Погода была особенно мерзкая. Дождь лил как из ведра, вот уже который день, и не было от этой серости никакого спасения. Сквозь открытое окно тянуло сыростью и прохладой, но окно никто не закрывал. Хильда с утра ходила мрачная и когда она распахнула окно, спорить никто не решился. Вампиры сидели без дела за кухонным столом и переругивались друг с другом. Угрюмая Рут молча тасовала колоду карт. Все вокруг опротивело. А ведь как хорошо начиналось! Встречу с Седым Мраком Рут воспринимала, как дар свыше - и не иначе! Еще бы, не каждый день выпадает шанс получить бессмертие и вечную молодость. Будущее рисовалось безоблачным и радостным. А что в итоге? Каждый день - одно и то же! Никаких развлечений. После того как Марго заперли в темнице (хотя если основным наказанием узника является солнечный свет, правомерно ли её так называть?), Рут стала исполнять её обязанности. Нет, если вы считаете, что Рут всю жизнь мечтала быть на побегушках у Хильды, то это глубочайшее заблуждение. Проводить целый день за компьютером, подавать Хильде и всем посетителям кофе - да от одного воспоминания об этом у Рут пошли мурашки по коже! Нет, ну какая все-таки Марго дура!! Ну захотела ты предупредить об опасности свою бывшую подругу ( хотя, какие друзья, пусть даже бывшие, могут быть у вампира?), сделай это так, что бы никто не знал! В раздражении Рут бросила колоду на стол. И все вампиры тут же на неё уставились. Наступившая тишина не предвещала ничего хорошего. Ну прямо как затишье перед бурей. Мэт предложил сыграть, и все ухватились за этот предлог. Рут, немного поколебавшись, присоединилась к остальным. Хотя, она не видела особого интереса в том, что бы играть с Хильдой. Да и какой смысл играть с партнёром, который все ходы знает заранее. И хотя Хильда утверждала, что предвидение появляется и уходит, не зависимо от её желания, Рут в это верилось с трудом. Во всяком случае, в карты Хильда не проиграла ни разу. Никогда. Рут специально уточнила этот вопрос у Сэма. Просто так, что бы быть в курсе. Играла Хильда не долго. Посредине игры она вдруг бросила карты на стол и молча вышла из столовой. Вампиры переглянулись. Но никто не произнёс и слова. Семен протянул руку, собрал все карты, перемешал их и раздал снова. Так же молча принялись за новую партию. Хлопнула входная дверь. Вампиры переглянулись. Семен первым прервал затянувшееся молчание.
- Куда это она пошла по такой погоде?
- Может, догонишь и спросишь? - Рут бросила на стол карту. Семен не торопясь, развернулся на стуле и молча посмотрел на неё. Затем, как бы нехотя переспросил:
- Думаешь, сострила?
За столом повисла тишина. Рут не нашлась что ответить. Будучи человеком, она за словом в карман не лезла, и дала бы отпор любому. Но тут, она была самой младшей. Попросту - никем. Её мнение не учитывалось последним. Нет. Оно вовсе не принималось во внимание. И ей это уже надоело. Давно. Но почему-то так складывалось, что когда она собиралась высказаться по этому поводу, глаза сразу же натыкались на неприметную дверь за сервантом. И желание спорить сразу же проходило. Конечно, никто не бросит её в темницу за простой спор и возмущение. Ей очень доходчиво объяснили, за что в клане Крыльев карают темницей. Иван даже сводил её вниз. Они вместе постояли около запертой двери. Рут слышала стоны, доносившиеся оттуда, и не хотела бы оказаться на месте Марго.
- Знаете, а ведь я так и не понял, отчего погиб Мрак!? - Мэт сбросил последний козырь, и решил завести разговор, что бы скрыть напряжение. Рут подняла на него глаза и открыла рот, что бы ответить, но сдержалась и промолчала. Она и сама толком не понимала, что же произошло. Объяснения Хильды были более, чем просто туманны. Слава богу, что после всех событий им не приходится скитаться и просить приюта в других кланах. А похороны? Где это видано, что бы вампира, вернее пепел, оставшийся от него, хоронили на кладбище?! Нет, смерть Седого Мрака была чем-то невероятным. А объяснения Хильды лишь ухудшали ситуацию. Иван и Семен хранили молчание и никаких пояснений не давали. Они лишь изредка переглядывались друг с другом, из чего Рут заключила, что эти зануды всё знают, но ничего не скажут. Рут посмотрела на Мэта и со вздохом опустила глаза на карты. Она знала, что он, единственный из всего клана не ходит на охоту, предпочитая донорскую кровь из холодильника. Но, несмотря на это, он все равно был выше её по положению. Её незаурядные воровские способности вампирам были ни к чему. А если у Седого Мрака и были какие-то мысли на сей счет, то он благополучно унес их с собой в могилу. И пусть знакомство с этим вампиром было весьма кратким, но слишком ярким, что бы Рут могла его просто вот так забыть. Рут вновь посмотрела на Мэта. Ну не может быть, что бы он ничегошеньки не знал! И вдруг Рут осенило! Кое-кто знает и расскажет. Просто нужно правильно выбрать время и место. Молча встав из-за стола, и не обращая внимания на недоуменные взгляды, Рут поднялась в свою комнату, что бы наедине обдумать все детали. Жизнь становилась интересной!
Хильда вышла на крыльцо и тотчас намокла. Она хотела, было повернуть назад, но какая-то незримая сила потянула её вперёд. Зябко передернув плечами, Хильда решительно спустилась по ступенькам. Предчувствию нужно доверять. Это она усвоила давным-давно. А то, что промокнет, так простуда вампирам не страшна. А легкий озноб... к нему Хильда уже давно привыкла. Крепко держа в руке бесполезный зонтик, Хильда пошла вперёд, целиком положившись на интуицию. Через некоторое время Хильда поняла, что идет к городской клинике. Хищно оскалив зубы, вампирша прибавила шаг. Она давно ждала этого момента.
Алекс чувствовала, как жизнь уходит из неё. И ей на это было в высшей степени наплевать. Она слышала как заплакал ребенок, но это не возбудило никаких чувств. Вокруг суетились врачи, их голоса звучали тревожно, и Александре казалось, что она наблюдает за действом со стороны. И все это в высшей степени было неинтересно. Ей хотелось туда, в неизъяснимые голубые дали, где уют, покой и тишина. "Наверное, из меня вышла бы плохая мать", - мысль мелькнула, но как-то слишком вяло. Почему-то ей вспомнился первый день в замке и то, как золотистая Селия танцевала на балконе. Но и это воспоминание ушло, оставив Алекс равнодушной. Что её по настоящему манило, так это темнота и желание покоя.
- А ведь я умерла давным-давно, - странно, что эта мысль пришла к ней только теперь, - сначала Селия, потом Джеймс...
Даже в мыслях, наедине с собой, Александра называла его Джеймсом. Может, это признак сумасшествия, но Алекс смогла убедить себя, что любила именно Джеймса. Джеймса, а не ужасного Седого Мрака. Господи! Кого она обманывает, разве можно обмануть себя? Можно. Алекс сжала кулаки и впилась ногтями в кожу, повторяя мантру: Джеймс, Джеймс, Джеймс.
Добежав до дверей больницы, Хильда остановилась. Прислушалась к себе, пытаясь понять, как поступить дальше. Внутренний голос, в обычные дни проявлявшийся хаотично, теперь выдавал четкие указания. Не раздумывая, вампирша открыла дверь и уверенно прошла внутрь. На оклик дежурной сестры она просто махнула рукой. За поворотом должна быть дверь кладовой. Так и есть! Хильда вошла туда и быстро начала переодеваться. Когда она вышла оттуда, на ней был белый сестринский халат, а чёрные волосы скрыты под белой же шапочкой. Приняв уверенный вид, Хильда направилась в родильное отделение. Все получится! Места для сомнений просто не осталось. Пройдя еще немного и нагло здороваясь со всеми, Хильда попала в родильное отделение. Там был только один пациент. Вернее, пациентка. Алекс умирала, поэтому всё внимание реанимационной бригады было целиком отдано ей. На близнецов никто не обращал внимания, а они лежали тихо, видимо чувствуя, что происходит нечто очень важное.
Хильда, никем не замеченная, спокойно подошла к лотку с младенцами и остановилась в растерянности. Брать двоих детей никоим образом не входило в её планы. Она закрыла глаза и, впервые в жизни, решила положиться на волю случая. Протянув руки, Хильда взяла одного из них. В тот же миг, её как будто током ударило. Она увидела себя, выбегающую на яркий дневной свет, её тело окутало тепло, которого она давным-давно не испытывала и по которому так успела соскучиться. Хильда даже забыла, зачем пришла, настолько сильным, было ощущение покоя и умиротворённости. Она как будто плыла в тёплых облаках, и в этот миг видение оборвалось. Хильда вновь вернулась в мир, где жажда тепла была её постоянным спутником. Всё ещё находясь под впечатлением от увиденного, она прижала малыша к своей груди и вышла в коридор. Никто даже не попытался её остановить. А Хильда шла как во сне. Ей казалось, что тело всё ещё сохранило остатки того необыкновенного тепла из видения. И только выйдя на улицу и попав под проливной дождь, Хильда очнулась. Она с удивлением посмотрела на свёрток, который держала в руках. Увидев младенца, Хильда обрадовалась. Значит, ей всё-таки удалось украсть ребёнка у Александры! Теперь Хранители поймут, что вмешиваться в дела истинных вампиров себе дороже.
Алекс тихо умерла, а когда реанимационная бригада ушла, сестра Люси внезапно вспомнила о малышах. Подойдя к детскому лотку, она увидела, что один из близнецов исчез. Посоветовавшись со своей напарницей, она решила ничего не сообщать родственникам о пропавшем ребёнке.
Если я сообщу, что в темнице клана "крыльев" было темно и сыро, то это будет не совсем правда. В темнице действительно было темно и сыро. В данный момент. На дворе был поздний вечер и вампирша, прикованная к стене, ненадолго забылась. Впрочем, эта неделя была не самой тяжелой. Тусклый свет падающий сквозь решетку не причинял сильной боли. И легкие ожоги успевали ночью регенерировать. Хуже было в солнечные дни. Волдыри возникали мгновенно, они лопались и сочились. Но и это не самое страшное. Главное, за ночь, когда боль отпускала и Марго приходила в себя, эти волдыри не успевали регенерировать. К той боли, что она испытывала от ожогов, добавлялось осознание того, что шрамы не пройдут никогда. И Марго, ставшая вампиром исключительно с целью сохранения молодости и красоты, мучилась вдвойне.
Марго очнулась от детского плача. Она поёжилась на холодных плитах, и это неосторожное движение принесло ей новую боль. Вампирша скосила глаза и тут же пожалела об этом. Шрамы, украшавшие её тело, отнюдь не радовали взор. И тут детский плач раздался вновь. Странно было слышать детский рёв в доме вампиров. Ну откуда здесь могут взяться младенцы? Может, Семен и Иван проводят новые опыты? Несмотря на начинающийся рассвет, Марго обдало холодом.
А на втором этаже человеческий младенец вновь заорал. Хильда стояла в изголовье кровати и лучилась от счастья. Остальной клан столпился в дверях и никто не решался первым переступить порог спальни. На кровати Хильды лежал голый младенец и орал. Судя по мощному крику, младенец был сильным и здоровым. Хильда стояла у изголовья и уперев руки в бока внимательно осматривала свою добычу.
- Зачем нам ребенок?
- Где ты его взяла?
У клана прорезался голос. Хильда усмехнувшись обошла кровать. По пути она чуть шевельнула пальцами, и младенец мгновенно заснул.
- Где Розалин? - Хильда еще не закончила вопрос, а по ступенькам уже зашаркали стоптанные тапки служанки. Все-таки хорошо быть прародителем. Хильда удовлетворенно вздохнула и заметила, что вампиры по-прежнему стоят в дверном проёме.
- В кабинет! - она дернула подбородком, и тех как ветром сдуло. Лишь Розалин застыла на месте, не уверенная в том, как ей поступить.
- Зайди, - Хильда пропустила Розалин в спальню и зашла следом, плотно прикрыв за собой дверь.
- Как видишь, новый член нашего клана слишком молод, - Розалин сглотнула комок не в силах отвести взгляд от сопящей крохи. А Хильда неторопливо продолжала. - Ты должна о ней позаботиться. Мы в меру наших сил окажем тебе помощь.
Оставив растерянную служанку посреди комнаты, Хильда направилась в кабинет. Она не собиралась давать отчет в своих действиях никому и никогда. Но сегодня был особый день. Хильда не смогла сдержать довольной улыбки. Открыв дверь кабинета, она прямо с порога начала говорить.
- Сегодня умерла Алекс. Надеюсь, тут никому не надо объяснять о ком я говорю. - И, не дожидаясь ответа, продолжила. - На моей кровати лежит её дочь.
Вампиры потрясенно молчали. Украсть ребёнка Хранителя!! О такой дерзости никто и не помышлял. Неожиданно встрепенулась Рут.
- Мы не можем убить младенца. Нет, я понимаю, что все мы здесь отнюдь не ангелы. Но мне всегда казалось, что вампиры, пьющие кровь младенцев, это злобные россказни Хранителей.
- Да ты полную чушь несёшь, - Семен окатил Рут презрительным взглядом, - по мне так все равно, чью кровь пить, просто от младенца толку мало. И воплей наслушаешься, и голодным останешься.
- Хватит вам спорить, - Хильда надавила на плечо вскочившей Рут и усадила ту на место. - Кровь этого младенца пить не будет никто. Девочка сиротка и будет воспитываться в семье родственников со стороны отца.
Рут вздохнула с облегчением, но так и застыла, глядя на Хильду. Та просто светилась от удовольствия. Нет, тут что-то явно не так. И зачем Хильда притащила ребенка сюда? Может как-то пометить? И убить когда малыш подрастет? Просто бред! Рут затрясла головой. Первым не выдержал Семен:
- А сюда ты зачем её притащила? Или надеешься лично проследить, что бы в семью отца девчонка прибыла целой и невредимой?
- А кто отец? - у Мэта возникло щемящее предчувствие.
- Наконец-то хоть один из вас смог задать правильный вопрос! - но отвечать Хильда не торопилась.
- Этого просто не может быть!! - Иван мрачно посмотрел на Хильду, а затем обернулся к Семену за поддержкой. Семен, отвечая на незаданный вопрос, кивнул:
- У вампиров не бывает детей.
- Это они о чем? - любопытство пересилило осторожность, и Рут рискнула дернуть Мэта за рукав. Но ответить тот не успел.
- Это бессмысленный спор. Вы можете тут хоть до посинения орать о том, что у вампиров не бывает детей. И несмотря на это, дочь Мрака лежит на моей кровати. - насладившись произведенным эффектом, Хильда махнул рукой в сторону двери. Шокированный клан вскочил в едином порыве. В считанные секунды кабинет опустел. Хильда включила компьютер и пожала плечами. И кто сказал, что сегодня неудачный день?
Рут вышла из кабинета последней. Она специально проследила за тем, куда пойдут остальные. Семен и Иван, о чем-то споря, немедленно пошли в лабораторию. Мэт поплелся в библиотеку. Рут тихонько прокралась к двери лаборатории: там во всю гремел научный спор о составе крови. Судя по всему - это надолго. Мэт читал какую-то толстую книгу. Рут присмотрелась: "О государстве" Цицерона. Это ж надо, какую жуть изучает!! Что ж, этот тоже не помешает. Рут вновь поднялась наверх. Остались лишь Розалин и Хильда. Ну, судя по тихому мурлыканью, доносящемуся из спальни Хильды, Розалин укачивает малыша. А Хильда? Подглядывать за Хильдой - себе дороже. Может, она вернулась в кабинет? Рут неторопливо вошла в кабинет и прошла к полкам. Долго выбирала справочник, наконец, не торопясь, с книгой под мышкой вышла из кабинета. Хильда, сидевшая за компьютером, даже не повернула головы. А вот Рут заметила, что та просматривает мебельные сайты. Наверное, задумала обставить детскую. А значит, тоже занята. Что ж, все складывается удачно! Бросив на кровать ненужный справочник, Рут полезла в чемодан. Там на дне валялась старая серая шаль. Вампирша давно хотела её выбросить, но всё как-то руки не доходили. А вот теперь, она и пригодится. Рут спустилась вниз и прошла в столовую. В холодильнике достала пакет с кровью и медленно огляделась. Никого. Захлопнула холодильник и стрелой юркнула за дверь в подвал. На верхней ступеньке лестницы рут остановилась. Возможно, бейся её сердце, оно бы сейчас выскочило из груди. Все тихо. Она осторожно начала спускаться. Замок, висевший на двери в темницу, восхитил Рут своей примитивностью. Достав из кармана отмычки, она приступила к делу.