Аннотация: Небольшой, интересный рассказ в жанре фентези
Посреди огромного круга пустой земли стояла девушка. Ее темно-каштановые волосы свободно развевались по воле ветра.
Ветер играл краями открытой по бокам короткой юбки, обнажая под ней черные, облегающие шорты. Верхнюю же часть фигуры стягивал легкий, сплошной корсет. Девушка была красивой и стройной, сквозь нежную кожу ее чуть заметно проступала нервная мускулатура, а на лице... а на лице читался вызов.
Арену окружали люди, на отдельном возвышений сидели король, свита и прочие, обличенные властью. Стоявший рядом глашатай объявил:
- Указом нашего короля!
Люди внизу ждали. Никого не интересовал глашатай, взгляды были прикованы лишь к девушке на арене - но та словно их не замечала.
- ...единственная дочь короля, прекрасная Амелия, достигшая три дня назад совершеннолетия...
Девушка была действительно прекрасна - недвижимая, как статуя, она украшала собой бездушное поле. Лишь ветер продолжал перебирать ее волосы, стянутые золотым королевским обручем.
- ...стать женой тому...
Впервые принцесса выдала себя - по руке ее пробежала легкая судорога, словно искра. Но толпа не заметила этого, слушая те слова, что, уже свернув свиток, громко произнес глашатай:
- ...кто сумеет одержать победу!
Судорога вновь охватила кисть принцессы, и в ответ та еще крепче сжала рукоять клинка - чуть колыхнувшись, лезвие скользнуло по пыли, оставив неглубокую борозду. Никто не понял, просто ветер ли двинул им, или же сама девушка.
А на арену вышел воин и склонил перед королем голову. Люди зашумели, король же кивнул в ответ и улыбнулся.
Чуть в стороне ото всех, не далеко и не близко, облаченный в мантию и с посохом в руке, стоял старец. Позади него была специальная скамья, но старец не садился, словно не испытывая усталости, и, подобно остальным, смотрел на арену. Смысл его взгляда был непонятен; старец излучал спокойствие и тайну, лишь мантия его чуть шевелилась от ветра.
Воин повернулся, но в глазах принцессы встретил только вызов. Люди же видели, что воин мускулист и опытен, и находится в самом расцвете сил - на широком клинке было множество насечек - символов поверженных противников. Но он не устремлялся вперед - может, ждал приказа короля, а может... малейшей искры в глазах девушки.
Однако, та так и не появилась.
- Начинайте! - приказал король.
Воин замешкался всего на секунду - и на него обрушился удар меча. Принцесса повторила атаку, воин же не вступал в битву. На лице его было изумление - он знал победы и поражения, но никогда еще ему не доводилось вести такой бой - а на лице девушки не читалось милости. Она нанесла еще один удар - воин парировал его и отступил.
Люди вокруг шумели. Они видели, что тот не решается показать свою силу. Девушка же нападала и нападала.
Внезапно воин нагнулся, ударив по ногам принцессы. Она упала, но, вскочив, тут же вновь бросилась в атаку. На лице ее противника отразилось смятение - ожидая, что поверженная хотя бы раз принцесса уже не станет сопротивляться, он не заметил, как она оказалась сзади. А та нанесла роковой удар, и воин осел на землю.
Ожидая продолжения схватки, принцесса повернулась к нему. На тонком лезвии ее клинка вытянулась красная полоса... она же сочилась меж пальцев воина, зажавшего рукой рану.
Подняв глаза, как ни старался, он не смог прочитать милости на ее лице. Тогда он произнес:
- Ты победила, принцесса. Признаю свое поражение.
И толпа вновь зашумела, король улыбнулся, а принцесса кивнула и отошла, словно не ожидав другой развязки. Воин же поднялся и склонил голову перед королем, благодаря за предоставленную возможность. Король же сделал знак старцу в мантии, и тот вытянул вперед руку.
Все увидели на кончиках пальцев легкое, голубоватое свечение. Воин опустил руку - его рана затянулась - и ушел, подняв голову. Он честно признал поражение.
На арену же вышел следующий.
Возвышаясь над принцессой на полторы головы, он скрыл свое лицо, фигуру, возраст под доспехом. Даже глаз не было видно под чернотой шлема - воин не снял его перед государем.
Правитель сказал просто:
- Начинайте, - не давая воли гневу.
Воин рукой откинул направленный на него клинок, а второй удар был без вреда отражен его доспехом. "Он неуязвим, на нем волшебная кираса..." - зашептались люди.
Но король лишь улыбнулся.
А принцесса размахнулась - и ее сверкнувший меч разбил клинок и срубил голову воину. Тело его упало на арену. Люди, пораженный этой сценой, замолчали.
Старец же вновь поднял руку и сказал:
- ...Воскресни.
Воин поднялся и снял шлем; все увидели, что он еще молод и спесив, но лицо его было хмуро - он проиграл, не нанеся ни одного удара. Король смеялся, на арену же шел еще воин...
...На следующее утро принцесса вновь ждала претендентов.
На арену вышел новый воин, и лишь произнес король:
- Начинайте. - как он бросился в атаку и одним ударом сразил принцессу.
И все замолчали; в мертвой тишине девушка ударилась о землю, а воин, вытащив меч, сказал:
- Я победил.
Глаза толпы устремились к правителю - тот странно улыбался. Он произнес:
- Признаю твою победу. Забирай ее, - и указал на тело принцессы, лежащее на арене.
На лице воина появилось удивление. Он всмотрелся в глаза короля, но не разгадал их и попросил:
- Воскреси ее.
Король же улыбнулся и развел руками:
- Если я воскрешу ее, она возьмет меч. Она ведь не признала поражения.
Люди зашумели, а воин сник - он понял замысел правителя. Он тихо произнес:
- Я проиграл, - и попросил, обращаясь к старцу: - Воскреси ее.
...Отряхивая одежду одной рукой, а в другой сжимая меч, девушка смотрела вперед, вновь ожидая схватки. Но воин уходил с арены.
И дни потекли за днями, недели за неделями...
Говорили, что принцесса ненавидит всех мужчин, или - что все это задумал сам король. Мало кто понимал, зачем, но люди продолжали посещать арену.
Приходили и претенденты - среди них были и новички, и опытные воины.
Были те, у кого не поднималас рука на принцессу, и они падали от ее ударов; были те, кто атаковал сам и побеждал ее; были темные маги, не дававшие ей даже подойти, и были яростные берсерки, изрубавшие ее в клочья. Были еще многие.
Но никому девушка не показала свою слабость. Не раз ей случалось кричать от ран, и не раз лезвие клинка приставляли к ее горлу. Но она не просила пощады, и, воскреснув или излечившись, опять бросалась в атаку - пока уже не падала от изнеможения - и тогда король прекращал схватку.
...Девушка стояла посреди арены. Обруч на голове все так же блестел золотом, а меч в руке - драгоценными камнями; ветер трепал волосы и край ее открытой по бокам юбки. Прошло уже больше месяца.
На арену вышел юноша. Толпа зашумела - она еще не видела столь юного претендента. На нем была мешковатая одежда, и он улыбался.
Все были удивлены странным выражением его лица с легкой улыбкой и добрыми, наивными глазами. Юноша вышел к королю и поклонился.
Удивленный, король принял поклон, и произнес:
- Ты хочешь сражаться?
Юноша еще раз поклонился. Толпа заметила, что у него нет меча - король увидел это еще раньше, и сказал:
- Что же... ты молод - вот тебе подарок на время битвы!
Он встал и вытянул из ножен свой меч - равного ему не было во всем государстве, и люди застыли в восхищении. Но на лице юноши не появилось воинственности, даже когда меч передали ему в руки. Он взглянул на рубины в рукояти, и посмотрел в глаза принцессе - те не изменились.
Стоя в стороне, старец чуть заметно улыбался - он знал исход такого поединка. Король же улыбался снисходительно и грустно - он тоже его знал, Встав с трона, он произнес:
- Начинайте!
Девушка махнула мечом... и меч юноши выскочил из руки от ее удара. Люди ахнули - принцесса же отскочила, давая юноше возможность оправдаться. Тот вместо этого поднял вверх руку и, распрямив пальцы подобно старцу и улыбаясь, произнес:
- Я приказываю, чтобы на меня больше не действовали все заклинания...
"Он - маг", - подумали люди... но не поняли смысл этой фразы. А девушка ударила еще раз - юноша скривился, но не увернулся. Выдернув меч из его бока, принцесса замахнулась еще раз... и тут ее глаза щироко раскрылись.
Юноша стоял и смотрел на нее, держась... из его бока текла кровь, а на лице опять была улыбка.
Вокруг все молчали.
- Сражайся! - крикнула девушка, впервые подав голос.
Юноша не ответил - стоял и открыто смотрел на принцессу.
- Сражайся!!! - повторила она еще яростнее. - Возьми меч и сражайся... или ты умрешь! Сражайся!!!
Юноша улыбался - его глаза не утратили своей доброты и наивности. Девушка же размахнулась и нанесла еще один удар - меч рассек плоть и застрял в теле - принцесса выдернула меч и остановлась, ожидая ответа.
Все видели, что юноше было больно - на его лице больше не было улыбки. Но он не обиделся - он даже пытался вновь улыбнуться, просто, мягко и открыто глядя на принцессу.
- Сражайся! - выкрикнула та. - Сражайся!!! - в ее словах все услышали отчаяние.
Юноша не ответил, доброта в его взгляде так и не исчезла.
- Сражайся!!! - еще раз выкрикнула принцесса, но так и не дождалась ответа.
Люди увидели, как меч выскользнул из ее рук и ударился о землю. А девушка упала на колени и, опустив голову, с униженно произнесла:
- Ты победил...
Пораженный король встал со своего места. Толпа взорвалась сотней возгласов, и стихла когда юноша тихо заговорил:
- Мне не нужна твоя любовь, принцесса.
Подняв голову, девушка широко раскрытыми глазами взглянула на своего противника - тот коснулся окровавленного бокаи убрал руку. На его ладони была красная лужица.
- Видишь кровь, принцесса? - произнес юноша. - Я не могу заставить тебя полюбить меня, но я могу заставить тебя полюбить жизнь...
Он упал на землю и затих - все вокруг молчали.
В глазах девушки отразился ужас - подбежав к юноше, она начала трясти его:
- Не умирай! Ты же не отменил заклинание! Маг, спаси его! - по лицу девушки текли слезы.
Вокруг не раздавалось ни звука - лишь старец в стороне стоял и незаметно улыбался.
А затем он вышел вперед и вытянул руку, потому что он знал, что так оно и будет.