Планета Элледия НФ2, согреваемая жарким солнцем Хентинор - звездой класса F3IV, имела два спутника - Плевес и Кванто.
Почва на поверхности Плевеса отливала зеленым цветом, что объяснялось особенностью ее состава, а на поверхности Кванто - темно-бордовым. Кое-кто из космонавтов поначалу сравнивал Кванто с Марсом. "Младшая сестренка нашей Красной планеты", - говаривали они. Но ничего общего с Марсом Кванто не имела, как, впрочем, и Плевес.
Кванто и Плевес не подходили для первичной колонизации, так как в отличие от Элледии атмосферы на них не было, а создавать искусственную Планетный Союз и корпорация 'Новая Эра', владеющие правами на колонизацию, посчитали делом слишком затратным. К тому же суровые условия на Плевесе и Кванто представляли дополнительные трудности при их освоении.
Спутники Элледии на время были исключены из Реестра космических объектов, подлежащих колонизации, однако сама Элледия НФ2 представляла большой интерес для Планетного Союза и 'Новой Эры'. Элледия относилась к планетам земного типа, а еще хранила в своих недрах запасы минерала фертория. Этот сравнительно недавно открытый минерал стали использовать в ювелирной промышленности, а также он нашел применение при создании новых сплавов и материалов, поэтому спрос на него стремительно возрастал. С Элледии ферторий вывозили на сотни других планет, что приносило огромную прибыль.
***
Исследовательская группа осторожно продвигалась между гигантскими деревьями и над узкими оврагами и заболоченными низинами, используя персональные антигравы. Почва напоминала синеватый дерн, кругом стелился белесый туман, чувствовалась влажность, и было довольно душно. С каждой сотней метров двигаться вперед становилось все труднее.
Корабль, на котором группа проводила разведку местности, оставили на открытом участке местности, поскольку пилотировать летательный аппарат было затруднительно из-за растущих рядом друг с другом деревьев.
- Продвинемся еще немного, а потом возвращаемся, - произнес Антон Кривцов, подсоединился к имплантированному в мозг бионнеру и занес пройденный маршрут на трехмерную карту, проецировавшуюся на его вживленных в глаза визиотронах. Затем он настроил визиотроны таким образом, чтобы они позволяли видеть сквозь туман, и с раздражением оглядел труднопроходимые окрестности. - Н-да... Местечко это не курорт...
Кривцов возглавлял один из отрядов, изучавших все еще не исследованные области планеты. Так вышло, что они пробыли в этом походе дольше, чем планировалось, и Антон спешил вернуться в поселение. Они почти исчерпали отведенный на поход лимит времени, и ему вовсе не улыбалось получить выговор от начальства.
- Эй! Что вы там возитесь? - крикнул Антон Полу Дженкинсу и Яне Костиной. Геологи задержались у подножия ничем не примечательной горы, изучая информацию, полученную от робота-разведчика, зависшего над ними.
- Ант! - донесся голос Дженкинса. - Один из роботов нашел тут кое-что!
- Похоже, они забыли, что у нас не экскурсия, - усмехнулся поддерживаемый в воздухе антигравом Франческо Джусти.
- Точно, - буркнул Кривцов. - Дай им волю, и они перероют все вокруг.
- Антон! - Костина размахивала рукой, стараясь привлечь внимание Антона. - Ну подойди же сюда!
- Они меня доконают. - Антон отключил антиграв, опустился на землю и направился к геологам.
Яна и Пол продолжали о чем-то взволнованно переговариваться.
- Надеюсь, вы отыскали что-нибудь интересное? - поинтересовался Кривцов. - Я не...
- Ант, - взволнованно перебила Яна, - такого мы еще не видели. Это... Ты лучше сам посмотри!
Антон заглянул в пещеру.
- И что я должен увидеть? - скептически спросил он.
Раздражение на лице Кривцова тут же уступило место удивлению: он заметил необычное сияние в дальней части пещеры. Что-то неведомое, неподдающееся описанию переливалось всеми оттенками радуги, сверкало, притягивало и завораживало взор. Оно как будто не позволяло отвести от себя взгляд.
- Боже, что это?!.. - воскликнул Антон.
- Да мы-то откуда можем знать? - посмотрел на него Пол.
- Кажется, оно снова поет, - сказала Костина. - Если это пение, конечно. Вот, тихо, слушайте!
Они умолкли и прислушались. Мелодичные звуки наполняли пещеру.
- Напоминает завлекающие голоса сирен, - сказал Кривцов, припомнив греческую мифологию, и неуверенно пошутил: - Мы не аргонавты, но привяжите-ка меня к дереву на всякий случай...
- Может быть, оно пытается общаться с нами, - предположил Дженкинс, искренне надеясь, что они повстречали разумную форму жизни.
- Думаешь, мы нашли некое мыслящее создание?
- Трудно сказать. Я же не спец по ксенобиологии.
- Если это существо обладает разумом, нужно попробовать вступить с ним в контакт.
- Возможно, оно не хочет, чтобы его тревожили... - Яна поежилась так, словно ей стало холодно, и вдруг поняла, что боится. - Его пение на самом деле может оказаться предостережением.
- Значит, по-твоему, это напоминает предостережение? - с усмешкой сказал Антон.
- Я всего лишь пытаюсь рассуждать здраво.
- Лучше попытайся успокоиться.
- Уйдем отсюда, а? - предложила Яна. - Пусть теперь военные с ним возятся, или ксенобиологи...
- Ты спятила? - Антон посмотрел на нее с удивлением. - Мы, можно сказать, сделали открытие, а ты хочешь вот так просто взять и сбежать? Я не для того забирался в эти дебри!
Он настроил вживленные визиотроны и заглянул внутрь пещеры:
- Идете со мной?
- Можешь не сомневаться. - Пол проверил показания счетчика радиации, который был закреплен у него на запястье.
- Ни за что не полезу туда! - передернула плечами Костина.
- Трусиха! - Антон ухмыльнулся и потрепал Яну по щеке. - Ладно, так и быть, оставайся снаружи, если хочешь.
- Это будет сенсация, - подмигнул Костиной Дженкинс.
Пол и Антон медленно приближались к светящейся массе, любуясь ее красотой. Необычные звуки не умолкали и действовали успокаивающе, обволакивая сознание невесомой дымкой покоя.
- Оно меня просто околдовывает... - Кривцов не мог оторвать взгляда от сюрреалистического зрелища.
- Меня тоже, - признался Дженкинс.
Они подошли ближе, очарованные неизвестным явлением.
- Эй! - послышался встревоженный голос Яны. - Где вы там?..
Они не стали ей отвечать, опасаясь напугать представителя чужой расы (если это все же был представитель некой разумной расы), прошли еще несколько метров и остановились в нерешительности.
- Словно один из аттракционов в парке развлечений, - тихо сказал Дженкинс, - Ну, из тех, которые незаметно влияют на твой разум. Но здесь это выглядит иначе...
Кривцов хорошо представлял, какой интерес может вызвать в поселении их находка.
- Ты прав, - согласился он с Полом, - не каждый день увидишь такое...
Музыка продолжала ненавязчиво завлекать их и туманить рассудок.
- Знаешь, - вдруг сказал всегда крайне осторожный Антон, - я подойду ближе. Хочу все-таки выяснить, живое оно или нет.
- Может быть, не стоит? - неуверенно спросил Дженкинс. Он неожиданно поймал себя на тревожной мысли: а что, если их умышленно заманивают в ловушку? Он представил себе паука, который сидит на своей паутине. Сейчас он не смог бы объяснить, что натолкнуло его на эти мысли, но ощущал смутную тревогу. - Давай подождем военных.
- Смеешься? - проворчал Кривцов. - Я не собираюсь упускать такую возможность. Зря, что ли, мы потратили целый день? Ты только подумай, какую премию мы можем отхватить! К тому же, о нас узнают во всем поселении. Ты что, не хочешь стать знаменитостью?
- Уймись, Ант, - попытался урезонить его Дженкинс. Он понял, что во всем виновата музыка. Это она так влияла на сознание Кривцова, лишая Антона привычной осторожности. Сам Пол пока еще сохранял достаточную для объективного мышления ясность рассудка. - Послушай, оно никуда от нас не денется... Не забывай о правилах безопасности. Что-то здесь явно не так...
Кривцов только покачал головой:
- Пол, Пол... Нужно брать то, что само идет тебе в руки. По-моему, погреться в лучах славы - это весьма заманчивая перспектива. Ты лучше достань-ка голокамеру и сделай пару снимков. Сфотографируй меня для истории, так сказать.
Антон уверенно направился к странному явлению, продолжавшему сиять переливами самых разных красок.
Костиной надоело стоять, и она присела на камень. Яна все размышляла и пыталась понять, что же такое нашла их группа. Возможно, они отыскали образцы искусства, оставленные древней цивилизацией, или некое послание? Или им все-таки удалось встретить мыслящее создание? Правда, Яна уже начинала жалеть, что они наткнулись на это. Спору нет, оно заслуживает самого пристального внимания и требует изучения, но сейчас ей хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Как чудесно будет, наконец, вернуться в поселение, понежиться в ванне, поспать на мягкой постели и не думать ни о каких световых эффектах... Теперь-то их группа уже не обязана этим заниматься. Прибудут археологи, биологи, ксенозоологи... Вот пусть они и разбираются...
Из тумана выросла долговязая фигура Джусти:
- Что вы так долго тут копаетесь? Пора идти дальше. Мы получили новые данные от роботов. Потеряем время - упустим деньги.
- Ант и Пол изучают одну красивую и необычную штуку, которую мы нашли вон в пещере. Они все еще там. Мы пока не знаем, что это такое. - Яна устало вздохнула. - Если хочешь, сходи за ними, поторопи... Они еще битый час будут там торчать.
- Не люблю я все эти пещеры...
- Ну, может быть они закончат по-быстрому... Я надеюсь, что...
Костина не успела договорить, потому что из пещеры раздался крик Антона. Ошеломленная Яна вскочила. Она испуганно уставилась на Джусти. Лицо Франческо напряглось, вздулась вена на шее.
- Я иду к ним, - бросил Джусти, решительно выхватив бластер.
Костина не успела его остановить, и он скрылся в пещере. Яна прислонилась спиной к стволу дерева. Через минуту раздался звук выстрела, короткий вскрик, и все неожиданно стихло.
Прошло несколько минут, прежде чем Яна заставила себя двинуться к пещере. Ноги были словно ватными, и плохо держали ее. Она медленно приблизилась к входу. Преодолев страх, заглянула внутрь. Там было сумрачно, переливающееся свечение исчезло, и было тихо. Яна огляделась, пытаясь увидеть своих друзей. Она вдруг ощутила себя слабой и беспомощной.
Костина шагнула внутрь и настроила вживленные визиотроны, способные воспринимать инфракрасное и ультрафиолетовое излучения и действовать в режиме ночного видения. Она оглядела шероховатые своды мрачной пещеры, однако не заметила ничего необычного.
Она вытащила излучатель.
- Пол, Антон, Франческо! - позвала она. Ее голос отозвался гулким эхом. - Где вы?..
Она сделала еще несколько шагов и увидела Джусти, Дженкинса и Кривцова. Они лежали, не двигаясь, рядом друг с другом и смотрели вверх. Их немигающий взгляд ничего не выражал.
- Что с вами?.. - прошептала Яна.
Они даже не шевельнулись.
Внезапно Костина ощутила чье-то присутствие. Кто-то еще был в этой пещере. Она в страхе огляделась, но никого не увидела. Излучатель слегка дрожал в ее руке.
Страх с новой силой овладел Яной и она попятилась. Послышались шорохи, и она уловила движение за спиной. Она повернулась, но снова никого не увидела.
Продолжая пятиться, Яна вдруг почувствовала, как что-то укололо ее в шею. Она вскрикнула, и излучатель выскользнул у нее из руки...