После относительной тишины "Волка" до слуха людей донеслось множество звуков, издаваемых обитателями здешнего мира животных. Эти звуки слышались издалека, потому что местные животные предпочитали не подходить близко к необычным двуногим существам возле огромного чудовища, появившегося неизвестно откуда.
Гигантские деревья здесь отличались друг от друга и формой стволов и отростками, покрытыми терсидолом - веществом, поглощающим солнечный свет. Кое-где виднелись группы 'поющих' растений - цимпуров - переливающихся на солнце всевозможными оттенками цветовой гаммы и издающих звуки, похожие на человеческие голоса. Тут летали и ползали многочисленные эрфиниры - целый класс широко распространенных на Элледии существ - самого экзотического вида. Некоторые из них были довольно крупные и проворные.
Серов и Лэнфорд отошли в сторону.
- А здесь красиво, - заметил Нил. - Выглядит все спокойно, можно сказать, умиротворенно.
- Я бы сказал, слишком спокойно, - задумчиво проговорил Виктор. - Но у меня есть ощущение, что нас ожидает кое-что малоприятное.
Серов глубоко вздохнул и втянул грудью знойный пряный воздух чужой планеты.
- Где-то там, - добавил он, обведя рукой бордовые деревья. На них беззаботно скакали существа с пестрой окраской. Они назывались клеоверами. Виктор нашел это название в своем бионнере.
- Ундент полковник, вы, похоже, не можете забыть того психованного компьютуса со станции? - спросил Лэнфорд.
- Все дело в моем опыте и, если хотите, шестом чувстве. Давайте сверимся с картой.
Они взглянули на голографическую карту местности, проецирующуюся из вживленного в руку полковника голографа, соединенного с его бионнером.
- Поселение находится приблизительно в четырех километрах южнее, вот здесь, - показывал Серов. - Моя группа пересечет речку и выйдет к лагерю с северной стороны, ваша группа должна миновать эти холмы и выйти с южной стороны. Группа сержанта последует за вами на дистанции полкилометра и должна обеспечить возможное отступление. За моей группой будет следовать другой БТР. Если в поселении не возникнет каких-нибудь сложностей, встретимся здесь. План ясен, лейтенант?
- Так точно.
Вскоре из грузового отсека появился бронетранспортер, управляемый сержантом Левкиным, и еще один БТР, в котором сидели трое спейсаров.
Когда Виктор уже дал рукой знак группе следовать за ним, его догнал Назаров.
- А ты что здесь делаешь? - удивился Серов, заметив капитана.
- Я просто хотел пожелать тебе удачи, - сказал Дмитрий. - Будь осторожен, дружище. Знаешь, меня грызет непонятное ощущение... В общем, мне кажется, что мы здесь лишние. Не стоило нам высаживаться...
- Не тревожься, - сказал Виктор, стараясь приободрить Назарова. - С нами все будет в порядке.
- Я сам не свой в последнее время...
- Не улетай без нас, старина. Думаю, мы там не задержимся.
Серов хлопнул капитана по плечу, повернулся и вместе со своей группой двинулся в сторону поселения, а Лэнфорд со своими людьми направился в другую сторону. Спустя несколько минут за ними полетели бронетранспортеры групп прикрытия.
Назаров остался стоять возле невысокого деревца. Он злился на себя за это неуместное проявление слабости, и все же, провожая взглядом уходящих, был абсолютно уверен в том, что они совершили непоправимую ошибку.
***
Серов решил двигаться по открытой местности на расстоянии от леса. Однако здесь тоже росли деревья и кое-где возвышались холмы. Таким образом, если бы возникла необходимость, у них была возможность укрыться. Отряд шагал через поле, утопая по щиколотку в рыхлой земле, иногда натыкаясь на эластичные фиолетовые отростки растений и вспугивая эрфиниров различных видов. Некоторые их этих эрфиниров прыгали на три метра вверх и в длину, издавая звуки, напоминающие звучание скрипки.
Они прошли около километра, когда Трюфо сказал: "Интересная тварь".
Недалеко от них брело куда-то животное почти двух метров длиной. Оно имело светло-бордовый окрас. Виктор покопался в бионнере в поисках название этого зверя и других сведений. Тем временем животное остановилось и уставилось на людей.
- Это отреф, - нашел информацию Серов. - Обитает преимущественно в полях. Учтите: он может выбрасывать струи яда.
Отреф неожиданно привстал, с беспокойством пошевелил отростками, расположенными между глаз, и скачками понесся прочь. Что-то его спугнуло, догадался Виктор. И он скоро понял - что, вернее - кто. Это стало ясно, когда из-за деревьев появились две крупные зверюги.
- Оборона! - приказал Виктор.
Десантники присели, образовав полукруг, и вскинули оружие. Звери - а это были трезеры - остановились. Верхняя часть головы одного из них приподнялась, и оттуда показались восемь немигающих глаз. Затем на лапах трезера зашевелилось нечто, похожее на тонкие волоски, и он уставился на солдат, громко зашипев. Очевидно, присутствие чужих и незнакомых существ трезеру не понравилось. Он яростно загудел, пошевелил передними конечностями с присосками, и начал расшвыривать землю четырьмя задними лапами, оканчивающимися когтями. Вторая тварь тоже зашипела и решительно двинулась на десантников. Агрессивные намерения монстра не оставляли сомнений, и Виктор отдал команду: "Оглушить его!"
Парализующие заряды из винтовок и энгана попали точно в трезера. Он взревел, припал к земле, затем медленно повалился на бок. В этот момент второе животное внезапно подпрыгнуло, что было трудно предвидеть из-за его внушительных размеров, и кинулось на солдат.
Трезер подскочил к солдатам, и тем пришлось воспользоваться индивидуальными антигравами и отлететь в стороны, чтобы он не достал их.
Брендон Миллер и Серов несколькими парализующими выстрелами 'успокоили' расходившегося трезера. Животное зашипело, затем глухо фыркнуло и тяжело свалилось на землю.
- Вот вам наглядный пример того, что стоит считаться с местной фауной, - назидательно сказал Виктор. - Пожалуй, колонистам не мешало бы чаще проверять территорию вокруг поселения.
Спустя примерно четверть часа, преодолев рощу деревьев, где их шумно сопровождала стая прыгающих с отростка на отросток и болтавших между собой писклявыми голосами зверьков - туньяров, группа вышла на берег реки.
На людей повеяло жаром. Бурлящие воды реки вытекали из подземных горячих источников. Вдоль берега тянулись длинные, извивающиеся растения, а также росли хищного вида побеги. Их узловатые отростки изгибались под разными углами и вызывали неприятную ассоциацию с костлявыми человеческими руками. На этих отростках висело что-то вязкое на вид около полуметра в диаметре, отдаленно напоминающее цветы. Как только около них оказывался эрфинир, они открывались и показывали переливающуюся яркими цветами внутреннюю часть. Если привлеченный запахом и окраской эрфинир оказывался близко, растение сразу же хватало его, используя липкие отростки, и затаскивало внутрь. Эти отростки появлялись так стремительно, что у бедной жертвы почти не было шансов на спасение.
Виктор подошел к берегу и остановился, осматривая воды реки. Потом он направился к массивным платформам, протянувшимся над рекой, и выполнявшим, очевидно, функции моста. Рядом он увидел голограмму флага Федерации и трехмерный указатель, на котором светились крупные буквы:
"Добро пожаловать в поселение
"Новый Свет"!"
- Как вы думаете, ундент, - усмехнулась Бет Неллиган, - для кого здесь этот указатель?
- Это такой своеобразный юмор поселенцев, - пожал плечами Серов, - не иначе. А может, они просто отличаются особым радушием.
Заметив взгляд Виктора, Неллиган спросила:
- Мне пойти первой, ундент?
Серов продолжал изучать мост:
- Я пойду.
Виктор дошел до конца моста и махнул рукой.
Один за другим люди проходили по мосту и оказывались на другом берегу. Там росли высокие цимпуры с ярко-синими отростками, покрытые колючими наростами около десяти сантиметров длиной, о чем-то тихо "переговаривающиеся" между собой. В одном месте между цимпурами виднелась аллея, и к ней вела дорога, покрытая кристаллором. Они прошли по этой тенистой аллее метров сто и наткнулись на высокую металлоровую ограду. За ней, в отдалении, вырисовывалась одна из башен автоматических турелей. Мимо этих орудий, если они были сейчас активированы, пройти невозможно.
Серов стоял, оказавшись в затруднительном положении. Он подключился к имплантированному в мозг бионнеру и сверился с картой поселения. Удивительно, но об этих охранных пушках на карте не было никакой информации. Виктор ругнулся и еще раз проверил информацию, заложенную в бионнере.
Затем он решил пройти вдоль ограждения, надеясь отыскать проход. Если поселенцам нужна помощь, они должны были позаботиться о беспрепятственном проходе в колонию. И весьма желательно - безопасном.
- Оставайтесь здесь, - велел он солдатам.
Полковник двинулся вдоль ограды, подозрительно косясь на круглые башни пушек, расставленные через каждые двадцать пять метров. Орудия никак не реагировали на движение, и Серов почувствовал понятное облегчение: ему отнюдь не улыбалось оказаться прожженным лазером или быть замороженным леднером.
Пройдя еще метров сто, Виктор увидел широкий проход. Все-таки поселенцы своевременно похлопотали и открыли одни из главных ворот. Он повернулся и подозвал свою группу.
- За этим проходом должно находиться поселение. Оно совсем рядом. Вы, доктор, - Серов посмотрел на Перову, - пока остаетесь здесь, а мы идем дальше.
Он вызвал по рации броневик, который следовал за ними. Ответил Макс Панин:
- На связи.
- Занять позицию у речки и ждать дальнейших указаний.
- Так точно, ундент.
Они миновали проход, а потом вышли в редкий лес. Этот лес состоял в основном из пинфалерионов - деревьев с толстыми, около двух метров в обхвате стволами и длинными отростками. Тягучая темно-алая масса терсидола время от времени капала с отростков этих деревьев, образуя на земле подобие кровавых ручьев.
Пройдя метров двести, Серов увидел впереди какие-то постройки:
- Вот и поселение. Будьте наготове. Включить дополнительный камуфляж.
Солдаты активировали генераторы камуфляжа, расположенные на защиткостюмах. Этот камуфляж делал их почти невидимыми. Осторожными перебежками они бесшумно приближались к окраинам поселения.
Спейсары добежали до конического трехэтажного аэроздания. Неподалеку от него стоял пятиместный скутер и одноместная аэролодка. Виктор выглянул из-за угла и ощупал взглядом территорию, используя визиотроны и отыскивая возможные висары наблюдения или пушки, реагирующие на движение. Он заметил еще одно строение.
- Туда, - распорядился Серов, и группа быстро устремилась к строению.
Виктор Виктор бежал, одновременно анализируя ситуацию. Вроде бы все здесь выглядело естественным и пока не складывалось впечатление, что происходили какие-то события, выходящие за рамки обычных. Но они так и не встретили ни одного поселенца, а это Серову решительно было не по душе.
Они оказались возле массивной опоры аэроздания. Трехмерная виртуальная надпись рядом сообщала:
"Лаборатория. Грузовой вход".
Не успел Виктор осмотреться, как створки начали медленно разъезжаться.
- За опору! - скомандовал он.
Они укрылись, держа наготове оружие.
Серов выглянул из-за опоры здания и увидел мужчину в черной униформе, который спустился на антиграве. На голове у него был прикреплен телепатический контроллер управления. Мужчина вышел из открытых ворот, посмотрел вдаль, заслоняя солнечный свет. Спустя минуту послышался негромкий гул и на поляну опустились аэролодка и скутер.
Человек пошел навстречу прибывшим. В лодке сидели трое: женщина и двое мужчин в синей униформе. Они вылезли из аэролодки и принялись доставать из нее пласткоробки с наклейками. В скутере находились еще двое, судя по всему, военных, сопровождавших лодку. Они не спеша выбрались и стали помогать выгружать ящики.
Виктор решил, что действовать нужно сейчас.
- Пора нам выйти из тени, - сказал он. - Неллиган, ты рядом со мной, остальные сзади.
Они приблизились к людям на поляне и отключили камуфляж. 'Не помешаем?' - громко произнес Серов.
Люди обернулись. Один из них от неожиданности выронил пласткоробку. Военные, сопровождавшие мужчин и женщину, определенно были обучены действовать в любой ситуации, и не растерялись. Мужчина с нашивками сержанта хотел было подбежать к скутеру, но Виктор лишь предостерегающе поднял винтовку:
- Не стоит.
Сержант остановился на полпути, глядя на Серова непонимающим и вместе с тем подозрительным взглядом.
Мужчина в униформе испуганно выдавил:
- Кто вы? Что вам здесь нужно?
- Успокойтесь. Отойдите от скутера.
Они выполнили приказ.
- А вы, - кивнул Виктор военным, - встаньте подальше от лодки.
Те нехотя повиновались.
- Я объясню, - продолжил Серов, - кто мы такие. Мы - спасательная команда. Прилетели на сигнал о помощи. Сначала была проверена станция "Стрела", но там не оказалось персонала, поэтому мы совершили посадку.
Лица людей просветлели, а женщина даже улыбнулась:
- А!.. Так вы спасательная экспедиция! Как хорошо, что вы прибыли! Мы были далеко в лесу и не видели посадку вашего корабля.
- Вы можете сказать мне, что произошло на станции? - спросил Серов.
- Честно говоря, - протянула женщина, продолжая благожелательно улыбаться, - я точно не знаю. Я работаю здесь, в поселении, и моя специальность - биология. Кажется, сотрудникам станции объявили, что есть некие проблемы, довольно серьезные, затем велели спуститься на планету. И теперь вы, надеюсь, поможете нам с ремонтом.
- Станцию покинули все?
- Да, - поколебавшись секунду, сказала женщина. - Теперь все они здесь, на Элледии.
- Может, вы уберете оружие? - проворчал мужчина в униформе. - Мы просто ученые и не представляем для вас угрозы. А эти люди, - он кивнул на военных, стоящих поодаль, - охраняют поселение. Они не знали, кто вы и зачем тут появились. Оберегать поселение - это их задача. Думаю, вы понимаете, о чем я.
Виктор обдумывал ситуацию. Люди эти выглядят вполне вменяемыми, говорят тоже убедительно, но при этом он улавливал некоторую неестественность в их поведении. Казалось, они не являются теми, за кого пытаются себя выдать.
Мысли Серова прервал Лэнфорд, вызвавший его по рации:
- Ундент полковник, моя группа уже на месте. Мы встретили кое-кого из поселенцев. Они заняты своими делами и выглядят вполне дружелюбно. Интересуются, сможем ли восстановить станцию. Обстановка не вызывает подозрений. Мы также встретили тут местного начальника - прямо губернатор настоящий. Он заявил, что все дела нужно вести непосредственно с ним.
- Где вы сейчас находитесь?
- Возле одного из зданий на главной улице. Думаю, это аэроотель для важных персон. Они приглашали нас отдохнуть там, но я решил дождаться вас.
- Хорошо, сейчас будем.
- Теперь можно нам вернуться к своим обязанностям? - спросил мужчина в униформе.
- Не смею вас задерживать, - невозмутимо сказал Виктор.