Наверное, я неправильно выбрала профессию. Не то, чтобы подобные мысли не посещали меня ранее, но сегодня они обрели наиболее четкую форму, как пирог после выпекания в печи. С детства не занималась выпечкой, а, глядите-ка, все равно прорывается.
Так вот, на мысли о смене профессии меня толкнуло даже не то, что за нее Сводом Законов Брайнвайла предполагалось лишение свободы и имущества, а также близкое общение с рудниками в течение от десяти до бесконечности лет. Кстати, именно так и записано в самом своде, вероятно, его писали умные (ведь учли же, что маги могут жить практически вечно, а демоны и того больше), но не особо грамотные люди. И даже не то, что неправедность этого занятия клеймили во всех четырех храмах Единого. Все эти причины копились, словно гарь на стенках сковородки. И вот сегодня...
В королевском дворце Брайнвайла 'ютились' не только король с королевой, их отпрыски, но и многочисленная свита, а также слуги, обслуживающие всех вышеперечисленных. В попытке защитить свое личное пространство от постоянно сновавших вокруг товарищей, придворные украшали двери своих покоев сложнейшими замками. Например, дверь покоев зорнийцев украшало настоящее произведение оборонного искусства. Настоящий вызов профессионалам! Вот если бы я еще была этим профессионалом...
Для начала я использовала артефактик, который помогал рассмотреть замок во всех подробностях. Подробности оказались неутешительными. Даже если бы курсирующие рядом патрули вошли в мое положение, все равно пришлось бы недельку над этим замочком покорпеть. Пришлось применить второй талисманчик, который неподдающийся замочек просто расплавил...
...Все шло как обычно. Охрана обходила покои зорнийских послов десятой дорогой, и то с оглядкой. Тогда я над ними еще и посмеялась, ой мама, как я была не права! Но сейчас не об этом: посланник, он же младший ненаследный принц, должен был мирно почивать в кроватке, его слуга, единственный, если верить Эльзе (а если не Эльзе, то кому тогда можно верить?), вот он действительно должен быть где-то здесь.
Я сначала даже не поняла, почему стены, полы и ковры имеют неравномерно красный цвет. Даже скользнула мысль, что это происки особенно неординарного зодчего. Один раз залезла к купцу, так чуть не поседела в одночасье: все стены покрывали картины, явно говорившие, что с головой ни художник, сие изобразивший, ни купец, сие заказавший, с головой не дружат. Я таких страхолюдных морд сроду не видела и, надеюсь, и не увижу.
Но если необычную раскраску всего вокруг можно было списать на зодчего, то трупы, в вольных позах расположившиеся в комнате, вписывались в эту картину, как перец в заварной крем. То есть не вписывались вообще... Вот тогда я и поняла, что воровать не хорошо...
***
Но меня испугали не мертвые, они, за исключением редких случаев, когда имеем дело с некромантом, вреда принести не способны. Нет, меня испугал тот, кто их убил. Мамочки, Единый с ним с заказом, я жить хочу!
Но видно не получится... Внезапно раздался громкий топот, и из смежной комнаты выбежал мужчина. Одет он был так же, как и тела на полу: в темную, свободного кроя одежду. Следовательно, один из невезучих наемников, и бежит он явно в мою сторону.
Но сам бы наемничек меня и не заметил, но вот его преследователь явно был внимательнее. Кажется, это и был слуга принца, о котором меня предупреждала Эльза, она строго наказывала к нему даже не приближаться. Теперь я понимаю почему. Правда, жалея о краткосрочности своей жизни, я не успела его толком рассмотреть. Зорниец тенью скользнул вперед, миг... и убегающий падает, захлебываясь кровью. Я подалась назад, уже зная, что не успею...
И тут он посмотрел на меня...
Уже убегая из этого места, я услышала фразу произнесенную ленивым, властным голосом:
-Ох, неужели нельзя было аккуратнее...
***
- И вот он на меня смотрит, - рассказывала я Эльзе на следующий день, - и я понимаю, что мне конец, как коржу горелому! И глаза у него темные-темные, страшные, что аж жуть!
-А дальше? - лениво поинтересовалась Эльза, зорко посматривая на помощниц раскладывающих новые товары.
-А дальше драпанула так, как в жизни не бегала! - созналась я. - Даже от мамани, когда суп сожгла!
-То есть, заказ ты не выполнила! - Эльза перевела пристальный взгляд со своих разгильдяек на меня.
-Ну, как видишь, я и без него едва ноги унесла! - вздохнула я. - Даже мимо стражи промчалась!
-И что делать дальше собираешься? - поинтересовалась моя собеседница, пощелкивая старинными резными счетами. Не то, чтобы это было необходимо, они были скорее показателем того, что выручка сегодня была неплохой.
-Ну что-что? - уже в который раз за сегодня вздохнула я. - От заказа я отказываюсь. Слава Эдиному, предоплаты не было, отдавать ничего не надо! А дальше... еще одна помощница на несколько недель не нужна?
-Если толковая, то просто необходима, но это же не про тебя! - фыркнула Эльза. - Даже с ерундовым заказом справиться не можешь! Позоришь меня перед клиентами! Губишь мою репутацию на корню! Раз уже все равно бежала, неужели нельзя было прихватить с собой эту несчастную картину? - вопросила Эльза.
-И как ты себе это представляешь? - честно удивилась я.
-Тем более стражи в том крыле дворца не было, как я, между прочим, и говорила! Всего один несчастный слуга!
-Ага, за то там был десяток трупов! И да, один слуга, который с ними и расправился! И, кстати, картина все равно была залита кровью!- возмутилась я.
-Это все отговорки! - отмела все мои жалкие объяснения Эльза. - Не знаю почему, но выгнать тебя я не могу! - вздохнула он, колыхнув своим распирающим корсет богатством.
Одной из самых странных вещей в моей жизни был распорядок роботы в Эльзиной лавке. Вот зачем открывать ее ранним утром, если большинство посетителей, не желая быть узнанными, приходят после полуночи? А раз открытие было столь ранним, надеюсь, не нужно уточнять, во сколько вставали все мы!
Сама же Эльза, просыпаясь не раньше полудня, непостижимым образом знала, кто не начинал предаваться труду вовремя. Искренне сочувствую таким! Впрочем, в маминой кондитерской царили такие же нравы...
У Эльзы было два врага: пыль и сборщики податей. Ко вторым она относилась, как моя мать к корице, то бишь как к неизбежному злу, но вот второй она решительно давала бой! Правда, не собственноручно.
Поэтому, проспав часа два, я вынуждена была сползать вниз и погружаться в процесс уборки (начинать тесно общаться с уборкой). Как самой неопытной в сием деле, мне доверили протереть прилавок, который и так, честно говоря, грязным не был.
Подремывая, я возила тряпкой, когда колокольчик над дверью зазвенел, и вошел представитель уже практически союзной Зарнии. Нырнуть под прилавок было делом одного мгновения. Там я и просидела, пока покупатель не удалился, приобрев какой-то мудреный то ли фрукт, то ли овощ. Никогда таких не видела, хотя после маманиной школы в таком вроде разбираюсь.
Кажется, я начинаю бояться зарнийцев. Эльза прозывала такое мудреным словом 'фобия'. Хотя сама она наполовину зарнийка, а ее я не боюсь. Про такое Эльза говорила еще более мудреное слово 'парадокс'.
Покупатели не особо радовали нас своим присутствием, а потому я спокойно могла предаваться раздумиям о вечном. Например, о том, что мои достижения в воровском искусстве оставляют желать лучшего. Из королевского дворца я вышла исключительно благодаря удачному стечению обстоятельств, а вошла исключительно благодаря Эльзе.
А дело было так... Когда-то, лет пятнадцать назад была Эльза моей коллегой, только, конечно, намного более умелой. Мне, правда, в это время было только два года, и я ни о каких ворах слыхом не слыхивала. И однажды она должна была залезть в королевский дворец, что она, собственно, и проделывала несколько раз до этого. Только вот на этот раз нашла коса на камень, то есть Эльза на нового придворного мага.
Уж не знаю, как она его уговорила не звать стражу, (не знаю, но догадываюсь, ей этот маг до сих пор цветы и подарки шлет!) но осталась Эльза гулять на воле. Правда, тот маг так настроил строжевые чары, что ей в дворец больше хода нет.
Можно подумать, что такая мелочь может остановить Эльзу! В общем, когда пришел заказ притащить картину из дворца, то Эльза снарядила меня, рассказала как и куда пройти и как откуда выйти, и благословила на дело.
Дорога туда, прошла без сучка, без задоринки. Дорога обратно прошла и с сучком, и с задоринкой, зато гораздо быстрее. Судя по всему, Эльза и не ждала позитивного результата, как она сама выразилась, но надежда заполучить денежки умирает последней.
Жизнь магазинчика мало-помалу оживлялась, а где-то около полудня невыспавшаяся, но горящая желанием все проконтролировать, явилась и сама Эльза. Полюбовавшись на меня, практически растекающуюся по прилавку, она милостиво позволила 'валить на все четыре стороны' до завтра.
Сон не шел: недавно увиденные картины до сих пор стояли перед глазами, и я решила немного прогуляться по городу. Как потом выяснилось лучше бы я сидела в эльзиной лавке, а еще лучше вообще не сбегала из дому. Но что толку мечтать о несбыточном?..
Эльзина лавочка находилась на границе городской окраины и вполне зажиточных районов, поэтому я оказалась перед нелегким выбором: гулять по благоустроенным кварталам было удобнее, зато общество и стража, что самое главное, на бедняцких улицах были гораздо лояльнее, (опять-таки это словечко я подцепила у Эльзы).
Прогулка, прямо скажем, не удалась. Количество патрулей городской стражи увеличилось втрое. Да и бдительней они как-то стали. А гулять, поминутно ныряя в подворотню, мне не понравилось.
Закоулками я добралась до Эльзиной лавки. К моему искреннему изумлению она была закрыта. Безуспешно попинав двери парадного входа, я направилась заднему. Там мне все же открыли.