Маленькая мохнатая дворняжка неожиданно выскочила на дорогу из-за припаркованных на обочине машин. Глухой удар прозвучал раньше, чем нога коснулась педали тормоза. Скорость была невысока, но машину повело по мокрой, идущей под уклон брусчатке. Я сумел разблокировать тормоза, и даже вписался в крутой поворот. Почти... Чугунный столбик ограждения сокрушил левую фару и продрался едва ли не до середины капота. Подушка безопасности почему-то не сработала, но ремень больно врезался в грудную клетку и спас мне жизнь.
Вокруг уже начали собираться зеваки, а я все сидел в разбитой машине. Повернул ключ в замке зажигания, вынул, с минуту тупо смотрел на связку ключей, а потом швырнул ее на приборную доску. Позвонил эвакуатору с мобильника. Едва успел объяснить, где находится машина - кредит в телефоне закончился. В сердцах кинул мобильник на заднее сидение и открыл дверь. Выйти почему-то не удалось. Только сейчас я заметил, что часть двигателя вдавилась в салон, и педаль сцепления воткнулась мне в левую голень. Кое-как высвободил ногу, вылез из машины и сел на тротуар. Боли не чувствовалось. Метрах в двадцати на обочине мучалась сбитая собачонка. Она пыталась подняться, но задние лапки ее не слушались. Животное еще не понимало, что умирает, и с удивлением смотрело на хозяев - чего это, мол, со мной, никак встать не могу! Рядом на коленях стоял парень лет тридцати. Он старался не заплакать, ведь рядом в прогулочной коляске сидел его трехлетний сын. В широко раскрытых глазах мальчика застыл ужас.
Я понимал, что спасти собачку не было никакой возможности. Но почему Г-сподь избрал меня орудием убийства? Почему именно мне выпало стать инструментом, лишающим жизни безобидное существо? Существо любимое - вон как хозяева убиваются! А для меня эта собачка - еще один из пинков судьбы, коими она так щедро осыпала меня в последнее время. Потеря работы, куча долгов, разбитая личная жизнь - и теперь еще несчастное животное. И машина, конечно, но ее все равно надо было вернуть в фирму, из которой меня выперли. Как говориться: "не мое - не жалко". Страховка у них хорошая, проблем с возмещением ущерба не возникнет. Но придется заплатить личное участие... Еще один долг!
Перед глазами закружились черные точки, в ушах похолодело, все вокруг стало очень серым, а потом растворилось...
* * *
В больнице со мной долго не церемонились - за неделю поставили на ноги и отправили домой. Трещина в месте соединения кости и хряща должна была, по словам врачей, быстро зарасти. Но как с такой ногой добраться до дома мне не объяснили - ни на автобус, ни, тем более, на такси, денег не было. Последние гроши исчезли из моих карманов еще до приезда "скорой" на место аварии. Мне оставалось только выломать палку из сваленных возле мусорника веток, и осторожно, устраивая частые привалы, ковылять через полгорода пешком.
Ходьба, как и любая другая монотонная работа, располагает к размышлениям. Но нелегкие думы не отвлекали от боли в ноге, а только усиливали ее. Всю неделю, проведенную в больнице, я гнал от себя мрачные мысли, и теперь они навалились на меня всей массой безысходности.
То, что было моим прошлым - разрушено, будущего - нет... Кто я? Инженер, технарь, отставший от поезда высоких технологий. Кризис выбросил на улицы тысячи таких, как я. Есть у меня шанс снова найти работу с высокой зарплатой? Практически ни какого... И куда теперь? Дворником работать? Продать квартиру, рассчитаться с долгами, и жить бомжом в картонной коробке? Нет, это не для меня. Не для того я столько сил и времени оставил в университете! И все для диплома, который теперь, разве что, в туалете повесить можно. Я бы мог переучиться, но на кого? Какие специальности нужны теперь? Да и учеба денег стоит, причем немалых...
Что же делать?..
* * *
Так я брел в тяжелых раздумьях по знакомой, в общем-то, дороге, пока не заблудился. Глупая привычка сокращать путь и срезать углы снова завела меня неизвестно куда. Самым простым решением было бы вернуться, но несокрушимое упрямство гнало меня дальше.
Стемнело. На город опустился рваный туман. Прохожие не встречались, и я понял, что если не найду способа отсюда выбраться, то неприятностей не избежать. Будто в ответ на мои мысли сзади послышались шаги.
- Молодой человек! - мне сразу стало легче - все ж не привычные: "Дай закурить!" или "Эй, ты! Иди сюда!"
Я обернулся и очень удивился, увидев догоняющего меня мужчину. Он выглядел так, как на рекламе изображают преуспевающих бизнесменов: дорогой костюм в серую полоску, галстук, подобранный под цвет рубашки, элегантные туфли, гармонирующие с костюмом. И все это сидело на нем так, что сразу было видно - человек носит привычную для него, удобную одежду. Лицо его кого-то мне напоминало. В руке он держал чемоданчик - побольше кейса и потяжелее на вид.
- Прошу прощения, - начал бизнесмен, как я прозвал его про себя, - но я хотел бы задать неожиданный вопрос. Скажите, у Вас есть мечта?
Вот уж, никак не ожидал таких разговоров с незнакомцем темном переулке!
- Понимаю, что обстановка не самая подходящая, но все-таки, подумайте. Можете даже не отвечать, важнее, чтобы Вы серьезно поразмыслили над целью своей жизни. Кто Вы? Куда Вы идете и к чему хотите прийти? Возможно, у Вас сейчас не лучший период в жизни, но человек всегда должен стремиться к чему-то, иначе он так и проблуждает во мраке до конца своих дней!
По-началу, я подумал, что встретил психа. Но он говорил так убедительно, так аргументировано, что, в конце концов, я понял - это те самые вопросы, которые я боялся себе задать. Кто я? К чему стремлюсь, на что надеюсь, чем живу? Ответов не было...
Мужчина будто слышал мои размышления - он молча следил за работой мысли в моих глазах и тихонько кивал, будто поддакивал мне. Пауза затягивалась, но он не торопил с ответом.
- Подумайте хорошенько! Помните, что идущий неизвестно куда, никуда не придет! Возможно, Вам тяжело сейчас с глобальными целями, попробуйте облегчить себе задачу. Скажите, чего Вы хотели бы сейчас?
Понимая банальность и мелочность вертящихся на кончике языка желаний, я сказал:
- Мне хотелось быть успешным. Как Вы, например.
- Вот, это уже что-то! Я, видимо, олицетворяю для Вас успех. Что ж, добиться этого совсем не сложно - нужно только захотеть. Теперь подумайте, чего Вам не хватает для достижения цели?
- Денег!
- Замечательно! Вы на правильном пути! И сколько, по-вашему, денег нужно для этого? Не задумываясь, бросьте число, сумму, которая может привести Вас к желаемому. Ну! Не задумывайтесь!
- Миллион! - выпалил я.
- Так, хорошо! Но Вы понимаете, что из неоткуда эта сумма не появится, и чтобы получить ее нужно долго и тяжело работать. Верно? - он внимательно посмотрел на меня, помолчал минутку и продолжил: - Но кое-что для Вас можно сделать. Смотрите! - бизнесмен открыл чемоданчик, полностью забитый плотными пачками стодолларовых купюр, - Это и есть миллион! И он станет Вашим прямо сейчас, если Вы пообещаете мне...
- Душу?
- Нет, конечно, - рассмеялся он. - Спасибо за комплимент, но я не тот, за кого Вы меня принимаете! Я дам Вам эти деньги в долг! Так сказать, долгосрочный беспроцентный кредит. Вы же должны пообещать мне, что всегда будете стремиться к своей жизненной цели. Она может меняться, и это понятно, но цель должна быть всегда!
Он вручил мне чемоданчик, похлопал по плечу, желая удачи, и собрался уходить.
- Да! - вспомнил он, - Если Вы здесь повернете налево, то через два квартала выйдете на трассу. И доберетесь на такси до дома.
Элегантно одетый мужчина улыбнулся мне на прощание и шагнул в темноту переулка. Я, абсолютно обалдевший, держал в руке чемоданчик с деньгами и ничего не понимал.
- Надолго! Пока не сможете вернуть без ущерба для себя! - донеслось из темноты.
- А кому возвращать? И когда?
- Придет время вернуть - узнаете, - голос был уже едва слышен - мой неожиданный благодетель ушел.
Только сейчас я сообразил, что он был похож на кого-то из моих знакомых и, по-моему, едва заметно прихрамывал.
* * *
"Зачем я взял эти деньги? Что с ними делать?"
Сидя на диване перед открытым чемоданчиком с долларами, я покрывался холодным потом. Долги, сводившие меня с ума - это от силы одна пачка. А что делать с остальными? В банк не положить - придется доказывать, что не украл. Или рассказать им, откуда у меня деньги? Упекут сразу же в больничку с решетками на окнах. Но не дома же хранить такие суммы! Я не смогу ни спать спокойно, ни выйти из дома без страха. А ведь деньги вернуть придется! Значит, проедать их нельзя!
Все, успокоился! Положение вещей такое, какое есть. Прошлое не изменить, нужно думать о будущем. У меня на руках замечательный инструмент, позволяющий заработать. Деньги можно куда-нибудь вложить, инвестировать, прокрутить, "замутить бизнес"... Я это умею? Нет! Значит, пора возвращаться за парту. Учиться буду! Финансовое образование - удивительно интересная штука! Уметь управлять капиталом - это же так здорово! А заодно и бизнесу подучусь - не бросаться же в неизведанное, можно все деньги потерять одним махом. А мне их возвращать!
. . . . . . .
* * *
- Да, конечно же, дорогая! Я разобрался со всеми делами и утренним рейсом вылетаю к вам! Целуй дочурку! - я положил трубку и откинулся в кресле.
Заканчивался еще один удачный день. Лучи закатного солнца окрашивали интерьер кабинета в благородные бордовые тона. Красивая и добротная офисная мебель в таком освещении производила впечатление обстановки древнего замка. Мне, по крайней мере, приятно так думать. На самом-то деле, бизнес вполне мог бы обойтись и без офиса. Я снял его для собственного удовольствия. Мне в нем хорошо и уютно. Для меня это помещение - символ успеха, к которому я шел последние десять лет.
Я достал из выдвижного ящика стола билет на самолет. Наверное, стоило наплевать на дела и полететь на отдых вместе с семьей. С другой стороны, разве это не здорово - лететь на встречу с любимой женой и дочкой? За неделю мы успели здорово соскучиться друг по другу, а впереди еще две недели отдыха на лучших курортах средиземноморья! Такое замечательное настроение не сумел испортить даже недальновидный партнер, решивший вернуть долг наличкой. Слава Б-гу, мой офис надежно защищен и хорошо застрахован, чтобы я волновался за доллары в сейфе.
Я встал, потянулся, взял с полочки ключи от машины, и едва не споткнулся о чемоданчик, стоящий возле стола. Пару дней назад я увидел его в витрине магазина и не смог удержаться от покупки. Меня поразило его сходство с тем самым чемоданчиком, странным образом попавшим в мои руки десять лет назад. А сейчас я, повинуясь, какому-то наитию, положил его на стол, открыл и, не задумываясь, начал набивать пачками стодолларовых купюр из сейфа.
* * *
Сам не знаю, что на меня нашло. Зачем я притащился с деньгами в этот заброшенный подлежащий сносу район? А тут еще и туман - будто облака спустились на землю - все, вроде, хорошо видно, но сделаешь шаг - и не можешь различить собственную вытянутую руку.
После двадцати минут бесцельного кружения по темным улицам, я вдруг абсолютно четко осознал, кого именно ищу. И практически сразу его заметил. Небритый парень, лет тридцати, в клетчатой рубашке и джинсах, ковылял, опираясь на самодельную палку, сильно прихрамывая на левую ногу. При виде него, у меня заныла давно зажившая рана. Но отступать я не имел права. Поправил галстук, смахнул какие-то пылинки с серых полосок пиджака, глубоко вдохнул и выпалил:
- Молодой человек!..
. . . . . . . .
Б-же! Неужели десять лет назад я так выглядел? Да, тогда у меня был не лучший период в жизни. Но глаза!.. Такие загнанные, такие затравленные!.. Хотя, нет. Оставалось еще что-то глубоко, на самом дне. И это "что-то" давало возможность надеяться на перемены к лучшему. Глаза начали меняться уже тогда, когда я заговорил о мечте. Правда, после демонстрации денег, лицо приобрело такое обалдевшее выражение, что я немного испугался. Но, в целом, все прошло замечательно.
Довольный тем, что вернул, наконец-то, долг и завершил важное дело, я вернулся к машине и... покрылся холодным потом от ужаса. В какое время я попал? Неужели меня откинуло на десять лет назад? А как же моя семья - жена и дочка? Я впрыгнул в машину, включил свет и начал щелкать кнопками часов. Они показывали нормальную, правильную дату. Радио в машине отозвалось позывными передач, о которых десять лет назад никто и не думал. И, в довершение, служба точного времени приятным женским голосом развеяла все страхи. От сердца отлегло. И тот я, который шел из больницы, тоже остался в своем времени. Интересно, как это? Локальное изменение временно-пространственного континуума? Неужели такое возможно? Интересно было бы изучить это место. Можно ли повторить такое изменение? Один я, скорее всего, не справлюсь, но у меня есть опыт в руководстве творческими коллективами, а головастых ученых найти будет не сложно.
* * *
Эти двое уже давно разошлись, а я все стоял на балкончике с пожарной лестницей, с которого наблюдал их встречу. Встречу меня с собой. Звучит смешно...
Стоял и думал. И не о том, что мне предстояло спускаться по проржавевшей лестнице, на которой трость, ставшая уже привычной, будет скорее помехой, чем опорой. Мне пришло в голову, что здесь, на этом самом месте, в моей жизни происходили резкие перемены. Дважды происходили. Третий раз, видимо, будет последним.
Исследования многих ученых не дали ничего. Нет возможности управлять временем, и точка! Данная аномалия единична и непостоянна - от первого ее открытия до второго прошло десять лет. До третьего пришлось ждать двадцать. Боюсь, что следующие открытия будут уже после меня.
А жаль! Жаль, что так и не удалось повторить эффект, позволивший мне прожить достойную жизнь... Скольким людям я бы помог пройти тем же путем! Ведь это самое благодарное занятие в мире - помогать другим. Помочь людям добиться успеха, дать им возможность увидеть, как мечта превращается в реальность - что может быть лучше? Да, у меня есть деньги, но на всех их не хватит. Как быть?
Мой случай уникален - я получил деньги от самого себя. Взял, так сказать, в долг. Другим этот путь не подойдет. Хотя... И действительно! Все, что нужно - это твердо поверить в то, что через десять лет будешь богат, и взять у самого себя взаймы!
Вот она! Та самая идея, которая поможет тысячам, а то и миллионам стать богатыми! Не эфемерные машины времени нужно строить, а учить людей верить в себя. Именно это поможет им добиться успеха.
Хммм... Странная аномалия. Каждый раз она перекраивает мою жизнь, переворачивает все с ног на голову. Но мне это нравиться! Я нашел свой новый путь! Как, в свое время, мне помогли, так и я буду помогать людям добиться успеха. И, кажется, я знаю как...