Двести пять лет назад. Материк фарузов, Дворец Лика.
Ирэна шла вдоль освещенного коридора, любой прохожий, будь то раб или аристократ, сразу уступал дорогу этой красивой женщине. От нее исходила какая-то сила, заставлявшая людей повиноваться и восхищаться ею. Без сомнений, только такой могла бы быть королева и наяву, и в многочисленных литературных произведениях: густые волнистые волосы цвета вороного крыла, большие темно-карие глаза, пухлые алые губы, а ее осиная талия и пышные формы привлекали мужские взгляды, при том, что фаруза уже была матерью.
Женщина приблизилась к деревянной двери, у которой никого не было. Она открыла ее и зашла внутрь. В небольшом помещении, отделявшим коридор и спальню, стояли шкаф и книжные полки. Достав один большой том, Ирэна открыла его и достала маленький ключик. Фаруза уже собиралась выйти из помещения, но услышав стоны, тайком заглянула в комнату.
На шелковых простынях синего цвета посреди огромной кровати, под крепким мужским телом извивалась обнаженная девушка. На вид она только недавно достигла совершеннолетия в отличие от своего любовника, которому уже исполнилось триста лет.
Девица застонала еще громче под напором фаруза. В этот момент Ирэна развернулась и со спокойным видом вышла обратно в коридор.
Ей было не до мимолетных развлечений мужа, в конце концов, он изменял ей не первый год, и ни одно из его похождений долго не продолжалось. У королевы были дела поважнее: ей предстояло открыть лабораторию, у которой ее уже поджидали сподручные.
Она поднималась вверх по винтовой лестнице к средней башне. На третьем этаже Ирэна подошла к кованой двери, рядом с которой стояли трое мужчин и маленький мальчик. Достав ключ, Ирена отворила вход, внутри помещение было огромным: состояло из двух этажей. На первом стояло все оборудование, а на втором столы и полки с записями. Женщина и мальчик поднялись наверх. Фаруза начала перебирать бумаги, в то время как ребенок бегал вокруг и с интересом рассматривал все, что лежало на столе: "Мама, а когда ты закончишь его".
- Всему свое время, сынок, сосем скоро.
- Мама, - мальчишка поник головой, - я видел папу... снова...
Ирэна оставила бумаги, подошла к ребенку, погладила его по голове и присела на колени.
- Мехэт, - сказала она, нежно поглаживая его ладони, - ни одна из этих женщин не сравнится со мною. И ни одна из них не подарит королю наследника. Ты - будущий правитель. Запомни, только мой сын имеет право носить корону. Пока я жива, никто больше от твоего отца не посмеет разродиться.
***
Кап... Кап... Стучали в темноте капли воды. Слабый огонь мерцал вдали, у держащего факел андаманца. Донат шел по узкому проходу предпоследним, а Рэй замыкал цепь. Фаруз смеялся в душе, осознавая, что пробыл в снежном плену двое суток и выжил, наперекор госпоже Смерти, он продержался так долго. Рыжий андаманец стал для него открытием, не очень верилось, что теперь они поменялись местами, и пленник стал хозяином, а хозяин пленником.
- Меня посадят в тюрьму, или, может, готовят к публичной казни? - решил спросить Донат.
- Это у вас публично людей четвертуют, а у нас цивильно, не на людских глазах, - ответил Рыжий, - в тюрьму еще успеешь. Тебя кое-кто хочет видеть.
- Мне нужен Советник...
- Как ни странно, он тоже желает с тобой встречи.
Впереди замелькали проблески света, проход начал расширяться, воздух стал намного теплее. Столь отвыкший от яркого света, Донат сильно сощурил глаза, как только переступил порог пещеры и вышел наружу.
Рай... Взглянув на открывшуюся равнину, возникали мысли о чем-то возвышенном и одновременно прекрасном. Вдали, посреди зеленого убранства в окружении гор существовал свой отдельный мир, вечно зеленый, цветущий, которому не было видно ни конца, ни края.
Фаруз жадно вдохнул сладкий и пьянящий воздух святой земли и, несмотря на всю усталость и боль в теле, послушно отправился за Рэем в окружении остальных андаманцев.
Вдалеке высоко в горах на золотом мосту стоял Хранитель в светлой мантии, покрытой серебристыми узорами. Рядом с ним, укрывшись под такой же мантией, стояла Эдна.
- Вы, наверное, делаете слишком большие ставки, помогая ищейке Короля пробраться в наш дом, - сказала она недовольным голосом.
- Поверьте, госпожа, я нисколько не хочу с Вами спорить или перечить, но я не стану оспаривать чье-либо решение так долго и упорно, не будь уверен в том, что это решение поможет нам всем. Вы так хотите от него избавиться?
- Всем сердцем...
- Не знаю, чем Вас так мог зацепить этот фаруз, однако, прошу, сохраните хладнокровие и ясность ума, которые всегда были достойны уважения.
- Ясность ума... Это правда, совсем недавно я позабыла о своих принципах. Там, где дело заходит о политике и войне, нет места для эмоций... Пусть за ним закрепят двух солдат и Рэя. Нашему гостю подойдет блок для ожидающих суда. Пусть наберется сил, а затем направьте его на переговоры...
Тем временем, заложник с конвоем шли по окраине города. Фаруз очень устал, тело практически не слушалось собственного хозяина, от жаркой одежды по всему телу стекал пот. Однако, ни Рэй, ни его соплеменники не сбавляли темп.
- Давно хотел спросить, - Донат решил отвлечь себя от мыслей об отдыхе, - этот Король, о котором так тщетно рассказывает ваша история, настолько свиреп и могуч, что все беспрекословно склоняют пред ним голову?
- Король мудр и справедлив, глупец, - грубо ответил Рэй, - как и наш бог.
- Боги давно отказались от своих детей, андаманец, а легенды об их могуществе еще живут среди смертных. И все же, что делает вашего Короля особенным? Разве только божественная воля?
- Сам поймёшь, если увидишь?
***
Сто десять лет назад, середина Весты.
Вук сидел у ног умирающей девочки, а Мувала растирала в ступке засушенные травы. Внутри чума ясно слышались звуки приближающегося дождя, раскат грома прозвучал неподалеку, отчего юный лев подскочил с места.
- Чего природы пугаешься, - спросила Мувала, - ее уважать надо, буря земле нужна так же, как и безмятежность.
Вонг сел обратно, и с тоской посмотрел на андаманку.
Медведица хотела продолжить начатое, но руки ее будто сковало цепью, и по всему телу пробежала дрожь. Шаманка перевела взгляд на пламя догоравшей свечи, и взору ее предстало видение.
- Смерть... Придет скоро... - зашептала она.
Лев отвлекся от девочки и заворожено посмотрел на Мувалу, все внимание он сосредоточил на ее словах, нечасто можно было застать предсказание шаманки.
- Смерти нельзя мешать... С ней нужно договориться. Иначе огонь поглотит земли, а мы утонем в крови. Алчность - порок глупца. Алчность погубит, и не будет того, кто сможет остановить грядущее...
Видение женщины прекратилось. Все тело несчастной трясло от увиденного. Она попыталась встать, но силы, будто, нарочно ее покинули.
Вук подбежал к упавшей на пол медведице, он хотел помочь ей. Но шаманка отказалась принять помощь, ей было лучше внизу, на полу.
- Мне лучше, лучше, - сказала она, переводя дыхание, - зови мужчин. И как можно быстрее, пока не пошел дождь, сделайте ритуальный костер... Сына пришли ко мне.
Вук, что есть сил, бежал по всему селению, созывая всех мужчин. Вонги без лишних вопросов бросали свои дела, следуя словам шаманки. Действуя дружно и слаженно, они быстро воздвигали деревянное кольцо, затем открыли мешочки с краской и нанесли ее себе на лицо, изображая символы племени.
В центр кольца вошла, держа зажженный факел в руках, Мувала с сыном. Кронад держал в руках тело андаманки, укутанное в ритуальные ткани. Медведь уложил Эдну на землю и посмотрел на мать.
- Иди к Туру, скажи, что мы начинаем, - шепнула она ему на ухо.
Через пару минут все вонги стояли, огибая кольцо. Шаманка подняла факел к небу: "Муа тахэ лим каа!"
- Каа! - все как один ответили ей.
- Ир крэ лув каа!
- Каа! - вновь волна мужских голосов охватила пространство.
Словно в унисон их крику прогремел гром. Мувала поднесла пламя к кольцу, его тут же охватил огонь. Снова послышались раската грома, вдали сверкнула молния, капли дождя накрыли поляну, звуки которого нарушало только карканье ворон. Круг не гас, вода как будто не дотрагивалась до него. Медведица стала на колени и возвела руки к небу.
Прозвучал горн, и вонги протяжно запели, младшие застучали по барабанам. Они выкрикивали молитвы, смотря в грозовые облака, не чувствуя воды, которая ливнем спускалась на землю. С их кожи стекала краска, одежда и кожа полностью промокла, но они упорно повторяли молитвы во весь голос, иногда переходя на песнопения. Шаманка шептала заговор, без устали повторяя его раз за разом...
Эдна видела пустоту, белый свет и больше ничего, внезапно послышался стук барабанов. Где-то вдалеке появился мужчина, одетый в красные одежды. Он приближался к андаманке медленным шагом. Оказавшись рядом, незнакомец протянул руку.
- Кто вы? - спросила девочка.
- Смерть...
Она вложила в его руку ладонь: "Почему мне не страшно?"
- Потому что жизнь страшнее.
- Я умерла?
- Да.
- А куда мы пойдем?
- Назад...
Мувала молила небеса, духов, и просила его - Смерть... Эдна жадно вдохнула воздух и раскрыла глаза. Шаманка опустила руки, а мужчины стихли. Дождь затушил огненное кольцо, по-прежнему слышались раскаты грома, а племя застыло, глядя на ту, от которой отказался сам Бог Смерти...