Межзвездный тяжелый крейсер "Одинокий Волк" вышел из гиперпространства и летел теперь к затерявшейся среди звезд планете под названием Элледия НФ2. Вытянутые очертания "Волка" своими пропорциями действительно напоминали хищника, который следит за добычей и готов к прыжку. Крейсер представлял собой сочетание мощного оружия и такой же мощной защиты. Еще он имел все необходимое для быстрого маневрирования. Этот крейсер вполне можно было бы назвать летающей крепостью эпохи межгалактических перелетов. Немногие отважились бы бросить вызов этому межзвездному кораблю. "Одинокий Волк" был грозным свидетельством того, что человек стал забираться в самые далекие уголки Космоса...
***
Полковник Виктор Серов с удобством расположился в кресле своей каюты. Как и на других военных кораблях обстановка здесь не отличалась излишним комфортом, но кресло в каюте полковника стояло действительно удобное. Двадцать минут назад крейсер вышел из гиперпространства и взял курс на планету Элледию.
Серов просматривал яркую рекламную голограмму, в которой соблазнительная красотка перечисляла достоинства великолепных мест отдыха, уговаривая посетить курорты премиум класса, и те, что были проще и доступнее. "Каждый, кто ищет место для незабываемого отдыха, непременно найдет что-то для себя!" - сулил рекламный девиз. "Не теряйте времени! - вещала трехмерная девушка. - Только у нас! Самые низкие цены и самый лучший сервис! Попробуйте сами! Такого вы нигде не найдете!" Другая девушка в униформе компании брала интервью в аэрозале прилетов-отлетов. Довольные клиенты делились своими впечатлениями от проведенных каникул и отпусков. "Итак, мы вас убедили? - сверкала белоснежной улыбкой красавица. - Тогда не медлите! Вы должны подарить себе неделю отдыха. Заказывайте билет прямо сейчас! Наша компания "Космические путешествия - туры по всей Галактике" уже ждет вас!" Мелькали яркие образы планет, сверкающие звездолеты, шикарные аэрооотели и поражающие воображение курорты. Реклама была сделана мастерски, все подано великолепно. Если у потенциальных клиентов и оставались сомнения, стоит ли лететь, к примеру, на Зоир-2, то после такой красочной рекламы и всевозможных предложений они начинали всерьез задумываться о подобном путешествии. "Мы сделаем все, чтобы отдых запомнился вам на всю жизнь! - не унималась виртуальная девушка. - Это наша работа, а мы знаем толк в отдыхе! Включайтесь в Космосеть и бронируйте билеты! У нас действуют сезонные скидки..."
Виктор переключился на другую голограмму. Милые прелестницы, на которых были бикини, тоже дарили улыбки и рассказывали о чудесных уголках галактики, призывая немедленно купить билет в рай. Там, конечно, определенно стоило побывать, если вы располагали свободным временем, а ваш кредитный счет состоял не из одних нулей.
Потенциальный клиент мог выбрать места отдыха на далеких планетах. Они были устроены, чтобы максимально точно походить на известные земные, марсианские или лунные курорты. Тем, кто не желает посещать подобные места и предпочитает экзотику, предоставлялся не менее обширный выбор туристических направлений и они могли подобрать для себя то, что им придется по вкусу. В общем, турфирмы яростно конкурировали между собой и могли предложить любое место для отдыха, учитывая самые разные предпочтения обитателей галактики Млечный Путь. Что касается любителей острых ощущений, то и они могли подобрать себе что-нибудь подходящее. Например, прыжок со скалы с высоты семи тысяч метров на планете Хеф, после которого можно долго парить в прозрачном антигравере рядом с местными животными - трентерами, а потом приземлиться где-нибудь в пустыне и поучаствовать с гигантскими дикими арбанами в их играх.
Серова, который тоже побывал на многих планетах, трудно было удивить чем-то необычным. Не притягивали его ныне ни подводные отели на Маури-Эури, где с точностью и достоверностью можно было ненадолго перевоплотиться в представителей океанских глубин, ни возможность пощекотать себе нервы и поохотиться в непролазных джунглях Леруаны, ни путешествие на суперсовременном лайнере по водным просторам Нереиды, маленького планетоида, почти не имевшего суши. С поистине возмутительным с точки зрения завзятого туриста безразличием он отнесся и к завлекающим предложениям позагорать на пляжах Эззы планеты Ферхары. Эти пляжи знамениты тем, что покрыты песками, меняющими цвет несколько раз в день, а ночью начинающими фосфоресцировать. Не пробудило у него воодушевления и приглашение посетить Милору, планету Центавра, на которой был основан один из первых гигаполисов за пределами Солнечной системы. Милорцы славились своим кулинарным мастерством. Многие летели на Милору лишь затем, чтобы отведать их знаменитые блюда.
Виктор зевнул и выключил визуайзер, полностью отдавшись приятной дреме, искушающей мимолетным сном. Им овладело ощущение не то полусна, не то полуяви. Ты вроде бы понимаешь, что все, что сейчас видишь - это не реальность, но вместе с тем чувствуешь все так, будто это производит с тобой здесь и сейчас.
Спокойное море, переливающееся оттенками сапфира, небо, отливающее лазурью, яркий диск солнца, крики морских птиц и шум прибоя, неторопливо и размеренно накатывающего волны одну за другой к берегу... Серов не удивился тому, что вдруг оказался именно здесь. Он стоял, погрузившись по щиколотку в песок, сверкавший на солнце, и чувствовал его тепло босыми ступнями. Рядом с ним была его жена, Веста, ее светлые волосы и платье трепал легкий бриз...
Именно на такой отдых и рассчитывал полковник Серов. Рекламные голограммы он решил просмотреть скорее из любопытства, позаимствовав визуайзер у одного из десантников. Ведь мысли о Земле, на которой он не был уже двадцать лет, в последнее время не давали ему покоя, заставляя снова и снова задумываться о полете на родную планету.
В тот приятный момент, когда он уже собрался нырнуть в манящую прохладу вслед за женой и дочерьми, со смехом плескавшимися в воде, Виктор проснулся.
Он бросил взгляд на голографические часы, проецирующиеся на вживленных визиотронах, затем протянул руку за чашкой кофе. Проглотив напиток, поднялся с кресла.
Виктору Серову недавно исполнилось сорок три года - а двадцать три из них он отдал своей профессии. Двадцать три года на службе в войсках Коалиции, обеспечивающей мир и покой жителям галактической территории, подвластной Федерации. Годы непростой работы и гарантированная солидная пенсия в перспективе, которую он сможет получить по истечении стандартных ста лет. Это в том случае, если, конечно, Виктор не надумает служить и дальше.
Международная Федерация была основана в две тысячи сто пятидесятом году. Вскоре была создана Галактическая Коалиция. По мере освоения человечеством космоса в состав Федерации постепенно вошли многие планеты и целые системы. Теперь Федерация имела централизованную власть, во главе которой стоял Премьер-министр, которому в свою очередь подчинялись Кабинет Министров и Палата сенаторов. Год назад был избран новый Премьер, им стал экс-министр обороны Федерации Алексей Зиновьев. Он хорошо разбирался в проблемах армии и намеревался проводить реформы, благодаря которым армию ждали перемены. Но пока новоиспеченный Премьер-министр собирался воплотить в жизнь свои планы и идеи, такие простые винтики, составляющие военную мощь Федерации, как полковник Серов, продолжали трудиться, исправно выполняя возложенные на них задачи.
Когда Виктору поручили очередное и на первый взгляд казавшееся обычным задание, то он почувствовал вполне объяснимое недовольство, так как заветный отпуск откладывался на неопределенный срок. Но полковник понимал: если командование выбрало его - тому есть определенная причина. Раз предпочли его, следовательно, так необходимо, поэтому не стоит задавать лишних вопросов.
Задача, которую должен был выполнить Серов, заключалась в следующем: прибыть на Элледию НФ2 и выяснить причину, заставившую поселенцев интернациональной колонии "Новый Свет" подать гиперпространственный сигнал о помощи. В подчинении Виктора находился отряд военных, медики, психологи, вспомогательный персонал крейсера, техники, а также экипаж корабля.
Присутствие военных объяснялось тем, что планета Элледия находилась довольно далеко от охранных постов Федерации. И на случай появления незваных гостей в лице сепаратистов Альянса или космоанархистов было принято решение включить в экспедицию тактическую группу, состоявшую из десантников Галактической Коалиции. Эта группа входила в специальную дивизию под названием "Спейсары".
...Серов велел вживленному в мозг бионнеру активировать мышечные стимуляторы, подошел к стене и включил визуальное соединение с капитанским мостиком. Появилась голограмма капитана корабля Дмитрия Назарова.
- Димир, как обстановка? - Как старый друг Назарова Виктор позволил себе неформальное обращение к капитану. Димир - так называли Дмитрия близкие друзья, и это нравилось и ему самому. Серов лично попросил командующего Шестой Армией, чтобы Назаров со своим экипажем участвовал в этой экспедиции.
- Сейчас мы находимся на расстоянии ста семидесяти тысяч километров от Элледии, - сообщил Дмитрий.
- А с поселением и станцией пытались связаться?
- Пробовали, но везде тишина. Только автоматический сигнал о помощи, идущий со спутника.
- Выведи мне на экран детальный обзор.
- Сейчас сделаю.
Серов отключил связь и подошел к стене, где был встроен одеждер. Когда Виктор прибыл в космопорт, расположенный на планете Иллеза, на нем была стандартная форма полковника десантных войск Коалиции, теперь же ему требовался защитный костюм "Хамелеон". Этот костюм предохранял от попаданий из некоторых видов оружия и мог автоматически имитировать цвет и текстуру окружающей растительности, строений или предметов.
Виктор включил одеждер, и он тихо зашумел, создавая "Хамелеон" со знаками полковника по размеру фигуры Серова. Он рассеяно наблюдал, как под трехмерными лучами одеждера поверх тунарии и шортитур появляется защиткостюм, имевший несколько карманов, специальных отделений и крепежей для оружия. 'Хамелеон' тут же соединился с биоразъемом на шее Виктора. Биоразъем, в свою очередь, был присоединен к вживленному внутреннему бионнеру.
Виктор бросил мимолетный взгляд на визиокристалл, который на данный момент выполнял функции зеркала. Визиокристалл воспроизвел отражение Серова: высокий, крепкого телосложения мужчина, коротко стриженные русые волосы, серые проницательные глаза.
***
В рубке управления Дмитрий Назаров склонился над контрольной панелью. Капитан внимательно изучал показания приборов. В обзорном носовом окне крейсера виднелся силуэт станции, висевший над светящейся сферой Элледии.
Фотонные приводы крейсера были отключены, и корабль лег в дрейф.
- Есть ответ? - спросил Назаров связиста Ульриха Шнайдера.
- Капитан, они по-прежнему молчат. Кажется, станция необитаема.
- Вызывай поселение.
- Понял.
Назаров включил голосовую связь с каютой Серова.
- Слушаю, - ответил тот.
- Вик, мы находимся в тысяче километрах от станции, на запросы они по-прежнему не отвечают.
- Ясно... - разочарованно протянул Виктор. - Тогда заглянем к ним сами. Прикажи подготовить челнок и объяви общий сбор в главном отсеке инструктажа.
- Понял. - Назаров отключил связь.
Серов все еще надеялся услышать ответ со станции или с планеты, однако теперь окончательно стало ясно, что ему придется разбираться с проблемами лично. Все это может занять, по меньшей мере, до нескольких дней.