Ежевичная тропа была прекрасным ориентиром для странников, но вовсе не услащала их дорогу даже в плодоносный период - одичалые кустарники скрывали сизо-черные ягодки от любопытных глаз проезжающих, храня их для обитателей леса. По бокам от тропы можно было найти следы от кострищ, нередко новые путники разбивали лагерь на полянках предшественников, утаптывая места ночлега и делая их еще более видимыми. Кас, помня об этом, желал добраться до ежевичной тропы до захода солнца, но непреклонность Ролана и здесь дала о себе знать. Если золотоволосый чувствовал себя на открытой местности более-менее защищенным от кого бы то ни было, то наемник исходил из других соображений, ссылаясь на то, что оборотню нужно прикрытие. Укромное место нашлось в дубняке, Кас остался на привал, отдавая всего себя прозрачным снам, а Ролан рыскал в округе, все высматривая и вынюхивая. В своих поисках он не раз заходил в тупик, но терпеливо возвращался к истоку находок и снова брал след.
О наступлении сумерек, почти мгновенно перетекших в зябкий вечер, Ролан догадался, когда вокруг всё подернулось серостью, а в глазах стал ощущаться чуть заметный дискомфорт. Показывая чудеса ориентировки на местности, эльф без труда нашел путь к ночному пристанищу и не без настороженности отнесся к увиденному.
- Явился! - развел руки Кас, довольно восседая у костра. - А это наши гости, из деревни шли.
Ролан хищно присмотрелся к мужчине. На вид ему было не больше сорока пяти, но в глазах таилась хитринка.
- Смутное время для переходов, - неприветливо буркнул наемник и разместился возле друга.
- А когда оно не смутным было? - нахмурился незнакомец.
Ролан нехотя перевел взгляд на девушку, сидящую рядом со своим спутником. Она жалась, льнула к костру, но то и дело передергивала плечами и боязливо посматривала на наемников.
- Холодно без платка-то? - прицельно задал вопрос Ролан. Девушка испуганно замерла, Кас напрягся, но, сообразив, что напарник о чем-то догадался, незаметно нашарил пальцами рукоять меча.
- У нее нет платка, - объяснил мужчина, разламывая полбуханки на четверых.
- Странно, а мы как раз нашли один не так далеко отсюда, - продолжал нагнетать обстановку эльф. Если начинал он допрос с пристрастием, то сейчас говорил как бы невзначай, однако глаза его мельком следили за изменениями в лицах путников.
Девушка затряслась пуще и стала похожа на лань, загнанную в угол. Мужчина оставался спокоен, он всучил девчонке паек, а сам принялся укладывать суму.
- Уже уходите? - спохватился Кас.
- Не до посиделок у костра, - хмуро ответил мужчина. Девушка, так и не притронувшись к хлебу, подскочила по стойке смирно, словно бы только и ждала команды выдвигаться.
- Вы бы так не спешили, в лесу нечисть завелась, - решил подыграть Кас.
Мужчина выпрямился, многозначительно посмотрел на эльфа и произнес:
- Я верю в судьбу. Если суждено встретиться со зверем - так тому и быть.
- Забавно слышать это от, - Ролан помедлил, - оборотня.
Тишина увязла в липкой ловушке времени, отчаянно затрепыхалась и наконец вырвалась из нее, улетев неспокойной птицей восвояси. Несколько отточенных движений и вот уже Кас стоит против мужчины с мечом наперевес, а Ролан крепко прижимает к себе хрупкое девичье тело, приставляя короткий нож к горлу.
- Пусти ее! Мы ничего не сделали, - досадно хмурится незнакомец.
- Брось, - хищно улыбнулся Ролан, - мы оба узнали друг в друге врага после векового противостояния. - Наемник дернул девушку, и та отчаянно всхлипнула. - Какого черта вы не гниете в остроге?
Мужчина медленно подобрал шляпу, отряхнул ее и водрузил на чернявую голову с заметной проседью. Он медлил с ответом, а стоило долгополому краю шляпы скрыть бесовские глаза - вместе с ними пропала и возможность угадывать мысли путника.
- А что если нет острога?
Впервые за все время на лице Ролана появилось искреннее удивление, но даже так в наглых глазах читалось неверие.
- От меня, может, и воняет псиной, но это лучше, чем насквозь быть пропитанным холодным духом смерти. - Мужчина заскрежетал сдавленным смехом, ощерив кривозубый рот. - Можешь перерезать ей глотку, но знай: не тебе судить, кто должен жить, а кто - умереть. Оборотни достаточно сделали, чтобы прикрыть эльфийские зады от веланийцев, пора бы вернуть должок и тебе...
Кас перевел взгляд на Ролана, но не узнал в нем своего напарника: наемник смотрел исподлобья, что-то животное рвалось из него наружу, и хотя этого не мог видеть человеческий глаз, оно ощущалось каждой клеточкой тела.
Эльф злобно отшвырнул девушку и ринулся на мужчину, играючи перебросив нож в другую руку. Кас, отвлеченный громким вскриком девчонки, полетел на землю с двойным позором: путник с небывалой проворностью обезоружил его, наподдав под ребра, и теперь имел против ножа эльфа увесистый аргумент в виде меча. Но даже такое значительное неравенство не остудило пыл Ролана, он двигался осторожно и ловко, не позволяя длинному лезвию достать себя, и в то же время использовал любую возможность дерзко атаковать в момент наименьшей защищенности противника. Любой, кто увидел бы такое зрелище, посчитал бы наемника сумасшедшим, но сам Ролан с каждым мигом все больше увязал в жажде крови, нетерпеливость появлялась в каждом его движении. Мужчина не был плох в бою, он делал профессиональные выпады, но поздно реагировал на отскоки и обманки эльфа.
Кас отползал все дальше по мере смены траектории сражающихся, пока не уткнулся затылком в шершавую кору. Девушка, сжавшись, рыдала в голос где-то по правую руку, огонь потрескивал с неистовством, и фигуры на его фоне больше напоминали тени, что без спросу отделились от хозяев.
- Ролан!
Наемника словно выдернули из другой реальности, он увернулся от очередной опасности и обернулся на зов Хильды - это стоило ему неглубокого пореза на бедре и уже более ощутимого удара в челюсть. Кас только и успел выглянуть из-за дерева, провожая взглядом девчонку, бросившуюся к мужчине.
- Нет!
Стрела звучно рассекла воздух и, видит Богиня, смертельно поразила бы путника, не возникни на ее пути преграда. Девушка вскинула руки, словно невидимая сила толкнула ее в спину, ноги подкосились, и она плашмя рухнула к ногам мужчины. Кас застыл в ужасе, и он мог поклясться, что остальными так же завладело оцепенение. И только Ролан, отшикиваясь от боли, возвращал себе боевую готовность.
Путник весь ссутулился, лицо его исказилось то ли от боли душевной, то ли от физической. Кисти рук неестественно искривились, пальцы вытянулись, а вместе с ними и когти, хребет с противным хрустом выступил на спине дугой, а ноги приобрели вид массивных волчьих лап.
Хильда попятилась, не в силах оторвать взгляд от болезненного перевоплощения оборотня, она слышала крики друга, но для нее они таяли под тяжестью собственных ощущений и превращались в невнятное блеянье. Когда ей все-таки удалось различить призыв к бегству, было уже поздно - в желтых глазах оборотня блеснула осмысленность и угроза.
- Святая Богиня, - только и выговорила девушка. Бежать было некуда, спина упиралась в необъятный дубовый ствол, да и в лесной тьме шансы на спасение нулевые.
Оборотень тряхнул мохнатой мордой, лязгнул клыками и, опустившись на четвереньки, рванул на лучницу, попутно выворачивая клочья земли звериными лапами.
- Хильда, не стой! - Кас в очередной раз попытался подняться, но падение не прошло для него бесследно, нога непослушно подворачивалась, стоило ее задействовать.
Хильда вжалась всем телом в единственную опору и зажмурилась, словно бы это могло облегчить ее участь, но даже так сознание отчетливо рисовало приближение оборотня, а его тяжелое дыхание становилось все громче.
В последний момент девушка выставила руки перед лицом, громадная туша навалилась на нее с оглушительным ревом и только чудом Хильда устояла на ногах. Она медленно разжала кулачки и открыла один глаз, все оставались на своих местах, кроме волкоподобного существа, распластавшегося у ее ног. Серьезный взгляд Ролана почти ощутимо исследовал лицо девушки, его рука, зависшая в воздухе, устало опустилась, и тогда охотница заметила блеснувшую рукоять ножа в мохнатой спине чудовища. Хильда, борясь с небывалой слабостью, нахлынувшей так внезапно, осторожно вытащила кинжал и пошатнулась. Пылающий костер в глазах девушки внезапно уменьшился и потускнел, а оба мужчины погрязли во мраке, вскоре и вовсе сомкнувшемся под непреодолимой тяжестью век.
Произошедшее в лесу по немой договоренности между свидетелями не обсуждалось. Ни тогда, когда Хильда пришла в себя, ни тогда, когда жители Смешанных Земель с любопытством встречали ночных путешественников. Девушка неверящим взглядом поглядывала на ту самую стрелу, пронзившую невиновную; Кас сочувствующе смотрел на подругу, не видавшую смерть человека так близко и уж тем более не приносившую оную.
Кое-как Ролан объяснился с дедом Сивием, старик хмуро чесал седую бороду, но лишних вопросов не задавал. Теперь отбытие напарников было неминуемым - слишком долго они засиделись на одном месте, а царские ищейки тем не менее время даром не теряли. Первые отголоски опасности появились уже в полдень того же дня.
- Выбор у нас невелик. А если серьезно, то его вообще нет, - опечаленно вздохнул Кас, затягивая шнуры дорожной сумки. - Отправимся на родину эльфа.
Хильда потрясенно отступила на шаг, в глубине души надеясь, что друг неудачно пошутил.
- Жаль лошадей нет, путь долгий и на редкость тернистый... - продолжал он.
- Кас! - возмутилась девушка, разуверившись в чувстве юмора. - Даже не вздумай скрываться в Запределье! Это не наша территория, не наши люди! И вообще не люди, если уж на то пошло!
- Хильда, - мужчина замялся, пытаясь подобрать нужные слова, - война между народами позади, теперь нам нужно научиться жить в мире и согласии.
- Не нужно учить меня истории, - прошипела охотница. - Они ни во что нас не ставят... Они предатели и мерзавцы! Животные, подчиняющиеся инстинктам!
Друг попытался объясниться, но только и успел приоткрыть рот.
- Докажи.
Хильда нехотя обернулась на знакомый голос. Ролан бросил к ее ногам мешок с пожитками, словно вызов, не принять который девушка не смогла бы.
- Иди с нами и докажи, что мой народ - мерзкие предатели. - Наемник подходил все ближе, пока Хильда почти не уткнулась носом в его ключицу. - Докажи, что мы животные, над которыми властны лишь инстинкты, - последнее Ролан выдохнул ей в ухо - дерзко и угрожающе. Затем он отпрянул и протянул руку. - Я предлагаю спор.
- Еще чего, - негодующе фыркнула Хильда, - спорят дураки. А спорящие с такими, как ты, дураки вдвойне.
- Я так и знал, - ухмыльнулся эльф и поднял сумку, перебрасывая за плечо. Игнорируя умоляющий взгляд напарника, Ролан продолжил: - Только на сказки эта девка и годится, а как до дела доходит... Шла бы ты ватрушки печь.
Эльф безразлично сплюнул и размеренной походкой направился к калитке. Кас выпучил глаза, словно рыбка-телескоп, чем несказанно насмешил бы друзей, будь они более внимательны к его персоне. Он уже свыкся с периодическими перепалками между Хильдой и Роланом, но до такой степени ситуация не накалялась со времен знакомства этой парочки.
- Давай сюда свою паршивую руку! - гневно крикнула девушка и только чудом удержалась, чтоб не зашвырнуть в спину наемника увесистый камень.
- Подумай хорошенько, мы ведь на желание спорим, - ехидно подметил ушастый.
- Вот и славно, заранее начну придумывать тебе позорнейшую участь, - прищурилась Хильда и крепко стиснула ладонь наемника.
- Разбивай! - хором воскликнули спорщики, и Кас, морщась от недовольства, послушно выполнил просьбу.
Когда уверенность, подкрепленная яростью, схлынула в небытие, было уже поздно поворачивать назад. Хильда беспокойно кусала губу и теребила суму со скромной поклажей, которую успела прихватить, пронесшись вихрем по шкафам и полкам дома. Дед Сивий остался в полнейшей растерянности, как могло показаться девушке, однако же старик без зазрений совести широко улыбался в спины уходящих - давно пора внучке свет белый повидать, авось и в девках перестанет ходить. Сама охотница чем больше отдалялась от селения, тем меньше ощущала себя значимой персоной. Она прожила на Смешанных Землях, сколько помнит себя, и не ведала всех городских премудростей, а уж о Запределье так вовсе не думалось. Ни одна книга из множества прочитанных не оградит ее от страха перед кровожадным народом, не знающим порядка. По крайней мере, так казалось Хильде, не смотря на присутствие Ролана - яркого представителя невежества и жестокости.
Передвижение без лошадей действительно утомляло, сказывалась еще и ночная прогулка, оставившая след потрясения, если не на всех, то на двух путниках точно. Поздней ночью, когда ежевичная тропа осталась позади, а лес стремительно начал редеть даже при свете факелов, Ролан объявил ночлег. Место выбрали на опушке недалеко от широкой дороги, чтобы в случае чего оставаться незамеченными и наблюдать за происходящим со стороны. В середину круга воткнули самодельные светильники, настилы раскатали небрежно, а до еды ход так и не дошел - Кас захрапел как только голова его коснулась устроенного "гнезда". Хильда повернулась лицом к костру, но из-за света, бьющего в глаза, совершенно не могла разглядеть эльфа. Ее мучал вопрос и необъяснимая боязнь его задать.
- Может, не нужно было убивать оборотня, - больше утверждала, чем спрашивала, Хильда. - Они тоже люди.
Девушка поежилась, пряча руки под кроличью жилетку и непроизвольно вспоминая смертоносную стрелу. Даже отмыв ее от крови, Хильда могла поклясться, что чует от нее запах смерти.
- Можно было с ними договориться. Мирным путем. Они бы все нам рассказали...
- Если ты претендуешь на место моей персональной совести, то поспешу огорчить - место невакантно, - буркнул Ролан и зло добавил: - И пни своего дружка, если не хочешь, чтобы я ему кляп в рот засунул.
"Вот и поговорили..." - подумала Хильда и разочарованно уткнула похолодевший кончик носа в короткий мех одежды.