- Эличка, девочка моя, как ты?? - старательно ощупывая моё и без того болезненно реагирующее на любое прикосновение тело, фальцетом завывала Морка, умудряясь каким-то немыслимым образом при всём при этом драматично заламывать руки.
Организм мой долго такое издевательство выносить не смог, исторгнув из самых своих глубин грандиознейший по своей силе и эмоциональности вопль:
- Моррррииии!! Так тебя перетак с прихлёстом да через колено вприсядку карриссима мамма мия!!! - к чему в конце была упомянута Божья Матерь, я объяснить не могу, наверное для большей выразительности, хотя куда больше - хорошо хоть без матов обошлась, - Оставишь ты наконец мой несчастный организм в покое или нет?! На мне живого места нет от царапин и синяков, ты считаешь, им приятно ощущать твои загребущие ручонки?!?!
Пригладив встрёпанные от моего мощного рыка волосы, подруга как ни в чём не бывало присела на освобождённый Хранителем стул:
- Вижу, ты уже почти в норме. Голосовые связки так точно в отличном состоянии.
- Морри, голосовые связки - единственное, что аабсолютно не пострадало в злополучной схватке!
Лес встречал нас возбуждённым птичьим гомоном и дурманящим ароматом созревших трав. Наш маленький отряд неспешно продвигался на юго-восток, к замку Селот, владению доблестного нола Брэссета.
Через пару дней после памятного моего пробуждения, коллегиальное собрание в лице спутников постановило, что я абсолютно здорова и готова к путешествию, и мы двинулись в путь.
Провожать дорогих гостей вышла вся деревня. Староста сентиментально пустил слезу и по-тихому попытался вовлечь нас в очередную пьянку, коварно предложив "выпить на посошок"(а вот тут явно прослеживается Моркина просветительская деятельность - научила местных русским традициям, называется!). Мы благоразумно отказались, а Морри я вовремя успела отвлечь от опасной темы, втихаря мазнув под хвост её каурой кобыле заблаговременно раздобытым у селян местным аналогом скипидара. Манёвр удался на славу - лошадка с диким ржанием взвилась на дыбы и резво стартанула, мгновенно переходя в галоп, слава Хранящим, в нужном направлении. Я с удовольствием прислушалась к удаляющимся Моркиным воплям, с невинным видом похлопав ресницами в ответ на недоумённые взгляды соратников, и бодро вскочила в седло.
Далее были благодарственные речи, приглашения заезжать ещё, рыдания в стиле "да на кого ж вы нас..." и прочие традиционные атрибуты прощания.
Под занавес я тепло попрощалась с "братом", многообещающе поцеловав его в лоб, и торжественно убыла вслед за Морри.
Мы наконец-то имели возможность продвигаться на лошадях, коими нас щедро снабдил местный староста не без влияния невестки - матери моего названного братца.
Засмотревшись на курлыкающую неподалёку птичку, я не сразу поняла, что со мной уже некоторое время пытаются заговорить...Всё тем же непривычным для вашей скромной слуги способом - мысленно то есть...
- Дитя...Деточка, ты слышишь меня?...Да во имя всех Наполнявших Круг!!
- ...аа...мгм...Что?!...Кто здесь опять?!?!
- Дитя, ты меня не узнала?
- Дух леса??
- Я...Как же долго пришлось до тебя докрикиваться!!
- Ну звиняйтэ! У нас на Родине всё больше орально обчаются, без применения спецтехнологий!...Рада Вас слышать, Дух..
- Я тебя тоже, дитя...Спасибо тебе.
- ?!...За что?.
- За спасение...Но главное - за внука.
- ...Ээ...Это за какого?!
- За того, что связан с тобой теперь прочней любой связи.
- ...!!?!?!...Так Вы - бабушка Вереска, мило навязанного мне местными доброжелателями??
- Да...Ты добровольно приняла участие в обряде.
- Добровольно - громко сказано...Просто я понятия не имела, на что подписываюсь.
- Как бы то ни было, теперь я за внука спокойна...Уверена - ты его в обиду не дашь!
- Конечно...Пользуетесь моей добротой. - обиженно засопела я.
- Не злись...Ты сама не понимаешь, какие перспективы тебе открылись благодаря этому обряду.
- И какие же?
- Будучи связанной кровным родством с Духом леса, ты имеешь беспрепятственный проход сквозь любые лесные угодья для себя и своих спутников.
- Даже так? Как интересно.
- Более того - любая нечисть наша почует в тебе нашу кровь и не тронет.
- Ну вот это вообще замечательно...А что, правда так чувствуется моё с Вами родство?
- Более чем. Ты теперь - наша кровь, и этого уже не изменишь.
- Ну спасибо!
Замок оказался огромным...Нет, конечно же, читая исторические романы я представляла нечто подобное...Но не могла подумать, что сама окажусь когда-нибудь внутри эдакой бандурины.
Сам нэл встречал наш маленький отряд в воротах замка, что, несоменно, являлось великой честью для нас, недостойных.
Приняли нас в замке хорошо. Спутники тут же разбрелись кто куда и споро кинулись исполнять свои, изрядно запущенные в период их отсутствия, обязанности...И мы с Морри остались посреди замкового двора одни...Но нам не привыкать, и, быстро сориентировавшись, мы несколько успокоились и, выспросив у первого же отловленного слуги местонахождение кухни, наскоро поужинали и синхронно увалились спать.
Жизнь замка текла по-деревенски размеренно. Мы с Морри быстро адаптировались, и теперь старались принять посильное участие в этой самой жизни, помогая то тут, то там - по крайней мере, стараясь не особо мешать. Дни пролетали незаметно, в душе царило непривычное после полного приключений путешествия умиротворение.
В один из таких вот дней я, наскоро позавтракав, привычно направилась в сторону конюшен, вполголоса костеря Морку, как всегда проспавшую все утренние обязанности, и сетуя, что теперь вместо одной лошади мне придётся чистить двоих - у нас вошло в привычку самим ухаживать за своими лошадьми, а отговариваться перед хозяевами подругиной сонливостью было неудобно - и так мы у них на шее прочно засели. Потому, не обращая внимания на царящее во дворе необычное для столь раннего часа оживление, я морально готовилась к очередному удвоению физических нагрузок, пока ноги сами несли меня в нужном направлении.
Оказавшись, наконец, в освежающей прохладе громадного продолговатого строения, я не останавливаясь направилась к пятому по счёту стойлу, со дня прибытия закреплённому за моей белой в яблоках кобылой, стремясь поскорее покончить с этим грязным делом и заняться чем-нибудь более приятным. Нет, я несомненно люблю лошадей, но вот как-то не очень тепло отношусь к продуктам полураспада, выделяемым оными в просто невероятных количествах.
Остановившись напротив искомого стойла, я пару минут тупо пялилась в сумрак, пытаясь решить в уме непростую задачу - как за ночь моя миниатюрная и почти кроткая кобылка могла превратиться в здоровенного огненно-гнедого жеребца, в данный момент увлечённо грызущего запертую на засов калитку и косящего на меня недобрым взором.
Придя, наконец, к выводу, что вероятность подобной метаморфозы без магического вмешательства - а его здесь не ощущалось - невероятно мала, я осторожно приблизилась к уже изрядно пожёванной калитке и застыла в нерешительности. Потом ещё раз внимательно пересчитала стойла. Всё верно, это как раз пятое. Где же моя лошадь? И, главное, что это за зверюга на её месте??
Размышления мои были грубо прерваны повелительным окриком:
- Девочка, я бы на твоём месте не подходил так близко к Граду - он чужих, конечно, любит, но в чисто гастрономическом плане.
Обернувшись на голос, я с удивлением встретилась взглядом с бездонно-пасмурными - и до боли знакомыми - глазами...На несколько мгновений в помещении воцарилось молчание. Я переводила дух, стараясь унять, как мне казалось, невероятно громкий стук сердца - ну как же, вот он, повелитель моих грёз, рыцарь без страха и упрёка, прынц на неважнокакоймасти коне, стоит передо мной, удивлённо вглядываясь в лицо вашей покорной слуги и, видимо, старательно пытается припомнить, где же он раньше мог видеть эту наглую физиономию. Резонно предположив, что воспоминания вряд ли окажутся приятными,я поспешила отвлечь молодца, склонившись в глубоком поклоне, который неоднократно наблюдала у служащих в замке крестьян, и промямлила нечто вроде "здравияжелаювашество". Мой маневр имел успех - из глаз блондинчика исчезла пелена задумчивости, и я даже удостоилась небрежного кивка:
- Так что ты делаешь возле стойла моего коня, милая? - милая...Приятно, блин!...Так, отставить мечтанья, лицо попроще - местные крестьяне интеллектом блистают редко, надо соответствовать выбранному образу, коль скоро меня приняли за одну из них. Что, в общем-то, неудивительно: как и обычно перед грязной работой, я напялила на себя непритязательную рабочекрестьянскую одёжку из грубого некрашеного льна, волосы заплела в косу, пришпандёрив в финале кокетливый ярко-оранжевый бантик, завершили же наряд увесистые грязно-коричневые башмаки. Гламурненько, в общем. Конечно же, это была не единственная одежда, находящаяся в моём распоряжении - сразу по прибытии нам с Морри выделили несколько вполне приличествующих статусу заморских гостий нарядов, но заниматься в них работой было до ужаса неудобно, и я выпросила у служанки парочку простых одеяний.
- Дык...Мы тут...Прибраться смотритель послал, господин...Лошадок почистить, корму им дать, - старательно коверкая слова на здешний манер, пролепетала я, буквально утонув в ласковом свете Ниловых глаз.
- А-а...Так ты приставлена к конюшне?
- Ага, точно так...Ещё на кухне иногда помогаю, за огородом смотрю опять же, садовнику когда подсоблю, - начала перечислять я, старательно загибая пальцы и в завершение выдав на редкость глупую улыбку, частично от преизбытка чувств, больше же окончательно входя в образ, - Смотритель-то у нас зело строгий, коли не сделашь чего - ругается злобно и мудрёно, отчитыват - ажно так стыдно, лучше другой раз всё выполнить в лучшем виде.
Нил благосклонно внимал моему бессвязному лепету, рассеянно улыбаясь каким-то своим мыслям. Какой же он красивый, когда так трогательно покусывает нижнюю губу..Ах!...Вот бы ещё узнать, о чём он думает.
- А скажи-ка, милая...Мы с тобой никогда не встречались? - узнала, блин! К ияссу такие исполнения желаний - иногда лучше оставаться в неведении!
- А благородный рэн уже бывал у нас? - с подобострастной улыбкой, втайне надеясь на отрицательный ответ.
- Да, в прошлом году...И в позапрошлом - ваш хозяин - друг мне.
Попала, лихорадочно пронеслось в голове. Ничего, где наша не пропадала?
- Ну дак я-то, майлорд, всего седьмой месяц как в замке служу - я такая радая, что благородный нол меня в услужение взял, такая радая, какая честь... - уже на автопилоте несла я, пятясь под пристально-изучающим взором блондина. Тот не отставал, и со стороны наши перемещения напоминали па диковинного танца - шагали мы синхронно и в одну сторону: я - постоянно запинаясь о как назло попадающиеся под ноги вылезшие доски настила, Нил - плавной кошачьей походкой. Выражение глаз эльфика неуловимо изменилось, теперь в них пылало серебряное пламя, заставляя меня тихо паниковать - чего это он, а?! Нил между тем окинул меня всю с головы до пяток пламенным взором и, как мне показалось, плотоядно ухмыльнулся...Твою дивизию, прям сексманьяк на выезде! Вот уж чего никак не ожидала!...Может, на солнышке перегрелся? Я в последний момент удержала руку, потянувшуюся было потрогать лоб блондина на предмет обнаружения жара, парень же, удивлённо хмыкнув, продолжил наступление в прежнем режиме.
"Хых, надо же, пользуюсь успехом!" - промелькнула-таки непрошенная мыслишка.
Наконец я спиной упёрлась в угол конюшни и уже конкретно запаниковала - лицо красавчика было в нескольких сантимертах от моего, а заметить, прилично ли находиться так близко по местным обычаям, я не удосужилась, и потому гадала, уместно ли будет возмутиться странным поведением "эльфика", или стоит продолжать игру в покорную глуповатую крестьянку.
- Почему ты дрожишь, милая? Я напугал тебя? Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого, - его горяче дыхание коснулось моего лица, принеся с собой аромат летнего луга в погожий денёк. Ага...Не бойся, мы тебя нэбольно зарэжем.
До меня доносился запах его тела, кружа мою бедную головушку и путая мысли. Так, не думать об этом, у меня есть более насущные проблемы, чем погружение в эротические грёзы на почве полового воздержания. Например один неадекватный эльф в непосредственной близости.
Решительно вскинув голову, я уставилась беловолосому прямо в глаза:
- А я и не боюсь, господин. Чего это честной девушке благородного рэна бояться - все знают, какие вы воспитанные: плохого слова не скажете, не то, что наши мужики, волю рукам не даёте, и всегда такие учтивые...Да и дама сердца есть у Вас, думаю. А обещания свои господа чтут строго. Чего же мне бояться? - интересно, на него подействовал мой бред? Очевидно, не особо - сделав последний шаг, Нил упёрся рукой в стену, коршуном нависнув над дрожащей(больше от возмущения - ишь, к девкам приставать удумал, охальник плоховоспитанный!) мной и склоняясь к пылающему румянцем лицу. Ща поцелует, мягким местом почуяла я, и, понимая, что после этого контролировать порывы души(а с ней и тела) уже смогу с бо-ольшим трудом, а только этого мне сейчас и не хватало, резким движением в сторону попыталась уйти с траектории его губ. А вот фигу - вторая рука захлопнувшимся капканом перекрыла все возможные пути к бегству. Не буду же я его бить! Во-первых, малоэффективно - видала я его в бою, тока крякнет и сожмёт уже намертво. А во-вторых...Жалко мне его бить, предмет грёз как-никак...Положение - алес!
И тут, как ответ на мои молитвы, в конюшню стремительно вбежал взъерошенный мальчишка-посыльный, выкрикивая имя блондинчика и шаря по помещению глазами. Мы-то его видели, а вот он нас, к счастью, пока нет. Но это ненадолго - ещё пяток секунд, и мы окажемся в радиусе видимости.
Разочарованно вздохнув, беловолосый метнул злобный взгляд в сторону парнишки и выдохнул мне в ухо:
- Мы ещё встретимся, керотто сейа! - хм, надо же, красоткой своей обозвал, негодник. Что, думал, не пойму? Пра-авильно думал, простая селянка, коей ты меня видишь, и не должна знать этого наречия. Иномирная гостья, в общем-то, тоже...Но после обряда я стала понимать многие незнакомые доселе языки, потому без труда опознала вышесказанное и совершенно справедливо вознегодовала - фраза относилась к принятым в общении между любовниками, а мы, насколько я успела заметить, к такому близкому знакомству перейти ещё не успели. Нахал!
Вдох, ещё один - вот сейчас мальчишка увидит нас...И наконец долгожданная свобода - Нил гибким движением отстранился от меня и развернулся лицом к приближающемуся посыльному. Я облегчённо перевела дух.
- Господин! Не извольте гневаться, - слегка заикаясь под испепеляющим взглядом блондинчика, залепетал парнишка, - Хозяин ищет Вас, велел передать, что ждёт в своём кабинете, мол, важный разговор предстоит, - окончательно перейдя на шёпот, закончил бедняга.
- Передай хозяину - я иду, - играя желваками, выдохнул Нил и выжидающе уставился на мальчишку.
Не тут-то было - сжавшись под недобрым взглядом, парень даже не подумал удалиться, за что был удостоен моего мысленного обещания расцеловать щуплого спасителя при первой же возможности.
- Хозяин велел проводить. - мальчишка дрожал, но стоял на своём. Прелесть ты моя!
Ещё раз тяжко вздохнув, эльфик с сожалением покосился на замершую в ожидании развязки меня и решительным шагом направился к светлеющему вдалеке выходу, сквозь зубы матерясь на каком-то певучем языке. Маты-то я поняла, а вот по-каковски они, определить с ходу не удалось. Паренёк засеменил следом.
Дождавшись, пока стихнет эхо шагов, я облегчённо сползла по стене и нервно рассмеялась - надо же, кто бы мог подумать, я только что чудом избежала того, о чём упоённо мечтала последние пару месяцев...И чему радуюсь, спрашивается?!
Кое-как поднявшись на ноги, я пошатываясь двинулась к выходу, обещая себе, что в жисть больше сюда не зайду без основательной огневой поддержки хотя бы в лице Морки, в оптимальном же варианте в бдительном сопровождении Кориса - тот блюл нашу с подругой честь со времени прибытия в замок с особой тщательностью.
- А вот и наши уважаемые гостьи! - радостно воскликнул нол.
Приём в честь дорогих гостей, о котором я узнала сразу по возвращении со злополучной конюшни, состоялся в тот же вечер, и сейчас был в самом разгаре - в пух и прах разодетые гости, по большей части соседи нола, расположились по залу кучками, разделившись по интересам: вон стоят степенные матроны, увлечённо обсуждая свежие сплетни; там собрались мужчины, дискутируя на тему последней военной кампании(коя, если мне не изменяет память, была лет сто пятьдесят назад)...А вон та пёстрая стайка - девицы на выданье, оживлённо щебечут о нарядах и последних веяниях моды из столицы, якобы незаметно косясь на разгуливающих по залу потенциальных женихов и глупо хихикая.
А вот мы с Морри, стараемся не замечать замешательства собеседников и фурора, произведённого нашим скромным появлением.
- Э-э...Здравствуйте, многоуважаемые рэны, - поспешно склонился в учтивом поклоне Нил, пытаясь справиться с изумлением и за время сгибания-разгибания успеть вернуть глазам присущую им от природы форму. Кеан же просто молча поклонился, делая возле лица какие-то непонятные жесты руками - видать, просто маскировал поднятие челюсти под особо витиеватый поклон. Нол, обратив, наконец, на нас свой пламенный взор, просто застыл с открытым ртом, но быстро взял себя в руки и поспешил удалиться, оправдавшись обязанностями хозяина приёма - кому врёт, к столам с выпивкой рванул, я могла в этом поклясться, даже если бы не проследила глазами траекторию его перемещения. Как я его понимаю.
- Они у вас всегда такие? - шёпотом спросил у обалдевшей Темисы беловолосый.
Та судорожно сглотнула и поспешила прикрыться платочком, кашлем маскируя рвущийся наружу смех, и поспешно кивнула.
- Морри, зарраза ты эдакая, не могла придумать маскировку попроще?! - прошипела я мелкой, приседая в неком подобии реверанса и стараясь одновременно не споткнуться о слишком длинный подол и сложить губы в подобие учтивой улыбки. Не знаю, что у меня получилось, но парни побледнели. - Негроидная внешность, конечно, прекрасная мысль, но не для здешних же мест!!
- Ниси, да Ниси же! Это кто, демоны? - донёсся до нас свистящий шёпот одной из девиц, - Гляди какие чёрные - не иначе приближается Конец Света, раз на балах злые духи начали появляться, - сделав оберёжный жест, закончила она свою мысль.
Морка промычала что-то невразумительное, безупречно изобразив книксен в сторону ребят.
К чести последних надо заметить, что справились с изумлением они довольно быстро.
- Так это вы так помогли нам в той злополучной схватке с нечистью? - попытался занять нас светской беседой Нил, всё ещё сверкая на нас расширившимися глазами.
- Так и есть, рэн, - за обоих ответила я, мысленно костеря мелкую на чём свет стоит и вынашивая коварные планы мести излишне изобретательной соратнице.
Мысль как-то изменить свою внешность пришла нам в голову после того, как отмазаться от присутствия на приёме больной головой не удалось - Ильсен - так звали нашего радушного хозяина - с завидным упорством стоял на своём: страна должна знать своих героев! Вы же спасли деревню от упырей? Мы обречённо кивнули. Воот...Так пусть все узнают, какие отважные барышни гостят в моём замке!
Возразить на это было нечего, и мы покорно поплелись собираться на бал.
После долгих обсуждений было решено наложить иллюзию - светить личиками перед парнями не хотелось, о причинах уже было сказано несколько выше.
Так как больших успехов на данном магическом поприще удалось добиться из нас двоих именно Морке, ей и было поручено сие ответственное задание, с оговоркой - делай что хошь, но узнать нас не должны!...Она и сделала.
В который раз убедившись, что подобные творческие задачи лучше решать самой - у Морри слишком буйная фантазия, результат этого буйства я имею счастье наблюдать во всех имеющихся в зале отражающих поверхностях, чего только стоят достойные Маши Распутиной грибоподобные губы - я с тоской глядела вслед удаляющимся ребятам, якобы внезапно заметившим в толпе гостей какого-то особо близкого и давно не виденного знакомого и спешно двинувшимся прочь от экзотичных нас, и размышляла о бренности бытия. Одно радует - маскировка действительно удалась - у парней не мелькнуло и тени сомнения, что лицезреют они сию красоту в нашем лице впервые. И то хлеб.
Выглядели мы действительно живописно: в просторных шёлковых туниках - Морка в зелёной, эффектно перекликающейся цветом с волосами, я в кроваво-алой, - надетых поверх более грубых нижних, подпоясанные отделанными самоцветами поясами. В ушах и на шее - драгоценности, щедро подаренные Ильсеном, несмотря на наши горячие возражения. На моём левом предплечье сверкает брошь с огромным сапфиром в окружении россыпи мелких бриллиантов и рубинов, подаренная нам с Моркой Нилом на двоих, в благодарность за помощь в битве, и беспрекословно отданная Морри в мою нераздельную собственность, со словами, что она вообще-то предпочитает изумруды(вы подумайте!). Наряды, воистину достойные любой здешневеликосветской дамы. Одно но - с иссиня-чёрным цветом кожи они смотрелись слишком экстравагантно для здешнего климата.
- Мор, я чувствую себя полной дурой, - задумчиво произнесла я, рассеянно оглядывая зал и облокотясь на плечо какой-то статуи, очень кстати подвернувшейся под мой локоть.
Морка вторила мне согласным и слегка виноватым мычанием.
