- Препарат, - вот уже который час корпеющий над кипящими колбами Нил задумчиво почесал затылок. - Препара-ат... И где ж его теперь-то, к весне, искать?
- Что за препарат? - я настороженно следила за тарой с буро-зелёной жидкостью - содержимое всё норовило выплеснуться на столешницу, а при определенной удаче зацепить и беловолосого экспериментатора, и как магнит притягивало мой любопытный взор.
- Да ерунда, в сущности, но без него картина не вырисовывается.
- И все же?
- Кошачьих слезок не хватает. А у меня ещё на той октаде закончились. Идти выпрашивать у его мудрейшества темного мага не хочется, да и нет его в городе - на поляне небось, традиции чтит, старый...
- Так чего ж ты молчал? - не дослушав, перебила я. - Есть у нас твои ненаглядные слезки!
- Где?! - аж подпрыгнул Нил.
- В номере.
Кеан с Вером прекратили копаться в громадном забитом всякой всячиной шкафу, прислушиваясь к разговору. Даже изображающая глубокий сон подруга приоткрыла один глаз.
Темный наконец отвернулся от заполненного склянками стола и впервые за утро взглянул прямо на меня.
- Объора, ты чудо! Давай их сюда!
- Ну-у, - энтузиазм и внимание блондина были приятны, а вот тащиться неизвестно куда не хотелось категорически. Самочувствие, мягко говоря, неважнецкое. Липкий пот последние пару часов с неприятной регулярностью выступал на лбу, мышцы меленько подрагивали, как после чрезмерной физической нагрузки. - А чего сразу я?! Вон пусть...ну пусть братец сбегает - он дорогу хорошо помнит!
- Да я этой вашей кошатины в глаза не видел! - возмутился мелкий. - Я её не найду!
- Давайте я с Вером схожу, - неожиданно подала голос Морка. - Ноги размять охота.
Я уже говорила, что подруга у меня - прелесть?
- Принц! - появившиеся в дверном проеме темные рожи прямо-таки светились важностью и гордостью. - Вы просили найти некую нуови Вьету?
- Э-э... - замялся, морща лоб, Нил, разворачиваясь к прибывшим. - Просил, - а ведь и правда наверное просил - Вер что-то говорил о привлечении местных спецов к поискам подруги.
- Ну так мы её нашли! - нам торжественно продемонстрировали крепко зажатую между двумя широкоплечими молодцами Морку.
Втолкнув в комнату возмущающуюся подругу, сыщики, с трудом сдерживая самодовольство, степенно удалились.
Нил тут же вернулся к своим реактивам, и объясняться с пышущей гневом подругой явно предстояло мне - Кеан ушел куда-то вслед за Моркой и Вером, Хранителя не было видно и слышно уже часа три.
- Мо-ор, - я осторожно приблизилась к матерящейся соратнице. - Где они тебя прихватили-то? И где братец?
Отфильтровав непечатности, удалось выяснить, что Вер слинял на полпути, указав подруге направление движения и отговорившись срочными делами. Что за дела могут быть у мелкого паршивца?
Стражники же настигли Морку буквально через минуту после исчезновения внука Слышащей.
- Ясно, - вот что значит исполнительность - не взирая на сроки давности! - Но препарат все ещё нужен, - я со значением поиграла бровями.
Подруга прониклась, тяжко вздохнула и выскользнула за дверь, не забыв как следует ею за собой хлопнуть.
- Итак... А что у тебя во-он в той колбочке?
- Ваше высочество, - вкрадчивый, тихий, на грани шепота голос заставил резко обернуться.
- Вы искали человеческую девицу, худую, маленького роста и со вздорным характером? - описал так описал! А про вздорность-то как узнал? Не иначе подруга сопротивление оказала.
Так и есть - физиономия мелкого худосочного темного была основательно расцарапана. Узнаю Морочкину руку. Несмотря ни на что, держал он соратницу крепко - и откуда только силы?
Нил не нашелся что ответить, лишь обалдело кивнул.
- Получите. Удачной луны, - специалист по отлову человеческих девиц со вздорным характером, потирая пострадавшие части тела, тихо испарился за дверью.
Морка на удивление почти не сквернословила, ругаясь скорее по инерции, больше не с возмущением, а как-то даже обречённо.
- Ваше высочество, - я с издевкой протянула второе о. - Может, как-то оповестите своих людей об отмене поисков? А?
Блондин буркнул что-то маловразумительное, а Морри без напоминаний развернулась на выход, так же тихо прикрыв за собой дверь, как и её конвоир за минуту до этого.
- Вашество! - ёперный театр!
На сей раз я даже подпрыгнула, чуть не расплескав багряно-болотное содержимое вожделенной колбы, до которой все же успела добраться.
Увидев на пороге Морри в сопровождении аж пяти здоровенных темнорожих лбов, я почему-то совсем не удивилась.
- А...
- Да, его высочество просил разыскать эту мелкую вредную девицу! - перебив самого выского эльфа, я уперла руки в боки и возмущенно глянула на покрасневшего как мак темного.
Парни растерянно переглянулись, Морри подняла на нас взгляд, посрамивший бы наполнявшей его вселенской скорбью любого великомученика.
- Я сегодня дойду до корчмы или нет? Чувствую, что вряд ли.
Корчма баловала слух звуками хмельных песнопений и ароматом свежего пива. За окнами сумерки уверенно переходили в ночь. Меня ощутимо потрясывало и жутко хотелось прилечь.
Занеся ногу над первой ступенью лестницы на второй этаж, я вздрогнула. Озноб пробрал от кончиков пальцев ног до самой макушки. Голова закружилась. Да что же это?! Всего ж только от дворца до трактира дошла, минут пятнадцать приятной прогулки по свежему воздуху... Но, честно, трясти вашу покорную слугу начало ещё у Нила.
С опытами над Моркиной кровью было покончено к вечеру, после сакраментальной фразы вернувшегося лоботряса-братца: "А давайте до холодов тут обоснуемся? Всё тщательно-тщательно исследуем! Я заодно подучусь кой-чему. Эль, ты ж согласна?" Мне удалось только скрипнуть: "Я уже к вечеру вас обоих расчленю особо жестоко, если меня сейчас же не накормят". На этом обсуждение и активные исследования прекратились - Нил буквально выпнул нас вон от греха подальше.
И вот я опять в ставшей родной корчме, покачиваясь, бреду по лестнице. Поминаю Морку - по традиции беззлобно, но матерно. Слёзки она таки принесла. Но тут же отбыла куда-то по "срочным делам". Да что ж все вокруг деловые такие?! Я тоже хочу-у!
Едва дотянула до кровати - нездоровое что-то в организме. Это голод так плохо действует. Где же мелкий пацанёнок-слуга с едой?! Как кружится комната...
...Открываю глаза. Вокруг туман, много, густо и не продохнуть - в смысле задыхаюсь. А накурили-то! Попыталась покричать. На третьей попытке кто-то хлёстко стегнул меня по щеке. Решила, что молчать безопаснее. Незаметно сползла в жутко густеющий туман. До чего же ломит ше-ею...
Лицо горит. Тело горит. Меня подожгли? Руки пообрываю под самый корешок!!... Больно...жарко...темно...
Некоторое прояснение. Я в комнате. Окно распахнуто. Луна опытной соблазнительницей тянет куда-то, не давая дышать от желания. Желания вырваться из душного смрада корчмы, убежать на волю ветра и травы... Куда это я?!
Знакомая роща. Я кажется была тут совсем недавно. А какой забавный жучок! Аппетитный!... Я же боюсь насекомых!!
Привычное подергивание головой вышло как-то кособоко и неправильно. Я спешно ощупала шею, боясь обнаружить очередной плод Морриного эксперимента. Нет, вроде вполне себе ровная тонкая шея. Только мохнатая какая-то. И ухо чешется. И хвостом за куст зацепилась... Что?!
- Обьора-а! Обьора, куда ты подевалась?! Вот вздорная девица - весь город на ушах, Нил орёт дурниной из своей лаборатории - он, вишь ты, от компонентов оторваться не может, но деву ненаглядную ему подавай. И кто крайний? Ну конечно клыкастый! Обьора-а!!! Обьо...о...о-о-о!!
Вылетевший на поляну Кеан остолбенел так качественно, что ребята со стопкадра завистливо облезли бы при виде такого профессионализма.
- Кеан. Привефт! - язык плохо слушался, цепляясь за разом пересохшее и ставшее жутко шершавым нёбо. - Как дела? Какими судьбами на нашу полянку?.. Ну отомри уже, фто ли.
- Обьора, что это??? Как... Как ты это?? Нет, мне срочно нужно успокоительное - второй день на нервах!
- А чо?? - Я как могла поджала беличий хвост и заискивающе улыбнулась.
Я снова в корчме. Вчерашний вечер вспоминается как дурной сон. Руки слегка трясутся, под кожей зудит, но вполне терпимо. Рассеянно слежу глазами за разгребающим наши пожитки братцем, шевелиться не хочется.
- Девчонки, сколько у вас тут интересного! Темьян сушёный, лягушки толчёные, а вот этот неопознаваемый на вид порошок...
Вер сунулся в соседний мешок и вдруг с воплем отдёрнул руку.
- Ай! Там кто-то кусается!
Кусается? Я подтащила к себе котомку и осторожно заглянула внутрь. Почему я не удивлена?
- Фавн! Ты-то что здесь делаешь? И когда успел залезть в сумку?!
Малыш зевнул и лупнул на меня громадными сиреневыми глазами.
- А у гдефтоф фкуфьно.
- Скучно? Ну да, у нас-то не в пример веселее, это ты точно подметил.
- Эли, кто это?
- Не знаю, - я была задумчива, потому говорила предельно честно. - Какой-то вид местной живности. Говорящий.
- И фофсе я не вфид! - возмутился обитатель сумки. - Фя фавн!
- Мы уже поняли. И кто ты есть, фавн?
Разговорить диковинку я не успела - в дверях появился Кеан, алчущим взглядом обозревающий комнату.
- Где Вьета? - ты ж мой птенчик! По любимой соскучился? Соскучился, не юли!
- Мор...э-э... Моя подруга ушла прогуляться. Куда она уточнить не нашла нужным.
- Да? Жаль. Ну ладно. Мы тут кое-что выяснили. Так в какой лес вы забрели памятным вечером?
Я было собралась в красках живописать давешние приключения, как вампир, будто прочитав заготовленную речь, сморщился и с некоторым удивлением воскликнул:
- Блуждающий лес! Как вы умудрились в него забраться?
Я развела руками.
- Можно подумать нас с подругой оповестили о размещении данного образования на подвластной вам территории... Кстати, почему вы-то не приняли мер по локализации и уничтожению опасного участка растительности?
- А мы и не знали, - слегка смущённо выдал темноволосый. - Пока вы не пропали, никто из местных колдунов присутствие инородной сущности не чувствовал.
В голове вертелось одно, но навязчивое слово - раздолбаи!
- Это... Я тут, знаешь, что подумала?
Мы с Моркой бродили по тёмноэльфийскому дворцу, пользуясь тем, что парни были чем-то плотно заняты. Вот как выкачали у меня с поллитра крови без объяснения причин, так и пропали. А другие обитатели сего громадного помещения уже привыкли к беспрестанным шатаниям двух человеческих девиц по вверенным им угодьям и внимания на нас не обращали.
Шла вторая неделя пребывания в Деании, чувствовали мы с мелкой себя неплохо. Настолько неплохо, что облазили весь город и добрались-таки алчущими эльфийских тайн ручонками до святая святых.
- Нет, Мор, не знаю, но мне это уже не нравится.
- Да ну тебя!... А давай подсмотрим, что они там, эти тёмные, такого сверхсекретного изучают, что на кривой козе не подъедешь. А?
Дело в том, что Морка в своих вылазках каким-то немыслимым образом собрала столько информации, сколько и завзятому шпиону не раздобыть. Узнала она и о занятиях с эльфийской одарённой молодёжью. Занятия проводил придворный маг, посторонних на них, а особенно человеческих девиц, и близко не пускали. Обидно, конечно, но не смертельно. Меня гораздо больше занимала мысль, что же приключилось с вашей покорной слугой ночью на той злополучной поляне. И почему я ничего не помню. С Морри делиться мыслями я не спешила, она тоже не заговаривала о последовавшем за её превращением вечере, и лишь развлекалась как могла.
- Мор, ты меня пугаешь. Каждая новая идея перманентно страшней предыдущей. Признайся, ты смерти моей безвременной хочешь, да? Ну куда тебя опять понесло? Нас же поймают! И прибьют!
- Ну, авось не догонят, - философски изрекла соратница, задумчиво постукивая дубинкой по раскрытой ладони.
Подстрекательница. И деревяшку увесистую где-то раздобыть успела! Во мне вдруг пробудилось доселе некоторое время дремавшее жгучее любопытство. Ну Морка! Знает, на что давить!
- Морри, сматываемся! - я буквально волокла соратницу среди деревьев к одному из выходов из Деании, секретному, о котором удалось прознать всё той же неугомонной подруге.
- Эль, куда ты так бежишь? И зачем? Случилось чего? Ну расскажи, я же не в курсе!
Мелкая гнусаво ныла на одной ноте, однако послушно брела за мной.
- Мор, я тебе потом обо всём... В подробностях... Одно скажу - если сейчас не уберёмся, нас может ждать жестокая расправа не отходя от места дислокации. Тебе оно надо? И мне не надо! А милый твой... Козёл он и всё! И не спорь! Иначе чего ж так вдруг исчез из поля зрения уже дней пять назад?
Морка засопела, одновременно выражая возмущение подаренным любимому эпитетам и согласие, что действия его более чем странны и однозначно вероломны - оставил девицу одну-одинёшеньку без предупреждения. А вроде так хорошо у них всё к тому времени вырисовывалось.
- Вот и не спорь! Шевели копытами - авось успеем выбраться. Иначе плохо будет!
Морка, за что ценю, всё ещё верила мне безоговорочно, потому послушно шла следом, не спрашивая, почему мы не прихватили ни сумок, ни еды, ни коней, ни Вера. Спасибо ей за это огромное.
С братцем, я точно знала, ничего страшного в Деании не приключится, его тут приняли как родного и даже допускали до тех занятий, на которые нам с подругой вход был закрыт. Так что оставляла я Вера у тёмных с чистой совестью - никто лучше их малыша не защитит.
Путь пролегал через живописные места - у тёмных природа была просто восхитительна, я всё не могла наглядеться. Даже сейчас, в такой момент, невольно замирала порой на секунду в восхищении открывающимся пейзажем.
Вдруг с совершенно безобидного на вид дерева мне на голову с неприятным чавкающим звуком шмякнулась некая вязкая субстанция. Голова, как и остальной организм, реагировать не спешили, оторопев от беспардонности нахалки. Нечто тем временем медленно растекалось по макушке, почему-то отдавая предпочтение левой стороне. Наконец, достигнув уха, субстанция прекратила движение. Организм, посовещавшись с мозгом, принял решение немедленно устанить незванную пришелицу... И тут, свесившись набухшей каплей прямо к уху, эта нечта ка-ак рявкнет!
- Сообщение от Темисы Величайшей!!
Всё. Седых волос стопроцентно стало вдвое больше, и придётся просить Морку напугать меня вторично, дабы устранить заикание... Тетёрочки-мехочки, вопящая желя!! Спасите-е-е!!!
И только уже во время беспорядочного метания между деревьев мозг запоздало обработал поступившую от стрессотворной субстанции информацию. Резко затормозив, я врезалась в заполошно мечущуюся за мной в попытках меня же обуздать Морку.
Несмело тряхнув головой, осторожно уточнила:
- Чего?!
- От Темисы Величайшей, ты что, оглохла?
Я опешила - такое наглое желе встретилось на жизненном пути впервые.
- И что ты нам уполномочена...но...передать?
- Сия великая магичка велит вам немедля прибыть в столен град! Сей же минут!
- Но сей же минут мы не можем - так быстро передвигаться не умеем!
- Величайшая подумала об этом, - снисходительно молвила субстанция, вольготно расползаясь по волосам. - Возьми подругу свою за руку, дева!!
Ослушаться не хотелось, да и любопытно было. Я протянула Морри руку, та молча, обалдело пялясь мне на голову, ухватилась за протянутую конечность.
- Держитесь, человечки! - рявкнула прямо в ухо субстанция, и мир содрогнулся.
Почва разом ушла из-под ног, и я больно стукнулась коленями о какой-то выступ. Рядом материлась любимая соратница. В глазах было темно, уши не улавливали ни малейшего звука, пока...
- Детоньки! - в то же несчастное левое ухо гаркнули голосом любимой наставницы. - Прибыли, красавицы, добрались, милые! Уж как я рада вас видеть, девоньки, праздник-то у Теми какой! Так быстро и не ждала!
В ответ лично мне удалось лишь невнятно крякнуть - перед Темисиным слухоявлением я успела впечататься спиной во что-то жутко твёрдое и слегка неровное. Тело тут же заныло, жалуясь на бестолковость хозяйки, рука, всё ещё крепко держащая Морри, помогала лучше воспринимать мыслематы подруги, которые та слала хорошими порциями и беспрестанно. Голова закружилась от множества неприличных образов, желудок ругнулся на отсутствие еды последние семь часов, а макушка подло и без предупреждения чувствительно приложилась обо что-то твёрдое. Звёздочки! Давно я вас не видела.