человечка, - мою последнюю реплику он предпочел не услышать.

****

   - Зачем ты с ней так? - поинтересовался эльф предпочетший остаться незамеченным.
   - Ты ведь не считаешь, что лучше было бы позволить ей натворить глупостей и потерять жизнь?
   - Нет. Но люди крайне чувствительны, и всегда были преданными рабами собственных эмоций. Скажи мне одно, каким образом взбалмошная девчонка поможет вернуть Райану.
   - Она дочь Валарии, последняя из рода Скользящих, - он ему доверяет, но не собирается открывать всех карт...
   - Я подозревал, - кивнул эльфийский правитель, - ты уверен, что Шартра имела ввиду именно ее?
   - Более чем.
   - Мне остается только поверить тебе. Хотя, я не стал бы делать ее своим козырем, - задумчиво протянул эльф, - если бы я принадлежал к другой расе, то мог бы биться об заклад, что в моей стране готовится переворот, - вдруг резко сменил тему остроухий, - я отпустил убийцу собственного сына. И в твоих интересах, что бы игра оказалась стоящей свеч.

****

   - Дара! - Ал был вне себя от ярости, - ты знала?! Ты как-то замешана в этом?!
   - Знала. Астарт забрал её у меня на глазах, - Дарлема спокойно встретила взгляд брата.
   - Почему ты не сказала мне? - Д'рахма крайне волновал этот вопрос.
   - Ты бы попытался что-то с этим сделать. Чего я позволить не могла. Может ты забыл, но с некоторых пор я знаю, что такое предательство.
   - Ты всего лишь молодая идиотка! Позволила себе полюбить человека, где твое достоинство Д'рахмы?! Совершенно естественны последствия, столь необдуманных чувств. И из-за твоей глупости пострадали мы оба.
   - Если я тебе в тягость, я могу уйти, брат. Ты всегда был для меня опорой Алем, с самого детства. Но оно прошло и сейчас я во многом с тобой не согласна. Скажи мне исчезнуть - и я уйду.
   - Не говори глупостей Дар, - Д'рахм присел рядом с сестрой, - моя глупая младшая сестра...
   - Мой безумный старший брат... - теплая улыбка коснулась ее губ, - нас снова приговорили к уничтожению?
   - Нет. Всего лишь лишили имущества и дворянского титула.
   - А мне давно хотелось наплевать на весь этот церемониал, обязанности... Думаю, они сделали мне одолжение. Хотя я понимаю, что тебе со всем этим расстаться тяжело...
   - Ну что за дурочка?... Как ты не поймешь, что чувства у нас одни на двоих?...

****

   Большинство времени я проводила в библиотеке Астарта. Весьма любопытное место. Основной моей целью было раскопать как можно больше информации о Совете и мой охранничек в этом несказанно помог, хоть и с огромной неохотой.
   В общем, я была рада его обществу, аглар попался на диво говорливый, и порой действующий на меня как ушат ледяной воды. Да и от одиночества сойти с ума мне теперь не грозило.
   - Почему здесь нет ничего конкретного? Сплошная история, написанная судя по всему вашим народом, а следовательно она никак не может быть правдивой от начала и до конца.
   - А с чего ты взяла, что найдешь здесь подобные сведения? - усмехнулся тот, блеснув клыками, - хочешь фактов - проси у лорда Астарта. Он может тебе их предоставить.
   - Вот только не станет. Его превосходительство, - сказала, как выплюнула, - пока ни разу не соизволил поделиться со мной сведениями.
   - Значит, на то были причины. Главная из которых - твоя глупость.
   - Да почему меня здесь все держат за дитя малолетнее?!
   - Потому что для нас ты именно оно и есть, - и так уверенно говорит, что аж противно.
   - Так, закрыли тему, - я помассировала виски, - и что же ты предлагаешь? Если я буду сидеть на месте сложа руки, пока умный и могущественный, - я подлила в голос сарказма, - Астарт все решит, то просто сойду с ума.
   - Кто ты? - вдруг спросил мой соглядатай, - ты ведь не просто человечка, верно? От тебя фонит, как от центрального накопителя Башни Совета.
   - Как же много времени тебе понадобилось, что бы заметить, - ну да, эльфы вон сразу меня засекли, - я Скользящая. Последняя в своем роде, - когда я стала произносить это так легко, ни на миг не задумавшись о правдивости?...
   - Вот оно что. Теперь хотя бы понятно, почему он столько тебе позволяет...
   - Ты не удивлен? - изумилась я.
   - За долгие годы службы здесь, я перестал удивляться чему либо. У нашего лорда просто нюх на подобные вещи. И удивляться им со временем просто перестаешь.
   - Знали бы... - я запнулась, так и не договорив...
   - Твои друзья? Кто они? Тоже люди?
   - Нет... друзей у меня не осталось... да и были ли они? - на меня накатила грусть, тяжелая как свинец - хотя один точно был, - я вспомнила Дана, - только стремление меня защитить стало для него роковым.
   - Никогда не видел у людей таких печальных глаз. Брось человечка...
   - Не надо. Пожалуйста, закроем эту тему. Просто запомни, что людям тоже тяжело терять, тех кто дорог.
   - Хорошо, - аглар безразлично пожал плечами.
   Я оглядела огромный книжный зал, не зная, что делать дальше. А что если?... Да, я давно не была там, и это странно...
   - Проследи, что бы мне никто не мешал.
   Я уселась в глубокое кресло, призвала Хранителя и положила его себе на колени, пускай будет со мной. Спустя несколько минут закрытые глаза резануло красным, и я провалилась в знакомую пустоту...
  
   - Ну наконец, я думал ты никогда не явишься.
   - Раньше я попадала сюда сама собой...
   На этот раз все было до жути осознано, теперь присутствие здесь не напоминало сон. Это была реальность, несомненно.
   - Кто напал на нас на корабле?
   - Тебе рано знать.
   - Как бы не стало поздно... - я с интересом рассматривала тысячи огней, представлявших собой целые миры и это не могло уложиться в моей голове. Все казалось слишком нереальным.
   Я потянулась к ближайшему огоньку, сиявшему так ярко-ярко, как никакой иной и стала впитывать его свет. Невозможно устоять перед искушением, слишком чист и прекрасен огонь этого мира...
   - Остановись идиотка! - меч зажил собственной жизнью и резанул меня поперек бедра. Боль привела меня в чувство, вытянув из странного состояния, подобного гипнотическому трансу, запахло кровью, - не смей делать подобного. Уподобляешься этим тварям, когда должна быть им противовесом, - голос моего артефакта, а это без сомнения был именно он, затопило такое море презрения, что мне честное слово стало стыдно.
   - Я же не зна...
   - Ладно, ты только-только раскрыла свою силу, тебе простительно. В конце концов энергия зарождающегося мира представляет собой поистине потрясающее зрелище...
   - Голова кругом, - я коснулась пальцами ни с того, ни с сего заболевшей головы, - ты не подскажешь что делать с Советом?
   - Откуда мне знать? По правде говоря, я плевать хотел на тот гнилой мирок, в который ты попала. Жаль до большего ты пока не доросла.
   Я почувствовала приближение чего-то враждебного и разом напряглась.
   - Опять они... Чувствуешь? Это хорошо, значит есть прогресс... Слушай внимательно и уходи. Я...
  
   - Я конечно понимаю, ты устала и все такое, но возможно стоит найти место поудобнее? - аглар спокойно смотрел прямо на меня.
   - Идиот, - прошипела я, вскочив на ноги, - просила же меня не трогать! Что из такой простой просьбы ты не понял?!
   - Успокойся человечка.
   Железо есть - ума не надо. Хранитель все так же покоился у меня в руке, и я нераздумывая нанесла простой рубящий удар. Сталь моего меча столкнулась со сталью агларского клинка, высекая искры.
   - Ты самый безрассудный человек, которого я когда-либо встречал, - скучающим тоном произнес демон, - другим хотя бы хватает ума не совершать столь опрометчивых поступков.
   Он одним неуловимым движением выбил клинок у меня из рук и сделал подсечку. Свалилась на пол я далеко не так красиво, как обычно описывают, на самом деле, больше всего я напоминала пресловутый мешок с картошкой.
   - Вставай человечка, - аглар подал мне руку, - и иди отдыхать в более подобающее место.
   Вот Тьма, когда же я научусь сначала думать, потом делать? Я приняла протянутую руку и встала, стараясь не опираться на левую ногу, по всей видимости вывихнутую. Забавно наверное было наблюдать мое жалкое ковыляние к собственным покоям.
  

****

   - Ты помог ей освоиться? - Астарт сидел у себя в кабинете, разбирая огромную кипу бумаг. Он даже не поднял головы. Когда к нему зашел посетитель.
   Как же он запустил все свои дела, наплевав на всех и вся. Теперь приходится самому приводить все в норму, не полагаясь на ранее отвечавших за подобное агларов...
   - Да Лорд. За это время я говорил больше, чем за последние лет пятьдесят, - аглар резко сменил официальный тон, на панибратский, - это самый идиотский приказ, который ты когда-либо отдавал.
   - Правда любопытная особа? - Астарт откинулся в кресле соизволив посмотреть на собеседника, - если с возрастом поубавится глупости и горячности, цены не будет.
   - С рассудком у Скользящей действительно проблемы, - Астарт ничем не выразил своего удивления, - она одержима жаждой мести. Настолько, что готова забыть предательство и смерть дорогого человека.
   - Господа, я вам не помешал? - прервал беседу голос у дверей.
   Кабинет погрузился во тьму и холод. Свет источаемый множеством канделябров не мог устоять перед этим мраком.
   - Нисколько. Я не сомневался, что такая живучая тварь как ты выкарабкается.
   - Сочту за комплимент своему мастерству.
   - Полагаю это и есть?...
   От фигуры, закутаной в черное, веяло мощью. Любой обладающий хоть какими-то способностями к магии её чувствовал, сила клокотала в нем, достигшая своего предела и готовая вырваться наружу от малейшего приказа.
   - Да - это он. Имеешь честь лицезреть опаснейшего некроманта последнего столетия, - затем хозяин замка ухмыльнулся, - ну и самого дорогого человека Скользящей.
   - Да, - выдал аглар пораженно, - вот что-что, а знакомых она заводить умеет...
   Старый друг Астарта и не думал, что подобный титул может носить человек. Пусть и мертвый, но все же человек.
  

****

   Резко открывшиеся глаза отозвались болью, сна словно и небывало. Я срочно должна найти Астарта. Зачем? Не знаю, просто для меня это почему-то важно.
   Долгое время я плутала по спящему замку, чертыхаясь и ругаясь на больное сознание архитектора, превратившего жилище в самый настоящий лабиринт. Хоть отметки ставь, чтобы не путаться.
   Дверь... Дверь... Еще одна... Не та... Не та... Вот! Это здесь!
   В погруженной во мрак комнате было невозможно что-либо разглядеть. Только три неясные фигуры и пробирающее чувство опасности.
   Один из темных силуэтов двинулся ко мне, обвивая смертью словно щупальцами. Кто это? Кто может навевать такой животный ужас? Я призвала Хранителя и стала в оборонительную стойку.
   - Ира... - такой родной голос...
   Меч со звоном ударился о каменный пол, выпав из рук. Лардан прижал меня к себе, и мне стало невыносимо холодно в этих объятьях, холодно, но так надежно. Он жив, жив! Одинокая слеза скатилась по моей щеке, и я как в замедленной съемке обхватила некроманта за плечи.
   - Если ты, Скользящая, все же решишь для начала пораскинуть мозгами, мы поможем тебе уничтожить Совет. Эти крысы давно стоят у нас поперек горла, - произнес никто иной, как мой давешний охранник.
   Астарт хранил задумчивое молчание.
   - Я вас слушаю, - я отстранилась от не-мертвого и прикрыла дверь кабинета.
  

ЧАСТЬ 2. СОВЕТ МАГОВ

Глава 11. Начало

  
   Я ожидала получить ценную информацию, но облом оказался куда более крупномасштабен, чем я могла предположить. Мне всего лишь устроили коллективную промывку мозгов. Я бесилась, злилась, но в итоге ничего поделать с этим не могла. Эта могучая кучка не желала приступать к действиям.
   С памятного вечера, а если быть точной, то ночи, когда прибыл Дан, прошло два дня. С тех пор я не видела ни Астарта, ни давешнего соглядатая, к обществу которого уже успела привыкнуть.
   Лардан апатично просиживал, а точнее, пролёживал, утекающее время, у меня на кровати за какими-то фолиантами. Дорвался некромант до библиотеки аглара называется...
   Матерясь про себя на всех и вся, я неприкаянным призраком бродила по владениям Астарта, пугая прислугу и веселя время от времени встречающихся агларов.
   К моему безграничному счастью на Драа'искар обнаружился кофе - просто боготворимый мною напиток. И вот сейчас, на ходу потягивая ароматное чудо, я шла по коридорам в поисках внутреннего сада, знание о наличии которого выпытала у первого встречного слуги.
   Вообще странно, в этом более чем мрачном сооружении, обнаружить сад... Не похоже, что бы Астарта заботили какие-нибудь цветочки... в прочем мое недоумение было не долгим. Назвать то, что я узрела громким словом "сад" язык не поворачивался.
   Под ногами была отнюдь не земля или вымощенные булыжником дорожки, почти всю площадь закрывала эдакая монолитная, по всей видимости, плита, непонятного цвета и испещренная множеством то светлых, то темных прожилок. Прожилки составляли некий замысловатый узор, неуловимый взглядом, кажется вот-вот уловишь логику сложения узора, но в самый последний момент сбиваешься и начинаешь снова.
   Ни намека на растения, камень... камень... камень... Сердцем "сада" оказался фонтан (везет мне на них в последнее время...), формы какого-то непостижимого многоугольника.
   Так же здесь стояла пара постаментов, и как гром среди ясного неба - одно несчастное дерево. Большое, явно старое и абсолютно безлистное.
   Общая картина не могла вызвать ничего, кроме головной боли, абсолютная неправильность, несимметричность этого, прости Тьма, "сада" и завораживала и отталкивала одновременно.
   Лавочка здесь смотрелась более чем неуместно, а еще неуместней смотрелось восседающее на ней нечто, до боли раздолбайского вида. Это был парень на вид лет двадцати пяти, со смуглой кожей, одетый в черные штаны чем-то напоминающие Земные джинсы и черную же рубашку, не застегнутую ни на одну пуговицу. Шевелюра данного субъекта заслуживала отдельного внимания, эти... патлы оказались все того же "веселого" загробного цвета, самые длинные пряди достигали лопаток, самые короткие висков и в общем казались столь же неправильными, сколь это место.
   Выше описанный некто вальяжно развалился на скамейке и обвел взглядом "сад" по периметру. К слову, когда я только пришла сюда, его здесь точно не было, откуда же он взялся? Да и лицо его детально рассмотреть не удавалось, все время черты ускользали от внимания. Определенно странный тип.
   - И это главная фигура наметившейся заварушки? - вопросил он пустоту, будто к кому-то обращаясь, причем явно не ко мне, - прискорбно. Похоже мы зря надеялись развеять скуку...
   - Чего? - малость выпав в астрал спросила я. И ничего, что обращались не ко мне.
   Говоривший неожиданно и резко вскинул голову уставившись на меня своими жуткими глазищами, в которых смешались тьма, кровь, боль и еще черт знает что... я поняла, что была бы рада, продолжи это ускользать от моего внимания.
   - Забавно, - вот только это было лишь слово, мимика не передала никаких чувств, тонкие, плотно сжатые губы даже не попытались сложиться в улыбку, - она меня видит.
   Когда незнакомец успел оказаться рядом со мной, я не заметила.
   - Посмотрим... хм, аура могла бы быть и помощней... сколько блоков-то понаставлено... о еще и печать имеется... хаос совсем закрыт... и она еще меня заметить умудрилась.. интересно... Как думаешь? Ну да...
   Так он и говорил сам с собой, рассматривая меня, а если быть точной, то мою ауру и еще Тьма знает что, как диковинную вещицу, время от времени отвечая кому-то или просто комментируя увиденное.
   - Э-э-э, ты кто?
   - Здесь меня знают как Анатаса, - как ни странно, но ответил этот тип, - только похоже ты совершенно не понимаешь с кем разговариваешь. Забавно.
   Анатас снова перебросился парой фраз с пустотой и исчез. Столь же внезапно, как и появился, конечно не удостоив меня "пока", так же как собственно и "привет". От встречи я несколько выпала в осадок, пытаясь понять, а что же это все-таки было.
   - Я знал, что тебя сюда потянет, - голос Лардана заставил подпрыгнуть от неожиданности.
   - А?.. - сегодня у меня определенно день красноречивости...
   - Скользящие интуитивно чувствуют места скопления Силы.
   - А... Ну да... Слушай, Дан, а кто такой Анатас?
   Не-мертвый странно дернулся, на лице читалось беспокойство и удивление.
   - Не произноси этого имени, если не хочешь неприятностей. Откуда ты вообще его взяла?
   - Да так... в книге прочитала...
   - Решила ознакомиться с местным пантеоном?
   - А? - кажется до меня начинает доходить, - ну да... только про него я практически ничего не нашла... - врать так врать.
   - Неудивительно. Большинство людей, да и нелюдей в общем-то тоже, предпочитают делать вид, что его не существует. Гораздо приятней поклоняться добру и закрывать глаза на зло. Агларов часто называют демонами, - начал издалека не-мертвый, - но на деле это не совсем так. Настоящие демоны - это исключительно создания Анатаса, созданные как машины убийства. Каким образом их кровь просочилась в расу агларов неизвестно, но я полагаю аглары - это вообще результат скрещение демонов с... возможно даже людьми. Как бы то ни было, результат поражает. Анатас в некотором роде сам демон, но демон высшего порядка, - кажется, я только что имела счастье лицезреть местного дьявола... везет мне... - он мой покровитель. Покровитель некромантии - магии смерти. А так же сама сущность хаоса. Говорят, ни одна война не разожглась без его участия.
   - Значит это и мой покровитель? Я ведь тоже в некотором роде потенциальный некромант. И носитель магии хаоса к тому же.
   - Не знаю. Со Скользящими ни в чем нельзя быть уверенным.
   - Что ж... Анатас значит... - я перекатывала на губах имя, оно казалось смутно знакомым, но каким-то инаким и неправильным... в чем же дело?
   - Все же я действительно не советую тебе произносить это имя. Не забывай, что в нашем мире, слова имеют куда больший вес, чем в твоем.
   - Хорошо... Я хочу поговорить с Астартом, - без перехода заявила я.
   - Ирида, - строго сдвинул брови Дан, - ты опять решила скандал закатить?
   - Нет. Мне просто надо поговорить...
   - Ох. Не верю я, - скептично произнес некромант, - в любом случае его нет здесь сейчас, и неизвестно появится ли хотя бы в ближайшее время.
   Чувство досады заполнило меня до краёв, если жажда действий и поутихла, то желание разобраться что происходит, напротив - разгорелось с новой силой.
   - Дан, скажи, возможно увеличить скорость движений с помощью магии? Кажется успевать следить за движениями нелюдей недостаточно.
   Некромант задумался.
   - Вообще-то это не моя область, но я мог бы над этим подумать.
   - Подумай, будь добр, а то я себя отсталой чувствую.
   - Почти все люди, - улыбнулся Дан, - чувствуют себя отсталыми по сравнению с остальными расами. И только немногие способны увидеть собственный потенциал и страх тех же эльфов. Ведь качеством брать не обязательно, а с количеством у нас все в порядке. Да и маги человеческие, как правило, весьма сильны и талантливы, только поэтому Совет умудряется держать позиции.
   - Дан, - я вздохнула, - давай вместе займемся этим прямо сейчас. Мне надо чем-то отвлечься, что бы выбросить из головы ненужные мысли.
   - Как пожелаешь...
  
   Этой ночью все было не так. Я... А я ли?
   Толпы народа... На их лицах читаются самые разные эмоции от сочувствия и безнадежности, до злорадства и радости. Так много... все они пришли на казнь, убедиться ли в потере надежды? Или порадоваться победе Совета? А может просто поглазеть на кровавое зрелище?
   Голос напыщенного мага сливается в один монотонный гул, изломанные руки абсолютно бесчувственны, спину холодит дуло пушки... как же они отстали в техническом плане, эти "современные" орудия могут вызвать у неё разве что смех.
   - Да исполнится воля Великого Совета Магов, - поставил точку в своей речи человек в белых, как чистый снег, одеяниях.
   Глупцы... Они верно поступили, решив избавиться от неё не магией, но не учли одного... Жалкие... привязанные к внешнему источнику... до их тупых голов не дошло, что Скользящие, черпают силу из самих себя, и блокировать их силу невозможно.
   Впрочем старые полудурки играют против себя, сами того не осознавая, она уже долго думала как повыгоднее временно уйти со сцены... и такой вариант... лучше и представить нельзя.
   Над толпой повисла тишина... мертвая тишина, которую никто не решился разрушить...
   Я все не перестаю удивляться схожести наших миров, возможно, здесь лежит какая-то тайно? Ведь на Земле такой способ казни называли дьявольский ветер... Красивое название, ласкающее мой слух... имя самой смерти...
   Выстрел... Сейчас... Две секунды... Одна...
  
   Безумный крик рвал мое горло, тело била дрожь, перед глазами стояло равнодушие выхваченного в последний момент из толпы эльфийского лица.
   - Ира! Ира, что с тобой?! - обеспокоенный Дан сидел рядом, до боли сжимая мои плечи чуткими, холодными пальцами, и заглядывая в лицо, старался разбудить.
   - Д... дьявольский ветер, - клацая зубами, выдавила я, - я и представить не могла, насколько кошмарно это выглядит.
   - Что? О чем ты? - непонимающе хмурился не-мертвый.
   - Я видела казнь Валарии, - уже более спокойно произнесла я, ужас кошмара с каждой секундой становился все дальше, ведь это был лишь сон... хотя то, что эти события действительно происходили когда-то давно, сомнения не вызывало, - и все эти люди... они просто стояли и смотрели...
   - Ира, - некромант прижал меня к себе, - они не могли ничего сделать, даже если захотели бы. Совет не щадит тех, кто выступает против его воли. Успокойся, это был только сон, твоя мать жива, все это уже в прошлом.
   - Она знала, как все будет. Мама довольно давно думала, как выгоднее выйти из игры. На время конечно, значит она планирует вернуться. Но почему она позволила втянуть меня во все это? И что намерена делать дальше? Когда собирается вновь поставить свою фигуру на шахматную доску?
   - Куда?
   - Шахматы... игра такая... да не суть важно.
   - Я никогда не думал, что Леди планировала уйти. Это действительно неожиданно.
   - Ты мне веришь? Ты не думаешь, что это просто кошмар?
   - Конечно верю. Не забывай, что ты общаешься с жутким и ужасным магом, - иронизировал Лардан.
   Только сейчас, когда он успокаивающе нагрелся, я обнаружила, что судорожно сжимаю во вспотевшей ладони рукоять меча. Камень на крестовине светился ровным тусклым светом.
   - Когда-нибудь я во сне сама себя прирежу, - после долгого молчания выдала я.
   - Исключено. Это оружие никогда не навредит тебе.
   - Дааа? А если я захочу торжественно самоубиться?
   - Для начала тебе придется с ним договориться. И вообще, что за глупости ты несешь?
   - Ну и странный у вас мир. Я всегда думала, что магия совершенно естественна, хотя я ее и не вижу... но фразы вроде "договориться с мечом" все еще кажутся мне порой дикими.
   - Понимаю... кто знает, однажды и в твоем мире может все перевернуться... хотя мало вероятно, Избирающие редко так поступают...
   - Избирающие?
   - В свое время ты все узнаешь.
   Как же меня это бесит, захотелось рычать. Нет бы просто ответить. Я почувствовала, как во рту стало тесно от чрезмерного количества клыков внушающих размеров. Но стоило поймать заинтересованный и изучающий взгляд не-мертвого, как тут же пришла в норму.
   - Что, поэкспериментировать захотелось? Так сказать тряхнуть стариной?
   - Ира... - поморщился Лардан.
   - А я ведь серьезно, - пожала я плечами, - мне интересно, что дают эти странные метаморфозы. К какой расе я отношусь... или что-то в этом роде.
   - Сомневаюсь, что здесь я помощник. Твои предки Скользящие, а это значит, что кровь, проявившаяся в тебе, может быть, точнее наверняка, из совершенно другого мира, даже не пограничного с нашим.
   - И все же... Экспериментальным путем надо хоть что-то обо мне выяснить. Интересно же!
   - Спи дальше Ирида. Сейчас все еще глубокая ночь.
   - Знаешь, Дан, с некоторых пор я боюсь спать. Эти выбросы в междумирье... теперь еще и кошмары на мою голову свалились...
   - И как там? - в глазах его зажглось любопытство.
   - Я не знаю, как сказать... чувства от нахождения там не поддаются описанию. А еще я иногда чувствую, как гаснут миры. И явно не просто так, - воспоминание об этом хмурой тучей надвинулось на меня.
   - Ты уверена? - пораженно выдохнул Дан, - какой же силы должны быть существа, способные творить такое?!
   - Полагаю одного представителя мы видели. Помнишь, тогда, на корабле у Астарта?
   - Ты думаешь?...
   - Я уверена. И так же я уверена, что он далеко, очень далеко не из сильных представителей своей расы. И тем не менее, вы еле справились общими усилиями.
   - Значит, они не считают тебя опасной, но остерегаются. Скорее всего, боятся скорее потенциала, чем реальной силы, не обижайся уж, - да какие обиды, я сама прекрасно понимала, что пока, мало на что способна, - ведь целью нашего гостя было убить тебя.
   - Ммм, ничего не понимаю, - я помассировала виски, - насколько все было бы проще, соизволь маман все объяснить. И Астарт явно знает больше, чем хочет показать. Вот ведь, что ж все такие скрытные-то?!
   - Спи. И когда он вернется, поговори с Астартом. Только умоляю, не устраивай сцен. Пока не научишься здраво рассуждать и держать себя в руках, всерьез тебя воспринимать никто не будет. Так и останешься для всех неразумным ребенком, которого надо беречь от лишней информации и вообще лучше ни к чему не подпускать.
   - Так вот как вы все обо мне думаете, - я обиделась. Честно.
   - Не дуйся. Со стороны это выглядит именно так.
   - Знаешь, - неожиданно вспомнила я, - я не буду убивать магов на месте. Я устрою им казнь, которой они удостаивают своих врагов. Пусть почувствуют, какого это, быть присужденным к дьявольскому ветру.
   - Странное название. Оно режет мой слух.
   - Неудивительно. Ведь это название дано в моем мире. Дьявол - это вроде аналог Анатаса. Значит, по-вашему, это должно звучать как "ветер Анатаса"?
   - Не забивай голову чепухой, Ира. Лучше отдохни.
   - Я ошибаюсь, или ты пытаешься от меня отделаться? - прищурилась я.
   - Не ошибаешься. Мне надо отлучиться.
   - Почему я не могу пойти с тобой?
   - На то есть свои причины.
   Я побуравила некроманта взглядом, и ничего, конечно, этим не добилась.
   - Ладно. Иди уж. Надеюсь это никак не касается Алема и Дары, - я старалась произнести эти имена равнодушно, и мне это даже удалось... но душу скрутило болью и все что я могла - не показать этого.
  

****

   Глава Совета магов неторопливо готовился ко сну. Неторопливо, несмотря на то, что такая роскошь выдалась ему впервые за несколько суток.
   Этот инцидент со скользящей.... Девчонка определенно не в силах доставить им какие-либо неудобства, но это только пока, и из-за этого "пока" она не должна была уйти от них живой.
   Д'рахмы-изгнанники... Конечно, ничего теперь не вернешь, но они поплатятся, охота уже открыта... их власти не будут возражать, теперь брат с сестрой слишком мелкие сошки.
   Что действительно заставило обеспокоиться, так это тот не-мертвый... Это был определенно Лардан, некромант, числящийся убитым. Глава не мог назвать больше ни одного имени, способного провернуть подобное. Значит, давно свихнувшийся на своих опытах некромант, докопался и до древних знаний, которые они так тщательно скрывали... это плохо, он мог почерпнуть еще и не такое в архивах...
   - Здравствуй глава... хотя знаешь, лучше сдохни, - Глава дернулся на месте от неожиданности, разом активируя все имеющиеся охранные амулеты, обернулся.
   - Ты? Как ты проник сюда, наша система безопасности...
   - Мелочь не способная хоть в какой-то мере мне помешать, - "великий" маг сдулся как воздушный шарик, - наверное, тебя занимает вопрос, зачем я здесь? Так вот, я отвечу на него всей вашей шарашке в сборе. И в твоих же интересах не заставлять меня ждать.
   Настроение Главы Совета Магов с "препаршивого" упало в такие низы, которым наверное и названия нет. И на фоне всех этих "радостей" мелькнула печальная мысль, что снова ему не дали отдохнуть. Что ж, ладно, не стоит заставлять Лорда Астарта ждать... герцог агларов как-никак.
  

****

   Он обвел убийственно спокойным взглядом, черных, как сама тьма, глаз, собравшихся людей. Единственная причина, по которой они все еще были живы: необходимость оставить Иру в должницах.
   До мерзости уверенные в своих силах, которых нет, они со смесью любопытства и неявного страха взирали на него, ожидая первых слов.
   - Я надеюсь, вы понимаете, что шаткий нейтралитет, который я сохранял до этого времени, разрушен. Существование Совета Магов - помеха для многих нечеловеческих государств, да и не все люди согласны с ним смириться. Но вам, недоумкам, дали шанс на существование, что бы вы тихо сидели в своем болоте, не досаждая своим присутствием. Вы не оценили этого широкого жеста, слишком слепы от жажды власти... И теперь, готовьтесь пожинать плоды собственной неосмотрительности, отныне мои земли снова закрыты для ваших людей, и это, я гарантирую, только начало ваших неприятностей. Тем более, все стало намного проще, когда появилась законная хозяйка земель, которые вы так уверенно назвали своими, - никто не решился его прервать, с одной стороны не веря до конца словам Лорда, а с другой начиная осознавать насколько они вляпались.
   Астарт встал из-за стола заседаний Совета. Свечи, зажженные в темном каменном зале, сделали попытку погаснуть, но удержались. Широким уверенным шагом он направился к выходу, и ничуть не удивился, когда ему в спину полетел кинжал. Такая очевидная, бездарная и обреченная на провал попытка, ему даже стало обидно, что его так недооценили. Слышный только ему тихий звон, оповестил о срабатывании лично им созданной защиты, а звук упавшего на пол невидимого тела незадачливого убийцы, вызвал еще большее разочарование. Дилетант.
   Все это заняло не больше нескольких секунд, на которые Астарт остановился. Под пологом напряженной тишины он удалился из зала.
   У Астарта еще есть дела, и нет времени на лицезрение крысиных морд.
   Совет Магов наконец понял, что спокойным дням пришел конец. Не долгим же было их торжество.
  

****

   Столица Д'рахмов встретила некроманта привычными серостью, холодностью и негативом. Сами представители расы считали эту атмосферу абсолютно естественной и правильной, но на остальных она неизбежно давила и навевала тоску в смешении с ожиданием опасности.
   Неприветливое презрение отца предательской парочки ничуть не тронуло Дана, холодная, полумертвая душа некроманта заставляла наплевательски относиться к подобным вещам. Глава семьи, с каким-то ненормальным злорадством и омерзением, сообщил не-мертвому об отречении брата с сестрой от высокого рода, и подробно расписал, насколько нежелательно присутствие человеческого мага в их родовом поместье.
   Даже не-мертвого несколько удивило пожелание удачи в деле убийства бывших родственников. Все же отношение к кровным узам у Д'рахмов весьма нестандартно.
   Найти место где находится парочка Д'рахмов оказалось не сложно, главное быть убедительным, и уж что-что, а это Лардан умел. Брат с сестрой успели продвинуться глубоко в континент и остановились в небольшом человеческом городке. Трактирщик заведения средней руки не выражал особого восторга от присутствия подобных постояльцев, но Д'рахмам возразить не смел. По своей собственной глупости Алем и Дарлема выбрали худший из возможных путей - им мало где будут рады.
   Где пропадал Алем было загадкой, но в комнате снятой Д'рахмами оказалась только Дарлема. Она спала глубоким сном без сновидений, но стоило не-мертвому оказаться в комнате, как та резко подскочила и молниеносно приняла боевую стойку, призывая верное и привычное оружие.
   - Что ты здесь делаешь?
   Дарлема не пыталась скрыть свой страх, она сама видела, на что способен Лардан, но не теряла, ни решимости, ни... любопытства.
   - Успокойся. Я пришел только поговорить.
   Дарлема опустила клинки, но тем не менее не спешила от них избавляться. Она присела на край кровати, и приглашающе кивнула на стоящее неподалёку кресло. Долгое время в комнате царило молчание, Дан недвижимо смотрел на Дару, стараясь что-то углядеть и понять, а Д'рахма не решалась первой начать разговор, хотя ее и жгло любопытство.
   - Почему? - наконец разорвал тишину некромант.
   - Что почему? - тихо спросила Дара, и по тому как она прятала взгляд, было видно, что она прекрасно знает ответ на свой вопрос.
   Лардан зная это, не спешил отвечать.
   - Ты ведь прекрасно знаешь, что такое быть изгоем, - Дарлема все же решилась встретиться глазами с не-мертвым, но кроме холодного интереса там ничего не увидела, - и знаешь, что такое, когда тебя хочет убить каждый встречный. Тебе всегда было на это наплевать, у тебя всегда были деньги, сила и маниакальное желание узнать что-то новое, невзирая на цену и чужое мнение. Но мы так жить не можем. Не я. Постоянное скитание по всей планете, неимение возможности задержаться хоть где-то, каждый раз сменяющиеся личины.... Я слишком устала от всего этого. Думаешь, мне просто было так поступить с Ирой? Что я ничего не чувствовала?
   - Ты действительно считаешь, что это тебя оправдывает? - с ноткой безразличной грусти спросил Дан.
   - Нет, - после долгого раздумья ответила Дарлема, - но я хочу, что бы ты понял, почему я так поступила.
   - Не мне тебя осуждать и наставлять на путь истинный, в сравнении с моим прошлым, сожаление о котором все равно ничего не вернет, эта ситуация рядом не стояла. Астарт сказал, что ты пыталась исправить ошибку. Почему?
   - Просто я знаю цену предательству и не могла оставить все так, как есть. Воспоминания преследовали бы меня всю оставшуюся жизнь.
   - Я не думаю, что твой брат когда-либо пересмотрит свои взгляды и признает ошибки. Поэтому не говори ему об этом разговоре.
   Не-мертвый встал, подошел к разом напрягшейся Д'рахме.
   - Носи его всегда, вы еще можете понадобиться.
   - Кольцо связи? А радиус действия?... он же чрезвычайно ограничен, вы где-то по близости?
   - Оно действует по другому принципу, это моя личная разработка. Так что об этом не беспокойся.
   - Хорошо... прежде чем уйти, Дан, скажи, Ира... Она ненавидит нас... она собирается нас убить?
   - Ира не желает говорить о вас. Похоже, она предпочла вычеркнуть произошедшее из своей памяти, чем убить тех, кого долгое время считала друзьями, и все же я вижу, что ей больно вспоминать.
   - Если она пожелает узнать почему мы так поступили... расскажи ей. Я не надеюсь, что она перестанет нас ненавидеть, но пускай хотя бы знает... за что была продана.
   Не ответив, Лардан исчез, без малейших спецэффектов, только энергия в пределах пространства этой комнаты сконцентрировалась, а с исчезновением некроманта пришла энергетическая опустошенность.
  

****

   - Ты темнишь, - констатировала я.
   - Ира, просто поверь, что пока тебе неприятно будет слышать то, что ты пытаешься у меня выпытать. Никаких страшных тайн, ничего ужасного я тебе рассказать не могу, а вот испортить настроение - пожалуйста.
   - Ладно, убедил, тем более у меня итак в последнее время портить особо нечего.
   - Есть и хорошая новость, - да неужто? - сам я ничего сделать с твоей проблемой не могу, но один мой хороший знакомый - артефактор - без проблем оказал услугу сыну его старого друга, - губ не-мертвого коснулась тень улыбки.
   Он извлек из бесконечных внутренних карманов своего балахона неприметный, маленький кулон черного серебра, представлявший собой миниатюрную пентаграмму, окруженную вязью рун.
   - Надень на шею, так что бы он касался кожи, - кулон и цепочка оказались ледяными, как такое на теле носить?
   Переборов неприятные ощущения я выполнила указания.
   - Теперь сконцентрируйся, и проведи к кулону ответвление от своего Источника.
   Ну это проблем не составило, работать с Источником с некоторых пор не составляло для меня особой проблемы. Однако, что-то изменилось, в привычном сплетении нитей энергии, появилось нечто новое, чего я пока поостереглась касаться. Лучше разобраться с этим под надзором Дана.
   Артефакт стремительно потеплел - принял температуру моего тела.
   - Открой глаза.
   Дан стоял и не двигался. Но вот он сделал несколько шагов в сторону... почему так медленно?
   - Не дергайся особо, дай артефакту слиться с сознанием, сделай пару шагов туда-обратно.
   Я сделала.
   - А теперь снова обратись к проведенному каналу и истончи до тонкой, еле заметной нити.
   Это было сделать проблемней, мне всегда было проще работать в полную силу. На меня накатила слабость, и я мешком свалилась на пол.
   - Хорошо. А теперь отведи нить от амулета, но оставь ее рядом и сделай постоянной.
   Дан подошел ко мне, помогая встать, казалось, что он довольно медлителен, хотя и не так как в первый раз. Стоило мне отключить пиявку артефакт от себя, как движения не-мертвого снова стали привычными. Только мое состояние оставляло желать лучшего, голова гудела, ноги не держали, шевельнуть пальцем представлялось задачей за гранью возможного.
   - Что со мной?
   - Как ты понимаешь - этот артефакт увеличивает скорость движения, реакцию носителя. Используют такое редко, так как подобные вещицы сжирают уйму энергии, средний по силе маг не может поддерживать его работу долго, и активируя его, не имеет возможности еще как-то распоряжаться резервом. К счастью, твой потенциал позволит потянуть и не один такой амулет, можешь расслабиться. Вначале ты подключила его к весьма весомому потоку энергии, поэтому артефакт ускорил тебя в десятки раз - этого делать нельзя. Именно по этой причине ты сейчас не стоишь на ногах, а буквально минута использования его в таком режиме приводит к летальному исходу, так что будь осторожна. Используй только ту нить, которую ты сделала из своего канала, артефакт настроился на нее и воспринимать другую не будет. Примерно пятнадцать минут использования скажутся легким головокружением, полчаса - незначительной слабостью, час - довольно серьезная утрата сил, дольше и вовсе не рекомендую.
   - Спасибо Дан! - восхищенно выдала я, без сил развалившись на постели.
   При всех своих недостатках, амулет был реальным выходом, в сражении с нелюдьми. Осталось уломать Астарта, снова провести пару уроков, или хотя бы выделить для этих целей моего давешнего надзирателя. С меня и его наверняка с головой хватит. Ну вот, теперь появился благовидный повод напроситься на аудиенцию... хе... Кстати, не появился ли наша надежда и опора, э?...
   - Астарт не появлялся?
   - Вернулся. Час назад. Ушел в свои покои и предупредил, что если кто сунется - умрет на месте. Подозреваю, сейчас он просто спит, слишком измученным выглядел, и резерв опустошен почти до дна. Целые сутки восстанавливать будет.
   - Вот же Тьма! И где его носит? Хоть бы что-то рассказал зараза.
   - Ты снова собираешься попытаться у него это вызнать?
   - Да нет, - поморщилась я, - это действительно бесполезно. Я по другому вопросу.
   - Какому, если не секрет?
   - Секрет. Но если ты расскажешь, где был сегодня ночью, то я тебе его расскажу.
   - Нет.
   - Как пожелаешь, - вообще-то никакой не секрет, но попробовать стоило, - пойду чего-нибудь перекушу, - я встала и на подгибающихся ногах двинулась к выходу, - мне каждый раз будет так хотеться есть после использования артефакта?
   - Нет конечно. Просто для того что бы настроиться на твое тело, амулету пришлось задействовать внутренние резервы твоего тела и организм стремится восполнить утерянное.
   Ничего не ответив, я удалилась. Прислуга на кухне всегда странно на меня косилась, когда я приходила перекусить. Видимо такое поведение было не свойственно местным леди. Но мне, конечно, было глубоко на это наплевать.
   После внепланового обеда мне значительно похорошело, и пятая точка востребовала приключений - то есть неприятностей. То, что эти два понятия являются синонимами, я для себя решила сравнительно недавно.
   Рискнуть, что ли жизнью и вломиться к Астарту? С него ведь станется не пожелать со мной разговаривать, а так какой-никакой фактор неожиданности... К тому же возник ненормальный интерес - убьет или нет? Аглар не бросает слов на ветер, но я ему явно для чего-то нужна.
   Расположение комнат в этом лабиринте я более-менее запомнила, в частности местоположение покоев Астарта - мало ли что? Потоптавшись у дверей, я предварительно, привычным жестом, усовершенствовала свое зрение и чуть подумав, подключила к нити амулет.
   Как оказалось приготовления оказались не лишними. Стоило открыть дверь (даже странно, что меня не убило на месте чем-то магическим и смертоубийственным), как в меня полетел НКРО. То есть неопознанный колюще-режущий предмет, аббревиатуру к которому, выдало со страху мое съехавшее с катушек сознание. Уклониться труда не составило, но будь я в своем нормальном состоянии - это врядли бы удалось.
   Железка пролетела там, где пару секунд назад находилось мое плечо - Астарт промахнуться не мог - значит, убивать не собирался. Интересно.
   - Ты двигаешься быстрее, чем обычно. Неужели начала соображать?
   Ну он как всегда, мог бы и похвалить за прозорливость. Хотя о чем это я? Это же Астарт.
   - Лардан раздобыл мне амулет.
   Ах да, надо его вырубить, а то не хочу здесь свалиться живописным мешком с картошкой.
   - Что ты здесь забыла? Я кажется предупреждал, что бы меня не беспокоили.
   - Сомневалась, что позже ты соизволишь со мной поговорить.
   - Полагаю не безосновательно. И что же ты хотела спросить? - похоже, наш герцог в хорошем расположении духа. С чего бы?
   Аглар закинул руки за голову, облокотившись спиной о стену, и с любопытством ждал моего ответа.
   - Ну во-первых, я хочу попробовать бой с нечеловеком теперь, когда скорость моих движений возможно повысить. Может, прикажешь кому-нибудь снизойти до пары тренировок с человечкой? - скептично выделила я последнее слово.
   - Что во-вторых? - кажется я умудрилась его заинтересовать.
   - Со вторым посложнее. Спрашивать куда ты уходишь, и где пропадает все это время наш общий знакомый - явно не имеет смысла. Но я надеюсь, ты хотя бы расскажешь, почему мне помогаешь?
   - Никто из моих подчиненных не провинился настолько, что бы обременять его тобой. Если жаждешь оценить разницу, постарайся подловить мое свободное время, и сразу скажу - днем его точно не будет. На твой второй вопрос я отвечать не буду -сама знаешь ответ.
   - И зачем же я тебе нужна в должницах? Особенно учитывая факт этой дряни у меня на руке, - я демонстративно помахала своим запястьем.
   - Так интересно? В свое время узнаешь.
   - Хоть бы раз, хоть что-нибудь рассказал, - я вздохнула, - ах, да, почему у тебя охранок на двери не стоит?
   - Стоит. И все грозят смертью незадачливым любопытным вроде тебя. К твоему счастью я предугадал и любопытство, и неосмотрительность некой Скользящей.
   Мне резко поплохело. Я мысленно вознесла хвалу дальновидности аглара. Неприятно было бы стать кучкой пепла у порога.
   - Скажи некроманту, что бы научил тебя постоянно видеть потоки сил. Иначе однажды влипнешь.
   Я кивнула и уже почти вышла из Астартовых покоев, как тот меня просто убил. Или у меня резко начались слуховые галлюцинации.
   - У меня завтра частная встреча с эльфийским правителем. Ты пойдешь со мной. Если конечно у тебя нет других, безусловно важных, - он ядовито выделил последнее слово, - дел.
   - В чем подвох? - все никак не могла поверить я в этот широкий жест.
   - Думаю, вам стоит познакомиться. Да и сам он изъявил желание с тобой переговорить - я не вижу смысла отказывать.
   - Неужели я наконец вырвусь из твоего остонадоевшего чертового лабиринта! Кстати, кто так строит вообще? Клянусь Анатасом, архитектор явно был не в себе.
   - Кем ты клянешься? - помрачнел и внимательно прожег взглядом абсолютно черных глаз.
   - А... само вырвалось...
   - Само значит... Ладно, исчезни отсюда.
   Изменившийся, после моей неосмотрительной фразы, настрой аглара заставил пулей вылететь в коридор, не забыв закрыть за собой дверь. Что ж, не все так плохо, по крайней мере какое-никакое движение началось.
   Не пойти ли выпить кофе?...

Глава 12. Дар Хаоса

   В ожидании обещанного визита к Пресветлому эльфийскому Правителю, я извращалась как могла, пытаясь выловить свободное время Астарта. Эх, как было хорошо, когда в Замке Снов меня чуть ли не пинками на тренировку гнали... А здесь... Если б не Дан - умерла б со скуки. Ну что мне сделать, что бы меня стали воспринимать всерьез?!
   - Дааааан?
   - Чего?
   - Где наш герцог шляется?
   - Понятия не имею, он мне не докладывается. Снова отправился куда-то что-то улаживать.
   - Спасибо за "полезную" информацию, - я злилась и ничего не могла с собой поделать.
   Не-мертвый как всегда не стал реагировать на то, что не хотел и уткнулся в какую-то книгу. В последнее время фолиант стал неизменным дополнением к моему другу. И меня это жутко раздражало.
   Я посверлила книжку взглядом и та загорелась веселым, ярким пламенем.
   - Второй раритет за три дня... Смотри, с Астартом не расплатишься.
   - Прям там, если ему так уж захочется пополнить свою казну за мой счет, то пожалуйста - в Замке Снов далеко не бедная сокровищница.
   - Ему не нужны деньги, - вдруг стал внимательным и прищурился некромант, - он берет услугами, а если с человека нечего взять... то жизнью. Кстати, прими к сведению, когда умирает человек или другое существо, равное либо, высшее по развитию, происходит колоссальный выброс энергии, которую можно использовать для увеличения личного могущества. Особенно развита эта способность у агларов. И ты весьма лакомый кусочек, если бы Астарт так распорядился твоей жизнью - не знаю, существовал ли бы на Драа'искар кто-то, имеющий что ему противопоставить...
   - И почему я узнаю об этом только сейчас?
   - А это имеет значение? - приподнял брови некромант, - Астарт этого не сделает, а раз не он, то благодаря вот этой штуке, - он указал на мою печать, - не решится и кто-либо из других агларов. Что-то подсказывает, что поставил он тебе метку исходя из подобных рассуждений...
   - Не верится мне что-то в такую его благородность.
   - Это и не благородность - это поиск выгоды. Что-то ему от тебя нужно и это явно не сила.
   - Понять бы что...
   Единственно возможным вариантом я решила избрать подкарауливание аглара у его покоев. Рано или поздно он ведь должен прийти?
   Я сходила на кухню, прислуга на меня уже внимания не обращала - привыкла - набрала еды. По пути захватила несколько подушек из своих покоев, и, под удивленным взглядом некроманта, удалилась.
   Перед комнатами Астарта было пусто, чисто и тихо. А еще темно, окон здесь почему-то не имелось. Я кинула подушки на пол и плюхнулась на них.
   Пришедшая спустя пару часов горничная, посмотрела на меня ТАКИМИ глазами, что мне жутко захотелось это зафиксировать. А я думала, что такие глаза в пол лица бывают только у аниме героев...
   - А...
   - Ничего. Иди по своим делам и забудь, что меня здесь видела, - слабый ментальный импульс, как учил Дан, и горничная деревянным шагом ушла куда-то в другую сторону.
   Скучно мне не было, от одного взгляда на хитрые плетения, сплошь покрывавшие двери в Астартовские покои, голова шла кругом. Вот я и пыталась их местами распутать, местами попросту нейтрализовать. Задача оказалась явно не моего уровня, но на диво увлекательной. Вскоре я поняла, что стоит внести значительные поправки в собственные плетения, исходя из принципа тех, что я распутала. Пару раз мне по сознанию било ментальной кувалдой, и придя в себя, я уже не решалась подходить к этим потокам.
   В итоге я даже не заметила, как отключилась. Может это была очередная магическая заковырка, а может я просто устала от монотонной работы.
  
   В этот раз я не попала в междумирье... Вокруг была лишь Тьма и пустота... Вскоре они сменились на... Я даже не могу дать ЭТОМУ название... Что-то невозможное, непостижимое, неподдающееся логике... Вертится на языке слово... Что же... Да! Это Хаос... Это чистый Хаос...
   - Осознала? Сделай его своим. Для этого надо лишь...
  
   - Скользящая! - негромкий голос Астарта вырвал меня из того безумия, в которое я впала.
   Тьма, как же он не вовремя... Если бы мне стала подвластна такая сила... Хотя, а справлюсь ли я с ней?
   - Кажется, я задал вопрос, - прервал мои мысли аглар, - В себя уйдешь позже. Повторюсь: какого ты здесь делаешь? По-моему не слишком удачное место для сна, - он добавил в голос скептичные нотки.
   - О! Кого я вижу! Наш занятой герцог освободился!
   - Ты так хочешь узнать, на что теперь способна? - он с любопытством склонил голову набок, - я итак могу сказать, что улучшение есть, но его недостаточно. Тебе не хватит моих слов?
   - Нет!
   - Почему-то я в этом не сомневался... Жаль Шерахт еще не вернулся...
   - Кто?
   - Ты даже не узнала его имени, - лёгкое удивление проскользнуло в его речи, - да, я всегда поражался твоей культуре...
   А... Кажется он имеет ввиду моего бывшего надзирателя. Надо же, какое имя непривычное.
   - А ты не расскажешь мне, где его носит?
   - Не расскажу. Пока. Позже узнаешь. Ну, долго ты здесь рассиживаться будешь? Пойдем, я устал.
   Я почувствовала себя чем-то средним между назойливой мухой и банным листом. Шли к малому тренировочному залу в молчании, аглар как всегда был неразговорчив, а я просто не знала какой задать вопрос, что бы рассчитывать на получение ответа.
   - Почему ты меня не убьешь? - и все же я не удержалась, очень мне было интересно, - Дан сказал, если успеешь, получишь огромную Силу. Что тебе настолько важно, что ты готов пожертвовать таким шансом?
   - Передай не-мертвому, что за болтливый язык он однажды поплатится так же, как и за свой длинный нос. Что важно... Знаешь, за долгие годы жизни перестаешь гнаться за властью, силой и прочими глупостями. Мне хватает того, что есть у меня сейчас. И подумай сама, что нельзя купить ни за какие деньги или влияние.
   - Мне тебе что, любовь найти что ли, - малость прифигела я.
   - Ошибаешься, любовь это как раз одно из самых продажных чувств, вопреки вашим человеческим убеждениям.
   - Тогда что?
   - Подумай. Может до чего и додумаешься.
   За разговором, столь неожиданно получившем развитие, мы дошли до зала.
   И теперь я столкнулась с неожиданной проблемой, от которой впала в ступор. Хранитель не появлялся.
   - Что случилось? Чего стоишь, у меня не так много времени, что бы с тобой расшаркиваться.
   - Хранитель... Я не могу его призвать... Я не знаю... Он не появляется.
   - Успокойся, не паникуй. Твоя мать в таких случаях говорила, что "мерзкая железка злится". Подумай, что могло вызвать у вас разногласия, - кажется, Астарт откровенно забавлялся ситуацией.
   В тот же момент я почувствовала злость, явно не мою, а так же знакомую, приятную тяжесть Меча.
   - Кажется, он не согласен со званием "мерзкой железки"... - и, честно говоря, я тоже.
   Аглару видимо вконец надоело терять время, и он не дожидаясь, пока я сделаю все необходимое, напал. Каким чудом я успела-таки наложить плетение для совершенного зрения и активировать амулет - не знаю, наверное, он все же поддался, ведь полутруп только проблем доставит.
   К концу минуты сражения я начала входить в азарт, на этот раз успевала парировать все удары и даже контратаковать, хотя и давалось мне это с трудом. Первая попытка, с моей стороны, атаковать - явно удивила аглара, и когда я вконец расслабившись, попыталась второй раз, он сделал резкое, обманное движение и потолок с полом снова перепутались местами. Надо же, какое привычное ощущение. И не менее привычной была боль в плече, от стали разрывающей плоть. Аглар был убежден, что за каждой ошибкой должно следовать последствие.
   - Очень и очень неплохо. Не ожидал. По крайней мере, тебя теперь не прикончит первый попавшийся противник не человек, - он резко выдернул лезвие из моего плеча, - оказывается, ты все же можешь думать головой, когда хочешь.
   - Ага, - боль мешала нормально говорить, - вот по быстренькому дойду до твоего уровня и прикончу, в отместку.
   Тихий смех был мне ответом.
   - Один твой предок говорил примерно так же, только на полном серьезе. Именно за его смерть меня и ненавидит Хранитель, - видимо в награду за успехи, он соизволил меня полечить.
   - Не болит больше. Я еще хочу попробовать, - наверное, я все же мазохистака.
   - Хватит с тебя. Я итак пожертвовал собственным временем.
   - Ой, да ладно тебе, прямо такой занятой... В конце концов, наверняка у тебя больше не выдастся свободного времени... Ну, пожалуйста, - я постаралась мило улыбнуться.
   - Впервые вижу человека, который так страстно желает быть насаженным на железо.
   - А ты не рань меня. Зачем?
   - Что бы ты привыкла к тому, что за ошибками следует расплата.
   - И все же? Последний раз. Больше я тебя не побеспокою... ну в ближайшее время... - быстро поправилась я - лучше не давать опрометчивых обещаний.
   Вместо ответа аглар сделал резкий выпад, видимо решив окончить бой раньше, чем он начнется. Но реакцией я ему сейчас не на много уступала и успела, отскочив, принять боевую позицию. Впрочем, несмотря на собственные успехи, расслабляться я не спешила, Астарт явно дрался даже не в пол силы, но мне и того хватало, в итоге, я почувствова, что вот-вот и снова окажусь на полу... Именно тогда внутри меня что-то проснулось, подстегиваемое протестом, нежеланием проигрывать... такие безобидные чувства переросли в гнев и жажду убийства. Мир вокруг потемнел, окрасился в новые тона, все детали отошли на второй план, осталась только фигура Астарта с обнаженными клинками. Убить! Уничтожить!
   Я занесла клинок для удара, походя, возводя щит, и не задумываясь откуда беру для него силу... да и то, что такого плетения я не знала, в тот момент меня тоже не смутило. Одновременно с ударом клинка, на аглара обрушились черные сгустки, похожие на клоки тумана, по идее они должны были его ослепить и дезориентировать... опять же, знание такого заклинания меня ничуть не удивило.
   Из моей груди поднялся низкий рык, и руки украсили знакомые когти...
   На лице Астарта не отразилось ни единой эмоции, мои дезориентирующие заклинания он принял на щит неимоверной сложности, а удар, с некоторым усилием, что особо поразительно, отбил. Ответное заклинание аглара выбило клинок из моих рук и опалило кожу кистей до мяса. Боль была дикой, я упала на колени и крича, чувствовала как отступают гнев и злость, а мир возвращается в привычную гамму.
   - Идиотка. Я поспешил с выводами, ты абсолютно безмозглая. Не-мертвый не объяснил, как важно себя контролировать?
   - Я... - от боли глаза застлала пелена.
   - Молчи. На данный момент ты единственный носитель Хаоса в этом мире, и я не мог позволить тебе его использовать. Эта сила тяжелее остальных поддается контролю, а ты не можешь справиться даже с элементарным. Поэтому я поставил на неё блоки. Их не снял бы даже Лардан. А теперь ответь, Скользящая, кто это сделал? Ты не можешь не знать.
   Когда он об этом говорит, я кажется припоминаю... Анатас, он что-то говорил о накрученных блоках...
   - Отвечай, - печать опалила болью, которая заглушала даже боль от сожженных ладоней.
   - Анатас!
   - Вот как... - давление резко прекратилось, - в таком случае ты конечно не виновата, но твоя неспособность к контролю до добра не доведет. Что ж, раз Великий, - а ведь "Великий" он произнес довольно презрительно, неужели он и богов не боится? - так решил, то мешать я не буду. Даже помогу, надеюсь это поможет тебе осознать Дар, который преподносит тебе Хаос, и сделать все, что бы не выпускать это наружу.
   - Поможешь? - боль мешала думать...
   "Я могу тебе помочь" - то ли голос, то ли шелест прохладой пронесся по моему сознанию, - "я не могу лечить, но могу ослабить боль..."
   Слова голоса не расходились с делом, боль мгновенно отступила, и я смогла увидеть тот кошмар, что назывался моими руками.
   "Кто ты?" - вот уж помощь непонятно от кого принимать мне не хотелось, а то потом вдруг узнаешь, что чья-то должница...
   "Та, кого ты так долго добивалась... Носитель знаний Хаоса. Та, кто призвана тебе помочь... Ты зовешь меня Так'ра в своем сознании..."
   Если честно - я испытала шок. Но слишком подозрительным может показаться мое молчание... Я подумаю об этом позже...
   "Хорошо. Я приду потом"
   - Провести ритуал. Раньше носители Хаоса редко, но встречались, и кое какие знания от них сохранились. Одним из них является ритуал, который проводили для каждого нового адепта, этот ритуал позволяет понять и полностью принять саму суть Хаоса. Без этого невозможно его подчинить.
   "Соглашайся" - новый голос, скорее мужской, ворвался в мою голову.
   "Хорошо... Но кажется вас становится слишком много... Моя голова! Брысь"
   С тихим смехом очередной пришелец удалился из моего сознания.
   - Проведи его для меня. Я не хочу больше растворяться в... в... короче, в этом!
   - Не больно? - вдруг спросил Астарт.
   Вот Тьма, я ж от боли по идее загибаться должна...
   - Нет, а почему - не скажу, у меня тоже есть тайны.
   - Скажешь.
   Ненавистная печать снова раскалилась, прошивая все тело болью. Вот только с губ моих не сорвалось не слова, я вдруг почувствовала, что подчиняясь моему страстному желанию, тайна никогда не покинет пределов моей головы... даже по приказу хозяина.
   - Не скажешь, - удивленно выдал аглар, - это интересно... что ж Скользящая, раз тебе так хочется поиграть в тайны... И да, рекомендую зайти к ольмру, твоя анестезия не вечна, - бросил он через плечо, выходя из зала.
   Потренировались...
  

****

   В какой-то момент аура девчонки вспыхнула Тьмой, да так, что по его телу прошла дрожь. В глазах заклубилась ночь, сделав их жуткими, черными провалами. Никогда еще Ирида не сражалась так яростно и успешно, она явно забыла и себя, и то что это лишь тренировка. И кто с ней в спарринге.
   Отбил нападения Астарт с легкостью, но сам факт, что ему, аглару, да еще с такой репутацией, пришлось напрячься что бы победить человеческую девчонку -угнетал... пока не начинаешь задумываться, чем же она по нему лупила... В глазах её была вовсе не Тьма, это был, совершенно точно, сам Хаос. Как, единственной на сегодняшний день, носительнице этого великого Дара удалось снять блокировку, которую даже гениальный некромант не разглядел - непонятно.
   Стоило девчонке прийти в себя - ей пришлось отвечать на его вопросы. Как он и думал, Анатас вмешался. Зарвавшийся Темный Бог уже поперек горла стоит со своими развлечениями. Но раз он так хочет - Астарт не имеет права мешать. В таком случае стоит помочь хотя бы Ириде справиться с этим.
   Интересно, а как она отнесется к тому, что для проведения ритуала потребуется Д'рахмовская кровь?
   В любом случае бой оказался любопытным... Спустя столько лет снова столкнуться с адептом Хаоса - это интересно...
   "Я всё больше уверяюсь, что всё закончится успешно. Давно в роду Скользящих не было столь интересного отпрыска" - да, он действительно считает её интересной... Кто еще, кроме этой особы, не будет уставать наступать на одни и те же грабли, и распутает половину защиты на его покоях?...
  

****

   Всё время, пока меня лечил никогда не задававший вопросов ольмр - я пыталась достучаться до неожиданного спасителя. Но было глухо как в... неважно. Как бы то ни было, но голос не отзывался - и фиг с ним.
   Интересно другое - как теперь отмазываться от Астарта, и о каком ритуале он говорил? Неожиданный "подарочек" в виде Хаоса конечно полезен в какой-то степени... но сколько проблем он доставит в будущем?
   - Скользящая, когда ж ты перестанешь доставлять проблемы и станешь делать хоть что-то полезное? - он что и мысли мои читает?
   И вообще, подкараулил что ли в коридорах?
   - Читаю. Пока это не сложно. Я не опускаюсь до подкарауливания, я просто нашел тебя, что бы рассказать как будет выглядеть ритуал.
   Тьма! Прибью заразу!
   Видимо на мою последнюю мысль аглар усмехнулся. Ну-ну, читай, читай... Я начала думать на японском языке, изучению которого посвятила не один год и с удовлетворением отметила немного ошарашенную физиономию Астарта... Да, многим этот язык кажется диким!
   - Итак? Может, кстати, в мою комнату пойдем? Там Дан прочно угнездился, будто своих покоев не выделили... может посоветует чего.
   Предложение аглар счел разумным (эврика!) и мы направились по бесконечной сетке коридоров, в которых я все еще путалась. Кто такой дурдом построил...
   - Кстати, пока идем, а Шер, - надеюсь, что аглар не убьет меня, когда узнает о таком сокращении своего имени... - когда вернется? И может, ты все же расскажешь, чем он занимается и где? А так же кто он для тебя, какую сыграет во всем роль и можно ли ему действительно доверять?
   - Отвечу, только потому, что ты задала последние вопросы, даже странно, что ты об этом подумала, - о! Птичка в окне пролетела... нет, я вовсе не думаю о том, что бы засунуть кое-кого в атомный реактор... - Шер мотается по Драа'искар и обрубает все связи Совета. Мы планируем изолировать их от всего мира - пусть справляются исключительно сами, а это их отнюдь не усилит. Шерахт мой очень старый друг и давно стал моей правой рукой, да, ему можно доверять.
   - Думаю если ты умудрился кому-то довериться, то можно не колебаться... Я одного не могу понять, каким-то этот Совет мелким стал казаться, вот так просто взять и изолировать его от остального политического и экономического мира... К чему все сложности, если так посмотреть, то они беззащитны как младенцы! По крайней мере, с силой и связями тебя и мамы.
   - Я не говорил, но на деле Совет лишь мелкая сошка в чьей-то большой игре... Серьезной игре, потому что мы так и не смогли точно определить цели и того кто за всем этим стоит. Но кто бы он ни был, он могуществен, просто чертовски, и скорее всего даже не из нашего мира. Раз уж ни я, ни Скользящие ничего не можем сделать и даже узнать... Но сейчас Совет будто брошен, будто отыграл свою роль и стал ненужным. Убрать их будет относительно просто, но, сама понимаешь, одной тебе это не по зубам.
   - А ты не устаешь мне об этом напоминать... - на голову мне свалилось информации больше, чем за все время пребывания на Драа'искар. С чего бы?
   Всё это стоило хорошенько обдумать...
   Дан как всегда развалился в кресле и экспериментировал с энергией. Перед ним висел фиолетовой, светящийся шар, на который с интересом стала поглядывать частая гостья - черная замовская кошка Ранка.
   - Дан, Астарт хочет что-то рассказать.
   Когда мы все с комфортом расположились, аглар начал:
   - Начну с того, что для проведения ритуала потребуется кровь... Д'рахмов. Я думаю, ты захочешь что бы донорами стали какие-то конкретные, не правда ли? - он посмотрел мне прямо в глаза таким взглядом, который я, наверное, никогда не научусь выдерживать, - но для начала их надо разыскать - это бери на себя.
   - С этим проблем не будет, - подал голос Дан.
   Все же я была права, и мой некромант к ним ночью отлучался... Что ж, надеюсь, он их не убил - они мне еще понадобятся.
   - Хорошо. Хочу, что бы ты поняла - ритуал необходим. Если ты откажешься, мне будет проще тебя убить - жить сразу станет легче, уж поверь. Неконтролируемый адепт Хаоса - это последняя вещь, которую я хотел бы видеть в этом мире.
   - Да никто и не собирается отказываться, - недовольно перебила я, - зачем сразу угрожать? Ты нормально не можешь общаться, обязательно надо давить?
   - Обязательно Скользящая, я уже понял, что только так ты понимаешь серьёзность ситуации.
   А ведь в чем-то он прав...
   - Проводить надо завтра, следующая возможность выпадет не скоро. И мне понадобится сильный некромант, который к счастью у нас есть, - он кивнул в сторону Лардана, - так что с Д'рахмами вам стоит поспешить. Займитесь этим прямо сейчас, а я подготовлю все остальное, - Астарт раздал приказы и свалил.
   На мои мысли на тему "а как я отсюда выйду", мне ментально и крайне ехидно сообщили о свободе и искренней надежде, что я не собираюсь снова заниматься самодеятельностью, влекущей за собой неприятности. Это он на мой побег намекает? Вот же зараза... припомнил на всю оставшуюся.
   - Дан, что скажешь?
   - Все просто, видишь? - он достал из своих непостижимых одежд какой-то очередной амулетик, - к нему привязано кольцо связи, которое, не снимая, носит Дарлема. Сейчас свяжемся, и пусть только попробуют не прийти.
   - Нет, нет, нет! Мне осточертело тут сидеть, сами их найдем и пообщаемся, - я хищно сузила глаза.
   - Ты действительно этого хочешь?
   - Спрашиваешь еще... наконец я отсюда выберусь.
   - Ну как пожелаешь... Тогда придется подождать - буду строить нормальный портал, а не то стихийное безобразие, которым приходилось пользоваться раньше. Хорошо, что есть маяк, не то затянулось бы на несколько часов.
   - Я подожду.
   Пока не-мертвый лениво возился с порталом, я собиралась и морально готовилась к встрече. Стараясь не показывать волнения, я тем не менее была на грани паники. Стоило успокоиться.
   Светиться в городах мы не собирались, поэтому я одела ту одежду, которая была удобнее всего - земную. Дан всегда в шоке косился на мои джинсы и футболку, очень уж отличалась современная одежда от принятой здесь... Кстати, надо бы задать задачку местным модельерам.
   Разглядывая себя в зеркало, я поколебалась некоторое время. Потом, вздохнув, все же призвала меч и, стараясь не сожалеть, неровно обрезала свои отросшие ниже талии волосы. Я всегда мечтала о длиннющих волосах - вот эта мечта сбылась, но с моим нынешним образом жизни - это ну крайне непрактично. Поэтому сделаем так.
   Брать с собой я ничего не стала, самое важное всегда при мне - моя магия, мой меч и Так'ра.
   Пришлось подождать еще пятнадцать минут, после чего я, внутренне содрогаясь, шагнула в телепорт вслед за Даном.
   К счастью наше появление не сопроводилось никакой экстравагантной сценой - брат с сестрой всего лишь обедали, причем у себя в номере (или как здесь это называют).
   Алем подавился вином, при виде меня и некроманта, но быстро пришел в себя и вскочил, стал в обороняющуюся позицию. К моему удивлению - Дара даже не шелохнулась, она просто смотрела на меня полными страдания глазами, и казалось ужасно несчастной.
   А вот к этому я была не готова, я ожидала холода, мрачности и, как самый неудачный вариант - боя, а не страдания и раскаяния. Впрочем, Алем полностью оправдывает мои ожидания, а вот реакция Дарлемы стала неожиданностью. И что скрывать от самой себя - приятной.
   - Ну, здравствуйте, друзья, - я буквально выплюнула последнее слово, и лицо мое расчертила злобная усмешка.
   Нет, все же я их не простила. И даже если смогу однажды - все равно буду помнить, пока не умру.
   - Что вам надо? - резко спросил Д'рахм.
   - Ага, я тоже рада тебя видеть Ал... Что нужно, что нужно... Всего лишь... ваша кровь, - сказала я это с такой хищностью, какой сама от себя даже ожидать не могла, и почувствовала, что на слове "кровь" мои глаза затопила тьма, окрасив, как на тренировке, мир в другие цвета.
   - Ты думаешь, я позволю нас убить, - низко прорычал Алем, плавно переходя в боевую форму.
   - Что за и д и о т, - медленно сказала я, - я не сказала, что мне нужна вся ваша кровь. Немного, для проведения ритуала. И отказаться вы не можете... то есть можете, но долгой и счастливой жизни после этого я вам не гарантирую.
   - Проще говоря, - вклинился Дан, - вам дают второй шанс, и надо быть полным придурком, что бы себя так вести, Алем.
   - Шанс - сильно сказано, - поправила я.
   - Я бы их вообще на месте уничтожил, - спокойно сказал некромант.
   Не знаю как у Д'рахмов, а у меня от этого спокойствия мурашки по коже побежали.
   - Что за ритуал? - дрожащим голосом спросила Дарлема.
   - Вам это знать не обязательно, - отрезала, - все, что от вас требуется - донорство.
   - Мы согласны.
   - Я не... - начал было Ал, но сестра его прервала, не давая даже начать.
   - Я никогда не прощу ни себя, ни тебя за всё это. Поэтому заткнись, дорогой братец, и делай, как говорят. И будь благодарен, что тебе сохранили жизнь, не забывай, что это Скользящая, за которой стоят герцог агларов и опаснейший некромант тысячелетия.
   Сказать, что Дарлема меня удивляет - ничего не сказать. Но с её поддержкой все оказалось проще, Алем сдулся как воздушный шарик, и, показывая, что не собирается ничего предпринимать - убрал свои клинки в подпространство.
   Повисла тяжелая, нехорошая тишина. Лардан строил обратный телепорт.
   - Я хочу знать только одно, - все же прервала тишину я, - Дарлема, зачем? Зачем, если ты говоришь сейчас то, что говоришь. Зачем, если твои глаза полны боли и раскаяния?..
   - Значит, Лардан тебе ничего не рассказал... Что ж, это справедливо. Ирида, я не жду, что ты нас простишь и оправдаешь, так же я не жду, что ты нас поймешь, но... быть изгоями всего мира - это то, что толкнет на подобные поступки любого. Это очень тяжело, когда против тебя весь мир, и никакой могущественный покровитель не стоит за твоей спиной...
   - Ты права, это вас нисколько не оправдывает, и мне этого не понять, хотя бы потому, что я бы так подло не поступила. Я брошу вызов всему этому миру, но предавать друзей, которых так сложно обрести - никогда.
   Дарлеме было нечего сказать, Алем же вообще, по всей видимости, намеревался хранить молчание до самого конца. Когда некромант закончил - это стало облегчением.
   Замок Астарта встретил нас тишиной - все будто вымерли. Правильно, нечего здесь делать в этот момент посторонним и даже слугам.
   Д'рахмов увел куда-то Шер. Я ужасно удивилась его присутствию и попыталась с ним заговорить, но тот жестом прервал меня и покачал головой. Дан сделал то же самое. Понятно... Но почему сразу нельзя было сказать, что надо хранить молчание?
   Мне принесли ритуальную одежку, от которой я выпала в осадок. Мне это надевать? По сути это был эдакий геометрический узор, совершенно нелогичный, ассиметричный и вообще напоминающий черт знает что. Лардана я не стеснялась, переоделась при нем, и хорошо - сама бы я это безобразие правильно натянуть не смогла, а особенно затянуть и завязать многочисленные веревочки как надо. Результат, увиденный в зеркале, меня не впечатлил. Я даже не могла сказать, чего видно больше - моего тела или ткани? Юбка платья, прости Тьма, доходила до пола и ужасно путалась в ногах. А идти пришлось босиком, по каменному, холодному, между прочим, полу.
   Как я и думала, после того как узрела "платье", ритуал проводился в том самом саду. Все же этот узор, похоже, не просто причудливое сочетание линий - а нечто вроде пентаграммы. И откуда, а главное зачем, такое Астарту?
   Здесь стояли Алем с Дарлемой, Астарт и Шерахт. И все. А тишина обволакивала все вокруг, не нагнетая, а почему-то концентрируя непонятную силу.
   Откуда-то взялся небольшой алтарь, с каменной чашей в центре, именно перед ним меня поставили на колени. По бокам встали Д'рахмы, а напротив Астарт. Дан и Шерахт стояли в стороне, но некромант к чему-то готовился.
   Тишину разорвал мощный, вибрирующий, от силы, которая вкладывалась в слова, голос Астарта. Он читал сложнейшее заклинание, на одном мертвом, зубодробительном языке, и моего знания этого языка хватало только для распознания отдельных слов.
   Подчиняясь монотонному речитативу, я стала впадать в состояние, когда все вокруг отступает на задний план, остаюсь только я, сила и заклинатель. На каких-то словах, Астарт достал красивый кинжал, прозрачный как вода в горном ручье, я откуда-то знала, что клинок сделан из алмаза.
   Первой вещицу в руки взяла Дарлема. Она, держа руку над чашей, провела лезвием поперек вен... стоило первым каплям упасть на дно чаши, как мое тело перестало подчиняться и рванулась к этой бесценной жидкости. Безумие заполнило мой разум - речитатив, мощный голос Астарта, непостижимые, просто океаны силы и этот божественный вкус с металлическим привкусом на моих губах...
   Я не могла остановиться, но вот меня отвлек запах крови... Другой крови, это кто-то второй повторил действия моей жертвы... Кто это? А кто я? Это все не важно, важна лишь Сила, что обволакивает мое сознание, и кровь, КРОВЬ, чужая кровь, которую я пью и не могу остановиться.
   Очередное слово заклинателя заставляет задохнуться, тут не до крови, ведь откуда-то со стороны вмешивается вторая сила, сила окрашенная в фиолетовый... Эти два источника мощи зовут что-то внутри меня, два голоса сливаются в один, довершая заклинание уже вместе, и я проваливаюсь в пустоту, принимающую меня как свое дитя...
  
   Безумие, всё здесь не поддается логике... Это невозможно осознать, понять, это можно только почувствовать и принять... Ведь все - часть этого сумасшествия... этого Хаоса...
   И я... Только принять... Открыться... впитать как можно больше... Впитать и поставить под контроль...
   Я задыхаюсь от потоков сил, пронизывающих мое тело... Чувствую, что пора остановиться, но не могу - и пытаюсь испить до дна то, у чего нет границ.
   И наконец решаю остановиться, когда понимаю, что почти растворилась в этом безумии...
   Кто-то сильный выдернул меня из этого безумия, которое теперь перешло в обычную пустоту бессознательности...
  

****

   - Эта ненормальная Скользящая меня когда-нибудь доведет, - устало произнес Астарт.
   Никто не знал, кроме некроманта, каких усилий ему стоило выдернуть девчонку из Хаоса, который её чуть не поглотил... А всё человеческая жадность... Но она вобрала столько силы, сколько было вообще возможно. Теперь эта идиотка на грани жизни и смерти, все зависит от того - сможет она подчинить себе то, что нагребла или нет.
   - Лорд Астарт, - Шерахт подхватил девушку на руки, - я отнесу Ириду в её комнату, а вам надо прийти в себя. Что делать с этими? - аглар кивнул на лежащих без сознания Д'рахмов.
   Ирида выпила слишком много их крови - эта Скользящая не знает границ, так же как и её безумная сила.
   - Пусть остаются здесь. Придут в себя - найдут занятие поинтереснее, чем валяться здесь, - сил у Астарта не было совсем.
   Этот ритуал истощил все его резервы до последней капли. Надо скорее добраться до своих покоев и отключиться...
   - Лардан, следи за состоянием Ириды, если что - сразу ко мне. И приведите к ней ольмра.
   Раздав указания, аглар с чистой совестью, если он вообще слышал, что это такое, удалился к себе... стараясь не показывать как сейчас слаб.
  

****

   Последующие дни превратились для меня в кошмар. Я то выныривала на поверхность реальности, хватая ртом воздух, то снова скатывалась в холодную, колючую тьму, что была внутри меня и пыталась поглотить.
   В какой-то момент я почувствовала приток сил, сил к борьбе, и шел он от двух источников... кто это? Не важно... главное - не дать поглотить себя этому чистому безумию, этой квинтесенции энергий мира...
   Однажды пришло спокойствие и Хаос, теперь я зала, что это он, диким зверем свернулся внутри меня, готовый по первому же приказу вырваться наружу.
   - Дан... - сухие, потрескавшиеся губы еле выговорили имя друга.
   Но вместо не-мертвого передо мной была недовольная мина Астарта, и суетящийся ольмр, норовивший напоить меня каким-то отваром. Все как обычно, ничего не меняется.
   - Оставьте меня в покое, - еле прохрипела я.
   Зверь внутри мгновенно взбушевался, и я почувствовала, как от меня начинают исходить волны неоформленной энергии, визуально похожей на черную дымку.
   - Успокойся Скользящая. Осторожнее, ольмр, сейчас она очень чувствительна и слабо контролируема.
   О чем он? Воспоминания ударили словно мешком по голове. Интересно, как там Д'рахмы, я их не убила? Ой, а что я теперь могу? А Астарт проведет со мной тренировку?
   - Неисправима, - вздохнул упомянутый аглар, - проведу конечно, надо же посмотреть, чего от тебя ждать.
   - Ты такой добрый, - сыронизировала я, - всегда знаешь, как изгадить настроение бедному больному челове-е-еку.
   - Не вой, сама виновата, что хапнула больше, чем могла сразу справиться.
   - Я - жадная собственница, и ничего с этим делать не намерена.
   Аглар фыркнул, и вышел, оставив меня на заботы ольмра.
   Пока альбинос пытался заставить меня выпить очередную дурно пахнущую гадость, я думала совсем о другом. О том голосе, что появился в моей голове во время тренировки с Астартом, и над тем, на что я теперь способна. Казалось, что на очень многое. И Совету от этого лучше ничуть не станет. Надо будет Астарту, кстати, сказать, что бы их мне отдал...
   "Твой хаос наконец проснулся" - шелестящий голос в моей голове заставил нервно вздрогнуть.
   Снова он появился так неожиданно...
   "А ты, я смотрю, счастлива Та" - недовольно заявил о себе... эээ... голос номер два?
   "Не завидуй, у нас у обоих теперь равные права".
   - Слушайте, у вас конечно очень милая беседа хорошо знакомых друг другу сущностей... НО Я ТО НИ ТЬМЫ НЕ ПОИНМАЮ! - под удивленным взглядом ольмра я перешла на крик.
   "Спокойно, этот альбинос на тебя уже косится, говори мысленно - мы услышим" - вроде, тот голос, что кажется мужским, куда более рассудителен.
   "И как мне вас называть? Или вы согласны с именованием шиза один и шиза два?"
   "Глупая. Ты нас знаешь. Я Та'кра, а это твой Хранитель" - прошелестело у меня в голове.
   "Выыы? Что ж вы раньше-то молчали?!"
   "Твой Хаос пробудился только сейчас, поэтому раньше я не имела с тобой связи. А ритуал спровоцировал твою ментальную активность, потому и Хранителя ты на свою волну затащила" - как хорошо объясняет-то...
   "Значит, у меня в голове теперь будет личный дурдом на три голоса?" - я мысленно застонала.
   "Нет конечно, тебе на такое ментальной мощи не хватит. Пока, по крайней мер" - утешил меня меч.
   "Почему мне кажется, что вы знакомы?"
   "Ооо, мы не просто знакомы..." - начала Та, и... а никакого "и" собственно не последовало.
   "Эй, ау! Жду занимательную историю!" - ответом мне было молчание.
   Понятно, похоже, у меня села батарейка. Что ж, возможно это и к лучшему, двух конфронтующихся зараз в своем сознании круглосуточно я бы не пережила!
   Астарта сменил Дан, а за ним пришел Шер. Зачем они дежурить-то продолжают, я уже почти в порядке!
   - Мало ли чего, - пояснил Шерахт, - ты пока еще нестабильна, а Астарт не хочет, однажды вернувшись, обнаружить на месте замка воронку.
   Если честно, мне хотелось рычать, вот они мне все доверяют... я просто умиляюсь.
   Кстати, сокращения Шер и Аст оба аглара восприняли нормально. Либо им было глубоко пофиг, либо они сошлись во мнении, что на сумасшедших камикадзе не обижаются.
   На мое заявление о правах на участь Совета, Астарт только приподнял удивленно брови, и сказал, что ничего обещать не может.
   - А еще, из-за твоей глупой особы, - вот не мог не вставить чего-нибудь эдакое, - была перенесена встреча с эльфами. Очень уж Пресветлый хочет с тобой лично пообщаться.
   - Правда? Чем же его моя персона так заинтересовала?
   - Если бы я знал.
   - Раз уж у нас эдакий информационный взрыв, может все же расскажешь, чего запросишь у меня за помощь с Советом? По-моему справедливо - я имею право знать.
   - Отвечу, наверное, в десятый раз, может до тебя все же дойдет смысл моих слов - право ты действительно имеешь, беда в том, что чужие права меня не интересуют, только обязанности.
   Ууу, зануда. Почему бы не рассказать, все равно рано или поздно узнаю.
   В любом случае, надо быстрее приходить в себя, очень уж хотелось пообщаться с главным остроухим Драа'искар.
  
Глава 13. Аудиенция Правителя

   Несколько дней прошло дико монотонно и скучно. Я давно пошла на поправку, но ольмр, то ли из принципа, то ли из каких-то еще своих соображений, заставлял соблюдать постельный режим.
   Назойливый лучик солнца, светил мне прямо в лицо, вызывая неприятные ощущения, связанные с не успокоившимся еще как следует, после ритуала, хаосом. Именно тогда я, зло рыкнув, на было вякнувшего что-то целителя, резким движением встала, и одевшись, направилась на кухню, дабы стребовать нормальной еды, а не того извращения, что подсовывал мне "заботливый" врач.
   Запутанный лабиринт коридора агларовского замка, уже даже раздражения не вызывал - смирилась. Все мои блюстители, разом куда-то потерялись: ни вечно шатающегося рядом Дана, ни мрачного Астарта, ни даже скептичного Шера я рядом не наблюдала, что было вдвойне странно.
   В итоге, поблуждав по коридорам, но так и не дойдя до вожделенной кухни, я наткнулась на предательскую парочку. Что они здесь делают - я не знаю, вроде свою роль сыграли. Алем и Дарлема меня даже не заметили - они были слишком увлечены... боем. Тренировочным, как я понимаю.
   Не спеша раскрывать свое присутствие, я прислонилась плечом к арке входа в небольшой дворик, и стала наблюдать. Все же Д`рахм не столько учил меня, сколько потакал капризу... Потому что с сестрой он сражался совершенно иначе. Без своего полезного заклинаньица, я еле успевала следить за их движениями, и даже мой неопытный взгляд мог определить, что силенок блокировать хотя б один удар Алема - мне не хватит.
   Я не заметила, как в руке появился Хранитель, всё еще молчащий, но ободряюще-нетерпеливо обжигающий ладонь. Мне тоже хотелось принять участие в веселье брата с сестрой, но на этот раз не так как обычно, поэтому я с сожалением заставила меч исчезнуть, за что и получила в ответ волну недовольства.
   Прикрыв глаза, сосредоточилась на своем новом источнике - Хаосе, сила которого заставила ужаснуться меня саму. На периферии сознания, я отметила, что следует предусмотреть маскировку, ведь если я и раньше фонила на километры вперед, то сейчас даже не могу представить масштабов излучения Силы.
   Ни одного заклинания я пока не знала - кстати, надо будет потерроризировать на эту тему Та - и в состояние гнева не впадала... потому, всё чего добилась - это сгущение чистой, неоформленной силы, послушно сконденсировавшейся в моих ладонях. Клубящийся Хаос был способен только на одно - убийство.
   - Эй, предатели! - с мрачной усмешкой я окликнула все еще ничего не замечающую, в пылу боя, парочку, - ловите, что ли?
   На слетевшую с моих ладоней клубящуюся тьму, оба посмотрели с некоторым ужасом, но Дарлема пришла в себя, как ни странно, первой. "Заклинание" столкнулось со сталью клинка Д'рахмы и растеклось по лезвию, поглощая его.
   - Значит маги из вас действительно не ахти какие...
   - Ира... - начала было девушка.
   - Не надо, ваши извинения мне ни к чему. Лучше будьте готовы к тому, что можете однажды понадобиться... - я собиралась отправиться дальше на поиски еды, чего требовал голодный желудок, но вспомнила, что хотела с оными субъектами побеседовать, - я думаю, вы уже знаете, что мне надо будет отлучиться отсюда... и по возвращении хотелось видеть вас у себя - надо поговорить.
   Не дожидаясь ответа, который в любом случае будет утвердительным, я все же продолжила движение по запланированному маршруту.
   В коридорах было непривычно пустынно, даже вечно мельтешащих слуг не наблюдалось. Именно поэтому я, не особо задумываясь о том, как это будет выглядеть со стороны, дала волю эмоциям - со всей силы ударила по стене, приложив кроме физической силы, магическую... Эффект превзошел все ожидания: что-то хрустнуло, и руку пронзила боль, а вот стена пострадала куда сильнее... В зияющую дыру, почти свободно мог пролезть человек средней комплекции.
   - Тьма!
   - Вот как знали, что без вреда обстановке не обойдется! - голос из ниоткуда появившегося Шерахта заставил меня вздрогнуть.
   - Скажите спасибо, что страдает только обстановка, - мрачно буркнула я.
   Горящая болью рука не придавала ни оптимизма, ни хорошего настроения. И конечно, меня не вдохновляла перспектива снова идти к ольмру, который, похоже, меня невзлюбил.
   - Сможешь вылечить? - тщательно скрывая надежду, спросила я у Шера.
   - Могу. А взамен ты мне расскажешь, чем стена не угодила.
   - Ладно, - недовольно пообещала я.
   Распространяться на тему моего отношения к Д'рахмам не хотелось, даже Дану я ничего не говорила... но нежелание возвращаться к, наверняка гневающегося на мой произвольный уход, целителю перевесило.
   Пока аглар занимался лечением - при том надо заметить, что в отличии от Астарта Шер предварительно озаботился анестезией, за что большое ему спасибо - я рассматривала своего бывшего надзирателя. А он ведь ничего - высокий, сильное, мускулистое тело, скупые, уверенные движения опытного воина... темноволосый, но светло-серые глаза, испещрены прожилками будто мрамор, создавая сходство с разбитым стеклом...
   - Нравлюсь? - выдал голливудскую улыбку Шер.
   - А?
   За размышлениями и разглядываниями, даже не заметила, что рука в полном порядке, а я стою, и внаглую разглядываю аглара. Наверное, стоило смутиться, но почему-то я не была настроена на игру в девочку-цветочка.
   - Ты ничего, но не в моем вкусе. Знаешь ли, - я сделала томный взгляд и добавила в голос аналогичных интонаций, - я больше девушками интересуюсь...
   Пришлось приложить все усилия, что бы откровенно не заржать и сохранить на лице выражение блаженной мечтательности. Старалась я не зря - за такое выражение лица Шерахта стоило вывернуться на изнанку.
   - Чего? - малость прифигел аглар.
   На самом деле, я знала куда бить, Лардан рассказывал, что среди агларов однополые связи подвергаются наибольшему гонению... Собственно, быть в ней уличенным - значит позор на всю оставшуюся, который бросит тень на твой род.
   Не выдержав вида ошарашенного Шера, я прислонилась спиной к целой части стены и, хохоча как безумная, стала по ней медленно сползать. Шерахт впал в еще большее недоумение, вызывая во мне все новые приступы хохота.
   До аглара все ж начало доходить, что это взыграло мое специфическое чувство юмора и, к счастью, в отличии от одного черноглазого субъекта, он смог его оценить, вскоре заражаясь моим весельем, и сам посмеиваясь.
   - Что ж, один-один человечка, - аглар протянул более-менее успокоившейся мне руку, помогая встать.
   - А куда ты шел, собственно?
   - Тебя искал. Лорд Астарт приказал передать, что завтра ранним утром ты должна быть готова - скоро откладывание встречи будет выглядеть просто дипломатически неприлично.
   - Да пожалуйста, только вот почему именно утром?
   - На Ар'эрэль вы попадете через стационарный телепорт, а до него еще надо добраться. На дистрах это займет около трех часов, плюс движение по самому Раштару примерно полчаса...
   - Подожди, - сморщив лоб, перебила я аглара, - что такое Раштар и дистры?
   - А ты не знаешь? - честно, Шерахт посмотрел на меня как на слабоумную...
   - Откуда, позволь спросить? - я злилась и не без оснований, - в вашем мире, я даже года не прожила. А то время, что здесь находилась - это непрерывное передвижение по непонятным дебрям, и отсиживание то в Замке Снов, то здесь!
   - Не думал, что все так запущено... дистры - это искусственно выведенные верховые животные, нечто среднее между лошадьми и... - он наморщил лоб, подбирая сравнение, - ну допустим драконами.
   - Они летают?! - если честно - я была в ужасе.
   - Нет, - фыркну Шер, понимая, что сравнение не слишком удачное, - в общем, сама увидишь, и мой тебе совет - познакомься со своим дистром заранее... иначе - могут возникнуть проблемы.
   - А где мне его найди? - я поразилась глупости Шерахта, неужто он еще не понял, что для меня этот замок - непроходимый лабиринт?
   - Лардана попроси проводить, - он поморщился, - не-мертвый знает, где загоны.
   - Ладно, с этим разберусь как-нибудь, - а вот уверенности я не испытывала... - но все же, что такое Раштар?
   - Самый крупный город, находящийся под покровительством герцога Астарта. Но имей ввиду, что врядли вам там будут очень рады... в последние годы, герцог забросил свои дела... пройдет еще много времени, прежде чем отношение к нему восстановится...
   - И с чем связан такой неожиданный уход от дел? - я чувствовала, что наткнулась на золотую жилу...
   - Интересно? - ухмыльнулся Шер, - спроси у него сама.
   А выражение лица-то ехидное-ехидное... Понятно, этот будет молчать как партизан... Что ж, обидно конечно, но ничего не поделаешь.
   - Злые вы все, уйду я от вас... - пробурчала под нос я крылатую фразу своего мира...
   - Никуда ты от нас уже не денешься, - уверенность аглара, сквозящую в голосе, не пошатнуло бы ничто.
   И почему-то, я под сомнение его утверждение ставить не стала.
   - Пойду я... Надо подготовиться к встрече с ушатыми, - слабая улыбка обозначилась на моем лице.
   - Ушастые? - хохотнул Шер, - кого-то ты мне напоминаешь. Иди давай. И о твоем обещании я не забыл. Но позже, сейчас у меня еще куча дел.
   Ошарашив мою персону рядом заявлений, Шерахт быстро скрылся за поворотом коридора, только хвост относительно длинных волос, цвета воронова крыла, мелькнул...
   На самом деле, ни к чему готовиться в спешном порядке я не собиралась, но причина уйти от общества аглара была... И это мысль проскользнувшая о Земле... Я часто вспоминала о доме, но как-то сразу мысли сворачивали в русло рассуждений о Валарии, мамы, планы которой все еще оставались неизвестными. Хотя, догадки у меня, конечно, были, но делиться ими я, пока, ни с кем не намеренна.
   А сейчас, за воспоминаниями о друзьях, в особенности о Женьке, о цивилизации, проявления которой даже оказывались работать на Драа'искар - я не заметила, как добралась до своих покоев, неожиданно пустых - Дана не было - и с тихим вздохом растянулась на широченной кровати.
   "Ну, не стоит переживаний" - неожиданно ворвался в мои печальные мысли голос принадлежавший Хранителю, - "Ты ведь Скользящая! Вернешься еще в свой мир... Просто в силу ты еще не вошла".
   А вот это меня мало успокаивает, неизвестно, когда мне, наконец, станет доступно больше, чем редкие вылазки в междумирье.
   "Это зависит лишь от тебя" - прошелестела Та, - "Кстати, пока мы можем поговорить... ты хотела узнать больше о Хаосе... Призывай меня в любое время и читай, теперь мои знания открыты тебе".
   Вот оно как... Значит Так'ра никогда не была книгой по черной магии... Лишь маскировка, о которой позаботились последние адепты Хаоса... Что ж, это упрощает задачу.
   Несмотря на сомнения, настроение все же немного подскочило, по крайней мере, стало на душе не так паршиво.
   "Прости" - я обратилась к Хранителю, неожиданно вспомнив о сегодняшнем инциденте с Д'рахмами, - "я просто хотела опробовать новые возможности".
   "Да понимаю я все" - вот только голос в голове, был ну очень явно недовольный.
   "Кстати! Кто-нибудь из вас знает причину, по которой Астарт соизволил помочь мне с Советом?".
   "Конечно знаем", - я буквально почувствовала мерзкую усмешку Хранителя, хотя откуда ей взяться у оружия? - "Как ты только сама не догадалась. Ему нужна твоя помощь, но помощь не как адепта Хаоса или некроманта... А как Скользящей. Что могут Скользящие, чего не может Астарт?".
   "Перемещаться по мирам и брать с собой других..." - наконец дошло до меня.
   Неожиданно мозаика сложилась, я даже села от удивления, вдруг осознавая, насколько все просто. Ну как можно было быть такой тупой?! Только кого же так хочет вернуть аглар...
   "Её зовут..."
   Как загадочную "её" зовут, мне узнать не удалось. Моя ментальная батарейка села, как водится, на самом интересном месте. Досадно. Всё же женщина... Ну, я сразу догадывалась, что ловить мне здесь нечего... Стоп. Догадывалась? Ловить? А я собиралась что-то ловить?
   Выдохнув сквозь зубы, я обозвала себя идиоткой и вновь заставила эти мысли забиться куда поглубже внутрь себя, туда где даже я сама их не найду. Ни к чему они. И, тем не менее, очень некстати вспомнился вкус губ аглара, вкус, мешающийся с солоноватой кровью... Тьма, к чему все это вообще было?!
   Почувствовав, что начинаю терять душевное равновесие, я отправилась в ванную, что бы чем-то себя занять. Но объятия на борту корабля, гнев и страх, мешающиеся с совершенно иными чувствами... они не желали меня оставлять.
   Тьма, Тьма, Тьма! Как некстати! И вообще, с чего бы мне что-то чувствовать к этому... садисту каменному?! Видимо пресловутая женская логика... чем больше пинает, тем больше нравится... Или это я такая скрытая мазохистка?
   Ни к чему хорошему такие сумбурные мысли привести не могли - определенно, потому погрузившись в теплую, почти горячую, воду, я прикрыла глаза и постаралась ни о чем не думать, загоняя чувства куда подальше.
   В конце концов, есть уже кто-то, ради кого Астарт готов даже мое присутствие терпеть... Так что буду радоваться, что мне помогают и молчать в тряпочку, до поры, до времени. А еще я неожиданно поняла, что никогда б не отказала аглару или кому-то еще в такой просьбе... слишком добрая и глупая. Так что зря он затеял все эти секреты и планы по оставлению меня в должницах... Хотя, его можно понять, за долгую жизнь, настолько долгую, что я даже думать об этом не хочу, он наверняка привык не доверять никому и не полагаться на "честное слово", с чего, пожалуй, мне стоит взять пример... везде нужны гарантии...
   Я очень люблю воду, и при желании могу пролежать в ванной, тут больше похожей на маленький бассейн, несколько часов. Вот и сейчас, приводя себя в порядок, как снаружи, так и в эмоциональном плане, я потратила часа четыре не меньше... как итог - немного пришла в себя и печально констатировала, что земные блага вроде шампуня, геля для душа и зубной пасты - заканчиваются, и надо бы разжиться местными.
   А еще, хотелось бы обновить свой гардероб. Два практически походных костюма, купленных в Доррии, да земная одежда - явно не густо. Никогда не была шмоточницой, но такой скудный гардероб угнетает даже меня. Надо бы кого-нибудь озадачить... Хотя бы Дарлему, девушка она, или где? Да и должна же быть с этих двух хоть какая-то польза, а то шатаются здесь непонятно зачем...
   В моих покоях уже ждал, пропадавший неизвестно где, Лардан. Спрашивать куда тот отлучался, я даже не стала - уже все равно.
   - Дан, - начала я, вытирая мокрые волосы полотенцем, - Шер сказал, что бы ты меня к загонам с дистрами сводил.
   - Зачем? - удивился некромант.
   - Нам на них завтра ехать предстоит, а я ни разу в глаза сих представителей флоры и фауны не видела.
   - На дистрах? - округлил глаза не-мертвый, - Астарт рехнулся? Ты ж не аглар, не факт что тебя кто-то из них примет.
   - Зато, я так понимаю, если признает, то это будет куда лучше, чем лошадь?
   - В разы лучше, - фыркнул Дан, - просто я очень в этом не уверен.
   - Спасибо за доверие, - обиделась я.
   - Не в тебе дело, Ир. Просто дистры, редко подчиняются кому-либо кроме агларов. А учитывая, что в загонах Астарта одни чистокровки... даже не знаю, на что он надеется... Хотя, быть может герцог знает больше чем я, - пожал плечами некромант, - ну давай сходим, посмотрим.
  
   Я конечно ожидала, что буду удивлена, но даже не могла предположить, насколько будет глубок мой шок...
   И на ЭТОМ мне предстоит ехать?!
   Разъясню подробнее, что вызвало во мне такую бурю эмоций. Сравнение Шера этих зверей с драконами, было удачно в двух смыслах... они были столь же чешуйчаты, и столь же огромны, как представители легендарной расы... Возможно с размерами я, конечно, преувеличила, но именно такими были первые впечатления... На самом деле, эти полурептилии, полу-вообще непонятно кто, были всего раза в три крупнее лошади. Особей было пять штук, три из них оказались коричневого цвета, а вот двоих я сначала определила как черных, но на деле таковым был только один... второй же оказался синим, но цвет был настолько темен и насыщен, что определялся лишь по переливам на солнце. Вытянутая морда, обладала довольно широкой, но при этом остававшейся пропорциональной, челюстью, в которой скрывался внушительный такой набор острых зубов. Мощные лапы животных были пятипалые и заканчивались когтями, которые дистры выдвигали по желанию. Я бы определила их как рептилий, но до хладнокровности животным было далеко... По крайней мере так сказал Дан, а уж ему я доверяю.
   - И что с этим делать? - слабым голосом спросила я.
   - Знакомиться, - пожал плечами не-мертвый, говоря таким тоном, будто это само собой разумеется.
   - И как?
   - Заходи к ним. Не бойся, они нападут, только если почувствуют угрозу или по приказу наездника.
   Не смотря на заверения некроманта, мне катастрофически не хотелось лезть к этому, прости Тьма, средству передвижения.
   - А это обязательно?
   - Обязательно, если не хочешь бежать за дистрами на привязи до самого Раштара.
   Перспектива меня не вдохновила, хотя и была явно утрированной, поэтому скрепя сердце, и стараясь не обращать внимание на то, что ноги мои подгибаются, я коротким прыжком перемахнула через низкую, чисто символическую ограду - похоже животные были наделены каким-никаким интеллектом и разбегаться не собирались. Относительная разумность дистров радовала и пугала одновременно.
   Нерешительно, я подошла к держащимся особняком животным, вблизи те выглядели еще крупнее и внушительней.
   - Привет, - неуверенно, и слегка дрожащим голосом произнесла я.
   Чувствуя мою неуверенность, дистры попеременно фыркали, будто общались, и главное - полностью игнорировали мое присутствие. Сначала это принесло мне облегчение, но поняв, что таким образом я ничего не добьюсь - пришла злость. Как водится, все мое чувство самосохранения испарилось без следа, так же как и поистине мифические мозги.
   - Ко мне! - рыкнула я.
   Рыкнула, и резко захотела куда-нибудь спрятаться. Перефыркивание разом прекратилось, а дистры повернули свои узкие головы, вперив в мою несчастную тушку хищные взгляды. Видимо все, кроме черного, сочли меня суповым диетическим набором и быстро потеряли интерес. А вот черный дистр, тяжелым, но от чего-то не лишенным своего изящества, шагом двинулся к моей персоне.
   Подошел, фыркнул в лицо, и посмотрел в глаза, а я почувствовала, что не могу оторваться от этих огромных, жёлто-зеленых провалов с вертикальным зрачком... Полыхнула печать на запястье, и я, не разрывая зрительного контакта, поднесла руку к животному, желая, но одновременно боясь до того дотронуться. Получив безмолвное разрешение, я осторожно провела ладонью по гладкой, чешуйчатой морде, которая оказалась неожиданно теплой, если не сказать горячей.
   Совсем осмелев, прислонилась лбом к переносице дистра, чувствуя, как образуется между нами связь. Пока я выныривала из необычной магии - создатели дистров были действительно гениальны - мой черненький, непонятным образом передавший, что его зовут Полночный Мрак, странно присел на передние, лапы (или скорее ноги?), приглашая прокатиться.
   Я удивленно приподняла брови: что прямо так, без седла? Что ж, не буду терять, с такими нервами полученного разрешения и попытаюсь взобраться на дистра... Получилось это неожиданно легко, само строение тела животного было создано для удобства всадника, и седло в данном случае действительно не нужно. Двигался Мрак невероятно плавно, я практически не чувствовала движения, хотя было очень непривычно находиться так высоко. Правда, стоило тому набрать скорость и, перепрыгнув через ограду, понестись непонятно куда, я изрядно струхнула, но со спины дистра не свалилась.
   Набегавшись вдоволь и доведя меня до состояния несостояния, довольный Полночный Мрак вернулся к месту старта и вновь пригнулся, позволив мне спуститься на землю. Ноги предательски подгибались, но не поблагодарить Мрака за подаренную поездку, казалось мне настоящим свинством. Поэтому я погладила, довольно прищурившегося дистра по морде, стараясь передать тому, как благодарна. В итоге, он скосил на меня желто-зеленый глаз (готова поклясться, во взгляде было ехидство!) и вернулся к своим... эээ... друзьям?
   - Ну как? Все правильно?
   - Не совсем. Не должно было все так легко пройти. Подозреваю, дело в печати. Ты чего-нибудь почувствовала?
   - Да, она жглась.
   - Что ж, ясно, - Лардан по привычке потер подбородок, - теперь понятно, на что рассчитывал Астарт.
   - В любом случае, я пойду к себе! И выпью кофе! С вами каждый день - экстремальное испытание! - возмущалась я.
   - Не ты ли выла в голос, что скучаешь? - невозмутимо поинтересовался не-мертвый, - вот - веселись.
   - Тоже мне веселье... - буркнула я себе под нос, думая, что в чем-то некромант определенно прав...
   Выдворив из комнаты Лардана, чрезвычайно недовольного этим фактом, я принялась за сборы. Одеть придется тот самый, похожий на охотничий, костюм, состоящий из черных, облегающих штанов - поверх которых я, конечно, натяну свои любимые, земные, ботфорты - и легкой, белой рубашки. Последняя была довольно удобна, хотя и проигрывала в этом земной одежде. На Ар'эрэль всегда тепло, потому как бы мне не стало жарко даже в такой одежде...
   Все на что хватило впоследствии сил, так это снова принять ванну - естественно забег дистра сказался на моем состоянии - и, переодевшись во что-то невразумительно-безрамерное, завалиться спать, не видя сновидений.
   На грани сна, я успела почувствовать, как меня затягивает в междумирье, но понимая, что силы еще завтра понадобятся - я отмахнулась от этого, словно от назойливой мухи.
  
   Пробуждение было не из приятных - меня стряхнули на жесткий холодный пол вместе с одеялом. С тихим, злым шипением, толком не проснувшись, я вся трясясь от холода, вылезла из под того бедлама, который до недавнего времени был моим постельным бельем. Конечно, кто же мог устроить такую оригинальную побудку? Только Астарт.
   - Через пятнадцать минут у меня в кабинете, - бросил аглар и вышел за дверь, естественно, полностью игнорируя мои испепеляющие взгляды.
   И ничего-то он нормально сделать не может...
   Засыпая на ходу, я быстро оделась в заранее подготовленную одежду и привела себя в порядок. Проводник, в лице Шера, помог добраться до агларовского кабинета в кратчайшие сроки, и как итог, я там появилась на целую минуту раньше, чем было нужно.
   - Зачем ты меня сюда позвал? - хмуро осведомилась я, - не легче сразу к выходу?
   - Раз позвал, значит было надо, - он скептично окинул мой не шибко официальный наряд, но ничего не сказал, - ты не подумала, что эльфы могут не слишком радостно отреагировать на появление адепта Хаоса, да еще такого сильного?
   Ой, а ведь и правда не подумала...
   - К счастью, у нас под боком всегда есть гений, - выделил последнее слово скептицизмом аглар, - твоя сила, спалит любой маскировочный амулет. Но вот этой игрушки, - он извлек из подпространства простое серебряное кольцо, гладкого металла, - ненадолго должно хватить. Держи.
   - Спасибо, - немного заторможено выдала я, надо же, чуть не пропалилась...
   Путешествие до города запомнилось смутно, одинаковый пейзаж мелькал перед глазами с дикой скоростью, несущегося на всех парах дистра. Пригревшись теплом тела Полночного Мрака, я бы наверняка заснула, если бы не боязнь свалиться, хотя, на инстинктивном уровне, я чувствовала - что этого не произойдет, пока сам дистр не захочет.
   В городе нам действительно были не рады, по большей части аглары, изредка люди или драхмы, почтительно уступали дорогу, но стоило продвинуться чуть дальше, как спину прожигал, то злобный, то завистливый взгляд.
   Стационарный телепорт меня не впечатлил... хотя вру, выглядел он потрясно, сразу вспомнился фильм "Звездные Врата"... Вот только ощущение при переносе... Оказавшись на месте, я еле сдержала рвотные позывы и вся тряслась, будто от холода. Что интересно, незнакомые мне аглары, нас сопровождавшие, не проявили ни капли эмоций... может, дело в том, что я человек, а настроен он на эту расу?
   Дорога казалась смутно знакомой, возможно именно по ней нас когда-то и вел вооруженный эльфийский отряд... Хаос всевечный, всё кажется таким далеким... будто прошли столетия...
   Примерно на середине пути нас встретили, но на этот раз вели не как преступников, а как почетных гостей... Разглядеть лиц эльфов я не могла, на них явно были понавешаны заклинания, отводящие взгляд... что заставило меня еще больше увериться в своих неожиданных догадках. Конспираторы, что б их...
   - Я вырою себе глубокий черный ров... - загробным голосом начала я.
   И этих слов хватило, что бы бедные страдальцы, вынужденные в прошлый раз выслушивать мой нудный речитатив, себя выдали с потрохами. Астарт и остальные ничего не поняли, но я чуть ли не сползала с Мрака от сдерживаемого хохота, а эльфы, поняв, что рассекречены, перестали конспирироваться и я смогла их разглядеть.
   Почему-то в этот раз, их утонченная красота меня нисколько не зацепила, я поняла, что более мрачная, и веющая силой раса агларов, которые как и люди, в отличии от эльфов, имеют изъяны, вливающие в образ жизнь, нравятся мне куда больше.
   Как оказалось, и перворожденным любопытство не чуждо, потому всю дорогу через город, нас, ничуть не смущаясь и тем более не отводя глаза, с интересом разглядывали. И вот на Астарта, то и дело, бросались взгляды весьма оценивающие...
   Я же на фоне агларов явно терялась... Подумаешь, человечка... Да, самооценку мне здесь явно не поднять.
   Изящный, и какой-то хрупкий на вид дворец вынырнул на диво неожиданно, как остроухие добились такого эффекта - известно только им.
   Спешившись с Мрака, я в очередной раз с удовлетворением отметила, насколько удобнее передвигаться на дистрах, и с ужасом вспомнила тряску в лошадином седле. Все, теперь хочет Астарт или нет, а Мрака я себе заберу. Ну или куплю, если он так пожелает, и что-то подсказывает, что дистр против не будет.
   На этот раз мне выдалась возможность рассмотреть эльфийскую архитектуру дворца подробнее, и если честно - ничего особенного. Главными принципами, которыми руководствовался архитектор, явно были: обилие света, преимущественно ажурные детали, и внешняя легкость. От этого вскоре начинала кружиться голова - явно интерьерчик не по мне.
   Наше сопровождение, как оказалось, было взято только для вида, потому что под своды дворца прошли только мы с Астартом, а остальные, явно проявляя интерес к эльфийскому городу, были распущены герцогом на все четыре стороны.
   В просторной комнате, нам пришлось просидеть больше часа, и единственное, что скрасило ожидание - это немедленно предоставленная, по первому желанию, чашка кофе.
   Встреча должна была стать неформальной, то есть никаких тронных залов, корон, и прочего, что сделало неожиданно появившегося эльфа каким-то особенно живым. Если честно, я даже не сразу поняла кто это, но стоило взглянуть на лицо, на котором власть совершенно четко оставила свой отпечаток - как все сомнения по поводу личности прибывшего разрешились.
   Непонятный эльф, которого изначально я даже не заметила, представил:
   - Его Пресветлое Величество Виринеруаниэль Раэль'ра.
   Вири... что?! Как он ЭТО выговорил?!
   - Доброго времени суток Виринеруаниэль, - почтительным тоном отозвался Астарт, заставляя меня окончательно выпасть в осадок.
   Хм... И это неофициальная встреча? Я благоразумно стояла и помалкивала, прикидываясь деталью интерьера. К слову, по этикету, при появлении этого Вири-что-то-там мы встали и позволили себе сесть только тогда, когда за свой, по всей видимости, рабочий, стол, сел остроухий.
   Тот, в свою очередь, едва заметным кивком отослал всех лишних личностей, а то есть абсолютно всех кроме нас, за дверь.
   - Итак, Скользящая, что вы думаете об этом месте? - задал неопределенный вопрос эльф.
   А вот теперь я впала в ступор, все по тому же этикету, будь он проклят, мне следовало разразиться хвалебной речью, предварительно назвав правителя полным именем... И если щенячий восторг я изобразить могла без проблем, то выговорить это нечто казалось за гранью реального...
   Покосившись на мою ошарашенную, паникующую особу, Астарт вздохнул, и своей репликой меня добил:
   - Вир, не издевайся над Скользящей, знаешь же, что не один посол сломал язык об твое Пресветлое, - он подлил яду в голос, - имя. Не то что Ирида.
   - Все еще не забыл, как сам мучился? - широко ухмыльнулся эльф, разом превращаясь из чинного, без единой лишней эмоции субъекта, в вполне адекватное существо.
   - Забудешь тут... На том пари я выиграл столько денег, что грандиозную пьянку, на них устроенную, до сих пор наверняка помнит весь Ар'эрэль.
   Что сказать... я прибывала в тихом офигевании. И это Астарт, которого я знаю?!
   - Значит, - тон эльфа вдруг стал серьезным и внимательные, зеленые глаза пронзили меня, смотря куда глубже, чем на внешность, - это она сможет вернуть нам Райану?
   Тааак, кого-кого?
   - Будь добр, держи язык за зубами, - спокойно посоветовал аглар.
   На лице его не дернулся ни единый мускул, но напускное спокойствие настораживало.
   - Как я и подозревал - ты ей ничего не рассказал. Как всегда предсказуем... Будь добр, оставь нас наедине, - ой, что-то мне это не нравится, хотя и жутко интересно.
   - Нет, - даже не раздумывая, ответил Астарт.
   - Боишься, что расскажу ей больше, чем ты хочешь, а герцог? - задумчиво прищурился этот... Вир. Да, пусть будет Вир.
   - Нет. Просто Скользящая - принадлежит мне, и оставлять с кем-то я ее не намерен, - я думала, что на месте гада прикончу.
   Уже давно не всплывал вопрос, касающийся моего положения, и очень неприятно снова почувствовать себя вещью.
   - Интересно, - усмехнулся ушастый, - не помню, в тебе такого собственничества... Впрочем, неважно, - быстро сменил тему Вир, не давая аглару что либо на это сказать, - я послал за Заралениэлем, и настойчиво прошу тебя удалиться. Не забыл, на чьей ты территории, Астарт? - с нажимом спросил правитель.
   - Уверяю, что с памятью у меня все в порядке, - едко произнес аглар, и внешне не проявляя ни злости, ни агрессии, удалился из то ли кабинета, то ли приемной залы.
   Ладно, я могу понять, такое собственническое отношение с его стороны, но с чего бы такая реакция на Зара, с которым, к слову, мне видеться хотелось меньше всего? Неужто они с советником чего-то не поделили? Это может оказаться любопытным...
  

****

   Астарт был откровенно взбешен, что позволяет себе этот Пресветлый? Но, к сожалению, остроухий - как любит называть эльфов Ирида - был прав: пока они здесь - аглар качать права не может. Прискорбно.
   В чем, в чем, а вот в том, что Ира сегодня узнает много лишнего - герцог агларов не сомневался.
   Хотя причина, столь бурного гнева - отнюдь не одна. Астарт настолько привык считать Скользящую своей, пусть и отбрыкивающейся всеми конечностями от этого факта, но собственностью, что распоряжение ею кем-то другим, вызывало поистине вселенское раздражение. Астарт был настолько зол, что на мгновение, позволил слететь с себя маске непоколебимого спокойствия, чего с ним не случалось вот уже много десятилетий.
   Как ни крути, а иномирянкой он дорожил, дорожил потому, что она стала первой за долгое время, способной вызвать в нем какие либо эмоции, кроме скуки и пофигистического безразличия.
   Аглар спокойно опустился на диван в комнате ожидания и ухмыльнулся.
   Да. Кто бы еще заставил его гневаться по такому пустяку?
  

****

  
   Без присутствия аглара, я почувствовала себя неуютно. Сначала, ожидание проходило в молчании, а я сидела вся на иголках как перед расстрелом. Но правитель, решил разорвать нагнетающую пелену тишины, не дожидаясь Зара.
   - Почему ты терпишь такое отношение к себе? - судя по тону, тому было действительно любопытно мое поведение.
   - А что мне остается? - так и не решив для себя, как следует вести разговор с Его Пресветлым Величеством, я выбрала будничный тон диалога с малознакомым человеком, а в моем случае - эльфом, - это жутко бесит, но ничего поделать я не могу. Пока.
   Ухмылка расчертила лицо остроухого, но придала не дружелюбности выражению лица, а напротив, злорадности, хотя как не парадоксально - злорадности дружественной.
   - Знаешь ли ты, зачем нужна герцогу? Ты ведь не думаешь, что он помогает тебе с Советом за просто так. И что я это делаю за "спасибо"?
   - Конечно, я не верю в вашу благотворительность, - фыркнула я, - но с целями Астарта, так до конца и не разобралась. Он молчит как... в общем просто молчит, - не уверенна, что здесь знают слово "партизан", - хотя, удалось выяснить, что от меня потребуется транспортировать, обратно как я понимаю, на Драа'искар, некую женщину. Кто она, как зовут, и кем приходится Астарту, а тем более Вам - мне не известно, - четко отрапортовала я, как секретарша перед начальником.
   Эльф выглядел ну очень, просто подозрительно довольным... К чему бы это?...
   Именно этот момент избрал Заралениэль, что бы явить свою светлоэльфийскую физиономию пред светлые очи правителя и, как следствие, меня.
   Собственно, когда Зар обратил внимание на мою скромную персону - лицо его вытянулось, а на лбу, проявилась неоновая надпись вопрошающая "А она здесь что делает?".
   - Привет милый, - улыбнулась я во все клыки, которые с некоторых пор стали появляться по моему желанию, - ты знаешь, у нас будет ребенок! Ты счастлив? Когда сыграем свадьбу? - главное протараторить, не дав себя перебить ошарашенному советнику.
   Да... Такой красноречивой мимики, сопровождающейся цветопредставлением я не видела ни у одного эльфа...
   Выражение ужаса на идеальной физиономии, лаконично дополнял белый как мел цвет лица... Паника и бегающие в поиске выхода же глаза, красиво сопроводило живописное позеленение кожного покрова... А когда несчастный остроухий был готов уже сигануть в ближайшее окошко и смотаться из страны, мы с Виром не выдержали и заржали в унисон.
   До Заралениэля начало медленно доходить, что провели его как малолетнего, и непередаваемое облегчение, очень быстро сменилось на крайнее озверение.
   - И не думай меня хоть пальцем тронуть, - спокойно опередила его действия я, наконец, чувствуя себя отмщенной, - долго кости будешь по дворцу собирать... если они конечно уцелеют...
   - Браво, - выдавил, наконец, отсмеявшийся Вир, - за такое представление можешь смело звать меня просто Вир, и рассчитывать на поддержку.
   И всего-то? Ну, у них здесь и порядки, насколько все должно было осточертеть, что бы за вот такую мелочь - такая награда?
   - Спасибо, - переадресовала я вежливость, - надеюсь некоторые теперь будут думать, прежде чем гламором вонять на всю округу.
   - Итак, - привел всех нас к порядку Вир, - собственно, я не одобряю политики Астарта на счет твоей неинформированности, поэтому, мы с Заралениэлем дадим тебе весьма интересную информацию.
   К чему для всего этого нужен был Зар - я не знала. Похоже, правитель просто хотел посмотреть на мою реакцию, и реакцию Астарта - и мы Вира не разочаровали.
   Как оказалось, загадочная женщина - это сестра-близнец Аста. Известие, что она приходится ему сестрой, вызвало неосознанную радость, и настроение резко подскочило до небывалых высот, впрочем, я свой порыв резко осадила и сосредоточила внимание на той интересной сказочке, что рассказывал мне Вир. Как оказалось, на Драа'искар близнецы - не пустой звук, такие дети связаны чем-то большим, чем просто кровные узы. Смерть одного - значит медленное увядание для другого, чувства одного - чувства двоих... И Астарт, оказался отрезан от своей неотделимой половинки... Каким образом Райану занесло в другой мир, при том не пограничный - никто не знает, но попала она туда явно не по своей воле, ведь Райана знала, что подпишет этим и себе, и брату смертный приговор. Именно в момент исчезновения своей сестры-близнеца, свалившегося, словно снег на голову, дела Астарта заморозились, и достигший пика успеха, он покатился по наклонной вниз, утягивая за собой, словно лавина, все нажитое - деньги, репутацию, связи...
   - И что было у вас с Райаной? - задала я Виру в лоб вопрос.
   - С чего ты взяла, что между нами что-то было? - сделал вид, что не понимает о чем я Пресветлый.
   - Бросьте, я ведь не совсем без мозгов. Вы слишком стараетесь мне помочь... Значит вам сестра Астарта нужна не меньше чем ему... И это явно не погоня за выгодой.
   - Кажется я начинаю понимать, - задумчиво посмотрел на меня эльф, - почему Аст не информировал тебя... Сама ведь докопаешься.
   - Ага, поэтому надо играть в занимательную игру "усложним, друг другу жизнь", - мрачно буркнула я.
   Вир хохотнул и выдал:
   - Иди отсюда, Скользящая. Что связывало меня с Райаной, спроси у Астарта - он прекрасно знает, а мне не хотелось бы об этом говорить.
   Я, несколько ошарашенная ответом, поспешила выместись из приемного кабинета, потому, что какое-то шестое чувство подсказывало - своим вопросом я выбила Вира из колеи, хотя он того ничем не выказал.
   Аглар встретил меня спокойным, заинтересованным взглядом.
   - И о чем шла речь? - спросил он, не поднимаясь, когда я подошла.
   - Ну-у-у... Наверное о том, что такое собственничество тебя точно до добра не доведет! - ох, что-то я расслабилась.
   - Не забывай, с кем говоришь, Ира, - на удивление спокойно произнес Астарт, но от этого ледяного спокойствия, все внутри меня перевернулось, зря я так... - могу ведь и неожиданно отыграться.
   Он встал и, ничего не говоря - мое следование за Астартом было само собой разумеющееся - двинулся по коридорам эльфийского дворца, уверенно выбирая дорогу.
   - Ты ошибся, - бросила я, спустя несколько минут молчаливой ходьбы.
   - Это в чем же?
   Аглар резко развернулся, и я не заметила как тот, оказавшись рядом, навис надо мной, требуя ответа и прямо смотря в мои глаза. Тьма, и как сохранять спокойствие, когда на твою психику так банально давят?
   - В своей игре, делающей меня твоей должницей. Мог просто попросить - я не отказала бы. Возможно, потребовала что-то взамен, но не отказала.
   - Значит, он все тебе рассказал, - задумчиво произнес Астарт, и я почувствовала его дыхание на своем лице, - я никому не доверяю, и всегда буду добиваться гарантий, запомни это, Скользящая. Чего и тебе желаю.
   - Спасибо за совет, - мрачно процедила я.
   Но не смотря на некую напряженность разговора, он помог немного разрядить натянутость наших взаимоотношений... Для полного счастья, надо будет рассказать аглару как я Зара сделала - пусть тоже повеселится.
   А еще, в мою голову пришла, не знаю, насколько светлая и гениальная, но мысль - прогуляться по территории принадлежащей совету. Так сказать, посмотрим как дела у моих персональных врагов номер один.
  

Глава 14. Оппозиция

   По возвращении от остроухих, внесших неоценимый вклад в мои мыслительные потуги, первая рож... то есть, конечно, лицо, которое я увидела - принадлежало Дану. Кто бы сомневался. Некромант переживает за меня больше необходимого, и знает об этом, но все также уперто пытается оберегать.
   - Как прошло? - абсолютно спокойно и безразлично поинтересовался не-мертвый, - судя по недовольному выражению лица герцога и довольному твоему - мнения разнятся?
   У меня довольное лицо? Эх, предательская мимика...
   - По-моему Вир нормальный, а что главное - вполне адекватный, в отличии от некоторых, эльф.
   - Вир? - озадачено переспросил Лардан, - он позволил себя так называть?
   - Ну да, а что-то не так?
   - Как сказать... Это конечно хорошо, но сокращенно Виринеруаниэль позволяет себя называть только близким знакомым и подчиненным, которым доверяет. Не думаю, что ты относишься к тем или другим... тогда почему?
   - Скользящая, ты собираешься топтаться перед входом до вечера? - недовольно спросил Аст.
   Вот честное слово, из принципа бы поспорила, и стояла до вечера, как полная дура... если бы не проскользнувшая в голосе аглара усталость. Он ведь наверняка, как всегда, не спал всю ночь, а разгребал дела... Вот же придурок.
   - Хватит разыгрывать спектакль "я серая, мрачная туча", лучше пойдемте поедим, а? Думаю, на кухне не откажутся устроить нам поздний ужин?
   - Как всегда дурная, и как всегда голодная, - выдал не-мертвый и решил сегодня взять роль провожатого на себя.
   Когда же, следовавший до этого за нами, Астарт сделал попытку свернуть в один из бесконечных коридоров - я еле успела остановить того, схватив за рукав, и тут же наткнулась на прямой вопросительный взгляд, черных агларовских глаз.
   - А ты не в курсе? - наиграно удивленно вскинула брови я, - ты вообще-то с нами идешь!
   - Да? - в глазах промелькнула ирония.
   - Угу, вот могу спорить на что угодно - есть ты, не собираешься, да и вообще что-то делать... придешь и завалишься спать.
   - И? - ирония смешалась с вопросом, кажется, моя логика его забавляет.
   Как многословен, однако...
   - Что "и"? Есть надо - вот что! А еще принять ванну и только потом с чистой совестью дрыхнуть! - да, да, во мне взыграл материнский инстинкт... и ничего что чадо старше, подумаешь, какие-то пара сотен лет... - и, как бы странно это не казалось - я чувствую себя обязанной за всем проследить! - с каких пор во мне взыграл альтруизм?
   - За всем? И принятием ванной в том числе? Может, чувствуешь за собой обязанность не только проследить, но и принять активное участие?
   - Вот и занимайся после этого альтруизмом, - ворчливо произнесла я, недовольная, что этот гад вогнал меня в краску.
   Эх, и куда только в его присутствии теряются все мои наглость и самообладание?
   - Убийственный аргумент, я тебе скажу! - невесть откуда нарисовался Шер, - Хотя и правда, герцог, в её словах есть доля разумности, как бы это странно не звучало.
   Под напором двух решительно настроенных персон, в лице меня и Шерахта, Астарт сдался и капитулировал. В смысле, состроив ироничную мину, пошел вперед всех, явно желая быстрее закончить.
   - И как тебе эльфы? - Шерахт, на фоне молчаливых аглара и некроманта, был просто отдушиной моей болтливости.
   - Ну, явно лучше, чем показались при первой встрече... Забавные ребята, если знать, куда ударить... в фигуральном смысле этого слова! - уточнила я, уловив удивление аглара.
   - Это например? - проявил любопытство Шер.
   Мой рассказ о бедном Заре, публика оценила. Правда, каждый по-своему. Самый эмоциональный в этой компании Шерахт не выдержал и заржал, вот правда, иначе и не скажешь, не засмеялся, а заржал. Дан ограничился покачиванием головы, понимая, что читать нотации о чувстве самосохранения - бесполезно. А Астарт внешне не отреагировал никак... если не считать впервые увиденной мною улыбки, даже не коснувшейся губ, а только поселившейся в глубине его глаз.
   В общем, реакцией я осталась довольна, для полного счастья не хватало только, наконец, поесть.
   Привел нас хозяин сего многокоридорного недоразумения, как ни странно, но на кухню - видимо прознал о моих пристрастиях питаться именно там, и решил лично узнать, что я в них нашла.
   Если прислуга уже привыкла к моему постоянному присутствию, то всю нашу честную компанию в полном составе она встретила глазами полными ужаса. Думаю, в их головах пролетела мысль "конец света, не иначе!", я бы, во всяком случае, подумала именно так.
   Игнорируя пребывающих в шоке людей, а на кухне работали исключительно представители этой расы, если не считать шеф-повара (как по-нашему) - она была агларом, - Астарт уселся за стол и тяжелым взглядом уставился на меня, мол "и что дальше?".
   Обычно еду я цапала себе сама, какую увижу, но люди во главе с грозной шеф-поваром меня опередили - на столе волшебным образом, оказалась целая гора снеди... такой скорости обслуживания я не видела никогда, вот бы всегда так...
   Повисшее молчание, ничуть не придавало мне аппетита, потому именно сейчас я решила озвучить свою "гениальную" идею.
   - Дан, я хочу сегодня-завтра прогуляться... посмотреть как Совет, хм... бытует. Ты со мной?
   - Лучше спроси, не против ли герцог, - игнорируя мой глупый вопрос, ответ на который в любом случае оказался бы положительным, предложил Лардан.
   - А ты можешь быть против? - вопросительно глянула я на Астарта.
   - Могу. Но в данном случае не буду. Шер, ты идешь с ними.
   - Как прикажете, - подтвердил приказ аглар и продолжил с аппетитом поедать кусок какого-то мяса.
   Астарт зачем-то схватил меня за руку, ну или просто взял, а мне с перепугу показалось, у меня ж внутри все перевернулось, не доверяю я неожиданным жестам этого аглара... И снял кольцо-маскировку. О, а я про него и забыла.
   - Перед тем как отправитесь - заберешь. Не хватало еще, что бы Совет вас засек из-за такой мелочи.
   - А. Хорошо. Спасибо. Я как-то об этом не подумала.
   - Кто бы сомневался, - ухмыльнулся лорд.
   Весь ужин у меня прошел в задумчивости, и непрерывном сверлении Астарта взглядом, я пыталась разгадать его личность и все никак не выходило. Он же, будто не замечая, обсуждал какие-то дела с Шерахтом, а молчаливый Лардан, естественно не принимающий пищу, изредка влезал к ним в разговор со своими комментариями.
   - Скользящая, ты вознамерилась просверлить во мне дырку или заставить подавиться? - вывел меня из задумчивости аглар.
   Надо сказать, что слова его подействовали словно пощечина.
   - Нет. Просто думаю. И еще - если не весь Совет, то, как минимум, его глава - мой. Я хочу лично его уничтожить. Надеюсь, хоть в этом ты мне не откажешь?
   Шер чему-то широко и нехорошо улыбался, Лардан взирал на меня печальным взглядом, а Астарт же будто впал в задумчивость. Я затаила дыхание, боясь получить отказ, но последующие его слова заставили меня вновь задышать ровно.
   - Как пожелаешь, но только не увлекайся Ирида, - тон стал серьезен как никогда, а полным именем Астарт меня называл только в таких случаях, - и подумай, действительно ли тебе это надо.
   - Подумаю. Но врядли мое желание изменится.
  
   Этой ночью я не спала. Алем с Дарлемой так и не пришли и вообще похоже старались не попадаться мне на глаза... Что ж, молодцы, пока так даже лучше. Я сама их позову, когда буду готова для разговора.
   Но причиной моей бессонницы стало не это. Я все лежала и думала над словами Астарта.
   Полная луна заглядывала в огромное окно, только звезд, почему-то не было видно. Тени скользили по стенам, будто сгущаясь вокруг, и я подумала, что они напоминают людские страхи, с наступлением темноты подкрадывающиеся и разрывающие душу на части.
   Передумаю ли я? Нет, я хочу увидеть смерть главы, того, кто так легко подписал моей матери приговор, кто так безжалостно пытался выбить из меня информацию, в том каменном зале, даже ту, которую я не знала... Вот только что-то подсказывало, что эта сцена, которой еще даже не было, станет преследовать меня в ночных кошмарах, всплывая в сознании вновь и вновь... Почему? Не знаю, я просто чувствовала, что так и будет, и он знал это.
   Я притянула колени к животу и обхватила их руками, с головой уйдя под одеяло. Сон затянул в свою трясину, под несколько удовлетворенный голос Хранителя в моей голове:
   "А ты ведь почти готова..."
  

****

   Едва его голова коснулась подушки, как Астарт провалился во внешне глубокий, но на деле невероятно чуткий, натянутый словно струна, сон без сновидений. Ему уже давно, очень давно не снились сны, и врядли их когда-то еще доведется увидеть...
   Аглары спят меньше людей, да и вообще меньше чем другие расы, а тем более Астарт, привыкший не разбрасываться временем, воспринимая его как высшую ценность.
   Среди ночи, он резко раскрыл глаза, чистое, бодрое сознание сигнализировало тревогу. Вот только почему? Он потянулся к Ириде по их связи - все в порядке, девчонка спит, и опасности не чувствует. Внутренний радар так же подсказывал, что не-мертвый рядом с ней. За Д'рахмов он не беспокоится, а Шерахт не тот о ком следует печься. Тогда что же?
   Решив не пускать все на самотек, Астарт наскоро оделся, не придавая значения внешнему виду, и быстрым, но спокойным и уверенным шагом двинулся к бывшей комнате Валарии.
   Не-мертвый, отрубился сидя в кресле. Нет, это не было сном, это было скорее погружение в источник, для насыщения силой, необходимой, что бы существовать на этом плане бытия. Да, этого они не учли, когда Лардан в таком состоянии - защитник из того не ахти.
   Скользящая мирно спала, свернувшись под одеялом и ничего не подозревая. Какая беспечность. Беспечность непозволительная. Сейчас любой дилетант проткнет её железкой, и никто ничего сделать не успеет... Что ж, будем лечить.
   Аглар сдернул с Ириды одеяло и на миг застыл, такой беззащитной и милой она показалась, что будить эдакое чудо представлялось кощунством в высшей степени. Вот только Астарта это могло остановить разве что на миг.
   Вопреки ожидаемому, даже лишившись тепла, Ира не проснулась, она просто схватила одну из подушек и, прижав ту к себе, продолжила сон.
   Пока Астарт размышлял что лучше: устроить здесь локальный ливень или воспользоваться возможностями Печати, в агларовскую голову забрела куда более интересная и заманчивая мысль.
   Ведь на первые два варианта реакция предсказуемая: Ирида просто позлится, побесится, немного порушит обстановку... и успокоится, продолжив делать по-своему, как ни в чем не бывало. А вот на внимание со стороны лорда, Ира реагирует куда как более бурно.
   Астарт с удовлетворением отметил, что развивается в Скользящей не только Хаос, но и то, что позволяет ей называться таковой. По прикидкам Аста, вскоре Ира сможет совершить свой первый переход - а это, не может не радовать.
   Кровать под весом аглара прогнулась, вот только Ириду, как истинное дитя 21 века это ничуть не смутило, ибо сие не ядерная война и автоматных очередей под окном не слышно...
   Свет одинокой луны падал на её лицо, и почему-то, даже во сне она выглядела привлекательно, а бледное освещение делало и без того бескровное лицо фарфорово-белоснежным. Красиво.
   Астарт потянулся к мягким губам, стараясь быть предельно нежным, чтобы не переборщить с побудкой - люди, они нервные. Но вот чего он не ожидал, так того, что Скользящая, обвив руками его шею - ответит, да к тому же весьма профессионально и настойчиво... Неужто он такой страшный, раз сии таланты раньше не проснулись? По телу аглара прокатилась волна желания, и идея, первоначально казавшаяся весьма действенной и здравой - таковой выглядеть перестала. Если столь экстравагантный способ пробуждения зайдет дальше, чем нужно - более-менее настроившимся взаимоотношениям придет конец, он достаточно разобрался в характере Ириды, похожем на вулкан, только и ждущий когда его потревожат.
   Всему свойственно просыпаться, и Ирида не исключение. В мутных глазах не сразу появилось сознание, некоторое время она еще ничего не соображала, но стоило ехидному разуму, наконец, соизволить проснуться, как вместо мутности пришло возмущение... Вот только, хиленькое какое-то возмущение...
   - Ты какого Хаоса тут забыл? - хриплым со сна голосом спросила девушка.
   - Бужу. Спишь так, что самый неопытный олух прикончит - и не заметишь.
   - Теперь это так называется? Ну ладно, - кажется, адекватность Ириде в предрассветные часы не грозила, потому что та придвинулась ближе, и щекотнув дыханием шею, впервые сама его поцеловала, - можешь и дальше... будить, - на мгновение оторвалась она, стягивая с аглара рубашку, впопыхах накинутую и даже не застегнутую.
   Неизвестно, как далеко зашла бы "побудка", но на Иридино счастье, или, это как посмотреть, несчастье, объявился источник беспокойства Астарта.
   Сначала в комнате стало просто прохладно, и по ней прошелся легкий ветерок, потревоживший висящие на окне шторы. А потом, посреди покоев появился человек... который человеком не был. Он был абсолютно лысый, у глаз не было белка, сплошная желтизна расчерченная черным, вертикальным зрачком. В одной руке, от локтя покрытой черной мелкой чешуей и заканчивающейся небольшими, но внушительными когтями, он держал метательное оружие, похожее на то, что словил Астарт на корабле... Только вот на этот раз, прикрытия, скрывающего его внешность - не было, видимо нарушитель спокойствия решил, что на этот раз оно не нужно.
   - Шшшшш! Чш-ш-што ж-ш-ш ты все вокруг неё пасеш-ш-шься, герцог? - выдало это нечто, - учш-ш-шти, чш-што вечно ты Скользящ-ш-ш-шую оберегать не сможеш-ш-ш-шь.
   Раздосадованный поздний гость исчез, так же неожиданно, как и появился, он явно был одним из самых слабых представителей своего рода, раз сбежал. Ведь тот, что был на корабле, а это, теперь без сомнений, был кто-то другой, с легкостью выдержал атаки некроманта, аглара и двух Д'рахмов разом!
   Визит непонятного существа отрезвил их обоих, окончательно проснувшаяся Ирида отскочила от аглара, преодолев одним прыжком сразу пару метров.
   - Вон из моей комнаты! Как вообще совести хватило вламываться?! - не нашедшая выхода паника, начинала перерастать в истерику.
   - Совесть? Странное слово, не знаю такого.
   - Я подарю тебе словарь на день рождения, - многообещающе и зло рыкнула Скользящая, - вон я говорю!
   - Все же когда ты спишь - с тобой общаться гораздо... приятнее.
   Оставив злящуюся Ириду за спиной, он вышел.
   Вот только ночной визит заставил поставить перед собой три вопроса: что делать с нежданными охотниками за смертью Скользящей, кто они такие (хотя вот здесь как раз догадки были) и почему, лишь один поцелуй этой девчонки вызвал в нем такую страсть, что даже сейчас в дрожь бросает?
  

****

   Я уныло помешивала непонятную субстанцию, называемую здесь кашей... Вообще-то, сия порция принадлежала некой девушке из прислуги, но та не обиделась... еще бы она обижалась - за замену, наверняка, стоявшей уже поперек горла каши, на господский завтрак, можно было только поблагодарить.
   Причиной столь нерадужного настроения были ночные приключения. Напрягает, когда некто весьма могущественный так настойчиво желает твоей смерти. Хотя кого я обманываю, с моим мифическим чувством самосохранения, было главной причиной вовсе не это, а странное поведение Астарта. Я могла ждать подобного от кого угодно, но не от него, это совершенно не укладывалось в моей голове. Я слишком привыкла видеть его, как ходячую ледяную глыбу, а события в Замке Снов списывать на временное помешательство, всем ведь порой хочется развлечься, и Аст не давал поводов думать о нем иначе. Поэтому вот такой вот прекрасный глюк - Астарт, каким я его увидеть давно хотела - был принят мной за сон, привлеченный разбушевавшейся в последнее время фантазией. И я даже не могу сказать, рада ли появлению своего несостоявшегося убийцы или нет.
   - Ты уже проснулась, - голос Шера я услышала краем уха и даже отвечать не стала.
   Аглар сел прямо передо мной и молча, наблюдал за монотонными движениями ложки в каше.
   - Ты действительно будешь это есть? - наконец, с сомнением, спросил он.
   - Да нет, конечно, - я со вздохом отодвинула от себя деревянную миску, - когда двинем на остров?
   - Куда?
   - Ну, мы же собирались прогуляться...
   - А, ты об этом. Вообще, многие, по привычке, называют его островом, но стараниями магов Земли Совета он давно превратился в полуостров, и только территория Замка Снов осталась почти отделенной от остальной земли.
   - Вот как... Ну так когда отправляемся-то?
   - Как только отыщешь своего некроманта.
   - А ты не знаешь где он? - я была несколько удивлена, мой не-мертвый все чаше стал исчезать в неизвестном направлении.
   - В замке его точно нет. Даже Д'рахмы на месте, а вот Лардана где-то носит. Вы - люди - такие непостоянные существа.
   - Если б только люди были непостоянными, - я в очередной раз вздохнула, - ладно, сейчас я заставлю его притащить сюда свою некромантскую задницу.
   "Лардан!" - я требовательно позвала своего учителя, впервые используя свои ментальные возможности для такой связи с ним.
   Впрочем, тишина была мне ответом.
   "ДАН, ОТВЕТЬ, ХАОС ТЕБЯ ПОБЕРИ!" - а молчание я не люблю...
   "Что?" - кратко прозвучало в моей голове.
   "Голос" не-мертвого приносил с собой иллюзию могильного холода и всепоглощающей пустоты, наверное, потому, что отражал его мертвую суть. В тот миг мне показалось, что сознания моего коснулась сама Хель, хотя откуда здесь взяться скандинавской богине...
   Вот только почему он так кратко и отрывисто отвечает?
   "Где тебя носит?"
   "Потом. Жди. Скоро буду".
   И это все, что он может сказать? Вот же... просто слов не хватает!
   - И? - явно не понял моего молчания Шерахт.
   - Не знаю. Он почти ничего не сказал. В любом случае нам остается только ждать. Ну, или, как я поступлю - принять ванную.
  

****

   Когда не-мертвый очнулся, Ириды уже не было в комнате, даже постель успела остыть, отпустив тепло человеческого тела, то тепло, что он потерял навсегда.
   Предрассветная дымка повисла над округой, и пелена тишины разрывалась лишь редкими звуками.
   Неожиданный вызов... Да в такое время... Хотя, в той части Восточного материка сейчас уже день. И именно оттуда его звал голос прошлого.
   Лардан знал, что должен отправиться сегодня с Иридой на, как она сама выразилась, "прогулку", и интуиция подсказывала, что так просто все не пройдет... но отказаться от этого приглашения некромант просто не мог.
   Бесшумная, тусклая вспышка телепорта переместила его прямо к стационарнику в ближайшем городе и уже оттуда некромант попал в то место, что некогда называл домом... Да, спустя многие годы он наконец дома.
  

****

   Когда я расслабившаяся и отмокшая в ароматной воде сидела на кровати, суша вызываемым мною потоком теплого воздуха волосы, в комнату, как, всегда не постучавшись, ввалился Шерахт.
   - Ирида, если Лардан не вернется в скором времени, то намерение выдвигаться сегодня - теряет смысл.
   - Почему? Ночная жизнь городов не менее, а то и более интересна, - действительно не поняла я.
   - Потому, - аглар нехорошо усмехнулся, - что Совет ввел комендантский час и его нарушение карается жестко и радикально - смерть. Эти крысы чувствуют волнения внутри страны и за её границами, потому стараются всеми возможными способами предотвратить бунт. Хотя прекрасно понимают, что лишь тянут время.
   Сказать, что я была удивлена? Нет, не буду самообманываться - я давно ждала нечто подобного с их стороны.
   - В таком случае, мы не будем дожидаться Лардана.
   - Хорошо, я проинформирую герцога и отправляемся, - серьезно кивнул Шер, собираясь выйти.
   - Нет. Ему это знать необязательно, - и видя скептичное выражение лица аглара добавила, - тем более, что я скажу Дану, что бы он отправлялся прямо туда.
   - Хорошо, - после долгих секунд раздумий медленно произнес Шерахт, - но ответственности, в таком случае, я на себя не беру.
   - Идет, - легкомысленно произнесла я и выдворила аглара за дверь.
   Стремительным торнадо я пронеслась по комнате, собирая разбросанные по всем углам вещи и натягивая их на ходу.
   Когда я вышла из своих покоев, сразу же наткнулась на скучающе прислонившегося к стене Шерахта.
  
   Мы двигались на дистрах к стационарному телепорту, притом собирались совершить двойной переход - слишком много внимания привлекли бы путешественники из земель лорда Астарта, ни о каком инкогнито в таком случае не могло быть и речи.
   Дистр Шерахта был темно-зеленого цвета, с черной широкой полосой поперек тела, к тому же по размеру явно уступал моему Мраку, по одной простой причине - это была самка. Более лёгкая, она двигалась несколько маневреннее и грациознее, но почему-то доверия мне не внушала. Моему же дистру вообще все было до лампочки. Завидую.
   По пути я сообщила Дану все, что я о нем думаю и наши планы, затем с чистой совестью - да, я оказывается знаю что это такое - забыла про непунктуального не-мертвого. Тем более, что ответа не последовало.
   До города добрались довольно быстро, или это задумчивость, в которую я незаметно впала, значительно сократила восприятие мною дороги.
   На этот раз переход был совершен абсолютно нормально, я осмотрелась вокруг - типичный человеческий город, довольно чистый (к слову, наличие в этом мире магии давало значительное преимущество местному человечеству и грязными, да вонючими могли быть разве что бедные поселения и деревушки), кишащий местными. Появление на площадке перед телепортом всадников на двух дистрах, один из которых был, к тому же, агларом - не могло не привлечь внимание. Потому то и дело останавливались любопытные, дабы поглазеть на дивных животных и столь редко заглядывающих агларов.
   К разочарованию зевак, ничего крушить мы не спешили, и более того - быстро снова исчезли в телепортационной дымке.
   Открывшийся вид резко ударил по глазам контрастом. Да, не очень-то Совет заботится о местном населении...
   Телепорт находился в какой-то лесостепной зоне, чуть отходя от тракта, что само по себе для меня было необычно, ведь я привыкла к их месторасположению в центре городов. Но кто же тогда обслуживает его настройку на пункт назначения?
   - Все просто, - решил просветить меня Шерахт, - он фиксированный. К слову, обратно мы попасть не сможем, сюда попасть можно из любой доступной точки, а вот отсюда только к воротам Башни Совета.
   - Но туда мы конечно не отправимся?
   - А ты хотела изощренно покончить жизнь самоубийством? - скептично спросил аглар.
   - Ты же знаешь, что нет... Какой ближайший город?
   - Аранаж.
   - Мерзкое названьице, - поморщившись заметила я.
   - Как и само местечко. С древнеэльфийского это значит "предатель". Только мало кто об этом знает. И такое название было дано не зря, Аранаж славится как город-бунтарь, только оттуда пару раз вспыхивали восстания. Правда Совет хорошо позаботился о насиженном месте у власти, и бунты подавили без особых усилий.
   - Да и что могут обычные люди против стольких магов, - понимающе вздохнула я.
   Конечно, всех кто имел магический дар - забирал себе Совет для обучения и промывания мозгов по совместительству. К концу учебы ученики либо становились настоящими фанатиками и забывали прошлые убеждения, либо забывали о самих учениках. Навечно.
   Вокруг царила подозрительная пустота и тишина, за все время нашего путешествия, а монотонно ехали мы уже около трех часов, нам не встретился ни один путник. Это было необычно, похоже, местное население, видя буйство Совета, решило зря не рисковать и носа из родных городов не показывать.
   А тем временем у меня назрел еще один вопрос.
   - А почему, если тут постоянно случаются некие бури, лесополосы целы и невредимы все без исключения?
   - А почему целы поля? Это все ресурсы, и терять их Совету не резон, а они располагают большим резервом магов. С некоторых пор, тут нет серьезных лесов, лишь небольшие лесополосы, потому что, конечно, закрыть пол страны от стихийного бедствия - нереально. К тому же часть разрушений на себя брали эльфийские маги -для них это не проблема. Вот только теперь Совету придется выкручиваться самому, - усмехнулся Шер.
   - Рано радуешься, - не спешила радоваться и злорадствовать я, - все конечно и хорошо, и гладко, но это пока о них не вспомнил тот загадочный покровитель.
   - А оно ему надо? По всей видимости, маги сыграли свою роль и могут полагаться только на себя.
   - Я даже догадываюсь, что за роль им была отведена в этой партии...
   - И что ты думаешь?
   - Убийство Валарии.
   - Я бы посчитал тебя полной дуррой, если бы это не пришло к тебе в голову, Ирида, - невесело улыбнулся Шерахт, - но подумай, не слишком ли мелко? Все можно было сделать гораздо тоньше и незаметнее. Дело здесь явно не в этом.
   - Вот-вот. А вы не думали, что ему того и надо? Ищите призрачную, эфемерную цель, и не замечайте чего-то важного, что происходит прямо сейчас. Не хочешь о чем-то говорить - отвлеки собеседника, вот и здесь так.
   Шер задумался, такого варианта они явно не обдумывали. Что крайне странно. Врядли я за свои несчастные двадцать лет жизни набралась большего ума, чем хотя бы эти двое. Хотя Астарт такой, что вполне мог знать истинную цель, но никого о своем знании просветить... Ох уж эти его игры в молчанку.
   - Почему недовольные не уезжают из страны?
   - Тут две причины, во-первых, не каждый решится на такой шаг, кто знает, как сложится судьба за пределами родного места? Во-вторых, право на выезд из страны здесь находится в моратории... |||Мораторий отсрочка исполнения обязательств, устанавливаемая правительством на определённый срок или до окончания каких-либо чрезвычайных событий (например, войны, стихийных бедствий)||| Вроде и разрешено, да фиг тебе кто уехать даст.
   - Гады.
   Этот мой комментарий Шер предпочел оставить без внимания. К тому же стены города-предателя уже виднелись на горизонте.
  

****

   В мысле-разговоре Ирида явно дала понять, что его отсутствие не потерпит. Но как бы не была важна для него Скользящая - отказать в помощи своей семье Лардан не мог.
   Мягкий, не раздражающий цвет стен в его доме, почти забытом в смерти и долгом отсутствии, казался чужим и родным одновременно. Семья его не принадлежала к какому-либо дворянскому роду, свой титул Дан получил много позже, за заслуги перед отечеством, как смешно бы это не звучало. Та жалкая войнушка в которой случилось участвовать молодому еще некроманту - ничто, по сравнению с тем, что ждало молодого и горячего Дана в будущем.
   Сколько лет прошло, много, наверняка мать с отцом давно умерли... По крайней мере вызывала его младшая сестра Арайа.
   Она встретила его прямо в коридоре, видимо единственная прислуга - немолодая уже женшина Лим - сообщила о его приходе. Вид сестры поверг Лардана в шок. Когда ты мертв - течение времени перестает становиться заметным.
   Арайа постарела, он помнил её улыбчивой, десятилетней девчонкой, которая с трудом угадывалась в этой уставшей от жизни, стосорокалетней ||| Люди на Драа'искар живут до 180-190 лет, если говорить о естественной смерти ||| женщине. Время не жалело, уже сильно заметными стали морщины, да и общий вид оставлял желать лучшего. Она была прилично одета, ухожена, но старость уже оставила отпечаток на её внешности.
   - Арайа...
   - Давно не виделись Лардан, - как-то странно отстраненно произнесла сестра, - а ты совсем не изменился.
   Если бы некромант был жив, то наверняка, сорвавшись с места, стиснул Арайю в крепких объятьях, но мертвым недоступно большинство чувств живых, Дан мог только сыграть, а омрачать эту, итак печальную, встречу фальшью не хотел.
   Не-мертвый кивнул сестре, которая приказала Лиме принести чаю в гостиную, где двое родственников расположились.
   - Кто-нибудь остался в живых, кроме тебя? - наверно Арайа подумала, что Дан не чувствует совершенно ничего, раз задает такой вопрос, с абсолютно спокойным и холодным лицом.
   - Нет. Налая и его жену убили пару месяцев назад. Сейчас со мной живет его единственный сын, бедный мальчик никак не оправится от шока, ему ведь всего десять...
   - Понятно. А как ты устроилась? - и снова не единой эмоции.
   - Как видишь, мне достался наш дом. Мы с мужем успели выдать старшую дочь замуж, младшая попала в академию магии... - Арайа помедлила, - на факультет некромантии, - внимательные умные глаза попытались поймать на лице не-мертвого хотя бы одну эмоцию, но лицо того не меняло выражения, - а сын добился значительных, для своего возраста, успехов в военном деле. Он самый молодой офицер за последнее столетие...
   - Арайа, - прервал речь женщины некромант, - что произошло, зачем ты позвала меня?
   - Я расскажу, - помедлив произнесла сестра не-мертвого, - но для начала, я все никак не решалась, но раз ты все равно здесь... - речь её стала несколько сумбурной, - Словом, мать единственная из всех нас, кто действительно смог тебя простить, и я знаю, что ты это понимаешь. Перед смертью она просила передать тебе одну вещь...
   Арайа протянула Дану простую шкатулку.
   Некромант принял дар и обнаружил под крышкой простой браслет, с символом его семьи. Выполнен он был из странного металла и вызывал смутно знакомое чувство, неуловимое, будто кто-то его тщательно скрывал... Не стоит сейчас надевать эту вещь, для начла следует изучить. Лардан захлопнул шкатулку.
   - И ты даже не наденешь? - зло и с омерзением на лице спросила женщина, - убирайся из моего дома, я не собираюсь доверять свои трудности тому, кто не может даже принять предсмертный дар матери.
   Некромант сомневался. С одной стороны он не мог оставить глупую старую сестру в беде, а с другой чувство самосохранения отчетливо вопило об опасности. И тем не менее, долг перед семьей перевесил.
   Зря. Стоило застежке браслета захлопнуться на запястье, как Дан понял ЧТО это был за металл. Доррий. Покрытый черненым серебром доррий.
   - Прости Лардан. Но ты давно перестал быть для меня родней, поэтому я хочу, что бы ты знал - я ненавижу тебя и ничуть не колеблюсь.
   Не-мертвый почувствовал, что не может шевельнуться и лежит на полу, смутно знакомый женский голос произнес:
   - Арайа, вы нам очень помогли. Как и обещалось, плата...
   А дальше сознание не-мертвого странным образом отключили от тела, погрузив в небытие.
  

****

   - А мрачновато здесь, не находишь? - задала я Шерахту вопрос.
   - Город преступников, - пожал плечами аглар, - естественно его жителям перепадает меньше всего. Куда желаешь?
   - А куда обычно ходят в подобной ситуации? В книгах я читала, что в таверну.
   - Вы люди всегда стремитесь первым делом туда, - вид его лица можно было прочитать как "я не сомневался", - но так как это город людей, твое решение не лишено рациональности. Тем более - ты сегодня босс, - он выделил последнее слово сарказмом, - я просто постараюсь сделать так, что бы замок вернулась человечка, а не её труп.
   - Спасибо, ты меня утешил. Как мило с твоей стороны меня так поддерживать, - фыркнула я.
   Дистры здесь небыли диковинкой, Скользящие в свое время позаботились, вот только их поголовье, с началом правления Совета, стремительно уменьшалось. Никого из верхушки не заботило, каким образом выживают животные, их интересовали только способы эксплуатации.
   Вообще неудивительно, что страна в такой разрухе. Она не развалилась еще только потому, что держится на канате диктатуры. И, пожалуй, Совет падет сам, даже если его не трогать. Но, во-первых, это займет слишком много времени, во-вторых, нет никаких гарантий.
   Мальчишка конюх при таверне принял поводья и брошенную мною серебрушку, вид животных его ничуть не смутил, а столь богатое вознаграждение невероятно порадовало. Мою спину долго еще прожигал задумчивый взгляд мальчугана, вплоть до того, как мы с Шерахтом, перед въездом в город накинувшем личину человека, скрылись за массивной дверью заведения.
   Вопреки моим ожиданиям столиков оказалось достаточно много, да и не было весело-разгульной атмосферы, какая характерна таверне, люди сидели, абстрагировавшись от остального зала, и вполголоса обсуждали какие-то свои дела. Мда-а-а, весело тут у них.
   Вроде никто не отреагировал на наше с агларом появление, но мы чужаки - и остановка весьма накалилась. Стоило сделать заказ, и внимание несколько ослабло, но некое предчувствие угрозы осталось.
   - И что дальше? - спросила я, отпивая напитка, сильно смахивающего на пиво.
   - Откуда я знаю. Ты ведешь, смотришь, делаешь - я охраняю, - безразлично пожал плечами Шерахт.
   Впрочем, события не заставили себя долго ждать, широко распахнув двери, в помещение вошел человек, молодой мужчина, в белой мантии... Прихвостень Совета.
   В таверне разом стихли все разговоры. Хозяин с перекосившимся лицом принял у посетителя заказ, немедленно принесенный. Такая скорость обслуживания обуславливалась двумя вещами - нежеланием нарываться так в открытую, и соображениями в духе "быстрее поест - быстрее свалит". Маг же будто и не замечал давящей тишины и внимательных взглядов, он явно считал себя выше всех присутствовавших вместе взятых и на наше мнение ему, конечно, было плевать.
   С появлением мага Совета я судорожно включила маскировку (Шер заблаговременно забрал маскирующую игрушку у Астарта), и молилась Анатасу, чтобы она не истощила себя раньше, чем тот уйдет. Да и сдерживать себя от жгучего желания сделать ему какую-нибудь подлянку становилось все сложнее, и подлянка стремительно трансформировалась в смертельный заряд какой-нибудь штуки из боевых заклинаний Хаоса.
   "Спокойно" - прошелестела в голове Так'ра, - "тебе еще представится сегодня возможность, и я помогу. Но сейчас, успокойся и просто жди"
   "Не люблю соглашаться с порождением хаоса, но на этот раз вынужден. Не спеши Ирида. Всему свое время"
   "А ты как всегда тактичен Хранитель" - могу поклясться, что в тихом голосе-шелесте послышался близкий моему сердцу скептицизм.
   Исходя из этого короткого диалога, я даже не знала - радоваться или опасаться. С одной стороны мне, как утверждают мои личные шизы, представиться возможность намылить физиономию фанатику из Совета, а с другой - мы себя неизбежно раскроем и уносить ноги придется быстро. Главное, что бы Дан скорее объявился - маг, способный в случае чего построить портал, в данном случае незаменим. Потому пока не дождемся не-мертвого - не рыпаемся.
   Вскоре маг откинулся на стуле, и упиваясь напряжением, явно принимаемым за страх и уважение, водил несколько затуманенным взором по заведению. Однажды он остановился на нас с агларом, и я внутренне сжалась в напряжении, внешне стараясь сохранять спокойствие - хоть бы не заметил, если посмотрит дальше седьмого плана - труба. Но, к счастью, он не посчитал нужным заглядывать так далеко - конечно, работать с планами бытия, лежащими за седьмым способен не каждый архимаг, а мы с Шером на них никак не тянули - и продолжил блуждание взглядом по залу. По истечении нескольких минут он поднялся с места и не спеша, вальяжно, а главное и не подумав заплатить, направился к выходу. С хлопком двери грянул показавшийся шумом гомон, разговоры велись вполголоса, но после абсолютной тишины казалось, что каждый кричал.
   - Интересное у них тут отношение к высоким лордам магам из Совета.
   - Не обольщайся и не забывай где мы. В других городах даже если ненавидят - в открытую только лебезят, или хотя бы делают вид, что польщены присутствием столь высокой персоны.
   - В таком случае - мне определенно нравится это местечко, - как бы случайно, я произнесла это несколько громче, чем стоило, так что услышал практически весь зал.
   Я сжалась, и постаралась сделаться как можно незаметней, всем видом показывая, что внутренне браню себя за длинный язык. Шерахт оценил мою игру и, встретившись с ним взглядом, обнаружила в нем благодушную насмешку. Тем не менее обстановка несколько разрядилась, и мне перестало казаться, что вот-вот и окружающие кинуться меня убивать всеми подручными средствами.
   Цены здесь кусались, и подозреваю, что такими акульими зубами обзавелись специально ради нас с Шерахтом, а время клонилось к вечеру, и я подумала, что мы с агларом оставим здесь целое состояние.
   Дан все не появлялся и, похоже, даже не планировал, а когда я попыталась связаться с ним ментально - ответом была тишина. Ну, я ему устрою, как вернется! Мало нам проблем, так он еще в тайны решил поиграть и планы мои порушить.
   Еще даже не стемнело, но посетители стали расходиться, и в итоге остались только мы. Я поняла - пора уходить, что бы не вызвать подозрений, но куда? Неужели придется возвращаться уже сейчас?
   - Не знаю, кто вы, - хозяин таверны подкрался незаметно, конечно для меня, Шер, что вполне ожидаемо, не выказал признаков удивления, - но вот вам мой совет - следите за тем, что у вас за спиной.
   И не понятно, то ли беспокоится, то ли угрожает, почему-то последнее казалось мне более вероятным.
   Когда мы шли по городу, между прочим, не отличавшимся особой чистотой, как в остальных человеческих поселениях, которые я видела, улицы еще не совсем опустели. Редкие прохожие спешили по домам - никому не хотелось расставаться с жизнью.
   Но вот на город опустился мрак, и немноголюдные улицы обезлюдили совсем. Совсем, да не очень.
   - Тебе не кажется, что за нами следят? - тихо поинтересовалась я у Шера.
   - Не кажется, - удивил меня тот, - уверен. Причем от самой таверны и не слишком умело.
   - А сказать ты конечно не мог?
   - Зачем? - пожал плечами аглар, - слежка не имеет агрессивной основы, а значит - мне пока нет до неё дела. Скорее это сыграет на руку и, убедившись, что мы не шпионы Совета, нас отведут на допрос к местной главе оппозиции.
   - Вот оно как... - я в очередной раз позавидовала всезнающему Шерахту.
   Вот только его прогнозам не суждено было сбыться, нас остановил самоуверенный голос.
   - О, неужели мясо решило расстаться с жизнью?
   Я опрометчиво забыла про свою роль кроткой девицы в сопровождении старшего брата, резко развернулась на каблуках, прожигая наглеца разъяренным взглядом. Их оказалось трое.
   - Да мясо с характером, - усмехнулся другой, - может её будет убивать интереснее, чем этих олухов строящих из себя героев?
   Почему-то страха не было совсем, они казались мне мелкой мразью, зарвавшейся от власти, и недостойной даже посмертия. Что ж, не знаю, убивал ли кто на Драа'искар во имя Анатаса, но сейчас сие произойдет.
   Не успели мы с Шером призвать оружие, как на сцене появились новые действующие лица.
   Пять человек вышло из тени домов, казалось, что они появились из неоткуда, но я отчетливо понимала - это лишь талантливая маскировка. Наметанным уже глазом я отметила на них слабенькие амулеты и, не удержавшись, привязала к ним пару своих собственных наворотов - один защитный, и один атакующий. Мои действия не остались незамеченными, и маги удивленно, но без страха сменили позицию с вальяжной, на в меру настороженную. Правильно, прихвостни Совета не видели в моей ауре магии, в то время как я совершала слабое, но все же магическое действие и их волновало, что они не могут оценить мой потенциал.
   - Уходите, - бросил высокий, крепко сложенный мужчина, явно претендующий на роль главного этой шайки.
   Нас оттеснили назад, и на лицах людей я прочитала уверенность в собственном проигрыше. Но зачем?
   Ответ последовал незамедлительно.
   - Пойдемте, - из-за угла вынырнул тот самый мальчишка с конюшни, - быстрее, пока они отвлекут их.
   Ого. Вот это отчаянность!
   - Погоди, - одернула я мальца и принялась наблюдать, краем глаза отметив, что Шерахт делает то же самое.
   - Идиоты, - прошептал он и смылся, видимо не рассчитывая, что кто-то из нас надолго задержится в мире живых.
   Первыми напали наши нежданные защитники, одни вытащили из ножен простые, но хорошо заточенные мечи и попытались сократить дистанцию, достаточную для ближнего боя быстрее, чем маги успеют сплести заклинание. И конечно, им это не удалось. Какими бы тварями не были маги из Совета, но сильны, черт возьми, действительно сильны.
   Двое из магов решили не вмешиваться и позволили тому, кто первым нас окликнул самому разобраться. Тот, не особо напрягаясь, изобразил нечто огненное, больше всего походившее на направленную волну огня. Видимо счел противника недостойным какого-либо изощрения в заклинаниях. И очень удивился, когда вместо пары горсток пепла обнаружил абсолютно нетронутых огненной магией людей. Собственно, сами защитнички были удивлены не меньше. А разгадка была проста - мои доработки были уничтожены, но и не позволили враждебной магии повредить объекту защиты. А теперь, второй этап моей деятельности. С амулетов людей сорвался хитросплетенный гибрид из воздуха и воды, и каплей некромантии в центре (хаосом я решила раньше времени не светить). Эта штука должна была разрушить щиты, пожертвовав ради этой цели структурами воды и воздуха, а когда враг останется без защиты пустить заклинание лишения духа - довольно сложное плетение из высшей некромантии и по совместительству практически единственное, что работает у меня как надо - но увы и ах, щиты магов Совета оказались моему заклинанию не по зубам и лишение духа растворилось в эфире не в состоянии достигнуть цели. Но как приятно увидеть вытянутые лица будущих трупов!
   - Так, ребята, заканчиваем цирк, - я выступила вперед, оставив изумленных "защитников" за спиной, - это конечно весело быть умным среди дураков, но попробуйте выглядеть также уверенно на фоне равного противника... мясо, - я усмехнулась, показав хищно удлинившиеся и укрупнившиеся клыки.
   Глаза магов расширились, и они разом сосредоточились, возводя вокруг себя сложнейшие щиты, плетения сложнее я видела только на дверях у Астарта. Значит, расплести их не стоит пытаться, придется брать грубой силой и холодным оружием. Благо Хранитель рассекает большинство физических щитов как масло раскаленный нож...
   "Не слишком приятное сравнение" - заметил меч.
   "Не ворчи, я ведь тобой восхищаюсь" - послала я ему мысль и почувствовала, что Хранитель весьма доволен.
   Шерахт лениво достал из подпространства традиционные парные клинки, и сбросил личину. Я же обвела место боя простым, но мощным от большого количества вкладываемой силы, контуром и только тогда отключила маскировку. Маги сбледнули с лица, разом растеряв всю самоуверенность, и попытались позорно дезертировать, но наткнулись на возведенную мной защиту.
   - Куда же вы? Неужели великие маги так низко пали, что бегут с поля боя, полностью деморализованные одним агларом и малолетней девчонкой, еще недавно именованных "мясо"? - насмешливо поинтересовалась я, вызывая хранителя.
   К чести магов Совета, они не стали молить о пощаде, продолжать попытки бегства, а приняв гордый вид, приготовились к обороне. Пробно пущенное заклинание не возымело никакого эффекта. Более сложное, и гораздо выше по показателю мощности - тоже. Тьма. Я ведь еще не особо в магии разбираюсь, что делать?
   Пока я думала, как расплачиваться за собственную самоуверенность, в меня полетели сразу три заклинания, сплетенные в одно - а хорошо сработались они - которое принял самый мощный щит, на который я была способна, и тот выдержал, но разрушился, истратив вложенную в плетение силу.
   Так'ра ворвалась в мою голову неожиданно, подсказала недурное плетение, и только одно "но" мне мешало...
   - Шер! - позвала я еле успевающего принимать на клинки заклинания (к счастью меня сочли более опасной, и основная сила сосредоточилась на мне).
   - Что?
   - Мне нужно подобраться к ним хотя бы на метр и получить пару секунд! Тогда я разрушу их защиту и можно брать голыми руками!
   - И как ты себе это представляешь? - осведомился он, не сбавляя темпа.
   - Двигайся ко мне, я буду прикрывать нас щитами, а потом делай что хочешь, но отвлеки их!
   Говорила я тихо, полагаясь на острый слух аглара, которого не было у магов Совета.
   Щиты слетали один за другим, и я чувствовала, что истощаюсь. Нет, энергии было хоть завались, но использовать её почти постоянно в таких количествах - очень тяжело. Наконец мы приблизились на достаточное расстояние, и дальше я отключилась от реальности на несколько секунд, что делал Шер - не знаю, но плетение Хаоса сорвалось с моих пальцев черной дымкой, окутало щиты магов и опало, предъявив нам их незащищенные персоны.
   Краем глаза я заметила, что левая рука Шерахта безвольно повисла вдоль тела, но это не помешало нам молниеносно снести головы оставшимся без своих щитов магов. На их мертвых лицах навсегда запечатлелось выражение ужаса.
   Я с беспокойством попыталась осмотреть рану Шера, но тот лишь отмахнулся.
   - Брось, мелочи, зайду к ольмру и через пару дней буду в норме.
   Вот только быстро пропитывающаяся кровью ткань его одежды меня не утешала. Маги совета действительно оказались не самыми легкими противниками.
   - Мы не знаем, кто вы, и не имеем оснований вам доверять, - подошел ко мне и Шерахту тот самый мужчина, что возглавлял этот, с позволения сказать, отряд, - но выбора у нас нет. Мое имя Равидий, - меня его имя почему-то повеселило, но я нашла в себе силы сохранить серьезное выражение лица, - вы не могли бы проследовать с нами, мы предлагаем переговоры и сотрудничество.
   - И с чего вы взяли, что мы ищем союзников? - удивленно задала я риторический вопрос, - но вам повезло - я склонна оказать вам помощь и размазать Совет по стеночке тонким слоем...
  

Глава 15. Погоня прошлого

   Отправляясь в Аранаж, я и представить не могла, что все настолько удачно сложится. Я хотела сама найти ниточки к недовольным, а вышло так, что они сами нарвались на меня.
   Все бы замечательно, вот только оставалось одно "но". Шерахт конечно, говорит, что все нормально, но безвольно повисшая вдоль тела рука, облаченная в промокший от крови рукав - говорит об обратном. Ничего не могу понять. У агларов ведь регенерация на таком уровне, что ни о каком кровотечении не может идти речи.
   Еще одной неприятной стороной ранения Шера, была моя реакция на запах крови. Наверное, баланс Хаоса все еще нестабилен, иначе как объяснить еле сдерживаемое желание устроить резню, или хотя бы грандиозную драку? В любом случае, мне остается только успокоиться и постараться не встречаться глазами с нашими проводниками.
   Шли по городу, на который опустилась уже тьма, в молчании, но даже не думая скрываться. Это они так на нас рассчитывают? Надо бы разочаровать людей - от нас обоих сейчас не слишком много толка.
   - Эй, Шер, что это значит? - говорю совершенно нормальным голосом, ведь даже шепот в этой гнетущей тишине не поможет скрыть разговор, а неумело лезть в голову раненого Шера - чревато последствиями.
   - Что именно тебя интересует? - невозмутимо поинтересовался аглар, глядя мне прямо в глаза.
   - И ты еще уточняешь? Всего три мага вывели тебя из строя. Хаос меня побери, если это для тебя нормально!
   - Конечно ненормально, - поморщился Шерахт, - потому я не хотел отправляться без не-мертвого, - аглар явно недоволен, похоже признавать собственную беспомощность и зависимость от чьего-то присутствия - не в его привычках.
   - Тогда что произошло? - все же настояла я.
   Почему Шерахт упорно пытается увести разговор от темы? Не думаю, что ему хватит глупости молчать, лишь из-за нежелания показаться, в глазах какой-то человечки, слабым. Значит дело в другом, и Астарт явно приложил к этому свои загребущие лапы.
   - Последствия травмы, - дал короткий ответ Шер.
   - Травмы? - я была несколько обескуражена, - Но я не заметила, что бы ты...
   - Конечно не заметила, - фыркнул аглар, - людям вообще свойственна неосмотрительность. Внешняя рана затянулась за пару часов, затратив для этого последние крохи высосанного до дна резерва. Аглары не владеют магией поголовно, но и регенерация, и повышенная реакция - не берутся из ниоткуда. Для этого есть свой резерв, хотя и физиологическая база у нас в любом случае выше человеческой.
   - Шер, можешь хотя бы из лояльности ко мне не выражаться о людях в таком тоне? И ты идиот, рану надо обработать и перевязать, по крайней мере, пока не восстановится твой резерв.
   - А...
   - Возражения не принимаются, - не дала я Шерахту даже начать, зная, что если тот раскроет рот - переговорить его мне не удастся, - если ты будешь в таком состоянии - от тебя совершенно никакого толку.
   Конечно нехорошо играть на чужой гордости и ответственности, но иначе Шер просто не примет помощь. А так, на него должна подействовать угроза бесполезности, что для любого аглара страшнее смерти. Они потому и не уважают людей, что те свободно растрачивают и без того короткую жизнь на бесполезные вещи...
   - И где же ты, дорогой мой друг, - Шерахт поморщился, но смолчал, - умудрился так подставиться? Хотя ничего не говори, всё равно я знаю ответ. Ничего что связано с Астартом, а иначе в данном случае быть не может, ты не расскажешь, я права?
   - Нет, - удивил меня аглар, - но сейчас я действительно вынужден молчать. Могу сказать только то, что это не касается ни тебя, ни твоей ситуации. За герцогом гоняется его прошлое, но больше он может рассказать только сам, извини, но тайны не мои.
   Вот же зараза! Зачем было так отвечать? Прошлое Астарта? Да для меня его настоящее является загадкой, дразнящей и непреодолимо сложной! А теперь еще и это... Что может скрываться за этим "гоняется его прошлое"? Ууу, мерзавец Шер!
   - Эй, уважаемый! - окликнула я Равидия - надо ведь чем-то отвлечься, - на пару вопросов ответите?
   Человек бросил на меня странный взгляд, но, после секундного замешательства, изобразил готовность слушать.
   - Героизм - это хорошо, - начала я издалека, - но бессмысленный риск - это в высшей степени идиотизм. Не разочаровывайте меня и расскажите, зачем бросились спасать совершенно незнакомую парочку подозрительных типов? Только не говорите, что из чувства альтруизма - не поверю.
   - Что ж, думаю вполне понятно наличие у нас своих мотивов, скрывать не буду, - Равидий вздохнул и с усталым выражением лица стал рассказывать, - мы всегда были верны Скользящим, и всеми силами ставили палки в колеса Совету... Но в последнее время это становится невозможным. Их маги ничуть не заботятся о таком понятии как жизнь простых смертных, поэтому те, кто готов к сопротивлению - умирают, и, конечно, нас становится все меньше. По большому счету, на открытые действия идут только те, кому уже, в общем-то, нечего терять. - Видимо эти слова вызвали у Равидия неприятные воспоминания, потому что меня до глубины души пробрали тоска и печаль, с которыми это было сказано, - Также, благосостояние всех, кто не приближен к Совету, мягко говоря, оставляет желать лучшего. Вы же привлеки внимание наших людей сразу по двум категориям, первая - не стесненность в средствах, что странно для наших краев, а второе - абсолютная безбоязненность и уверенность. Можно было бы сослаться на незнание путешественниками прописных истин нашей страны, но стоит на вас посмотреть - и сомнения улетучиваются. В любом случае, вы нам могли быть не просто полезны, а необходимы. Но судя по тому, что вы показали в схватке, и как себя ведете, положение ваше далеко от простых наемников, я правильно понимаю?
   Всю тираду Равидия я слушала без особого внимания, ничего нового он мне не открыл, просто подтвердил догадки, а вот Шер вызывал гораздо больше беспокойства - внешне он никак не проявлял своего состояния, но я каким-то шестым чувством понимала, что ему плохо. Надо быстрее расправиться с делами и обратно в замок.
   Где носит Дана?!
   - Конечно вы правы. Но до поры, до времени мы предпочтем оставаться инкогнито. Нам еще далеко? Рекомендую поспешить, иначе я плюну на всю эту затею, развернусь и уйду - у нас не так много времени.
   Ох, зря я это сказала, видимо, мы действительно нужны им, иначе, почему Равидий и его люди увеличили скорость хода вдвое? Шеру, конечно, все равно, он ведь аглар, хоть и раненый, а вот мне - не очень, может я и не до конца, но по большей части все же человек.
   Если я ожидала подвалов, или заброшенных зданий - то глубоко разочаровалась. Мы пришли в непримечательный дом: два этажа, такой же серенький и добротный, как и все остальные в Аранаже. И это их штаб-квартира? Хотя с другой стороны, в этом есть смысл...
   Внутри оказалось хуже, чем снаружи, потому, что о богатой отделке речи не шло - простые каменные стены, пол покрыт потемневшими от времени деревянными досками, предметов меблировки минимум и самой простой конфигурации. Выбивалось из общей картины лишь зеркало - большое, посеребренное, искусной ковки... оно выделялось ярким пятном посреди бедной серости и будто являлось немым напоминанием о былой роскоши помещения.
   - Вообще-то люди живут лучше, - будто оправдываясь и отводя глаза, произнес один из наших сопровождающих, - просто ни у кого нет лишних средств на приведение в порядок этого места - и так концы с концами еле сводим.
   Мда... Действительно у них с финансами туго... вот уж точно поют романсы... Пожалуй, как минимум в одной проблеме, я им помочь смогу.
   - Ничего страшного, для меня это важной роли не играет. Лучше скажите, что за зеркало такое любопытное?
   - А... Зеркало как зеркало... Хотя есть одна странность: как бы ни старались его снять маги из Совета, в качестве налога, - вот же гады, последнее отобрать пытались, ууу, уничтожу, - не вышло. С виду ничего особенного, а как висело, так и будет висеть. Подозреваю, что даже дома не станет, но останется одна стена и это зеркало на ней висящее.
   - Вот как, - я вперила взгляд в отражающую поверхность, - очень, очень интересно...
   Может это моя шизофрения, но, кажется, деятельность сей хм... организации, для кого-то совсем не тайна... и этот кто-то хочет оставаться в курсе событий.
   Тем временем, из-за единственной в этой комнате двери вышел Равидий, в сопровождении мужчины, чей возраст я бы не рискнула определить - официальным хозяином этого хлама, называемого домом и глава безобразия, считающего себя повстанческой группировкой. Хотя на безрыбье, как говорится, у них есть все права столь громко себя называть.
   - Приветствую гостей, - учтиво, но сухо произнес мужчина, лишь обозначив легкий поклон кивком головы, причем, обращался он по большей части к Шеру, - полагаю...
   - Я не буду вести разговор здесь. Подойдет любое другое помещение, но не это.
   - В таком случае, прошу пройти в мой кабинет, но, - он совместил в своем голосе ехидство с горечью, - на большую роскошь я бы, на вашем месте, не рассчитывал.
   Я воздержалась от ответа, и вслед за Равидием и его начальником проследовала в этот, кхм, кабинет, а точнее каморку, с письменным столом и парой полок книг.
   Боюсь, с зеркалом, если это действительно следящее устройство, я бы сделать ничего не смогла, но обычные заклинания-жучки, буде таковые имеются, обезврежу с легкостью. По ту сторону прослушки, дойдут лишь ничего не значащие официозные расшаркивания, на тему погоды и подобной дребедени - спасибо Дану. Стоило войти в кабинет и активировать простенькое, в целом, плетение, как я вздохнула с облегчением.
   - Меня вовсе не волнует богатство обстановки, но обсуждать нечто действительно важное, перед этим любопытным предметом интерьера, - я знала, что все итак поймут, о чем я, - лично я бы - не советовала.
   - Я не такой дурак, как вы полагаете, леди, - мужчина усмехнулся, - мое имя Бер, - ага, имя, как же... - в прошлом граф, в настоящем - обычный рабочий Аранажа, ибо магическими талантами обделен. И я рад, что Судьба послала нам не полных олухов.
   Хм, а мне определенно нравится этот человек.
   - Не скажу, что приятно познакомиться - предпочла бы другие обстоятельства, но думаю, сотрудничество с вами будет уместно. Можете не верить, но Совет стоит и у меня поперек горла, а к Главе, у меня личные счеты, - помимо воли в голос просочилась злость.
   - О каком сотрудничестве идет речь, если вы даже не соизволили представиться, леди?
   - А вы действительно полагаете, что мы поведемся на фальшивку, выдаваемую вами за имя? - парировала я.
   - Уели, - иронично изогнул бровь... Бер, - возможно я назову свое имя лично вам, но без свидетелей, слишком противоречивая личность для наших мест... А пока, называйте меня тем именем, под которым я известен всем... живым.
   Ох, и почему я не хочу знать подробностей его потери дворянского титула?
   - Шерахт, - коротко представился аглар, явно подразумевая опознание своей личности людьми.
   - Вы не лжете? - не удержался от удивленного выдоха Бер.
   - Я - не лгу, - презрительно поморщился Шер, - по крайней мере, в такой незначительной ситуации.
   Полагаю, эти слова заставили людей поверить в истинность названного имени, ведь оба присутствующих стали взирать на аглара с нескрываемым восхищением. Тааак, надо будет подробнее разузнать, чем это Шерахт так прославлен.
   - А вы, леди? - вопросил Равидий, хотя было видно, что рядом с Шером я отошла на второй план и вопрос задан лишь ради приличия.
   Возможно, я бы предпочла скрыть свой статус, но не когда ко мне столь явно пренебрежительно отнеслись.
   - Ирида, из рода Скользящих между Мирами.
   В комнате повисла тишина, Равидий смотрел на меня ошарашено, Шерахту было откровенно плевать - он и так это знал, а вот во взгляде Бера поселилось... презрение? Так, я не поняла...
   - Не думал я, леди, - Бер фыркнул, - что вы способны на такое лицемерие. Я знал леди Валарию лично, у неё небыло дочери, а на госпожу вы ничуть не похожи.
   При слове "госпожа", Шерахт впервые заинтересованно скользнул взглядом по человеку. Надо будет потом расспросить, что значило это внимание.
   - Вы сомневаетесь в моих словах? - не знаю, что на меня нашло, но сама того от себя не ожидая, произнесла это тоном не терпящим положительного ответа, вперив в Бера уничтожающий взгляд.
   - Да, и у меня есть на то основания. Можете ли вы подтвердить свое родство с Валарией?
   Ага, вот только мужику, видимо, пофиг на мою грозность...
   Если честно - я растерялась, как доказать подобную вещь совершенно незнакомому человеку?
   - Скользящая лишь недавно попала в наш мир, - взял на себя слово Шерахт, - и не знает всех тонкостей. Ирида, для определения родства используется простейшее в исполнении заклинание, нужны личная вещь, принадлежащая предполагаемому родственнику, и пара капель крови испытуемого.
   - Удобно однако, - хмыкнула я и призадумалась, - вот только, имею ли я право так разбрасываться столь ценным материалом? Насколько я понимаю, и капли добровольно отданной крови хватит, что бы меня убить, и это в лучшем случае?
   - Правильно понимаете, - вмешался в просветительскую деятельность аглара Бер, - Но убедить иначе вы меня не сможете.
   - А вы не думаете, что мне ненужно ничего вам доказывать, да и вы, в общем-то, тоже не необходимы?
   - Прекрасно понимаю. Но лучше мы выложим последние силы и справимся, либо не справимся, сами, чем все время ждать удара исподтишка.
   - Что ж, - я все еще колебалась, но на деле давно решила исход диалога, поэтому позвала Хранителя, - такая осторожность похвальна.
   Стоило мечу появиться в моей руке, как уверенность в моем провале Бера титанически пошатнулась - он даже заставил свою руку замереть, у самой рукояти своего оружия, но, тем не менее, отступать не собирался. По одной простой причине, той самой, из-за которой я не предлагала предъявить Хранителя в качестве доказательства - клинок не всегда служил семье Скользящих. И хотя это было довольно давно, с гипотетическим исчезновением моего рода, меч вполне мог найти нового хозяина.
   - Я так понимаю, - прервала я напряженное молчание, - предлагая провести ритуал, вы имеете на руках нечто, принадлежавшее моей матери, - нажала я на последнее слово.
   Бер лишь кивнул, и достал из-под рубашки цепочку, на которой висело женское кольцо из, по всей видимости, белого золота, с одним единственным камнем - точь-в-точь как рубин в изголовье Хранителя. Мои глаза хищно расширились и я, не удержавшись, дернулась в сторону драгоценности, что заставило человека смотреть на меня с куда большей подозрительностью, хотя, казалось бы, куда уж больше?
   - Прошу.
   Бер протянул кольцо Шерахту, благоразумно решив не давать его в руки мне, с такой жадностью смотрящей на драгоценность. Недолго думая, и не жалея ценной жидкости, я, едва касаясь лезвием, полоснула мечом по ладони, но порез все равно вышел глубоким. Стоило кровавым каплям попасть на поверхность кольца, аглар, держащий его на внутренней стороне ладони здоровой руки, произнес всего три слова, четким, внятным, но негромким голосом. Сначала ничего не произошло, но спустя пару мгновений, предмет охватило слабое красноватое сияние.
   И тогда-то от Бера буквально полыхнуло всплеском чувств, от которого снесло бы любого эмпата, каковым я, слава Анатасу, не была.
   - Прошу меня извинить, моя госпожа, - склонился Бер в довольно низком поклоне, - я действовал, руководствуясь осторожностью.
   Сказать по правде - я была немного ошарашена такой резкой сменой отношения, но ничуть не смущена. Видимо, стала привыкать к своему статусу, а в конец зазнаться и потерять голову от осознания собственной значимости мне не даст некто черноглазый.
   - Я принимаю извинения, - благосклонно кивнула я.
   - Кольцо Семьи, - Шерахт вложил в мои ладони оное, - Ирида заберет себе, по праву наследия.
   - Безусловно, - кивнул Бер, но, судя по выражению лица, судьба реликвии его уже не интересовала - он обдумывал, что сулит ему мое нежданное появление.
   Когда кольцо, давно переставшее слабо мерцать, оказалось на моем пальце, форма его несколько изменилась, но не только она, а еще и узор, принявший вид хаотично расположенных, неизвестных мне, знаков.
   Мой взгляд попал на Шерахта, чей вид оставлял желать лучшего... Тьма! У него же резерв на нуле! А заклинание распознавания родства берет немного, но все, же берет! Идиот! Похоже - это черта всей расы агларов, хотя судить по двум представителям не стоит, наверное.
   - Бер, я пока не знаю, чем смогу помочь, но свержение Совета - дело времени, мы, в целом, и не рассчитывали на помощь населения, но, думается мне, лишней она не станет. Только прошу - не рискуйте понапрасну. Сейчас нам надо спешить, но кое-что я могу сейчас.
   Я бросила на стол небольшой, но увесистый мешочек золота.
   - Это пока, остальное потом, все же отправляясь в Аранаж, я не рассчитывала на подобные траты. Финансирование будет осуществлять Семья Скользящих, - в моем единоличном лице, хи-хи, - из собственной казны. Так же, я видела у ваших людей амулеты, и просто не могу понять, зачем они их носят, против магов Совета - это ничто. Можете дать несколько штук? Я их переработаю, если выйдет удачно, то размножу...
   "Хочешь знать, о чем думает вон тот человек у стены?" - поток моих слов, самым наглым образом, прервала Так'ра, и говорила она о Равидии.
   "Зачем влезаешь в разговор?" - раздраженно спросила я, - "какая мне разница?".
   "Зря отказываешься... Тебе, думаю, это было бы интересно".
   "Что там?" - тон шелеста в моей голове заставил насторожиться.
   "Этот человек уже рассчитывает, как вознаградит его Совет за сдачу Скользящей и её союзников".
   Что?! Это строит против меня планы? Ненавижу подобных подлых тварей, и судьба у них одна.
   - Равидий, - мысленный разговор длился не так долго, но Бер уже начал волноваться из-за моей заминки, - о чем ты думаешь? - добавила в голос вкрадчивости.
   Аглар и Бер удивленно вперили в меня взгляды.
   - Ни о чем! - резко сбледнул с лица он, - То есть, я очень рад, что Вы появились, и...
   Не слушая больше этого лицемерного бреда, я, с помощью ускоряющего амулета, мгновенно оказалась возле предателя и пронзила его сердце, так и не отозванным мечом.
   - Я не подпущу к себе больше ни одного предателя, - произнесла я в гаснущие глаза Равидия, поневоле наслаждаясь его предсмертным хрипом.
   Бер дернулся, но понял, что уже поздно.
   - Зачем? - только и произнес тот пустым голосом.
   Таким пустым, что я поняла - не впервой ему терять, и переносить боль потери.
   - Он что-то значил для тебя? - резко перешла я на "ты".
   - Да, это был мой единственный друг... последняя связь с прошлым, - такие океаны горечи плескались в голосе Бера, что мне даже стало неловко, но понимание справедливости принятого решения перевешивало.
   - Сожалею, но я не могу оставить в живых человека, или любое другое существо, не скрываясь прикидывающее мою цену, и цену вашей повстанческой организации.
   - Вот как, - печально усмехнулся Бер, даже не усомнившись в моих словах, - судьба в очередной раз подкинула неприятный сюрприз.
   Ситуация неприятная, но мне нравится, что этот человек не ставит личные симпатии перед фактами. Что ж, учтем.
   - Я действительно соболезную, но времени в моем распоряжении действительно не так много, как хотелось бы. Увидимся мы с тобой, наверное, не скоро, общение будет происходить через посредников, но я сделаю для вас все что смогу. Все что пока требуется от тебя и твоих людей - не лезть на рожон, пока не получите новое вооружение, защиту, деньги и информацию. В общем, ничего конкретного, но ситуация прояснится позже.
   - Я понял, моя госпожа.
   - В Аранаже есть телепорт? - по правде сказать, этот вопрос интересовал меня больше всего.
   - Нет, да и все городские телепорты, кроме центрального - односторонние, - вот же Тьма!
   - Он не нужен, - оборвал мое зарождающееся беспокойство Шерахт, - я подозревал, что Лардан так и не появится, так что все под контролем.
   - В таком случае, я прощаюсь, - обратилась я к человеку, и ,уважительно кивнув, удалилась, буксуя за собой вечно недовольного Шерахта.
  

****

   - Господин! - так бесцеремонно врываться в комнату к Главе, имела привилегию лишь его протеже Саи, - несанкционированный направленный телепорт, разового действия, уровень первый... почти игрушка, но...
   Как некстати! Давненько никто не предпринимал попыток смыться из страны... А у Совета сейчас нет времени разбираться с беглецами...
   - Был зафиксирован переход двух путников, точка выхода - загородный телепорт у Аранажа, точка входа... Не помню названия, но это небольшой городок, пограничный с землями герцога Астарта...
   Имя аглара сработало своеобразным щелчком в голове у Главы.
   - И ты, - он произнес это тихо, но тот, кто знал главу получше, понял бы, что тот в крайней степени бешенства, - сообщаешь мне об этом только сейчас?! Когда эти двое уже за пределами нашей власти?! Дура!
   Голос мага опустился до басового рычания, и юную магессу, которой завидовал весь свет магов Совета, буквально снесло на ментальном уровне. По приказу главы, мычащее, пускающее слюни существо вывели из покоев двое мужчин. За считанные секунды, Глава спалил ни в чем не повинной девушке мозг, ничуть не сожалея и не колеблясь - ведь она не справилась с поручением. Жаль конечно: красива, умна, предана, но как оказалось - совершенно никчемна. Хотя те несколько ночей, что они провели вместе, оплачивают столь легкое избавление... Надо не забыть приказать, что бы убили её быстро.
   - Но сейчас первостепенна другая проблема, - начал рассуждать вслух маг, меряя шагами комнату, - что забыли здесь герцог и Скользящая? Неожиданная экономическая и политическая блокада страны - несомненно, дело рук этого, вечно сующего свой нос, куда не надо, аглара, так зачем же ему, столь уверенному в своих силах, соваться к нам, да еще и с этой... Иридой в довесок? И почему точкой выхода избран именно Аранаж? Место, где погибла Валария... Тогда я думал, что проблема Скользящих решена, кто ж знал... И почему молчит наш покровитель? Ох, знал я, что нельзя доверять этому самоуверенному типу... Не только имени не назвал, но и лица не показал... - он на секунду замолчал, - хорошо, пора признать, что нас, мягко сказать, кинули и выкручиваться придется самим. Неприятно.
   Ирдаил в последнюю секунду заметил, что неосторожное движение, вызванное хаотичным перемещением по комнате, заставило упасть довольно ценную, для всего Совета Магов, вещь - прозрачную сферу, из непонятного материала, явно иномирного происхождения. Именно через этот незамысловатый, в общем-то, предмет и происходило общение магов с неизвестным союзником, лично тот явился лишь раз, дабы показать свою силу и насколько ничтожно могущество человеческих магов. Привычным движением, Глава заставил зависнуть шар в паре сантиметров от пола, но, подумав доли секунд, не просто отпустил, а даже придал ускорения для верности. Теперь они на все сто процентов одни. Тьма! Как же найти выход из сложившейся ситуации?!
   К сожалению, от некроманта не оказалось никакого толка, все, что услышал Ирдаил - острые комментарии в свой адрес, и в адрес Совета в целом. А ведь маг так надеялся на дополнительные крохи информации и, возможно, даже помощь! Вот только этот Лардан оказался неподкупен, Анатас его побери...
   И тут, сопровождая последние мысли Ирдаила, магический фон изрядно тряхнуло. Что это?! Нападение?! Да вроде нет... Тревога так и не поднята, хотя охранные заклинания реагируют за долю секунд.
   Впрочем, скоро ему донесут, что стало причиной произошедшего, Саи...
   - Ах, да, я же её только что убрал... Что ж, найдется кто-нибудь другой.
   Неприятно, но придется отдать добычу в виде не-мертвого этой престарелой интриганке Хасти. Если подумать, то эта некромантка, претендующая на звание опаснейшей за последнее столетие, сама дала наводку на своего главного конкурента... Тьма! Как можно было быть таким идиотом, и позволить собой воспользоваться? Да, жаль, жаль, что этой химере Хасти удалось затерять свое имя в веках, оставив остальным довольствоваться нелепым прозвищем... Иначе в этом мире стало бы на одну проблему меньше.
   Надо предпринять последнюю попытку вытянуть из пленника хоть что-то. А потом некромантка может забирать его, все равно никакого толку...
  

****

   Кап... Кап... Кап...
   Капли ледяной отмеряют секунды в этом непроглядном, для человеческого взгляда, мраке... Хотя не-мертвому это не мешало разглядеть влажные холодные стены, не обремененные отделкой... Но тому было совершенно все равно, какая обстановка его окружает, чье присутствие разрушает его невольное уединение, ему вообще было все равно.
   Сейчас, не-мертвый был готов исчезнуть, окончательно. Видимо, его прошлого действительно не искупить, ведь сколько бы госпожа Судьба не давала ему шанс - он им не пользовался, даже Ириду от всего уберечь не смог... И вот терпение этой непредсказуемой дамы иссякло.
   Если так подумать, то со смертью он потерял цели, остался только стереотип желания жить, или, как в его случае, просто существовать, вот что все еще удерживает некроманта в этом мире... Только Ирида внеслась в эту череду фальшивых стремлений яркой вспышкой, короткой, как выяснилось, но нестерпимо живой и дарящей ему эту иллюзорную цель, стала основным якорем, заставляющим не допускать даже мысли о прекращении существования. Но когда у Скользящей появились такие покровители - он стал не нужен, и так найдется, кому защитить рисковую безбашенную девчонку, да и сама она уже вот-вот в подобной защите нуждаться перестанет. Астарту можно доверять, поэтому всё, что остаётся некроманту - не погружаться в источник, и ждать, когда отсчет его дней на Драа'искар прекратится. Ну и, само собой, попортить нервы то и дело наносящему визиты Ирдаилу.
   Арайа... Он все еще не мог поверить, что его любимая младшая сестренка могла так поступить... Но, наверное, он сам виноват... да... И нет права осудить её за этот поступок... А не-мертвый все равно кинется на помощь, если родственник позовёт. Как жаль, что уже поздно рассказывать о причинах его полного исчезновения из семьи, мертвым все равно, беспокоились ли за их жизни или просто наплевали.
   Однообразные, тусклые мысли прервала открывшаяся, со скрипом, тяжелая, металлическая дверь, с внушительной прослойкой доррия. Он ожидал нового посещения Главы, но перед не-мертвым возвышалась до боли и омерзения знакомая женская фигурка - Хасти. Некромант в очередной раз поморщился - ему до скрипа в зубах не навилось выбранное этой старой ведьмой прозвище, так не соответствующее её внутреннему миру.
   - Здравствуй Лардан, давно не виделись.
   - Ты прекрасно знаешь, что я буду рад не видеть и не слышать тебя еще столько же, старая химера, - безразличным тоном произнес некромант.
   - Как всегда не обременен манерами, - в голосе послышалась снисходительная усмешка матери, ведущей разговор с несмышленым ребенком, - Ты все еще отказываешься от моего предложения?
   - Я думаю, что за прожитые годы ты все же набралась некоторого ума и понимаешь, что ничего принципиально не изменилось.
   - Оберегать свои тайны вечно не получится, - пожала плечами обворожительного вида женщина, - а этот самодур Ирдаил, скоро будет готов оставить тебя в моем распоряжении.
   - Хасти, - не-мертвый внимательно посмотрел в глаза некромантки, - что ты замышляешь? Ты ведь не думаешь, что стоит мне попасть под твою власть, и я выложу всё что знаю?
   - Конечно, нет, дорогой Дан, - губы Хасти искривились в мерзкой усмешке, - я буду действовать гораздо изощренней...
   - Попробуй, - предложил некромант лишенным эмоций голосом, - мне даже интересно, что ты попытаешься предпринять.
   Этот милый, дружеский разговор двух убийц, прервало появление совершенно неожидаемого гостя. Вот не-мертвый смотрит в глаза самоуверенной магессе, а теперь, спустя доли секунд её фигуру заслонила другая. Потоки силы, исходящие от гостя буквально разрывали магический фон всего города, не только конкретной тюремной камеры, заставляя перегорать слишком слабых магов под гнетом своей исполинской мощи.
   - Кто здесь? - настороженно вопросила в пустоту некромантка, утирая со лба выступившие капельки пота.
   Она его не видит?
   - Тёмный бог? - несколько иронично вопросил не-мертвый, обреченному не страшен гнев богов.
   - Анатас?! - возопила Хасти.
   Крик оборвался, женщина безвольной куклой упала на пол недвижимая.
   - Она придет в себя, если тебя это волнует, некромант, - голос бога раздавался из неоткуда, губы визави не шевелились, - не смей окончательно исчезать труп, - коротко приказал Анатас, - лишишь меня развлечения - смерть станет тебе желанной. Погружайся в Источник и наблюдай, может, тебе тоже будет интересно.
   Темный бог исчез так же неожиданно, как появился, а Дан не сдвинулся с места, ожидая, когда придет в себя Хасти...
  

****

   - Вот как, - задумчиво изрек аглар, выслушав доклад Тени, - дарую тебе свободу, проклятый.
   С запахом гари, черно-серая дымчатая субстанция, имеющая смутные очертания человеческого тела, растворилась в воздухе - кровный долг, не исполненный при жизни - был зачтен.
   Значит Риза, именующая себя Хасти, никак не угомонится. Что ж, это было ожидаемо. А Лардан сам подставился, и сделал это крайне глупо.
   Да, помощь некроманту хоть и проблема для Астарта, но решаемая, вот только на этот раз его планы, и планы Анатаса в некоторой степени совпали - им обоим интересно, что предпримет Ирида.
   Аглар, несмотря на практическое отсутствие свободного времени, прошелся по своему Дому, который множество раз порывался оставить, но так и не решился - слишком многие воспоминания связывают его и это место.
   И сейчас, когда возможность возвращения Райаны так близко - объявился призрак из прошлого. Агварос.
   Он никогда не забудет тот день...
  
   Тонкая фигурка Райаны слегка дрожит, но видно это только ему - её брату-близнецу. Невзирая на страх, гордость девушки не позволяет ей показать свою слабость, поэтому она смотрит отцу прямо в глаза, гордо вскинув голову.
   - Райана, я разве не рассказывал, почему сохранил твою жизнь? - отец вкрадчиво и обманчиво спокойно задает вопрос, заставляя, своим тоном, Астарта напрячься.
   - Да отец. Но я, в свою очередь, ровно столько же раз говорила, что никогда не буду покорной овцой, используемой для твоих целей.
   - Твое мнение никому не интересно, тварь!
   Отец оказался рядом с дочерью быстрей, чем та успела среагировать, но занесенная для удара рука так и не достигла своей цели. А Астарт же, будто не заметив нешуточного удара, едва не сломавшего ему челюсть, спокойно смотрел на отца, не позволяя просочиться на свое лицо ни одной эмоции.
   - Сын? Отойди, ты мешаешь объяснять твоей сестре её функцию в семье.
   - Тронешь Райану хоть пальцем, и я не посмотрю на кровную связь, - все так же спокойно...
   - А не слишком ли много ты на себя берешь, Астарт? - нахмурился и, добавив в голос грозности, спросил отец, - кишка тонка, мальчишка, что бы разбрасываться подобными угрозами.
   Юный аглар ничего на это не ответил, он просто стоял, продолжая заслонять собой нервно дрожащую всем телом сестру, и ждал дальнейших действий отца.
   - Не надо братик, - Райана мягко оттеснила аглара в сторону, - прошу отец, прислушайся к моим словам, я...
   Едва начатая речь была прервана хлестким ударом по лицу. Для хрупкой Райаны этого было достаточно, что бы, потеряв координацию, упасть на пол.
   - Я не позволял тебе говорить, - холодно произнес их отец.
   Лицо Астарта исказила жуткая гримаса, смесь ненависти к отцу и боли за сестру.
   Возможно, в равной битве он действительно не имеет шансов против отца, но у него есть оружие, а у этого самонадеянного тирана - нет. И отец действительно уверен, что Астарт никогда не решится поднять руку на родителя.
   Стремительное движение, главное - закончить все одним ударом, другого варианта просто нет...
   Горячая агларская кровь брызнула из раны, пробивший грудь, на уровне сердца, меч упал на мраморный пол, вплетая свой тихий звон в крик Райаны.
   - Аст, Аст, что же ты наделал?! - он рванулась к брату, и схватила за плечи стоявшего в оцепенении Астарта, ошарашенным взглядом рассматривающего свои окровавленные руки, - тебя же теперь убьют!
   - Тихо, - он заключил сестру в объятия, готовый защитить от всего мира, - успокойся Ани, никто больше не посмеет тронуть тебя, а за меня не стоит беспокоиться - убью каждого, кто сунется.
   - Астарт, - голос Райаны дрожал.
   Только брат называет её Ани... Только с ним она чувствует себя в безопасности...
   Тут послышался топот шагов из коридора, в распахнутую дверь вихрем внесся доверенный аглар его отца, командующий их семейным гарнизоном.
   - Герцог, на нас напали! ... - аглар резко оборвал паническую речь, он, не веря своим глазам, тупо уставился на лежащее на полу тело и лужу крови, растекающуюся все дальше и дальше под его мертвым господином.
   - Измена, - прошептал он, - Изме!..
   Вонзившийся в глотку сюррикен, прервал готового заорать аглара на полуслове и заставил замолчать. Навсегда.
   - Вот так сюрприз.
   Громко хлопая, в зал вальяжно вошел высокий статный мужчина, его можно было спутать с эльфом - практически снежно-белые волосы, высокая, стройная фигура... Вот только уши обычные и глаза потомственного аглара-аристократа, пробирающие своей чернотой выдавали неэльфийское происхождение.
   - Значит, ты решился убить своего отца?
   Агварос - заклятый враг их Семьи, а это был именно он, медленным шагом направился к брату с сестрой, заинтересованно глядя на окровавленные руки Астарта.
   Молодой герцог же, предельно сосредоточившись, оттеснил Райану себе за спину и, приняв боевую стойку, выставил вперед меч, блеснувший в ярком свете, окрашенный багряной кровью.
   - Герцог-отцеубийца, да, к тому же, и дурак, надеющийся превзойти меня в боевом искусстве? - продолжил сам с собой громко рассуждать Агварос.
   В руках аглара появились парные клинки - традиционное оружие аристократов и высокопоставленных агларов, которое они получают с достижением совершеннолетия.
   - Вперед юный герцог, нападай! - насмешливо отсалютовал Агварос одним из клинков.
   Приглашать дважды не пришлось, Астарт стремительным вихрем сорвался с места и, сделав пару пробных ударов, перешел в стремительное нападение. Вот только у Агвароса это вызывало лишь усмешку, он даже не сбился с дыхания и умудрялся отпускать ядовитые комментарии.
   Исход битвы был предрешен с самого начала, Агваросу надоело парировать и издеваться над менее опытным оппонентом, он провел блестящую сложную и стремительную атаку, пронзив Астарту обе ноги, а когда тот упал, не в состоянии удерживать вертикальное положение - пришпилил ладони к полу.
   - Что ж, неплохо, для сына этого, - он кивнул на распростертое неподалеку тело, - и своего возраста, ты действительно сносно владеешь оружием. Знаешь, я, пожалуй, сохраню вам жизни, но не рассчитывай, что хоть один находящийся в этом замке останется в живых. И вашей матери уже нет в нашем мире, но успокою - я подарил ей лёгкую смерть.
   Райана в углу зала громко всхлипнула, прикрыв ладонями рот.
   - Мразь, - прорычал-проревел Астарт, заставив Агвароса лишь усмехнуться.
   - На твоем месте я был благодарен - тебе не придется самому уничтожать слуг своего отца.
   - Да пошел ты! - слова вырывались из горла Астарта вместе с кровью.
   - Ладно, - Агварос развернулся, что бы уйти, - некогда мне с вами нянчиться мелочь. Посмотрим герцог, что из тебя выйдет - это обещает стать любопытным.
   Агварос покинул приемный зал, и Райана, роняя слёзы, бросилась к брату. Стоило ей выдернуть клинки из ладоней брата, как те растворились в лёгкой дымке.
   А Астарт лежал на полу, не в силах двинуться - слишком много крови потерял, и молча обещал себе отомстить, за унижение и смерть той, что не позволила стать подобием своего отца.
  
   Астарт слегка качнул головой, отгоняя невозможно далекие, но незабываемые воспоминания. Он так и не отомстил. А вот Агварос объявился, как и обещал, посмотреть, что из него получилось... Что ж, на свою беду.
  

****

   Над озером Пророков всегда царил зловещий туман... Туман прошлого, настоящего и будущего... Такой же изменчивый и таинственный.
   Над гладью воды звонко разнесся тихий смех Шартры.
   - До чего же интересно, не иначе кто-то из Великих заскучал.
   Будущее сменяется так стремительно, что предугадать его не в силах уже даже она. Эта Ирида... Она как камень, брошенный в воду, нарушительница спокойствия этого мира. Будто сама Судьба избрала её своей игрушкой. И беда тем, кто окажется с нею рядом.
   За многие годы, великой прорицательнице наскучила жизнь. Всегда знать то, что будет - нет ничего хуже, как бы кто не уверял в обратном. А сейчас знание не подвластно ей, и впервые за долгие годы над озером разносится искренний смех.

Глава 16. Спасение

   Неприятная штука - эти разовые телепорты. Да, привыкла я путешествовать с комфортом, все же иметь в друзьях таких магов, как Дан, например - превосходно. По крайней мере после магической транспортировки не возникает желания сдохнуть на месте... То состояние, в котором я прибывала сейчас - не сравнится ни с одним, самым жестоким, похмельем. Хуже только гостеприимство Совета.
   - Шер... Если ты еще хоть раз применишь на меня подобную штуку... - я угрожающе нависла над агларом и...
   Тьма! Кажется, ему стало хуже! Думается мне, что-то заклинание, ранившее Шерахта - с сюрпризом. В каком бы состоянии ни был этот его резерв - последствия слишком тяжелы даже для человека. Бледность Шера начинала пугать по-настоящему, и дыхание стало каким-то неровным... Нет, здесь явно что-то не то.
   - Двигаем к ольмру и возражения не принимаются, - после несколько секундной заминки сказала я аглару.
   - Это не настолько серьезно, что бы обращаться к целителю, все в порядке, -непрошибаемо спокойно сообщил Шер.
   - Шерахт, это вовсе не слабость, если причина только в гордости - не делай глупости. Я думаю, заклинание было не совсем обычное, рассчитанное именно на аглара, и не факт, что твой организм, не имея в резерве ни капли, сможет справиться. Не делай из себя дурака, в конце концов, кто из нас старше?
   - Ты совсем не похожа на Валарию, - позволил себе улыбку Шерахт, - с твоей матери сталось бы сделать вид, что ничего не произошло и позволить сдохнуть, а то и помочь - что бы не мучился.
   - Я - не она.
   Думаю, он преувеличил, и сам это прекрасно осознает, но характер у моей мамы, действительно, не сахар, так что расшаркиваться с Шерахтом она бы точно не стала.
   - Знаю, и лично меня это радует, - серьезно произнес аглар и неспешно двинулся... хм, куда двинулся сказать не возьмусь, но, похоже, все же к целителю.
   Ну, а я... А что я? Я медленно поплелась за Шером, и причины на то было две - первая, я, как всегда, не знала куда идти, а вторая, куда более банальная, мне совершенно ничего не хотелось делать. А стоит остаться наедине с собой, и разом навалятся все проблемы, которые нужно и возможно решать.
   Пока впереди маячила фигура Шерахта, в голову пришла не слишком обнадеживающая мысль - Дан все еще не вернулся. За то время, что он меня учил, я научилась чувствовать его ауру, и если бы он был поблизости, я бы это знала. Понимаю, что бить тревогу рановато, но мерзкое ощущение, осело песком на зубах и не давало покоя.
   У входа к целителю я притормозила и, подперев спиной стену, приготовилась ждать.
   - Неужели не зайдешь? - ухмыльнулся Шерахт, но судя по тону, прекрасно понял, и настаивать, из вредности, не будет.
   - Что-то не хочется, - поморщилась я как от лимона.
   Свою работу ольмр выполняет качественно, но хороших отношений между нами как-то не сложилось, скорее напротив, каждый раз вспыхивала какая-то иррациональная вражда.
   Страдальчески вздохнув, Шер исчез за дверью, из-за которой пахнуло терпким ароматом трав, ставшим столь ненавистным за время реабилитации после ритуала.
   Что делать? За что взяться в первую очередь? Конец Совета перестал казаться чем-то невозможным, он стал, скорее, представлять собой нечто неизбежное... Но что делать дальше? Предположим, я разберусь со всем этим дурдомом, возможно, даже лично прикончу Ирдаила... А что дальше? Вернуть сестру Астарта? Но я все еще не способна к перемещению между мирами, да и дело это не столь длительное... Вопрос в том, к чему я приду в итоге? Я настолько привыкла к постоянному грузу проблем, к какому-то стимулу двигаться вперед... но что делать, когда все это исчезнет? Спокойная жизнь... я забыла что это и, несмотря на все трудности, и, порой, желание все это прекратить - я не хочу возвращаться к этим серым дням без цели, без смысла, без будущего...
   Правда, остается еще одна загадка, обещающая не дать заскучать... Вот только как бы она не стала смертельной... Каждый раз, как появлялось существо, неопознанной расы, рядом был Астарт, способный защитить, но если я полезу в это дело сама - справлюсь ли? И этот непонятный покровитель Совета, кто он? Почему мне кажется, что между всем этим есть связь? Да и эти мамины интриги явно имеют отношение ко всему этому бедламу. Эх, знать бы наверняка, без какой-либо информации сложно сделать выводы.
   Может не стоит беспокоиться? Похоже, проблемы идут по цепочке, за одним звеном следует другое, череда, у которой есть начало, но нет конца... Кажется, достаточно влипнуть во что-то однажды, и выбраться не сможешь, даже если захочешь. Хотя так порою хочется разомкнуть эту цепь... В конце, концов, только попав на Драа'искар, задумывалась ли я о каком-то Совете? А записав его в личные враги, думала ли о том, что он окажется лишь верхушкой айсберга?
   Надо вернуться ближе к реальности, существует еще одна вещь, с которой стоит разобраться в самое ближайшее время, она не дает покоя, даже если я стараюсь об этом не думать. Да, как бы ни хотелось оттянуть этот момент подальше, но, несомненно неприятный, разговор с Дарой и Алемом состоится. И склоняюсь я к мысли, что чем позже это произойдет, тем хуже, как для них, так и для меня.
   Алем и Дарлема... Я с самого начала чувствовала, что что-то в них не так, но переступив через себя все же доверилась... ох, сколько раз я об этом пожалела... Не смотря на то, что оба привязались ко мне, да, привязались, даже если пытаются это отрицать, желание Д'рахмов вернуться к прежней жизни, перевесило возможность жизни новой. Отчасти я их понимаю, но простить все равно пока не могу, слишком многим мне аукнулось это их желание, и слишком больно было быть преданой. И если бы не Астарт, кто знает, чем бы все это закончилось... Лардан врядли смог бы помочь, хоть чем-то на тот момент...
   Астарт... Еще одна причина, по которой я не хочу конца всего этого. Пока есть общая цель, есть повод держаться вместе, но на что я могу рассчитывать, когда все это рухнет? Не буду обманываться, все, что ему от меня нужно - возвращение сестры, не более. А что нужно мне? И, черт возьми, зачем он меня поцеловал? Тьма, ну почему я не могу понять, что творится в голове этого ненормального?! Можно конечно спросить, но, во-первых, я никогда на это не решусь, а, во-вторых, врядли получу ответ. Или?...
   - Ты все еще здесь? - голос Шерахта вернул меня к реальности.
   Ольмр из-за плеча аглара мрачно зыркнул в мою строну, буквально просканировал взглядом на предмет повреждений и, поняв, что таковых не имеется, захлопнул дверь.
   - Здесь, здесь, - тяжело вздохнула я, - тебя жду.
   - Зачем? - интересный вопрос, однако...
   Что бы такого спросить?
   - Хотела узнать, чем был вызван твой интерес к этому Беру. Ты не проявлял особого внимания к разговору, пока этот человек не назвал мою маму госпожой.
   - Анатас побери этого целителя, что он намешал в свое лекарство? - пошатнувшись, произнес Шерахт, опираясь рукой о стену, - если хочешь, что бы я ответил на твой вопрос, придется слушать мой ответ по пути к выходу.
   - К выходу? - не поняла я.
   - Да. Думаю, мне стоит отдохнуть, поэтому я отправляюсь домой... Только не говори, что думала, будто я здесь живу?
   - Ну... - смутилась я, - ты все время тут, а замок большой... Так что я действительно так думала.
   Шерахт фыркнул.
   - Ладно, пошли и слушай. Я не уверен, но, судя по всему, этот человек, назвавшийся Бером, один из приближенных леди Валарии, иначе не могу объяснить это обращение к ней и тот факт, что у какого-то рабочего оказалось кольцо Семьи Скользящих. Полагаю, ему весьма ощутимо досталось, Совет жестоко карал всех, кто имел хоть какое-то отношение к дому Скользящих. Удивительно, что он вообще жив. В любом случае, Ирида, не советую конфликтовать с этим человеком, Бер сможет оказаться тебе весьма полезен, однажды.
   - Спасибо за совет... - задумчиво протянула я.
   - Что думаешь думать дальше, а, Скользящая? - вяло усмехнулся аглар.
   - Думаю свалить заботы об организации этих людей Астарту, - довольно сообщила я, - он обещал со всем разобраться - пусть выполняет.
   - А уверенна, что заплатить за помощь сможешь? - посерьезнев, спросил Шерахт.
   - Не уверенна, - вздохнула я, - порой мне кажется, что все это большая, просто грандиозная ошибка. Где хваленый дар хождения через Грань Миров? Но я сделаю все, что от меня зависит - это могу гарантировать, - устало договорила я и зачем-то добавила, - тем более для него.
   - Все же наш герцог может быть таким идиотом... - еле слышно произнес Шер.
   - К чему это ты?
   - Да так, не имеет значения. Мы пришли. Ох, и достанется же мне от герцога... - печально констатировал факт аглар, забираясь на своего дистра, - надо же было так подставиться...
   Я смотрела, как отдаляется Шерахт, медленно превращаясь в едва различимую точку, смотрела и думала, что сейчас он был, как никогда живой, такой, каким не хотел, что бы его видела человечка. Значит ли это, что он признал меня равной своей расе? Или просто привык?
   Подул холодный ветер, растрепав мне волосы, и так не блистающие особым порядком. Я прикрыла глаза, и постаралась изгнать из головы все мысли, хотя бы на долю секунды, что бы хоть немного почувствовать себя свободной от всего. И тут, я почувствовала, что меня утягивает куда-то... Да не куда-то, а в междумирье, определенно. Раньше это происходило лишь во сне, и не было полностью реально, но сейчас же... Мне стало действительно страшно, это было как стоять на пороге чего-то неизведанного, чего-то, что перевернет все с ног на голову... Поэтому я резко распахнула глаза, возвращая себя обратно, прерывая этот, казалось бы необратимый процесс, и ошарашено наблюдая, как опадают нити Силы, образовавшие настоящую воронку вокруг меня. Такая мощь, я не думала, что способна оперировать такими объемами энергии, это действительно страшно!
   Меня качнуло, и я едва удержалась на ногах. Кажется, стало действительно понятно, почему Скользящие не получают сразу доступ ко всей своей силе. Страшно представить, на что способен нестабильный маг, имеющий в распоряжении такую мощь.
   Слегка пошатываясь, я побрела обратно, но спустя десяток шагов поняла, что быстро прихожу в норму, а причиной этой слабости служат перегруженные энерго-каналы, с восстановлением которых, конечно, проблем у меня возникнуть не могло.
   Итак, пойти к себе и завалиться спать, наплевав на все и вся? Или все же сделать то, что не хочется делать до жути?
   Нет, я уже не могу это оттягивать, нужно свалить с плеч хотя бы этот груз, иначе так недалеко сломаться под весом всех неприятностей, постоянно увеличивающихся в числе. Другой вопрос - как найти эту парочку? Присутствие двух Д'рахмов поблизости ощущалось, дразнило, но ничуть не помогало в поисках. И когда я уже отчаялась бродить по этому лабиринтоподобному ужасу - наконец наткнулась на них.
   Они изменились... Точнее внешне изменился только Алем, а Дарлема скорее внутренне, когда-то я и подумать не могла, что смогу увидеть в её глазах вину... Ал же представлял собой картинку из фильма ужасов, бледный, со впалыми щеками, следы частичной трансформации искажают лицо и тело... Что с ним? Не верится, что последствия самобичевания.
   - Ира... - начала Дарлема, но запнулась, не зная о чем говорить.
   - Ладно, - я устало вздохнула, - ни мне, ни вам от этих конфронтаций лучше не станет... Поэтому давайте сделаем вид, что ничего не произошло, хотя бы до тех пор, пока все не утрясется, идет?
   Слабое ментальное внушение, на большее я не способна, и нахмуренное лицо Дарлемы чуть расслабилось, Ал же, продолжал сидеть с опущенной головой.
   - Что с ним? - задала я терзающий меня вопрос.
   - Не знаю, - устало протянула Д'рахма, это началось не так давно, сразу после ритуала. Но ни разу еще все не было настолько плохо как сейчас.
   - После ритуала значит... - могла ли я взять больше чем нужно?
   "Могла и взяла", - как всегда бесцеремонно разорвал нить моих размышлений Хранитель, - "Но причина не в этом. Ведь с Д'рахмой подобного не происходит. Просто на нем ты сорвалась, перевернула все каналы с ног на голову, посмотри сама".
   Посмотрела. Лучше бы я этого не делала. Ибо увиденное повергло в ужас. То, что представлял собой Алем на ином плане - воплощенный ночной кошмар. Особенно наблюдалась эмоциональная нестабильность.
   - Он не проявлял беспричинной агрессии в последнее время? - выдохнула я.
   - Проявлял, именно поэтому мы там, куда даже прислуга заходит за редким исключением. Надо признать, что герцог Астарт был действительно зол, из-за смерти того, некстати подвернувшегося, человека. Но не убил, и не позволил уйти, сказав, что так мы слишком легко отделаемся, - горько заметила Дара, - теперь я понимаю, что демон имел ввиду.
   - Ирида, - впервые за все это время подал голос Алем, звучало это жутко и хрипло, - если ты действительно готова поддерживать связь с нами, то тебе придется принять клятву от предателя. Иначе, я не смогу гарантировать твоей безопасности рядом со мной.
   С чего бы он так?! Я его совсем не понимаю! Мне казалось, что вся эта ситуация лишь раздражает Д'рахма, так к чему же сейчас такие заявления и клятвы?!
   - Зачем тебе это? Мне казалось, что если Дарлема хотя бы осознает то, что натворила, то тебе абсолютно плевать. Знаешь, я изначально невзлюбила Дару, ты, на её фоне, казался просто образцом добродетели.
   - Все не так, - тихо возразил Ал, - Быть может, я старался сделать вид, что ничего не чувствую, что мне все равно, спрятать правду, даже от себя... Но это не так. Я сожалею, но ничего уже не вернуть. Я не жду, что ты снова доверишься и откроешься нам, но, позволь, хотя бы попытаться искупить вину перед тобой.
   Может ли оказаться правдой то, что он говорит? Почему, я, невольно, начинаю жалеть эту парочку? Они продали меня, предали, так почему же?
   - Приноси уж свою клятву, я приму её.
   Дарлема окинула меня благодарным взглядом, а Алем все не поднимал головы. Повисло молчание, я уже готова была поторопить Д'рахма, как тишину разорвал его голос, по помещению патокой растекся речитатив. Он говорил долго и на одном дыхании, удивительно, как хватило воздуха. А что самое интересное - я не знала этого языка. Значит, клятва приносится на каком-то древнем наречии, не используемом в повседневной жизни?
   - ...примешь ли это, Ирида из рода Скользящих между Мирами? - обратился Алем ко мне, уже на понятном языке.
   - Приму, - ну, а что я еще могла ответить? Я ведь не знаю их ритуалов и обычаев...
   Алем опустился на колени, Дарлема зеркально повторила жест.
   - Атэ таяр, - хором произнесли брат с сестрой и меня, буквально прошибло, хотя, я уже настолько привыкла к энергетическим встряскам, что эта показалась сущей мелочью.
   - Что... может освободить вас от клятвы?
   - Твое Слово, - Ал произнес это именно так, с большой буквы, - или искупление жизнью.
   Вот же Хаос... Им совсем башню от вины сорвало?
   - Хорошо... Полагаю, вас стоит ввести в курс дела. Давайте пойдем, куда-нибудь в другое место?
   - Я останусь здесь, - твердо произнес Алем, - то, что я не могу напасть на тебя, не значит, что я не прикончу здесь еще кого-нибудь.
   - Ах, да, знаете, что стало причиной этого твоего состояния?
   - Если бы мы знали... - Дарлема пригладила волосы на затылке.
   - Тогда я поясню, это - моя вина. Во время ритуала, я несколько сорвалась и превратила энергосистему Алема чуть ли не в фарш... фигурально выражаясь, конечно. Отсюда спонтанная трансформация, силовая нестабильность. Это же задевает и эмоциональный уровень. Но не жди, что я буду просить прощения - мы квиты. Хотя, пожалуй, я постараюсь помочь, если это в моих силах.
   "В твоих, в твоих, но действовать надо будет осторожно, что бы не сделать еще хуже", - обнадежил Хранитель.
   "Я помогу", - прошелестела Так'ра.
   Хм... Отлично... Спасибо...
   Алем с коротким рыком рванулся в мою сторону, практически полностью изменившись. Я даже не успела ничего понять, и быть бы мне, как минимум, располосованной острыми когтями, но, что-то заставило Д'рахма остановиться, едва расстояние между нами сократилось до метра. Остановиться и с шипением схватиться за голову. Боль?
   - Прости, об этом я и говорил, - пояснил Ал, едва придя в себя.
   - Так, живо ко мне, с этим надо разобраться сейчас.
   Пока Д'рахм не кинулся на меня, я не воспринимала все сказанное всерьез. Так и не научилась делать выводы раньше, чем проблемы дадут мне пинка.
   Д'рахмы что-то недовольно поворчали, но, в итоге, было решено добраться до моих комнат пустыми коридорами. Было даже немного смешно смотреть, как Дара бдительно следит за тем, что бы по пути никто не встретился. Да... герцог умеет убеждать, видимо, ему не хочется терять половину прислуги из-за не в меру разбушевавшегося Д'рахма.
   Моя комната ничуть не изменилась с тех пор, как я поселилась здесь. Весь бардак, регулярно возникающий, словно по волшебству, точно так же загадочно, а вернее посредством стараний прислуги, испарялся с каждым моим уходом. Неестественный для меня идеальный порядок стал привычным, и лень, в глубине моей души, пребывала вне себя от радости.
   - Придется некоторое время спокойно постоять, - обратилась я к Алу, - только не мешайте, я и так плохо представляю, что буду делать.
   "Не беспокойся, ничего сложного в этом нет, дело всего лишь кропотливое, только и всего" - "успокоил" меня Хранитель.
   Я зафиксировала свое зрение так, что бы постоянно видеть иной план бытия, не прилагая к тому усилий. Теперь, материальные объекты отступили на второй план, и я погрузилась в мир сплетений энергий, их взаимодействий с аурами, когда-либо соприкасавшимися. Надеюсь, Д'рахмы оценили этот жест доверия, ведь напасть на меня и выиграть битву еще до её начала - сейчас довольно просто.
   "Все просто, нужно лишь "срастить" нужные обрывки друг с другом и таким образом воссоздать старую систему" - шелест Так'ра пронесся по моим мыслям.
   Просто? Что же в таком случае сложно?!
   "Поверь, было бы хуже, если пришлось создавать, хотя бы часть, с нуля. Теперь "возьми любую линию силы, естественно, руками этого сделать не получится, поэтому сразу отведи от своей ауры нити, которыми будешь оперировать".
   "Нет, так чересчур сложно, я слишком быстро вымотаюсь... Может, попробовать так?".
   Несколько долгих секунд, я крайне тщательно обволакивала ладони чистой силой, любой маг назвал бы это пустой тратой энергии, и действительно, никакого физического вреда или иного взаимодействия я так совершить не смогу, но зато, это должно позволить легко, напрямую работать с иным планом.
   "Можно и так... Странно, что ты первая, кто дошел до этого решения", - прервала нить моих размышлений излишне болтливая книжка.
   Ничего странного, по-моему, насколько я могу судить из рассказанного Даном и прочитанного в книгах, почти вся магия этого мира практически полностью завязана на физический план, и, как ни странно, больше всех на иной ориентируется некромантия.
   Итак, приступим, а то такое не слишком легко дается, хотя со стороны я уже минут пять сижу и ничего не делаю. Я протянула руки и коснулась самого целого на вид фрагмента ауры Алема, легкое покалывание в руке не вызвало ни малейшего дискомфорта у меня, а вот лицо Д'рахма исказила гримаса, видимо, ему если и не больно, то неприятно точно. Ну, и куда её?
   "А ты разве не видишь?" - удивление.
   "По-моему, они все слишком похожи. Я не могу точно сказать, что есть продолжение чего".
   "Это проблема. Такой вопрос не должен был возникнуть... Что ж, хорошо, я буду указывать".
   Те несколько часов, что я приводила в порядок это безобразие - описывать не имеет смыла. Скажу только, что самым изнурительным оказалось то, что для соединения каналов требовался своеобразный "гипс", я скрепляла концы собственной энергией, а к тому времени как она рассеется, надобность в ней уже отпадет. Сложность состояла не в объеме предоставляемой силы, а в её продолжительном, методичном использовании, вот, что изнуряло по-настоящему.
   - Готово, - я смахнула пот со лба.
   Алем поспешил присесть, видимо, ему было еще хуже, чем мне. Собственно, я тоже поспешила принять горизонтальное положение у себя на кровати.
   - Рекомендую пару дней воздерживаться от лишних действий, если все мои труды пойдут к Хаосу из-за чьего-то излишнего энтузиазма - самолично прикончу.
   - Я враг себе, по-твоему?
   - Угу.
   - Что, правда? - переспросила Дарлема, почему-то тоже вымотанная.
   Ах, да, они же связаны, наверняка он с ней делился.
   - Ага.
   Сейчас я по истине многословна...
   - Выметайтесь, а? Хотя, подождите, у меня есть для вас дело. Я была в Аранаже, там есть недовольные, ваша задача - помочь сделать из этого сборища, организованную систему. Я не собираюсь по уши влезать в это, потому подойдите к Шерахту, он объяснит, что нужно делать. И скажите, что это мое распоряжение.
   - Ты привыкаешь командовать, - хмуро произнесла Дарлема.
   - Если тебя что-то не устраивает, в принципе, можете идти на все четыре стороны, ваше участие - не жизненно важно, но, в таком случае, забудьте о том, что мы были знакомы.
   - Как и ожидалось - общение с герцогом не пошло тебе на пользу, - печально проговорила Дара.
   Алем же сохранял молчание, собирался с силами, видимо.
   - Я так не думаю. По крайней мере - это оказалось хорошо для меня, и, надеюсь, отвратительно для моих врагов. Ты же не причисляешь себя к последним, а, Дарлема? - я повернула голову и пристально взглянула в её глаза цвета красного вина.
   - Нет, конечно, - серьезно ответила та, - а ведь еще недавно, ты его не переносила.
   - Что было, то прошло. Идите, приходите в себя, а завтра ищите Шера.
   Они уже выходили, когда Алем вдруг остановился у открытой двери и спросил, опершись рукой о дверной косяк:
   - Я все думаю, что-то не так, чего-то не хватает... Где не-мертвый?
   Я промолчала, но, видимо, он не собирается уходить, пока не услышит ответ.
   - Я не знаю. Он должен был отправиться с нами в Аранаж, но так и не объявился.
   - Вот как. А на связь не выходил?
   - Я пыталась достучаться до него, но, сначала, он коротко дал знать, что не может говорить, а потом совсем пропал.
   - Хм. Не советую оставлять все так, чувствую, что на этот раз некромант влип. Поговори с Астартом, этот герцог наверняка все, как всегда, знает.
   - Поговорю.
   Я осталась одна, и заставила свет в помещении погаснуть, оставшись наедине с темнотой, в которой всегда было легче сосредоточиться. С этой проблемой Алема у меня совершенно вылетело из головы отсутствие Лардана. Стоит действительно обеспокоиться, или Ал ошибается? В любом случае, следует спросить у Астарта... Хотя я, как и всегда, впрочем, не могу быть уверенна, что получу ответ. Останавливает меня одна вещь, не знаю, смогу ли говорить с ним нормально, боюсь, что общаясь сейчас с агларом, буду думать совершенно не о том. Но и избегать Аста - глупо, не ребенок ведь, должна отдавать отчет своим действиям.
   Почувствовав, что прихожу в норму, я встала, испытывая легкое головокружение. Что ж, все, что мне сейчас надо - это пройтись, поэтому, совместим нужное... с нужным. А именно, схожу в библиотеку и займусь разработкой амулетов, раз пообещала - надо выполнять.
   Я привычно словила летящие прямо мне в голову фолианты. Поисковая система этого места мне определенно нравится, во-первых, легко найти то, что требуется, во-вторых, глядишь, и реакция улучшится, хех.
   Сначала я пыталась работать прямо здесь, но поняла, что таким образом далеко не уеду, мне для подобных вещей требуется комфорт и атмосфера. Где я любила читать книги, еще дома, на Земле? Угу, лежа в постели, либо на диване. Поэтому отсеиваем все лишнее, ведь такую гору книг все равно не унесу, берем самое необходимое и топаем обратно.
   Погрузившись в работу, я никогда не замечаю, как течет время, и когда я поняла, что одной с таким объемом не справлюсь - была уже глубокая ночь, или, скорее, ближе к раннему утру. Спать хотелось нещадно, но остановиться сейчас - было бы не лучшей идеей, надо сначала доработать начатое. Собственно, что смогла, то сделала, больше свести к высокой эффективности и малой энергозатрате - я не могу. Наверное, Дан сумел бы гораздо больше, но не-мертвый все еще не появился, потому буду довольствоваться собственными мозгами, и надеяться, что для большинства магов Совета, это станет неприятным сюрпризом. Можно было бы, конечно, приплести сюда и Хаос, что точно повысит эффективность амулетов в разы, но это будет означать, что мне лично придется поработать над каждым изделием, а за такой объем работ я не возьмусь. Оставалась и некая незавершенность, я все никак не могла понять, как же сделать амулет самовосстанавливающимся, берущим заряд непосредственно из окружающего пространства? В целом, осуществить это не так уж сложно, но как совместить с накрученными мною разработками не избавляясь ни от одной?
   - Полагаю, сама прийти и спросить ты не можешь? - голос за спиной заставил резко вскочить на ноги.
   Но стоило увидеть посетителя, как, взбушевавшийся было, Хаос улегся мягкими темными волнами, испаряясь с каждой секундой. И когда этот аглар научится давать знать о своем присутствии?
   - Не подходи со спины. А то чувствую, что однажды меня все-таки хватит инфаркт, - недовольно высказалась я.
   - Как посмотрю, с реакцией и внимательностью у тебя все так же плохо. Да и с мозгами не лучше.
   Его взгляд упал на плоды моих трудов.
   - Хотя вру, - аглар наклонился, взял в руки пробный образец, - чему-то ты все же научилась. Действительно полностью сама сделала?
   - Нет, вон там схема основы лежит, - я кивнула на составленный в самом начале чертежик.
   - Это не основа, а игрушка, которою способен сотворить любой, даже не образованный, но имеющий маломальский дар.
   Ну, это он, конечно, преувеличил, но согласна - изначальная версия несерьезная.
   - Ты хочешь мне что-то сказать? - напряженно спросила я, ведь не просто так он заявился среди ночи?
   - Скорее хочу, что бы ты у меня спросила.
   - Хорошо, - ладно, надеюсь, это подразумевает гарантию получения ответа, - ты знаешь, что произошло с Ларданом?
   - Знаю. У твоего некроманта большие неприятности. И нет, сам он из них не выпутается, будь хоть сто раз гениален.
   - Что? - я почувствовала, как сердце пропустило удар, а руки заледенели, - что с Даном? Где он? - только боги, наверное, знают, чего стоило мне прикрыть глаза и сохранить спокойствие, но унять дрожь рук, мне все равно не удалось.
   - Тебе, вроде, известно, что у некроманта есть конкурентка, и хоть обойти не-мертвого в способностях ей так и не удалось - она гораздо старше и опытнее, хитрее и безумнее. По правде, когда-то она была неплохим человеком, перспективной магессой, сейчас же, как ни печально, то, что творится у нее в голове, можешь знать только ты, потому, что это как ни что иное похоже на Хаос - это безумие.
   - Ты... ты можешь ему помочь?
   Скажи "да", пожалуйста, скажи "да", ведь и сам же прожил не меньше, да не человек к тому же...
   Астарт внимательно искал что-то в выражении моего лица, и, видимо, не найдя ответил:
   - Могу. Но не буду. Это должна сделать ты, учись рисковать тем, что дорого, и достигать свои цели сама. Я рад, что ты не стала полностью полагаться на меня, бросая вызов Совету, но этого не достаточно. Можешь меня ненавидеть, но я хочу посмотреть, на что ты способна.
   Раньше, я пришла бы в ужас от таких перспектив, от его слов, и действительно возненавидела его, тогда, когда ненавидеть надо вставшее на пути препятствие. Но сейчас, место охватившего меня беспокойства и страха, заняла холодная уверенность в собственных силах. Я маг Хаоса, и я Скользящая, так почему я должна трепетать перед какой-то выжившей из ума некроманткой?
   - Ненавидеть? Я уже не могу тебя ненавидеть, да и устала от этого. К тому же, глупо сочетать благодарность и ненависть. Так бывает, безусловно, но я этого совмещать не хочу. Я справлюсь с этой проблемой, но хотела бы тебя кое о чем спросить... нет, я хочу не спросить, а получить ответ.
   - Что ж, - почему-то, на губах аглара играла злая улыбка, а аристократические пальцы перебирали сделанный мною амулет, - спрашивай, мне даже стало интересно, что ты хочешь узнать.
   - Что за прошлое гонится за тобой, Астарт? Я знаю, что это никак не касается меня, но эта загадка отвлекает от важных вещей.
   - Я знал, что ты задашь именно этот вопрос. Аглары живут долго, очень долго, ты ведь знаешь. Обо мне известно многое, но почему лишь обо мне? Почему нигде не упоминается моя семья, почему от меня, или от Шерахта ты не слышала ни слова о ком-то, кроме Райаны?
   - Потому, что прошло слишком много времени с их смерти, и помнят не многие? - я уже догадываюсь, куда он клонит.
   - Именно. Но что, заставило их исчезнуть, ведь, в потенциале, моя раса бессмертна?
   - Их убили... Погоди, неужели, убийца все еще жив?
   Мне было трудно поверить, что Астарт, и не разобрался с этим человеком... Хотя о чем я, врядли это был человек, очень мало вероятно...
   - Жив. И, видимо, хочет взглянуть на то, чему когда-то положил начало. Ты только что говорила, что не любишь сочетание ненависти и благодарности? Я чувствую именно это, но даже благодарность не помешает мне убить Агвароса, - спокойно произнес Астарт.
   - Ты благодарен ему? За что?
   - По большому счету, в том, что я стал тем, кто я есть - его заслуга, моего самого глубоко ненавистного врага.
   - Ты ненавидишь его, за смерть родителей? - надо ловить момент, впервые вижу Астарта настолько разговорчивым.
   - Нет. Отца убил я, в этом нет ничего драматичного, он просто был не достоин своего существования. Мать, действительно, умерла от руки Агвароса, но умерла она легкой смертью, а вот жизнь с моим и Райаны отцом - едва ли можно назвать простой. Думаю, она сама желала смерти, все, что её останавливало - мы, я и сестра, которых она оберегала и защищала как могла. Это стало целью её жизни, - я отводила глаза, и боялась посмотреть в лицо Астарту, не стоило все же лезть в его прошлое, - по началу, я жил ради того, что бы однажды его убить, и причиной этого желания видел смерть матери. Пока не понял того, что уже сказал тебе, а так же того, что слишком много чести - жить ради Агвароса. Тогда я впервые столкнулся с твоей семьей, и осознал, что у меня есть сестра, и даже друг, ради которых стоит жить. Почему же я все еще хочу убить Агвароса? Ты это хочешь спросить? Тогда он унизил меня перед самим собой, отказаться от мести - все равно, что признать его победу и верховенство. Сейчас, это не стало бы мотивом, не вызвало подобных чувств, но это именно то, что гоняется за мной, не дает покоя - призрак прошлого, ненависть, зародившаяся в молодости, и настолько укоренившаяся, что никакой здравый рассудок её изгнать не способен.
   Я наконец решилась поднять взгляд, но ничего, из того что я ожидала увидеть не было, Астарт просто спокойно стоял и смотрел на меня, никаких следов боли или гнева. Неужели, эта его ненависть действительно стала скорее привычкой, чем истинным чувством?
   - На этом все вопросы? Или ты желаешь узнать еще что-то?
   - Нет... Больше ничего... Прости, наверное, мне действительно не стоило об этом спрашивать.
   - Не беспокойся, если бы я не хотел отвечать - не стал бы. Раз на этом все, то вообще-то я пришел не для того, что бы ответить на твои вопросы.
   - В смысле? А зачем тогда?
   Ой, что-то мне это не нравится, обычно, эта благорасположенность Астарта заканчивается моим посещением ольмра...
   Вот только... Я столкнулась с ним взглядом, и застыла, словно под гипнозом, не в силах отвести глаза, не в силах сдвинуться с места. В голове стало совершенно пусто, все мысли вылетели именно тогда, когда мне больше всего требуется рассудок. Ну почему, почему всегда так происходит?!
   Продолжая смотреть мне прямо в глаза, аглар подошел ближе, и взял мое лицо в свои ладони. Я почти чувствовала знакомый вкус его губ, но он просто стоял и смотрел мне в глаза, будто ожидая чего-то. Я сама потянулась к его губам... и тут в моем мозгу, словно молния сверкнула, а виски заныли от боли.
   - Дан! Мне нужно найти Лардана и быстро.
   Я оттолкнула аглара, и, не обращая внимания на его присутствие, все равно и не такое видел, стала переодеваться в дорожную одежду.
   - Срочно, что-то не так. Скажи мне, где он, нет времени играть в эту твою проверку моих способностей.
   Горячая ладонь легла на мою обнаженную спину, он провел кончиками пальцев по позвоночнику к затылку, вызывая толпу непрошеных мурашек, и развернул к себе лицом.
   - Тайрас. Отправишься туда телепортом из ближайшего города, там спросишь, где найти Хасти, любой местный ответит, а что делать дальше - думай сама.
   Он запустил руку мне в волосы и притянул к себе, наклонившись, что бы поцеловать, но я уже вернулась к своему прежнему состоянию, к состоянию, когда я боюсь быть рядом с ним, потому, что присутствие Астарта заставляет признаваться самой себе в том, чего я чувствовать не хочу. Поэтому я сделала над собой усилие и вывернулась из рук аглара.
   - Я... мне спешить надо.
   Смотря куда угодно, но не на него, я надела рубашку, наскоро застегнула пуговицы и поспешила уйти, но до моего слуха все равно донеслось ироничное "убежала".
   А потом, все посторонние мысли вытеснило беспокойство за Лардана, и я даже, неведомым образом, сама нашла дорогу к выходу.
  

Глава 17. Через Грань

   Если совсем недавно в мою голову и лезли мысли об Астарте романтического характера, то сейчас кроме ругательств его имя ничего не вызывало. А причина была проста - черта с два мне кто-то сказал, где искать эту престарелую курицу. Стоило задать невинный, на первый взгляд, вопрос, как добродушный (ну или не очень) человек резко менял свое отношение к персоне некой идиотки из рода Скользящих. Каждый делал большие глаза, бормотал нечто невразумительное и спешил ретироваться. Что здесь творится, Анатас меня побери?!
   Кроме того, стоило выйти с этой стороны Тайрасского телепорта, как напало смутное чувство... непонятно чего. Так бывает, когда донесет ветер запах, и тут же ты его теряешь.
   Я выловила на пустынном углу улицы очередного человека, схватив того за потрепанный рукав легкой матерчатой куртки.
   - Простите, вы не подскажете, где я могу найти хозяйку этих земель?
   И, о чудо! Высоченный, под два метра ростом, мужчина опустил на меня взгляд, не выказав никаких признаков реакции всех предыдущих "жертв".
   - С какой целью ты желаешь встретиться с госпожой? - звучным низким голосом произнес он.
   - Это имеет значение? - я постаралась улыбнуться как можно обворожительней, вспоминая великую истину своего мира: "не знаешь, что сказать - улыбнись и поправь лифчик", но последнего делать не стала.
   Если подумать, госпожой, Хасти здесь может назвать каждый, но... никто до этого, теперь кажущегося странным, мужчины так не говорил о некромантке. Может ли он оказаться одним из её приближенных?
   Тут его мрачное лицо осенила радостная, по всей видимости, догадка.
   - Ты знаешь некроманта Лардансиана де Руас фон Сиэлт'руа?
   Некоторое время потребовалось, что бы понять, что этот, хм... со всех сторон подозрительный субъект говорит о Дане.
   - Да, - не задумываясь, ляпнула я.
   А когда поняла, чем это чревато было уже поздно.
   - Чудесно! - нехорошо улыбнулся мужчина, - тебя-то мне и надо.
   Короткий замах, боль в затылке и темнота... и все тренировки Астарта оказались как об стенку горох...

****

   - Скользящая хоть и принадлежит к человеческому роду, но по человечески у нее почему-то ничего не выходит, - с легкой полуулыбкой произнес герцог, уже привыкший общаться с пустотой хорошо обставленной комнаты, - все же забавно бывает наблюдать за её потугами решить проблемы.
   - Астарт, ты слишком много требуешь от нее, - выступил из темноты пустого угла помещения, отведенного под место для телепортаций, Шерахт.
   - Разве? Я не жду большего, чем позволяют ее способности. А если говорить о потенциале, то стоящая перед ней сейчас задача - детские игрушки. Ты же понимаешь, что если Ириде удастся выжить, то через пару сотен лет не найдется мага, способного противопоставить что-либо Скользящей?
   - Понимаю, но не верю. Сейчас она кажется такой беззащитной... Её даже кучка повстанцев не приняла всерьез, пока не услышали о принадлежности к роду Скользящих.
   - А зря не приняли, в их масштабах - это крайне неосмотрительно. Кстати, хочу подробнее узнать о результатах этой вашей вылазки.
   - Герцог, - иронично усмехнулся и перешел на шутливо-официозный тон Шер, - не верю, что вы не в курсе хотя бы чего-то связанного с нашей отлучкой.
   - В курсе-то, конечно, и должен, по-хорошему, сделать некоему аглару выговор, это как минимум, с учетом старой дружбы. Но не буду, так как ты сам все прекрасно осознаешь.
   - Да, повел себя как дилетант и мальчишка, но... рядом с этой человечкой как-то разом забываешь о гордости превосходящей расы и о прожитых годах...
   - Да, - усмехнулся Астарт, - так и есть. Так и есть...
  

****

   Пробуждение оказалось лучше, чем можно было бы предположить. Затылок совсем не ныл, я чувствовала на шее какую-то примочку, которая пахла так же как те, которые ставил ольмр на синяки после тренировок с Астартом. К тому же, лежала я на чем-то мягком, не идеал комфорта, но вполне себе удобно.
   Раскрывать глаза я не спешила, ведь в комнате могла оказаться не одна, а пока не разберусь с мыслями, лучше продолжать прикидываться находящейся в отключке. Последнее, что я помню - тяжелый удар, отправивший меня на просторы бессознательности. Кому он принадлежал? Ах, да, припоминаю. Вот же зараза, указал дорогу, называется, гад. Вероятнее всего, Хасти каким-то образом узнала обо мне, или хотя бы о том, что ее кто-то ищет, потому послала своих людей в город. Значит, я все же оказалась там, куда стремилась, хотя и несколько незапланированным способом.
   Хорошо, теперь можно открыть глаза.
   - Хм... неужели даже охраны не выделили, - негромко произнесла я, бегло осмотрев совсем небольшую комнатку, в которой единственным предметом меблировки была кровать, на которой я, собственно, и пребывала в отключке.
   - Размечталась, - хохотнул кто-то за глухой, деревянной дверью, из-за которой звук голоса был несколько приглушен.
   О! Может, разыграть небольшой спектакль, вдруг прокатит?
   - А когда меня выпустят? Мы, с моим спутником собирались на... эм, приватное мероприятие, но, по всей видимости, где-то свернули не туда и оказались в этом городе. Это ведь ошибка, нас привезли сюда, что бы принести извинения и помочь добраться до места? Кстати где... Рив?
   Я с самого начала заподозрила, что мне не верят, и редкое пофыркивание в середине небольшого монолога, в последствии прогрессировало в негромкий, "тщательно" скрываемый ржач.
   - Не пройдет, Скользящая, слишком приметные украшения носишь на своих пальчиках, - отсмеявшись, произнесли за дверью.
   Вот оно как! Надо взять на заметку, если хочу остаться инкогнито - снимать все предметы, позволяющие опознать мою личность. С родовым кольцом вышел серьезный прокол.
   - Ну ладно... А долго мне здесь сидеть?
   - Пока госпожа не пожелает тебя увидеть.
   - Пока госпожа не пожелает, значит?... - как же достала эта... слов нет кто, - а не подумали, что я вашу хлипкую дверь вынести могу?
   - Подумали, конечно. Врядли массы твоего тела будет для этого достаточно, а колдовать в пределах комнаты - ты не сможешь.
   Смогу вообще-то, блокировать меня от источника Хаоса не может никто на Драа'искар. По крайней мере не Хасти. Но ведь раскрывать все карты раньше времени не имеет смысла, верно?
   - Да, похоже, и это не прокатит... А с кем я говорю, собственно? - наконец осенило меня осведомиться о личности собеседника.
   - О, да я просто мимо проходил.
   - А не вы ли, несколько минут назад, уверяли, что являетесь моим охранником? - осторожно поинтересовалась я.
   - Такого я точно не говорил! - хохотнул кажущийся все более подозрительным тип, - ваши охранники... отдыхают. Тяжела служба, сморил несчастных сон.
   - Вот как! Да, действительно, утомительное это дело - сторожить... А вам не кажется, что вести разговор через запертую дверь неудобно? - поинтересовалась я.
   - Предлагаете замолчать?
   - Предлагаю открыть дверь.
   - Ну... А что ты мне за это дашь?
   - Зависит от того, что вы хотите получить.
   У меня складывалось двоякое впечатление, то казалось, что за дверью излишне басовитый ребенок, то, что странный молодой человек.
   - Ха-ха, ты мне нравишься, Скользящая. А дать врядли что-то можешь... Разве что обещание.
   - Что за обещание? - подозрительно интересуюсь.
   - Ничего запредельного. Всего лишь пообещай, что окажешь помощь, если таковая понадобится.
   - Наверное, мне стоит произнести какую-то клятву? - рискованно, конечно, но, в любом случае, сидеть здесь неопределенное время мне не улыбается.
   - Нет, достаточно твоего честного слова, - беззаботно отозвались с той стороны, - Так ты согласна? Открываю.
   Когда дверь открылась, моему взгляду предстал высокий парень, лет двадцати на вид. По всей видимости человек. Рыжий как огонь, зеленоглазый до невозможности и улыбающийся до ушей.
   - Прошу, - он склонился в шутливом поклоне, предоставляя мне выход.
   - А... Э, благодарю. А вы кто?
   - Кто я? Хм, действительно, кто же я? - задумался этот странный субъект, - может предатель? Или посыльный? Шпион? Доброжелатель? Убийца? Вправду охранник? - вывалил на меня скороговоркой рыжий свои предположения.
   - А?... - по правде сказать, я несколько подвисла от такого...
   - Кто я - расскажу как-нибудь потом, - хитро ухмыльнулся человек и зашагал куда-то по коридору.
   Уже скрываясь за поворотом (я все это время тупо стояла и смотрела ему вслед, мой мозг явно требовал перезагрузки), рыжий крикнул:
   - И да, запомни, ты обещала! - а затем, наконец, исчез из виду.
   Когда я, очнувшись, побежала за ним, и заглянула за угол, где начинался широкий и длинный коридор, никого уже не было. Царила странная для такого места пустота.
   И что это, спрашивается, вообще было?!
   Так, не время об этом сейчас думать, я не у себя дома, в конце концов, потому продолжу то, зачем пришла... Эм, вот и встал этот вопрос... Куда идти-то?! Ну, пробралась я в её замок, вроде бы, и что делать дальше? Заявиться к Хасти лицом к лицу? Сомневаюсь я, что из этого выйдет что-то хорошее.
   "Иди на зов Хаоса" - еле слышно прошелестела Так'ра в моем сознании, заставив нервно подпрыгнуть.
   - О чем ты? Куда это?
   Но ответом мне было молчание.
   Спустя пару минут я, наконец, поняла, что имела в виду гремуар. Чувство, начавшее преследовать еще в городе - оно было родственно с Хаосом! Похоже, здесь есть нечто, что служило магам Хаоса, так или иначе, когда они еще существовали. Но зачем мне туда идти? Там Дан? Или там престарелая некромантка? Тьма, ну почему все не может быть простым и понятным?!
   Как бы то ни было, я двинулась по, так называемому, зову. Очень хорошо, что я сразу додумалась соорудить некое подобие невидимости. Против обычных людей оно действовало на ура, а вот натолкнуться на мало-мальски одаренного мага - не хотелось бы... Таким образом, я спокойно шла к своей цели, внимательно уходя с дороги не замечающих меня людей.
   Любопытно было наблюдать за поведением окружающих, похоже, что наш мир, что этот - есть вещи, которые не меняются. Прислуга, в обычной, непримечательной одежде, спешила куда-то, с озабоченным выражением лица. Хотя случались и праздно шатающиеся, в основном молодые, парни и девушки. Встретились пару раз и мужчины, являющиеся, похоже, стражами. Они с важным видом прохаживались по коридорам, заглядывали в некоторые комнаты, а порой и исчезали в них. Никаких важных особ здесь либо не было, либо те просто не попались на глаза.
   Постепенно, оживленные рабочие помещения стали сменяться богато обставленными залами, чем-то вроде галерей, а затем, совсем не похожими на всю остальную часть обиталища некромантки, коридорчики и комнатки весьма мрачного вида. Здесь не было каких-либо остонадоевших вычурных украшений, обилия света, витражей, только простые каменные стены, мягкий, скрадывающий шаги ковер на полу, неопределенного цвета, и блеклые магические огни, горящие высоко под потолком. Самое интересное, что понять предназначение этих помещений я не могла. Вокруг царила пустота и тишина, будто когда-то не хватило средств обставить и отделать изнутри весь замок, потому сие было отложено до лучших времен. Но почему тогда здесь горит, какой-никакой, свет и нет пыли? К тому же, чем дальше я шла, тем более старым казалось все вокруг, и тем более сильным становилось ощущения источника Хаоса.
   Теперь, я с точностью могу сказать, что Хасти, наверняка сама того не подозревая, сорвала джек-пот - ей удалось найти, скорее всего, крайне мощный артефакт хаоса, который спустя столетия сохранил невероятные объемы силы. Пожалуй, неумелое высвобождение хранящейся в нем энергии могло хватить на то, что бы взлетел на воздух не только сам замок, но и пару километров вокруг. К слову, надо бы столь опасную вещь, кхм, конфисковать. Если ее хозяйка вообще жива останется. Вдруг некромантка, сдуру, умудрится заставить его сдетонировать?
   В итоге, я пришла к... тупику. Если можно так сказать. Очередной из коридорчиков оканчивался массивной каменной, что странно, дверью, и не имел никуда поворотов. Но чувство настойчиво твердило, что нужно мне именно сюда.
   Скажу честно - я впала в ступор от контраста, который меня ожидал. За дверью оказался огромный, действительно очень большой, зал... природного происхождения. По большому счету, это был даже не зал, а пещера, потрясающая своими размерами. Освещение было крайне скудным, и весьма странным: по периметру помещения располагались редкие озерца-лужицы, жидкость в них была похожа на воду... ага, на светящуюся такую воду. Во всяком случае, я бы туда просто так руки совать не стала.
   Было здесь и несколько вещей, явно рукотворного происхождения. А точнее беспорядочно расположенные столбы. Скорее всего, это были каменные глыбы, которым прямо на месте придали нужную форму, отшлифовали и покрыли вязью надписей, жутко похожих не те, что появились на моем кольце. Несомненно, работа магов хаоса. Еще одним, действительно неприродным элементом, оказался странный предмет, в центе своеобразного зала. Он был явно не из камня, но с такого расстояния я материал опознать не могла. Больше всего он был похож на алтарь, и именно эта вещь излучала то, что привело меня сюда. По большому счету, он образовывал вокруг себя настоящую воронку, которую видеть, по всей видимости, могла только я.
   Но потрясло и завладело моим вниманием вовсе не это. Привалившись к этому самому алтарю, прямо на полу, сидела фигура... замотанная в черный балахон и больно смахивающая на Дана по комплекции. Но, помня специализацию Хасти, я не спешила с радостным криком кидаться, раскрыв объятия, а, так и не сняв, на всякий случай маскировку, навесив пару щитов и с помощью амулета ускорив реакцию, осторожно двинулась к предполагаемому алтарю.
   Как оказалось, опасения оказались напрасными. Ауру учителя и единственного друга я сумею отличить от самой качественной иллюзии!
   - Дан! - негромко позвала я, прекрасно зная, что моя неумелая маскировка не-мертвого обмануть не сможет.
   - Вот как, - к моему удивлению хохотнул некромант, - так и знал, что уж его желаниям сбываться свойственно...
   - Что? Ты о чем? - что за бред он несет? Он тут часом умом не тронулся? - встать можешь? Я конечно не против надрать Хасти зад, но не уверенна, что смогу. Потому пока давай просто сматываться.
   - Это будет не так-то просто. Ты не сможешь открыть телепорт отсюда, никто не сможет, а пройти через дверь - я не могу.
   - Что?! Ты шутишь? Ты же сильнее её, разве не можешь взломать какое-то заклинаньице?
   - Могу, конечно, хотя не так уж оно просто. Но только не когда мое тело напичкано доррием.
   Голос Дана был подозрительно тих, да и двигаться тот не спешил. Причина оказалась проста - не-мертвый был практически опустошен. И молчит, главное, придурок!
   - Ой, Дан, какой же ты идиот, - я коснулась его ледяной руки и стала перекачивать силу.
   Процесс был сложным, доррий упорно старался отвергать то, что я давала, но, хоть и медленно, дело шло. Когда я почувствовала, что еще чуть-чуть и не выдержу напряжения, Лардан сам оттолкнул меня.
   - Не совсем уверен в значении слова "придурок", но догадываюсь, - комично серьезно произнес некромант, - Ирида, я бы хотел, что бы ты ушла отсюда как можно скорее. Но ты, конечно, этого не сделаешь, я прав?
   - Абсолютно, - я, кряхтя, поднялась с пола, - или ты думаешь, я смогу бросить тебя, после всего того, что ты для меня сделал?
   Лардан порывисто обнял меня.
   - Нет, кто угодно, но не ты, - сказал не-мертвый, и я уткнулась носом в его холодную, даже через ткань одежд, грудь.
   Почему-то захотелось плакать. Все это время я старалась думать о ситуации в ироничном русле, чтобы не пошатнуть собственную уверенность в успехе. А сейчас, когда единственное существо в этом мире, которому я могу полностью доверять, снова рядом - из меня словно стержень выдернули.
   - Ирида, - неожиданно холодно произнес Дан, - ты знаешь, что это за место?
   - Только догадываюсь. Что-то связанное с хаосом, верно?
   - Более чем. Здесь, когда-то, было проведено немало ритуалов, в том числе и с жертвоприношениями. Потому, силы здесь скопилось столько, что и через тысячелетия останется немало. К тому же, это место было организованно здесь не просто так, алтарь стоит на пересечении линий Силы Хаоса Драа'искар. Собственно, Хасти именно поэтому выбрала это место.
   - Выбрала для чего?
   - Ты не знаешь? Ты не могла не заметить, когда заходила сюда - половина замка встроена в гору. Для магов - это одно из самых загадочных мест для изучения, ведь мощь и силу здесь чувствует каждый, а увидеть и понять не может никто. Разве что ты.
   - Я еще сюда вернусь, - уверенно произнесла я, - когда смогу полностью положиться на собственные силы.
   Тем не менее, в молчании, я позволила себе рассмотреть алтарь подробнее. И обнаружила интересную вещь: что-то в нем явно было нарушено, и если это нечто не восстановить, любой всплеск силы может привести, либо к взрыву, либо к волне изменений, в зависимости от характера прилагаемого воздействия. С этой вещью надо обращаться крайне осторожно и великий метод тыка здесь не подойдет.
   - Если ты хочешь что-то сделать, тебе следует поторопиться и не откладывать на потом, - неожиданно раздался приятный женский голос за моей спиной.
   - Я бы не была столь самоуверенна, на твоем месте, - я резко развернулась лицом к вошедшей некромантке.
   - Тьма, - тихо ругнулся Дан.
   - Вы с Ларданом наивно полагали, что сможете так просто уйти отсюда? - в голосе женщины слышалась усмешка, и хотя я не могла видеть её лица при таком освещении и расстоянии, могла поклясться - она самоуверенно усмехнулась.
   - Хотелось бы. Но особых надежд на это я вправду не питала, - настороженно ответила я, - может все же не будем устраивать друг другу неприятности, и разойдемся по-хорошему?
   Думай, Ира, думай... Срочно нужен план действий. Напрямую против неё я сделать ничего не смогу, но здесь - у меня есть преимущество. Я, грубо говоря, практически на своей территории. Что же делать?
   - Вот еще. Сама ты мне, Скользящая, не нужна, не пойми неправильно. Но, - она повернулась к Лардану, - Дан, я могу принести клятву, что она просто уйдет отсюда, без каких-либо препятствий, если ты дашь согласие на сотрудничество.
   Что? Эта змея подколодная с помощью моей персоны спекулировать смеет?! Смеет не принимать в расчет?! Кто она, и кто я! Уж что-что, а такое оскорбление и глупость никому с рук не сойдут. К тому же, у меня появилась неплохая мысль. Я не уверена, что смогу её осуществить... потому, это риск для жизни. Вероятность провала велика, но... Некромантка сама виновата в том, что задела наследницу рода Скользящих за живое.
   "Дан, потяни время, все под контролем" - послала я короткую мысль.
   Не-мертвый содрогнулся, не одному нормальному существу мысль сдобренная силой Хаоса, приятной не будет, но так Хасти точно не сможет её перехватить.
   - Если это был твой козырь, то ты просчиталась, Хасти. Можно даже сказать, что совершила роковую ошибку, - голос не-мертвого эхом разнесся по пещере.
   Такой ответ магессу действительно ошарашил, видимо, она хорошо была осведомлена об отношении не-мертвого ко мне, или просто знала его лучше чем я. Потому, пока она пребывала в некоторой степени офигевания, я, как можно незаметнее, призвала хранителя.
   - То есть, ты согласен просто наблюдать за тем, как я убью ее? Что ж, хорошо, - быстро пришла в себя, однако, - у меня масса времени, для того, что бы найти еще способы убедить тебя, Дан.
   - Какая же ты жалкая, - прервала их милый диалог я, пряча руку с мечом за алтарь, - ты не способна сама справиться с собственными задачами. Вместо того, что бы убивать время и силы на попытки привлечь Дана к своим целям, лучше бы попыталась повысить свой уровень до его.
   - Что ты знаешь, девчонка. Здесь не о развитии идет речь. Похоже, ты все еще не поняла, насколько гениален тот, кого ты считаешь своим другом. Или он прекрасно умеет притворяться, что более вероятно.
   - Я просто предпочел завязать с прошлым Хасти, и отойди от дел, вот и все. Я не лгал, и если ты не в состоянии этого понять, то ты еще более глупа, чем кажешься.
   - Глупа, не глупа, а ты в моей власти. Не я в твоей.
   - Небольшая поправочка, - громко произнесла я, занося левую руку над алтарем и приставляя к ней лезвие меча, - это вы оба в МОЕЙ власти, - и резанула запястье, давая крови хлынуть на алтарь.
   Небольшой всплеск силы приведет к взрыву... А что может поколебать Хаос лучше, чем кровь его адепта?
   - Неужели? - расхохоталась магесса, - я...
   Тут стены задрожали, перед глазами зарябило, а обильная кровопотеря дала о себе знать. Но не время для слабости - если не получится то умрем и мы с Даном...
   - Не стоило тебе вести переговоры на моей территории, - прошипела я, подходя к не-мертвому.
   - Твоей... Территории?... - теперь в голос ее прокрался страх, видимо, поняла, что положение ее не так прекрасно, как было всего минуту назад.
   - Я - адепт Хаоса. Единственный в этом мире. Потому это место - принадлежит мне. И скажу одно, - я посмотрела на набирающую обороты воронку вокруг алтаря, - через минуту все здесь будет уничтожено, и убежать, либо телепортироваться - ты не сможешь.
   - Я не верю тебе, - в какой-то панике, от которой, наверняка, давно уже отвыкла, крикнула Хасти, - вы же тоже не успеете уйти!
   - А это твой второй просчет, - вмешался Дан, видимо уже понявший, что к чему, - Ирида - Скользящая между Мирами.
   Разводить демагогию дальше было нельзя, осталось буквально секунд двадцать, потому, я крепко сжала руку не-мертвого и закрыла глаза, чувствуя странную уверенность, которой не было до сих пор.
   Смерти Хасти и древней пещеры, где некогда адепты Хаоса проводили свои обряды - мы не увидели. Потому, что я потянулась к месту, которое меня ждет, и не попыталась успокоить, как совсем недавно, бушевавшую силу Скользящих...
  

****

   - Все закончилось вполне ожидаемо... с одной стороны, - произнес герцог Астарт, глядя на выжженную воронку, с четкой границей, на месте которой еще недавно был замок, небольшой городок, а так же лес и богатая каменоломня, за счет которой кормилось здешнее население.
   Врядли Ирида сознавала, что убила не одну только Хасти, но еще и три сотни человек. Хотя ему, по большому счету, было все равно. Главное, что интересовало аглара - остаточные следы перехода через Грань. Нетрудно догадаться, в какой мир понесло Ириду - несомненно, в тот, где та родилась.
   - Это оно? - раздался рядом крайне знакомый голос.
   Говорят, Его Пресветлое Величество Виринеруаниэль Раэль'ра не покидает острова Ар'эрэль. Тем не менее, он, в который раз, развеял этот миф, прямо сейчас встав рядом с герцогом Астартом, и смотря на следы разрушений.
   - Да, она совершила свой первый переход. Правда пребывала в критическом состоянии, но не-мертвый, думаю, не даст ей умереть.
   - Беспокоишься? - спросил Виринеруаниэль, все так же не поворачивая головы.
   - С чего бы?
   - Будет тебе, герцог, я слишком хорошо тебя знаю, Астарт. У тебя есть на нее какие-то планы, кроме возвращения Райаны?
   - Я бы ответил тебе, как другу, но сейчас ты эльфийский Правитель, пекущийся, главным образом, о судьбе моей сестры.
   Эльф поморщился - ведь это была правда, и правда не делающая ему никакой чести, мягко говоря.
   - Я действительно люблю её, и никогда не переставал любить, даже зная, что возможно больше не увижу. Потому прекрати говорить об этом в такой манере.
   Любовь... Как часто она заставляет нас чувствовать себя дураками. Счастливыми дураками. Проблема в том, что и окружающие видят в нас идиотов.
   - Что ты собираешься делать? Сможешь с ней связаться? - спустя минуту молчания спросил Вир.
   - Могу, но не буду. Думаю, она потрясена, ей нужно успокоиться и прийти в себя. Она и так особым здравомыслием не отличается, а в таком состоянии адекватных действий и поступков от Ириды не жди, - задумчиво произнес герцог и чуть погодя добавил, - к тому же, Ира наверняка соскучилась по дому, нечестно с моей стороны торопить ее, Вир.
   Виринеруаниэль ничего не ответил, все было понятно без слов, и первым решил удалиться. Смотреть здесь больше не на что.
  
   Замок встретил суетой, у прислуги было много дел, в силу недавнего запустения.
   - Как Ира? Почему она не с тобой? - первым делом спросил Шерахт.
   - Шер, не узнаю тебя, с каких пор ты так беспокоишься о людях?
   - Не о людях, а об одном конкретном человеке, - поморщился аглар.
   - Она обладает странным свойством располагать к себе, не правда ли?
   - Вы не ответили на вопрос, герцог, - теперь прислуга могла услышать их, и Шерахт перешел на официозный тон.
   - Ирида сейчас в своем мире, - тягуче, словно пробуя слова на вкус, произнес Астарт.
   - Значит, у нее все же получилось, - отчасти облегченно, отчасти обеспокоенно констатировал факт аглар, - когда она вернется?
   - Это тебя сейчас беспокоить не должно. Восстанавливайся и вливайся в работу, к возвращению Скользящей в наш мир - Совета существовать не должно. Но Ирдаила мы оставим ей, как Ирида того и хотела.
   - Понял, - коротко ответил Шерахт, и, поставив точку разговору, отправился по своим делам.
   Астарт же остался один в тишине своего кабинета, некоторое время, просто сидя за своим столом, закинув на него ноги, и обдумывая сложившуюся ситуацию. Размышления нарушила чья-то настойчивая попытка пробиться к нему по телепатической связи. Приняв во внимание мощь вызывающего, герцог принял решение ответить, несмотря на то, что это был некто неизвестный. По крайней мере, он так думал.
   - Здравствуй, герцог, - произнес до боли знакомый, насмешливый голос.
   - А вот я тебе здравствия желать не буду, уж извини, Агварос, - спокойно ответил Астарт, ни капли, не изменившись в лице.
   - Годы идут, а ты все не меняешься: так же самоуверен, и так же продолжаешь меня ненавидеть, - нечеткая картинка аглара усмехнулась, и насмешка, главным образом, была в глазах.
   - Очень жаль, что сейчас я не могу, наконец, все завершить. Ты хорошо скрываешься. Даже качеством связи пренебрег, ради маскировки. Тем не менее, просто так, ради обмена любезностями, ты бы меня беспокоить не стал. Что тебе нужно, Агварос?
   - Знаешь герцог, совсем недавно произошла довольно любопытная вещь... Ты ведь всегда крутился рядом со Скользящими... знаешь что-нибудь об этом?
   - Какое тебе дело до этого? Ты давно уже не вмешиваешься в дела этого мира.
   - О, ошибаешься, еще как ошибаешься. Просто с некоторых пор я люблю действовать инкогнито. Знаешь, герцог, ситуация куда глубже, и куда хуже, чем ты думаешь. Полезете в это с молодой Скользящей - проблем не оберетесь. Но я буду рад, в последнее время все стало немного скучно.
   - Зачем ты мне об этом рассказываешь? - напряженно спросил Астарт.
   - Разве я не сказал? Стало скучно. Ну, все. Не расстраивайся, - хохотнул Агварос, - тебе еще представится возможность меня убить.
   С этими словами связь прервалась, оставив Астарта одного, переваривать полученную информацию.
   Не сказать, что герцог был особо удивлен двойным дном ситуации - скорее масштабами этого дна, и замешанности Агвароса. Если то, что сказал его враг - правда, то не хотелось бы ни вмешиваться, без какой-либо выгоды в итоге, ни позволять вмешаться Ириде. А та, безусловно, уже поставила себе такую цель. И не остаться в стороне он уже не сможет, придется признать.
   - Такое ощущение, будто вернулся в былые времена, - устало вздохнул Астарт, - только порой прошлое возвращать не хочется...
  

****

   Проснувшись, я разглядела в привычный, немного грязноватый, потолок своей квартиры. Ну и сон... Я определенно перечитала фентези... Стоп? Сон? Какой нафиг сон?! Я резко села на диване.
   - О, ты очнулась, - произнес сидящий в кресле Дан, - с пробуждением, и первым переходом Скользящая, - он улыбнулся не ослепительной, фальшивой улыбкой, а доброй и искренней. Не-мертвый действительно рад за меня, - и спасибо тебе Ирида. Правда, большое спасибо.
   - Да что уж там... Как тебе мой дом?
   - Странно, - признался не-мертвый, - кажется, я стал лучше понимать, насколько вначале тебе все было непривычно. Очень уж ваш мир отличается от нашего. И ты ошибалась, когда говорила, что магии у вас нет. Она есть, но почему-то фон в разы беднее, чем на Драа'искар. И, судя по всему, ваши одаренные скрываются.
   - Кажется, я знаю, с чем это связано. Еще недавно я бы в это не поверила, но сейчас сама прекрасно ощущаю, что Источник есть. Наверное, инквизиция когда-то сжигала на своих кострах не таких уж обычных людей...
   - Инквизиция?
   - Я тебе потом расскажу, хорошо? - улыбнулась я, - это интересная, но довольно долгая история.
   Я встала, чуть пошатнувшись от головокружения. На запястье не осталось и следа от пореза, наверняка Дан позаботился. Осмотревшись, я поняла, что сильно отвыкла от цивилизации. Сейчас, в этой комнате, со слабеньким компьютером в углу, который давно просится на свалку, простым телевизором, люстрой, горящей ярким светом, все произошедшее со мной действительно казалось лишь красочным, реалистичным сном. И если бы не присутствие Лардана - моя уверенность в реальности запросто могла пошатнуться.
   В доме было пусто. Причем явно давно. Видимо, после моего исчезновения и мама не посчитала нужным здесь задерживаться.
   Я пошла на кухню, что бы сделать себе кофе, по пути взяла старую сумку, на дне которой лежал любимый Richmond, и, закончив с приготовлением старого доброго растворимого, с наслаждением закурила. Как давно не приходилось почувствовать этот вкус!
   И только теперь мне на глаза попался тетрадный лист, на котором виднелся знакомый мамин почерк. От такой банальности хотелось смеяться, и я засмеялась. А может, это было просто нервное.
   Записка гласила:
  
   Здравствуй Ирочка! Если ты это читаешь, значит, наконец, совершила свой первый переход. Поздравляю, дорогая!
   Прости, что не выхожу на связь, и ни о чем не рассказывала тебе, но так было нужно. Здесь ты меня можешь не ждать, врядли я сюда вернусь. Но скоро мы, наверняка встретимся, и тогда я все объясню.
   Возвращайся на Драа'искар и найди герцога Астарта, если, конечно, вы еще не встретились. Что маловероятно, этот проныра везде свой нос сунет. Он не сахар, но обязательно поможет.

На этом все, люблю тебя.

   Если честно, прочитав этот привет от мамы, я минуты две не смеялась, даже, а неприлично ржала, забыв, что о кофе, что о сигарете.
   - Узнаю маму, - отсмеявшись, произнесла я, - ох, держись мамочка, у меня к тебе ооочень много вопросов.
   Лардан не последовал за мной на кухню, видимо понял, что мне нужно успокоиться. А истерику до слез на глазах с клочка бумаги, с непонятными ему буквами, он точно бы не оценил. Еще полечиться бы предложил.
   - Что будем делать? - как всегда невозмутимо спросил некромант, когда я вошла обратно в комнату, - вернемся сейчас, или позже?
   - Ну, по идее, если тебе не хочется задерживаться, я могу тебя перебросить обратно сейчас. Наверное. Во всяком случае, могу попытаться. Но сама предпочту остаться ненадолго здесь, отдохнуть от всего, привести мысли в порядок.
   - Я понимаю. Вернемся вместе. Мне ведь тоже интересно посмотреть на твой мир.
   - Хорошо, - я улыбнулась и, по правде сказать, была рада такому ответу, - только в жертву никого не приноси, - решила подшутить.
   - Постараюсь, - неожиданно серьезно ответил не-мертвый.
   Тут, раздался звон домашнего телефона, заставивший подпрыгнуть меня, и насторожиться Дана. Как же я отвыкла от всего этого...
   - Что это?
   - Расслабься, всего лишь телефонный звонок, - и, наткнувшись на стену непонимания, добавила, - наш способ связи.
   Впервые за очень долгое время, я подняла трубку домашнего телефона. Удивительно, что спустя столько времени сюда еще кто-то звонит.
   - Алло?
   - Ира! Наконец! - раздался радостный, возбужденный голос Женьки, - Где ты зараза такая пропадала целый месяц?!
   - Я... Что ты сказал? Месяц? - ну ничего себе время по разному течет...
   - Ну да! Я каждый день звонил, несколько раз приходил к тебе домой, но никто не открывал.
   - А, прости, Жень... Мне неожиданно пришлось отправиться за границу, и не было возможности связаться с кем-то, - ложь легко слетела с языка.
   - Ой, неубедительно Ира, совсем неубедительно. Расскажешь мне это при встрече, глядя в глаза, и никаких возражений! Все, завтра в... ну, пусть будет в восемь, я к тебе зайду.
   - Ладно, - вздохнула я, - только не злись. Забыл, что говоришь с законченной раздолбайкой? - на губах расцвела улыбка.
   - Конечно, не забыл, - судя по голосу, и Женька улыбнулся, теперь он говорил снова спокойно, в своей обычной манере, разве что с некоторым облегчением, - ты не представляешь, как я волновался, Ир. Пропала ничего не сказав... Знаешь, сколько безумных предположений у меня было? Эх, отругать бы тебя, да не поможет.
   - Ладно, Жень, очень много всего произошло, но разговор это не телефонный.
   - Понимаю, до завтра, - сказал мой дорогой друг и положил трубку.
   Я пока не решила, стоит ли говорить Жене правду. Подтвердить свои слова я смогу, да и так, как мне кажется, он поверил бы, но нужна ли эта правда? А если он захочет со мной? Я не смогу подвергнуть его такой опасности, да и нет ему, наверное, места на Драа'искар. Он ведь не маг, а обычные, тем более люди, там живут не очень хорошо... Находиться же под моим покровительством ему гордость не позволит, уж я-то знаю.
   - Ира!
   - Что, Дан? - вернулась я в зал.
   - А что это такое? - любопытно спросил не-мертвый, указывая на телевизор.
   - Да, не просто мне будет, - протянула я, сложив руки на груди.
  
  

Глава 18. Избирающий

   Скрестив на груди руки, я стояла и печально взирала на дымящееся нечто, отвратительно воняющее паленой пластмассой, и совсем недавно гордо называющееся телевизором.
   - Ну и зачем было швырять в него... а, кстати, чем?
   - Извини, - просит прощения, а по тону слышу, что совсем не чувствует себя виноватым, - нужно было предупредить о том, что из себя представляет это ваше "телевидение".
   Я со вздохом покачала головой. Бедная техника, ну кто же знал, что стоит включить телевизор, как на экране сразу появится какой-то продукт киноиндустрии из жанра ужасов?
   - Между прочим, он был дорогой и почти новый!
   - Возьми другой. С деньгами у тебя теперь проблем нет.
   - Как у тебя все легко, а, - ядовито заметила я. - Допустим, я действительно могу продать какую-то золотую побрякушку, и то, без камней, кто знает, может в ней такие минералы, которых и на земле-то нет... Но, ты уверен, что у меня выйдет так легко смотаться в Замок Снов и обратно? Даже если технически это получится - сомневаюсь я, что проблемы, возникающие из ниоткуда, дадут вернуться.
   - Возможно, ты права, но разве он так ценен? Зачем так расстраиваться.
   - Тебе не понять, - тоскливо произнесла я, - просто постарайся больше ничего подобного не выкидывать.
   - Ну, - видимо Лардана все же стало грызть что-то подобное совести, - если хочешь, я могу попробовать починить...
   - Нет! - в ужасе прервала я эту "блестящую" идею в зародыше! - Не смей даже пытаться! Так уже с ним все равно ничего не сделаешь, а твоих экспериментов с магическим воздействием на обычную технику моя бедная квартирка не переживет!
   Надеюсь, Дан будет вести себя осторожнее. На самом деле, не так уж дорог мне был телевизор, я и смотрела-то его раз в месяц - максимум, но сейчас, когда я нежданно попала в обстановку знакомую с рождения - хотелось делать все, чего я была лишена такое долгое время. По правде сказать, я настолько отвыкла от благ прогрессивного 21 века, что к ним пришлось заново привыкать. Хотя сделать это было значительно проще, чем адаптироваться в условиях средневековья. В конце концов - к хорошему быстро привыкаешь.
   - И еще одно, - поспешила проинформировать я, - ты ведь не согласишься все время просидеть здесь? Вот, - продолжила я, дождавшись утвердительного кивка, - для начала, мне придется купить тебе нормальную одежду, но это не главное. Ты должен знать, что у нас нельзя просто так взять и убить неугодного человека, даже если тот виноват. Если убьешь кого-то - окажешься вне закона, а тут еще и выяснится, что официально тебя не существует, потому сдерживайся и будь осторожен. Тебе-то все равно, но лишние проблемы нам не нужны.
   - Понял, - кивнул некромант, явно мысленно делая себе заметку.
   - Сейчас я пойду по делам, заодно и в магазин одежды забегу... думаю, с размером проблем не будет - у меня хороший глазомер...
   - Ира, - перебил не-мертвый, - как долго ты планируешь здесь оставаться?
   - Не знаю... - помрачнела я, - пока не отдохну и не приду в себя. Неделю так точно.
   - Я понимаю, ты соскучилась по этому дому, но не увлекайся, - спокойно спустил меня на землю Дан, в своей привычной манере, - к тому же, разве ты не нашла новый на Драа'искар? - с какой-то печалью добавил некромант.
   - Нашла, - ответила я, спустя минуту неловкой тишины, - но этот дом несет одни проблемы и неприятности, а здесь - островок спокойствия, так необходимый сейчас. Не волнуйся, после всего, что я пережила - жить обычной жизнью уже не выйдет. Ты ведь знаешь - это как неизлечимая зависимость.
   Не-мертвый не ответил ничего, а я стала собираться. Раз уж некоторое время собралась провести здесь - надо сходить в магазин, и оплатить коммунальные услуги, иначе ничего приятного в таком пребывании не будет.
   Привычкой выработанной за целую жизнь, я пихнула коленом входную дверь, что бы провернуть в замке ключ, и быстро стала спускаться по лестнице. Глазам впервые за многие месяцы предстала знакомая, никуда не годящаяся, детская площадка и наставленные у дома машины.
  
   Идти по улице, сперва, было как-то дико и необычно, я совсем отвыкла от вида едущих по своим делам машин, идущей напролом толпы людей, стоящих повсюду столбов линии электропередачи... да от всего, в общем-то, чего достигла наша цивилизация.
   Заплатив по счетам, и снова испытывая дискомфорт от проведения этой простой операции, я отправилась в знакомый недорогой магазин одежды, где, в силу больших финансовых трудностей (денег оказалось куда меньше, чем показалось сначала) купила простые мужские джинсы и черную футболку с изображением черепа, боясь представить, как будет выглядеть в этом Дан. Эти вечные его черные балахоны... Ну не могу представить некроманта в обычной современной одежде!
   С футболкой отдельная история, я изо всех сил старалась выбрать что-то нормальное, но удержаться от этой покупки не могла - вещи такого плана настолько мне нравились, что временами я покупала их для себя и ходила в них по дому, шокируя гостей, не привыкших к такому моему виду. К слову, я вообще по жизни старалась косить под нормального человека, и очень немногие действительно знали мои интересы.
   Вещи были самые дешевые, но, расплачиваясь на кассе, я печально констатировала факт практического отсутствия денег. За последнее время я успела подзабыть о такой вещи, как беспокойство за собственное благосостояние.
   Дом встретил меня подозрительной тишиной. Ощущение, будто в квартире никого нет. Неужели Дан ушел куда-то?! Но нет, беспокойство оказалось лишним. Лардан, видимо, буквально понял мою просьбу ничего не трогать и истуканом стоял посреди зала, сложив руки на груди и, не мигая, глядя прямо перед собой.
   - Ты что, все время так простоял?! - спросила я у не-мертвого, стараясь выглядеть не слишком удивленной, хотя получалось плохо.
   - Ты ведь просила ничего не трогать.
   - Но ведь не настолько в буквальном смысле! А, ладно, забыли... - махнула на это рукой я, видя бесполезность разговора, - на, оденься пока, - я кинула не-мертвому пакет с одеждой, который тот с удивительной точностью поймал, - я пока пойду, руки помою, и кофе себе сделаю.
   Выходя из зала, я услышала, как шебуршание пакета на миг прервалось, и до меня донеслось:
   - Ты так много его пьешь. Прекращай, живым вредно его употреблять в таких количествах.
   Я улыбнулась про себя, ничего не ответила и продолжила делать то, что запланировала.
   Ой, чревато было заходить обратно в комнату с полной чашкой горячего, почти кипятка, кофе в руках. За малым я не пролила его на себя, настолько меня шокировал нынешний вид некроманта. Даже так, кофе я таки пролила, но за сантиметр соприкосновения жидкости с тканью, сумела его вернуть обратно в чашку, и, подумав, подогрела еще чуть-чуть.
   - Дан, ты такой... бледный, - пораженно произнесла я, на что Лардан просто пожал плечами, мол, ничего не поделаешь, даже иллюзии слетают.
   Да, я всегда знала, что трупы особым загаром не щеголяют, но сейчас, когда видно было не только лицо, да еще и на фоне черной ткани, это стало почти проблемой. Можно, конечно, как-то объяснить такую невероятную бледность, но то, что внимание он ею привлечет - это точно.
   "Хорошо, если только бледностью", - печально подумала я, сильно в этом сомневаясь.
   Но, это так меня отвлекло, что я только спустя минуту ошалелого разглядывания офигела еще больше, обратив внимание на внешность Дана. И зачем он ее скрывает за своими треклятыми балахонами?! К черту репутацию зловещего некроманта! Буду его сама одевать.
   - Чего это у тебя глаза так подозрительно загорелись? - спокойно спросил не-мертвый.
   - Да ничего... - зловеще улыбнулась я, - вернемся - узнаешь.
   К своей глупости, Лардан не обеспокоился этим вопросом, и, похоже, вовсе выкинул из головы. А зря, очень зря...
   Я взглянула на часы, и спохватилась. Придется встречу перенести, надо Лардана пару часов выгулять, что бы пообвыкся, и только потом я смогу оставить его одного. Мне ни за что не успеть это сделать до шести и вернуться домой.
   - Привет, - поздоровалась я, набрав номер и дождавшись, пока Женька поднимет трубку, - Жень, я сегодня не успеваю, давай позже... скажем в семь или восемь, и я сама подойду, куда скажешь, хорошо?
   - Да, - быстро ответил он, - созвонимся, я не могу сейчас говорить, - и скинул трубку.
   Что? Я некоторое время стояла, держа у уха телефон, хотя тот давно замолк. Он еще никогда так не делал. Может, нашел работу, и действительно занят? А вдруг, у Женьки проблемы? У него был такой напряженный, обеспокоенный голос... Тьма! А ведь еще тогда, давно, в кафе он тоже неожиданно сбежал, едва попрощавшись! Теперь припоминаю. Сегодня я его расспрошу, и пусть только попробует у меня уйти от ответа!
   - О чем ты думаешь? У тебя такое выражение лица, будто ты решаешь судьбу мира, - поинтересовался не-мертвый.
   - Да так, старый друг себя очень подозрительно ведет. Впрочем, это тебя не касается, это мое прошлое, с которым я буду разбираться сама. Лучше, - я провернула ключ в замке, - пока мы будем гулять, удосужься рассказать, каким образом влип в эту историю. Ты зря надеялся, что я забыла, и тебе удастся избежать этого разговора.
   - По правде сказать, я действительно на это надеялся. Крайне неприятный для меня разговор.
   - И все же, потрудись объяснить, из-за чего мне пришлось рисковать жизнью. Каким образом ты попался этой сумасшедшей?!
   - Она просто знала, на что давить. У меня две слабости, Ира, семья и ты. Правда, семьи, как выяснилось, и не осталось... Сестра и племянники, которых я даже не видел - вот и все.
   - Увидишь, - немного тихо сказала, - если не против, я бы хотела быть в этот момент вместе с тобой, потому, что понимаю тебя. Для меня тоже семья много значит... Жаль только, что не могу сказать того же о матери.
   За разговором Лардан умудрялся смотреть по сторонам, явно удивляясь, но ничем не выказывая этого, и не задавая вопросов.
   - Они подкупили Арайю, - с какой-то наиграно-веселой безнадежностью продолжил не-мертвый, - она продала меня им, обманом вынудив надеть доррий. Я ведь чувствовал, что не так проста та вещь... Но до последнего не мог поверить в то, что сестра может так поступить.
   - Прости, что затронула эту тему, - стушевалась я, - но мне действительно надо было знать.
   Мы замолчали, а я сделала про себя заметку, наведаться к этой Арайе.
   Мы долго проходили вместе по городу, я отвечала на, порой совсем нелепые, вопросы Дана, показала нашу валюту (он очень удивился тому, что деньги из бумаги), мы даже зашли в кафе, заказали по чашке кофе (обе выпила, конечно, я). Спустя три часа сего мероприятия, я сочла, что могу, наконец, отлучиться.
   - Давай, Дан, я на тебя надеюсь - не влипай в неприятности.
   - Ира, - поморщился некромант, - я иномирянин, но не ребенок.
   - Скажем так, не зная мира - ты еще хуже, чем ребенок.
   На том и разошлись, Лардан побрел неизвестно куда, а я потопала обратно, в противоположную сторону. На ходу я набрала номер Женьки, радуясь, что деньги на счету все еще лежат, и, послушала гудки, пока те не оборвались. Он сбросил! Даже не ответил. Здесь явно что-то нечисто.
   Исполненная подозрений, я набрала смс, что буду ждать его в парке у моего дома и пошла туда, теряясь в догадках, куда же вляпался мой лучший друг.
   Я просидела час. Два. Три. Начало темнеть, людей, гуляющих, либо спешащих куда-то и срезающих путь через парк становилось все меньше, а Женька все не появлялся. Может, я бы маялась от скуки, но из-за волнения течения времени я не замечала.
   Я даже подпрыгнула от неожиданности, когда размышления были прерваны ворчливым голом в голове.
   "Ну наконец удалось выйти на связь", - я опознала в говорящем Хранителя, - "поздравляю с посвящением, теперь ты полноправная Скользящая".
   "Эм, спасибо", - я немного подвисла от такого начала разговора, ведь мысли, до этого момента, были совсем о другом.
   "Только, зачем было брать с собой некроманта? Могла ведь надорваться с непривычки, и застряли бы оба здесь на несколько лет".
   Вот это новость!
   "Ну, я же не могла бросить Дана!".
   "Почему это? Кто он тебе? Отец, брат, любовник?".
   "Замолчи. Он мой Друг. Друг с большой буквы". - Хранитель фыркнул (по крайней мере, этот звук был больше всего похож именно на фырканье), - "Если говоришь так - лучше не говори вообще".
   Я хотела сказать что-то еще возмущенно-недовольное, но в поле зрения появился Женя. Такое привычное и родное лицо, но почему-то серое и изнуренное, я почувствовала, что глаза начинают щипать слезы. Он искал меня взглядом, но не замечал, я сидела на крайне удачно расположенной лавочке. Этим и воспользовалась, что бы подавить набегающие на глаза слезы и прийти в себя. Затем, пошла к нему, не скрываясь, но он стоял спиной и не оборачивался, потому не заметил моего приближения. Поддавшись порыву чувств и воспоминаний, я обняла его крепко-крепко, чувствуя, что слезы все же текут по щекам.
   - Ира, - только и сказал Женька, не оборачиваясь.
   - Я так скучала, - тихо прошептала я, боясь разжать руки и понять, что все это просто сон.
   Вот, по чему я действительно тосковала - не по благам цивилизации, не по ни к чему не обязывающим знакомствам, а по нему - по такому близкому и родному Женьке.
   - Отпусти уже, - я чувствовала, что он улыбается, - я тоже соскучился, и хочу на тебя посмотреть.
   Я вздохнула, но все же отпустила, что бы спустя мгновение оказаться прижатой к его груди и вдыхать такой знакомый запах дорогого одеколона. В этот момент я поняла, что он чувствует то же, что и я. И снова убедилась, что это самый понимающий меня человек в мире.
   Мы так и стояли, а окружающие, наверняка, видели в нас парочку.
   - Так куда, ты говоришь, ездила? - ехидно спросил Женька, тоном показывая, что вариант с заграницей теперь точно не прокатит.
   - Жень, - он отпустил меня и мы присели на ближайшую лавочку, - понимаю, что врать, будто я ездила в другую страну глупо и бессмысленно, но и правду сказать не могу. Она слишком невероятна, что бы просто так на это решиться.
   - Разве, - как-то обижено-печально спросил Женя, - я когда-нибудь не верил тебе? Или оставлял в беде?
   - Нет! Что ты! Конечно нет! Я совсем не это имела ввиду! Просто это слишком сложно для меня, я думаю, что расскажу тебе, но когда буду готова.
   - Понимаю, - тихо сказал друг.
   - Конечно, понимаешь, ты же - это я в штанах, - попыталась пошутить я.
   Но он не засмеялся.
   - Ира, - неожиданно серьезно спросил Женька, - кто я для тебя?
   Идя сюда, я готовилась задавать вопросы, задавать их, пока не доберусь до правды. И сейчас была совершенно растеряна, к тому же, не понимая, почему Женя об этом спрашивает.
   - Ты же и так прекрасно знаешь, что для меня ты самый дорогой, самый понимающий и близкий друг.
   - Только друг? - горько и печально переспросил Женька, окончательно сбивая с толку.
   - Ну... да, а почему ты спрашиваешь?
   - Ира, я люблю тебя. Я думал, это очевидно.
   Я замерла, и поняла, что это действительно уже давно стало очевидным, и я сама понимала уже долгое время, но бежала от действительности, до последнего отрицая, пока не прозвучали эти три простые слова, так легко разрушившие мой мирок спокойствия, искусственно созданный и тщательно оберегаемый.
   - Женя... Послушай... Ты мне действительно дорог, как никто другой, я не знаю существа более близкого! Но не уверена, что могу сказать тебе в ответ, что тоже люблю тебя. Точнее люблю, но не так как бы тебе хотелось. Прости, я сама запуталась в своих чувствах, и мне надо подумать, могу ли я ответить на твои, - я тщательно подбирала слова, судорожно обдумывая дальнейшие варианты развития событий.
   - Я бы на твоем месте, - сказал он, пристально глядя в мои глаза, - обдумал это скорее. Иначе, может так оказаться, что времени меньше, чем ты рассчитываешь.
   - Что?! Что-то случилось? Я хотела с тобой об этом поговорить, - с облегчением перевела тему я, - ты ведешь себя подозрительно, да и взглянуть на тебя больно! Ты выглядишь таким уставшим и изнуренным...
   - Ира, давай так, ты говоришь, где была последний месяц, а я рассказываю о своих неприятностях, идет?
   - Нет! Это не равнозначно!
   - Более чем равнозначно, можешь поверить.
   - Нет, - твердо ответила я.
   Что ж, если хочет играть в молчанку - пожалуйста. Я действительно не готова пока рассказать о всем том, что пережила.
   Мы сидели и молчали, как это часто бывало. Знакомые удивлялись, как мы можем пойти куда-то вместе и промолчать целые часы, а все потому, что слова никогда не были для нас обязательными. Нам и молчать было хорошо вдвоем, порой даже приятнее, чем разговаривать. Но, неожиданно Женя прервал эту тишину:
   - Ира... Понимаю, зная твое увлечение, глупо спрашивать, но... ты веришь в магию? В смысле, действительно веришь?
   - А? - Женька умудрился застать меня врасплох, - что? Это ты к чему?
   - Ничего, просто так, хотел бы услышать твой ответ.
   Сам того не зная, он попал в больное место. И что мне ответить?! Я никогда не могла ему лгать, он всегда чувствовал, правду ли я говорю. Хотя любого другого я могла обмануть с завидной легкостью.
   - Да, - сказала я, что бы прервать затянувшуюся паузу.
   - Ты хорошо подумала? Или мне спросить еще раз?
   - Нет. Поверь, я уверена как никогда, - я невольно хмыкнула, еле удержав порыв подбросить в руке огненный шарик.
   - Хорошо... Хорошо... Хочешь, я расскажу тебе легенду? Ты ведь их любишь.
   - Жень, ты позвал меня, что бы рассказать легенду?
   - Если не хочешь - не буду, - без тени обиды, но устало ответил Женька.
   - Нет! Я хочу! Просто удивлена.
   - Тогда слушай.
   К этому времени ночь уже вступила в свои права, зажглись фонари, вокруг остались только гуляющие парочки и кампании, одиночных прохожих можно было встретить сейчас редко. Луна была полная и на диво яркая, а звезд на небе очень много, для города, конечно. С небом на Драа'искар не сравнить. Все это придавало, и без того чарующему, голосу Женьки особый магнетизм.
   - С давних времен, раз примерно в тысячелетие, рождаются особые люди. Их, впоследствии, станут гордо именовать Избирающими. Вот только у гордости этой и чести, есть обратная сторона, гнилая и весьма неприглядная. Суть предназначения таких людей - определить путь развития целого мира, того, в котором он рожден. Что будет дальше, торжество технологии или воцарение сверхъестественных сил? Но дело здесь не только в невероятной ответственности, которая ложится на плечи всего одного человека. Кода Избирающий определяется в выборе - он умирает.
   - Но почему?!
   - Это, - усмехнулся Женька, - своеобразный предохранитель. Определяя судьбу мира, они делают это не для себя, а для других. Им-то уже будет все равно, обернется ли человечество к магии, или продолжит технологическое развитие. Существует множество миров, и некоторые из них сильно отличаются от нашего именно потому, что когда-то там появился Избирающий, перевернувший привычный уклад целых народов.
   - Где ты такое услышал? - улыбнулась я, - очень интересно, но на правду не похоже.
   - Друг рассказал. Ну, да, действительно глупо, прости.
   - Да нет! Мне интересно было послушать. Действительно любопытная история.
   - А что происходит, если мир магический, а Избирающий выбирает технологию? Или об этом ничего не сказано?
   - Почему же - сказано. Магический фон резко падает, и наделенные даром просто не рождаются. Либо рождаются, но их очень мало, и силы кот наплакал. Почему, спросишь ты, они скрываются?
   - Да, только хотела задать этот вопрос.
   - Я не совсем понял, но когда Избирающий делает выбор - мир остается нетронутым, либо сильно меняется. Можно считать это массовым внушением. У рождающихся же с даром в следующем поколении, на уровне подсознания закладывается инстинкт скрываться. Потому все они люди не слишком адекватные и чрезвычайно скрытные.
   - Вот как... Ну, это все объясняет. Я даже почти поверила.
   - А ты Ира?
   - Что, я?
   - Что выбрала бы для нашего мира ты, окажись на месте Избирающего?
   - Ну... Это очень сложный вопрос.
   - Тогда, подумай над ним. Странно, я был уверен, что ты без раздумий ответишь, что хотела бы отойти от технологий.
   Безусловно, Женька, безусловно. Та я, которую ты знал, именно так и поступила бы. Но я настолько насмотрелась на всю эту магию, что она потеряла весь романтизм, очаровывающий меня ранее, и я даже боялась представить, что произойдет с Землей, если это однажды случится. Что, повторятся времена инквизиции, гонения ведьм, только наоборот? Обычных людей, беззащитных перед магией? К тому же, зная склонность человечества к войнам, боюсь подумать о том, к чему может привести такое неожиданное могущество!
   - Знаешь Жень... Быть может ты будешь удивлен, но я бы не стала ничего менять. Не хочу объяснять почему, ведь знаю, что ты думаешь точно так же.
   - Ира, - тяжело вздохнул Женька и опустил голову на руки, которые локтями уперлись в ноги, - ты не представляешь, как я рад, что ты это сказала.
   - Женя, - подозрительно спросила я, - почему это так важно для тебя?
   - Это имеет отношение к моей проблеме... ммм... косвенное.
   - Расскажи!
   - Сначала ты, о том, где провела целый месяц, не связавшись со мной.
   - Баран!
   - Ты не менее упертая, чем я, - не обидевшись, возразил он.
   Мы сидели и бестолково улыбались друг другу. Так и пялились как два идиота, пока я не подалась вперед и не поцеловала его. Я действительно не могла сказать, что люблю его, но уже давно хотела сделать это, а сдерживать собственные желания за последнее время отвыкла.
   - Я так понимаю, это еще не "да", - улыбаясь, и прижимая меня к себе, спросил как всегда все понимающий Женька.
   - Да, ты в очередной раз понял меня лучше, чем я сама себя.
   - Ладно. Я расскажу. Дело в том, что...
   Он почти раскололся! В тот момент, я чуть рефлекторно не прибила, чем-то убийственным из арсенала хаоса, подошедшего мужчину с его сопровождающей.
   - Евгений! Вы обдумали то, о чем мы вам сегодня говорили?
   - Черт, - тихо чертыхнулся Женька, - опять они.
   "Кто это?" - взглядом спросила я.
   "Ой, лучше и не спрашивай" - подкатив глаза, ответил Женька.
   Наши переглядывания незамеченными не остались.
   - А кто ваша прекрасная спутница? - я скривилась, вот уж от кого мне лести никак не надо.
   - Спутница желает остаться инкогнито, - влезла я, - и не нуждается в ваших слащавых, до омерзения, комплементах, - вышла я на открытый конфликт.
   Этот низенький, неприметный субъект, напомнил мне закипающий чайник - даже покраснел от гнева.
   - Да ты!.. - начал было, он, но его спутница положила руку на плечо чрезмерно раздражительному напарнику, призывая остановиться и шепнула "чайнику" что-то на ухо.
   Тот замер слушая, причем женщина выглядела явно обеспокоенной. Мы же, с Женькой, сидели и наблюдали за этим "совещанием" с ленивым любопытством. Наконец Чайник, все, так и буду называть этого типа, разобрал, что так оживленно шепчет ему высокая брюнетка и вперил внимательный, будто сканирующий, взгляд в меня.
   - Прошу прощения, - пролепетал он, разом сдуваясь, я не признал...
   - О чем вы? - непонимающе и резко переспросила я, - впервые в жизни вас вижу, вы и не могли меня признать.
   Чайник подвис, ничего не говоря, он обдумывал мой ответ где-то с минуту, а, явно более сообразительная его спутница, как ни странно, не спешила прервать размышления низенького болвана.
   И только сейчас до меня дошло, почему взгляд его показался сканирующим. Именно таким он и был! Он смотрел на мою ауру! Проверив догадку, я сделала тоже самое, удовлетворенно отметив в Чайнике сла-а-абого, но все-таки мага.
   Тот, отметив мое воздействие, стал выглядеть еще более непонимающим.
   - Ну, мы пойдем, - я встала, утягивая за собой Женьку.
   - Куда?! - очнулась высокая женшина.
   - А вот это, - мрачно и холодно ответила я, - совсем не ваше дело.
   Мы сделали всего пару шагов, как я почувствовала, что не могу двинуться - простейшая "паутинка", которую только первогодки магических академий и используют.
   - Как раз, что ни на есть наше, - стараясь говорить уверенно, произнесла брюнетка.
   Я тихо засмеялась, заставив парочку занервничать.
   - Что? - "паутинка" слетела мгновенно, - ваше говоришь? Как только наглости хватило, пытаться задержать МЕНЯ? - если все началось со смеха, то сейчас мужчина с женщиной ясно поняли насколько влипли.
   - Ира? - Женя обеспокоенно покосился на меня, - пойдем, давай, - он попытался взять меня за руку, но я резко вырвала ее.
   Я медленно подошла к, так возжелавшим нашего с Женей общества, магам.
   - А теперь, - я посмотрела женщине прямо в глаза, - скажи это еще раз.
   Я позволила ей заглянуть через мои глаза в свой Источник. Брюнетка мелко затряслась, и стала пятиться, но была остановлена моими самыми настоящими "силками", используемыми боевыми магами в схватках или применяемыми к опасным преступникам. Пустая трата силы, но сейчас я хотела сделать демонстрацию.
   - И почему я не слышу ответа? Ну же, произнеси это еще раз. С такой же уверенностью.
   Все так же, не отводя взгляда, я дала понять, какая судьба ее ждет - смерть. Лишь в глубине моих зрачков женщина увидела, что мне ничего не стоит прибить незадачливую магессу, не умеющую выбирать врагов, прямо здесь и сейчас.
   Я видела, что она хочет кричать, но не может, и что её спутник, которому доставалось куда меньше, готов бежать со всех ног, хотя и понимает, что это не в его силах.
   - Ира, - требовательно позвал Женька, сорвав тонкую паутинку транса, сплетенную Хаосом.
   Я осознала, что чуть не убила двух человек, повинных только в том, что неудачно выбрали момент и методы. Во ЧТО меня превратил... Астарт? Или не он, может, я сама изменилась?
   - Вон, - тихо сказала я, разрывая собственное заклинание, - ВОН, я сказала!
   Я тяжело задышала, стараясь держать себя в руках, и не смотрела уже как незадачливая парочка, не стесняясь трусости, бежала прочь. Наверное, не каждый день им доводится побывать на грани смерти.
   - Женя, договорим завтра, - бросила я и поспешила к дому.
   Я старалась идти как можно быстрее, и ни о чем не думать. Плохо, что Лардана сейчас нет, он мог бы успокоить и помочь.
   Но далеко я не ушла. Женька пришел в себя и, догнав меня, остановил, схватив за плечо. Я зло сбросила его руку, но нежелание общения не остановило дорогого друга. Он прижал меня к себе, подавляя попытки уйти на корню, и стал гладить по голове.
   - Успокойся, Ир. Я не знаю, что там произошло, и ты, как только придешь в себя, мне объяснишь. Но сейчас, прошу тебя, не дергайся, давай просто постоим вот так.
   Он говорил четко, медленно, словно гипнотизируя, и я поняла, что больше стараюсь вырваться, а просто стою, и по моим щекам беззвучно текут слезы.
   - Во что я превратилась, Жень? Я собиралась убить их. Практически ни за что.
   - Ну, не надо так, я уверен, что на самом деле ты не собиралась их убивать, да и не смогла бы...
   - Жень, - прервала я его успокаивающее нашептывание на ухо, - ты не видел, как им было страшно? Такая реакция не случайна. Ты спросил меня, верю ли я в магию. Так вот, у меня не осталось выбора верить, или не верить. Мне осталось только принять ее как данность.
   - Что... ты имеешь ввиду? - Женя уже все понял, но не мог поверить.
   Я знала - Женьке нужно подтверждение. Надо прямо сказать, ничего не утаивая, только тогда мой старый друг все поймет и примет.
   - Это... долгий рассказ... пойдем ко мне, ты все-таки узнаешь, где я провела целый месяц.
   Он только кивнул, ничего не говоря, что бы скрыть смятение. В мою старую квартирку шли в молчании, каждый из нас готовился открыть свою тайну, которых никогда между нами не было.
  
   Квартира встретила гробовой тишиной, и мы не спешили ее нарушать. Он привычно, но молча, сразу пошел на кухню - что бы приготовить мне, как всегда, кофе. Я же присела на диван, и стала ждать, собираясь с мыслями и готовясь вывалить на голову Женьки кучу информации.
   "Ирида", - неожиданно ворвался могильным туманом в мои мысли Лардан, - "все в порядке?".
   "Не совсем, но ничего особо серьезного... относительно. А почему ты спрашиваешь?".
   "Я уловил значительное колебание магического фона, такое сильное могла вызвать только ты", - пояснил свое беспокойство не-мертвый, - "что-то произошло?".
   "Произошло...", - призналась я, слыша, как Женя, чертыхаясь, вылавливает из нагромождения посуды турку, - "местные маги, с позволения сказать, встретились гораздо раньше, чем я могла предполагать".
   "Ничего удивительного, ты для них, наверняка, нечто невозможное - настоящий феномен".
   "Да уж, поэтому они так активно и нарывались на конфликт...", - досадливо сообщила я, - "Слушай, Дан, тот друг, о котором я говорила, он не маг, но как-то со всем этим связан. Сейчас мы у меня дома, и я собираюсь ему все рассказать... И не отговаривай меня!", - прервала я уже собирающегося возразить некроманта, - "потому, надеюсь, ты нагулялся - возвращайся скорее. Я не уверенна, что смогу сама справится".
   "Мне кажется, я буду лишним".
   "Совсем нет, мне очень нужна моральная поддержка".
   "Ладно, скоро буду", - он сказал это как раз в тот момент, когда вошел Женька, неся на подносе (и как он его всегда умудряется найти?!) две чашки кофе.
   - Жень, ты можешь немного подождать?
   - Зачем? Ира, совсем недавно я мог смириться с твоим молчанием, но после этой непонятной демонстрации, извини, тебе придется объясниться, - ого! Женя тоже может быть раздражен!
   За годы общения мне казалось, что он не умеет злиться.
   - В то, что я тебе расскажу - будет сложно поверить. Сейчас, я жду одного своего друга, который непосредственно связан с моим исчезновением.
   - Почему бы не начать без него?
   - Не могу, - призналась я, - полная дура...
   - Ты что-то сказала? - переспросил Женька, не расслышав тихо сказанные мною слова.
   - Я говорю, что полная дура, - громко повторила я, - но действительно боюсь правды.
   - Ничего, - как-то успокоился и тепло улыбнулся Женя, - все происходящее смахивает на фарс, но я давно уже привык к этому.
   Я ничего не ответила и сделала глоток невообразимо вкусного кофе. Такой варить умеет только Женька. Со своей чашкой я разделалась довольно быстро, и теперь, положив руки на колени, жадно косилась на Женину.
   - Держи, - он рассмеялся и придвинул ко мне свою чашку, - чего бы ты там не пережила, а все такая же кофеманка.
   - Это неизлечимо, - с радостью цапнула я предложенную добавку, - к тому же, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз пила твой божественный кофе...
   Женька продолжал посмеиваться, обстановка разрядилась и ожидание прекратило быть таким напряженным.
   Вскоре раздался звонок в дверь (я предварительно рассказала о нем Лардану) и, с замиранием сердца, я пошла открывать.
   Лишь войдя, некромант удостоился холодного, оценивающего взгляда моего друга, который его, естественно ничуть не смутил.
   - Ты уже рассказал о чем-то? - Первым делом поинтересовался Дан.
   - Нет, ждала тебя. Ну, что ж. Начнем с того, - я прямо посмотрела Жене в глаза, - что отсутствовала я далеко не месяц...
  

****

   На острове Ар'эрэль, в одном из множественных помещений дворца, сидели двое. Они не пили и не разговаривали, они просто сидели и ожидали неизвестно чего.
   - Что Совет? Молчит? - задал вопрос эльф.
   - Это сборище посмешищ уже можно считать прошлым. Они исчерпали все свои ресурсы. На данный момент повстанцы ведут освободительные бои в городах, даже не подавая запросы о дальнейшей поддержки. Сам Совет, вместе с Ирдаилом, поджав хвосты, засел в зале совещаний, так магически забаррикадировав его, что все нанятые маги лишь присвистнули и развели руками. Но телепортации блокированы, и, рано или поздно, им придется выйти.
   - Все слишком просто...
   - И не могло быть сложным. Совет изначально был лишь мелкой сошкой, под могущественным покровительством. И был обречен на гибель ровно в тот момент, когда этого самого покровительства лишился.
   - Что-то произошло? Я вижу, что ты не так спокоен, как хочешь казаться.
   - Он объявился. Напрямую вышел со мной на связь.
   - С чего бы? - глаза Вира потемнели, Агварос насолил однажды всему эльфийскому народу.
   - Я не могу быть уверенным до конца, - медленно протянул Астарт, - но вся эта заварушка с Советом - только начало. Пробная партия, собирающая игроков. И что самое паршивое - наши карты оппоненту известны, а вот нам его - нет. Агварос непрозрачно намекнул, что враг у нас один, и думается, волей-неволей придется с ним сотрудничать. По крайней мере, до тех пор, пока не накопим достаточное количество информации. А он далеко не так глуп, что бы вывалить её всю нам на голову.
   Повисло молчание, каждый обдумывал, чем чревато возможное будущее.
   - Ты не заметил, эта твоя Скользящая куда не сунется - везде возникают проблемы.
   - Нет. Она просто вдыхает жизнь, - каким-то странным тоном произнес Астарт, - в события, в людей... она сумела вдохнуть её даже в меня.
  

****

   - Так значит, он - труп?
   - Не-мертвый, - тактично поправила я.
   - Что за бред... Я думал, ты сильно преувеличиваешь, говоря, будто в то, что ты расскажешь, будет сложно поверить...
   - Ты имеешь полное право назвать меня лгуньей. Это действительно звучит безумно...
   - Нет, - неожиданно прервал мои оправдания Женька, - полгода назад, я сказал бы, что ты перечитала своих книжек, и посоветовал отдохнуть.
   - А сейчас? Как ты связан с магами, и о чем они хотели с тобой поговорить?
   Он долго молчал и очень тяжело смотрел на меня, а я боялась прервать это молчание.
   - Просто, я - Избирающий, Ира. И наши маги очень не хотят, что бы я выбрал технологию.
   В тот момент, я почувствовала, как сердце оборвалось, и часть моей души навсегда умерла.
  
  

Глава 19. Выбор

   На кухне кипел электрический чайник, я равнодушно наблюдала за паром, исходящим от него, быстро взвивающимся к грязноватому потолку. Из зала доносился равномерный ропот нового дешевого телевизора, который неотрывно смотрел Дан. Не-мертвый быстро освоился в среде благ цивилизации и активно зомбировался СМИ. Забавно, что влиянию телевидения поддался даже труп, пусть и не совсем мертвый.
   Выверенными до автоматизма движениями, я залила очередную кружку низкопробного растворимого кофе кипятком и стала пить, смотря в окно, за которым то ли срывался дождь, то ли издевались небеса, обещая ливень, но не давая ничего кроме брожения темных туч по небосводу. Я не чувствовала ни горьковатого вкуса, лишенного сладости сахара, кофе, ни холодного ветра, как по ошибке забредавшего в открытую форточку стеклянного окна, которое следующим летом планировалось заменить на металлопластиковое. Правда, все это больше не имеет значения. Такие мелочи навевали на меня печаль, вгоняя все больше в тоску.
   Тут я тряхнула головой, сбрасывая наваждение, а также мысленно приказывая себе успокоиться и сосредоточиться на выполнении неожиданно вылезшей из ниоткуда задачи. Хандра еще никого ни до чего хорошего не доводила, потому буду жить конкретной минутой, не особо заглядывая вперед.
   Я допила откровенно гадкий кофе и пошла в зал, намереваясь развлечь себя беседой с некромантом. Хотя, увидев его неподвижную фигуру, сидящую в кресле, немигающий взгляд, вперившийся в экран, я поняла - стоящей беседы не выйдет. Поэтому я просто решила присоединиться к просмотру... чего он, кстати, смотрит? А! Новости. Что ж, хорошо, пускай будут новости.
   Вот только недолго я созерцала политические терки сильных мира сего и наигранно печальные объявления об убийствах и авариях. Как только раньше не замечала фунта лицемерия и грамма искренности?
   - Это что? - тихо и зло спросила я.
   - Ну... Я? - неуверенно ответил некромант.
   - Я вижу что ты, - преувеличенно спокойный тон обещал вылиться в гнев, - я спрашиваю, какого черта твоя бледная физиономия в новостях?!
   К слову, по местному каналу сообщалось о героическом поступке сознательного прохожего, спасшего какую-то тучную и брезгливо-высокомерную на вид мадам от ограбления. Надо ли уточнять, кем был тот "герой"? Хорошо еще, что камеры не зафиксировали очередной магический фокус Дана, хотя это объясняется просто - далеко не все магические действия имеют визуальные проявления.
   - Что за реакция? Я всего лишь помог женщине, это долг любого уважающего себя мужчины.
   - Неужели? - я скептично приподняла брови, - ты слишком стараешься измениться. Прошлое не стереть, и такие мелочи его не затмят, а нам лишние публичные происшествия - совсем ни к чему. Чем ты думал? - я знала, что била по больному, но была действительно зла.
   Да и, по правде говоря, уже давно искала повода сорваться на ком-нибудь, хотя сама себе в этом, конечно, не признавалась.
   - Ирида, - голос Лардана приобрел ледяные нотки, - ты мне дорога, но я не позволю отчитывать себя в данном случае, по крайней мере - тебе. Я сделал то, что сделал, и в любом случае этого не изменить, да и менять не хочется. А шумиха не настолько велика, что бы принести нам какие-либо неудобства, потому будем считать, что инцидент исчерпан.
   Я зло попыхтела, бормоча под нос тихие ругательства, и постепенно успокоилась, понимая, что скандалы и демонстрации приведут к печальному итогу.
   - Что ты надумала на счет проблемы твоего, хм, друга?
   - Женьки? - я разом забыла о перепалке и на мгновение погрузилась в воспоминания того памятного вечера, когда узнала о роли Жени в судьбе этого мира. Чужого, но такого родного.
  
   - Как? - дыхание перехватило и голос казался полузадушенным.
   - К сожалению, не в моей власти это изменить. Я с радостью предоставил бы возможность сделать этот выбор человеку, который посчитает его за честь, но судьба распорядилась так, что с этим даром, который использовать можно лишь однажды, родился я.
   - Ты это всегда знал? - тихо и совсем убито спросила я.
   - Нет, - Женька печально улыбнулся, - но с моей стороны было глупо не замечать, что на протяжении жизни мне ненавязчиво внушают идею участия в мировых вопросах... да кто! Собственные родители! Но, предупреждая твой следующий вопрос, они не виноваты, потому что сами стали объектами влияния, вот только магического характера. Я не мог родиться в семье магов, так как это значительно подорвало бы беспристрастность выбора.
   - Жень... - я честно старалась подавлять слезы, но все же почувствовала их на своих щеках, - почему... почему ты не сказал мне раньше?!
   - Потому, - Женя встал, подошел ко мне и приобнял за плечи, присев рядом, - что не хотел сделать это причиной твоих чувств. Знаешь, ты очень предсказуема, Ира, ты всегда хочешь казаться хуже, чем ты есть, но на самом деле - ты очень добрая. И даже сейчас, я по глазам вижу, ты готова сказать, что любишь меня. Но ведь мы оба понимаем, что это не так? Не плачь, я уже давно свыкся с мыслью о скорой смерти, так что просто прими это.
   - Идиот, - я зло оттолкнула Женьку, - что за бред ты несешь?! Любовь из жалости?! Свыкнись с моей смертью?! Я никогда не свыкнусь с ней, и плевать на законы мироздания! Даже если невозможно что-либо изменить, не проси меня покорно смириться! И главный дурак здесь ты, раз за все годы, с момента нашего знакомства, не замечал, как я смотрю на тебя!
   Мне уже было плевать и на Дана, молчаливо наблюдавшего за этой абсурдной сценой, и на признание в чувствах, столь долго отрицаемых мной самой... На все было плевать. Я только не хотела отпускать своего лучшего друга! Нет, я не хотела отпускать того, кого люблю!
   - Ира, успокойся, почему ты так реагируешь?
   - А как я, по-твоему, должна реагировать? Радостно сказать: "Да, дорогой Женечка, иди, помирай, я за тебя рада! Ах, да, кстати, совсем забыла сказать, я ж тебя люблю!". Так?!
   - Ира. Угомонись.
   Видя, что эта безобразная истерика на убыль идти не собирается, Женька грубо схватил меня за плечи и встряхнул.
   - Приди в себя, я все понимаю, но закатанная тобой сцена отвратительна. Или ты возвращаешься в адекватное состояние, или я ухожу до лучших времен.
   Я замерла, тяжело дыша и на задворках сознания отмечая, что наверняка выгляжу не лучшим образом: взведенная, раскрасневшаяся и заплаканная.
   - Хорошо, я успокоилась. Вот только дела это не меняет.
   Женька отпустил меня, сел обратно на диван и устало опустил голову на руки.
   - Ир, что ты думаешь делать? Ты надолго здесь? - при звучании последнего вопроса явно оживился Дан, что, по правде сказать, взбесило меня еще больше, но выдержки не подать виду хватило.
   - Я буду здесь ровно столько, сколько потребуется. А что на счет моих ближайших планов - думаю, скоро состоится душевная беседа с магами. Они ведь наверняка собранны какой-нибудь организацией? - я зло и предвкушающее улыбнулась, хотя, думается, улыбка была похожа скорее на оскал.
   - Ир, не надо, - обеспокоенно произнес Женька, - я сам разберусь со своими проблемами.
   - Сам ты с ними не разберешься. Эти идиоты, видимо, хороших слов не понимают, а, насколько я поняла, Избирающие магии лишены и только исключительно имунны к ней, по праву неприкосновенности.
   - Делай что хочешь, - он резко поднялся и направился к выходу излишне энергичным шагом, что выдавало крайнюю степень раздражения.
   Женька не проронил ни слова, даже не попрощался, и лишь хлопок входной двери, донесшийся из коридора, возвестил о его уходе. Это было и к лучшему, нам обоим следовало привести мысли в порядок и решить, как быть дальше. Для меня же это стало куда большей проблемой, чем для него. Ведь он уже смирился, а я никогда не умела этого делать.
  
   С того вечера прошло уже двое суток, я не сверкала особой радостью, но могла быть уверена, что в случае чего сумею сохранить хладнокровие.
   - Мои планы не изменились, думаю, пришла пора пообщаться с местными "великими и всемогущими", - мрачно известила я не-мертвого, - могу я рассчитывать на твою поддержку? Хотя не уверенна, что она действительно понадобится, разве что моральная.
   - Что за глупый вопрос, вроде уже должна была понять, что я всегда помогу и поддержу, - тон Лардана как всегда был равнодушен.
   Равнодушен для человека, не знающего не-мертвого, я уже давно научилась ловить даже тень интонаций, потому чувствовала его заботу и чувство долга.
   Я наскоро оделась, взяла зонт, хотя служил он скорее для конспирации, и мы двинулись в сторону Женькиного дома. Найти место, где собираются маги, можно было бы проще - по возмущениям магического фона, но я хотела, что бы Женя принял в этом действе непосредственное участие. Он ведь гордец, его и так, я уверена, задевает такое мое вмешательство. К тому же, есть еще одна, куда более важная причина...
   На улице все так же висела неопределенность, то еле-еле срывающие с серого неба капли, то просто холодный ветер, разносящий запах, предзнаменующий грозу.
   К счастью, Женька оказался дома. Поднимаясь на пятый этаж стандартной многоэтажки, где располагалась его квартира, мы столкнулись с человеком одетым в деловой костюм и с непередаваемо важным выражением на лице. А еще с аурой, ясно говорящей о его принадлежности к магам. Я не удержалась и в момент, когда наши взгляды встретились, нехорошо так ухмыльнулась, спрятав собственную силу, но показав острые клыки. Надо ли говорит, что припустил он вниз с удвоенным темпом?
   Звонить пришлось три раза. С первого взгляда казалось, что квартира пуста, но вот, после особо длинного и настойчивого звонка открылась дверь, явив, нашим с Даном взорам недовольное Женькино лицо. Было видно, что он собирался послать нас далеко и на долго, но идентифицировав личности решил, что хуже будет. В смысле я вынесу его несчастный мозг на тему: "так друзей не встречают". И правильно сделал, надо заметить, в моем-то неуравновешенном состоянии, когда раз через раз срабатывала непроизвольно та, или иная, сторона магии.
   - Проходите, - Женька с усталым вздохом отошел в сторону, давая нам с не-мертвым возможность войти в маленькую, но хорошо обустроенную квартирку.
   К слову, это один из двух моих любимых типов жилых помещений. Вообще, я всю жизнь симпатизировала частным секторам, так как теснота, какие-то рамки (вроде пониженного шума), присущие квартирам - мне всегда не нравились. С другой стороны, хорошо обставленные частные дома чаще встречаются у людей весьма хорошо обеспеченных, да и следить за ними сложнее. А постепенно сделать ремонт в квартире и заставить ее хорошей мебелью - гораздо проще. Впрочем, чего это я, сейчас в моем распоряжении целый замок, притом самоубирающийся.
   - Жень! Не делай такое недовольное лицо! - дождавшись, пока он закроет дверь и, убедившись, что в подъезд не донесется мой голос, попросила я.
   - По-твоему я должен сиять радостью? - рыкнул Женя.
   - Во-первых - не огрызайся, во-вторых, я хочу как лучше. Тебе разве не надоели эти?.. - я неопределенно махнула головой куда-то вниз.
   Женька раздраженно передернул плечами и подошел к окну, в которое бегло глянул, слегка отодвинув занавеску.
   - Ну, признаю, что-то в твоей идее есть.
   Я быстро подошла все к тому же окну, резко распахнула во всю ширь занавеску и, уже наметанным взглядом, определила минимум двух наблюдателей. Убедившись, что один из них прекрасно меня видит, показала простую, но красноречивую, фигуру из оттопыренного среднего пальца, одновременно с тем ставя простенький блок, на установленную в квартире прослушку. Который, тем не менее, никак не защищает от технических средств прослушивания, но это и не важно, лично мне скрывать особо нечего, скорее это была демонстрация, чем реальное намерение что-то укрыть.
   - Вот-вот, и если мы сделаем это вместе, будет лучше, правда?
   - Мне не нравится, что ты будешь решать мои проблемы, - отмахнулся, как всегда это бывало в подобных ситуациях, Женька.
   - Ой, - я подошла к другу (хотя уже не уверена, что мне стоит называть его так) - знаешь что, заткни свою гордость подальше и просто прими мою помощь. Я хочу быть хоть чем-то полезной. А эти твои демонстративные пофыркивания и недовольство, признай, мишура, спровоцированная задетой гордостью!
   - Знаешь, - он невольно усмехнулся, хотя даже ухмылка не стерла следов усталости с его лица, - я сейчас особенно остро понял, как мне тебя не хватало.
   - Вот же ты... - я, признаться, не знала что сказать, да и нужны ли были слова?
   - И я хочу тебя попросить об одной вещи, - неожиданно предельно серьезно начал Женька.
   - О чем? - спросила я еле слышно, но, на самом деле, лишь для приличия, потому, что и так знала, каким будет ответ.
   - Не уходи раньше, чем я. Просто побудь со мной, я обещаю, что не стану слишком долго тебя задерживать.
   - Дурак! - разозлилась я, - Как ты можешь такое говорить?! Не смей умирать только потому, что не хочешь меня задерживать! Конечно я останусь!
   Можно было сказать, что мы что-нибудь придумаем, что как-то обманем само мироздание, но мы оба понимали, что это будет ложью, и эта ложь только отравит нашу связь. Поэтому он ничего не сказал, а просто поцеловал, с таким отчаянием, будто собирался принять решение прямо здесь и сейчас. И если бы я не выплакала все свои слезы раньше, сейчас бы точно не смогла сдержать подкативший к горлу ком.
   А Дан все стоял в сторонке и исполнял роль молчаливого статуя. Хотя неодобрением от него прямо-таки веяло, но нам с Женькой было откровенно плевать.
   - Так что, - я постаралась сгладить неловкость перед некромантом, вылезшую в итоге, и совершенно неуместную, - давай одевайся и вперед. Хоть посмотришь на мою неземную крутость, а то все на словах, да на словах... - неудачно пошутила я.
   Он долго не отрывал от меня свой внимательный взгляд, а затем молча вышел в другую комнату. Я подумала, что Женька изменился, и очень сильно. Как порою жизненные ситуации влияют на человека. Женя превратился из вечно веселого раздолбая, в излишне серьезного и хмурого человека, совсем отличающегося от того, который преследовал мою память, когда я была на Драа'искар. Отсюда следует вопрос - а как изменилась я? Неужели и я стала другим человеком? Ведь невозможно пережить столько потрясений и остаться прежним. Мы даже не замечаем, что каждый день просыпаемся хоть чуть-чуть, но изменившимися. Просто в обычных условиях эти изменения происходят плавно, незаметно. Можно даже сказать, что мы умираем каждый вечер и возрождаемся каждое утро.
   - Ира, - прервал мои невеселые размышления не-мертвый, - поправь, если я ошибаюсь, но ты ведь предпочла остаться здесь, если бы Евгений не был Избирающим?
   Полное имя Женьки резануло слух, ведь в моих мыслях он всегда оставался просто Женькой. Я задумалась ненадолго, и выдала однозначное:
   - Да.
   - Ты уверена? - как-то непостижимо печально уточнил некромант.
   - Нет, Дан, я ни в чем не могу быть сейчас уверенной. Это очень сложный вопрос. Я разрываюсь на две части, одна любит Женьку, а другая всем своим кусочком души рвется обратно, к Замку, к тебе, и к Астарту...
   - Вот как, - произнес неожиданно вернувшийся Женька, - но я рад, хотя бы, что ты не останешься одна. И имей ввиду, не будь моя судьба такой - черта с два ты досталась бы какому-то Аста... как-то там, - ревность, с которой были произнесены слова, заставила меня смущенно замолкнуть, одновременно возмутившись такому собственническому отношению
   Вот же везет мне на собственников... Кстати говоря, вот бы этих двух ослов познакомить, друзьями станут - не разлей вода, и меня доставать перестанут за ненадобностью... Вот только не выйдет у меня уже их познакомить, потому засуну свое недовольство в общеизвестное место и просто сделаю вид, что ничего не произошло.
   - Жень, давай без сцен ревности, хорошо? - ну да, как же, что-то сказать да надо, бабская моя натура...
   Он явно хотел что-то сказать, но передумал, и лишь бросил:
   - Пошли.
   Щелкнул дверной замок и по подъезду разнесся топот трех пар ног.
   Дождь все так же никак не мог раскачаться, что, в общем-то, к лучшему, и в воздухе продолжала висеть все та же неопределенность, наверное схожая с той, которая овладевала Женькой долгое время.
   - Тебе не кажется, что эта погода похожа на тебя? - спросила я, что бы хоть как-то разорвать молчание.
   - Я знал - ты чувствуешь. Да, это так, - он прикрыл глаза и закинул голову лицом к небу, будто ожидая, что сейчас вот-вот брызнут холодные капли, принеся с собой ответ.
   Но небеса молчали, и мы просто шли вперед. А проходящие мимо люди, занятые своими проблемами, даже не подозревали, что мимо проходит человек, от выбора которого зависит их будущее.
   Вскоре показалось здание в десять этажей, офисного плана, стены которого представляли собой одно сплошное зеркало, с синим оттенком. Да, изо всех сил стараются не привлекать внимание, как я посмотрю...
   - Они попроще домик выбрать не думали? - озвучила я свои мысли.
   - Что ты, они же особенные, - Женька чуть подкатил глаза, - толковые ребята только те, что работают на правительство и в силовых структурах. А здесь собрались в основном бюрократы, да часть верхушки, которым больше всех надо увеличение возможностей.
   - Что ж, научу их правильно расставлять приоритеты, - мрачно и резко произнесла я.
   Обстановка оказалась тошнотворно офисная, складывалось впечатление, будто я попала в какую-нибудь кампанию среднего звена, из тех, что разрослись по всей России, словно грибы после дождя. Что удивительно, никаких поползновений в мою сторону не предпринималось, офис кипел своей обыденной рутиной, хотя вон тот молодой человек, чрезвычайно серьезно уставившийся в монитор, как раз решает жизненно важный вопрос - куда же деть пиковую девятку? Боюсь представить, какова производительность труда этого места, не могут же все эти люди целыми днями изнывать от безделья, раскладывая пасьянс?
   Милая девушка, с фальшивой, дежурной улыбкой сообщила, что если мне назначено, то кабинет Юрия Константиновича (именно это имя мне шепнул Женька) находится на пятом этаже. Я, скопировав ее профессиональное выражение лица, уверила, что мне не просто назначено, Юрий Константинович прямо таки жаждет встречи!
   Собственно, никаких записей, подтверждающих мои слова, она не обнаружила, но виду не подала. Ага, а двух шкафчиков, следующих за нами на расстоянии десяти шагов, обнаружить очень сложно, практически нереально... хех.
   В приемной секретарша, уже уведомленная о нашем приходе, предложила скоротать ожидание за чашечкой кофе.
   - Боюсь, я не могу тратить свое драгоценное время на ожидание, - многозначительно протянула я.
   - Прошу прощения, но у Юрия Константиновича важный посетитель, вам все же придется подождать некоторое время.
   - Я так не думаю.
   Слабенькое внушение, и секретарь побежала срочно распечатывать важные документы, которые необходимо сдать на подпись.
   С размаху распахнув дверь, я, наконец, вошла в кабинет, сияя радостно-злобной улыбкой. Где потерялись шкафчики, навсегда останется загадкой, по крайней мере, для них самих и сотрудников этого места.
   - Здравствуйте, Юрий Константинович!
   В помещении находились трое: полноватый мужчина в возрасте, его сын, судя по внешнему сходству и явной родственной нити, которую я легко разглядела в ауре, а так же некий скользкий, неопределенного возраста тип, единственный из этой троицы вызывавший острое неприятие.
   - Вы говорили о ней? - невозмутимо поинтересовался Юрий Константинович, если я правильно поняла, у того самого неприятного человека, а он, в свою очередь, кивнул, - что ж, вы так настойчиво требовали моего общества, что я просто не могу вам отказать. С какой же целью, Скользящая, вы почтили нас своим присутствием?
   Почва под ногами покачнулась, но я смогла взять себя в руки и не подать виду, что обескуражена. Скользящая? Мне кажется или я сильно недооценила противника?
   - Все просто, вы и сами знаете причину, - начала я уверенным голосом, но на деле никакой уверенности, к сожалению, уже не было, - оставьте в покое Избирающего, пытаясь на него влиять - вы слишком много на себя берете, вам так не кажется?
   - Какая вам выгода в неприкосновенности его решения? - прищурился мужчина, - что за цели преследует Скользящая в нашем жалком, увы, в плане магических сил, мирке?
   - Вот это точно не ваше дело, - вспылила я.
   - Ошибаетесь, - вступил в разговор сын моего оппонента, - на данный момент вы находитесь в нашей сфере влияния.
   Вообще, чем дольше я говорила с Юрием Константиновичем, тем больше меня начинал беспокоить пристальный, колючий и холодный взгляд не промолвившего ни слова человека. Кроме того, что-то в нем мне казалось смутно знакомым, и это предполагаемое знакомство ничего хорошего в себе не несло.
   - Не беспокойтесь на счет этого, у меня нет ни необходимости, ни желания получить здесь хоть что-то. Единственное, что меня связывает с этим миром -дом и друг, не более. Прошу, не заблуждайтесь на счет своей внеземной ценности.
   - Тоже самое я могу заметить и в ваш адрес, - подметил Юрий Константинович, - итак, если вы не можете предложить мне что-то стоящее, этот разговор ни к чему не ведет.
   - Нет, вы, похоже, не понимаете, в каком положении находитесь, - я обеспокоенно оглянулась на незаметно перешедшего мне за спину человека. От него продолжала исходить опасность, что действительно ставило в тупик, - в моих силах оставить от этого места ровненькую площадку, притом сохранить в целости и сохранности себя и своих друзей.
   - Несомненно, - кивнул Юрий Константинович.
   Ой, не нравится мне все это... Он ведет себя как человек, который прекрасно осознает превосходящую силу врага, но имеет козырной туз в рукаве.
   Дан плавно скользнул мне за спину, неотрывно следя за действиями "змея", как я прозвала его про себя. Почему? Пока я не могла ответить на этот вопрос, просто чувствовала. Женька молча наблюдал, готовый в любой момент что-то предпринять, хотя я не понимала, что может он сделать в данной ситуации.
   "Ира", - раздался в моем сознании голос Лардана, - "я могу ошибаться, но, похоже, это один из наших старых знакомых".
   И тут меня осенило! Такое знакомое чувство, я уже сталкивалась с подобным существом дважды! И это не человек!
   "Уничтожь его!" - зло подсказал Хранитель.
   "Как ты себе это представляешь?". - Нервно спросила я, а молчание, тем временем, затягивалось, - "Здесь нет ни Астарта, ни Д'рахмов, которых можно было бы ему противопоставить".
   "А свои силы тебе на что? Вы с некромантом размажете его в два счета!" - какое-то странное нетерпение и жгучая ненависть меча передались мне.
   "Хорошо, выбора все равно нет. И мы еще поговорим на тему твоей жгучей страсти к убийству чешуйчатых".
   - Итак, - многозначительно произнес Юрий Константинович, которому надоело мое затяжное молчание, - если вы...
   - Дос-с-с-статочно! - прошипел беспокоивший меня с самого прихода нелюдь, - А я ведь предупрежш-ш-ш-дал, Скользящ-ш-ш-шая, что герцог не вс-с-с-с-егда будет рядом.
   Иллюзия была сброшена за ненадобностью, и теперь моим глазам предстало то самое существо, что едва не прикончило когда-то, там, на корабле, и в замке Астарта.
   - К твоему несчастью, я кое-чему научилась за это время, - со спокойной ненавистью, самой страшной ее разновидностью, сообщила я.
   - Пос-с-с-мотрим, хватит ли тебе этого, чш-ш-ш-то бы выж-ш-ш-шить.
   - Дан. - Я даже не посмотрела на не-мертвого, он все понял без слов и стал в оборонительную позицию.
   Пожалуй, все, что на данный момент может помочь - это Хаос, а я единственная, кто может его применить.
   - На счет этих, - Женька кивнул в сторону застывших отца с сыном, - не беспокойтесь, с них и меня хватит.
   Я пока даже не предполагала, что будет делать Женя, но доверилась его уверенному голосу и полностью переключилась на сражение с нечеловеком.
   Хранитель появился в моих руках - это на тот случай, если дойдет до прямого контакта, а защита Лардана не выдержит.
   Что было дальше, практически выпало из памяти, в моем сознании то и дело возникали все новые, с каждым разом более сложные плетения, формулы, руны, срывавшиеся с рук уже сформировавшейся темной силой Хаоса. Какой-то крупицей сознания, чудом не утонувшей в этом безумии, которое захватило почти весь разум, я понимала, что это старается Так'ра. Еще я чувствовала, что не-мертвому становится все сложнее защищать меня от, не стоявшего просто так, "змея", и не давать нашим с противником заклинаниям разнести здесь все до основания.
   В какой-то момент, "змей" не сумел отразить нечто смертоносное, и все стихло в одно мгновение. Позже я узнала, что ему не повезло столкнуться с одним из самых неприятных, даже скорее мелко-подлых проявлений Хаоса, которое не просто убивает, а "выжигает" изнутри. То, что должно быть, по идее, его аурой, стало этаким выжженным пятном. Нужно заметить, что подобное не может не сказаться на общем фоне этого места, так что неприятности на пару ближайших лет Юрию Константиновичу были успешно обеспечены.
   - Значит... так... - я сама испугалась своего хриплого, прерывистого голоса, а судя по бледности этих двух недоразумений - они тоже получили массу впечатлений, - я думаю... что добавить больше нечего. Увижу хоть одного мага рядом с Избирающим... уничтожу, к чертовой матери, не задумываясь! - к концу этой небольшой речи рявкнула я.
   Юрий Константинович со своим сынком явно прониклись, но не сказали ни слова.
   - И еще, - я развернулась в тот момент, когда была уже у самого выхода, - думайте мозгами, прежде чем принимать от кого-либо помощь. Я не уверенна, кем являются на самом деле эти существа, но ни к чему хорошему ваше сотрудничество не привело бы. Так что радуйтесь, скорее всего, я спасла ваши шкуры, - пристально взглянула прямо в глаза Юрию, - Дан, Жень, пойдемте.
   Стоило двери кабинета, в полном безмолвии, захлопнуться, не-мертвый схватил меня за запястье и потащил в коридор, где никого не было, а Женька спешно последовал за нами.
   - Ты в таком виде собралась куда-то идти? - непробиваемо спокойно, что плохой знак, поинтересовался некромант.
   - А что со мной не так? - нервно огрызнулась я.
   - В зеркало посмотрись, - как-то странно произнес Женька, и в голосе его была явная доля беспокойства.
   Дан не рискнул позволить мне сейчас самой создать упомянутый Женькой предмет (что правильно, в нынешнем взбешенном состоянии я могла, непроизвольно, выдать крайне неприятную вещь) и сам заставил появиться передо мной нечто эфемерное, но вполне отражающее.
   Вот здесь я офигела, иначе и не скажешь. У меня время от времени проявлялось непонятное оборотничество, но это были такие мелочи, что я предпочитала закрывать на них глаза, как и все окружающие. Не знаю, в законченном ли я сейчас предстала виде, но изменения были, и значительные.
   Выглядела я явно не призером конкурса красоты, но в данный момент эстетика была интересна меньше всего. Я стала гораздо более массивной, укрупнились черты лица, сама форма черепа деформировалась, что бы вместить в себя такие приятные мелочи, как солидный набор нечеловеческих "зубок". Волосы почернели и стали выглядеть совершенно иначе, что-то подсказывало, что не стоит нормальным людям их касаться, если хотят остаться при своих конечностях. Ушная раковина вытянулась, но не по-эльфийски утонченно, а как-то грубо, и по-звериному, зато я только сейчас заметила, что различаю гораздо больше звуков. Кожа приобрела несколько желтоватый оттенок и с виду стала гораздо грубее, нужно будет проверить, насколько она сопротивляема к физическим воздействиям. Глаза же заливала чернота, но это было следствием чрезмерного погружения в Хаос. В общем - картинка, прямо скажем, неприглядная.
   - Как это убрать, - испуганно спросила я Дана, отчаянно надеясь получить вразумительный ответ.
   - Вроде, ты должна сама научиться контролировать свою форму, но это дело не пары минут, потому остается только один способ.
   - Какой? - подозрительно спросила я.
   - Вырубить тебя, - если бы не-мертвый имел больший диапазон эмоциональности, то голос был бы точно слегка виноватым.
   - Ладно, выбора у меня все равно нет, - я была крайне недовольна сложившейся ситуацией, не думала, что все обернется так, - Жень, - я повернулась к Избирающему, - только не пропадай. Я буду рада, если ты предпочтешь пойти с нами и дождаться, пока я приду в себя.
   На этой эгоистичной ноте Лардан меня и отключил.
  
   Стоило трем потрепанным личностям выйти из ничем не примечательного офисного здания, как стеной хлынул дождь. Холодные капли разбивались об асфальт, окна, крыши машин... В воздухе потрясающе приятно пахло озоном и прибитой мокрой пылью.
   Избирающий нес на руках спящую девушку, и Женьке было плевать, что думают об этом прохожие, если они вообще что-то замечают. Этот странный не-мертвый, Ирин друг, позаботился о том, чтобы они не мокли, а для стороннего взгляда, сухость объяснялась двумя раскрытыми зонтами.
   Он шел и думал о многом. Например, до сегодняшнего дня, Ира права, Женька слабо представлял себе, что такое настоящая магия. Насмотревшись на мелочь, называющую себя магами, он составил отнюдь далекое от реальности представление о действительных масштабах магической силы. На данный же момент, Избирающий в полной мере понимал, чем грозит его неправильно принятое решение.
   Сейчас было сложно поверить, что это хрупкое существо в его руках, которое он любит всем сердцем - одна из тех всемогущих магов, что способны рушить города... Хотя, здесь он наверное загнул, но все же... Сегодня она в более чем убедительно продемонстрировала кем является. Да, та Ирка-раздолбайка, которую нужно было от всего оберегать - исчезла. Как бы Женька хотел вернуть прошлое, те прекрасные дни, когда он и думать не думал ни о каких магах и проблемах мирового масштаба, а единственной связью Иры с чем-то необычным - была страсть к фентези. Как много он отдал бы за это...
   Они спокойно, не спеша, шли к пустой Ириной квартире, а на улице лил ливень, словно природа чувствовала готовое окончательно сформироваться решение Избирающего, легко читавшееся на Женькином лице...
  
   Приход в сознание был ознаменован неподъемностью раскалывающейся головы и ломотой во всем теле.
   - Дан, - просипела я, не открывая глаз, - дай воды.
   Вот только принимая стакан, я почувствовала знакомые руки - значит Женька не ушел. Интересно, сколько я так пролежала?
   - Спасибо, - тихо произнесла я, со стоном принимая сидячее положение.
   - Я знал, что эта затея изначально была неудачной, - Женька, нахмурив брови, решал отчитывать меня или все равно не дойдет?
   - Жень, сейчас я как никогда рада, что пришла к такому решению. Ты не представляешь, насколько все серьезно. Мы сталкивались с такими существами раньше, они не люди, и в сто раз опаснее, чем большинство магов, которых я знаю, а те, поверь, не из посредственных.
   - Да уж верю, - фыркнул Женька, - попробуй тебе после всего не поверь. Но это не имеет значения. В любом случае, это было слишком опасно.
   - Что, по-твоему, было бы лучше? Дать ему провернуть все задуманное? Я не уверена, но, возможно, техногенные миры защищены от их влияния, иначе, зачем им так настойчиво добиваться от тебя именно такого решения? - Так, нужно срочно тему переводить, а то не отвянет и будет нудить на тему моей безопасности, - Кстати, а тело-то мы в офисе оставили!
   - Какое тело, о чем ты? Все что осталось от этого не-человека, кем бы он ни был - горстка черной пыли. Твой не-мертвый еще сказал нечто вроде: "Умеют заметать следы, как ни прискорбно".
   - Вот оно как...
   Повисло неловкое молчание, Дан где-то пропадал, а я не знала о чем спросить.
   - А как это, Жень?
   - Что?
   - Ну, выбирать? Ритуал там какой, или еще что?...
   - Нет, - он нервно засмеялся, - все гораздо проще. Последний год я постоянно чувствую будто... Ну, вроде двух струн под рукой. И четко знаю, что значит каждая. Остается лишь дернуть за одну из них... Все до обидного элементарно.
   - Элементарно... А как ты тех двоих угомонил?
   - Юрия Константиновича и Павла Юрьевича? - Женька дождался утвердительного кивка, - устал говорить, что все просто, но именно так это и есть. Я ведь неприкосновенен, забыла? Меня невозможно убить ни магией, ни пулей какой-нибудь. Поэтому все, что мне нужно было делать - брать удары на себя, хотя они быстро успокоились, поняв, что все потуги - пустая трата сил. А вот одежда, - он усмехнулся, окинув себя взглядом, - немного пострадала.
   И действительно, видок у Женьки был малость потрепанный, хотя все ведь могло быть гораздо хуже, так?
   - А...
   - Ира, - Женька перебил меня на полуслове и внимательно взглянул в глаза, - хватит.
   Я замолчала и просто сидела, не отводя взгляда от родных Женькиных глаз. Не знаю, сколько мы просидели так, но я первой не выдержала, и, сделав предварительно нехитрую магическую манипуляцию (ибо просто двигаться, было больно), встала, а преодолев расстояние в несколько шагов, поцеловала его.
   - Я люблю тебя, - шепотом выдохнула я Женьке на ушко.
   - Когда ты так говоришь, - он взял мое лицо в ладони и развернул так, что бы смотреть прямо в глаза, - мне становится все равно, любовь это, симпатия или жалость. Я просто схожу с ума уже от того, что ты рядом.
   - Жень, - по моей щеке покатилась слеза, - какой же ты дурак, как же я тебя люблю!
   Я обняла его так крепко, как только могла, в тот момент мне казалось, что я смогу его держать в своих руках вечно, никогда не отпущу...
   - Почему ты смеешься, - тихо спросила я хриплым голосом, чувствуя его негромкий смешок.
   - Наверное, потому что я самый счастливый дурак на свете, Ир...
   Каким бы ни было мое будущее, а я твердо решила, что буду жить дальше, знаю ведь - Женька не захочет моих жертв... я всегда буду помнить эту ночь. Любовь и горечь, счастье и тяжесть на душе, отчаянность каждого движения, будто живешь только сейчас, только в этот момент, мгновение на краю бездны...
   И то ужасное, серое от шедшего всю ночь дождя, утро без единого лучика солнца. Пустое, как и квартира, где я осталась наедине с запахом Женькиного одеколона, которым пропиталась постель, и болью. Осознание, что тот кусочек счастья, который удалось отобрать для себя у судьбы двум неудачникам - был прощанием, был реквиемом по совместной жизни, которой никогда не будет.
   И тихое "прощай", услышанное в полусне, легкое касание губ... все это всегда останется со мной. Навечно.
  
   Три дня прошли словно в бреду, Лардан пытался помочь, поддержать, но от этой поддержки мне становилось только хуже, она будто выбивала почву у меня из под ног.
   Я знала, что Женька все еще жив, и что решение пока не принято. Мне было плевать на судьбу мира, мне было плевать на человечество, я просто обрывала телефоны всех его знакомых, родителей, в попытках отыскать, увидеть еще раз... Я знаю, почему он сделал так, уехал куда-то, где мало людей, и где я не додумаюсь его искать. Потому, что так сложно сделать выбор, цена которого жизнь, когда рядом любимый человек, ради которого хочется жить. Но я все равно, снова и снова набирала телефонные номера, ни на что не надеясь, просто стараясь себя чем-то занять.
   Когда мир сотрясла "волна", потрясшая своим масштабом, но не несущая ни капли изменений, я, не сказав Дану ни слова, почти выбежала на улицу. Быстрым шагом дошла до скамейки в парке, где совсем недавно Женька признавался в любви, и дала волю чувствам. Все вокруг будто вымерло, может люди каким-то шестым чувством обнаруживали угрозу, исходящую от моего отчаяния. Я давно так не плакала. Я рыдала, все повторяла его имя, до тех пор, пока просто не осталось слез. Пока вся душевная боль не излилась в пространство, и на душе остался осадок, который еще будет донимать долгое время, не давая ночами уснуть, но уже не будет медленно и мучительно убивать.
   - Значит, ты принял такое решение? Ты молодец, Женька... Мой Женька... Избирающий...
   Ветер подул, словно в ответ, хотя я понимала, что лишь ищу во всем происходящем его. Но так хотелось верить, что этот ласковый, вместе с тем холодный ветер - ответ и утешение.
   Я пришла домой очень поздно, не спеша, безразлично ко всему, отперла дверь.
   - Дан, - сказала я, найдя на кухне не-мертвого, - мы возвращаемся на Драа'искар.
  

Глава 20. Возвращение

   Печальным взглядом я окинула место, долгие годы исполнявшее роль родного дома, куда всегда можно было вернуться, и поняла, что сейчас происходит настоящее прощание с прошлым. В тот момент, когда я покину Землю, эта, порядком обшарпанная, квартирка потеряет право называться моей крепостью, за стенами которой были взлелеяны самые безумные мечты.
   Не хотелось оставлять все так: пустые бутылки из-под спиртного, пачки от дорогих сигарет, полный бардак (все являлось следствием восстановления душевного равновесия после потери Женьки). Мы с не-мертвым отнюдь не сорвались с места тот час же. Прошло целых два дня, так как я понимала - в таком состоянии, заявляться пред светлые очи Астарта, Д'рахмов, Шера, да и всех, кто ждал меня на Драа'искар - не стоит. Совсем не стоит. Вот я и приводила в порядок свой внутренний мир, по мере возможностей. Лардан молчаливо смотрел, как физическим саморазрушением я перебиваю попытки развалиться изнутри. Поначалу он пытался вмешаться, но я красноречиво дала понять - на данный момент все его поползновения лишние и в них я более чем не нуждаюсь.
   Сегодня я, с совершенно пустой головой, избавленной от такого неприятного последствия (О, спасибо Великому Спасителю Дану!), как похмелье, сходила в парикмахерскую и подстригла изрядно отросшие волосы - не хотелось снова заниматься кривой самодеятельностью, а так, хоть на человека стала похожа... Ага, на человека, я ведь такой человек...
   И вот сейчас, с собранным в сумки небольшим количеством вещей, которые хотелось бы прихватить с собой, я прощалась. С домом, с памятью, с Женькой... Да, здесь меня больше ничего не держит, кроме сожалений...
   Под руководством Хранителя, выйти в междумирье оказалось неожиданно легко, даже устанавливать физический контакт с Даном не пришлось. На эти мгновения меня захватила эйфория, спровоцированная проходящей через тело чистой силой. Эти мощные потоки унесли все мысли, и хорошие, и плохие, потому, когда снова навалились печаль и апатия - захотелось немедленно сдохнуть, или навечно раствориться в том круговороте.
   Ориентиром на Драа'искар служил Астарт. Почему? Глупый вопрос, имеющий совершенно очевидный ответ. Хотя как все сложится после пережитого и осознанного - один Анатас знает, ведь даже другие боги, боюсь, предугадать не в силах.
   Закон подлости непреложен в любом мире, потому, время возвращения выдалось одним из самых неудачных. А именно - мы с не-мертвым нежданно-негаданно появились среди зала совещаний, полного людей и, по большей части, не людей, из которых знакомых лица было всего два - Астарт и Виринеруаниэль. Хотя вру! Где-то маячила физиономия Зара.
   Понятно, что с некоторых пор мне стало не до смущений, и я коротко кивнула присутствующим, бросила отдельный красноречивый взгляд Астарту, а затем молча удалилась, негромко прикрыв за собой дверь (вещи, к слову, предварительно оттранспортировала в свои покои, щелчком пальцев). Лардан же остался там, что к лучшему - пускай вливается в дела, а мне потом все расскажет.
   Астарт заглянул на огонек, спустя два часа. Он застал меня по-турецки сидящей на кровати, задумчиво глядящей перед собой неосмысленным взглядом и курящей очередную сигарету.
   - Прекрати, - по пальцам больно резануло что-то невидимое и на них появились маленькие царапинки, но сигарету я не выпустила.
   - Еще один такой фокус, и все что ты сможешь ожидать от нашего сотрудничества - возвращение Райаны, к которому я не стану прилагать чрезмерных усилий, - холодно уведомила я аглара.
   Мне хотелось поплакаться, хотелось, что бы меня обняли и утешили, но глупая гордость не позволяла, кроме того, заставляла эту долгожданную, признаться, встречу покрыться слоем льда.
   - Значит, созрела до становления условий, - как-то насмешливо констатировал черноглазый аглар, - что ж, в общем-то, мне нет до этого никакого дела, раз вопрос ставится так.
   - Мне кажется, я сейчас имею право на некоторые слабости.
   - Лардан проинформировал меня, в сжатой форме, о случившемся. И я скажу, что это не повод гробить себя. Я понимаю тебя, Ирида, и действительно сочувствую, - он присел на край постели, - потому что самому доводилось терять любимых людей, и не раз. Один из неизбежных минусов чрезмерно долгой жизни.
   По голосу и взгляду я видела, что Астарт действительно понимает и сочувствует, и этот факт будто выдернул внутренний стержень, не позволяющий просачиваться наружу чувствам.
   - Да уж, - я устало вздохнула и закрыла лицо руками, - не так я представляла эту встречу...
   - В этом виновата только ты, хотя не думаю, что в данном случае на тебя стоит возлагать вину.
   - Что нового произошло за время нашего отсутствия? - Я резко перевела тему, так как отчетливо поняла - жалось Астарта хуже, чем его самые изощренные издевательства, она заставляет чувствовать себя ничтожеством, - Только без подробностей, их я узнаю позже.
   - Совета больше нет. Земли, подвластные ему, переходят в твое законное владение, а Ирдаил - единственный выживший - ждет не дождется встречи с тобой.
   - Вот как, - почему-то мысль о мести перестала внушать ту злую радость, что раньше, - значит, у тебя, наконец, появился повод пнуть меня к возвращению твоей сестры?
   - Я думал над тем, что ты сказала. Я не буду заставлять и доверюсь твоему чувству ответственности. Естественно, и торопить не стану.
   - И все же, это остается обязательством, - печально улыбнулась я, - но спасибо за оказанное доверие, я рада.
   - Доверие доверием, но не думай, что у тебя есть возможность праздно шататься без дела, упиваясь собственным несчастьем и предаваясь саможалению. Я не буду решать твои дела за тебя, хотя на определенную помощь можешь рассчитывать.
   - Аст, ты как всегда крайне чуткий, - я невольно улыбнулась, впервые, почти за три дня, - хорошо, завтра же с утра объяснишь, что к чему и возьмусь разгребать эту кучу проблем.
   Дверь уже закрылась, а я думала, что жизнь действительно не кончена, но что-то все же продолжало болеть в груди.
  

****

   Я обреченно смотрела на следы разрушений: остатки некой дряхлой пристройки, где хранила какие-то вещи прислуга, разваленная часть стены и вмятины в земле, похожие на мини-кратеры - все это стало результатом попыток телепортироваться в Замок Снов.
   - Ты что творишь? - раздался голос Астарта за моей спиной, и чрезмерно спокойный тон, не сулил ничего хорошего.
   - Разве не видно? - раздраженно огрызнулась я, - пытаюсь домой попасть.
   - Смотрю, весьма успешно.
   - Хватит издеваться. Я не понимаю, почему ничего не выходит.
   - А головой подумать и каплю внимательности проявить, никак? Время идет, а ты ничему не учишься.
   - Тебе самому есть над, чем поработать, но и я особых сдвигов не наблюдаю.
   - Это над чем же? - проявил наигранную заинтересованность Астарт.
   - Над учтивостью и уважительностью, - совершенно серьезно ответила я, делая вид, что не заметила насмешки.
   - Если тебя не уважают - ответ следует искать, в первую очередь, в себе. Ты так не думаешь?
   - Я и так стараюсь от вас, великих и могучих, не сильно отставать! И хоть бы раз от кого-нибудь, кроме Дана, услышать что-то хорошее! - паршивое настроение и не лучшие обстоятельства, грозили привести к состоянию бешенства, - Все, у меня нет настроения продолжать этот разговор, лучше прекрати меня доводить и объясни в чем проблема.
   - Я уже объяснил - в чьей-то невнимательности. - На мой раздраженный взгляд реакция была, как всегда, крайне индифферентной, потому аглар, как ни в чем не бывало, продолжил, - Если подробнее, то не стоило раз за разом устраивать выброс силы, после неудачной попытки, а получше рассмотреть, как искривлены пространственные потоки. А искривление это, к слову, было спровоцировано неаккуратным пересечением Грани некой неопытной Скользящей. В ближайшие пару недель на всем Драа'искар будет доступен один способ передвижения - вплавь и пешочком. Ну, а это место ждет перестройка.
   - Твоей развалюхе давно требуется капитальный ремонт, так что можешь мне еще и благодарен быть, - настроение упало до отметки "ниже только плинтус", и жутко захотелось на ком-нибудь сорваться, а приходилось держать себя в руках, - тебе что, моральную компенсацию выплатить?
   - Обойдусь без твоих средств, которые, кстати, быстро истощатся, если ты не озаботишься поиском доходов. Лучше избавь меня от своих проблем и вернись в привычное русло. Глянешь на твою вечно печальную мину, и жить не хочется.
   На самом деле, Астарт был прав во всем, да и это мое рвение заняться делами имело одно чудесное объяснение - трудотерапия. В ближайшее время я планировала нагрузить себя работой, чтобы не иметь возможности уйти в себя, ну а дальше... время лечит, как говорится.
   - Хаос! - отвечать на подколки я посчитала лишним, все равно сейчас достойно не выйдет, - это же столько времени потеряю...
   - Берите с не-мертвым дистров и двигайтесь к ближайшему портовому городу. Какую-то часть времени сэкономите, да и твой Полночный Мрак уже застоялся, а никого кроме тебя больше к себе не подпускает.
   - Лардан поедет со мной? - о не-мертвом я как-то и не подумала, - мне неудобно его просить, вдруг у него какие-то свои дела, а я везде его за собой тащить пытаюсь...
   - Единственная причина всех дел этого некроманта - ты, как ни странно. Почему-то он чувствует за тебя ответственность. Да и обучение вы зря прервали, ты нахваталась всего и по верхам, а в итоге получается нечто вроде этого. - Он кивнул на учиненные мною разрушения, - Не рекомендую я тебе полагаться на один лишь Хаос, однажды он подведет, и что будешь делать?
   - Ты прав, - сокрушенно констатировала я факт, - спасибо за советы. Пойду Лардана поищу.
   Ответа я не дождалась, да и самого Астарта уже не увидела, когда обернулась. Смотрю, своих способностей неожиданно появляться и исчезать он не растратил.
  

****

   На Скользящую действительно было больно смотреть. Казалось, малейшее потрясение заставит ее потерять равновесие, с таким трудом установленное и удерживаемое. Вот только Астарт знал, насколько обманчиво это впечатление. Ира относится к той категории людей, которым жалость и сочувствие полезны строго дозировано, и из печали и уныния их может вытянуть только работа или новый стресс. Для герцога это был лучший вариант, Ира будет решать все свои вопросы сама, а излишняя обходительность, всегда с трудом дававшаяся, не требуется.
   Удивительно, как сменились его приоритеты за последнее время, единственное, что его интересовало - возможность вернуть Райану - отошло едва ли не на последний план. Хотя, надо признать, и этот вопрос его интересовал в крайней степени. Да и Вир, постоянно зудящий на эту тему, забыть не давал о главном предназначении Иры в планах аглара.
   Как только Ирида будет готова отправиться на поиски сестры, Астарт планировал раскрыть ту часть карт, что касается ближайших планов на будущее. Точнее, имеющуюся информацию о все чаще обнаруживающих себя неизвестных персонах, влияние которых, завуалированно, оказалось распространено по всему Драа'искар. Ведь, как предполагал герцог, Ирида еще сыграет в этой партии одну из ведущих ролей.

****

   - Нет.
   - Да!
   - Нет.
   - А я сказала - да!
   Спустя полчаса поисков я обнаружила Лардана в своих покоях. Вот же Тьма, могла бы догадаться и не блуждать по этому лабиринту коридоров! Здесь же обнаружились заскучавшие Д'рахмы, и сейчас эта красноглазая парочка, заинтересованно посмеиваясь, наблюдала мою перепалку с не-мертвым.
   - Скажи спасибо, что это не одежда из моего мира и надевай!
   - Что тебя укусило? - мрачно спросил некромант, - раньше вопросов на счет моего гардероба у тебя не возникало.
   - Раньше я не видела тебя в нормальной одежде!
   - Тебя так впечатлил внешний вид не-мертвого? - насмешливо спросила Дара, проявляя откровенное недоверие к моему вкусу.
   - А ведь если подумать, - вставил свои пять копеек, видимо для приличия, Алем, - я ни разу не видел, что бы ты ходил в чем-то, кроме своих балахонов.
   - В них можно спрятать много чего полезного, - пояснил Дан для нас недалеких, - эта одежда обладает рядом плюсов, и единственный ее минус - помеха маневренности - легко решается магическим путем.
   - А подпространство на что?! - искренне возмутилась я.
   - Оно не безразмерно и воспользоваться подпространством не всегда есть возможность.
   - Что-то не сильно тебе побрякушки в балахоне у Хасти помогли! - главное - не сдавать позиций.
   - Ладно, вы трое от меня отвяжетесь, если я надену то, что ты принесла? - внешне не выразив ни единой эмоции, спросил Лардан.
   Так! Еще чуть-чуть, он уже почти капитулировал!
   - Слово даю! - радостно уверила я свою жертву.
   Спустя несколько минут я удивленно наблюдала, как Дан скрывает за более-менее свободными рукавами рубашки какие-то витые изделия из странных металлов, обвивавшие его руки от плеча и до локтя. Как эта конструкция не мешала двигаться - лично для меня, загадка.
   - Что это, почему я раньше не замечала?
   - У этой вещицы много функций, не все из которых я сейчас смогу тебе объяснить. Одна из основных - накопитель, а так же не особо мощная, но постоянная и стабильная связь с Источником, которая позволяет устраивать сеансы погружения значительно реже, чем приходилось бы. И это без малейших энергозатрат с моей стороны. Могу сказать одно - существование эта "побрякушка", как ты выразилась, облегчает на порядок. Что касается незаметности - один из плюсов, так возненавиденных тобой одежд.
   - А знаешь, - протянула Дара, когда процесс облачения некроманта в нормальную одежду был закончен, - Ира права - долой балахоны!
   - То-то же, - довольная я потянула не-мертвого на выход.
   - Я добрый - цени, - бесстрастно заметил не-мертвый.
   - Ценю, Дан! Ты лучший! И красавчик, к тому же, - у меня нежданно прорезалось самое опасное настроение - дуристическое, - а, кстати! - вспомнила я, обернувшись к Д'рахмам, - не хотите с нами?
   - Мы бы с радостью, - ответил за Дарлему Ал, - но в связи со многими событиями, которые, к слову, все, так или иначе, связаны с тобой, нам придется на некоторое время вернуться домой.
   - Что? - удивленно замерла на пороге я, - вас разве не изгнали?
   - Так и есть. Вот только для Д'рахмов настали не лучшие времена, а наша семья осталась без главы.
   - Без главы? Что произошло?
   - Отец умер, - пояснила Дарлема.
   - Поздравляю, - иронично порадовался за Д'рахмов Дан.
   - Эй, - пихнула я не-мертвого в бок, - это их, какая-никакая, но семья.
   - Не стоит беспокойства, - улыбнулась Дара, на лице которой не читалось и тени печали, - мы ненавидели своего отца. Вообще-то, Ал не совсем точно выразился. Глава у семьи официально есть - наш старший брат, вот только за пару недель он умудрился угробить половину налаженных отцом дел.
   - Потому, - продолжил рассказ сестры Алем, - родственникам ничего не остается, кроме как выхлопотать для нас право вернуться. Только вынуждены будем их разочаровать - поможем все уладить и уйдем. По правде сказать, жизнь после изгнания оказалась куда лучше той, что была в родном доме.
   - Вот как... Знаете, у меня сейчас тоже проблем объявилось выше крыши и все требуют срочного решения, поэтому, советую вам поторопиться и освободиться, хотя бы примерно, в одно время со мной. Мне кажется, есть предложение, которое сможет вас заинтересовать. По-крайней мере, это интересно, хоть и рискованно.
   - Хочешь, что бы мы помогли вернуть сестру Астарта? - невозмутимо поинтересовалась Дарлема.
   - Как ты догадалась? - наивно удивилась я.
   - Это было не сложно, - снисходительно улыбнулся Ал.
   Мне оставалось только разочаровано пыхтеть и взращивать комплекс неполноценности.
  

****

   Если я думала, что Дан просто выберет дистра и преспокойно отправится со мной к портовому городу Наор - я ошибалась. То ли он услышал, что одно из животных уже два дня бьется в агонии, и помочь ему не получается, то ли вовсе не обязательно моему некроманту слышать, что бы знать, но привел он нас именно к этой больной особи. Здесь же обнаружились пять человек, которые делали все, чтобы не дать дистру умереть.
   - Выйдите все, - сказано это было так холодно и властно, что даже я, не особо задумываясь, развернулась к выходу, - Ир, тебя это не касается.
   Люди, а если быть точной, то трое агларов, один человек и один незнакомый ольмр, молча вышли, даже не подумав пререкаться.
   - Что ты собираешься делать? - задала я зудящий на кончике языка вопрос.
   - Убить его и поднять, - невозмутимо ответил не-мертвый, начав чертить вокруг хрипящей туши дистра какие-то фигуры, из которых знакома мне была едва ли треть.
   - Что?! Прекрати, не убивай животное!
   - Он и так умрет, ему не помочь, - пояснил Дан и, подумав, добавил, - я не собираюсь делать из него обычного зомби.
   - А что? - мне было печально: снова одно и то же, кто-то, пускай и просто дистр, умирает, а я сделать ничего не могу.
   - Он будет подобен мне, - ответил некромант.
   Голос его был сосредоточен, это значило, что он с головой ушел в работу и практически не задумывается об ответах на мои вопросы. Всегда завидовала этой способности не-мертвого.
   - Правда?!
   - Да. Поэтому замолчи и смотри, - в Лардане прорезался учитель-некромант, - мало кому выпадет возможность на подобное взглянуть.
   И я принялась наблюдать.
   - А этот знак, разве не означает "согласие"? - я заинтересованно ткнула пальцем в закорючку.
   - Означает.
   - Но он же без какой-либо связки, значит, имеет прямое значение?
   - Хватит задавать глупые вопросы, в которых уже есть ответ.
   - Тогда, какое к Хаосу согласие?! Как ты его от дистра получил?!
   - Поговорил, - некромант даже приостановил свою деятельность, что бы одарить меня неописуемым взглядом, в котором читалась забота за здравие мозгов некой Скользящей, - это же не тупая живность, они полуразумные, ты должна знать.
   - А... - действительно припоминаю, да и Полночный Мрак на тупую скотину не тянул... - точно. Все молчу.
   Действительно, лучше помолчу, а то падать в глазах не-мертвого еще ниже не хочется. Вот же дура, как можно было такую глупость ляпнуть? Как водится, долго молчать не вышло.
   - А как ты себя поднял? Не думаю, что у тебя была возможность все это начертать, - я кивнула за сложную, причудливую вязь.
   - Артефакты на моих руках, - пояснил некромант, - они могут удерживать до пяти сложно-уровневых схем, вроде этой.
   - Вот как... - завистливо протянула я, - и где ты такое раздобыл?
   - Не надейся, они существуют в единственном экземпляре, - могу поклясться, в тон Дана закралась тень усмешки.
   - И все же? - разочаровано, но для проформы был повторен вопрос.
   - Сам сделал.
   Так это же другое дело!
   - Дан, а...
   - Нет.
   - Что нет?
   - Не сделаю такие же.
   - Почему? - я постаралась не обижаться, понимая, что у некроманта без веских причин ничего не бывает.
   - Для этого мне надо быть живым.
   Все оставшееся время я действительно провела в молчании, внимательно наблюдая за действиями некроманта, но мало что понимая, как ни прискорбно. Мне подумалось, что, даже зная утерянную технику, мало кто смог бы воспроизвести этот ритуал, настолько он оказался сложен.
  

****

   Сам путь до Замка Снов, оказался до неприличия скучным, дорога прошла, как говорится, без сучка и задоринки. Лардан снова взялся за мое обучение, и, хотя некромант совсем не политик, обсуждением грядущей головной боли в виде формирования нового государства. А если быть точной - о создании Иринийского (Да, я скромная) Королевства и становлении его на политической и экономической аренах Драа'искар. Рассуждать можно было много, но, не имея на руках хотя бы каких-то данных - практически без толку. О чем может идти речь, когда я не знаю элементарного - состояния казны, ресурсов, отношений с другими государствами, в конце концов.
   Замок встретил меня, как и в прошлый раз, цветущими садами, чистыми и безмолвными коридорами, спокойствием и умиротворением. Остаться бы здесь на пару дней, насладиться этой благодатью, да не имею права. Прибыли мы к ночи, и сейчас я просто упала, как подкошенная, на кровать в своих комнатах. Заснула практически мгновенно, лишь отметив краем сознания, как по уставшему телу растекается блаженная расслабленность.
   Утро выдалось не из приятных - свою роль сыграли: сон в одежде и осознание тяжести грядущего дня. Завтракала я в одиночестве, снова особо не задумываясь, откуда появилась еда. Лардана, как и предполагалось, я встретила, выходя из Замка, прогуливающегося по центральной аллее и погруженного в свои мысли.
   - Ну что, - без особого энтузиазма начала я, - поехали в Аранаж?
   - Не хочешь один денек отдохнуть?
   - Хочу, но что-то подсказывает, что чем дольше я буду прохлаждаться, тем к большей заднице в итоге, извини, приду.
   - В общем-то - ты права, - кивнул некромант.
   Как ни печально, но все пришло в еще больший упадок, чем было до уничтожения Совета. Произошло то, чего я боялась больше всего - анархия, видимо, Бер не справился, и повстанцы не смогли достаточно быстро среагировать на смену власти. Люди разбились на три группы - которые хотят присоединиться к соседнему королевству, которые просто не желают принимать новую власть, но не могут выдвинуть адекватных альтернатив, и, наконец, самая, к счастью, многочисленная - которым все равно, главное - прокормить семью, а кто у власти, пусть решают другие.
   То, что Бера удалось выловить в Аранаже - чистая удача, он носился из города в город и пытался о чем-то договориться, что-то организовать. Сам человек выглядел крайне плачевно, исхудавший, постаревший лет на десять, с кругами под глазами и полубезумным взглядом.
   - Смотрю, дела идут не очень, - привлекла я к себе внимание.
   - Моя госпожа, - он учтиво поклонился.
   - Не надо, сейчас не до церемониала.
   - Не очень - это вы весьма мягко выразились. Совет, при поддержке герцога Астарта, был свержен, но что делать дальше... Я ведь военный, а не политик, все, что в моих силах - я сделал. Но этого явно недостаточно.
   - Так, - я тяжело вздохнула, - ты сделал даже больше, чем мог, я в неуплатном долгу, но пока придется еще поработать. Вот что, собери то, что осталось от аристократии и командный состав повстанческого движения в... там, где можно спланировать дальнейшие действия. И еще, мне нужна информация, это в первую очередь, я пока изучу, что бы зря времени не терять.
   - Какого рода информация?
   - Все, - вздохнула я, - мне нужно знать все: экономика, внешняя и внутренняя политика, словом, что оставил мне Совет, - мрачная усмешка невольно прокралась на лицо.
   - Хорошо, будет сделано настолько быстро, насколько это возможно.
   - Информация, Бер, информация. Ничего не зная, я и сделать ничего не смогу, извини, что так настойчиво акцентирую на этом внимание.
   - Прошу меня простить, госпожа, - он снова поклонился и вышел из комнаты, которой предстояло на ближайшее время стать моим кабинетом.
   Ох... Лучше бы Совет и дальше здесь заправлял, а мне ничего не доставалось. Я действительно пришла в ужас, сделав даже только общую оценку ситуации, не вдаваясь в детали. Казна пуста, способов ее пополнения не имеется, Совет выживал на получении дани с мелких государств, сейчас же это будет неприемлемо. Сельского хозяйства, как такого, нет, каждый живет по принципу - сам вырастил, сам съел, то есть, примитивное натуральное хозяйство. Грамотность населения вовсе сведена к нулю, учителя есть только у аристократии, которая в последние годы стала напоминать скорее деревенских корольков, да и их личные ресурсы либо истощились в конец, либо близки к этому. Военная мощь... вот ее нет вовсе, все держалось на Совете и их магах, теперь же нет ни того, ни другого... В общем, перелопатив кучу бумаг я пришла в настоящее отчаяние. Не сойти с ума помогла только поддержка Дана.
   - Что делать?! - в очередной раз выкрикнула я в пустоту.
   - Знаешь, - неожиданно начал Лардан, - я бы посоветовал обратиться к Виринеруаниэлю. Что-то подсказывает, самой тебе это предприятие не потянуть.
   - Ты прав, - я уронила голову на стол и раздался глухой стук, уж не знаю, хорошо это, или плохо... - Только, для начала, следует сделать хоть что-то, потому, что идти к Виру с пустыми руками - это как-то... Да он даже слушать меня не станет. Кстати, о сделать... Подскажи, каким примерно свободным временем мы располагаем?
   - Около двух часов, максимум трех.
   - Хорошо... И, я так понимаю, пространство стабильно, можно строить телепорт?
   - Можно, - уже понимая, куда я клоню, подтвердил не-мертвый.
   - Тогда, у меня есть идея, на счет этих бурь. Вот, - я откопала карту небольшого масштаба и ткнула пальцем на небольшую равнину, - здесь наблюдается особая активность, но никаких исследований не проводилось. Полагаю, Совет просто не смог туда пройти. Я почти уверена, что здесь эпицентр возмущений, вызывающих эту аномалию. В моих планах восстановить сельское хозяйство, но это невозможно, если едва вспаханное поле будет уничтожено за одну ночь! Да и расставлять защиту - нет ни финансового, ни человеческого ресурса. Проще устранить первоисточник.
   - Хорошо, только предупреди Бера, а то наше отсутствие могут не так понять.
   Я кивнула, и мы вышли из импровизированного кабинета. Бера на месте не оказалось, что не удивительно, он спешно выполнял мои поручения. Как только успевал каждые полчаса передо мной показываться - загадка. В ленивом перекидывании фразами с Даном и находящимися в здании людьми (которые уже перестали смотреть на меня как на восьмое чудо света, как в начале), незаметно пролетели около двадцати минут. Так что, к моменту появления Бера, мой мозг получил желанную передышку.
   - Вам что-то требуется? - удивленно вопросил он.
   Еще бы, последние несколько часов он видел меня исключительно сосредоточенно просматривающую бумаги и тихо матерящуюся на неизвестном ему языке.
   - От тебя - ничего. Я отлучусь на некоторое время, надо решить одну проблему, но не вздумай ничего отменять. Я успею вовремя.
   Бер коротко кивнул и мы с Ларданом отправились за дистрами. Естественно, телепортироваться прямо в эпицентр неизвестного явления - чистое безумие, а какое-то подобие чувства самосохранения все же имело место быть.
  
   Я ожидала увидеть перед собой равнину, как было изображено на карте, но встретил нас с не-мертвым, сперва дезориентировав, молодой лесок.
   - Похоже, здесь действительно никто давно не был, - пробормотал некромант.
   - Куда пойдем? - неуверенно спросила я Лардана.
   - Не делай вид, что не знаешь.
   Он был прав. Думаю, любой маг, попавший в это место и ищущий неприятностей на свою... гм, голову, знал бы, где искать. Не чувствовать пульсирующую мощь искаженных линий силы было невозможно.
   По мере приближения ощущение становилось все хуже, хотелось развернуться и броситься назад сломя голову.
   - Что это? - испуганно прошептала я.
   - Защита от непрошеных гостей, я полагаю.
   - Тогда почему она не действует на тебя, но неплохо справляется со мной? - давно я не чувствовала такого страха, перед чем-то эфемерным, неизвестным.
   Глупого страха, от которого я думала, что излечилась. Наверное, так оно и было, ведь магическое воздействие не в счет.
   - Я мертв, а ты не додумалась показать, что своя.
   - Дан, - я возмущенно тряхнула головой, - что-то ты с Астартом переобщался, если так дальше пойдет, станешь вторым мистером тактичностью.
   - Сейчас я твой учитель, а не друг, - мягко пояснил не-мертвый, - и как учитель - я недоволен.
   - Ладно-ладно ... - пробухтела себе под нос я, как в старые, добрые времена.
   Стоило поставить ментальную защиту, используя Источник Скользящих, как давящий, всепоглощающий страх отступил в сторону.
   - И правда дура, - задумчиво протянула я.
   Не-мертвый ничего не сказал, но на его губах мелькнул намек на улыбку.
   Дальнейший путь протекал спокойно, создавалось впечатление, будто мы вышли на прогулку.
   - Это место... - я тихо выдохнула, - так удручает.
   И действительно, моим глазам предстала полянка... а точнее голый кусок, будто выжженной, земли, на котором черными линиями был высечен не слишком замысловатый узор. Настолько незамысловатый, что даже я поняла, в чем суть.
   - Ну, точно подарочек от Валарии, - хмыкнул Дан.
   - Должна признать, - произнесла я, призывая Хранителя и делая надрез на ладони, - что идея хороша, - густая кровь закапала на исчерченную черными линиями землю, - Совету насолила, и возможность нейтрализации только мне оставила.
   Мы с некромантом некоторое время наблюдали за довольно красивой картиной становления линий силы на свои места и рассеиванием побочной энергии по округе.
   - В этом году, здесь родится много одаренных, - сообщил Лардан.
   - Я знаю, - почему-то ответ оказался радостным, и улыбка осенила лицо.
   Да уж, не думала, что все окажется настолько просто...
  
   Мрачный Зал Совещаний был погружен в молчание. Звук моих шагов отчетливо раздавался в каждом, даже самом отдаленном, уголке помещения. Эта довольно короткая дорога к изголовью протяжного стола, казалась самой длинной, за всю мою жизнь. Диапазон эмоций, в бросаемых на меня взглядах, был настолько широк, что хотелось остановиться, и испуганно забиться куда-нибудь подальше. Держать ровную спину и уверенный шаг стоило мне всего имеющегося самообладания. Ну да, а чего я ожидала? Что меня примут с распростертыми объятиями? Зеленую девчонку, у которой за спиной имя рода, да могущественные покровители, и только. Здесь было все: и открытое пренебрежение, и недовольство, и безразличие, и насмешка, хотя, надо отдать должное, встречалась и заинтересованность, и некоторая снисходительность, даже изредка чувствовалось одобрение.
   - Итак, - начала я, усевшись в изголовье, - я понимаю, что у всех присутствующих здесь нет оснований мне доверять. Но предлагаю все противоречия отложить до лучших времен, когда мы все будем иметь право на разногласия.
   - Для начала, - слово взял самый молодой человек, - все мы хотели бы убедиться в вашей принадлежности к роду Скользящих.
   - Так вот оно что, а я все ломаю голову над тем, что же заставило явиться сюда всех до единого, - я усмехнулась, с удовлетворением ловя похожие усмешки на лицах некоторых мужчин, - если это действительно необходимо, то я проведу ритуал определения родства.
   Я сняла с пальца кольцо и положила на раскрытую ладонь так, что бы его всем было видно.
   - Прошу, - я обратилась к сидящему справа от меня Беру, - подтвердите подлинность этой вещи и ее принадлежность моей матери.
   - Это так, - кивнул единственный человек, на которого я могла здесь опереться, - я готов дать любую клятву, на выбор присутствующих здесь, что эта вещь принадлежала моей предыдущей госпоже.
   - Не стоит, - произнес один мужчина, который с самого начала заинтересовал меня, он был чрезвычайно серьезен, но ни одной его эмоции (кроме этой серьезности) я прочесть не смогла, - нам нет причин не доверять тебе в этом вопросе. Прошу, начинайте, время идет.
   Я кивнула и через пару мгновений уже наблюдала, как соприкоснувшийся с моей кровью предмет охватил ореол красноватого сияния.
   Балагана, конечно, не произошло, кто-то кивнул своим мыслям, кто-то перекинулся парой фраз с соседом и все, воцарилось молчание.
   - Полагаю, теперь мы сможем продолжить. - Спокойно произнесла я, надевая кольцо обратно на палец, - Предлагаю отбросить официоз и постараться решить нашу общую проблему.
   - Что ж, - начал тот самый серьезный аристократ, - судя по всему, вам есть, что предложить.
   - Вы правы, сейчас я постараюсь изложить все, что думаю, и надеюсь на вашу поддержку и участие.
   Сначала меня слушали с ленивым любопытством и без особой серьезности, но все чаще в мои рассуждения и выкладки стали вплетаться корректировки и критика присутствующих. Постепенно стол стал завален каким-то бумагами, и я почувствовала, что теряю контроль над ситуацией, еще чуть-чуть, и меня просто перестанут слушать, углубившись в собственные изыскания.
   - В любом случае, - я требовательно привлекла к себе внимание, никто, судя по выражению лиц, не ожидал от меня такого командного тона, - ничего из этого не имеет смыла, пока не будет признанна наша суверенность, и не будут заключены союзы с другими государствами.
   - Это будет очень непросто, - сделал "открытие" кто-то из не слишком довольных моей кандидатурой монарха, - вы уверенны, что способны все устроить?
   - Думаю, большинству соседей, для признания Иринийского Королевства, будет достаточно таких весомых аргументов, как поддержка Ар'эрэль и герцогства Шарте'ис'тор, - нехорошо опираться на Вира и Астарта, но других выходов я не вижу.
   - Вы так уверены в этой поддержке?
   - Скажем так, у меня нет оснований не доверять герцогу Астарту и Виринеруаниэлю Раэль'ра, - медленно ответила я, - но, разумеется, ставка на них не единственная. В любом случае, это моя проблема, я надеюсь, что вы найдете силу довериться в этом вопросе.
   - Надеюсь, - как-то изменился в тоне мой оппонент, - вы знаете, что делаете, беря на себя такую ответственность.
   - Разумеется, - уверенно соврала я.
   Совещание велось до поздней ночи, за эти несколько часов я настолько истощила себя, что казалось уже никогда не смогу думать. Правда, итог всех этих прений того стоил. Была решена масса вопросов, от формирования новой формы власти, до реформ, направленных на просвещение населения. Был составлен первый законодательный акт новорожденного Иринийского Королевства, временный общий свод законов. Как основные источники дохода были определены экспорт полезных ресурсов, на которые оказалась богата территория, сдача в аренду не используемой населением пустоши на юге королевства, под эксплуатацию какого-либо заинтересованного государства. Хорошо бы поднять налоги, но сейчас население этого не потянет.
   Самыми острыми вопросами оказалось сельское хозяйство и военная мощь страны. Военизацию я с чистой совестью повесила на других, так как мало что соображала в этом деле, и вникала исключительно в экономическую сторону вопроса. С сельским хозяйством дело обстояло проще в плане осмысления, и сложнее в реализации.
   Кроме того, вставал вопрос создания Академии Маги. Главная сложность состояла в полном отсутствии квалифицированных специалистов, потому, было решено отправить учиться мало-мальски смышленых людей, наделенных способностями к использованию Силы, учиться в другие государства. Все, конечно, за счет Королевства, но с обязательством по окончании академии преподавать в Иринии в течение пятнадцати лет - необходимо было организовать хотя бы три выпуска.
   Значительная часть бюджета была выделена на выплаты пострадавшим от действий Совета семьям, то есть практически половине населения. Планировалось масштабное проведение амнистий. Необходимо было показать народу, какая распрекрасная новая власть, внушить доверие, что бы избежать бунтов и репрессий.
   На самом деле, было затронуто еще огромное множество вопросов и завтра, я отправлюсь на Ар'эрэль, просить поддержки у Вира.
  
   Это был мой третий визит в обитель эльфов. Дана я, разумеется, с собой не взяла. На этот раз остроухие не проявили ни толики удивления, и даже не стали игнорировать мою пару дежурных фраз, направленных на благорасположение уже привычного сопровождения.
   В приемной пришлось ждать гораздо дольше, чем когда я приходила с Астартом, но мое возмущение, в данном случае, совсем не к месту.
   - Что заставило Скользящую, столь настойчиво напрашиваться на встречу со мной? - благодушно поинтересовался Вир, когда за мной закрылась дверь.
   Знакомая с прошлого посещения обстановка внушала доверие и спокойствие.
   - Я пришла просить помощи, - обреченно, но уверенно произнесла я, - и смею надеяться, Вы ее предоставите.
   - Какого рода помощь? - вопросительно выгнул бровь эльф, чем я невольно залюбовалась.
   - Я уверена, что мне нет нужды объяснять - вы наверняка прекрасно осведомлены.
   - И правда, - холодно улыбнулся Виринеруаниэль, - почему ты обратилась ко мне, а не Астарту? Кажется, с ним ты в лучших отношениях, чем со мной.
   - Я ему и так слишком многим обязана, - решила я удовлетворить интерес Вира, хотя была не обязана рассказывать все, как есть, - к тому же, хотела бы показать независимость от него.
   - Честный ответ, ну надо же... Ладно, выкладывай, у тебя есть полчаса.
   Я печально вздохнула, мысленно пожалела свой мозг и начала рассказывать.
   В итоге, у меня голова пошла кругом от всех указанных ошибок и недочетов, что выловил Вир, и его предложений, которые я судорожно запоминала и записывала.
   - Но, я так понимаю, в основном от меня тебе нужна политическая поддержка.
   - Именно, - кивнула я, - к тому же, мне нужен кто-то, кто разбирается во всем этом, так как вы сами видите - я не политик.
   - Да, твои способности к ведению переговоров впечатляют, - хмыкнул эльф.
   - Что поделать. Так вы мне поможете?
   - Помогу. Я даже знаю, кто сможет решить для тебя пару вопросов, - по тону, которым это было сказано, я поняла - меня ждет какая-то подлянка.
   Собственно, так и оказалось. Через некоторое время объявился Заралениэль, и мы синхронно подавили страдальческие стоны. А Вира, похоже, это все очень веселило. По мере изложения сути вопроса, Зар становился все печальнее, но даже не думал возражать своему правителю. Уважаю, я бы не сдержалась и послала.
   - О! Как я могу принять столь щедрое предложение! Сам Советник Заралениэль... - начала было я, окрыленная поводом для отмазки, и отмечая, как осветилось надеждой лицо Зара.
   - Не примешь это, действительно, щедрое предложение, Скользящая, на другое можешь не рассчитывать, - обворожительно и холодно улыбнулся эльфийский правитель.
   Что называется: не было беды, да эльф заскучал...
   - Моей благодарности нет предела! - поспешила заверить я.
   - Вот и чудесно.
   - Зар, - я обратилась к печально-индифферентному эльфу, - меня тоже не вдохновляет перспектива сотрудничества, но ты мне изрядно должен, потому, давай просто сделаем свое дело и забудем друг о друге как о страшном сне. К тому же, как бы то ни было, твоя помощь мне необходима. Полагаю, место Советника так просто не дается, - чуть-чуть лести, в данном случае, будет уместно.
   - Хорошо, - кивнул эльф, став непривычно серьезным.
  
   Заралениэль действительно оказался талантливым политиком, честно говоря, на меня даже начал давить его авторитет. Хотя как личность он приятнее не стал, я все же стала испытывать некоторое уважение к нему, изредка оказывающееся взаимным. Как деловые партнеры мы прекрасно ладили, но только дело доходило до личностей и все возвращалось на круги своя.
   Стараниями эльфа, да при моем активном участии, было заключено множество союзов с соседними государствами, было положено начало проведению реформ в Иринии, налажено пополнение государственной казны... Да много чего, в общем-то. Самые напряженные отношения сложились с пограничным королевством, что не удивительно, ведь им совсем не с руки было формирование и набор мощи Иринийского Королевства. Ведь, по логике вещей, стоит государству встать на ноги, и какой вопрос придет в первую очередь? Правильно, территориальный. Впрочем, пока Королевство достаточно утвердится для таких масштабных решений как война, с целью захвата территорий - пройдет не одна сотня лет. И полной выкладки способностей Зара как политика хватило для заключения шаткого союза.
   Когда все срочные дела были решены, я поняла, что пришло время отплатить Астарту за все, что он для меня сделал. Ну и, конечно, я предвкушала душевную беседу с этой мразью Ирдаилом.
  

Глава 21. Здравствуй, новый ми... неет, ну сколько можно-то?

   Большой, невразумительный лабиринт, именуемый Замком герцога Астарта, теперь вызывал лишь приятные чувства, хотя ранее единственное, на что могло рассчитывать это место - раздражение.
   Не до конца осознавая куда иду, в гордом одиночестве, я думала о том, что возможно последний раз присутствую здесь как друг. И страх, что с возвращением Райаны придется вернуться в пустынный Замок Снов, стать для герцога и остальных лишь союзником... он преследовал меня ежеминутно. Впрочем, стоило вспомнить, что Дан - это Дан, а Д'рахмам явно некуда больше пойти, как в душе начинал теплиться огонек надежды на светлое будущее.
   Незаметно для себя, я оказалась перед знакомыми дверьми, ведущими в приемный кабинет Астарта. По моим прикидкам, аглар должен быть все еще там... что ж, сколько еще можно бежать от этого разговора? Я собралась с духом и толкнула дверь. Вот только она оказалась заперта.
   - Судьба? - многозначительно спросила я у преграждающего путь предмета.
   Тот, разумеется, не ответил, и я, что таить - со вздохом облегчения, развернулась, намереваясь отправиться на поиски не-мертвого.
   - Несомненно. Именно она, - произнес Астарт, в которого я с разворота врезалась.
   - А... Эм... - смятенно промямлила я, но герцог посчитал излишним слушать невразумительное мычание, и отпер дверь, проведя по ее поверхности раскрытой ладонью.
   - Прошу, - он пропустил меня вперед, - ты ведь хотела о чем-то поговорить?
   - Да, - наконец обрела я самообладание, и шагнула внутрь.
   Непонятно откуда взявшейся привычкой, я бегло окинула комнату взглядом, наметив возможные пути отступления, при нападении. Ох, не о том я думаю...
   Видимо я отвлеклась, потому что сейчас аглар сидел за своим столом, удобно развалившись в кресле, а на этом самом столе, жутко дорогом даже на вид, стояла бутылка с жидкостью, очень похожей на коньяк. Так же мое внимание привлекли два... ну ладно, назовем сие произведение искусства бокалами.
   - В таком случае, я внимательно слушаю тебя, Скользящая.
   Не заботясь о таких мелочах, как этикет и образ приличной девушки, я разлила напиток, а затем глотнула горючую смесь. Грудь прожгло, голова в мгновение просветлела - если это и коньяк, то он явно отличается от того, что я пила ранее. Принятая доза, как водится, придала уверенности (ага, а еще глупости), и я начала говорить издалека.
   - Значит, ты действительно оставил Ирдаила мне?
   - Действительно, - аглар утвердительно кивнул.
   - Вот как... что, ты думаешь, я сделаю с ним?
   - Я не думаю, я знаю - ты убьешь его. Или это сделаю я. Таких врагов в живых не оставляют, Скользящая.
   - Будь добр, - сквозь зубы произнесла я, - прекрати называть меня Скользящей.
   Астарт невозмутимо промолчал, оставив просьбу без комментариев, и явно ожидая возвращения к сути разговора.
   - И с чего ты так обо мне печешься? - прищурилась я, - мог ведь без труда найти причину не заморачиваться с этим, и просто прикончить Ирдаила, сразу, без лишних вопросов. Неужели так волнуешься за возврат своей бесценной сестры? И какова же, в таком случае, цена твоего доверия?
   Я понимала, что противоречу сама себе, но действительно хотела услышать истинную причину, которой он руководствуется. Даже если это действительно только возвращение Райаны.
   - Ты так желаешь, что бы у меня были иные мотивации помогать тебе, Ирида?
   - Да, Хаос тебя возьми! Я хочу знать, о чем ты думаешь!
   - Уверенна, что именно знать? Может только услышать? - спокойно спросил герцог, хотя смех в глазах он даже не пытался спрятать.
   - Ты прав, - я непроизвольно сбавила обороты, - я хочу услышать. Потому что своим выводам верить не могу.
   - И ты готова к последствиям своего "хочу"?
   - Нет, - без раздумий и уверенно дала я ответ, - но, в тоже время, я никогда не буду к ним готова.
   Повисла недолгая пауза, и Астарт начал говорить, подбирая слова. Было ясно, что герцог старается выразить все так, что бы я поняла, и обижаться на такое отношение я не стала. В конце концов, когда мне удавалось понять этого аглара?
   - Причина... - Астарт задумчиво посмотрел мне в глаза, - Ради чего совершаются самые глупые, и самые великие поступки? И что делает из самых рассудительных представителей своей расы круглыми дураками? Я думал, что давно утратил способность, нет, скорее потребность в любви. Как выяснилось - это не так.
   Я думала, что сердцу надоело сидеть в грудной клетке, и оно решило переместиться куда-то в район горла, так громко оно стучало.
   - Надеюсь, - я оперлась обеими руками о край стола, и чуть наклонилась, что бы смотреть герцогу прямо в глаза, - ты не рассчитываешь теперь так легко отделаться от меня, после того, что сказал? - я отчего-то несколько угрожающе усмехнулась, чуть прищурив глаза.
   - Я, в свою очередь, - Астарт вернул мне мою же ухмылку, - питаю надежды, что ты, Скользящая, не рассчитываешь сбежать от меня в последний момент.
   Аглар цепко схватил меня за запястье, и я, как всегда, даже не сумела отследить нечеловеческую скорость движения.
   - И не надейся, Аст, - почти прошептала я, чувствуя, что теряю способность трезво мыслить.
   К тому же, выпитое спиртное, явно оказалось куда коварнее, чем на первый взгляд - я сделала всего пару глотков, а сейчас, спустя несколько минут, оно ударило в голову, будто я выпила, по меньшей мере, пару стаканов.
   Горячая рука аглара коснулась моего лица, пальцы тронули губы, я чувствовала, что мне окончательно срывает башню. Если Женька стал для меня теплом и спокойствием, то Астарт был огнем и безумием. И я не знала, чего действительно желаю. Вот только здесь и сейчас, когда я услышала то, что мучило меня месяцами...
   Но, как водится, закон подлости непреложен для любого из миров, потому, дорогие Д'рахмы (такие дорогие, что обнять хочется... насмерть), выбрали именно этот момент, что бы явиться пред наши светлые с Астартом очи.
   - Смотрю, - явно издеваясь, улыбнулся Алем, - мы вовремя?
   - Чрезвычайно, - чуть ли не прошипела я, отступая на пару шагов от аглара.
   На наглого Д'рахма особенности моих голосовых связок особого впечатления не произвели, и он, прикидываясь, что не замечает бросаемых в его сторону взглядов, продолжил:
   - Мне тут духи нашептали, - иронично начал Ал, - что близится нечто масштабное, и, отнюдь, не приятное. Я точно не знаю что, но уверен, ты - герцог - посвящен в тайны нашего мира, - Д'рахм театрально подкатил глаза.
   - Поэтому, - взяла бразды правления Дарлема, - постарайся понять сам, и объяснить Ире, почему так важно отправиться за твоей сестрой как можно скорее. Что-то нам подсказывает, что Скользящая ой как понадобится в назревающем мероприятии.
   - В общем-то, - Аст, который еще минуту назад, как и я, не мел над собой власти, сейчас говорил спокойно, словно удав, - вы неправы только в одном. Посвящен я далеко не во все, во что хотел бы.
   - Что ж, - раздраженно прервала я этот обмен любезностями, - в таком случае, я откланяюсь.
   С этими словами я быстро, чтобы мне не успели возразить, вышла в коридор, и зашагала прочь, стараясь быстрым шагом сбить остатки той бури, что так и не разыгралась.
   Впрочем, далеко я не ушла, откуда не возьмись, будто черт из табакерки, выскочил Шер, тщательно скрывающий радость от встречи со мной.
   - Астарт сказал проводить тебя к Ирдаилу, - сообщил аглар.
   Глупые мысли разом выскочили из головы, я почувствовала, что помимо воли нахмурилась.
   - А я-то уж было подумала, что ты по мне соскучился, - фыркнула я, стараясь за иронией скрыть волнение.
   Мне не терпелось задать пару вопросов бывшему главе Совета, но неизбежность и безальтернативность исхода пугала. До недавнего времени я продолжала воспринимать смерть врагов - как нечто нормальное и само собой разумеющееся. Видимо, так повлиял образ мыслей Астарта, и обстановка в которой я путешествовала с Д'рахмами, но сейчас, потеряв очень дорогого для себя человека, я невольно пришла к тому состоянию, когда тысячу раз подумаешь: а действительно ли этот человек заслужил смерть?
   - Быть может и так, - задумчиво ответил Шерахт, - в конце концов, с твоим исчезновением стало заметно более скучно.
   Я словила себя на мысли, что непроизвольно начинаю перебирать пальцами рук от волнения. Следует срочно избавиться от такой компрометирующей привычки.
   - Скажи, Шер, - решила я задать вопрос аглару, пока мы шли по все так же кажущимся бесконечными коридорам, - ты бы как поступил на моем месте?
   - Тебя мучает необходимость убить его? - понимающе спросил Шер, и, дождавшись кивка с моей стороны, продолжил, - ты должна понять, что Ирдаил не тот враг, которого можно оставить за спиной. Он не сможет просто забыть прошлое полное власти, и снова попытается подняться, а, зная этого человека, могу сказать: вероятность успеха велика. И когда это произойдет, первой, кто станет его целью - будешь ты.
   - Я понимаю... - устало произнесла я, - прекрасно все это понимаю, но легче почему-то не становится.
   - Так и должно быть, - пожал плечами аглар, - было бы странно, если бы ты воспринимала эту необходимость иначе.
   - До недавнего времени так и было, - я намекнула на убитого предателя, близкого человека организатора повстанцев Бера.
   - Нет, - покачал головой Шер, - тогда ты еще просто не осознавала, что делаешь. Похоже, восприятие убийства, как пресечения целой судьбы, а не одного малоизвестного куска мяса, дошло до тебя не так давно.
   - В чем-то ты прав...
   - Так или иначе, - аглар резко остановился, - мы пришли. Поэтому постарайся собраться.
   Я кивнула, и, собравшись с духом, открыла неприметную дверцу. Вопреки ожиданию, за ней не оказалось какой-либо комнаты, только узкая лестница, уходящая вниз. Осторожно, что бы не споткнуться и не упасть, как это часто со мной бывает, я стала спускаться, для успокоения считая ступени. На пятьдесят второй считать стало нечего, а моему взгляду предстало абсолютно пустое и маленькое помещение. Здесь же располагалось пять дверей, и, как я поняла, за одной из них, цель нашего прихода сюда.
   - Туда, - Шерахт указал на одну из дверей.
   - А как их открыть? Они же заперты?
   - Ира, - поморщившись, принялся давать пояснения аглар, - мы же не какая-нибудь городская стража, а Ирдаил не мелкий воришка, поэтому замки, надежные в твоем понимании - не имеют смысла. Сложно и долго объяснять структуру примененной здесь магии, но суть ее примерно такая: войти и выйти может только ограниченный круг лиц. Сейчас это я, герцог и, соответственно, ты.
   - Спасибо за столь любезное разъяснение для отсталых, - огрызнулась я.
   Шерахт счел лишним отзываться на мои нелепые попытки укорить его, поэтому все, что оставалось - наконец сделать шаг и открыть нужную дверь. Я долго держала ладонь на ручке, страшась повернуть ее, но, сделав над собой усилие, и решив думать уже за порогом, я открыла ее. Вопреки ожиданиям, это была не холодная темная камера заключения, которая представлялась до этого. Небольшая комнатка, с тусклым, но дающим достаточно света светильником, жесткой даже на вид кроватью, и еще парой минимально необходимых предметов быта. Даже не знаю, откуда у Астарта такое обходительное отношение к врагам.
   - А неплохо, - помимо воли протянула я, оглядываясь, - Дану, насколько я помню, такой комфортабельности не предоставили.
   Собственно, обозревая само помещение, я намеренно упустила первопричину присутствия в этом месте. На той самой кровати лежал, не шевелясь, Ирдаил, согнувшись в три погибели и прерывисто дыша. Состояние у мага было не из лучших, видимо, некто в плохом настроении, хорошо отыгрался на нем. И я еще что-то думала об обходительности с врагами...
   - Хаос, вы его к целителю, что ли, хоть сводили бы? - невольно поморщилась я, представляя насколько Ирдаилу больно.
   - Зачем? - невозмутимо спросил Шер, зашедший вслед за мной, - все равно ему недолго осталось, так зачем лишние траты?
   - Понятно с вами все... гуманизм - пустой звук.
   Аглар явно не понял, что меня не устраивает, но решил не развивать тему.
   - Эй, - я окликнула мага, - сядь.
   Ноль внимания, фунт презрения.
   - Ты хочешь, что бы я говорила с тобой как с нижестоящим? - решила я сыграть на гордости бывшего Главы, - Это акт уважения, между прочим.
   На сей раз мои слова возымели эффект, и, с громким стоном, Ирдаил принял сидячее положение, облокотился о стену, поднял затуманенный, но, как ни парадоксально, оставшийся проницательным взгляд. Быть может, тело его было в ужасном состоянии, но способность здраво думать человек не потерял.
   - Знаешь, я думала, что у меня есть много чего сказать, но сейчас понимаю, что ошиблась. Просто ответь... Как вы государство так развалить умудрились? Вроде не совсем идиоты, должны были понимать, к чему все идет.
   - Государство? - перебарывая боль, усмехнулся маг, - ты о том несчастном королевстве, что когда-то принадлежало Валарии? Что ж, я отвечу, - речь мага была прерывиста и явно давалась с трудом, - Мы изначально рассчитывали на всех этих людей, как на голый ресурс. И когда бы он себя исчерпал... вообще-то, он не должен был исчерпать себя раньше, чем Они, вступят в игру.
   - Кто они? - я даже подалась вперед, жаждая получить ответ, - кто эти существа? Откуда они вообще взялись?
   Послышался мерзкий булькающий смех, прерванный приступом кашля.
   - Я бы действительно сказал, Скользящая, ведь в итоге мы сами стали лишь разменной монетой, необходимость в которой давно отпала. Но господа постарались обеспечить себе инкогнито.
   - Понятно, взять с тебя больше нечего... даже информацию, и ту предоставить не можешь.
   - Ты почти права. Я действительно знаю не намного больше, чем твой герцог. Только вот, как я понимаю, делиться знаниями с тобой он не спешит, - мерзко усмехнулся маг, - покончи со мной, Скользящая. Я ведь знаю, что иначе быть не может, вот только это место порядком поднадоело. Поэтому...
   - Я не буду тебя убивать, - покачала я головой.
   - В таком случае, это сделаю я, - попытался оттеснить меня Шер, и я поняла, зачем он здесь.
   - Это мое право.
   - Ты им не воспользовалась. Мне даны четкие указания - если ты проявишь слабоволие, то я должен завершить дело за тебя.
   - Слабоволие?! - гневно спросила я, - с каких это пор милосердие зовется слабоволием?!
   - Оно всегда им было, - мрачно ответил аглар.
   - Я никогда не соглашусь с вашей идеологией, - резко похолодев, произнесла я, - если вы требуете поступить так - я прикончу его. Но полагаться на вашу помощь больше не стану - это точно.
   Я призвала Хранителя, меч мрачно сверкнул, отражая падающий от светильника свет, и выражая солидарность с моим настроением. Короткий колющий удар в сердце, и задергавшееся в конвульсиях тело бессильно обмякло на клинке. Я резко выдернула меч, разбрызгивая кровь по стенам.
   - Надеюсь, теперь ты доволен, - коротко бросила я застывшему на месте Шеру и быстрым шагом отправилась прочь.
   Ни минуты не хочу задерживаться здесь. Нужно срочно уйти и здраво осмыслить ситуацию. Думаю Дан и Д'рахмы давно готовы к долгому путешествию.
  

****

   - Быстрее, - я хмуро сложила руки на груди, наблюдая, как Алем и Дарлема неспешно закидывают необходимые вещи в походные сумки.
   Неподалеку стоял полностью собранный Дан, прямо зависть берет: иногда его подпространство начинает казаться безразмерным. Ну а нам с Д'рахмами, обделенными подобными прелестями магического прогресса, приходится таскать все на своих плечах. Хотя я все же надеюсь скинуть чего-нибудь не-мертвому под шумок.
   - К чему такая спешка, Ир? - спросил Алем, демонстративно неспешно беря в руки очередную вещицу.
   Видимо, она не удовлетворила его требованиям, потому, что несчастный предмет без особых раздумий был отправлен в полет. Разбитое попутно окно беззвучно собралось обратно.
   - Надеюсь это, - я кивнула в сторону окна, - никому на голову не упадет. - В ответ Алем лишь пожал плечами, - А спешка... видеть не хочу эту самодовольную физиономию.
   - Я так понимаю, - вступила в разговор Дара, - ты о нашем герцоге?
   - О ком же еще? Какое право он имеет оспаривать мое решение в данном вопросе?
   - Здесь - он хозяин, и именно Астарт диктует условия. Кроме того, не забывай, что Совет был разгромлен его усилиями, - напомнил не-мертвый холодным, как всегда, голосом.
   - Ты на его стороне? - я резко развернулась, и прищурилась, посмотрев на некроманта.
   - Да, - просто ответил тот.
   - Вот поэтому, - пришла я к неожиданному спокойствию, - я и хочу отправиться быстрее. Сама понимаю, что, скорее всего, неправа и желаю избежать некрасивых ситуаций. А такая, несомненно, возникнет, если я не остыну.
   - Когда ты успела удариться в самокритику? - хмыкнула Дарлема.
   - Я просто слишком хорошо себя знаю, а с некоторых пор, большинство моих действий несут за собой последствия.
   - В таком случае, - Алем затянул какой-то шнур на этом недоразумении, названном походной сумкой, - не будем задерживаться.
   - И кстати, тебе еще предстоит рассказать мне, о чем вы говорили с Астом, когда я ушла.
   Д'рахм решил сделать вид, что не услышал, но я обязательно припомню ему эту ситуацию. К тому же, что-то мне подсказывает, что не цвет нового фасада они там обсуждали.
   Вся честная кампания уставилась на меня с немым вопросом и ожиданием.
   - Что? - не выдержала я расстрела с трех сторон.
   - Ну... Это... Начинай, как бы, - взял на себя бразды объяснений Алем.
   - Чего начинай? Сейчас мы идем к Астарту.
   - Зачем к нему? - не поняла Дарлема.
   - А кто мне ориентиром будет? Или вы предлагаете прошерстить пару тысяч миров на предмет одной потерявшейся особы?
   Ждать ответа я не стала, и сама направилась вперед, каким-то непостижимым образом совершенно точно находя дорогу.
   - Скажи, - удивленно обернулась я к не-мертвому, - откуда я знаю куда идти?
   - А ты не знала? - удивленно перебил Алем, не дав и слова вставить некроманту, - замок опутан сетью заклинаний, любой найдет дорогу туда, куда ему нужно, только если герцог не пожелает обратного. По большому счету, это удобство для гостей, и ловушка для врагов, не слишком сведущих в магии.
   - Чего?! - я почувствовала, что закипаю, - так я все это время считала этот чертов лабиринт непроходимым из-за герцога-недоумка?! По его мнению, это хорошая шутка?!
   Д'рахмы застыли, несколько ошарашено глядя на меня, а затем, предатели, принялись истерически ржать. Вот именно ржать, а не смеяться.
   - А я-то думаю, чего ты без сопровождения почти никуда не ходишь, - сквозь смех умудрился выдавить Ал.
   - То есть, ты считаешь это смешным?
   Может и я бы посмеялась, будь в другом настроении, но сейчас я чувствовала, что нахожусь на грани бешенства.
   - Нууу, - примирительно подняла руки отсмеявшаяся Дарлема, - видимо герцог за пару столетий разучился шутить.
   - Оно по вам и видно, - я недовольно пробурчала, но тему закрыла и продолжила путь.
   Астарт обнаружился там же, где и был до моего ухода, только в компании некого тенеобразного существа, от взгляда на которого еще пару месяцев назад я бы минимум поежилась. Сейчас же, несколько шагов вперед, и не успело существо до конца исчезнуть по кивку хозяина, как я уже стою на его месте. Я честно не хотела, стукать ладонями по столу, но так вышло.
   - Как это понимать? Мне должно быть смешно?
   - Не знаю о чем ты, - с виду совершенно спокойно произнес аглар.
   Ладно, пусть будет так, видимо раздражает эта шутка только меня.
   - Встань, мы собираемся в путь, - при этих словах черная радужка глаз аглара возбужденно расширилась, даже он не сумел полностью сохранить самообладания, - будешь ориентиром.
   Астарт кивнул, встал из-за стола и оказался лицом к лицу рядом со мной.
   - Подойдите, - я сделала неопределенный кивок головой в сторону друзей.
   - Это не обязательно, но держитесь за меня на всякий случай. Все, же я впервые буду перемещать такое количество человек, да еще и по нестабильному ориентиру. Не хотелось бы растерять вас по пути, и тратить время еще и на поисковую прогулку по всем пограничным мирам.
   Видимо, ни Д'рахмов, ни не-мертвого такая перспектива тоже не вдохновляла, потому что они без разговоров крепко сжали мои плечи, а Дан запястье.
   "Делай то, что я скажу" - раздался в моей голове голос Хранителя.
   "Спасибо" - с облегчением подумала я в ответ.
   Честно говоря, я совсем не была уверена, что знаю что делать.
   Впрочем, все оказалось не так сложно, как на первый взгляд, хотя были потрачены минут десять на попытки отыскать, по сильно истончившейся нити связи Астарта с Райаной, нужный мир. Пришлось даже закрыть глаза, потому, что смотря на этого самоуверенного герцога, сосредоточиться не выходило, да и уходить хотелось все меньше. В конце концов, ну его, этого Ирдаила, еще из-за него конфликтовать...
   Я почувствовала облегчение, когда вихрь силы начал подхватывать меня и моих спутников, собираясь унести далеко за пределы Драа'искар, но Аст непостижимым образом успел подловить момент, что бы шепнуть на ухо:
   - Не забывай, я обещал не отпускать тебя.
   Но сказать что-то в ответ я уже не могла, так как секундой позже вышла за Грань.
   Да, меня это бесило, но сказать, что его слова были неприятны... я не могла. Только губы непроизвольно сложились в улыбку, когда мы перешли на материальный план нового мира.
  

****

   - Как думаешь, у нее все получится? - вышел из тени Светлый Правитель.
   - Я верю в нее, да и задача не так уж сложна, - не моргнув глазом, ответил аглар, который уже давно засек появление Виринеруаниэля, - Скользящая выпутывалась из куда более худших ситуаций.
   - Зная Ириду, могу гарантировать, что обычной вылазкой дело не обойдется. Она же будто притягивает неприятности, и, как правило, это отнюдь не легко решаемые мелочи.
   - Честно говоря, меня самого беспокоит ее способность влипать в передряги. И на этот раз я буду бессилен, если что-то произойдет.
   - Будем надеяться, что дальше опасений дело не пойдет. Ведь ты сам сказал - она выпутывалась и не из таких историй.
   Астарт кивнул.
   - К слову, раз уж мы говорим об Ириде - я удивлен. Не знаю, все ли в ее мире настолько образованы, но Скользящая довольно успешно организовала работу по формированию государственного аппарата. Она не учла уйму деталей, из-за которых все могло бы пойти крахом, но ей достало ума обратиться за помощью ко мне. Я впечатлен.
   - Знаю, - кивнул аглар, - я наблюдал, думал в случае необходимости вмешаться, но, как выяснилось, Скользящая прекрасно справляется без меня. Тем не менее, знаешь, Вир, меня беспокоит один вопрос. Что, если Райана не захочет возвращаться обратно?
   - Исключено, - безапелляционно отрезал эльфийский правитель.
   - Ты так уверен в ее привязанности к твоей особе? - насмешливо изогнул бровь Астарт, - она моя сестра, и...
   - Она обещала мне. А вы оба всегда ценили свои обещания даже выше собственных интересов.
   Эльф говорил, но по голосу было слышно, что уверенность слов не подкреплена уверенностью сердца.
  

****

   Мне как всегда "везло", потому, что конечной точкой перехода оказался пустырь, и по моим прикидкам, просчитав расстояние по остаточному сигналу ориентира, идти нам придется долго. Усугублял ситуацию пеший ход, и невозможность построить телепорт на незнакомой местности.
   Таким образом, у нас в наличии имелись только: направление, знание о дальности цели и совершенно незнакомый мир. Правда, уже опытным взглядом, я могла определить, что цивилизацией здесь и не пахнет, значит, мир либо вовсе не техногенный, либо все еще стоит на низкой стадии развития.
   И вот, потекли унылые часы движения вперед, сначала ободряемые то и дело бросаемыми шуточками, а затем, когда сил на них не оставалось, он стал вовсе тошнотворным.
   В тоже время, я думала о том, что сказанные Астом напоследок слова оказались правдой. Он не отпустит. Ведь даже сейчас, в другом мире, часть меня осталась там, на Драа'искар. Та часть, что всегда будет стремиться к этой любимой черноглазой сволочи. Когда мне в голову приходили подобные мысли, я непроизвольно улыбалась, вызывая раздражение спутников.
   Примерно через сутки мы вышли на широкий тракт, что, безусловно, оказалось замечательным событием. Двигаться по нему, было не в пример легче, да и уверенность в правильном направлении имела место. Прошло еще трое суток, прежде чем мы набрели на первую деревушку, которая подтвердила мои догадки о развитости мира, а вот для Д'рахмов и не-мертвого это почему-то казалось само собой разумеющимся. К тому же, некоторые подробности быта местных крестьян позволили установить принадлежность мира к разряду магических.
   Пустить в дом чужаков здесь не решился никто, но золото решает большинство проблем в любом из миров, и особо нуждающаяся, или просто жадная семья, выделила нам под место отдыха нечто вроде сарая, где хранилось сено для лошадей. Честно говоря, мы все настолько устали, что возмущаться подобному неуважению просто не было сил.
   - Хаос, - выдохнула я, падая на приглянувшийся стог сена, - почему мы не додумались взять с собой дистров?!
   - Я думал об этом, - произнес единственный из нас, кто совершенно не утомился - Дан, - но решил, что подобные животные могут привлечь слишком много внимания.
   - Мне пофиииииг, - взвыла я, на самом деле разделяя мнение некроманта, - только не идти своими ногами еще столько же.
   - Кстати говоря, - привлекла внимание тоже свалившаяся без сил Дарлема, - это странно, но мы ведь за два дня пути не встретили ни одного путника. Что здесь происходит? Почему тракт пуст?
   - Я выясню, - вызвался Алем, - завтра с утра. И раздобуду транспорт, - добавил, вздыхая, Д'рахм, - надеюсь, эта деревенька достаточно богата, что бы позволить себе продать нам пару лошадей.
   Алу никто не ответил, но я знала, что мы все на это надеемся.
  
   Проснулась я, как водится, позже всех. Алем унесся выполнять добровольно наложенные на себя обязанности, Дарлема принесла выторгованную у крестьян еду, с которой они отчего-то очень не хотели расставаться, и воду для умывания. Видя такой расклад, мне даже стыдно было прикидываться спящей, и я, превозмогая желание уставшего тела дезертировать с поля боя труда, разлепив глаза, поднялась на ноги.
   - Красавица, - иронично сообщила Дара, - просто картинка.
   - Я прекрасно знаю, что мой видок с утра способен обернуть вспять наверное целую армию, так что можно было бы проявить такт и не сообщать об этом, - недовольно ответила я.
   Настроение было обычным для утра - жить не хочется, хочется спать. Но стоило умыться и забросить в пустой желудок еды, как настроение стало медленно ползти вверх.
   Ну а Лардан... Лардану, как всегда, было пофиг.
   Вскоре вернулся мрачный Алем с новостями.
   - В общем, - начал Д'рахм с порога, - Госпожа Удача нам как всегда ухмыляется злобным оскалом.
   - Что такое? - нахмурилась я.
   - Дара удивилась пустоте дорог - так вот, ничего удивительного в этом нет, они всегда пустынны, когда королевство на военном положении.
   - Тьмааа, - с подвыванием протянула я.
   - Главное, я так и не смог понять с кем они воюют. Крестьяне, похоже, сами точно не знают, что у них за враг.
   - Так, - выразила я общую мысль, - нужно как можно скорее добраться до какого-нибудь города и все выяснить.
   - А вот теперь, вторая плохая новость: лошадей нам не согласны продать даже втридорога.
   - Значит, мы возьмем их сами, - резко подвела итог Дарлема.
   - Мне тоже есть, что сообщить, - обратил на себя внимание Дан, - пока вы спали, я провел поверхностный анализ магического фона... Ира, я могу ошибаться, но здесь есть линии Хаоса. Если это то, о чем я думаю, ты могла бы задержаться здесь, или наведаться позже - поработать с местными магами. В конце концов, одной Так'ра недостаточно для полноценного изучения твоих возможностей.
   - Дан, - я улыбнулась, - ты снова вошел в роль учителя. Но, как я понимаю, изначально ты хотел сообщить о чем-то другом.
   - Да, - кивнул некромант, - здесь все крайне нестабильно. По правде говоря, мы сунулись в бомбу замедленного действия. Что бы разобраться в первопричине, нужно гораздо больше времени, но то, что здесь творится что-то неладное - это точно.
   - Блин, - схватилась я за голову, - почему Райану не могло занести в более благополучное местечко?!
   - Не разоряйся так, мы ведь не спасители мира, - успокоил Алем.
   - Да, все что нам нужно - вернуть назад девчонку, - продолжила мысль брата Дарлема.
   - Эта "девчонка", - заметил Дан, - старше вас минимум вдвое.
   - Все равно, - поморщилась Д'рахма, - суть ведь не в этом.
   - Во-первых, - мне надоело слушать эту короткую перепалку, и я решила вмешаться, - если это не составит особой трудности - поддержку мы окажем. Во-вторых, лошадей, конечно, возьмем, но оставим достаточно золота, что бы они окупились хозяевам.
   - Что это за приступы альтруизма? - немного презрительно поинтересовался Алем.
   - Это остатки совести, которые вы усердно стараетесь искоренить, - невозмутимо ответила я, - вот только искренне советую вам сменить позицию, и хотя бы постараться выработать это качество.
   Каждый из нас понимал, что конфликты сейчас ни к чему не приведут, поэтому набравшись сил и дождавшись вечера, мы умыкнули лошадей и отправились дальше, по направлению к городу Тейдар.
  
   Прибыв к пункту назначения, мы столкнулись с очередной проблемой - впускать в город нас отказались наотрез. Лардан, несмотря на то, что все еще не перестроился на Источник этого мира, сумел помагичить над стражей, и ворота распахнулись, но положение вещей все равно не вдохновляло. Ох, и нелегко же нам будет... я совсем не рассчитывала на такие сложности.
   Конечно, так как ориентир давно развеялся, мы отправились в место, где можно купить любую открытую, и не очень, информацию - таверну.
   Сидя за столом, и без особого энтузиазма потягивая напиток, по вкусу похожий на низкопробное пиво, мы сделали заметку, что кроме людей вокруг никто не обнаруживался. Д'рахмы еще на въезде в ту деревню накинули личину, а Лардан помог замаскировать ее следы на магическом плане.
   - И что дальше?
   - Я могу ошибаться, - начал, сомневаясь, Алем, - но боюсь, за попытку вынюхать какую-нибудь информацию, нас объявят шпионами и постараются убить.
   - Думаю, ты прав, - мрачно констатировала факт Дарлема.
   И правда, с самого начала, на нашу долю выпало множество подозрительных и враждебных взглядов, но люди не могли точно оценить боеспособность наше кампании, и решали не рисковать... до поры до времени. Оставаться здесь надолго точно нельзя, рано или поздно, какой-нибудь самоуверенный тип определенно решит попытать свои силы.
   Пока мы пытались решить, как поступить дальше, в дальнем конце помещения раздался шум.
   - Тьма, - еле слышно вздохнул Ал, - только этого нам не хватало.
   - Быстро пробираемся к выходу, - сказал не-мертвый, - большинство посетителей этого чудесного заведения наверняка попытаются напасть на нас под шумок, а нам только убийств не достает, для полного счастья.
   Я кивнула, и мы осторожно встали из-за стола, а вокруг, тем временем, нарастал кавардак пьяной драки. Уклоняясь от случайных ударов мы методично пробирались сквозь дерущуюся толпу к выходу, но, судьба решила, что еще недостаточно поиздевалась над нами, потому что краем глаза я уловила летящий прямо мне в голову предмет мебели, похожий на стул. Блокировать его рукой - значило рискнуть переломом, поэтому, недолго раздумывая, я использовала что-то из заклинаний Хаоса низшего порядка, и стульчик осыпался черным пеплом к ногам.
   На несколько секунд повисла абсолютная тишина, люди застыли в нелепейших позах, осознавая, что произошло. Но это оцепенение оказалось затишьем перед бурей, спустя несколько томительно долгих секунд, грянула паника. Все заметались по помещению, у выхода возникла жуткая давка, слышались фразы вроде "проклятое колдовство!", "черная ведьма!".
   - Что я не так сделала? - на грани истерики спросила я у спутников, которые, не сговариваясь, окружили меня, занимая удобные для обороны позиции.
   Я решила: "гулять, так гулять", и совершенно открыто призвала доступную мне мощь Хаоса, приготовившись защищаться.
   Впрочем, наш боевой энтузиазм сошел на "нет", когда ворвалась небольшая группа человек. Уж не знаю, что они сделали с остальными, но лично я почувствовала, будто из легких выбили весь воздух, когда один из мужчин использовал какую-то побрякушку, принесенную с собой. Уже потом, анализируя произошедшее, я поняла, что меня отрезали от Источника, а физический урон был лишь побочным. Впрочем, поразмыслить особой возможности небыло, потому, что мне дали чем-то увесистым по затылку, рукоятью меча, вероятно, а дальше была лишь темнота.
  
  

Глава 22. Найденная пропажа

   Тошнота, головокружение, острая боль в висках... в общем, еще одна возможность задуматься: это я такая везучая, или постоянные неприятности на мою бедную несчастную голову - закономерность?
   - Очнулась? - донесся до меня холодный голос не-мертвого.
   - Как сказать, - не рискуя так резко раскрывать глаза, ответила я.
   - Так сильно досталось? - с некоторой долей сочувствия спросил Дан.
   - Во всяком случае, - я все же решилась разлепить тяжелые веки, - обходительностью, и уважением к дамам, здешние стражи правопорядка явно обделены.
   Что ж, открывшаяся моему мутному взору картина, как это ни печально, была до боли знакомой, все же в какой из миров не сунься, а тюремные камеры выглядят почти одинаково. Я облизнула сухие губы и почувствовала вкус запекшейся крови - видимо ударилась обо что-то при падении, или для надежности какая-нибудь зараза добавила. Ушибленный затылок ныл тупой болью, но на общем фоне это казалось сущей мелочью.
   - Думаю, - ответил некромант, - дело не в этом. Хочешь, расскажу, что было после того, как тебя вывели из игры?
   - Ты еще спрашиваешь? - хрипло рассмеялась я.
   - То, что тебя так быстро нейтрализовали - не случайность, они очень постарались не дать тебе даже опомниться, могу сказать, что нас с Д'рахмами в расчет практически не брали. А зря, на всякий случай мы решили никого не убивать, не стоит пока портить отношения с местной властью, но трое раненых на счету у Алема с Дарлемой, и двое на моем. - В голосе не-мертвого звучала нешуточная досада, что в его исполнении было особенно жутко, - Только подумать, кучка людей со средними магическими способностями, упекли за решетку меня, Лардана, перед чьим именем дрожала половина Драа'искар.
   - Давай позже потешим твою раненую гордость, - поморщилась я, - как вообще так могло получиться?
   - Очень просто - я еще не успел полностью синхронизироваться с Источником этого мира. И одного промаха оказалось достаточно - эти люди и впрямь сильны, надо отдать должное.
   - Вот оно как... Сколько мы здесь сидим? И почему Д'рахмов нет? Где Ал и Дара?
   - Не могу говорить с уверенностью, но полагаю, что где-то в другой камере. Обрати внимание на свои кандалы - они противомагические, и, скажу, что всякий там доррий рядом с ними не стоял. С одной лишь разницей - доррий работает автономно, а вот это рано или поздно придется прийти и зарядить.
   - Хорошо, - я опустила веки, что бы тусклый магический свет, не резал почему-то ставшие светочувствительными глаза, - то есть, ты не можешь с ними справиться?
   Я демонстративно приподняла руки, указывая на "симпатичные" широкие браслеты, на которые даже смотреть не особо хотелось.
   - Почему же, - удивил своим ответом некромант, - я и не с таким работал. Только нужно еще чуть-чуть подождать, что бы ограничители ослабли.
   - Хорошо, значит, действуем таким образом: не думаю, что нас здесь собираются держать вечно, так что ждем, пока явится стража и, если не успеешь раньше, постарайся нейтрализовать эти цацки по пути, но виду не подавай. Я хочу пообщаться с местными представителями власти, но будет не слишком хорошо оказаться перед ними совершено безоружными, верно? - я через силу усмехнулась.
   - Постараюсь, - ответил не-мертвый и замолчал.
   Понимая, насколько бессильна в данной ситуации, я предпочла культурно заткнуться и дать некроманту работать, да и говорить, честно говоря, не то что бы не хотелось, скорее оказалось тяжело, сухие губы и язык работали нехотя, а каждый звук отражался вспышкой боли в голове.
   Впрочем, даже такие навороченные побрякушки не могли полностью ограничить мои способности, маловато их будет, так что на простейшее исцеление должно было хватить, такое мелкое несложное заклинание способен сотворить самый криворукий маг, не обладающий маломальскими способностями к целительству. Головная боль отступила как раз тогда, когда раздался омерзительный скрип открываемой двери. Внутрь вошло четверо человек в полной боевой амуниции. Неужели нас воспринимают настолько всерьез? Я бросила вопросительный взгляд на не-мертвого и, получив едва заметный кивок, встала на ноги.
   - Полагаю, вы за нами?
   Человек промолчал, лишь бросил презрительный взгляд и пихнул к выходу. Лардана, что интересно, он в такой полет отправляться остерегся. В окружении стражей закона мы молча шествовали неизвестным маршрутом по маленьким, плохо освещенным коридорчикам, не имеющим окон.
   - Эй, куда мы идем? - обратилась я к ближайшему человеку.
   Но в ответ получила лишь молчание.
   - Ответь! - требовательно повторила я, сделав попытку остановить прущего вперед куска металлолома.
   Тот, в свой черед, совершенно молча, дал мне под дых, заставив согнуться в три погибели.
   - Вот как, - пытаясь отдышаться, ответила я, - не хотим говорить... ладно, ты мне еще за такое обращение ответишь, железненький.
   Я выпрямила спину, и продолжила идти вперед, больше не пытаясь завести разговор. Ну я отыграюсь... Хотя, быть может это я не права? Он ведь всего лишь исполняет свой долг... Тем не менее, с девушкой можно было бы обращаться более учтиво. Уж манерам-то я его научу.
   - Дан, давай, - шепнула я некроманту, и тут же почувствовала, как браслеты стали обычным украшением, и, надо сказать, безвкусным.
   Чувствовать свою собственную мощь после тех жалких крох, что были доступны еще пару минут назад... это вдохновляло и опьяняло. Настроение, по крайней мере, резко подскочило вверх. Главное, что бы с непутевыми Д'рахмами все было в порядке.
   В конце концов, нас привели в не поражающее ни размерами, ни роскошью помещение, где собралась весьма интересная компания. А именно, та самая команда, что вынесла нас в таверне, и еще один, совершенно не внушающий доверия человек. Что-то в нем было до боли знакомое... Я уже почти поймала за хвост эту ускользающую мелочь, но вдруг мои ощущения перебила куда большая сила - сработал опознавательный маяк. Я резко развернулась всем телом к закутанной в черную ткань и закрывшей лицо фигуре, стоявшей как бы немного обособленно от остальных.
   - Ты... женщина? - на всякий случай сначала решила уточнить я.
   Вся команда охотников на магов Хаоса, как я понимаю, обеспокоенно переглянулась.
   - Откуда ты... - начал было один из них.
   - Замолчи, - перебил его некто жуть какой суровый, да шкафообразный, - нечего вести стороннюю беседу с этим темным отродьем.
   - Попрошу не оскорблять, - я взглядом, режущим сталь, прошлась по весьма волосатому, ко всем своим прелестям, субъекту, - кажется здесь о хороших манерах слышать не приходилось.
   "А ты вошла в образ" - хе-хекнул Хранитель.
   "Приходится. Надоели со своим неуважением, я что, отброс какой-нибудь?"
   - С такой швалью иначе разговаривать не положено, - зло рыкнул неизвестный.
   - Это она? - нисколько не заботясь о всякой там конспирации и компании потенциальных врагов спросил меня Лардан.
   - Похоже на то, ты тоже почувствовал?
   - Да, но очень невыраженно.
   - Правда? Мне аж до самой сути пробрало.
   - Видимо герцог позаботился, что бы мимо ты не прошла.
   - Вы вообще о чем?! - несдержанно перебил наш милый разговор с не-мертвым молодой человек.
   - Тише, Мишир, тише, - успокоил его последний член команды - немолодой мужчина, сразу приглянувшийся с целью ведения диалога.
   - Для начала, хорошо бы представиться друг другу, - я обратилась к самому адекватному из победившей нас компании, - я Ирида, а это, - я указала на некроманта, - Лардан. Боюсь, возникло страшное недоразумение, но смею уверить - вражда ни к чему ни вам, ни нам.
   - Вот как, - задумчиво произнес мужчина, - что ж, раз вы готовы говорить...
   - Ну, наконец! Хоть один адекватный человек! А то прямо не могу - по голове дали, антимагические браслеты нацепили, в камеру бросили... вот так и ходи по приличным заведениям.
   Все как-то притихли под моим напором, видимо и впрямь задумавшись, а чего это мы?
   - Ты не маг Хаоса? - тряхнул головой, похоже совсем запутавшийся, молодой человек.
   - Нет, я как раз эта самая... темная ведьма? Так вы меня назвали? - прямо ответила я, отметив, что все разом собрались и помрачнели, скорее всего, утвердившись в ранее сделанных выводах, - вот только не из здешних мест. Далеко-о-о-о не из здешних. Я же понятия не имела, что у вас здесь такие порядки! Надо над городом табличку вешать: мол, уважаемые господа маги Хаоса, идите лесом!
   - Она издевается над нами! - стукнул кулаком по стене ходячий шкаф.
   - Ни капли!
   - В мире нет такого места, где не знали бы, что магия Хаоса - вне закона, - наконец подала голос, как я и предполагала, женщина.
   - В этом мире нет, - я хитро прищурилась, глядя на нее, надеясь, что та поймет намек.
   - Чего мы от этих убийц добиться-то хотели? - произнес тот самый с первого взгляда не понравившийся мне мужчина, - порешить их, и дело с концом.
   - Э, нет, так не пойдет, господа, - я демонстративно подкинула на ладони огненный шарик, - вы же не думали, такая мелочь окажется эффективной? - решилась я на маленький блеф.
   Ведь не будь рядом Дана, сидеть бы мне в браслетках пока сим прекрасным людям не вздумается их снять. А так и понаглеть можно.
   Эти люди явно не привыкли работать языком, потому что вместо того, что бы сказать нечто в ответ, они довольно живо сгруппировались и пришли в боевую готовность.
   - Эй, эй, - я потушила огонь, и подняла руки в знак примирения, - я же сказала - мы не враги. Это была лишь небольшая демонстрация.
   Но они не спешили убирать оружие.
   - Вот же Анатас вас побери, - закутанная в одежды женщина заметно вздрогнула, подтверждая мои догадки, - мне что, дать себя снова побить, что бы вы угомонились? Я же не прошу себе доверять, мне нужен лишь нормальный диалог!
   - Кто вы? - спокойно спросил тот самый адекватный мужик, - вы действительно не похожи на наших. Тем более на темных адептов.
   - Кто мы? - я задумчиво посмотрела в потолок, - знает она, - я указала на женщину, - не так ли... Райана?
   Из-под ткани одежд показалась тонкая рука, развязавшая пару шнурочков, после чего мудреная хламида картинно упала к ее ногам, и нашим взглядам предстала точная копия Аста... в женском варианте.
  

****

   - Хаос, - сипло произнес Д'рахм, с трудом усаживаясь на жестком полу, - надо же, так позорно проиграть людям...
   - Это все, что тебя волнует в данный момент? - не менее шикарным голоском поинтересовалась Дара.
   - Ты права... гораздо больше меня волнует моя больная голова.
   - Идиот, - вздохнула Д'рахма.
   - Что делать будем? Судя по ощущениям, с некромантом и Ирой все в порядке.
   - Хм... - неоднозначно протянула Дарлема, - знаешь, общение с этим сборищем пацифистов явно не пошло мне на пользу, потому что первой мыслью было: "ждать".
   - Однозначно не пошло, - Ал поднялся на ноги и окинул помещение мрачным взором.
   Несмотря на грандиозные планы, назревавшие в головах безумных брата с сестрой, предпринять что-либо они не успели - дверь открылась, и показались двое мужчин, из той самой группы людей, победивших их в таверне.
   - Приносим свои извинения, - с порога начал человек в возрасте.
   Тот же, который казался помоложе предпочел отмолчаться, дабы сберечь собственную гордость. Жалкую, надо сказать, ведь шлвлоящий держался куда более достойно.
   - Думаю, нам всем есть что обсудить. Ваши спутники уже ожидают.
   Алем кивнул, и они направились к выходу.
  

****

  
   - Я думаю, - Райана сглотнула и обвела взглядом своих... не знаю, как лучше выразиться, но пусть будет друзей, - пришло время рассказать о себе. Вы столько времени были рядом, не требуя никаких объяснений... Спасибо.
   С того момента, когда сестра герцога объявила нас не опасными, отношение окружающих круто поменялось. Удивительно, ее рекомендации оказалось достаточно, что бы к нам относились с недоверием, но все же совершенно иначе, даже можно сказать больше - здоровое опасение было уместно.
   - Мы выслушаем, но сначала ответь, кто эти люди Рая, и какие у нас основания доверять им? - мягко подтолкнул к рассказу запнувшуюся девушку Шим - тот самый человек, поразивший меня своей адекватностью.
   По ничего не выражавшему лицу агларки мелькнула тень, и она, набрав воздуха в грудь, продолжила.
   - Начать с того, что не все они люди. Думаю, вы догадывались, что и я не совсем человек, хотя и похожа на вас. Но я не результат какой-либо мутации, и не забредший в ваши земли житель Холодных Пустошей. По воле судьбы меня занесло к вам... из другого мира. Знаю, звучит довольно нелепо, но...
   - Я же говорил, - буркнул себе под нос давешний шкафчик, которого, как оказалось, звали Доришен.
   Хотя, насколько я поняла, никто кроме Раи своих настоящих имен предпочел не открывать... никому. Ох, сколько же у каждого скелетов в шкафу, если даже имена они предпочли предать забвению.
   - То есть, вы подозревали? - несколько удивленно перепросила агларка.
   - Честно говоря, - виновато произнес Шим, - мы держали теорию Доришена за чистой воды бред... Кто бы мог подумать, что все окажется именно так, как он предполагал.
   - Тем не менее, - перебил самый младший член группы - Мишир, - это ни сколько не оправдывает их присутствия здесь, - он кивнул темноволосой головой в нашу сторону.
   - Верно. Отродья хаоса в любом мире мерзость, не достойная жизни, - вставил свои пять копеек Дори.
   - Поаккуратнее с выражениями, - Алем, явно вернувший потерянную было спесь, хищно и угрожающе зыркнул на шкафчика, - ты явно нарываешься.
   - Спокойно Ал, полагаю, конфликты нам ни к чему. Пока. Но кое-кому действительно стоит попридержать язык за зубами, - выразительно нажала я на последнюю фразу, давая понять, что мое терпение не вечно, и откровенных оскорблений я не потерплю.
   - В самом деле, Доришен, - примиряюще попыталась урезонить товарища Райана, - они не сделали ничего, что давало бы повод такому отношению.
   Человек фыркнул, но замолчал, хотя всем было ясно, мнение его осталось неизменным.
   - Итак, - напомнил Шим, - продолжай, Рая.
   - В мире, откуда я родом, существует четыре расы: эльфы (да-да, те самые, из ваших сказаний), люди, Д'рахмы и аглары. Я из последних. А эти двое, - она указала на Алема с Дарлемой, - Д'рахмы, превосходные войны.
   - Оно и видно, что превосходные, - неприятно усмехнулся Мишир.
   - Это была битва на нашей территории, - пожала плечами Райана, - кроме того, не знаю в чем причина, но жителям Драа'искар довольно сложно подстроиться под ваш мир. Помнится, мне понадобилось больше недели, что бы более-менее прийти в форму.
   - Вот в чем дело, - кивнула своим мыслям я, - полагаю, я единственная, кому глубоко пофиг на смену мира, Скользящая как-никак. Вы очень разумно поступили, вырубив меня в первую очередь, и не дав опомниться. Браво.
   - Скользящая? - глаза агларки расширились.
   - А как мы, по-твоему, вообще попали сюда? - иронично поинтересовалась я, - на драконе прилетели?
   - Драконе? - в конец ошалела сестра герцога.
   - Шутка, - быстро уверила ее я, - туговато у вас с чувством юмора, как я посмотрю.
   - В нашем положении, - невесело произнес Шим, - редко появляется повод для шуток.
   - Значит, - от чего-то жутко довольно прищурилась агларка, - у этой вымогательницы Валарии появилась конкуренция.
   - Можно сказать и так. Вот только мама исчезла в неизвестном направлении, не удосужившись меня ни в чем проинформировать. Да и вообще числится мертвой, о ее здравии и предположительном благополучии известно только мне и еще паре личностей.
   - Мама? - снова вошла в состояние офигевания Райана.
   - Именно, - подтвердил до того молчавший Дан, - по правде сказать, я надеялся, что обнаружив тебя, мы найдем и Валарию. Но расчет оказался неверным.
   - С какой бы стати ей оказаться рядом со мной? - пренебрежительно спросила сестра герцога, - не помню, что бы мы когда-нибудь ладили.
   - Как-то же ты должна была сюда попасть.
   - Боюсь об этом я рассказать ничего не смогу. Уже плохо помню, что происходило в тот день, давно ведь было, но усыпили меня еще дома, а очнулась я уже здесь. Совершенно ни на что не способная и до ужаса чужая.
   - Что ж, - вздохнула я, - видимо ответы придётся искать в другом месте. Ну да нам не привыкать.
   - Я не понимаю одного, - вмешался в выяснение обстоятельств Мишир, - какого вас принесло сюда? И какова ваша цель?
   - Забрать Райану, разумеется, - ответила я, чувствуя себя главной злодейкой, - вероятно она не сказала вам, но в разрыве со своим братом близнецом, она в припрыжку несется в объятия смерти. И он, к слову, тоже.
   - Рая? - вопросительно взглянул на агларку Шим.
   - Она говорит правду. И мне действительно придется вернуться, хотя бы ради Астарта, но видят боги - я этого не желаю.
   - Мда-а, не такой реакции мы ожидали, - протянула Дарлема, выражая наше общее мнение о происходящем.
   - А чего вы хотели, спустя столько лет? - ощерилась Райана, - что бы я кинулась к вам на шею со слезами счастья? Я живу настоящим, а все что осталось на Драа'искар -не более чем прекрасное воспоминание.
   - Воспоминание, говоришь? - зловеще прошипела я, - то есть, тебе плевать, что твой брат одной ногой в могиле, а один полоумный эльф все еще не может забыть минувшее? Плевать, что они все это время ждали, и искали малейшую возможность вернуть тебя? Что ж, - я презрительно глянула на агларку, - смотрю, ты и здесь неплохо устроилась.
   - Ты не имеешь права обвинять меня! - вскинулась Рая.
   - Имею, - холодно отрезала я, - уж чего не терплю, так такого отношения. Они ни на день не забывали о тебе, Аст и Вир. И своими словами ты растоптала эту надежду, веру в тебя. Два несчастных остолопа, преследуемых призраком из прошлого той, которая с радостью забыла о них.
   - Я не забывала! - сорвалась сестра Астрата, руки ее, сжатые в кулаки, дрожали.
   - Кого ты пытаешься обмануть? Ты отказалась от них, что бы стало легче жить.
   - Замолчи!
   - Что, разве я не права? Или напротив, правда глаза режет, как говорят у меня на родине?
   - Ирида! - громыхнул не-мертвый. - Остановись, не дави на нее.
   Я очнулась от этой неожиданной вспышки гнева, и только теперь заметила, как побледнела Райна, даже в теплом свете камина и магических огней, зависших под потолком. Агларку трясло, а глаза невидяще уставились в одну точку.
   - Тьма, вот же неженка, - я встала и подошла к ней.
   - Кто бы говорил... - еле слышно подколол Алем, но услышал его слова в наступившей тишине каждый из присутствующих.
   - Эй, приди в себя, - обратилась я к Райне, - прости, не стоило так резко... - поняв, что любые слова бессильны, я обреченно вздохнула, и хлестнула сестру Аста по лицу.
   Реакция оказалась выше моих ожиданий, взгляду агларки вернулось осознание, а вот шкафчик, только и ждавший повода сорваться, словно цепной пес, кинулся в мою сторону. Я машинально набросила щит от физических атак, но Д'рахмы среагировали быстрее: воспользовавшись своей нечеловеческой скоростью, они мгновенно оказались рядом и приняли удар тяжелого полуторного меча на свои клинки. Даже с их силой пришлось постараться, что бы погасить инерцию, Доришен, в виду своей комплекции, сделал невероятно удачный выбор оружия.
   - Спокойно, - я набросила недолгосрочные путы на чрезмерно активного воина, - мы же просили не нарываться. Можете успокоить его? - я вопросительно взглянула на Шима.
   Тот был явно недоволен, но все же подошел к Доришену, и сказал тому что-то на ухо. Верзила сник, хотя огонь ненависти продолжал гореть в его глазах. Успокоился он весьма кстати, потому что как раз в этот момент мое простенькое плетение развеялось.
   - Простите, - тихо прошептала Райана, - она права, я действительно предпочла отказаться от прошлого. Но все равно, вы не пережили того, что пережила я, поэтому не в праве осуждать.
   - Дело не в том, что мы пережили, а в том, на что мы готовы, что бы сохранить собственные принципы, - спокойно сказала я, - не скажу, что мне здесь очень нравится, поэтому буду признательна, если ты соберешься в кратчайшие сроки...
   - Я не могу уйти сейчас, - непреклонно оборвала меня Райана, - не могу бросить всех в такой ответственный момент.
   - Какой к Хаосу момент? - досадно поморщилась я.
   - Долго рассказывать, но, раз уж вы здесь, придется нам помочь. Мы как раз искали поддержку, потому что боимся не справиться собственными силами.
   - Помочь? - подавилась воздухом я, - скажи, наглость характерна всем в вашей семье?
   - Не пойми неправильно, будь то не срочно, я предпочла бы найти более надежных союзников.
   - Все действительно серьезно? - неожиданно даже для самой себя я пошла на уступок.
   - Да. Для начала проясню ситуацию, - Райана прервалась, и я наконец заметила, что та вымоталась от переизбытка эмоций, поняла, насколько трудно агларке сейчас говорить.
   - Рая, - ободряюще похлопал ее по плечу Шим, - я сам все расскажу, уж в этом-то можешь на меня положиться? - в глазах мужчины забегал веселый смех, заразивший и Райану.
   Не совсем поняла, в чем дело, но, похоже, это шутка, известная только им двоим.
   - Ира, - сказал Алем недовольным голосом, - к чему все это? Мы не планировали задерживаться.
   - Правда, - поддержала брата Дарлема, - проблемы этого мира нас не касаются.
   - Вы-то конечно правы, - отвечала я, - но интуиция подсказывает, что не стоит закрывать на это глаза.
   - Блестяще, - фыркнул Ал, - снова ввязываемся в нечто сомнительное из-за твоей интуиции, которой лично я не склонен доверять.
   - Да брось, - я усмехнулась, и не думая обижаться, - разве из таких ситуаций обычно не выходит что-то интересное?
   Алем вернул мне ухмылку.
   - Я, конечно, все понимаю, - привлек к себе внимание Шим, - но может вы выслушаете то, что я собираюсь сказать?
   - Прошу прощения, увлеклись, - постаралась вернуть серьезность я.
   - Итак, уже которое десятилетие, уничтожить адепта Хаоса - священный долг каждого. По каким причинам было разожжено это противостояние - никто толком не знает.
   - То есть вы убиваете людей, только потому, что так принято? - в шоке спросила я, - как такое возможно?!
   - Каждый в этой комнате, - мрачно объявил Шим, - имеет основание ненавидеть адептов темной магии.
   - Я так понимаю, пытаться переубеждать вас - не имеет смысла, - мое настроение резко упало до низкой отметки, - что вы хотите, в таком случае, от нас?
   - Прошло время, когда мы кидались друг на друга при первой возможности, сейчас темные колдуны предпочитают прятаться по углам, вот только время от времени случаются... инциденты. Все чаще стали приходить вести об организованных объединениях адептов Хаоса, мы полагаем, что они готовят нечто серьезное.
   - Вот как... тем не менее, наша роль во всем этом остается не ясна.
   - Каждый город имеет в своем распоряжении группу охотников на темных колдунов, мы, как вы уже поняли, представляем Риканэер. И, в последнее время, на юге стала проявляться подозрительная активность. Мы полагаем, что там формируется очередной союз. Надо выяснить точно, но если догадки подтвердятся, идти одним - верная смерть.
   - То есть, - сказал Ал, - вы хотите нанять нас как охрану?
   - Именно так, - подвел итог Мишир.
   - Охрана для элитного отряда воинов? - хохотнула я, - что ж, забавно, я люблю подобные нелепицы. Мы сопроводим вас, и окажем посильную помощь, но имейте ввиду - беспричинно убивать не стану ни я, ни мои спутники. И вам не позволим.
   - Неужели ты не видишь, Шим, они будут только мешаться под ногами! - взревел Доришен.
   - Достал, - зло выдохнула я, - да что тебе жить-то спокойно не дает?!
   Я в порыве гнева подошла к шкафчику, и схватила его за голову, заставив посмотреть себе в глаза. Доришен был гораздо сильнее меня физически, но короткого замешательства оказалось достаточно, что бы я затянула его в ментальную связь. Вот и повод испробовать раскопанное в одной из старых дряхлых книг из библиотеки Астарта заклятие, по идее оно должно было позволить заглянуть в глубокие слои подсознания объекта. Вот только окунуться с головой в прошлое Доришена я никак не намеревалась...
  
   Предсмертный крик матери... безумие, захлестывающее сознание... папа! Папа! Спаси нас! Старшая сестра безудержно рыдает, зачем-то заталкивает меня к себе за спину.
   Вот упал подсвечник, при свете которого мама только-только читала нам сказку про добрых и справедливых эльфов... Огонь занимается, начинает плясать по сухим деревянным доскам, которыми устлан пол. Кровь... Много красной, невыносимо толкающей в безумие крови... Шаг назад, скольжение... мама... мама...
   Страшная темная фигура все наступает, слышится пробирающий ужасом хрипящий смех, Мира в ужасе кричит, но все еще старается закрыть меня собой... Нет! Беги! Беги!
   Глухой треск, и сестра вдруг замолчала... застыла... что с тобой?! Что?! От плача срывается голос, уже нет сил кричать, только мое тихое отчаянное сипение, треск разгорающегося пламени и омерзительный смех чудовища, стоявшего напротив.
   - Мама...
   Убийца заносит руку, что-то бешено крича, и... сзади него появляется тень. Рывок, и страшное чудище затихло... нет, оно корчится на полу, шипит, раздирает в кровь горло своим криком... А я не могу двинуться. Это сон? Да, это страшный сон, сейчас мамочка разбудит меня и дочитает сказку про эльфов...
   - Пойдем, - протягивает руку тень, - я отведу тебя туда, где о тебе позаботятся.
   - Мама... Мама! Мамочка! Мама!....
   Кровь, огонь и ужас... Труп отца на дворе и тень, упорно тянущая меня за руку неизвестно куда...
  
   - Тьма! - глубоко втянула в легкие воздух я, пытаясь прийти в себя.
   - Ма... ма..., - Доришен смотрел на меня остекленевшим взглядом, сейчас он все еще был ребенком, перед глазами которого случилось то, что не каждый взрослый способен пережить.
   Это было так странно и больно, видеть на лице взрослого мужчины выражение дитя, потерявшего родителей, и струйки слез, текущие по дородным щекам.
   - Что ты с ним сотворила?! - гневно отпихнул меня от Доришена Мишир, - что, мать твою ты сделала?!
   - Ира, - Дан неслышно подошел сзади и положил ледяные руки мне на плечи, - не испытывай судьбу. Ты могла убить вас обоих. Что показало тебе сознание Доришена?
   - Смерть... - все не могла прийти в себя я, - безумие...
   - Ладно, - понимающе произнес не-мертвый, - отдыхай. Вам обоим это нужно.
   Похожая на лед рука коснулась моего лба, погружая в спасительную бессознательность.
  

****

   - Это действительно необходимо? - буквально полыхая недовольством, уточнил Мишир.
   - Да, - непреклонно ответил Алем, - я не уверен, что с такими настроениями нам удастся сходу сработаться. Придется убить пару дней на тренировки.
   - Тренировки существуют для тех, кому недостает практики, - фыркнул молодой воин.
   - Действительно? - откровенно издеваясь, спросил Алем.
   Шим растянул губы в теплой отеческой улыбке, глядя на все это безобразие.
   - Я уверен в этом.
   - Преподать бы тебе пару уроков, зелень, да времени на это нет, - ностальгично вздохнул Д'рахм.
   Я же старательно избегала столкновения взглядом с Доришем, который, явно испытывая мое терпение, напротив, прожигал некую бестолковую Скользящую ненавидящим взглядом.
   - И против кого же мы, позвольте спросить, будем сражаться? - скептично продолжал настаивать на отмене тренировки Мишир.
   - Врагов нам обеспечит Лардан.
   - Иллюзия? - пренебрежительно и в один голос спросили Дориш и Мишир.
   - Высшего пилотажа, - гордо подняла я голову, - искренне рекомендую не расслабляться, убить не убьет, но ранить может серьезно.
   Шим коротко кивнул, приняв сказанное к сведению, Райана как-то потерянно смотрела по сторонам, явно пребывая где-то далеко в своих мыслях, а эта парочка скептиков всем своим видом выражала недовольство. Не доставало только одного, крайне подозрительного члена команды, которого, надо заметить, я не наблюдала и при эпохальном признании Райаны в своем происхождении. Ой не нравится мне все это...
   - Адепты Хаоса, значит? - задумчиво произнес не-мертвый, - Что ж, будут вам адепты.
   Высказывание было не совсем точным, так как на тренировочной площадке появились лишь темные фигуры, безликие, только очертаниями напоминавшие людей. Видимо некромант решил не заморачиваться с оформлением, что верно, не на зрелище ведь пришли посмотреть.
   - И на что они способны? - спросила Дарлема.
   - Сейчас проверим, - ответил некромант, - они умеют то, что знает Ирида... В пределах разумного конечно. Ну и мои собственные наработки.
   - Когда скопировать успел? - удивленно подняла я брови.
   - Только что.
   - Так быстро... - я покачала головой, в очередной раз восхитившись своим другом и учителем.
   - Итак... Начнем пожалуй.
   Все пришли в боевую готовность, но, как и следовало ожидать, разделились на два лагеря. Я, оценив ситуацию, передвинулась поближе к Миширу, став с ним плечом к плечу. До собравшихся наконец дошло, что от них требуется, и строй сменился. В паре оказались Шим и Дарлема, Райана и Лардан, а Дориша на себя взял Алем. В тот же момент псевдо-адепты сорвались с места.
   Кто жахнул заклятием, кто бросился врукопашную, предпочитая защитные свойства хаоса, но, как ни обидно, хватило всем. На нас с Миширом напали трое, один дальник и двое предпочитающих ближний бой, я еле успела набросить щиты на себя и на пару Дарлема-Шим, оказавшуюся удачно поблизости, как со спины обрушился удар четвертой, ранее не замеченной, тени. Реакция ускорилась, организм перестроился, все стало выглядеть совершенно иначе, псевдо-адепты больше не были столь неуловимыми для взгляда, и появилась возможность краем сознания обозревать общий ход сражения. Успешней всего справлялись Лардан и Райана, которая выбросила лишнее из головы, приняла боевую форму и полностью отдалась игре клинков.
   Дориш раскидывал противников своим тяжелым мечом, не давая возможности маневрировать Алу, тем самым подставляя свои тылы под удар. Шим с Дарлемой сработались на удивление неплохо, но мои щиты уже начали ощутимо истаивать. Лардан поддерживал и себя, и пару Алема без видимых усилий, чему лично мне оставалось только позавидовать. Надо будет поработать над тактикой, все же в защите мне с не-мертвым не тягаться.
   Краем глаза я отметила рубящий удар, от которого Мишир уклониться не успевал, и кинулась к нему, едва сумев отвести его в сторону. Такой ход заставил замешкаться, и колющий удар, пробивший насквозь правое предплечье, оказался неожиданным. Я, крепко сжав зубы, сдержала мучительный крик, превратив его в тихий стон, не привыкать, в конце концов, и заставила Хранителя раствориться в подпространстве. Как боец с мечом я вышла из игры.
   - Не щелкай клювом, - раздраженно бросила я Миширу, едва успевавшему отражать удары сразу с двух сторон, - я возьму на себя тех, что бьют издалека, а ты позаботься о своей парочке.
   - Идет, - выдохнул он, сосредоточенно размахивая своим клинком.
   С этим словом он провел серию ударов, итогом которой стало выведение одного из противников из строя.
   - Отлично! - подбодрила я Мишира и жахнула чем-то немудрёным, но мощным по одному из псевдо-адептов.
   Тот обратился черным туманом и исчез. Одновременно на разных концах тренировочного поля были нейтрализованы несколько теней, тогда-то и стало жарче. Противники будто с цепи сорвались - каждое брошенное ими заклятие сносило по одному моему щиту, которые я еле успевала обновлять. О контратаке и речи не шло, разве что удастся между делом поставить чего-нибудь с активной защитой, но... Очередной темный вихрь разрезал защиту, поставленную мной для Мишера, словно горячий нож масло, одновременно с этим воин пропустил обманный удар, и мы с ним оказались повержены в один момент. Одержав победу, тени застыли.
   - Шенхел! - гневно стукнул по земле кулаком негодующий Мишер.
   Следом оказались в проигрыше Алем и Дориш. Остальные же, на зависть нам, провели ряд блестящих маневров и вышли из пробы сил победителями.
   - Отвратительно, - холодно констатировал всем и так известный факт некромант, - я подозревал, что все будет плохо, но и представить не мог, что настолько.
   - Безмозглое мясо! - вызверился Алем, - какого Анатаса ты размахиваешь мечом будто дубинкой?! Я сбился со счета, сколько раз ты меня едва не задел!
   Дориш орал что-то не менее оскорбительно Алу в лицо, но мне уже стало все равно.
   - Ты как? - обратилась я к Миширу.
   - Жить буду, - буркнул он, - позор. Прости, подвел.
   - Сама не лучше, - ободряюще улыбнулась я, и развернулась лицом к остальным.
   Алем и Дориш все продолжали грызться, едва не хватаясь снова за оружие.
   - Заткнитесь, - недовольно рыкнула на них я и, что удивительно, результат оказался на лицо, - очевидно, что это провал. Зато теперь, полагаю, вопросы вроде "да зачем это надо?" отменяются. Мне кажется, не стоит без необходимости делиться сразу на пары, надо попробовать начать цельной группой. Кроме того, моя защита оставляет желать лучшего, как ни прискорбно, так что Дан - она на тебе, а я подстрахую по мере возможностей...
   Ох, и свалилось это счастье нам на голову...
  

Глава 23. Случайность неслучайных встреч

   Торговый квартал радовал взгляд суетой и многолюдностью, а так же удивительным букетом запахов, не всегда приятных, что говорило о бедности городка в техническом или магическом плане. Вообще, Риканэер оказался весьма мрачным и неприветливым местом, хотя есть основания предполагать, что сейчас в этом мире везде так, затяжная война никогда не приносила ничего хорошего простым людям. Базарный день заставил меня увидеть городок с иной стороны, он оживился, будто расцвел, в глазах людей проснулись эмоции: жадность, радость, задумчивость... В общем, я была чертовски довольна, и наши компаньоны с подозрением косились на мою теплую улыбку. Все кроме Ника, истинно подозрительной личности.
   Он не присутствовал на общей тренировке, да и вообще исчез из поля зрения в самом начале, честно говоря я и думать о нем забыла. Но охотник с виноватой улыбкой выдал неубедительное оправдание своему отсутствию, которое все с радостью проглотили, кроме меня и Дана. Жаль, но я уверенна - наше обеспокоенное переглядывание Ник заметил, и точно знает, что в его объяснения, слишком отработанное, что бы быть правдой, мы не поверили ни на толику. Что ж, аккуратно все вызнать не получится. Кроме того, он так и не назвал своего полного имени, почему? Я чувствовала, что Ник не врет, но чего-то недоговаривает. Какой резон этому человеку оставаться инкогнито перед иномирянами? В общем, он вызывает больше вопросов, чем доверия.
   - Итак, мы здесь впервые, - я с сожалением истинной женщины проводила взглядом все удаляющийся ряд ювелиров, - что может понадобиться в этом... хм, предприятии?
   - Кроме обычного походного набора - только теплая одежда, - за всех ответила Райана.
   - Теплая одежда? - переспросила Дарлема, отвлекаясь от непринужденного флирта с Ником.
   Меня продолжало поражать, насколько легко с ним сблизились Д'рахмы. Казалось никто вокруг вообще не замечает его подозрительности. Если бы не Дан, я бы точно сочла что переобщалась с Астартом и переняла от него острую форму паранойи.
   - Да, в горах очень холодно.
   - В горах? - мои глаза округлились, - вы не говорили, что придется идти в горы!
   - Все вопросы не к нам, - пожала плечами агларка, - туда трудно добраться, неудивительно, что колдуны выбрали именно это место.
   - Чем дальше, тем меньше мне все это нравится... - печальный вздох вырвался из легких, - ну ладно... начнем пожалуй с мелочевки, - я свернула в ряд, где продавались всякие походные штуки, вроде котелков, веревки, огнива и прочего необходимого барахла, - прискорбно, что приходится тратить на это деньги, - я многозначительно взглянула на наших компаньонов.
   Дело в том, что конфискованное у нас имущество исчезло в неизвестном направлении, и кто прибрал все добро к рукам - выяснить быстро не представлялось возможным. Можно было бы напрячься и решить проблему с помощью магии, но, на счастье этих "хитрецов", все действительно ценное находится в подпространстве, поэтому проще закупиться заново, благо проблем с финансами нет.
   Мы уже почти завернули всей честной компанией в нужный ряд, как вдруг Мишир резко остановился.
   - Постойте-ка, - прищурился он, вглядываясь в толпу, - не тот ли это подозрительный тип, что ошивался возле штаба?
   - Где? - тоже стал высматривать предполагаемого шпиона Доришен.
   - Там, у продуктовой лавки Вимы.
   - Похоже на то, - неуверенно протянул Шим, моментально обнаруживший предмет обсуждения, - Ник, ты можешь?..
   Спустя некоторое время и мы поняли о ком речь.
   - Нет, - ответил охотник напряженно, - слишком много людей вокруг.
   - О чем это вы? - проявила я любопытство.
   - Ник, он... - Райана запнулась на секунду, задумавшись, но все же продолжила, - может определить, обычный перед нами человек, или адепт Хаоса.
   - Вот оно как, - не скрывая мрачного удивления, я напрямую уставилась на Ника, - интересно. Надеюсь позже ты расскажешь мне подробнее об этой... способности.
   Пока мы высматривали неизвестного паренька, люди, почтительно обходящие наш горе-отряд, стали беспокоиться, пошли шепотки, оглядывания... Разумеется, не обнаружить такое пристальное внимание предполагаемый адепт Хаоса не мог. Он медленно перевел на нас взгляд, в его глазах что-то мелькнуло, и маг бросился бежать, несмотря на скромную массу тела, расталкивая всех препятствующих бегству людей. Поднялась шумиха, ругань покупателей и продавцов, к их сожалению, мимо пронеслись еще и мы, окончательно перевернув все, что не было перевернуто, и распихав тех, кому не досталось от паренька. Предприимчивые воришки, воспользовавшись суматохой, схватили что попадется с оставленных без присмотра прилавков и поспешили ретироваться. Надо сказать, что подобной предприимчивостью отличились отнюдь не только воры: мне попался на глаза человек, с кристально честным выражением лица засовывающий в карман блеснувшую сталью вещицу.
   Впрочем, скоро мне стало не до наблюдений - охотники разделились: паренек шмыгнул в переулки, но по лицам наших новых знакомых я поняла - они заранее знают исход погони. Я оказалась права, разделились мы не зря, вскоре адепт Хаоса, а это уже не вызывало сомнений, оказался загнан в тупик и окружен.
   - Попался, - немного тяжело дыша , произнес Доришен, и зло хмыкнул.
   - Что вам от меня нужно? - паренек постарался говорить как можно непринужденнее, но голос предательски дрожал, а глаза панически бегали, в тщетной попытке отыскать путь к отступлению.
   - А ты не догадываешься? - вкрадчиво поинтересовался Мишир.
   - Н-нет.
   - Никакой ошибки, - вдруг уверенно произнес Ник, - он связан с Хаосом.
   - Вот оно как, - Доришен подошел к нему ближе, заставив мага попятиться, и уткнуться спиной в грязную стену, - ты обвиняешься в использовании темного колдовства и приговариваешься к смерти. Если будешь покладист и расскажешь все, что нас интересует - умрешь быстро.
   Честно говоря - я выпала в осадок. Без суда и следствия, вот так заявить?! Куда смотрят власти, давая охотникам такие полномочия?! Это же бойня!
   - Да пошел ты, - молодой адепт резко перестал дрожать, и принял оборонительную позицию, сложив пальца в замысловатую фигуру.
   Я отчетливо видела готовность паренька к смерти и уверенность в ней, а так же безрассудную браваду человека, которому нечего терять. Он собирался умереть с гордо поднятой головой, в бою, и постараться прихватить с собой хотя бы одного охотника. В темных глазах горела ненависть.
   Доришен, без слов понявший, что отвечать на вопросы маг не собирается, как-то извращенно-радостно усмехнулся, и сделал шаг вперед. На этом мое терпение лопнуло. Я не могла просто наблюдать.
   - Отставить! - гневно рявкнула я так, что остальные даже подскочили.
   Откуда взялся этот властный строевой тон? Ну я, в общем-то, догадываюсь...
   Я быстро сократила разделявшее меня и мага расстояние, вклинившись между ним и шкафообразным Доришеном.
   - Прочь. Вы и пальцем его не тронете, - низко рыкнула я на охотника, - я не позволю творить этот нелепый самосуд!
   - Не вмешивайся, - нехорошо произнес Доришен, - тебя это не касается.
   - Скользящая, - спокойно, но с угрозой вмешался Шим, - отойди. Всему есть предел, и твоему влиянию тоже.
   Заметив, что охотники изготовились к нападению, Д'рахмы и не-мертвый невзначай приблизились ко мне.
   - Стоять, - снова рявкнула я, все больше выходя из себя, - это касается меня напрямую, Доришен! Если вы, слепцы, не видите, что творите - я раскрою вам глаза.
   - Я говорил, что нельзя ей доверять, - взревел Доришен, - защищает такого же выродка, как и она сама!
   - Попридержи язык, - угрожающе оборвала я бессмысленные обвинения в свой адрес, - пока я вижу только одного выродка - перед собой. А еще толпу убийц, фанатично следующую "благой" цели, и юнца за своей спиной, который бриться-то совсем недавно начал.
   - Я... - попытался прервать меня паренек.
   - Молчи, - грубо я оборвала попытки что-то вякнуть, на мгновение повернувшись и встретившись с адептом Хаоса взглядом.
   Маг захлебнулся собственными словами и оцепенел, в его глазах ужас мешался с восхищением.
   - Магистр... - разобрала я еле слышный шепот за своей спиной.
   - Спокойно, - попытался хотя бы чуть-чуть ослабить напряжение, витающее в воздухе Шим, - что ты, в таком случае, предлагаешь?
   Я чувствовала, что сейчас нельзя ошибиться. Хотя еще четверть часа назад мы и шли вместе за покупками, сейчас были на волоске от стычки. Нельзя позволить этому конфликту вылиться в серьезный бой.
   - Возьмем парня под стражу. Нужно поговорить с ним, разобраться в ситуации, а не бездумно махать своими железками. Вы возомнили себя богами? Думаете, имеете право так просто решать кому жить, а кому умереть? Вы ничуть не лучше тех, кого называете выродками.
   - В любом случае, - примиряюще поднял руки Ник, - здесь не место разбираться в подобной... ситуации.
   - Согласна, - напряженно ответила я, - вернемся в штаб. Ты и я. Остальные идут на рынок. У нас не так много времени, завтра необходимо выезжать. Кто-то не согласен? - я обвела взглядом охотников, чьи нервы были на пределе, и поняла - не согласны все. Но пойдут как миленькие.
   - Хорошо. Но вы отвечаете за него головой, - наконец разорвал молчание Шим.
   Доришен гневно сплюнул и резко развернувшись пошел куда-то в неизвестном направлении. Ну и скатертью дорожка.
   - Поняла, - серьезно кивнула я командиру охотников.
   Все внимательно наблюдали, как я беру из рук Ника уже известные мне браслеты и поворачиваюсь к пареньку. Тот в ужасе глядел на меня и медленно качал головой из стороны в сторону.
   - Протяни руки, - ноль внимания, фунт презрения.
   - Но как же... вы же одна из нас...
   - Я сказала протяни руки, идиот! Иначе я ничего не смогу для тебя сделать!
   Адепт Хаоса вздрогнул всем телом и медленно протянул дрожащие ладони. Я видела в его глазах панический страх, такой, от которого убегают без оглядки, потому что не смеют обернуться. Он боялся оков. Боялся до потери сознания. Я чувствовала себя палачом, защелкивая их у него на запястьях.
   - Успокойся, - тихо шепнула, так что бы слышал только он, - я помогу тебе.
   Наши взгляды встретились, и я постаралась передать ему спокойствие и уверенность. Кажется, мага действительно немного отпустило, потому что он слабо кивнул и снова гордо задрал голову вверх. Еще бы не трясся как осиновый лист...
   - Довольны? - Огрызнулась я, - Схватили ребенка, ай молодцы.
   - Это не ребенок, а опасный колдун, - сказала Райана.
   На самом деле в этом был свой резон, паренек действительно являлся адептом Хаоса, да и я сама, судя по всему, не на много старше его.
   - Ну да, ну да. Идите с глаз моих, очень прошу. Пошли, Ник.
  

****

   Надолго в штабе мы не задержались, ушли, оставив этот ходячий камень преткновения в моих временных апартаментах обведенных, запирающим контуром. Закрыть его в тюремном помещении я отказалась наотрез.
   - Постой, - я положила руку на плечо Нику, когда мы были уже у самого выхода.
   - Что-то не так? - доброжелательно спросил охотник.
   Слишком доброжелательно для обращения к защитнице черных колдунов. Слишком.
   - Наоборот. Просто хочу что бы ты знал - я тебе не доверяю.
   - Знаю, - он, переняв мою серьезность кивнул, - и понимаю. У вас нет причин мне доверять.
   - Не в этом дело. Я ненавижу прикидываться, что все хорошо, поэтому предупреждаю - без выходок. Если понадобится - я не постесняюсь направить на тебя клинок.
   - Возьму в расчет, - Ник слегка, совсем чуть-чуть, склонил голову, - мое уважение.
   - Мое уважение, - зачем-то зеркально ответила я, чувствуя, что это своего рода ритуал.
   Ритуал, который показал нам обоим - мы не друзья. И даже не товарищи. Но и не враги. Пока, во всяком случае.
   Своих мы нашли довольно быстро, трудно было не заметить такую толпу кучкующихся личностей, явно бандитской наружности. От такого сравнения меня пробило на смех, услышав который Ник удивленно дернулся.
   Каким-то неведомым образом, наша компания не разбилась на два враждебных лагеря, напротив, они деловито советовались на счет покупок. Я в очередной раз подумала, что перетянуть сюда дорогую безделушку из Замка Снов и продать - было хорошей идеей, деньги действительно оказались необходимы.
   Стоило мне и Нику незаметно появиться, как разговоры сразу похолодели и стали подчеркнуто деловыми.
   - Ну хватит, - в конце концов не выдержала я, - прекратите делать из меня врага. Я всего лишь не одобряю ваши методы, и хочу попробовать переубедить.
   - Тише, - успокоил меня Шим, - не здесь.
   К собственному облегчению я почувствовала, что они понемногу оттаивают. Все, кроме Доришена, который присоединился раньше нас. Кто бы сомневался, я против него ничего не имела, но явно оказалась в списке личных врагов. И никакая жалось к произошедшему с ним в детстве, не оправдывала Доришена передо мной.
   Естественно, мимо оружейного ряда наша компания пройти не смогла. Я на чистом автоматизме завернула туда, и выпала из реальности. СТОЛЬКО стального барахла разом я еще не видела. Почти весь ассортимент откровенно вызывал справедливое сомнение, но нашлась пара вещиц, стоящих более пристального внимания. Из эйфории меня вырвал Лардан, крепко схвативший запястье и потянувший на выход
   - Эй, ты чего? - я попыталась вырваться, но как бы не так.
   - Нам здесь ничего не нужно.
   - Ну и что, - некромант проигнорировал попытку обидеться, - почему бы про не пройтись, не посмотреть...
   - Я раньше ходил с женщинами за покупками. У нас нет такого количества времени.
   - Ладно-ладно, - печально вздохнула я, мысленно прощаясь с уже почти купленными предметами убийства.
   Эх, как-то день не задался... явно.
  
   ****
  
   - Итак, - медленно протянул Мишир, - мы все во внимании. Что ты предлагаешь делать со своим протеже?
   - Он не мой протеже, - поморщилась я, - и вообще, не понимаю вашего неудержимого желания прикончить его. Вы хоть осознаете, что он только жить начал? Может и впутался во что-то неприятное, можно же сослаться на ошибку молодости. Да и, если честно, сомневаюсь я уже в ваших уверениях, будто адепты Хаоса - истинное зло, в борьбе с которым хороши любые средства.
   - Опять ты за свое, молод, молод... Он сам выбрал сторону!
   - Вот только не надо мне здесь делить мир на белое и черное, - скривилась я, - кто вообще в праве судить, что есть добро, а что зло?
   - Ты же видела воспоминания Доришена, - тихо произнес Мишир, - разве этого не достаточно?
   - Нет, Анатас тебя побери! Кто судит о всех по поступкам одного?! Почему я должна говорить о прописных истинах?!
   - Тише, - нервно прервал мою гневную отповедь Шим, - замолчите. Ни к чему хорошему ваша грызня не приведет. Философию оставим для лучших времен, Ирида, ближе к делу - что конкретно ты предлагаешь? Отпустить? Не думаю, ты сама понимаешь, что это невозможно.
   Я медленно выдохнула, стараясь успокоиться.
   - Дан, пожалуйста, объясни им, что я от них хочу. Я слишком зла, что бы адекватно все выложить.
   - Хорошо. Ира предлагает взять этого молодого человека в проводники.
   - Невозможно! Забудь! - в один голос вскричали охотники.
   - Я знала, что ответ будет именно таким, - фыркнула я.
   - Подумайте хорошо, - вступил в дело Алем, - вы не знаете где находится то, что ищете. Кроме того, горная местность - это вам не равнина. Мы можем потерять слишком много времени на одни лишь поиски, да и вообще, потерять кого-то.
   - А что думает на этот счет сам колдун? - вдруг осенило Мишира, - неужто он согласен предать своих?
   - Не знаю, - напряженно ответила я, - мы еще не говорили с ним. Но я гарантирую удачный исход. Я найду способ убедить его в сотрудничестве. Выбор у мага не велик - если мне не удастся договориться, увы, он ваш. Устраивает такой расклад?
   - Что думаете? - Шим окинул взглядом своих людей.
   Я затаив дыхание следила, как все они по очереди кивают в знак согласия.
   - Я так понимаю, мое мнение уже не играет роли. Против большинства не пойду, - сказал Доришен, когда до него дошла очередь.
   "Что ж", - я перевела дух, - "теперь самое сложное".
   - Хорошо, Ирида. Дело за тобой, но видят боги - нам это не по душе.
   - Спасибо, - коротко кивнула, - Дан... Пошли со мной, думаю, мне понадобится твоя непробивная самоуверенность.
   - Как скажешь, - одна я, привычная, услышала в его голосе улыбку, и не-мертвый знал, что услышать ее могу только я.
   Для остальных такие неявные чувства остаются невидимыми, люди, привыкшие к характерной для них феерии чувств, к режущим глаза излишним краскам эмоциональности. В этом есть и недостаток, и неясная притягательность. Так замерзший в ледяном ветре тянется к теплому бризу, обманчиво вдыхающему жизнь.
  
   Он спал, когда мы с Ларданом вошли. Всматриваясь в спокойное лицо дремлющего мага, я в очередной раз задумалась: как? Как можно с такой легкостью выносить смертный приговор? Видимо не-мертвый думал о том же, он, некромант, лучше всех понимал, что такое - отбирать жизнь. Дан убивал не раз, и сам однажды погиб... Обреченный вечно смотреть на это тепло, на этот дар богов, не в силах решиться расстаться с жалкими его остатками. Да, он сам обрек себя на проклятие. Однажды я прочитала это в его глазах, существование превратилось для Лардана в бремя, которое тот не в силах отпустить.
   Я аккуратно потрясла мага за плечо, тот, пробормотав нечто невнятное, с трудом разлепил глаза и, осознав происходящее, резко подскочил на твердой кушетке.
   - Мое почтение, магистр! - отработанно рявкнул этот... не могу подобрать слов, какой идиот.
   - Тише ты, - шикнула я, - еще не хватало, что бы это сборище остолопов считало меня вашим магистром.
   - А вы разве не...
   - Нет. Я издалека. Но не одобряю действий местных властей.
   - Как... Неужели вы оттуда, где Хаос не под запретом? - смешно округлил глаза паренек, - так ведь не бывает. Нигде.
   - Бывает, поверь мне. Но знать об этом тебе еще рано. Как тебя зовут?- стараясь расположить молодого мага к себе, произнесла я.
   - Риэль, - смущенно признался паренек
   И действительно, имя казалось слишком нежным и звонким для него.
   - Замечательно, меня зовут Ирида, - улыбнулась я, Риэль все больше расслаблялся, начинал проявлять доверие, а именно к этому я и стремилась, - сколько тебе лет?
   - Двадцать три, - убил меня своим ответом маг.
   - Правда? - поперхнулась воздухом я, - по тебе не скажешь..
   - Знаю. Мне все об этом говорят. Но в такой внешности есть плюсы, - Риэль усмехнулся, - которыми я активно пользуюсь.
   - Ох, я бы на твоем месте так не радовалась, Риэль. Я пришла к тебе с премерзким предложением, принять которое необходимо, но будет очень сложно.
   Улыбка паренька похолодела.
   - О чем вы?
   - Понимаешь... Ты должен будешь отвести нас к своим. Это ведь в горах, верно? Сам понимаешь, какова вероятность остаться там навсегда без проводника.
   - Нет, - прошептал Риэль, - я никогда этого не сделаю. И не понимаю, почему ВЫ просите меня об этом.
   - Подумай хорошо, - вздохнула я, - я приму любой твой выбор, каким бы он ни был. Но, прошу - не совершай ошибку. Я не позволю случиться чему-то ужасному. Пусть они думают что хотят, но устроить бойню я не позволю, если понадобится - сама прикончу всех до одного, что бы они не раскрыли вашего местоположения.
   - Я вам не верю, - дрожащим голосом произнес Риэль, - я не трус, я предпочту умереть, но ничего им не скажу.
   - Умереть, говоришь? - Страшным голосом громыхнул Лардан, от него повеяло холодом, - Думаешь это лучший выход? Если так, то ты именно трус, только тот кто боится бежит от проблем. Мы хотим помочь тебе, глупый ты юнец, дай же нам это сделать. Смерть кажется такой притягательной, верно? - не-мертвый приблизился к задрожавшему магу, - Не знаю во что ты веришь, но там нет ничего. Только пустота и холод. Потрогай, - он схватил Риэля за руку, - мертвое тело, ледяное, оно не может чувствовать. Хочешь променять свое тепло на это убожество? - Дан отбросил безвольную руку паренька, на которой назревал синяк, - ты глупец, который еще не понял, насколько ценно то, от чего ты собираешься отказаться. Ради чего? Ради войны, ради вашей идеологии? Живи и держись за свою жизнь, а не пытайся отдать ее при каждом удобном случае.
   - Достаточно, Дан, - я прервала разошедшегося не-мертвого, - понимаешь, Риэль? Ты ведь понимаешь, что мы пытаемся тебе сказать?
   - О-он... мертвец? - содрогаясь от страха, но честно пытаясь взять себя в руки спросил маг.
   - Да, - резко ответил некромант, - и в этом, уж поверь, нет ничего благородного.
   - Я п-понимаю.
   - Ничего ты не понимаешь, - печально произнесла я, - не пришло еще время. Риэль. Мне нужен твой ответ. Обещаю, что сделаю все, что бы прекратить этот абсурд, полыхающий по всему вашему миру, - я запнулась, надеясь, что паренек не заметит оговорки.
   - Я... Я не знаю, что мне делать... Нас учили...
   - Язык вырвать тому, кто вас учил, - безаппеляционно оборвала я Риэля, - успокойся. Соглашайся, расстаться с жизнью еще успеешь.
   - Я... хорошо. Хорошо, я поведу вас.
   - Замечательно, - я улыбнулась и перевела дух, - давай сюда руки.
   Маг с готовностью протянул мне свои запястья.
   - Им это не понравится, - заметил Дан.
   - Плевать я хотела на то, что им нравится, а что нет, - отмахнулась я, снимая блокирующие браслеты и откидывая их прочь, с глаз подальше.
   - Ну вот, пойдем...
   - Простите, можно вопрос? - придержал Риэль меня за рукав.
   - Давай.
   - А сколько вам лет?
   - Ну... мы с тобой почти ровесники, - выкрутилась я, не уточняя впрочем, в какую сторону это "почти".
   - Правда?! - удивленно переспросил маг, - вы лжете!
   - Нет, я говорю правду, - улыбнулась я, - и давай на "ты".
   - Хорошо, - каким-то странным голосом ответил Риэль, - пойдемте... пойдем.
   - Подожди, что такое?
   - Ничего, просто я правда удивлен. Вы... ты очень напоминаешь мне мою... маму. А, неважно, - махнул рукой Риэль, явно недовольный собственной сентиментальностью.
   Мужская гордость... ага, ага. Я сделала вид, что не заметила заминки и потянула мага к двери.
  

****

   - Так что ты делал в городе? - спросил Шим, не отрывая взгляда от исцарапанных рук Риэля.
   - Договаривался о поставке провизии.
   - Даже так? - присвистнул Мишир, - я подозревал, что у вас есть союзники в городах.
   - Некоторые люди понимают, что с нами не нужно воевать, - независимо ответил Риэль, почувствовавший себя рядом со мной уверенно.
   - Молчи, колдун, - рявкнул Доришен, - пока я сам тебя не заткнул.
   - И все же, - не обращая внимание на импульсивного охотника продолжил Шим, - зачем такие риски?
   - Это же очевидно, - фыркнула я, - думаете они там у себя в горах огороды разбивают?! Гораздо проще найти лояльного торговца.
   - Ира, - вдруг громко оборвал нас всех Алем, до того сидевший с закрытыми глазами и погруженный в себя, время от времени загадочно улыбаясь.
   - Что такое?
   - Астарт говорит, что мы медлительные олухи. Герцог желает лицезреть твою персону на Драа'искар как можно скорее.
   - Аст... - слабо произнесла Райана, но на нее никто не обратил внимания, потому как я гневно воскликнула:
   - Умный какой! Скажи ему, что...
   - Успокойся, ты же знаешь, что я могу только видеть.
   - Пфф, что б он провалился. Медлительные олухи... Знал бы, во что нас втянула ЕГО сестра.
   Агларка тактично промолчала и постаралась сделаться незаметнее.
   - Вторая часть сообщения лично для тебя, Ирида, - ехидно добавил Алем.
   - Что там еще? - мое недовольство хлестало через край.
   - Действительно озвучить это здесь?
   Пошлая ухмылка Алема, красноречиво украшающая его довольную до наглости морду лица, сказала мне обо всем.*
   ||||*прим.автора - да Ира, валить и трахать, валить и трахать... ;) Что ж ты тормозишь е-мое||||
   - Молчи уж...
   - Знаешь, - вдруг оживилась Дарлема, - это действительно забавно!
   - Что? - спокойно обратила я внимание на Д'рахму.
   - Красная, но просто таки каменная физиономия!
   - Тц, что б он провалился...
  

****

  
   Я натянула поводья, и, немного отстав от остальных, пустила лошадь шагом. Все дело в том, что пейзажи до боли напоминали родные российские, и чем ближе мы подходили к горам, тем стремительнее это сходство терялось. Поэтому мне хотелось спокойно полюбоваться этими полями и редкими лесками, темными полосками виднеющимися вдали, не отвлекаясь на бессмысленные разговоры, которые вели в основном охотники. Д'рахмы время от времени принимали участие в разговоре, мы же с Ларданом оставались неизменно безмолвны, для не-мертвого молчание было в порядке вещей, а я впала в глубокую задумчивость, пытаясь понять откуда ноги растут у местной ненависти к магии Хаоса. Риэль же, едущий свободно рядом, под мою ответственность, вовсе сторонился охотников, явно ожидая подлянки с их стороны. И не зря, как мне думается.
   - Простите, - молодой маг поравнялся со мной, - я не буду вам мешать.
   - Хорошо, не извиняйся, - улыбнулась я.
   Прогонять его было бы как минимум нечестно, да и против такой компании я не была.
   - Вы не подумайте, я не боюсь! - заверил Риэль.
   Не выдержала видимо душа поэта моей понимающей физиономии.
   - Просто не хочу находиться рядом с этими... убийцами.
   - Интересно, - усмехнулась я, - они называют адептов Хаоса точно так же. И кто же прав?
   Разумеется, я не ждала ответов на свои вопросы, но выслушать вторую сторону было интересно.
   - Они вырезают целые семьи, из одного лишь подозрения в причастности к магии Хаоса или общении с нами. Адептов выслеживают и убивают, никакого иного итога быть не может, если попадешься.
   - Правда? - я ухмыльнулась, - но ты-то жив.
   - Только благодаря вам. Я в неоплатном долгу.
   - Я же просила, обращайся ко мне на "ты".
   Наступило молчание.
   - Ну же, спрашивай, - подтолкнула я Риэля.
   Маг уже весь извелся, не зная, можно ли мне задавать вопросы.
   - Как вы... то есть ты, оказалась в их компании? Ты же тоже маг Хаоса! Они даже слушать тебя не должны были!
   - Скажем так, я умею убеждать, - я многозначительно и нехорошо улыбнулась Риэлю, - хотя в их отвратительно холодных камерах побывать довелось. Ох, и болела же у меня потом спина...
   - Все равно ничего не понятно, но я рад, что встретил... тебя.
   - Редко мне в последнее время такое говорят, - расхохоталась я, - чаще жалуются всем богам и демонам, за то что я на голову свалилась.
   - Мне кажется, ты хороший человек, - совершенно серьезно заявил Риэль.
   - Даже не смотря на окружение?
   - Даже не смотря на него.
   - Ладно, - я широко улыбнулась, настроение было прекрасное, - давай догонять этих параноиков, а то наверняка думают, что мы строим планы мирового господства.
   Риэль впервые за все время улыбнулся, и мы прибавили ходу.
   - Долго еще до привала? - спросила я со всей возможной доброжелательностью, - я себе уже всю зад... мягкое место об это седло отбила.
   - Уже выдохлась? - видимо надеясь меня подколоть, спросил Доришен.
   - Ага - просто ответила я.
   Даже негатив этого вечно мрачного охотника не достиг моего немного ошалевшего разума.
   - Примерно через пол часа будет одно место, где можно сделать остановку, - сообщила Райана, которой тоже надоело трястись в седле сонно рассматривая медленно плывущие перед глазами виды.
   - До гор еще около двух дней езды, неплохо было бы поторопиться, - заметил Мишир.
   - Ничего страшного, горы никуда не убегут, а отдых, так или иначе, необходим.
   - Согласен, - немного хрипло подтвердил Алем, - кто ж знал, что ни у кого нет облегчающего тяготы похмелья снадобья.
   - И зачем было столько пить? - задала риторический вопрос Дара, но Ал все-таки ответил:
   - Как? В дорогу, и не выпить? А как же эта... как ее.. удача!
   "Ну да, и девочки из борделя, в котором ты провел ночь перед поездкой" - про себя подумала я, отметив в смеющихся глазах Дарлемы примерно такие же мысли.
   - Смотрю тебе она улыбается шире всех, - хмыкнула Райана.
   Все дружно посочувствовали Д'рахму, а мы с Даном переглянулись и решили больше не мучить несчастного, вручив тому заветный пузырек на первом же привале.
   Впрочем, добраться до стоянки без приключений не удалось. Мне казалось, что охотников отличить от обычных людей довольно просто, потому работники с большой дороги должны обходить их за версту. Тем не менее, лошадь Доришена дико заржала, воин еле удержал ее на месте, а причиной такого поведения животного стала вонзившаяся в землю стрела. Не думаю, что лучник оказался таким криворуким, нам всего лишь намекнули, что неплохо было бы притормозить.
   В поле зрения появилось около двадцати человек, плюс n-ное число скрывалось в тени деревьев. Много. Но противников они все же выбрали не слишком удачно.
   - Какие-то проблемы? - спросила Райана, делая вид, что не сознает сложившейся ситуации, видимо надеясь на репутацию охотников.
   - Все замечательно, госпожа, - с издевкой ответил один из разбойников, самый неприятный на вид, - мы даже не станем вас убивать... при обоюдном сотрудничестве, разумеется.
   - Ты слишком хорошо говоришь, для обычного оборванца, - прищурилась я, вглядываясь в грязное лицо говорящего.
   - Посмотрите-ка, - гоготнул один из людей, - похоже говорить у них умеют одни бабы!
   - Это вы зря, - только и успела сказать я, как Мишир едва заметным движением руки метнул стилет в излишне разговорчивого бандита.
   Может они и мало говорят, но лишь потому, что считают вас достойными холодной стали, а не примирительных слов.
   - Не вышло, значит, сотрудничества, - мрачно произнес первый заговоривший мужчина, - ничего личного, охотники, просто либо вы, либо наши семьи.
   Все злое веселье нападающих сошло на нет, здесь не было азарта грабежа, жажды убийства, только холодная решительность, сбить которую могла только смерть. Те у кого руки до сих пор оставались пустыми, достали оружие, и глядя на профессиональность движений, либо полное отсутствие понятия, как правильно держать в руках клинок, я поняла, что не ошиблась. Это были люди самых разных сословий, вынужденные стать на путь грабежа, что бы хоть как-то удержать на плаву свою семью.
   Охотники напали первыми. Это был даже не бой - бойня, те, кто только недавно взялись за оружие, пали в первые минуты борьбы, остальные же, что удивительно, продолжали держаться, скорее парируя, чем нападая. Стрел из леска, в котором скрылся Алем, больше не летело. Я отрешенно смотрела, как льется кровь, как Мишир зажимает рукой раненое плечо, краем сознания уловила поставленный Риэлем слабенький щит. И была не в силах кинуться на этих отчаянных людей. Им не было оправдания, но... я просто не могла.
   Человек, который первым заговорил с нами будто впал в безумие, в прошлом он явно был хорошим воином, четкие скупые движения, финты, фигуры, вычерчиваемые клинком, баланс в защите и нападении... Думаю, один на один, без магии, я с ним в бой вступить не решилась бы.
   Райану теснило двое бойцов, она лишь успевала отбиваться, от чего-то не используя боевой формы агларов. Перед глазами неожиданно появилась спина Ника, послышался звук удара стали о сталь. Еще пара мгновений и глухой удар тела о землю.
   - Какого ты стоишь столбом?! - бросил охотник мне прямо в лицо.
   - Помоги Рае, - мрачно ответила я, - немедленно.
   Вскоре в живых остался лишь один. Тот самый человек. Он поднял чей-то меч, и теперь, даже окруженный, не выходил из стойки, собираясь защищаться до последнего.
   - Как твое имя? - раздался мой голос в полной тишине, слышно было только тяжелое дыхание.
   - Агриэн вен Шарт, - прямо посмотрев в мои глаза, назвался воин.
   Охотники вздрогнули и застыли в нерешительности.
   - Мое вечное уважение, Агриэн вен Шарт, - коротко склонила голову я, и пустила ментальную иглу.
   Я знала, что он почувствовал лишь короткую вспышку боли. И все. Но имя этого человека, волею судьбы убитого моей рукой, навсегда отпечаталось в памяти Ириды, Скользящей между Мирами. *
  
  

Глава 24. Большая Игра

   Виднеющаяся вдали горная гряда становилась все ближе, воздух заметно похолодел, да и ветра стали куда коварнее, чем раньше. Настроение у всех было ни к черту, потому на любые попытки разрядить обстановку и я, и Д'рахмы получали рекомендацию отправится далеко и лесом.
   Практика обучения прямо в седле была мне знакома, поэтому я и Риэль развлекались по мере возможностей - он показывал мне те основы, что знал сам, а я старалась объяснить то, что вычитала из Так'ра. Адепт Хаоса только качал головой, недоумевая, как я могу обращаться к столь могущественным силам не зная самых элементарных вещей.
   - Не выходит, - печально констатировал факт Риэль, - похоже моих возможностей для этого недостаточно.
   - Глупости! Просто ты не до конца синхронизируешь потоки. Попробуй еще раз.
   - Эй, вы там! - резко окликнул Доришен, - догоняйте, скоро будет стоянка. Да и раздражает, что вы двое за спиной постоянно магичите.
   - Что охотник, - раздраженно одернула его я, поровняв коней, - нервишки пошаливают?
   - Не искушай судьбу, - прищурился Доришен, - однажды "нервишки" действительно не выдержат, и я ненароком прикончу этого сопляка.
   - Не горячитесь, - вклинился между нами Ник, - мы все устали, сейчас не место и не время для распрей.
   - Вы говорили, что нас ожидает какая-то деревня по пути?
   - Так и есть, но сегодня мы до неё добраться не успеем, - ответил Ник.
   - Почему бы не поехать в ночь?
   - Невозможно, все слишком устали, да и путешествовать по этому тракту ночью не слишком безопасно.
   - Будто ночевать рядом с ним намного лучше, - недовольно буркнула я, - хотя, с другой стороны, отдохнуть действительно не мешало бы.
   - Вот и славно, - кивнул охотник и нагнал Райану, заводя какой-то жутко важный, судя по выражениям лиц, разговор.
  
   Костер тихо потрескивал, расплескивая вокруг теплый свет, я в очередной раз задумалась, почему же человеку доставляет удовольствие смотреть на эти пляшущие языки пламени? Никогда не могла дать ответ, и сейчас тоже оставалось только думать, продолжая неотрывно смотреть на этот безумный танец огня.
   - Скажи, - наконец отвлеклась я, и посмотрела на не спящего вместе со мной Риэля. Хотя магу вахты не досталось, он решил составить компанию некой нехотя согласившейся на сомнительную честь особе, - как ты попал к магам Хаоса? Насколько я знаю, есть семьи скрывающие свою силу, или решившиеся на отшельничество.
   - Все не так просто, - усмехнулся Риэль, - не знаю, сильным нужно быть, или очень слабым, что бы решиться вечно жить в страхе, за себя и за своих близких. Я не смог. С того дня, когда моих родителей публично казнили, я чудом выжил, и, честно говоря, не был этому рад, слишком много камней бросала судьба. А потом меня нашли, и протянули руку... помню, я схватился за предложение магистра Каена, в надежде выбраться со дна на которое пришлось опуститься.
   - Значит твоих родителей убили, - я замолчала.
   - Только не надо сочувствовать, - немного напряженно засмеялся Риэль, - это было слишком давно, и я был слишком мал, не думай, что я несостоявшийся мститель, поклявшийся на могиле родителей расправиться с их убийцами. Всем, кто сплотился подле магистра, по большому счету, нужно лишь право жить, свободно дышать, не испытывая страха, что в следующий момент вдоха ты уже сделать не сможешь. Кроме того, мы все как большая семья, и магистр Каен скорее строгий отец, чем мятежный лидер. Я почти не помню родителей, но не стану врать, будто не думаю иногда о том как могла бы сложиться моя жизнь, не произойди все это безумие... но с тех пор, как я принял предложение вступить в ряды адептов Хаоса, я обрел то, что потерял на той городской площади, где еще вчера мило улыбавшиеся люди с упоением глядели на кроввую расправу. Вот и все, не знаю, почему рассказываю тебе об этом, но только не надо сочувствия - оно ни к чему.
   - Понимаю... А что ты можешь сказать о магистре... Каене, верно? Я смотрю ты восхищаешься им.
   - Да! Он невероятный человек! - глаза Риэля загорелись, из них исчезла появившаяся было грусть, - он очень сильный маг, и следует законам справедливости.
   - Справедливость значит? - нехорошо нахмурилась я, вспоминая, что почти все кровавые бойни были разожжены ради этой мифической "справедливости".
   - Предполагаю, как это звучит, - серьезно кивнул маг, - но иначе нельзя сказать. Он не делит людей на "своих" и "чужих", то, что непростительно другим, равно непростительно и нам. Во многих магистру Каену удалось уничтожить жажду крови, почти все, кто приходят к нему, одержимы желанием мести. Но выбор у нас не велик, можно постараться измениться, либо просто уйти. Или же - умереть, если нет сил жить дальше.
   - Я не понимаю, какова ваша цель? Охотники предполагают, что вы готовите нападение.
   - Несусветная глупость! Наш дом - пристанище, открытое для каждого, кому это нужно, а все эти убийства!.. - Риэль запнулся.
   - Говори.
   - Нет, я... нам не разрешают распространяться.
   - Ладно уж, - я вздохнула, - смотри заодно и запоминай.
   Вскоре маг восторженно смотрел на гибрид универсального полога исключающего прослушивание, который мне продемонстрировал в свое время Дан и дикой смеси собственных изысканий с информацией, найденной в Так'ра.
   - Теперь скажешь? Это важно.
   - Я... Ладно, только мне не много известно. В общем, в последнее время в округе происходит все больше убийств, и каждый раз все указывает на магов Хаоса. Но никто из наших не занимается подобным! Все следы настолько очевидны и легко распознаваемы, что совершенно ясно - нас подставляют. Но зачем? Если бы это были люди из окрестных городов и селений, то на нас просто напали бы. Другие маги точно не стали бы делать такого. Кто? Я знаю, что у магистра Каена есть свои соображения на этот счет, но со мной он, конечно, ими не делился.
   - Все интереснее и интереснее, - закусила я губу, - кажется, что-то начинает вырисовываться...
   - О чем ты?
   - Пока ни о чем. Если мои догадки подтвердятся, то ты узнаешь об этом первым.
   - Говоришь почти как магистр, - покачал головой Риэль, - вам просто необходимо встретиться.
   - Безусловно, - серьезно кивнула я, - ты как никогда прав.
   - Магистр всегда говорит нам, - вдруг начал Риэль, - что людям пора бы прекратить упиваться кровью друг друга. Таких как мы мало, большинство сообществ действуют не лучше властей, только усугубляют конфликт. Иногда мне кажется, что эта война никогда не закончится. Или завершится вместе со смертью последнего мага Хаоса.
   - Этого не будет, - сказала я, но уверенности в голосе не было и капли. Лучше бы промолчала.
  
   - Ложись, я тебя сменю, - Райана легко коснулась моего плеча, вырывая из пучины раздумий.
   - Нет, я пожалуй пройдусь, осмотрюсь... - что-то сильно беспокоило меня, постоянные нервные передергивания приводили все к большему напряжению.
   - С ума сошла? Ладно этот ваш некромант, что-то подсказывает, что он опаснее большинства неприятностей, которые могут встретиться здесь, хоть и выглядит таким безобидным, но ты-то...
   - Лардан не праздно прогуляться пошел, - оборвала я агларку, - здесь что-то не так... что-то беспокоит меня и Дана, наверное, тоже... Кроме того, уж поверь, при всей моей невероятной способности вляпываться в неприятности, я уже научилась неплохо с ними справляться. Отдельное спасибо твоему драгоценному братцу, - я фыркнула.
   - Асту?
   - Да, пара потерянных литров крови, как оказалось, сполна окупились, - недовольно пробурчала я.
   - Ты наверное много значишь для него, раз он проявляет такую заботу... Астарт редко о ком-то печется... почему ты смеешься?!
   - Прости, - отошла я от беззвучного хохота, - просто такая "забота" в могилу загнать может.
   - Не будь столь иронична, Аст всегда был таким. Стань сильным или заройся в нору поглубже. Рядом с ним никогда не было слабаков - они всегда уходили, при чем сами. Может это смешно, но именно такова причина моего доверия... если Астарт подпустил кого-то так близко к себе, значит этот человек достоин расположения.
   - Приятно слышать столь лестные слова в свой адрес, но не сильно обманывайся на мой счет. У него не было выбора, подпустить или нет - я твой билет на Драа'искар и ваша надежда на выживание. И что бы он не говорил, я... - кажется я слишком много стала болтать.
   - Я слышу только оправдания, - улыбнулась Райана, - почему ты так отчаянно хочешь доказать себе, что являешься лишь инструментом? Не похоже, что бы это доставляло тебе радость.
   - Я просто сама не понимаю себя... - из легких вырвался усталый вздох, - мне кажется абсурдом все, что происходит в моей голове...
   - И в чем же причина этого абсурда? - спросила Райана, и я наконец поняла, что попалась.
   Сестра герцога изначально хотела привести меня к мысли от которой я старательно бегала. Хаос всемогущий!
   - Любовь? - наконец выдавила я, - Нет, признаюсь, я уже давно не смотрю на Астарта только как на союзника, но это так не похоже на то, что я чувствовала раньше... У меня был человек, - я сглотнула комок в горле, - друг... он любил меня... и я навсегда запомнила ту теплоту, что он дарим мне. Теплоту. А то, что я чувствую рядом с Астартом - это жар, смертельный, испепеляющий... Любовь? Нет, в лучшем случае страсть.
   - И снова одни оправдания, - покачала головой Райана, - бедный Аст, мне его даже жаль. Знаешь, ни одна из всех его женщин не была удостоена этого, как ты выразилась, жара. Ни одна не была удостоена тех пролитых литров крови, которые могли сделать ее сильнее. И ни одна не смогла стать причиной столь безрассудного поведения, - тааак, похоже Д'рахмы нашли свободные уши, - гордись, раз сумела разбить эту его вечную холодную рассудительность.
   - Хватит, - тихо произнесла я, - не знаю... я боюсь. Я боюсь обретать что-то столь ценное, слишком тяжело терять кого-то, кто уже стал частью души... не хочу подпускать...
   - Что за глупости! - всплеснула руками агларка, - если ты боишься терять - то не живи. Жизнь по сути своей это приобретение и потери! Будь честна сама с собой, не упускай шанс, когда он сам запрыгнул в руки, иначе будешь жалеть до последнего вздоха. Прости, понимаю, что не имею никаких прав поучать тебя, и заставлять признаваться в чем-то не могу и не хочу. Просто даже я, хотя мы совсем незнакомы, вижу, как меняется выражение твоего лица, когда речь заходит о моем брате. Не надо ничего говорить, - не дала даже возможности что-то вякнуть Райнана, - просто прими к сведению и прекрати тонуть в трусости.
   - Я все же пройдусь, - сдавленно произнесла я и подскочила на ноги.
   - Будь осторожна, - нарочито равнодушно напутствовала Рая, - никто не знает почему, но одинокие путники пропадают на этом тракте.
   - Чем бегать за магами Хаоса, лучше бы реальными проблемами занялись, - раздраженно пробухтела я.
   - И то верно, - без особого энтузиазма и искреннего согласия кивнула Райана.
  
   - Анатас побери эту черноглазую семейку! - я зло пнула попавшуюся под ноги корягу.
   Страх, оправдания... да бред все это! Да, люблю! Люблю черт возьми! Но ведь не без причин же отрицаю это, зачем душу-то бередить?! Как же я ненавижу этого придурка, за то что заставляет сомневаться в себе, и как же хочу... что бы он сейчас был рядом. Кажется, я безнадежна.
   Чья-то холодная крепкая хватка стиснула плечо, и заткнула рот - округу огласило мое приглушенное повизгивание.
   - Тихо, Ира, замолчи, - еле слышно, прямо мне в ухо произнес Лардан и отпустил.
   - Ты хоть понимаешь, как напугал меня?! - я задохнулась от возмущения, но, на всякий случай, говорила шепотом, - я думала у меня сердце остановится!
   - Тише, ты спугнешь его, - даже не обратил внимания на мои возмущения не-мертвый.
   - Кого? - я затихла, и постаралась делать как можно меньше шумных движений.
   - Не знаю, - честно ответил некромант, - но хочу это выяснить.
   - Я ничего не вижу, куда смотреть?
   - Пока никуда, оно слишком далеко, что бы оказаться в поле зрения.
   - Тогда как?..
   - Я расставил чувствительные к искаженным материям сенсоры по периметру прилегающего к тракту леса, - спокойно ответил Дан, - и они засекли нечто весьма любопытное. Я не сталкивался с таким раньше.
   - По всему периметру?! - я округлила глаза, - но лес же огромный!
   - Сенсоры имеют большой радиус сканирования, а на нечто столь интересное не жаль и сил потратить, в конце концов, я мертв, и могу пренебречь некоторыми энергоемкими деталями при построении телепорта.
   - Ты ненормальный! - покачала я головой.
   Как можно так заинтересоваться подобной ерундой? Вот я совершенно адекватный человек, сейчас пойду в лагерь и лягу спать...
   - И что оно из себя представляет? Оно далеко? - азартно спросила я, плюнув на все эти глупые методики самоубеждения.
   - Нет, примерно полкилометра от нас.
   - Не очень близко...
   - Для такой скорости передвижения - сущая мелочь. Оно давно уже было бы здесь, если бы не передвигалось такими странными кругами.
   - Хм... насколько я поняла из рассказов наших охотников, фауна здесь довольно мирная... как это нечто могло тут оказаться? Райана говорила, что последние три года на этом тракте бесследно пропадают люди, может причина не столь загадочна, как кажется?
   Лардан не ответил и жестом приказал замолчать. Я проследила за взглядом не-мертвого и застыла в оцепенении. Луч лунного света, пробившийся через кроны деревьев, очень удачно осветил застывшую в десяти метрах от нас тварь. Метра два с лишним в холке, крупное, покрытое каким-то темным мехом, оно по форме своей очень напоминало волка. Ага, родившегося рядом с чернобыльской АС и сбегавшего на Фукусиму... Зверь поднял вверх массивную голову, принюхиваясь к чему-то, даже здесь было прекрасно слышно тяжелое хриплое дыхание вырывавшееся из приоткрытой пасти.
   Я знала, что по первому зову в моей ладони окажется рукоять Хранителя, что скорость реакции и сила у меня значительно возросли, что магии во мне столько, что хватить снести весь этот лес к чертовой матери, но... липкий страх окутал тело, а сознание инстинктивно искало пути отступления. Это был ни с чем несравнимый животный страх, я не боялась так, когда дралась с охотниками, с непонятными змееподобными существам, в обители этой чокнутой магессы Хасти, даже в плену у эльфов я так не боялась! Страх перед разумным существом и страх перед безумным зверем - совершенно разные вещи.
   Я мысленно рассмеялась, вот то - чего мне не доставало! Опасность, дикая и безумная. Наконец, снова это чувство!
   "Меня беспокоит твоя реакция на подобную ситуацию. Имей ввиду, скорее всего тебе не хватит скорости, если оно нападет. Про силу я молчу, даже не пытайся напрямую защищаться, уклоняйся, даже если это будет казаться невозможным", - предупредил Хранитель.
   "Со мной Дан. Все будет в порядке" , - отмахнулась я.
   "Хотелось бы верить", - прошелестела Так'ра.
   С ума сойти, даже в такой ситуации я нахожу время переброситься парой фраз с двумя личными шизами.
   - Еще немного... - прошептал некромант.
   И это было ошибкой. Существо резко повернуло голову, безошибочно уставившись на место, где мы стояли - иллюзия этой твари была совсем не помеха, похоже, она даже не заметила ее.
   Долгие секунды, отчетливо отдающееся в ушах биение сердца, и зверь кинулся на нас...
   - Есть. - ровно произнес не-мертвый, но я слышала ликование, спрятанное в его голосе, - попался.
   Так вот почему Дан был так спокоен! Зверь дико рычал, и бился всем телом о невидимую преграду, не в силах ее преодолеть. Кубическая ловушка, невероятно сложной конструкции надежно преграждала путь этому "чернобыльскому волку". Борясь со страхом, я стала медленно приближаться к нему с левой стороны, а Лардан с правой.
   - Невероятно, - задумчиво произнес некромант, - все даже лучше, чем я предполагал.
   - Дан, а она точно надежна? - Я с опаской покосилась на беснующегося зверя.
   - Не сомневайся.
   Разум говорил, что я в безопасности, но тело было готово броситься прочь со всех ног. Даже запертое, это существо совершенно безумно рвалось вперед, от того становилось еще более жутко, ведь совершенно ясно - оно не остановится ни перед чем, все, что движет им - жажда убийства. Именно жажда убийства, вовсе не голод. Я не могла пока достаточно подробно рассмотреть его, но уже могла сказать, что этот зверь - отнюдь не творение природы, и назначение у него одно - машина убийства.
   Я оказалась слишком беспечна, обманулась надежностью защиты и пропустила момент, когда стены ловушки Дана дали "трещину".
   - Ира, в сторону! - заорал во всю мощь своего голоса не-мертвый.
   Я и глазом моргнуть не успела, как структура заклинания рухнула, и это нечто понеслось на меня. Спасли только чистые рефлексы, клинок мнгновенно оказался в руках, острые зубы клацнули по стали, и я почувствовала, что падаю под весом зверя. Столкновение с землей выбило из легких весь воздух, когти распороли левое предплечье, чудом не пройдя по туловищу, только инстинкт выживания и дикий страх помогали удерживать рычащую и рвущуюся ко мне пасть буквально в десяти сантиметрах от лица. Повезло, что зверь был слишком туп, что бы просто разорвать тело когтями. Внезапно давление исчезло, существо отлетело в сторону. Спасибо Дан.
   - Кха, кха, - я откашлялась и отчаянно набрала в легкие воздуха.
   Рука бессильно упала на землю, но ладонь сжимавшая рукоять меча так и не разжалась. Я повернула голову и с удивлением осознала, что зверь еще жив. Более того, теснит не-мертвого в сторону. Защиту некроманта животное пробить не могло, но любые атаки со стороны Лардана почему-то не доставляли ему особых неудобств. Абстрагировавшись от дикой боли в плече, я сосредоточилась и поняла, что заклинания просто не достигают его, они тормозят в некотором расстоянии от его тела, разлагаются и всасываются в существо. Такого мы точно не ожидали. Что ж, если оно питается этим, то думаю я сумею помочь.
   Левая рука не двигалась, она безвольно обвисла вдоль тела, я с трудом приняла относительно сидячее положение, стараясь не обращать внимание на головокружение, сколько же крови я потеряла?...
   Так тяжело дышать, неужели легкие повредил? В глазах темнеет, я не могу...
  
   - Убита, - безразлично произнес Астарт, и убрав от моего горла клинок, выдернул второй из плеча, снова вызвав вспышку боли.
      - Призови Хранителя.
     - Я не могу, - даже не шепот, еле слышимое дыхание.
   - Глупости. Считаю до трех, потом нападаю.
  
   - Что ты творишь Астарт? Она же человек, к тому же женщина.
   - Не вмешивайся некромант, то что она человек, только обязывает ее уметь защищаться от нелюдей. Ты не всегда сможешь прийти ей на помощь.
  
   Да, он был прав, Дан не всегда придет на помощь. Никаких "немогу", никакой слабости, только стремление вперед, борьба до последней капли крови. Или сражайся, или умри, никаких полумер. Этому он меня научил.
   Я протянула вперед дрожащую руку:
   - Sae no tovai, - голос сбился, надрывный кашель вырвался из горла, - kimieto mari sie!
   Последенее слово тяжело слетело с губ, и я почувствовала, как с пальцев срываются невероятные потоки Хаоса, они черной волной устремились к сражающимся некроманту и зверю, оставалось только молиться, что бы Лардана не задело, иначе его ничего не спасет. Заклинание высшего уровня, требующее произношение формулы в обязательном порядке... кажется я переоценила свои возможности - Источник внутри буквально плавился от избытка пропускаемой через каналы Силы, глаза стала застилать темная дымка как когда-то давно, в тренировочном зале замка Астарта...
   - Ира! - резанул слух грозный голос Дана, - прекрати немедленно!
   Волна, высасывающая магию из пространства оборвалась, но разум продолжал гаснуть. Мне хотелось крови на своем клинке, хотелось убийств, хотелось разрушений. И чем дольше я продолжада думать, тем невыносимее становилась эта жажда. Уже стало совершенно наплевать на все полученные ранения, я сделала попытку встать, вперив безумный взгляд в некроманта.
   - Прости, но я вынужден так поступить, - зачем-то произнес Лардан, но суть его слов уже перестала доходить до меня.
   Не-мертвый воспользовался моим ступором, и подойдя ближе коснулся лба холодными пальцами, погружая в спасительную бессознательность.
   Спасибо Дан, сколько же еще раз мне придется тебя благодарить?...
  

****

   - Действительно? - спокойствию герцога мог позавидовать гранит, - Какая честь, ну надо же.
   - Мое присутствие возможно? - осведомился Шерахт.
   - Исключено, - Астарт задумчиво постучал пальцами по столу.
   - Хочешь его убить? Я не думаю...
   - Прекрати, Шер, неужели ты настолько сомневаешься в возможностях моего интелекта? Для начала, я выслушаю, что он хочет сказать, раз уж его благородие Агварос решил лично почтить нас своим присутствием, - произнес аглар с сарказмом.
  
   - Итак, - герцог оставался внешне спокоен, но в голосе был яд, - тебе хватило наглости заявиться сюда.
   - Временами я сам себе поражаюсь, - заверил Агварос будто доброго друга, - меня даже не пытаются убить. Я рад.
   - На твоем месте я бы не был столь счастлив. Ближе к делу, не думаю, что ты пришел сюда обменяться любезностями.
   - Совершенно верно, герцог! - без капли серьезности ответил Агварос, - но почему бы для начала не перекинуться парой фраз, вспомнить прошлое... м, как думаешь?
   - Думаю, что твои бесплодные попытки меня спровоцировать не приведут ни к чему кроме бездарно потерянного времени. Если это все, то у тебя есть пять минут что бы убраться отсюда в целости и сохранности.
   - Как страшно, даже не по себе стало! А ты, я посмотрю, натренировался на своих подчиненных. Против генов не пойдешь, чем старше тем больше похож на своего неудачника-отца. Впрочем, - Агварос отлично знал, когда до точки кипения остается лишь шаг, - ты прав - я пришел сюда не предаться прекрасным воспоминаниям. Я хочу, что бы здесь присутствовала Ирида, у меня для нее сообщение от Валарии.
   - С каких это пор Валария передает сообщения через сомнительных личностей? Самой духу не хватает объявиться спустя столько лет?
   - Она слишком занята, что бы тратить на это время, - пожал плечами Агварос, - и действительно не может оторваться от дел, какими бы вескими не оказались причины.
   - Это не имеет значения, к сожалению Ирида сейчас не может присутствовать здесь.
   - Собираешься прятать ее от мира как свою маленькую сестру, а, герцог? - аглар мерзко ухмыльнулся, - пора бы понять, что это не поможет.
   - Наивно было бы полагать, что Иру можно спрятать, как ты выразился. Нет, она отсутвует по иным причинам. Переходи к сути вопроса, мне начинает докучать твоя бессмысленная болтовня.
   - Чтож, по правде сказать, я пришел с деловым предложением.
   - Я слушаю.
   - Мы хотим, что бы вы с Ирой вступили в Большую Игру, - пояснил аглар, даже не думая объяснять что это такое, - Изначально Влария хотела оградить от этого свою ненаглядную дочь, но вы умудрились вляпаться в это и без нашей помощи.
   - О чем ты говоришь? - Агварос довольно прищурился, ему доставляло удовольствие неведение герцога.
   - Я надеюсь, из твоей головы еще не успели выветриться инциденты с нападениями неизвестных существ?
   - Нет, я прекрасно помню каждый случай, - не обратил внимания на подколку Астарт, сейчас главное было выудить из Агвароса как можно больше информации.
   - Все гораздо масштабнее, чем вы могли бы себе представить. Речь идет отнюдь не только о Драа'искар, речь идет о данной системе миров в общем. У меня нет ни желания, ни времени объяснять как все устроенно, если вы примите наше предложение этим займется Валария. Скажем так, условия текущей Игры просты - они захватывают и уничтожают, мы стараемся этого не допустить. Уничтожение всей системы - значит наше поражение, искоренение их влияния в ней - победа. Приз в одностороннем порядке, так как нужен только нам, им требуется лишь процесс, и победа принесет неприкосновенность нашей сетки миров.
   - Вы безумцы? - сипло спросил Астарт, - вы понимаете, что ставите на карту?
   - Прекрасно понимаем. Единственный, до кого тут ничего не доходит - это ты герцог. В общем, суть дела я изложил, решение остается за вами. Скажу лишь одно, ничего не зная, вы умудрились порядком насолить нашим противникам, так что ты и Ирида уже стали их целью. В ваших интересах дать согласие. Теперь, зная суть проблемы, ты позовешь Ириду?
   - Я не могу, она не на Драа'искар, Хаос! Удивительно, что вы не заметели перехода. Анатас, если бы вы сообщили раньше!
   - Не на Драа'искар? - несколько заторможенно переспросил Агварос, - она пошла за твоей сестрой?
   - Да.
   - Вот же ж, - аглар присвистнул, - Вэл меня убьет. Нет, точно прикончит, - Агварос так говорил, но расстроенным не выглядел.
   - Почему? Что не так?
   - Дело в том, что этот мир уже вне нашего влияния, он проигран. Проще говоря, им там всем скоро придет конец.
  

****

   - Вы что, шутите?! - бесновалась Дарлема.
   - Мы охотники, а не лекари, - огрызнулся Доришен.
   - Как можно формировать отряд и не иметь лекаря?!
   - Мы ударная группа, - пояснил Мишир, - целители - большая редкость, мало у кого есть к этому способности. А пушечному мясу элита не полагается.
   - С ума сойти, это же верх идиотизма, хоть ведун какой должен был бы прилагаться, - возмутился Алем.
   - Заткнитесь, - оборвал всех Дан, - вы мне мешаете.
   Ира лихорадила в бреду, то шептала что-то невнятное, то кричала, кровь не собиралась останавливаться. Тварь оказалась ядовитой, она выделяла какое-то вещество, препятствующее свертываемости крови, и сейчас не-мертвый пытался всеми силами нейтрализовать действие яда, без этого запускать процесс регеннерации было бессмысленно.
   - В этой деревне нам смогут помочь? - Дарлема накинуась на Райану, было ясно, что давать отрицательный ответ опасно для жизни.
   - Я не знаю, - растерянно ответила сестра герцога, она все никак не могла поверить, что это случилось, - Мишир же сказал, что врачеватели у нас редкость, но если повезет, то...
   - От вас одни неприятности, - мрачно заявил Доришен, но все видели, как обеспокоенно он смотрел на хлещущую из рваной раны кровь.
   Охотнику уже пришлось побыть донором, он оказался единственным, чья группа крови совпала с Иридиной, и Д'рахмы облегченно вздохнули, когда тот не стал отпираться.
   - Аст... - в очередной раз просипела Ира это имя...
  
   - Мне удалось остановить кровь, - сообщил не-мертвый няпряженно ждущей вердикта компании, - но большего сделать не могу, регенерация запущена, но сама Ира не справится, слишком измотала свои ресурсы. Нужен врач, срочно.
   - Но до деревни пол дня пути! - воскликнула Рая.
   - Я могу построить телепорт, но возьму с собой только Иру и человека, который станет ориентиром. Больше не потяну. Кто-нибудь бывал там?
   - Нику часто приходилось быть там проездом... - начал было Мишир, но запнулся, - а где он?
   - Он сказал, что хочет посмотреть на это существо, - с отвращением пояснил Доришен, - я был в Висенке два раза, смогу показать дорогу, или что там надо делать.
   - Я понимаю, что вы с Ником товарищи, и не раз сражались бок о бок, - серьезно произнес некромант, - но следите за ним внимательно. Я бы не стал ему доверять.
   - Я могу чем-нибудь помочь? - тихо поинтересовался Риэль, все это время молчавший и потрясенно смотревший на истекающую кровью Ириду
   - Единственное чем ты можешь сейчас помочь - это не мешаться под ногами, - дал молодому магу жестокий, но справедливый ответ Дан.
  
   Врача в деревне, как и ожидалось, не оказалось. На счастье Иры имелся дед-травник, который сумел поддержать в ней жизнь до прибытия целителя, срочно сорванного из города. Но помощь шла слишком медленно, к тому времени, как полный собственного достоинства медик явился Ирида еле дышала.
   - Вам крупно поезло, что я успел вовремя, - сообщил немолодой мужчина выйдя из комнаты, где лежала Скользящая, - сейчас ее жизнь вне опасности, но поправится девочка не скоро.
   Ни Лардан, ни Д'рахмы не стали говорить о том, что Ира не совсем человек и придет в норму гораздо быстрее, но облегченно переглянулись, понимая, что самое опасное минуло.
   - Спасибо вам большое, - поблагодарила Дарлема.
   - Я предпочитаю более материальные благодарности, - холодно ответил целитель.
   Алем с отвращением поморщился, но протянул мешочек с обещанной суммой, на которую, к слову, можно было приобрести всю эту деревню вместе с крестьянами. Если бы не одна из Ириных побрякушек, им пришлось бы туго.
   - Так всегда и бывает, - вздохнула Райана, - ничего и никогда за "спасибо" люди не делают.
  
   Я с трудом разлепила веки. Где я? Что это за место? Почему телом владеет слабость? Я хочу пошевелить рукой... не получается...
   - Дан, - шепчу, потому что нормальнм голосом сказать нет сил.
   - Тише. Все уже в порядке. Спи, тебе еще рано просыпаться.
   - Хорошо... Напомни мне... что бы я обязательно сказала ему спасибо...
  
  
   |||*прим.автора во время вычитки - ой, пафос, пафос ХD|||
  
  

Глава 25. Хозяева Холода

   Дни летели друг за другом в бешенном темпе, организм, в стремлении скорее прийти в норму, требовал постоянного сна, регенеративные процессы были запущены на полную катушку, поэтому на пятый день спячки я, наконец, встала на ноги.
   На улице царила ночь, дежурства у моей постели были давно отменны, ведь больше не было надобности ловить каждый прерывистый вдох. Правая рука почти не реагировала, и каждое мелкое движение отзывалось мучительной болью, но повреждённые легкие полностью восстановились, и я могла свободно дышать. Естественная слабость так и просила лечь обратно в постель, но я знала, что сейчас важно этого не делать, поэтому, собрав всю силу воли, поднялась и пошла к выходу, что бы подышать свежим воздухом.
   К слову, находились мы в селянском домике, который внутри представлял собой одну большую комнату. Хозяева, очевидно, спали за импровизированной ширмой, а моя многострадальная компания расположилась на полу в другом конце дома. Кстати говоря, насколько я помню из коротких минут бодрствования, меня куда-то переносили. Интересно, где моя особа изволила раньше дрыхнуть?
   Бесшумное передвижение составило определенную проблему, но вот я тихо приоткрыла дверь, и скользнула на улицу, стиснув зубы, чтобы не вырвался стон боли из-за ненароком задетой руки.
   Голова сразу закружилась, из-за обилия резко поступившего в легкие кислорода, я схватилась здоровой рукой за стену и дождалась, пока земля перестанет плясать под ногами. Дойдя осторожными шагами до места где, как видно, кололи дрова, я присела на валявшийся там пенек.
   Природа не дремлет даже ночью, слышался редкий лай поселковых собак, стрекотали в ночи неизвестные мне насекомые, где-то из недалекого леса доносился странный звук, который, похоже, издавала какая-то птица, ветер шелестел кронами деревьев. В загоне, расположенном за небольшим домиком наших гостеприимных хозяев, копошились животные. Кроме того, ночь оказалась не столь глубока, как сперва показалось, вскоре на горизонте забрезжил рассвет.
   - Как это все-таки прекрасно, - вздохнула я, наблюдая за неспешно светлеющим небом.
   Скоро пробьются первые лучики солнца, сначала щадящие, а потом безжалостно слепящие глаза ярким светом. Растения уже покрылись росой, насекомые, услаждавшие слух частым стрекотанием, смолкли.
   - И правда, - раздался знакомый голос за спиной, заставивший нервно вздрогнуть от неожиданности, - действительно прекрасно. В твоем мире, Ира, рассветы не такие.
   - Это смотря где встречать их, Дан, - я слабо улыбнулась.
   - Долго же ты спала, - неожиданно заявил о своем присутствии Риэль.
   - Скажите спасибо, что вообще проснулась, - я насупилась, - хотя, конечно, сама виновата. Ох, и нет же здесь Астарта... сейчас бы бегала, внимательность отрабатывала, да мозги через самые разные части тела вбивала.
   - Ты не виновата, - серьезно произнес не-мертвый, - мне повезло, что ты вообще была рядом.
   - Что это было за существо? - я обеспокоенно взглянула на некроманта, теребя ткань какой-то странной юбки в ожидании ответа.
   - Частная мутация. Возможно, даже они виноваты, - Дан кивнул на Риэля, - такая группа магов Хаоса в одном месте изрядно фонит. В магических академиях обычно, именно для того, чтобы не вредить окружающему миру ставят бесчисленное количество барьеров. Здесь этого, естественно, нет. Как бы то ни было, мы имеем дикий инстинкт убивать все что движется, Силу как средство питания, и абсолютную невосприимчивость к любым видам магии, кроме Хаоса. Я даже труп поднять не смог, чтобы провести подробные исследования. Оно даже мертвое в себя как губка впитывало Силу. Эх, сейчас бы в лабораторию...
   - В первые в жизни с тобой согласна. Вот бы в лабораторию. Думаю, это было бы интересно. Ай, да неважно... Чем мечтать о несбыточном, лучше скажи, ты уверен, что оно было одно? Не могу гарантировать, что в таком состоянии смогу снова потягаться с подобной зверюшкой.
   - Совершенно точно. Но это не значит, что не возникли еще какие-нибудь аномалии.
   - Превосходно, - я покачала головой, - надеюсь, они будут обходить нас стронной.
   - Ты собираешься ехать дальше? - удивленно спросил Риэль, до этого внимательно вслушивающийся в наш с некромантом разговор.
   - Конечно. Более того, я смогу сесть в седло уже через сутки.
   - Так нельзя! Ты была тяжело ранена!..
   - Успокойся, - я примиряюще улыбнулась, - скажу по секрету, я крайне живучая тварь, да и не совсем человек.
   - Как так? - непонимание юного адепта еще больше усугубилось.
   - Секрет. Но я покажу тебе - смотри.
   Прикрыв на секунду глаза и сосредоточившись, я заставила поменяться строение глаз и "отрастила" на руках когти. Это была сущая мелочь, но и ее мне хватило, что бы в глазах резко потемнело.
   - Извини, сейчас большего продемонстрировать не могу.
   - Но... это же невероятно! - глаза Риэля горели, - я никогда не слышал о подобном!..
   - Было бы удивительно, если бы слышал, - хмыкнула я, забавляясь реакцией адепта Хаоса.
   - Пошли в дом, - холодно предложил Лардан, не мигая наблюдавший за разгорающимся солнцем.
   - Пожалуй. Только ответь, что вы двое забыли здесь среди ночи?
   - Я учился, - смущенно ответил Риэль.
   - Чему это? - я изумленно уставилась на некроманта.
   - Владению мечом, - спокойно ответил тот, - этот молодой человек решил, что если даже твоих возможностей не хватило, что бы справиться с чем-то подобным, то его не хватит и подавно.
   - В старые времена все маги владели холодным оружием! - разгоряченно заявил юный адепт, - это сейчас некому учить молодежь... - голос его как-то сразу стал печальным.
   - Это замечательно, - я улыбнулась, - в смысле твое стремление. Только пусть лучше тебя Алем обучает, не в обиду, Дан. А там и я подключусь, как восстановлюсь окончательно.
   - Какие уж обиды, - отозвался не-мертвый, - просто эта ленивая скотина сказала, что будет спать и с места не сдвинется.
   - И "магический" пинок под причинное место не помог? - я хихикнула.
   - И он.
   Риэль вздохнул.
  
   - Приношу свои извинения за то, что из-за меня пришлось задержаться, - сказала я проснувшейся и вполне благодушно настроенной компании.
   - Не извиняйся, - произнесла Райана, без особого интереса ковыряя ложкой свой завтрак, - виноват здесь кое-кто другой, - агларка красноречиво взглянула на Лардана.
   Не-мертвый невозмутимо встретил ее взгляд, и продолжил делать какие-то записи в маленькой книжке.
   - Чего ты там строчишь? - не выдержала моя душа любопытства.
   - Анализирую полученные результаты.
   - И как? К чему-нибудь пришел?
   - Можно и так сказать. Во-первых, я ошибся, маги Хаоса здесь совершенно не при чем. Дело в смещенных потоках этого района. Во-вторых, вероятно, подобные смещения происходят по всей планете, у каждого свои особенности, но суть одна - искажение.
   - Дело дрянь, это серьезно, - я нахмурилась, - в чем может быть причина этих сдвигов?
   - Здесь даже гадать не нужно - нестабильность населяющих мир существ. Можно сказать, - Лардан повернулся к охотникам, - своим затяжным конфликтом вы сами роете себе могилу.
   Ответом стало молчание. Человеческая упрямость не знает границ.

****

   - Куда путь держите, господа охотники? - спросила молодая девушка, которую очень уж заинтересовала наша компания, рассевшаяся по коням.
   - К северному перевалу, - ответил Ник, улыбнувшись этому любопытному существу, которое не преминуло покраснеть и отвести глаза.
   - Так это... - запнулась наша, как оказалось, благодетельница, - дорогу к нему еще месяц назад завалило, только в объезд выйдет.
   - Вот же... - сплюнул Доришен, - это как минимум двое суток пути, если без длительных остановок. А у нас еще и раненая.
   - Я в порядке.
   - Он прав, - задумчиво произнес Шим, - нам с загадочным постоянством не везет в пути, и снова мы теряем непозволительно много времени. Хотелось бы верить, что все это только совпадения.
   - Так мы едем, или я зря задницу в этом дешевом седле отсиживаю? - зевнул вечно сонный Алем.
   - Едем, едем, - вздохнула Райана, - спасибо те...
   Агларка обернулась, дабы принести благодарности нашей нежданной помощнице, но та была уже далеко, только короткая косичка за спиной, словно маятник, колебалась в такт шагам.
   - Что за люди пошли... - произнес Мишир, философски возведя глаза к небу, и первым тронул коня.
  
   Дорога проходила в неприятном, до боли нудном молчании, кроме того, жутко раздражало, что каждый счел своим долгом проверять чуть ли не ежеминутно, не свалилась ли моя особа с седла. Ладно Дан! Ладно Д'рахмы! Даже Риэля я могу понять! Но откуда такая ирреальная забота со стороны охотников? Неужели так уверенны в ценности моей особы?
   - Эй, если вы не прекратите оборачиваться каждые пять минут, то дальше поедете сами, а я, через пару дней, быть может, вас нагоню.
   - Но ты же... - начал было Риэль.
   - Помнишь, - я оборвала молодого адепта на полуслове, - наш разговор? Я тварь крайне живучая, кроме того, чувствую себя вполне нормально. Да - размахивать
   железкой не смогу, да - энергетический фон нестабилен, но держаться в седле я еще не разучилась! Поэтому будьте добры, освободите меня от своей опеки.
   - Эх, - в порыве ностальгии вдохнула Дарлема, - помнится, были времена, когда любое живое средство передвижение ты рассматривала исключительно в качестве орудия пытки.
   - Ага! А вы и рады были поиздеваться! Нет бы элементарным вещам научить! Жить бы мне стало значительно проще!
   - Зато нам скучней, - хмыкнул Алем.
   - Так и знала, что в этом кроется истинная причина, - я бросила в Д'рахма огрызок только что доеденного яблока, от которого тот без труда уклонился.
   Сначала начала подхихикивать Дара, потом ее смешинкой заразилась и я, а вскоре мы втроем, включая Алема, ржали - иначе и не скажешь - как кони, не в силах остановиться, и уже скорее друг с друга.
   Но вдруг, меня буквально пот прошиб, Д'рахмы еще смеялись, а я заторможено оглядывалась, выискивая причину беспокойства.
   - Эй, что такое? - Дара уловила мое настроение и тоже насторожилась, прекратив смеяться.
   Я не ответила, продолжая озираться.
   - Не вертись по сторонам, - остановил мое хаотичное ерзание в седле Дан, - это довольно далеко впереди.
   - Впереди небольшое село, - вмешался Шим, - очень спокойное место, там нет ничего, о чем стоило бы беспокоиться.
   - Посмотрим, - не отреагировал на пояснения командира охотников не-мертвый.
   - Я не хочу туда ехать, - непримиримо объявила я, заставив лошадь остановиться, - есть другая дорога? Это место лучше объехать.
   - Ты издеваешься? - в очередной раз взбеленился Доришен, - если мы и паршивое село объезжать будем, то еще полдня потеряем!
   - Сейчас я ни на что не способна, и в случае чего не сумею прикрыть ваши задницы. Так что будь хорошим мальчиком, и послушай совета умной тети, - от беспокойства у меня определенно ехала крыша.
   - Раненых не бьют! - своевременно вклинился Ник, оттесняя готового взорваться Доришена, - мы поедем прямо. Раз Шим сказал, что там спокойно, значит так и есть.
   - Что ж, в таком случае, на меня не рассчитывайте.
   Процессия двинулась дальше, но я услышала, как Мишир пробурчал нечто вроде: "Лучше было бы к ним прислушаться".
  
   - Послушайте, - я снова притормозила.
   - Чего слушать-то? - агрессивно отозвался Доришен, - ничего же не слышно.
   - Вот именно. Мы подъезжаем к селу, уже даже дома видны, а ничего не слышно. Кроме того, похоже этой дорогой давно не пользовались.
   - Ашер... - выругался Шим под нос, - как же так...
   - Надо было все-таки обогнуть его, - только вздохнул Мишир.
   - Что за упаднические настроения? В любом случае, это наш долг - неожиданно бодро и решительно заявила Райана, - выяснить что произошло, и отослать весть в городское управление.
   - Хоть в чьей-то голове временами зарождаются разумные мысли, - я жутко нервничала, потому не могла не вставить свои пять копеек.
   Деревня встретила нас пробирающей до дрожи тишиной - ни звука, лишь тихонько завывающий ветер, азартно беспокоящий кроны деревьев в близ лежащей рощице.
   - Пустота, - напряженно произнес Доришен, - ни животных, ни людей.
   - Как и следов разрушения, - заметил Ник.
   - Не нравится мне это, - в который раз пробурчала я, - еще не поздно повернуть назад.
   - Я тебя не узнаю, - упрекнула мою осторожность Райана, - не ты ли сломя голову бросаешься навстречу неприятностям?
   - Так случается только тогда, когда я уверенна в своих силах, - с нажимом ответила я, - а сейчас я знаю только то, что в сложной ситуации никому толком не смогу помочь.
   - Но... - начал было Риэль, как ветер вдруг сменился.
   Стали понятны и тишина, и пустота, царящие в деревушке. По обонянию ударил кошмарный запах разложения, лица моих спутников разом позеленели, я же сама еле удержала рвотные позывы. Совершенно спокойным остался только Дан.
   - Это там, - указал вперед не-мертвый.
   - Мы уже догадались, - прогнусавил Мишир, зажав нос рукой.
   Доришен совладал с собственным организмом и уверенно поехал вперед.
   - Я бы не была столь самоуверенна, - заставила я охотника остановиться.
   - Что я, мертвяков не видел? - несколько резче, чем следовало, ответил Доришен.
   - Есть у меня предположение, что это могут оказаться вовсе не те смирные покойнички, на которых вы, безусловно, насмотрелись.
   - О чем ты? - напряженно уточнила Рая.
   - Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Вы все прекрасно понимаете.
   - Хаос! - тихо выругалась Дарлема.
   - Впрочем, - я пожала плечами, - если мои предположения верны, то вышел наилучший из возможных вариантов.
   - Что ты несешь?! - гневно рыкнул Доришен.
   - Поймёте. И, кроме того, следует оставить лошадей здесь, если я права, то они понесут куда глаза глядят, - я демонстративно спрыгнула на землю, - давайте, живее.
   - Надеюсь, - проявил удивительное спокойствие Шим, - ты знаешь, что делаешь.
   - Я тоже на это надеюсь. Что скажешь Дан? - я вопросительно взглянула на некроманта.
   - Скажу, что если вы хотите сохранить коней, то стоит поторопиться.
   Сам Лардан уже успел не только выбраться из седла, но и привязать узду к деревянному столбу, составляющему часть прочного на вид забора, ограждающего пустой загон для скота.
   - Значит я права?
   - Да.
   - Отлично, - вырвался сам по себе облегченный вздох.
   - Одного меня раздражает эта парочка? - заметил Мишир, привязывая свою гнедую кобылу по примеру Дана.
   - Нет, - хмуро поддержал друга Доришен, - мне тоже не нравится то, что я совершенно не понимаю о чем они.
   - Сейчас все увидите, - расслабленно заверил Алем, в своем спокойствии не уступавший Лардану.
   - Я бы рекомендовала вам остаться здесь, но, думаю, это будет пустой тратой времени.
   - Разумеется. - Ответил за всех Ник.
   - Как пожелаете. - Я развернулась, что бы догнать уже довольно далеко ушедшего не-мертвого. - Ваша воля. Но ничего приятного и интересного в этом нет.
  
   Как и предполагалось, охотники, не смотря на все заверения, и слова Д'рахма, увязались за нами. Вскоре, показался источник отвратительного запаха. В общем говоря - население деревушки в полном составе, вместе со скотом и домашними животными. В не совсем мертвом виде, так сказать.
   - Какая грубая работа, - произнес Дан с едва уловимыми нотками презрения.
   - Ага, явно работал дилетант вроде меня, - кивнула я согласно, - весьма сильный дилетант, надо признать.
   Охотники буквально застыли за нашими с Ларданом спинами, не в силах и слова произнести. Мертвецы бесцельно ходили туда-сюда, сталкиваясь друг с другом, и, таким образом, практически не двигаясь с места. Ударивший по обонянию мощный запах гнили заставил, наконец, вспомнить простейший прием личной фильтрации воздуха, и скромный завтрак перестал проситься наружу.
   - Они не нападают - сглотнув, произнес Мишир, - что это?!
   - Конечно не нападают, - решила я пояснить охотникам суть дела, - говорим же - работал неумеха. Они просто не чувствуют жизнь на таком расстоянии. Но уверяю, стоит мне сделать два шага вперед, и вся эта толпа милейших покойничков кинется как безумная. Хотя, в общем-то, почему как?
   - Надо было послушать тебя с самого начала, Ирида, - Шим беспокойно вглядывался в лица бывших жителей деревушки, - может повернем обратно?
   - Не стоит беспокоиться, - расслабленно бросила я, - к счастью, у нас есть специалист по подобным вопросам.
   Единственной, кто не проявлял удивления - была Райана, видимо, ей доводилось участвовать в войнах против нежити, о которых так много рассказывал Лардан. Из того, что остальные пребывали в некоем астрале от увиденного, я сделала вывод - с некромантией у местных туго, если она вообще имеет место быть.
   - Что вы собираетесь делать? - с нездоровым интересом спросил Ник.
   - Перехватим изначальный аркан, и упокоим этот позор некромантии, - ответил на этот раз не-мертвый.
   - Точнее - это сделает Дан. Я, боюсь, не потяну в нынешнем состоянии.
   - Я оставлю тебе одного, с краю, - любезно предложил некромант, - практикуйся.
   - Ну что ж, раз так, то ладно, - хотя видят боги - не горю желанием.
   Честно говоря, я рассчитывала только посмотреть, как Дан со всем этим справится, но отмазаться от "практики" не удалось.
   - Что вы за люди такие, - с тихой ненавистью произнес Доришен, - кто-то выкосил целую деревню, а вы стоите и рассуждаете, как ни в чем не бывало. Неужели в вас нет ни капли сострадания?
   Мы с Даном удивлено обернулись.
   - Успокойся, Доришен, - мягко коснулась плеча охотника Райана, - они некроманты - это только работа, можно сказать, что даже искусство.
   - Искусство?! - прошипел, на сей раз, Мишир, - Доришен прав, Ашер их возьми! Да если...
   - Вот поэтому, - я резко оборвала тираду, обещавшую разрастись в целый гневный монолог, - и было рекомендовано не идти с нами. Люди, как правило, не могут принять, что их горе для кого-то только работа. Скажешь, лучше было так все бросить? Уйти, позволив этим существам убивать случайных путников? Бродить, по улицам, пока разложение окончательно не уничтожит связки? Не думаю, что эти люди желали такого после смерти. Так что, либо молчите и смотрите, либо убирайтесь подальше со своей моралью.
   - Хватит болтать, - осадил меня Дан, - работай.
   Сам не-мертвый уже начал вплетать в изначальный аркан тончайшие ниточки своего Источника, предусмотрительно не затрагивая малую часть, оставленную специально для меня. Ну ладно, поехали.
   Долгое отсутствие практики давало о себе знать, я плела подчиняющий контур прямо перед собой, вслух нашептывая формулы, но даже несмотря на облегченный вариант аркана, лоб покрыла испарина, а память то и дело отказывалась выдавать нужные слова и плетения. Закончили мы с не-мертвым одновременно, но я еле успела создать корявенькое заклинание, а он покрыл идеально исполненной сетью огромную площадь.
   - Теперь аккуратно запускай, - руководил Дан, вошедший в роль учителя, - постарайся, что бы изначальный аркан не отторгал твой Источник. Помнишь, как оптимизировать потоки?
   - Да, - напряжённо ответила я, сосредоточившись на поставленной задаче.
   Чуть-чуть... еще... вот так... да... Попался!
   Некромант, дождавшийся меня, с легкостью активировал свое творение, его глаза стали чуть подсвечивать фиолетовым - неизбежный побочный эффект - и полуразложившаяся толпа резко замерла на месте.
   - Отлично, ты молодец, - похвалил не-мертвый до тошноты менторским тоном.
   "Имеет полное право", - нежданно возник в голове Хранитель, - "тем более, что некромант из тебя до ужаса криворукий".
   Я тяжело дышала, не нашлось сил даже огрызнуться на наглую железку. А ведь впереди еще ритуал упокоения... и почему я не предоставила Лардану самому со всем разобраться, сославшись на недавнюю травму?..
  

****

   Смуглый молодой человек с наслаждением растянулся на огромном шикарном ложе, рядом изящно изогнулась, приподнявшись на локте, гибкая как кошка женщина с прекрасными длинными волосами цвета зрелой пшеницы.
   - Не боишься за своих детей, Анатас? - спросила она, заглянув самому беспокойному богу действующего пантеона в глаза.
   - Это не твое дело Михиэль, - Анатас с удовольствием разглядывал прекрасное тело покровительницы материнства и плодородия, - мои, как ты выразилась, дети, способны справиться с любой вероятной перспективой, а если нет - то нужны ли они? Недавно появилась презабавная фигура, вокруг которой вскоре соберутся самые примечательные силы второй сетки миров... мы знатно развлечемся, Михиэль.
   - И снова играешь с огнем... дождешься, что господа Высокие изгонят тебя в нижние миры.
   - Они не сделают этого, по одной простой причине.
   - Какой же? - Михиэль накрутила на палец прядку жестких черных волос.
   - Старики боятся меня, - губы покровителя Хаоса растянулись в усмешке.
  

****

   Горы встретили нас холодным ветром и большим количеством хвойной растительности. По словам Риэля, на следующий день мы уже поднимемся так высоко, что вокруг будет лежать снег.
   Охотки молчали, они не понимали, или не хотели понять то, чем занимаемся мы с Даном. Впрочем, вскоре напряжение несколько спало, по крайней мере, на нас перестали смотреть с неприязнью.
   Алем, в своей привычной манере, в очередной раз заскучав, травил пошлые анекдоты, не всегда удачные, но, тем не менее, то и дело горную тишину разрывали вспышки всеобщего смеха.
   Адепт Хаоса наконец привык к обществу охотников, и они перестали проявлять открытую враждебность, верно - общая дорога сближает. Казалось, все забыли, куда и зачем едут, какова реальная цель похода. Они предпочитали жить здесь и сейчас, закрыв глаза на будущее. Частая ошибка людей.
   Риэль не обманул, уже к следующему утру пейзаж резко сменился на ослепительную снежную белизну.
   - Далеко еще? - поинтересовался Мишир, которому надоело сонное молчание спутников.
   - Около трех дней хода, - осторожно ответил Риэль.
   - Значит, нам предстоит целых три тяжелых ночи, - устало вздохнул Шим.
   - Нет! - поспешил возразить адепт Хаоса, - у нас есть обустроенные стоянки, только найти их довольно сложно.
   - Ты сможешь? - уточнила Дарлема.
   - Конечно! - поспешил заверить Риэль, - мне часто приходится спускаться вниз, к городам, потому дорогу я знаю прекрасно.
   - Что ж, взять тебя с собой было действительно не самой плохой идеей, - ворчливо признался Доришен, - и хватит раздуваться от гордости, магичка.
   - Я когда-нибудь сильно обижусь на твои выпады в мою сторону, Доришен, - благожелательно улыбнулась я.
   - Ну и Ашер с тобой, - фыркнул охотник.
   Наши отношения явно наладились, что не могло не радовать.
   - Ира, - вдруг обратилась ко мне Райана, - расскажи, как сильно изменился Драа'искар за мое отсутствие?
   - Так и скажи, что хочешь, что бы я рассказала про Вира, - смерила я взглядом агларку, на лице которой совершенно ничего не отразилось.
   - Возможно.
   - Что ж, - я хохотнула, - к сожалению, я не могу рассказать многого, ведь и видела-то это Светлое Величество лишь пару раз. Но мнится мне, он из той породы, которую только могила меняет.
   - Судя по отсутствию в твоей речи всякого благоговения, он действительно не изменился, - тепло улыбнулась Райана, - все так же не злоупотребляет пусканием пыли в глаза, когда дело касается друзей.
   - Я ему не друг. Скорее правитель дружественного государства.
   Все, кроме Дана и Д'рахмов, резко затормозили и уставились на меня удивленными глазами.
   - Так мы коронованную особу за решетку кинули? - первым отошел Доришен.
   - Моя коронованность, - я поморщилась, - только формальность, я вовсе не благородных кровей и "счастье" в виде трона мне не нужно. Фактически, всем заправляет учрежденный мной совет из доверенных людей, я лишь дала толчок к развитию. Кроме того, официальная церемония коронации так и не была произведена.
   - Значит, - наконец разобралась во всем Райана, - ты завершила дело Валарии? Совета больше нет?
   - Нет, Рая, я не завершала её дело, у меня и Ирдаила были личные счеты. Да и на территории Замка Снов он очень зря нацеливался.
   - Вот оно как, - задумчиво произнесла агларка, - знаешь, я начинаю думать, что не хотела бы иметь с тобой личных счетов. Смотрю, вы с братцем нашли друг друга.
   - Прекрати, - я нахмурилась, - а вы, - я повернулась к Алу и Даре, - хватит ухмыляться, и считать нас за парочку неуравновешенных. Или мне по возвращении на весь свет заявить о своих отношениях, что бы вы, наконец, отвяли?
   Драхмы загадочно замолчали, а потом Алем шепнул Даре, но я услышала:
   - А ведь этот союз точно будет обсуждаться дворами всех Королевств.
   - Если они дадут ему состояться, - шепнула Дара брату в ответ, - кроме того, когда дело касается этих двоих, ни о чем уверенно говорить нельзя.
   - Я, конечно, понимаю, что отсутствие личной жизни порождает дикое желание сплетничать, но не слишком ли вы набрали обороты? Нет никакого союза, нет никаких отношений, если уж на то пошло.
   Д'рахмы только махнули на меня рукой. А я подумала, ведь действительно, разве что-то было? Пара поцелуев и это недопризнание? Вот только почему этот черноглазый герцог не идет из моей головы? Как же я хочу домой, на Драа'искар...
  

****

   Вскоре мы добрались до обещанного убежища, и весьма вовремя, только-только светило солнце, а буквально через несколько минут разразилась настоящая буря.
   - Вот это да, - присвистнул Доришен глядя на бушующую стихию, - признаюсь, я рад, что нахожусь внутри, а не снаружи.
   Пещера была явно искусственного происхождения, она уходила довольно глубоко внутрь горы, здесь оказалось все то, что может понадобиться для ночевки: теплые спальные мешки, пресная вода, кострище, даже сменная одежда. Все лежало нетронутым, да и некому было брать, ведь увидеть убежище могли только носители Хаоса и приглашенные. Риэль долго и напряженно что-то магичил над охотниками, что б они смогли войти.
   Все уставшие, и радостные, что в кои-то веки можно выспаться, не беспокоясь о своих шкурах, устраивались на ночлег. Удивительно, еще совсем недавно ни один из охотников не согласился бы так запросто ночевать рядом с совершенно свободным адептом Хаоса, а теперь, такая мысль, похоже, даже не пришла к ним в голову.
   - Не нравится мне эта метель, - задумчиво произнес Риэль, когда все, до отвала наевшись, устраивались спать, разложив спальные мешки у костра, - не такая как обычно...
   - Я тоже чувствую в ней магию, - отметил Дан, - но она так слаба, что сразу ускользает, если попытаться идентифицировать ее.
   - Не забивайте нам голову своими магическими штучками, - устало произнес Доришен, - лучше заткнитесь, и ложитесь спать. Или мне, хотя бы, не мешайте.
   Слова охотника возымели успех, Риэль с готовностью забрался в свой мешок и сразу отключился, не-мертвый понаставил вокруг себя барьеров и погрузился в Источник - Дану все еще было сложно совладать с местными потоками. Я же все лежала и думала о словах Риэля и некроманта. Все усилия, направленные на то, что бы заснуть, оказались напрасными, поэтому я еле слышно выбралась из приятного тепла импровизированной постели и, дрожа от холода, пошла к выходу из пещеры. Даже если ничего не увижу, хотя бы попытаюсь уловить причину бури.
   Кто ж знал, что впереди меня ожидало неожиданное знакомство, если можно так выразиться...
  
   Я остановилась, заслышав голоса. Очень странные, явно не принадлежавшие людям. И смутно знакомый язык, я различала лишь отдельные слова. Что-то мне это напоминает... что же... точно! Ледяные духи! О них было написано в Так'ра! В таком случае, думаю, мне бояться нечего.
   - Приветствую, хозяева вечного холода, - я вышла из-за поворота и сделала небольшой полупоклон, соответствующий нормам уважения этих странных существ.
   Бесформенные, ассиметричные и обманчиво эфемерные тела зависли под каменным сводом пещеры.
   - Чеееловеееек...
   - Один из теееех?
   - Похожееее. Нужно провееерить.
   - Назовись, чеееловееек.
   Представляться было опасно, исходя из того, что я разобрала в разговоре этих странных, но от чего-то прекрасных существ. Как я поняла - они появились здесь не случайно.
   - Разве, - я сосредоточилась и позволила Хаосу показать свой лик, - требуется представление.
   - Одна из хозяееев? - в голосе духа было нечто сродни удивлению, если такую эмоцию можно вообще приписать к подобному существу.
   - Призвавший прееедупреееждал, - заметил третий, до сих пор молчавший, хозяин холода, - она - враг.
   - Прости, Изначальным порожденная...
   - Что ж, - я печально вздохнула, показывая фальшивое спокойствие, - видимо и здесь сотрудничества не предвидится.
   Сознание же лихорадочно искало выходы из ситуации, будить кого-то не имеет смысла - никто из моей многострадальной компании противопоставить хозяевам вечного холода ничего не сможет... Даже Дан. Что же делать... Они одни из первых творений Хаоса, мало что может оказать воздействие на изначальных существ. Анатас! Если бы не эта травма...
   "Возьми себя в руки" - прошелестела в моем сознании Так'ра, - "дай волю своему Хаосу".
   "Нет, я не сумею остановиться".
   "Я тебя остановлю. Успокойся, или погибнешь".
   Как бы то ни было, а книжка права, ледяные духи тянули время, все еще н уверенные в правильности собственных намерений, но неизбежно приближались.
   Что ж... Хаос Изначальный, и да поможет мне Анатас. Хотя бы сейчас.
   Не знаю, что такого было в моих мыслях, но он откликнулся. Тот, кого я, кажется много жизней назад, видела в том необычном саду, в замке Астарта... Спину опалило огнем, сознание помутилось. К своему ужасу я осознала, что перед глазами все плывет, но тело наполняет сила, безумная, невероятная, пьянящая. Тогда мне казалось, что я могу ВСЕ, нет границ власти Хаоса, нет преград жрице самого Анатаса... Да... Нет преград...
   Сознание золотым песком неумолимо ускользало сквозь пальцы. И рядом не было ни Дана, ни Астарта, которые смогли бы это остановить.
  
      *1 Группа Ария "Кто ты"
      *2 Группа Кипелов "На грани"
   *3 Шарль Бодлер "веселый мертвец"
Оценка: 7.51*49  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"