Кто автор этой рукописи и откуда она взялась - неизвестно. Сотрудников отдела приключений и фантастики таинственными появлениями или исчезновениями удивить сложно, но эта потрепанная тетрадка чем-то привлекла внимание редколлегии и мы представляем ее на суд читателей.
21 июля 2306 года. Утро.
Сижу на ветке платана.
Высоковато, но очень удобно! Спускаться, наверное, придется долго. Так что, первые впечатления записываю прямо здесь.
Сегодня встал, позавтракал, прогрел и еще раз перепроверил работу всех узлов своего любимого детища, лучшего изобретения всей моей жизни - машины времени. И снова подивился тому, что до сих пор никто не создал ничего подобного, не додумался до такой простой идеи, лежащий, практически, на поверхности. Надел видавший виды туристический рюкзак, встал на площадку переноса, глубоко вздохнул, нажал на кнопку и зажмурился, будто это могло меня спасти. В ту же секунду почувствовал пустоту под ногами и открыл глаза. Я падал. Летел вниз с высоты пятиэтажного дома и если б не подвернувшаяся ветка платана, мое путешествие уже бы закончилось. А так, отделался оцарапанными руками, парой-тройкой синяков и порванным рукавом брезентовой ветровки. И все потому, что при расчетах я учитывал и скорость вращения Земли, и ее обращение вокруг Солнца, и даже движение галактики, а про то, что живу во многоэтажке - забыл!
Итак, первые впечатления: небо чистое, голубое. Значит, ядерной зимы не было. Лес зеленый, деревья высокие - с экологией тоже все в порядке. На самом деле, я очень боялся, что все будет гораздо хуже, и мой прыжок в будущее станет самоубийством. Пока я очень доволен.
Видимо, и кризис, и безработица стали для меня не столько испытанием, сколько подарком судьбы. Иначе работал бы дальше в своем Ка-Бэ и ни о какой машине времени даже и не думал. А так я не только опробовал свои идеи, но и сам отправился в будущее. Здесь о моем изобретении наверняка уже знают! Интересно, славят меня или проклинают?
21 июля 2306 года. Вечер.
По моим подсчетам, я прошагал не меньше тридцати километров, но ни городов, ни деревень, ни каких-либо следов жизни человека я так не нашел. Зато увидел огромное количество абсолютно непуганого зверья. И получил море удовольствия от прогулки по лесу - от пения птиц, от особого шороха высоких ветвей на ветру, от неповторимых лесных запахов.
Скорее всего, я попал в заповедник.
Странно, что мной до сих пор никто не заинтересовался. Просто наблюдают со стороны?
22 июля 2306 года.
Поспать ночью почти не удалось. К моему костру собралось столько всякой живности, что сам был не рад. Даже палатку ставить не стал. Пришлось ночевать на дереве, привязавшись к толстой ветке. Утром возле погасшего костра обнаружил кровь. Наверное, тут кого-то съели. Хорошо, что не меня! Надо быть поосторожнее! Можно сказать, дикая природа вокруг! Если бы не знал, что на дворе 230*-й год, мог бы подумать, что вернулся на тысячи лет назад!
Похоже, я выбрал неверное направление - и сегодня мне не встретилось ни одного следа, ни даже напоминания о существовании человека. Но просто кружить по лесу тоже не дело. Так можно вообще ничего никогда не найти, да еще и самому потеряться. Прокормиться в лесу туристу с моим опытом - не проблема. И запаса консервов в рюкзаке надолго хватит. Поэтому, буду идти, как и шел - на север.
23 июля 2306 года.
Нашел!
Я уже устал удивляться отсутствию людей. Какие только жуткие мысли в голову ни лезли! Какие только идиотские рассказы о "светлом будущем" ни вспомнились!..
Под конец дня решил малость изменить прямолинейность маршрута и пошел против течения подвернувшегося ручейка. И у источника обнаружил ровно выложенную камнями запруду - что-то наподобие колодца, чтобы ведром зачерпнуть можно было. Как давно это было построено - неизвестно, да и трудно что-либо разобрать впотьмах. Но день явно прошел не зря!
24 июля 2306 года.
Несмотря на усталость, выспаться как следует не удалось - очень волновался перед встречей с людьми будущего.
Утром осмотрел каждый камешек вокруг источника и нашел-таки две еле заметные тропинки. Они были абсолютно одинаковыми, и я выбрал ту, что вела налево.
Тропинка была настолько старой и незаметной, что я несколько раз терял направление и возвращался назад. Иногда казалось, что иду по звериной тропе. Но когда она вывела на опушку, я увидел крыши домов в низине. Это был хутор в три дома. Уже издали что-то в нем показалось странным и только подбежав ближе, я понял в чем дело. Тишина! Неприятная, безжизненная... Стало страшно - а вдруг и вправду что-то произошло с людьми за эти триста лет? Но тут меня успокоили крест-накрест заколоченные окна в двух домах. Это, видимо, опустевший хутор, коих было немало и в наше время. Последний дом стоял с окнами без досок и без стекол. Здесь, судя по всему, жил последний из хуторян. Обстановка в доме самая обыкновенная - стол, лавка, кровать. И все это покрывал толстенный слой пыли. Кое-где между половиц пробивалась трава. Искать здесь было нечего и я побрел обратно к источнику, в надежде, что хоть вторая тропинка выведет меня к людям.
Выходя из дома я заметил собаку - обыкновенную дворовую шавку. Попытался ее подозвать, но на голос она никак не отреагировала, а на свист повернула голову, посмотрела как-то не по-собачьи и убежала. Мне стало жаль одичавшее животное, но через минуту я о ней забыл. И зря - на опушке леса меня догнал звук лая. Я обернулся и застыл: прямо на меня неслась огромная свора собак. Так, наверное, на охоте загоняют диких зверей. Но на этот раз жертвой был я. Точнее, мог ей стать, если бы плохо бегал и не умел лазить по деревьям.
Я сидел на ветке и пытался сообразить, что же случилось с собаками? Как они из добрейших домашних животных превратились в хищников? И вспомнил газетную заметку об одичавших собаках сбивавшихся в стаи на окраинах городов и нападавших даже на людей. Неужели эта проблема так и не решена?
Теория теорией, а мне, сидящему на ветке, хотелось как-то разогнать эту свору и идти дальше. Сверху собаки казались не грозными, а какими-то... неухоженными - со свалявшейся шерстью, репейником и плохо зажившими ранами. Их было около двадцати - разнокалиберные дворняги и один большой пес, похожий на овчарку - вожак, наверное. Дворняги лаяли, рычали, подпрыгивали и пытались взобраться на дерево, а вожак сидел себе в сторонке, будто его это не касается. Третий час я сидел на дереве, но собаки все не уходили. Руки и ноги затекли от напряжения, и я попытался сменить неудобную позу. Тут подо мной хрустнула ветка. Нет, она не сломалась, только треснула, но я дернулся от испуга и хруст повторился. На этот раз он был громче и страшнее. Перебрался ближе к стволу, стараясь не делать резких движений. В таком неудобном полусидячем положении я очень быстро устал. Собаки будто почуяли, что у меня от напряжения дрожат ноги, и начали скакать еще сильнее, пытаясь достать до нижней ветки. Я попробовал подтянуться на руках, чтобы залезть повыше, но пальцы соскользнули и я снова оседлал нижнюю ветку, пребольно стукнувшись копчиком. Ужасающий хруст повторился снова. Я понял, что долго мне так не продержаться.
Вдруг что-то свистнуло и вожак упал. Из горла у него торчало нечто похожее на дротик без оперения. На какой-то миг собаки замерли, а потом набросились на своего мертвого собрата. Меня едва не стошнило. Буквально через две минуты, когда были растащены даже кости, оставшиеся от вожака, собаки начали грызться между собой. А через час под деревом уже было тихо и спокойно.
Эту ночь я, пожалуй, тоже проведу на дереве. А завтра пойду по другой тропинке.
Интересно, кому я обязан своим спасением?
25 июля 2306 года. Утро.
Наконец-то понял, что мне так мешало выспаться - ботинки! Ну не могу я спать в обуви, неудобно мне! Разулся и сразу почувствовал себя как в постели. Так хорошо выспался, будто не пришлось вчера нервничать и волноваться.
Эти собаки здорово меня напугали. Сегодня я уже дергался от каждого шороха. А когда неподалеку с крякающим (мне-то показалось, что с гавкающим!) звуком треснула ветка, я пулей взлетел на ближайшее дерево. Но тут вдруг сучок под моей рукой обломился, подошвы заскользили по гладкой коре и судорожное движение ногой не подняло меня вверх по стволу, а только оттолкнуло от него. В результате я изобразил какую-то фигуру высшего пилотажа и, пролетев по широкой дуге метра три, грохнулся на рюкзак. По инерции руки еще пытались за что-то ухватиться, а ноги - оттолкнуться, и я какое-то время дергался лежа на спине. А когда, наконец, понял, что произошло, меня такой смех разобрал, что я минут десять не мог успокоиться. Жаль, что никто из моих друзей не видел этот пируэт - посмеялись бы вместе. А так веселились вдвоем с эхом - оно вторило мне тоненьким голоском.
Лежа на рюкзаке, прошедшем со мной не одну тысячу километров, я благодарил судьбу, что научился собирать его правильно - так, чтобы нигде ничего не выпирало и не могло поранить. У меня были неплохие учителя. Старшой - наш инструктор по туризму и неизменный ведущий в походах - сказал бы глядя на меня: "...и наказал Г-сподь черепаху!.." Все бы засмеялись, но незлобиво, по-дружески, и помогли б подняться.
У нас была замечательная компания, мы вместе пол-России с Украиной исходили. А потом все переженились и походы закончились...
Хух!.. Хорошая штука - дневник! Выговорился и легче стало.
25 июля 2306 года. Вечер.
Перечитал утреннюю запись. Хорошо, что мой дневник - это обыкновенная толстая тетрадка в клеточку. Из-за своей инертности, я не гоняю карманный компьютер для ежедневных записей и не расходую аккумуляторы понапрасну. Пока с ним все в порядке, но батареи, боюсь, могут сесть раньше, чем я доберусь до розетки. А ведь этот маленький приборчик хранит в себе самое важное: схемы и чертежи машины, а также формулы для расчетов перемещений.
Сегодня шел почти целый день по едва заметной тропке. А вечером вышел к деревне. Теперь я уже не бежал к домам подпрыгивая от радости, а осторожно подходил к оградам. И здесь стояла безжизненная, вытягивающая нервы тишина. Окна, правда, заколочены не были, а в огородах росла картошка и еще что-то незнакомое. Я заходил в дома и поражался все больше и больше. В каждой избе - одна и та же картина: чистые, убранные комнаты, застеленные постели, дрова, сложенные возле печки и - никого! Я вышел на "центральную улицу" - проезд между домами - и закричал. Мне ответило едва слышное эхо и - снова тишина. Тишина давящая, жуткая, как на кладбище. Боковым зрением заметил какое-то движение, резко повернулся - никого.
Что же случилось с людьми? Куда они подевались? Здесь что, бомбу нейтронную взорвали? Так нет же, собаки живы, а значит, дело в чем-то другом. Но в чем?
Решил заночевать в одном из домов на лавке. На чужой кровати спать почему-то не захотелось - хоть я и не суеверный, но все равно как-то неприятно.
Лежал на лавке пытаясь заснуть, когда меня вдруг осенило: люди здесь были совсем недавно, буквально день-два назад! Еще не выветрился запах обжитого дома. Значит, если люди ушли, то не далеко, их еще можно найти или догнать.
Вот посплю немного - и на поиски!
26 июля 2306 года.
Давно я так хорошо не спал! Есть, видимо, какая-то добрая аура у этих бревенчатых домов. Запах жилья так успокаивает, так придает сил!..
Полный энергии, я подхватил свой рюкзак и отправился искать людей.
Шел по проселочной дороге, ведущей от деревни вдоль края леса по опушкам. Припекало жаркое июльское солнышко. К тому же, я не мылся с тех пор, как попал в это время - обливание водой у ручья не в счет - и чувствовал себя ужасно неприятно. Поэтому очень обрадовался, когда дорога вышла к реке. Солнце, теплая вода, песчаный бережок - что еще нужно, чтобы получить удовольствие? Я прыгал и бесился в воде, как маленький. Сам не знаю, что на меня нашло. Может это оттого, что вокруг на многие километры нет ни одной живой души? Так мне, по крайней мере, казалось...
Вдоволь наплескался и уже собрался выходить, как вдруг увидел на берегу... девушку! Она стояла, смотрела на меня и улыбалась. Забыв о приличиях - купался в чем мать родила - с криком: "Девушка!",- я рванул к ней. Буквально на втором шагу споткнулся о корягу и ухнул лицом в воду. Вскочил в тот же миг, но девушки уже не было.
Неужели галлюцинации? Или навязчивая идея с поиском людей подкидывает мне миражи? Настолько четкая картина стоит перед глазами: стройная шатенка с милыми чертами лица и очень красивыми, необычной формы глазами... И одета она была очень просто: белая рубашка с голубыми узорами вышивки и светлая однотонная юбка до колен. Неужели все это - всего лишь фантазия? Но фантазии не оставляют таких четких следов на песке. Значит, был здесь кто-то! Я обшарил все прибрежные кусты, но только исцарапался. И, время от времени, слышалось мне далекое журчание веселого ручейка девичьего смеха. По-моему, я схожу с ума! Но это уже не важно. На ночь я решил остаться здесь.
27 июля 2306 года.
Сегодня даже не собирал палатку. Солнце, свежий лесной воздух и теплая вода в чистой речке - что еще нужно? Весь день состоял из сплошных удовольствий! Я ловил рыбу, варил уху, ходил в лес за малиной и очень внимательно смотрел по сторонам. Но заметить ничего не сумел, хотя явно слышал смех, когда споткнулся о торчащий из земли корень и грохнулся на землю, рассыпав все ягоды. По правде сказать, моя футболка в пятнах раздавленной малины действительно выглядела очень весело. А как пахла!..
Но день не прошел зря - кроме того, что я хорошо отдохнул и набрался сил, стало ясно: девушка живет где-то поблизости. Нужно только найти ее дом.
28 июля 2306 года.
Весь день шел и чувствовал на себе чей-то взгляд. Оборачиваться, естественно, было бесполезно. А потом неожиданно это ощущение пропало. И через полчаса я вышел к деревне.
Здесь тоже не было слышно ни звука, но тишина другая - не мертвая, а будто затаившаяся. В домах также убрано и безлюдно. Я забирался на чердаки и лазил в погреба - никого! В одной избе мне вдруг почудился запах. Вкусный запах! Совсем недавно здесь готовили! Потрогал печь, а она теплая! Значит, хозяева где-то поблизости! Я решил никуда не уходить и ждать хозяев! В чужом доме дожидаться неприлично, а в палатке, которую я разбил в проходе между избами - в самый раз!
Странные вещи здесь творятся! Я что, попал аномальную зону? Нет, не стоило так много фантастики читать...
29 июля 2306 года.
Ночью казалось, что возле палатки кто-то ходит, но когда я пытался выглянуть, все звуки сразу стихали.
А утром напротив входа в мое походное жилище сидел дед. Колоритный такой дедуля, седой, морщинистый, с бородой до пояса и густой шевелюрой. Одет он был в белую льняную рубаху и светлые штаны - прямо как с лубка сошел! Мне хотелось подбежать к нему и обнять на радостях, но его пристальный взгляд останавливал на месте. Я медленно подошел к деду, поздоровался, пожелал хорошего дня и, заметив непонимание в глазах, поклонился. Он поднял руку и что-то резко сказал глядя куда-то мимо меня. Обернувшись, я увидел, что по обеим сторонам от палатки стояло два здоровенных детины с копьями наизготовку. Те опустили оружие и сели на землю.
"Мама дорогая! - подумалось мне, - Куда я попал? К староверам, что ли? Копья, деревянные хаты без электричества, немощеные дороги... Я в будущем или прошлом?"
Тут старик обратился ко мне. Язык, на котором он говорил, не напоминал ничего из того, что я когда-либо слышал. Где-то он был похож на ужасно исковерканный русский, где-то слышались английские и латинские слова. Короткие, отрывистые фразы из одно- и двусложных слов говорили о примитивности языка в целом. Но как бы ни был неприятен этот язык, мне его предстояло освоить.
Я сел прямо на землю недалеко от старика и попытался объясниться языком жестов. Сначала я спросил у него о городах, изобразив многоэтажные дома. Дед покачал головой и произнес слово, похожее и на "Нет", и на "Нехорошо". Но общий смысл понятен - городов они не любят. Потому и забрались в такую глушь. И меня, с моим везением, закинуло именно сюда!
Ну что ж, побуду малость здесь, если не выгонят, подучу язык и пойду дальше цивилизацию искать.
5 августа 2306 года.
Почти неделю учу язык в деревеньке аборигенов. Уже многое понимаю. Смешно сказать, но это действительно русский. Правда, с огромным количеством заимствованных слов и сокращений. Разговариваю, в основном, с дедом, но двое парней с копьями постоянно крутятся неподалеку. Каждый раз, когда мне нужно что-то достать из рюкзака, они напрягаются и берут копья наизготовку.
Думал, они такие примитивные, даже помочь хотел - научить делать луки, арбалеты и прочие простые вещи, а у них, оказывается, все это есть. А копья нужны только для устрашения. Видел я, правда, как это "устрашение" прошибало дубовую доску с расстояния пяти метров...
И вообще, жизнь у них, оказалось, весьма неплохо налажена - в одной из изб стоит ткацкий станок, есть своя кузница, а плотничать, как мне показалось, умеют все. Поначалу удивляло множество изделий из листового железа - не бронзы или каких-нибудь легкоплавких металлов, а именно железа. А потом в кузнице обнаружил источник сырья - порезанную дверь автомобиля...
На все мои расспросы - откуда взялась эта дверь, мне отвечали словом, означающим "опасность". Им же, кстати, мамаши пугают непослушных детей. Пока я не настаиваю на объяснениях, но не нравится мне это!
7 августа 2306 года.
А деревенька, кстати, совсем невелика: кроме парней с копьями - охотников - здесь живут их жены с детьми, кузнец с женой - ткачихой и сыном лет 12-ти. И старик.
В деревне вместе со мной двенадцать человек. Дюжина... Причем, здесь считается обязательным придерживаться именно этого числа. Странно. Когда я спрашиваю кто раньше был двенадцатым, они только вздыхают или недобро на меня косятся. Умер тут, что ли, кто-то, а меня считают косвенно виноватым? Не оттого ли все прятались поначалу? Так я и не понял, чего они боятся.
Никак не могу запомнить кого как зовут - ну нет у меня памяти на имена, я только лица хорошо запоминаю. Со стариком проще - он сказал, что его все просто Дедом кличут, как самого старшего на десяток деревень в округе.
Как добраться до города так никто и не признался. Но из разговоров я понял, что собаки обычно рыскают по городским окраинам. В лес глубоко не забираются - там свои хозяева.
8 августа 2306 года.
Вчера объявил Деду, что пойду в город. Он, конечно, поохал, а потом признался, что ждал этого. Рано или поздно я все равно бы собрался. Посоветовал быть очень внимательным и готовым ко всему. А сегодня утром показал дорогу и сам вышел проводить. Странные слова сказал он мне на прощанье! Лес, говорит, наш друг, а город - враг. Для меня, городского жителя, это звучало немного диковато. От души поблагодарил его за все и пообещал как-нибудь зайти.
Шел весь день. Осталось еще два дня пути.
10 августа 2306 года.
Вчера тоже весь день шел. Ничего особенного в пути не заметил. Только постоянно чувствовал чей-то взгляд.
Ближе к вечеру, когда до цели оставалось совсем немного, я вдруг заволновался. Не давали покоя слова старика, про то, что лес - друг. И действительно, зачем спешить, чтобы выйти к городу ночью? Ходить потом гостиницу искать? Да и денег у меня нет...
В общем, решил в последний раз заночевать в лесу. На дереве, как обычно, помня близость "друзей человека".
11 августа 2306 года.
Я понял о чем говорил старик, когда вошел в город. Город был мертв. Только ветер свистел в провалах окон полуразрушенных домов. То, что когда-то называлось улицами, было засыпано мусором, обломками кирпича и бетона до полной непроходимости. И над всем этим - давящая на уши тишина, прерываемая только завываниями ветра.
Куда делись люди? Неужели война все-таки была? Но войны рано или поздно заканчиваются и приходит пора восстанавливать разрушенное. А тут восстанавливать, видимо, уже некому...
Я долго бродил по обломкам бетонных плит, продираясь сквозь торчащую во все стороны арматуру, пока не натолкнулся на развалины какой-то виллы. Крыша провалилась, ни окон, ни дверей не осталось и одна из стен обрушилась напрочь, но в целом это еще вполне можно было назвать домом. И для меня какое-то укрытие, место для ночлега. Внутри хоть не так чувствовалась эта ужасная пыль - частички извести, бетона и еще какой-то гадости, которую поднимает даже самый легкий ветерок. В одной из комнат даже сохранились кое-что из мебели: часть массивной тумбы и остов от панцирной кровати. Вполне возможно, этим домом пользовались до недавнего времени, то есть уже после того... того, что произошло. Из остатков тумбы я решил соорудить костерчик. Старое дерево казалось прочнее кирпича - я едва не поломал об него свой туристический топорик и уже думал, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. И тут под одной из ножек тумбы обнаружился квадратик плотно спрессованный бумаги. Это был сложенный старый газетный лист, который рассыпался на мелкие кусочки при попытке его развернуть. Сам текст был невосстановим, но возможность собрать, как древнюю головоломку, красные буквы заголовка давала мне надежду получить хоть какую-нибудь информацию. Собирал пока не стемнело и так устал, что заснул не разжигая костра.
12 августа 2306 года.
У меня получилось! Я собрал этот заголовок! До полудня промучался с мелкими кусочками газетной бумаги, разлетающимися от любого движения воздуха, даже от дыхания. Из-за пыли, видимо, а может и из-за длительного напряжения разболелись глаза. Но оттого, что у меня получилось, заныло сердце.
"Спасаясь от террора, люди бегут в... Города пустеют", - кричал заголовок. Потерянное слово не пришлось даже додумывать.
Так что, террор развалил цивилизацию? Но как это могло произойти? Кучка фанатиков не могла загнать человечество обратно в первобытный строй! А может, я напрасно трагедизирую? Должно быть, в других городах все в порядке, а этот был неперспективным и его не стали восстанавливать. В конце концов, я же ученый! Не гоже делать выводы из частного случая! Но на душе как-то уж очень нехорошо...
Только любитель черного юмора мог назвать здешний воздух свежим, но мне срочно понадобилось проветриться.
После полутемных комнат солнце ослепило меня. Я зажмурился и прикрыл глаза руками. И тут вдруг справа от себя не то услышал, не то почувствовал резкое, свистящее движение. Невольно шагнул влево и открыл глаза. В метре от меня стоял... воин! Его одеяние отдаленно напоминало доспехи: наплечники из протекторов шин, кожаные налокотники и - самое главное - металлический колпак от колеса в качестве щита на груди. Лицо и волосы, скрученные в неаккуратное подобие косичек были абсолютно белыми, будто обсыпанными пудрой. Или известкой? Если к этому добавить выпученные глаза и широко раскрытый рот, получилась бы очень веселая картинка. Но мне было не до смеха - в руках, занесенных над головой, он держал метровый кусок металлической трубы. Мне бы ни за что не увернуться от такого удара, если б не знакомая маленькая стрела без оперения, торчащая из горла воина. Еще секунду он простоял, издал хрипло булькающий стон и завалился на бок. Я заставил себя выйти из оцепенения и подойти к нему поближе. Это была не стрела, а арбалетный болт. Значит, мой спаситель где-то совсем рядом. Я встал, чтобы оглядеться. И очень вовремя - именно в этот момент еще двое таких же "бледнолицых братьев" выскакивали из-за кучи битого кирпича. Одеяния их были похожи на "доспехи" убитого, но без бронежилета-колпака. На наблюдения, правда, времени не было - в меня летели металлические пруты и куски арматуры. Мне удалось увернуться, но одна железяка на излете отскочила от стены и пребольно ударила по голени. Я взвыл и присел, схватившись за ногу. В тот же момент эти двое бросились на меня. В руках у них были такие же куски трубы, как и у первого воина, только немного короче. Я схватил оружие убитого за обмотанную кожей ручку и вскочил навстречу противнику. Нога болела, но слушалась.
Кто бы мог подумать, что махания деревянным "мечом" в ролевых играх мне когда-нибудь пригодятся?
Первый подоспевший "бледнолицый" атаковал рубящим ударом в прыжке. Можно было просто подставить палку, но я парировал по всем правилам. И не прогадал - даже используя отводящий блок я почувствовал мощь его удара. При простой защите я б отбил себе руки и, скорее всего, не удержал бы трубу в руках. Но его прыгучесть была мне только на руку - повторить атаку в полете он не мог. Я сделал шаг в сторону, присел и с разворота протянул поперек живота второго атакующего. Тот от боли и неожиданности выронил палку, замычал негромко и согнулся пополам. Я вернулся к первому, когда он уже приземлился и занес оружие для нового удара. И снова это был амплитудный удар сверху вниз. Я ответил круговым движением, начинающимся блоком и заканчивающимся атакой в голову. Противник очень ловко увернулся. Он поразительно легко двигался по шатким обломкам. Понятно, он же вырос среди этих развалин. Горожанин...
Противник снова ударил сверху вниз, но теперь немного наискосок. Разнообразием техники он не отличался. Тоже не стал мудрствовать и тем же круговым движением - блок-атака - попытался достать его сбоку, по ребрам. И снова прыгучесть выручила аборигена. На этот раз он отскочил подальше. Сзади послышался шорох - это поднимался второй воин. Он поразительно быстро пришел в себя после удара. Я не стал дожидаться атаки и по дуге снизу вверх достал его куском трубы по челюсти. То ли он еще не оправился, то ли с прыгучестью у него похуже, но с первого же раза я отправил его в глубокий нокаут. А обернуться к первому уже не успел...
Краем глаза заметил резкое движение и рефлекторно вжал голову в плечи, выставив перед собой руку. Удар пришелся и по плечу, и по предплечью одновременно. Меня откинуло на метр-полтора в сторону и бросило на острые камни. А противник уже стоял надо мной и замахивался для последнего удара. Понимая, что это конец, я от отчаяния как-то по-биллиардному ткнул трубой ему в нос. Он отшатнулся. Кровь моментально залила ему лицо. Но, как ни странно, абориген не заорал от боли, а лишь засипел едва слышно. Неужели городская пыль так выедает голосовые связки?
Мгновенной передышки мне хватило, чтобы вскочить на ноги. Болела голень, саданило плечо, но бой для меня уже закончился. Противник, безусловно, был сильным воином, но он не подозревал, что кроме рубящих, существуют еще и колющие удары. И когда через секунду он пришел в себя и с едва слышным шипением бросился в атаку, я резко вытянул оружие перед собой. Удар пришелся по горлу и свернул ему кадык.
Воин катался по земле, судорожно открывал рот и безуспешно пытался вдохнуть. Помочь я ему не мог. Да и не очень хотел. Так же, как и не хотел добивать. Я просто стоял над ним с палкой в руке и ждал. Когда через минуту хрипы прекратились, до меня дошло, что сегодня я впервые убил человека. Противный хруст сворачиваемого кадыка отдавался в ушах. Меня стошнило.
Нужно было срочно убираться отсюда - неизвестно сколько желающих раскроить мой череп крутится по близости. Заскочил в комнату, схватил рюкзак и выбежал наружу. Нокаутированный абориген начинал приходить в себя. Знаю, что лежачих бить нехорошо, но совесть никак не отозвалась, когда я ботинком зарядил ему по челюсти. По правде сказать, мне стало страшно, что он позовет подмогу и тогда - конец.
Бежать по битому кирпичу и рассыпающимся бетонным блокам очень тяжело, но теперь мне помогала палка - оружие аборигенов. Они, конечно, дикари, но понять даже их примитивную логику я не в состоянии. Почему первым меня пытался атаковать тот, что с колпаком на груди? Он ведь, вроде, был старшим из этой троицы. А вперед, обычно, посылают молодых. Неужели я казался настолько легкой жертвой, что ему захотелось покрасоваться? Скорее всего, так и есть - если бы не таинственный спаситель, мне бы хватило одного удара... Странно только, что абориген ждал меня снаружи. Ночью я был абсолютно беззащитен. Наверное, ему и в голову не пришло, что кто-то может лечь спать не обезопасив свое жилище. Но как они меня нашли? Я же, вроде, не шумел. Хотя, при той тишине, что меня окружала...
Остановился. Прислушался. Сквозь завывания ветра было слышно, как осыпался песок с кучи обломков, на которой я стоял. Неужели они ориентируются по слуху? У них такие тихие голоса, что вполне можно поверить в их тонкий слух. Что за кошмарный мир меня окружает?
Попытки идти тише только замедлили движение, но ничего не изменили - все так же похрустывали под ногами мелкие камушки и шуршал осыпаясь песок.
- Аый!.. - вдруг услышал я какой-то полузадушенный стон. Звук негромкий и высокий, будто всхлип, но все-таки намного громче сипения горожан. Я остановился. Вой ветра снова воцарился над всеми звуками. Любопытство пересилило страх и я осторожно выглянул из-за кучи мусора. Еще один горожанин с выбеленным лицом лежал на земле. Из его вытекающей глазницы торчал хорошо знакомый арбалетный болт. И - тишина. Прошел немного дальше. Из-за угла полуобрушенной стены открылась неожиданная картина: "бледнолицый" воин замахивался металлической палкой на... девушку, которую я видел у реки! Ошибки быть не могло - эти глаза я узнал бы из тысяч. Она стояла на одном колене - правая нога провалилась в щель между бетонными плитами. В руке она держала длинный нож, бесполезный против палки. Рядом лежал разряженный арбалет...
Добежать я не успевал и времени на раздумья не оставалось. Схватил первое попавшееся под руку - кусок кирпича - и кинул в воина. Тот заметил летящий камень и увернулся отступив на полшага в сторону. Этого мгновенья хватило девушке, чтобы полоснуть наступающего ножом по икре. А когда тот упал на колени, она одним движением распорола ему горло от уха до уха...
Меня не вырвало только потому, что было нечем.
Сердце выбивало чечетку в груди, когда я медленно подходил к девушке. Та деловито вытирала нож об еще агонизирующего воина, стирала рукавом кровь с лица и натягивала тетиву арбалета. Казалось, она меня не замечает. Но стоило подойти ближе, как арбалет был направлен на меня.
- Стой!
- Да я, эта... - слова неродного языка напрочь повылетали из головы - Помочь хочу!
- Положи мешок! - только тут я понял, почему от меня так шарахались в деревне.
- Там нет бомбы!
- Положи!
Я снял рюкзак и положил его на землю. Потом осторожно, чтобы она видела, достал саперную лопатку. Девушка спрятала нож, а арбалет хоть и опустила, но все еще держала в руках. То, что у реки я принял за юбку, на самом деле больше походило на два передника - один спереди и один сзади - а под ними на девушке были надеты светлые штаны. Вполне логично - попробуй в юбке по лесу скакать! Мелкие камушки и песок из трещины вынимались легко, но нога застряла именно между кусками бетона. Тогда я взял трубу - оружие убитого воина - и как рычагом пытался поддеть одну из плит. Бесполезно, только согнул железяку. Я начал долбить бетон своим трофеем, но девушка меня остановила:
- Нельзя шуметь!
- А что делать?
Девушка упрямо опустила голову и не ответила.
- Ну, не резать же ногу!
- Значит, резать... - и она достала нож.
- Подожди! - трещина расширялась в двух метрах от застрявшей ноги. Если бы можно было туда добраться! Я объяснил и девушка попыталась продвинуться вдоль щели. Ей было больно, но она не подавала виду. И к цели приблизилась сантиметров на двадцать, не более. А позади остались залитые кровью края бетона. Тоже не вариант...
И тут мне пришло в голову, что кровь, в общем-то, неплохая смазка. Это мне-то, которому раньше от вида крови становилось плохо, чуть ли не до обморока. Видимо, день сегодня такой - с красными пятнами на фоне развалин.
Я немного сколол острые края бетона, а потом... выкрутил ногу девушки из бетона, как винт из резьбы. Она не сразу поняла зачем я ее кружу, но это помогло, хотя наверняка было очень больно. О боли, правда, я мог только догадываться - девушка не издала ни звука.
И вот, вроде, все позади. Она подобрала выпавший из рук арбалет и выпрямилась. Штаны вымокли в крови, лицо белее, чем у "напудренных" горожан. Но мою попытку поддержать ее, она остановила предупреждающим жестом.
- Спасибо! - сухо сказала она, - Не ходи за мной! - развернулась и сделала шаг. На этом, видимо, силы ее закончились - девушка рухнула на битый кирпич и потеряла сознание.
Поражаюсь ее силе и мужеству! Вроде, обыкновенная с виду девушка... Но отказываться от помощи все же не стоило. Пришлось вероломно воспользоваться ее обмороком. Когда я разрезал штанину, нога напоминала исполосованный кусок мяса. Грязь и кровь я смыл оставшейся во фляге водой с растворенными в ней таблетками гидропирита из походной аптечки. Теперь нога выглядела не так ужасно, но множество царапин и порезов сильно кровоточили. Я, конечно, не медик, но перебинтовать могу. А заодно и убедиться, что все кости целы. В общем, как сумел, оказал девушке первую помощь. При этом, правда, остался без глотка воды и без клочка бинтов. А вместо оставшегося в щели мокасина обул ее перебинтованную ногу в некое подобие лаптя, снятое с убитого горожанина.
Теперь самое главное - убраться из города как можно скорее. Как это у меня получится? Далеко ли я сумею уйти с девушкой на руках?
Идти оказалось куда труднее, чем я думал. Я нес ее перед собой и не мог смотреть под ноги. Когда я, не пройдя и десятка метров, в третий раз споткнулся и со всего маху грохнулся на колени, стало понятно, что это не самая удачная идея. Решил опустить ее на землю, чтобы закинуть себе на шею, как барашка. Но как только пятки коснулись земли, она вытянула ноги и открыла глаза. Ничего не понимая девушка смотрела на меня, на забинтованную ногу и снова на меня. Потом не говоря ни слова попыталась встать. Я ей помог подняться и спросил:
- Идти можешь?
Она кивнула и прихрамывая сделала два шага самостоятельно.
- Надо торопиться! - я сказал таким тоном, чтобы она и не подумала возражать, дал ей для опоры кусок трубы, положил ее руку себе на шею, приобнял за талию и скомандовал: "Вперед!"
До леса добрались без приключений. Уже начало темнеть. Мы спешили забраться поглубже в лес, куда ни горожане, ни собаки не заходят. За всю дорогу ни я, ни девушка не произнесли ни слова. Мне было очень приятно чувствовать под рукой крепкое, и в то же время нежное девичье тело. Неожиданно она отстранилась.
- Все! - сказала девушка и взлетела на дерево.
Я, конечно, видел как она уцепилась за ветку, но скорости, с которой она вскарабкалась почти на самую вершину, и ее ловкости позавидовали бы лучшие гимнастки. Я тоже наметил себе веточку покрепче и полез устраиваться на ночлег.
Прошедший день был трудным, полным физических и эмоциональных встрясок, и я думал, что сразу же засну. Но сон не шел. Девушка тоже не спала.
- Кто ты?
- Я - Дух Леса! - голос звучал гордо и немного таинственно.
- Красиво! А я - Коля, - девушка не отреагировала.
- Почему ты меня спасала?
- Я видела, как ты упал с неба.
Больше ничего добиться от нее не удалось.
13 августа 2306 года.
Проснулся очень рано - птицы только начали утреннюю распевку. Девушки на дереве не было. Я спустился и осмотрелся. Ая исчезла. Попробовал идти по следу - палка-труба оставляла четкие отметины на тропе. Но метров через двадцать след потерялся. Я сделал круг, обнюхивая каждый листочек, но так ничего и не нашел.
Куда идти дальше? Не в город же возвращаться! Лучше пойти к Деду, да задать ему пару вопросов о том, что узнал в городе.
Не прошел я и километра, как увидел знакомую фигуру.
- Ая! - девушка не отзывалась. Она стояла прислонившись к дереву и тяжело дышала. Я подошел поближе.
- Зачем ты ушла? - она не ответила.
- Далеко тебе идти? - помолчав спросил я. Ая подняла глаза, посмотрела на меня и снова опустила голову.
- Значит так: близко ли, далеко ли - я помогу тебе дойти туда, куда нужно. Пойдем, а то эти из города нас догонят.
- Мы им не нужны, - ответила девушка, - сейчас у них много еды.
- Какой еды? Причем тут это?
- Они едят убитых.
От шока я онемел.
Ближе к полудню я увидел, что девушка выбивается из сил и предложил сделать привал. Чтобы не задевать ее гордость сказал, что устал и хочу отдохнуть. Сидя на мягкой траве, прислонившись спиной к стволу дерева, я понял, что не покривил душой. Ноги гудели, ныла спина и сильно болело плечо, которому досталось железной трубой.
Ая прикрыла глаза и я беззастенчиво ее разглядывал. У нее очень приятное, даже утонченное аристократическое лицо - она совсем не похожа на деревенских девчонок, которых мне довелось видеть.
- А почему ты - Дух Леса?
- Лес - наш дом.
- Это понятно, но почему именно Дух? Это так таинственно, так загадочно...
- Нас, духов, никто не видит.
- Но я же увидел тогда, у реки.
Ая улыбнулась:
- Не захотела бы - не увидел бы.
Удивительное дело! Такая сильная и бесстрашная девушка. Если ей что-то не понравится, она убьет не задумываясь. Но мне почему-то совсем не страшно. И тянет к ней, как магнитом. Может, я и устал так сильно оттого, что каждое случайное прикосновение к ней заставляло бешено колотиться сердце? Наверное, это с непривычки - давно с девушками не общался. Можно сказать, больше трехсот лет! Да и раньше у меня с ними не особо получалось...
- И много вас, Духов?
- Почти в каждой деревне есть.
- Так вы в лесу живете или в деревнях?
- Кому как нравится.
- И предупреждаете деревню, когда приближается чужак?
В ответ она повела плечом. Этот жест мог означать все, что угодно, но я понял его так: "Сам же знаешь, чего спрашиваешь?"
Повисла пауза и Ая попыталась встать, опираясь на палку и дерево. Видимо, пора идти дальше. А я еще надеялся перекусить.
Поесть удалось только вечером, перед сном.
14 августа 2306 года.
Еще немного и сон на дереве сделает из меня убежденного дарвиниста!
Снова проснулся ни свет, ни заря. Ая сидела под деревом. Бинты на голени окончательно пропитались кровью, а сделать перевязку нечем. Хорошо, что до сих пор мы шли по знакомой тропе и от места ночлега до источника оставалось не больше часа ходьбы. Бегом получилось меньше получаса туда и столько же обратно.
Как я разрезал бинты, промывал раны водой с остатками гидропирита и перевязывал своими разрезанными на полосы футболками, помню очень смутно, будто в тумане. На раны старался не смотреть, но то, что гноя на них почти не было, я заметил. Это радовало.
Ая за все время столь варварской перевязки ни разу не ойкнула, хотя наверняка ей было очень больно. Чего мне стоило уговорить ее выпить болеутоляющее - это отдельная история, не вошедшая в дневник. Но через час, когда лекарство подействовало, мы могли идти дальше.
- Куда сейчас?
- Ты знаешь.
Удивительная девушка! Всегда говорит коротко, конкретно и по делу. Но это понятно: перед кем в лесу речь держать? Все одна да одна, так совсем разучиться говорить можно.
Сегодня шли намного медленнее. К вечеру должны были выйти к пустой деревне, в которой я побывал однажды, но Ая попросила обойти ее стороной.
15 августа 2306 года.
Ая чувствовала себя еще хуже. Мы почти не разговаривали - все силы она отдавала дороге. Шли медленно, но без остановок. Когда я предлагал сделать привал, Ая отказывалась, говоря, что осталось совсем немного. Но сил на такой финишный рывок у нее не хватило. После полудня она споткнулась на ровном месте и упала - я не сумел ее удержать.
- Куда ты так спешишь?
- Мне нужно к Деду, - еле слышно прошептала Ая.
Она сделала два глотка из фляги и вдруг как-то обмякла. Глаза ее застыли. Сразу проверил пульс и дыхание. Девушка была жива, но обморок с открытыми глазами - это страшно. Я действительно очень испугался, схватил ее на руки и побежал. Не помню сколько бегут марафонцы, я бежал не меньше часа. Усталости не чувствовал, только ужас сжимал горло - а если не успею, если не добегу?
В деревне нас заметили сразу, как только мы появились на опушке. Все взрослые вышли из домов, но ни один из них не двинулся, пока я не добежал до избы Деда. Тому ничего объяснять не пришлось. Две-три короткие фразы и девушку забрали у меня из рук, понесли в дом. Один из охотников - тот, это помладше - вдруг остановился и обыденно так сказал:
- Ну, я пошел! - и кивнул головой.
Все на секунду замерли, кивнули ему в ответ и вернулись к своим делам. И лишь жена охотника недобро зыркнула на меня из-под бровей.
Только теперь я почувствовал, что устал - настолько, что не сумел одолеть две ступеньки крыльца...
17 августа 2306 года.
Проснулся я на лавке в прихожей (сенях?) дома Деда, проспав более полутора суток. Жутко ломило тело, все мышцы болели, как у перетренировавшегося спортсмена, противно ныла правая голень, давно зажившая после перелома. Но самое неприятное - это спина. Будто защемилось что-то в пояснице - ни согнуться, ни разогнуться.
Сразу постучался в комнату, но меня не пустили - нечего, мол, мешать поправляться раненой. Дед сам ко мне вышел и предложил сделать массаж. Я наивно полагал, что пока он будет меня массировать, сумею задать пару вопросов. Но у старика оказались такие сильные руки, что пока он мял мне спину, я мог только скрежетать зубами, стараясь не заорать. Когда процедура закончилась, мне показалось, что я попросту прилип к лавке - настолько расслабилось и обмякло все тело. Зато теперь мышцы болели гораздо меньше. Дед вышел. Через несколько минут он вернулся с двумя большими чашками травяного чая и жестом позвал посидеть с ним на крыльце.
- Как Ая? - спросил я отхлебнув немного терпкого, но довольно приятного напитка.
- Дня через три встанет и за пару-тройку недель вернется в норму.
- А почему она - Дух Леса?
- Внучка сама так захотела. Но ты не беспокойся, сейчас Дин нас охраняет.
Дином звали охотника, ушедшего в лес.
- А что Ая делала в городе?
- Она уже взрослая девочка и сама решает куда идти. Видимо, что-то ее там заинтересовало. Или кто-то...
Мы сидели на крыльце и пили чай. Я собирался духом, чтобы задать вопрос, возможный ответ на который приводил меня в ужас.
- Скажите, все города такие, или только этот? - спросил я, как в омут нырнул.
- Мы не пользуемся словом "город". Молодые могут даже не знать его. Для нас это "опасное место, где много камней". Может и есть где-то живые города, но нам о них неизвестно.
- Люди просто ушли из городов?
- Как ты видел, не все...
18 августа 2306 года.
В голове пусто. Совсем. Ни одной мысли.
Чтобы хоть чем-то занять себя уходил в лес и махал там железной трубой, как мечом. Мышцы кое-что помнят, но для восстановления формы нужно еще много работать.
19 августа 2306 года.
К Ае еще не пускают.
В лесу ко мне, махающему палкой, подошел Дин. С одного взгляда на этого крепкого черноволосого парня было заметно, насколько он силен. Но еще больше поражала его ловкость. В наше время он вполне мог бы работать в цирке. Охотник видел мои упражнения и решил показать интересных приемов с копьем. Это оружие очень эффективно против горожан. Но я так и не понял, почему его древко не ломается от удара металлической трубой.
Мне очень понравились "копьевые" приемы. Захотелось к трубе приделать острый наконечник. Только как?
20 августа 2306 года.
Оказалось, что сделать наконечник очень просто - кузнецу на полчаса работы, не больше. Зато теперь получилось нечто отдаленно напоминающее меч.
Сегодня снова пол дня с Дином палками махали. Хороший он парень! Я ему кое-что показал, он меня кое-чему научил. В общем, было здорово.
А вечером мне разрешили проведать Аю.
Я очень обрадовался и почему-то испугался. Стоял перед дверью и боялся зайти. И долго бы, наверное, так простоял, если бы из комнаты не вышла жена старшего охотника (как ее зовут? не помню...). Дверь осталась открытой и я увидел Аю. Сильная, бесстрашная девушка-воин, Дух Леса, она была едва заметна на кровати. На белой постели лежала бледная девочка с темными кругами под очень красивыми глазами.
Видел, как дернулись уголки ее губ - видно, хотела улыбнуться, но не позволила себе этого. Мне же незачем было скрывать эмоции. Я подбежал к постели и взял девушку за руку. Первым ее движением было отдернуть руку, но я не отпустил и Ая больше не противилась. Трудно вспомнить, что за незначительные глупости я ей говорил. Наверное, обычные у постели больного: "Как ты себя чувствуешь?", "Поправляйся скорее" и прочее. А самого, будто иголками кололо. Неведомая энергия, исходящая из ее ладони наполняла меня всего, заставляла кипеть кровь и плавиться мозг. Казалось, еще немного и у меня пойдет пар из ушей, как в глупых детских мультиках.
Ая попыталась подняться повыше на подушках и тихонько застонала неловко повернув ногу. Этот стон так больно заскреб у меня внутри, что мои глаза наполнились слезами бессилия - я ничем не мог ей помочь. Только прижал ее ладонь к своей груди.