- Эль, куда теперь? - подала голос подруга, не отцепляясь от схваченного под локоток вампира.
- В карету, птичка. Бегом!
Мы в рекордные сроки заскочили в гостеприимно распахнутую дверцу транспортного средства, и кони тут же взяли с места в галоп, заставив нас повалиться на пол.
Матюкаясь и кое-как приподнявшись, я огляделась, краем уха прислушиваясь к подругиным сквернословьям и Кеановому кряхтению.
Подняв голову, оглядела внутренность кареты, на всякий случай собирая в заведённой за спину левой руке сгусток энергии - беспечность в здешних краях слишком дорого обходится.
- Приветствуем вас, юные благословенные девы, - радостно улыбалась с одного из сидений женщина лет сорока в пышном бордово-зелёном платье, стройная, несмотря на возраст очень красивая. - Безмерно рады вас видеть. И вашего спутника тоже, - он продолжала улыбаться, сжимая руку дородного мужчины в глубоко-синего цвета камзоле.
- Э-э... Мы знакомы? - я старалась не упасть снова на пол, что при изрядной тряске было не так просто.
- Ещё бы! К большой удаче для нас с мужем, - она с нежной улыбкой заглянула в глаза спутнику. Тот глядел на нас несколько настороженно.
- Дорогой! Это те самые девушки, что выручили нас в переулке Павших.
Выражение лица мужчины резко изменилось - теперь оно было исполнено невероятного изумления с изрядной долей скептицизма.
- Ты хочешь сказать... Сказать, что... Те малые, что плевать хотели на твои заклинания... От них нас спасли эти...?
Как мило.
- Дорогой, прошу тебя. Ошибки быть не может, я отлично запомнила рисунки ауры обеих спасительниц.
- Девочки, что у вас случилось? - указав рукой на противоположное сиденье, дождалась, пока мы усядемся, дама.
- Небольшие проблемы, нуови, - я посмотрела на примостившихся рядом спутников. - Мор, ты чувствуешь погоню? - как могла тихо спросила мелкую.
Та отрицательно покачала головой - надеюсь, это означает, что мы отдаляемся от преследователей.
- Какими судьбами тут, уважаемая нуови? - поднимаю взгляд на даму в зелёном. - И лаби, - тут же учтиво склоняю голову перед её спутником.
- Нам с мужем нужно в Гарленг, милая, - улыбнулась та. - Вот уж кого не ожидала встретить, так это наших благодетельниц. Девочки, скажите, раз уж у меня представилась возможность спросить - как вы справились с теми ужасными типами?
- А как вас угораздило попасться в их лапы? - вопросом на вопрос ответила я.
- Да, знаете, случайно. Мы с мужем возвращались из гостей, решили пройтись, благо ночь была прекрасной и звёздной - всё я виновата, люблю, знаете ли, ночные прогулки. На своё несчастье задумали сократить путь - дорогой, я ещё отговаривала тебя тогда, помнишь? - всё еще пребывающий в некотором ступоре мужчина кивнул. - И вот в том коротком, но глухом переулке внезапно натолкнулись на злодеев. Я по глупой самонадеянности рассчитывала на помощь магии, но не тут-то было! - дама всплеснула руками. - Ни одно заклинание на бандитов не подействовало! Они очень умело оттеснили нас в подворотню, а один очень ловко ударил моего Сэда по голове. Тут, думаю, и конец нам. Вы явились как светлые защитники - неожиданно и очень своевременно. Если бы не вы, лежать бы нам в том переулке.
- Не преувеличивайте, нуови, всё могло закончиться благополучно и без нашей помощи, - попыталась я успокоить хозяйку кареты. - Наверняка вы вспомнили бы подходящее заклятие. Но мы с подругой рады, что смогли оказать вам эту незначительную услугу.
Дама усмехнулась:
- Не скромничайте. К вашему приходу я перебрала все варианты и почти полностью истощила магический запас. Да и из оружия при себе имела лишь ногти - мы как-то не ожидали нападения разбойников в достаточно спокойном районе города.
- Спокойном? Надо же. А я думала, что бандиты - это нормальное явление в тех краях. Удивлялась ещё, помню, куда смотрят власти.
- Что вы, милая. Всех разбойников давно отловили и кого изгнали, кого повесили, потому мы и были не готовы к такой встрече.
Очень интересно. Что-то не стыкуется.
- А вам не кажется, нуови, что те здоровые лбы появились на вашем пути неслучайно?
- Что ты имеешь в виду, милая?
- Пока не знаю. Припомните, кому вы перешли дорогу незадолго до знаменательной встречи?
Женщина удивлённо глянула на меня, потом задумалась.
- Сэд, - потеребила она мужа за руку. - Помнишь того чиновника, которому ты не дал санкцию на поставку дорогостоящих тканей в нашу столицу? А потом вообще добился для него запрета на торговлю, когда узнал, что этот типчик приторговывает запрещёнными товарами. Помнишь?
- Конечно, дорогая, разве я могу забыть за каких-то три дня такого гадостного субъекта?
- А помнишь он говорил, что ты ещё пожалеешь о том, что сделал? И прибавил с мерзкой улыбкой: "Если успеешь!"
- Душа моя, ты подглядывала?!
- Но милый, - дама слегка зарделась. - Всё для нашего общего блага. И потом - мне было любопытно.
- Да, тип попался пренеприятный. Да и душок за его делами тянулся премерзостный. Но чтобы решиться на убийство?
- Ну вот, госпожа, мне кажется, оттуда и идет череда произошедших событий. Плюс нанятые бандиты наверняка были осведомлены о ваших способностях и обзавелись загодя нужными амулетами. Я почти уверена, что они были защищены от магического воздействия.
- Откуда вы об этом узнали? - так Элька прям и раскололась.
- Догадалась, госпожа, - я невинно захлопала глазами. А чего там знать? Я тогда, помнится, пыталась шарахнуть по одному из злыдней молнией, но ничего не вышло. Какие напрашиваются выводы? Нет, не те, что я плохая магичка!
- Так всё-таки, девочки, как вы их одолели?
- Это вы лучше у Вьеты спросите, - указала я пальцем на Морку. - Она первая ввязалась в потасовку, и большую часть разбойников уложила своей любимой дубиной именно она. - Морка покраснела. - Видите ли, подруга очень не любит, когда в её присутствии кого-то незаслуженно обижают. Тем более когда обижают таким большинством. Правда, Вьет?
- Конечно, - промямлила раскрасневшаяся подруга, а сидящий с ней рядом Кеан в неприкрытым восторге с примесью удивления воззрился на мелкую. Та зарделась ещё сильнее.
- Так куда же вы держите путь, милые?
- В Гарленг, госпожа, - честно призналась я - чего таиться? - У нас там неотложные дела, и если вы согласитесь взять нас с собой, мы будем безмерно благодарны!
- Не о чем говорить, моя девочка, вы едете с нами!
- Тем более, что на дорогах стало неспокойно, - добавил её наконец пришедший в себя от удивления муж.
- Сэд! - возмущённо дёрнула его за рукав женщина. - Что ты говоришь?!
- Всё в порядке, нуови, мы почтём за честь оказать вам такую незначительную услугу, как охрана от возможных недоброжелателей, - улыбнулась я. Окажем, конечно. Куда тем недоброжелателям против наших преследователей?
- Так что же с вами приключилось, что вы пешие оказались так далеко от столицы?
- А вы? - поспешила перебить я. - Как вы столь быстро добрались до здешних мест?
- Открыла портал, - на магическом наречии, довольно бедном, но для подобных фраз вполне пригодном, ответила женщина, глазами умоляя - не проболтайтесь. Поняли, уважаемая, не дуры. Мужу знать о магических вмешательствах не надо. Воля ваша.
- Что ты сказала, дорогая? - переспросил Сэд.
- Ровным счётом ничего, милый, - честно взглянула ему в глаза женщина.
- Так что же приключилось? - попыталась она перевести тему. - Расскажите.
После не очень долгого описания наших злоключений в деревне, минуя тему поисков Нила, мы принялись за обсуждение произошедших событий.
- Там и правда был некий осеменитель? Он что - в самом деле оплодотворял всё деревенское поголовье баб? - Нарсаша непритворно изумлялась, тогда как её муж тихо хихикал в кулак, сочувственно глядя на чуть не пострадавшего ни за что Кеана.
- Видимо так, нуови, - развела я руками.
- И из столицы туда прибыл целый отряд специально чтобы разыскать такого плодовитого лаби?
- Точно. Но не успел отряд, чего-то такое приключилось с местным активистом. Эх, такого мужика загубили - как же местное поголовье без него? Демографический кризис грядёт, не иначе, - вздохнула Морри.
Я прыснула в рукав, Нарсаша поддержала тихим хмыканем, и в итоге вся карета ржанула так, что стенки затряслись. Смеялись все за исключением Морки - моя святая невинность ничего смешного в произошедшем не видела, укоризненно поглядывая на веселящихся нас, что лишь усугубляло приступы хохота.
- Деточка, не стоит волноваться, - мы уже где-то второй час с хорошей скоростью двигались по тракту. Заметив моё беспокойство, Нарсаша успокаивающе улыбнулась.
- Но... Видите ли, дражайшая нуови...
- Да вижу, - усмехнулась женщина. - Ваших преследователей можно не опасаться - я сбила их со следа.
- Как?
- Направила в другую сторону, - по-простому пожала плечами нуови. - Тракт разветвлялся. Вот я и указала ложное направление.
- Каким образом, нуови? - я заинтересованно склонила голову набок. - И как вы их почуяли?
- Сие есть таинства магические, - заговорщически подмигнула волшебница.
Кеан тихо дремал рядом. Морри, доверчиво склонив голову ему на грудь, мирно посапывала в две дырочки. Сэд так даже похрапывал, притулившись подле супруги.
Неужели можно расслабиться? Как же нам повезло с попутчиками. Хвала Духам.
- Тпруу! - второй день путешествия мирно подходил к концу, когда я проснулась от окрика возницы и резкого торможения.
Пребольно стукнувшись головой о стенку кареты, тихонько выругалась. Рядом в терцию звучали Моркины матюги на вампирьем. Уже нахваталась.
- Что там, Врас? - выглянула в окошко наша благодетельница.
- Да вы сами посмотрите, госпожа, - донёсся до меня голос кучера.
Мы всем скопом высыпали из кареты.
Да-а... Посмотреть было на что.
Прямо возле тракта начиналась большая прогалина голой земли. Посредине едва тлел слабенький костерок, а между ним и лесом творилось нечто.
Пятеро бандитской наружности мужиков и две собаки старательно пытались стащить с дерева девицу небольшого росточка, в ярко-розовой тунике и широких полупрозрачных штанах изумрудного оттенка. Псы тоже принимали посильное участие в этой охоте, прыгая на ствол как могли высоко и громко тявкая.
Жертва бурно сопротивлялась захвату, что выражалось в активном перепрыгивании с ветки на ветку огромного дуба, немыслимых увёртках в попытке не дать себя схватить двоим уже взобравшимся на дерево мужланам. Но вот прямо на наших глазах не обращающие внимания на зрителей разбойники наконец достигли успеха - девчонка поскользнулась и рухнула аккурат в руки нападающих. Громкий визг несчастной слился с дружным победным рёвом захватчиков. Собаки вторили заливистым лаем, мужики же поволокли свою ношу к костру, прямо на ходу начиная недвусмысленно развязывать штаны. Свои.
Это представление пора кончать.
Так думала не только я - наши мужчины уже бежали на выручку, потрясая оружием и вопя на разные голоса.
- Объора! - дернула меня за рукав магичка. - Объора, мы должны кое-что предпринять, срочно!
Она выглядела настолько взволнованной, что я лишь молча кивнула, ожидая распоряжений.
Магичка закопалась в походном сундучке, что ехал всю дорогу рядом с нами в карете, и выудила оттуда пару пузырьков с мутноватой жидкостью.
- Вот! - протянула она мне один из сосудов. - Этим нужно срочно пропитать ткань и повязать на лица нашим спутникам.
- И Морке?
- Нет, только мужчинам, - отмахнулась она. - Бегом, девочка моя, бегом!
Не прекословя, я рванула к дерущимся, на ходу выуживая из кармана носовой платок, по размеру больше походящий на маленький парус.
Подлетев к Кеану, двинула ногой в живот его противника, лягнула другой подкрадывающегося со спины разбойника и прижала к лицу вампира пропитанный зельем платок, спешно пытаясь завязать концы на затылке растерянно глядящего на меня спутника.
- Потом объясню! - буркнула я ему и тут же развернулась к якобы тихо подбирающемуся сзади немытому типчику в лохмотьях.
Бам-с! Бандит сговорчиво растянулся у ног вашей покорной слуги, схлопотав дубинкой от вовремя подскочившей Морки. Ну вот откуда мелкая их берёт, эти орудия охоты древнего человека?!
Оглядевшись, я поняла, что драка закончилась.
Сэд с кучером щеголяли ярко-красными повязками на лицах, в таком виде больше своих поверженных противников походя на разбойников. Кеан брезгливо ощупывал красующийся на нём платок и что-то довольно громко бурчал.
Спасённая девица пыталась встать, суетливо отмахиваясь от двух кидающихся на неё собак. Псы вели себя странно - вместо того, чтобы искусать жертву, упорно пытались пристроиться к ней хоть с какой-нибудь стороны в недвусмысленных позах.
Магичка что-то каркнула на незнакомом языке, и собаки, жалобно скуля, припустили к кустам, вскоре скрывшись в них.
Мужчины сноровисто связывали разбойников. Большинство поверженных противников светило спущенными штанами. Морка стыдливо отвернулась, на что Нарсаша тихо фыркнула.
Тут же на месте побоища было решено бросить разбойников здесь - некогда конвоировать их до ближайшего населённого пункта - и двигаться дальше, прихватив с собой несостоявшуюся жертву.
- Как тебя зовут, дитя? - довольно холодно вопросила Нарсаша, настоявшая, чтобы Кеан переместился к ней под бок, подальше от спасённой. Теперь мы сидели на лавочке напротив как те три девицы под окном.
Мужчинам, попытавшимся было сорвать с себя повязки, было категорически запрещено это делать, без каких-либо объяснений. Как ни странно, ни Сэд, ни вампир спорить с магичкой не стали.
- Киррстта, госпожа, - склонила голову девица. Голос у неё оказался высоким и на диво мелодичным, я аж заслушалась.
Собственно и весь облик спасённой был чудесен. Необычного пепельно-розового оттенка волосы, длиной чуть ниже кончиков изящных ушей, блестящим ореолом обрамляли овальное личико, золотисто-смуглая кожа будто светилась изнутри. Прозрачно-голубые глаза идеальной формы смотрели на мир с очаровательной наивностью, небольшой курносый носик был усыпан миленькими веснушками, а сложенные бантиком губы оттенком напоминали зрелую малину. Фигура, насколько можно было судить, совершенством не уступала лицу. Прелестница да и только.
- Что же ты делаешь, ньялла Киррстта, так далеко от своего рода? - магичка недовольно сдвинула брови, ввергая меня в недоумение - за всё время нашего знакомства ни разу не видела волшебницу в таком расположении.
- Дела завели, госпожа, - пискнула девица, испуганно поглядывая на Нарсашу.
- Какого рода дела могли заставить дочь Воэххии столь глубоко забраться в людские земли?
- Сердечные, - с обречённым вздохом призналась та.
- Расскажешь? - пришла я на помощь окончательно смутившейся девчонке.
- Конечно! - засияла она улыбкой.
Нарсаша неодобрительно покачала головой, но промолчала.
- Убежала за мужиком? - я хмыкнула. - Ничего в мире не меняется.
- Ты его не знаешь! - с жаром кинулась защищать предмет обожания Киррстта. - Он прекрасен, как лесной альв, умён, как древний колдун, благороднее любого живущего на этой земле и...и...
- Хватит, я поняла, - прячу улыбку. - И как же зовут это вместилище достоинств?
- Ба-аргнел! - с придыханием выдала девица.
- Бар... в общем понятно. И куда же направился твой предмет грёз? Где ты собиралась его искать? И где вы вообще познакомились?
- О! - просветлела лицом Киррстта. - Он был гостем нашего рода! Такой благородный господин, ах!
- И долго он у вас гостил? - вклинилась в разговор магичка.
- Семь октад, - охотно откликнулась девушка.
- И что - ушёл сам, своими ногами?
Меня несколько удивил вопрос. Киррстту, похоже, абсолютно нет.
- Конечно, госпожа. Баргнел - особенный. Он смотрит на нас не так, как другие. Он понимает. Он другой!
- Понимаю, - вдруг улыбнулась волшебница.
- А я ничего не понимаю! - вклинилась до той поры молчавшая Морка, которой надоело переводить взгляд с одной говорившей на другую. - Я вообще ничего не понимаю! Эль, а зачем всё-таки Кеану на лице твой платочек? Он, конечно, красивый, жёлтенький, в цветочек. Но всё же...
- Мор, ты...
- Деточка, я потом тебе всё объясню, - улыбнулась нашей мелкой магичка.
- Мой любимый поехал в Гарленг. У него там какие-то срочные дела, не успела расслышать какие.
- Подслушивала? - я глянула на смутившуюся спутницу. Та лишь покраснела еще сильнее. Удивительно, но ей шло даже смущение.
- Да любит ли тебя твой избранник? - подала голос магичка, невольно смягчившись.
- Я... Я не знаю, госпожа, - она смущённо склонила голову. - Но я надеюсь...
- Где же твоя защитная накидка? - Нарсаша склонила голову к плечу.
- Пропала вместе со спугнутой разбойниками Дреей, моей любимой лошадкой, - девушка всхлипнула, очаровательно сморщив носик. - Они так внезапно набежали, а я уже готовилась ко сну. Вот и убрала паядье в подсумки. Я не думала, что окажусь на поляне не одна! - будто оправдывалась несчастная.
- Успокойся. Теперь всё хорошо, - я приобняла малышку за плечи.
- Но паядье твоё жалко, в людских землях это крайне редко встречающийся товар, - промолвила магичка, задумчиво потирая подбородок.
- Что же мне теперь делать, госпожа? - с отчаянием и надеждой глянула на волшебницу Киррстта.