Аннотация: Рассказ был напечатан в еженедельнике "Эрудит" в апреле 2016 года.
Ошибка
Олег Никитин, командующий экспедицией на планету Эльмиору вылез из просторной палатки, чтобы посмотреть, как идет работа. Расправив плечи, он сделал глубокий вдох, ощутив острые запахи чужой планеты. Вокруг стоял шум. Гремели роботы-строители, жужжали транспортеры, лязгали металлическими суставами сторожевые роботы, переговаривались между собой геологи и другие специалисты. Возводились временные постройки, прокладывались силовые кабели, расчищалось место для новых строений, укреплялся периметр. Никитин был доволен. Пока все идет гладко и можно надеяться, что проблем не возникнет. Он полагал, что стрельба туземцев по их кораблю во время посадки останется единственным инцидентом на этой планете, и что туземцы не настолько глупы и не будут пытаться атаковать их еще раз. Но даже если они и попробуют напасть снова, их ждет не слишком теплый прием. Военные, прибывшие вместе с экспедицией, сумеют обеспечить безопасное пребывание людей на планете, в этом Никитин был уверен.
Из палатки, установленной недалеко от палатки Никитина, появился его заместитель Фрэнсис Питерсон.
- Не отстали от графика? - спросил он, поглаживая бороду.
- Все идет по расписанию, - ответил Никитин и зевнул. - Скоро переберемся в персональные апартаменты.
- Думаешь, туземцы нас теперь не побеспокоят?
- Если они не полные кретины, то даже близко к лагерю не подойдут.
- Атаковать наш корабль - это было смело с их стороны, - заметил Питерсон. - Они или исключительно храбры, или просто примитивны.
- Пожалуй, завязать сотрудничество с ними будет сложно, но мы попытаемся.
От группы солдат, стоящих неподалеку, отделилась массивная фигура. Это был майор Уолтер Дженнингс, командующий экспедиционными частями поддержки. Он подошел к Никитину и Питерсону.
- Лэр, - он отдал честь, - мы можем продвинуться вглубь территории. Хотите, чтобы мы устроили форпосты?
- Пока нет, - сказал Никитин. - Сосредоточьтесь на лагере. Мне нужна полная безопасность. Вышлите роботов-разведчиков, пусть тщательно проверят местность в радиусе пятисот километров. Потом доложите.
- Вас понял.
Дженнингс удалился. Питерсон ушел инспектировать постройки, а Никитин направился в сторону корабля, который возвышался в центре огромного поля, где сейчас шли работы по возведению временных построек. Он должен был провести сеанс связи с Землей.
Никитин поднялся по трапу и проследовал в лифт, который доставил его на третий уровень. Шагая по коридору в отсек связи, он размышлял о том, как воспримут на Земле известие об атаке туземцев. В Галактическом Союзе были уверены, что аборигены на Эльмиоре отличаются исключительно мирным нравом, будут рады установить отношения и сотрудничать, а они проявили агрессию. Но эта планета была нужна Союзу и Никитин понимал, что туземцы не должны стать для людей помехой.
Олег прошел в отсек, приветственно кивнул связистам и уселся в кресло.
- Мне нужна связь с Центральным Кабинетом, - сказал он.
- Туземцы еще не пришли на переговоры с нами, лэр? - улыбнулась Марин Бертран и села за панель управления радиостанции.
- Пока мне не чем вас порадовать. Похоже, мы здесь по-прежнему нежеланные гости.
- Но аборигены должны понимать, что они не смогут противостоять нам. Не лучше ли сразу и добровольно сотрудничать?
- Возможно, они считают, что сумеют изгнать нас отсюда. - Никитин усмехнулся. - Предполагать такое с их стороны наивно, конечно.
Засветилась эмблема Союза, установилась гиперпространственная связь с Землей. Появилось трехмерное изображение просторной комнаты, в которой за столом сидели несколько человек.
- Мы тоже рады видеть вас, - сказал один из них. Это был глава Отдела Межпланетных Отношений Анатолий Белозеров. - Чем нас порадуете?
- Лэр, скажу прямо: нам здесь не рады. Мы ожидали встретить миролюбивых и гостеприимных туземцев, однако они атаковали нас уже во время посадки. Потом сразу же отступили и скрылись где-то в лесах. Как вы понимаете, после такой "радушной" встречи трудно рассчитывать на сотрудничество.
- Вы попытались еще раз вступить с ними в контакт? - спросила шеф Внеземной Службы Наблюдения Александра Чэпмен.
- Сейчас мы заняты постройкой лагеря и укреплением периметра. В самом ближайшем времени я собираюсь отправить к туземцам группу и начать переговоры.
- Вы знаете их местонахождение? - спросил глава Союза Артелей Франческо Риссоне.
- Еще нет, - ответил Никитин. - Но военные этим сейчас занимаются.
- Возможно ли серьезное сопротивление со стороны туземцев? - задал вопрос генерал Дон Янг, командующий седьмой Галактической дивизией.
- Не думаю, лэр. Оружие у туземцев довольно примитивное. Единственное, чем они могут навредить нам - это потеря времени.
Чиновники переглянулись.
- Мы должны посовещаться, - сказал Белозеров. - Подождите немного.
Звук отключился, и начальники служб начали переговариваться. Олег сидел и терпеливо ждал, постукивая пальцами по рукояти кресла.
Чиновники совещались примерно минут десять, затем снова включили звук.
- Что ж, - сказала Чэпмен, - мы приняли решение наделить вас всеми необходимыми полномочиями, которые вам понадобятся для освоения этой планеты.
Все отлично понимали, что слова "освоение планеты" в данном случае могут иметь весьма широкое толкование.
- Нужно поторопиться, - посмотрел на Олега Белозеров. - Но постарайтесь... м-м-м... по возможности действовать мягче. Я имею в виду туземцев.
- Мы не хотим шума и лишних проблем, - сказал Янг. - Вы понимаете?
Никитин кивнул.
- Надеемся на ваш опыт, - улыбнулась Чэпмен, - и ждем хороших вестей.
- Спасибо за доверие. Постараюсь не подвести.
- Конец связи.
Изображение погасло.
Никитин поднялся и вышел из отсека. В этот момент послышался шум, затем донеслись явственные звуки взрывов. Никитин выругался и ринулся к лифту.
Когда Олег выскочил из корабля, он увидел вспышки света по периметру их лагеря. Слышались взрывы и стрельба, гудела сирена. Солдаты занимали позиции за орудиями, роботы стреляли по невидимому отсюда неприятелю.
- Что происходит? - вызвал по рации Никитин Дженнингса, хотя и сам прекрасно это знал.
- Туземцы, лэр, - ответил тот. - Пытаются прорваться к нам.
- Надеюсь, все под контролем?
- Так точно, лэр. Сейчас мы их усмирим.
Минут через десять звуки выстрелов и взрывы стали тише, а потом и совсем прекратились.
Никитин обходил периметр лагеря и осматривал укрепления. Военные справились с задачей блестяще: ни один абориген не сумел преодолеть линию периметра.
Олег хмуро смотрел на мертвые тела туземцев и их разбитые осадные орудия. Зачем они это сделали? На что рассчитывали? Неужели действительно надеялись пробраться за периметр? Глупая и безрассудная атака. Вот и попробуй после этого установить с ними отношения.
Никитин возвратился в центр лагеря. Майор Дженнингс сообщил ему, что роботам-разведчикам удалось найти жилища туземцев и несколько их военных баз. Олег распорядился собрать отряд, который должен был отправиться к туземцам и попытаться вступить с ними в переговоры. С кораблем парламентеров полетят роботы-истребители, а также отряд военных.
Через пятнадцать минут корабль дипломатической миссии в сопровождении истребителей скрылся за верхушками гигантских деревьев. Никитин наблюдал за их отлетом. Он знал: если переговоры провалятся, то ему придется принимать непростое решение.
Он забрался в свою палатку. Там уже был Питерсон. Он развалился в походном кресле со стаканом пива в руке.
- Олег, - Питерсон отхлебнул пива, - думаю, ты зря затеял эти переговоры. Мы лишь потеряем время.
Никитин расположился в другом кресле, взял стакан и махнул роботу-помощнику, чтобы тот тоже налил ему пива.
- Я должен был это сделать, - буркнул Никитин, - ты же знаешь. Мы не можем вот так сразу подчинять их. Возможно, они поймут, что у нас исключительно мирные намерения, и пойдут на сотрудничество.
- Они для этого слишком глупы, это же ясно. Или ты надеешься задобрить их красивыми подарками?
Никитин глотнул охлажденного пива.
- Если нам не удастся наладить с ними отношения, - сказал он, - я не буду тянуть и возьмусь за них. В Союзе не хотят долго ждать.
- Вот я и говорю, что нужно было начинать с их подчинения. Зачем все эти игры в "добрых людей" и "упрямых туземцев"?
- Фрэнс, может, когда-нибудь ты и поймешь, что дипломатия - иногда лучшее средство для достижения цели.
Питерсон снисходительно усмехнулся.
- Посмотрим, - сказал он, - что ты будешь делать, когда они доймут тебя по-настоящему.
В этот момент послышался яростный рев. Никитин и Питерсон переглянулись.
- А вот и туземцы, - сказал Питерсон. - Опять решили нас навестить.
Они вылезли из палатки. В лагере снова завывала сирена, роботы стреляли, не давая туземцам приблизиться.
На этот раз аборигены атаковали крупными силами. Олег настроил вживленные линзы, чтобы лучше разглядеть туземцев. У эльмиорян были мощные тела и фиолетового цвета кожа, а на широких головах торчала жесткая растительность, напоминающая волосы. Они вели массированный обстрел периметра из своих громоздких осадных орудий. Разумеется, защитные экраны без труда справлялись с взрывающимися камнями, которые градом летели в сторону лагеря. Они взрывались, натыкаясь на невидимые глазу силовые поля.
Затем эльмиоряне решили прорваться в лагерь людей на огромных животных, напоминающих носорога с тремя рогами и когтями на лапах. Сторожевые роботы открыли прицельную стрельбу по животным. Они оглушительно ревели и падали, сраженные энергетическими выстрелами. Эльмиоряне яростно рычали, но их тоже срезало одного за другим.
Олег стоял с каменным лицом, поджав губы, и смотрел на это побоище. Он словно хотел мысленно остановить туземцев: "Ну куда же вы лезете?".
Отстрел туземцев продолжался еще примерно минут пятнадцать, затем уцелевшие эльмиоряне отступили и скрылись в лесу. Наступила тишина.
- Ну, - посмотрел на Никитина Питерсон, - что ты теперь скажешь?
- Я дам тебе ответ, когда мы закончим переговоры.
С этими словами Никитин направился к своей палатке, чтобы связаться с группой переговорщиков. Он включил рацию, и вскоре ему ответил старший группы Павел Дорин:
- Мы находимся в полукилометре от одной из их деревень. Они не атакуют нас, просто стоят и смотрят. Вообще не проявляют агрессии.
- Вы пытались общаться с ними?
- Да, но они не отвечают. Мы использовали телепаторы, однако не смогли прочитать их мысли. Что-то мешало нашим устройствам. Будто аборигены не хотели, чтобы мы читали их мысли. Понимаю, насколько глупо это звучит, ведь у них не может быть техники, позволяющей блокировать телепаторы.
- Вы правы, при их уровне развития они не смогли бы помешать нам узнать их мысли. Это очень странно.
- Что нам делать дальше?
- Продолжайте. Возможно, у них особенное строение мозга, и поэтому телепаторы не действуют.
- Вас понял. Надеюсь, у нас получится. Не хотелось бы подчинять их. На мой взгляд, они довольно миролюбивы и агрессия совсем им не свойственна. Знаете, у них тут даже есть ручные животные. Довольно милые зверьки, они постоянно находятся рядом с туземцами.
- Угу, - промычал Никитин, думая о чем-то своем. - Это и вправду хорошо.
- Конец связи, - сказал Дорин и отключился.
***
Устроившись в недавно возведенном жилом комплексе, Никитин отключил всю связь. Он расслаблено сидел в кресле, включив аудиовузер, и слушал классическую музыку. Мысли Никитина все время возвращались к туземцам Эльмиоры. Что-то здесь было не так, что-то не сходилось. Он не мог сейчас сказать точно, что его беспокоило. Почему они атаковали, зная, что потерпят поражение? Что ими руководило? Почему они не ответили на мысленный контакт и как они, имея лишь примитивные технологии, сумели нейтрализовать действие телепаторов? Никитин вздохнул. Одни лишь вопросы, и нет на них ответов.
Послышался тихий гудок, и дверь, ведущая в комнату, исчезла в стене.
- Лэр, прошу прощение за беспокойство, - в комнату заглянула сержант Сабина Мерц и отдала честь. - Майор Дженнингс сообщает, что туземцы прибыли к нам на переговоры.
Никитин удивленно поднял брови.
- На переговоры?
- Так точно. Майор Дженнингс полагает, что вам стоит встретиться с ними.
Никитин отключил аудиовузер и поднялся.
- Я иду, - сказал он.
***
Туземцы были там, возле одной из невидимых стен периметра. Вернее, лишь один эльмиорянин стоял около преграды, а остальные находились в отдалении, ближе к лесу. На плече у туземца сидел маленький зверек с огромными ушами и немигающими глазами.
Олег вышел вперед, за ним следовала готовая к действию группа солдат, включая майора Уолтера Дженнингса. Никитин остановился и оглянулся, затем сделал знак рукой. Часть силовой невидимой стены, где стоял туземец, исчезла. Олег прицепил на висок телепатор ближнего радиуса действия и посмотрел на эльмиорянина, приглашая к обмену мыслями. К удивлению Никитина, тот изобразил губами подобие улыбки, потом отчетливо произнес:
- Вы тот, с кем я должен общаться?
"Откуда он знает наш язык?" - с изумлением подумал Никитин, а вслух сказал:
- Да, я здесь главный.
- Правильно, вы главный.
Они стояли и смотрели друг на друга. Никитин поразился, насколько умными были глаза эльмиорянина.
- Зачем вы прилетели на нашу планету? - спросил туземец.
- Мы хотим дружить с вами.
- Дружить? - переспросил эльмиорянин.
- Да, сотрудничать. На взаимовыгодных условиях.
- Но разве нам что-нибудь нужно?
- Думаю, да. Мы можем предложить вам передовые технологии и улучшить ваш мир.
- Мы не просили об этом, - заметил эльмиорянин.
- Вы будете рады, - со всей убежденностью, на которую только был способен, - сказал Олег. - Вам понравится то, что мы предлагаем. Вы должны сотрудничать с нами, вы от этого только выиграете. Ваша жизнь изменится, станет лучше, удобнее и комфортнее.
Они помолчали. Существо на плече эльмиорянина поглядело на Никитина. На какое-то мгновение Олегу показалось, что в глазах забавного зверька светится ум и смотрит он на людей с превосходством. Никитину вдруг стало не по себе, но он тут же решил, что это лишь блики солнца, а зверек на плече туземца не может обладать интеллектом. Во всяком случае, превосходящим интеллект человека.
- Вы должны улететь отсюда, - нарушил затянувшуюся паузу эльмиорянин. - Поспешите.
Никитин и остальные люди переглянулись. Майор Дженнингс с угрюмым видом сжал челюсти, а Питерсон вздохнул и покачал головой.
- Это не слишком гостеприимно, - сказал Никитин. - Мы ведь предлагаем вам союзничество.
- Улетайте. - Туземец уже не улыбался. - И забудьте о нашей планете.
- Вы угрожаете?
- Я бы назвал это предупреждением.
- Мы не улетим, - холодно произнес Олег. - И вам придется сотрудничать с нами.
На несколько секунд взгляд аборигена стал пустым. Ручной зверь на плече туземца беспокойно заерзал, и осмысленное выражение вернулось на лицо эльмиорянина.
- Значит, вы отказываетесь улететь? - спросил эльмиорянин.
- Мы останемся здесь, - сказал Олег с вызовом.
Улыбка вновь тронула губы туземца. Он глянул на людей так, словно перед ним были глупые и неразумные создания.
- Вы не первые стремитесь подчинить нас, - сказал эльмиорянин. - Возможно, и не последние. Но послушайте моего совета: улетайте. Это все, что я хочу вам сказать. Надеюсь на ваше благоразумие.
Эльмиорянин повернулся и зашагал к другим туземцам, ждавшим его у кромки леса. Дженнингс дал солдатам знак задержать эльмиорянина, но Никитин остановил его:
- Пусть идет.
Потом он направился в сторону жилых помещений.
- Закрыть периметр, - велел он.
***
Никитин начал подготовку для дальнейшей экспансии и подчинения туземцев. Они сами виноваты, они не оставили ему выбора. Олег до последнего надеялся, что у эльмиорян хватит ума не сопротивляться людям и пойти на добровольное сотрудничество, но они решили поиграть в героев и патриотов. Ну что ж, люди уже встречали таких упрямых аборигенов. Придется преподать эльмиорянам урок.
В скором времени челноки с военными и роботами полетели по направлению деревень туземцев. Они должны были пресечь любое дальнейшее сопротивление и превратить эльмиорян в послушных и мирных созданий.
Затем Никитин хотел связать с группой, отправившейся на переговоры, и приказать им возвращаться, однако те не отвечали. Неужели эльмиоряне все-таки атаковали их? Олег сделал еще одну попытку: безрезультатно. Однако он знал, что туземцы не смогут причинить вреда парламентерам, поскольку их сопровождали опытные военные, у которых было мощное оружие и роботы.
Но мысли, которые подспудно все время тревожили его, не давали покоя. Что-то не так на этой планете, что-то здесь не правильно. Он никак не мог до конца понять причину неясной тревоги. Разгадка была тут, совсем рядом, и не хватало лишь нескольких звеньев.
В самом мрачном расположении духа Олег отправился в жилой комплекс. Он хотел остаться наедине со своими мыслями и еще раз все проанализировать.
Никитин остановился возле двери, ведущей в одну из жилых комнат. К своему удивлению, он несколько раз чихнул и кашлянул. Но ведь его организм был накачан разными противовирусными и антиаллергическими средствами, и он не мог ничем заразиться. Еще раз кашлянув, он поднял руку, чтобы коснуться сенсора, открывающего дверь, и похолодел: кожа руки изменила цвет. Теперь кисть правой руки была светло-фиолетовая. Олег взглянул на левую руку, но и она тоже поменяла цвет. Он схватился этой светло-фиолетовой рукой за стену и попытался унять дрожь. Он услышал чей-то кашель из соседней комнаты, потом кто-то громко чихнул.
Никитин коснулся сенсора и вошел в комнату. Он почувствовал сильную слабость. Ноги вдруг стали словно ватными, и едва держали его. Он опустился на один из диванов и закашлялся. Дрожащими руками подтянулся и сел прямо. Кожа быстро темнела и становилась грубее. "Это инфекция, - подумал Никитин, - неизвестный вирус. Врачи заверяли, что нам ничего не грозит, ничто просто не может представлять опасность, но это не так".
Настойчиво загудел сигнал внутренней связи. Олег с трудом протянул руку и включил интерком.
- Олег, - послышался хриплый голос Питерсона, - Олег, нам нужно немедленно улетать! Пока мы... Пока мы в состоянии это сделать. Ты слышишь меня, Олег?..
- Я слышу тебя, Фрэнс, - с усилием произнес Никитин. - Ты думаешь, еще не поздно?
- Не... Я не знаю... Олег, что с нами происходит?..
- Это ви... вирус. Мы заражены.
- Мы не... не могли заразиться.
- Ты же сам видишь...
Никитин кашлянул, потер слезящиеся глаза, потом его тело свело судорогой, и он свалился на пол.
- Олег, - донеслось откуда-то, словно из тумана, - что нам делать?.. Что нам делать?..
Никитин лежал и дрожал всем телом. Из глаз и носа текли слизистые выделения. Тело опять согнулось от судороги.
Минут через пятнадцать он собрался с силами и поднялся. Ноги и руки дрожали, кожа шелушилась. Олег опрокинул кресло, пошатнулся, потом облокотился о стену, пытаясь обрести равновесие. Мышцы Никитина увеличивались, одежда трещала и местами рвалась. Он прислонил ладонь к сенсору, дверь открылась, и он вышел в коридор. Мысли путались. "Нужно успеть... Успеть? Да, попасть на корабль... Зачем? На корабль... Что?.. Собрать всех и лететь отсюда..."
Он брел по коридору, натыкаясь на стены.
- Корабль... - бормотал он. - Там спасение...
Неожиданно он понял, что разгадка действительно близка. Туземцы. Эльмиоряне. Они нас предупреждали. Предупреждали, чтобы мы улетели. Это они сделали с нами такое. Но что могли сделать аборигены, ведь они же примитивны? Зверьки, ручные зверьки... Что-то здесь не то... Почему эти животные всегда рядом с туземцами?.. Только ли дело в привязанности?.. Может быть, они симбионты?..
С трудом передвигая ноги, он добрался до выхода из комплекса. Здешнее солнце теперь не казалось таким ярким. Олег провел рукой по волосам. Вместо волос на голове у него была странная жесткая масса.
Он побрел в сторону корабля, оглядываясь по сторонам. По-видимому, с остальными людьми происходило то же самое, что и с ним.
"Улететь отсюда... Мы должны улететь... Но уже поздно... Да, слишком поздно... Нужно было послушаться туземца..."
Неожиданно он остановился, и догадка пронзила Олега. "Это не туземцы! Не туземцы! Те существа, которые воевали с нами, не коренные обитатели Эльмиоры! И переговоры со мной вел не настоящий туземец!". Никитин стиснул зубы. "Все сходится, да, все сходится! Зверьки, маленькие зверьки, вот кто настоящие эльмиоряне! Ошибка... Мы ошиблись... Как же я мог так ошибиться?..". Олег несколько раз кашлянул. "Мутация... - подумал он. - Мутация... Мы мутируем, и это сделали с нами маленькие обитатели Эльмиоры. "Вы не первые стремитесь покорить нас", - так сказал фиолетовый туземец. Только он не туземец, за него думал тот милый зверек у него на плече, настоящий эльмиорянин. Значит, все те, кто прилетал на эту планету до людей, тоже мутировали и превратились в мускулистых существ с темно-фиолетовой кожей и жесткой растительностью на широкой голове... Я понял это, наконец... Но теперь все равно поздно..."
Олег чувствовал, что слабость покидает его. Тело наливалось силой, а жизнь казалась совсем простой. "Я деградирую, - успел подумать он, прежде чем осознанные мысли окончательно покинули его. - Да, я стану примитивным существом... Жаль..." Связанные мысли исчезали, все становилось простым и понятным. Просыпался аппетит, хотелось пить. Никитин что-то пробормотал и улыбнулся...
К нему подошел Фрэнсис Питерсон. Теперь он очень отдаленно напоминал помощника Олега. Он выглядел счастливым. Питерсон тоже был сильно похож на тех "аборигенов", которых они встретили здесь вначале. Фиолетовая кожа, мускулистое тело, жесткая растительность на голове...
- Пры... Прывет, - с трудом произнес Олег. Он уже почти забыл человеческую речь. - Кужа ты?