Дэнни выбрал столик в тускло освещенном углу бара. Он сидел, рассматривая посетителей, отпивая по глотку напиток из высокого стакана.
- Дэнни! - воскликнул я, подходя к столику, за которым расположился мой лучший друг, специальный агент МБР, прилетевший сюда, чтобы помочь мне кое в чем. - Рад видеть тебя!
- Похоже, Галактика становится довольно тесной! - Дэн поднялся из-за столика, с улыбкой протягивая мне руку. Дэн высокий, мускулистый, широкоплечий, с коротко подстриженными каштановыми волосами и темными веселыми глазами. - Сплошь и рядом знакомые лица. Я тоже рад тебя видеть, дружище!
- Как тебе наш бар? - спросил я, садясь за столик.
- Отличный. - Он кивнул. - Ну что, рассказывай. Не забудь, я прервал отпуск, а это было непросто. Мне пришлось объяснять Ким, почему я в такой спешке улетаю, и ей придется ждать меня на Тиомии. Сам понимаешь, ей это не слишком понравилось. Она заявила, что я бездушный чурбан, раз оставляю ее в полном одиночестве.
Я изобразил на лице печаль и с сочувствием вздохнул. Впрочем, мое сочувствие было искренним. Я прекрасно знаю Ким, невесту Дэна. Кими - чудесная девушка, и, кстати, тоже агент МБР. Но агенты - не роботы, а люди, они устают и мечтают иной раз отдохнуть от работы. Кими была не в восторге от того, что Дэнни улетел, это уж точно. Но если посмотреть с другой стороны, несправедливо утверждать, что он оставил ее в полном одиночестве, потому что это явное преувеличение.
- Надеюсь, - усмехнулся Фарли, - дело стоит моих душевных страданий?
- Оно стоит даже твоих мучений во время гиперпрыжка.
Дэн отпил глоток из бокала, старательно делая вид, что не понимает, о чем я.
- Что ты пьешь? - поинтересовался я.
- Мой любимый "Драйв". - Дэн сделал еще глоток.
- А не выпить ли нам по бокалу "Венецианского Дожа"? - предложил я. - Это - творение Луи. Между прочим, "Дож" пользуется здесь популярностью.
- Надеюсь, я от него не слишком захмелею?
- От пары бокалов - вряд ли. Думаю, тебе понравится. Кстати, если ты голоден, мы можем пообедать.
- Спасибо, я уже успел оценить кухню Луи. Могу сказать, вам повезло, что он решил поселиться именно на Фионе.
- Мне не так уж часто удается обедать здесь. Почти все время я провожу в лагере нашей экспедиции. Но готовит Луи действительно великолепно. Кое-что из местных растений он даже использует в качестве специй.
Я нажал кнопку на столике, и к нам подкатился сервис-робот. Прикоснувшись к сенсору, я включил трехмерное меню и сделал заказ на два бокала "Венецианского Дожа". Робот укатил выполнять заказ и вскоре вернулся с напитками.
- Поговорим здесь? Или ты предпочтешь другое место? - Дэнни повертел бокал в руке и отпил с некоторой опаской. Он никогда не увлекался спиртным, а к незнакомым напиткам относился с осторожностью, особенно после того, как по глупости выпил целый стакан гротиза, когда вел расследование на планете Кизам.
- Думаю, тут вполне безопасно. - Я огляделся. - Только не говори мне, что ты явился сюда без саундблока.
- Не скажу. Все в порядке. Проверил, включил, теперь рассказывай. У меня сложилось впечатление, что тебе грозит опасность. Или она грозит всей экспедиции? Твое послание было, откровенно говоря, настолько же коротким, насколько и странным. Но оно произвело впечатление. И не только на меня. Керриган, мой босс, проникся сочувствием к твоим проблемам настолько, что даже не попытался отговорить меня от путешествия сюда.
- Рад это слышать.
- Надеюсь, - с усмешкой сказал Дэн, - ты не ждешь, что я буду помогать тебе в поисках одного из твоих экспонатов? Может, ему не понравились методы исследования, которыми ты пользуешься, и он сбежал?
- Дэнни, приятель, ты так легкомысленно рассуждаешь о фауне здешних мест! Между прочим, каждый ее представитель потенциально может стоить огромных денег. Этой планетой заинтересовались не только на Земле.
- Мы еще вернемся к этому, - успокоил меня Фарли. - Ты рассказывай о главном. О ценности фауны поговорим позже.
Я сделал глоток коктейля, раздумывая, с чего начать.
- Обрисую ситуацию коротко. Эту планету открыли 15 лет назад, если использовать стандартное земное время. Прилетели люди, основали поселение, надеялись на то, что оно будет расти, а границы исследования планеты будут расширяться. Ну, ты же знаешь, как это делается. Если планета похожа на Землю, от желающих перебраться на нее не будет отбоя.
- А что происходит здесь? - Дэн задумчиво рассматривал бокал с остатками "Дожа".
- Кому-то, по-видимому, совсем не хочется, чтобы именно наша экспедиция занималась исследованиями Фионы. Поток колонистов не увеличивается, срок работы нашей экспедиции сокращают. Решается вопрос о передаче контроля над исследованиями корпорации "Гэлэктик Хай Текнолоджи". Видимо, они очень не хотят, чтобы кто-то другой хозяйничал на планете.
- Еще бы, - буркнул мой друг. - Они своей выгоды не упустят.
- Есть и другая проблема. С недавних пор здесь появились кирлионцы. Живут своей колонией, занимаются изучением животных. Они, видишь ли, хотят установить, можно ли перевезти их на Кирлион и создать для них условия, в которых они смогут жить. Ну, все это делается с самой благородной целью, конечно.
- Не вижу в этом ничего предосудительного. Кирлион входит в Федерацию, если я не ошибаюсь. Значит, кирлионцы могут находиться на Фионе, если хотят.
- Да, могут. Но дело в том, что с тех пор, как они появились, на Фионе происходит кое-что странное.
- А именно?
- Стали исчезать люди. Причем как специалисты высокого уровня, так и обычный персонал.
- В этом могут быть виноваты местные хищники.
- Почему же раньше не случалось такого?
- Это ты у нас экзобиолог. Можешь ли ты убедительно доказать, что хищная фауна ни причем?
- Нет.
Фарли покачал головой.
- Это усложняет проблему.
- Разобраться, в чем дело - твоя задача, ведь спецагент здесь - ты.
- Мне нужно больше данных. Фактов. Расследование проводилось?
- Кем? - я отхлебнул "Дожа". - Конечно, инспектор Грейди - представитель Федерации, но, боюсь, что всего его опыта хватает только на то, чтобы организовать поиски, а после того, как они не принесут результата - составить очередной отчет.
- Мне нужен список пропавших людей, - сказал Дэн. - Со всеми данными, какие ты сможешь сообщить о них. А также хотелось бы получить информацию о местной фауне. Ну так, на всякий случай. Если уж экзобиолог не может уследить за своими животными, придется разбираться самому. Еще бы не помешали бы данные обо всех, кто сейчас занимается исследованиями здесь.
- Я предполагал, что тебе это потребуется. Все что я смог собрать - тут, на этом мемокристалле.
Я вытащил мемокристалл и положил на стол. Мы помолчали. Затем Дэн произнес:
- Ты можешь познакомить меня с участниками экспедиции? Когда это лучше сделать?
- Думаю, что ты можешь прийти в любое время. Я представлю тебя и объясню, что ты собираешь материалы для новой книги и все такое. У тебя, кстати, будет возможность оценить работу нашего пищевого синтезатора.
Дэнни содрогнулся, пытаясь изобразить испуг, демонстрируя мне свои опасения по этому поводу. Разумеется, я ему не поверил. После всего, что ему приходилось пробовать в качестве еды на разных планетах, особенно на Кизаме, не думаю, что наш синтезатор напугает его. Да и вообще, мне трудно сказать, что может напугать его. Разве что сообщение о внеочередном перемещении в гиперпространстве.
- Кстати, - поинтересовался Фарли, понижая голос, - а с Кабреарры кто-нибудь появлялся здесь? Есть у тебя информация об этом?
- Насколько мне известно, нет. Кабреаррианцы не интересуются ни растениями, ни животным миром планет. Сфера их интересов совсем в другом.
- Это мне известно. Но вот о чем я тебя хочу попросить, Алекс. Не привлекай излишнего внимания к нам и посмотри вон туда, на тот столик справа от нас. А затем попытайся найти объяснение тому, что забыл на Фионе представитель кабреаррианской службы безопасности.