Вполголоса матерясь и нервно одергивая оборку на платье, я вышла из ворот мужнина дома. Мда. Никуда, собственно, в поисках мужа так и не продвинулась - отец Реса вообще не соизволил явиться на встречу. Мать же лишь окатывала меня презрением, промолвив за все время визита буквально пару фраз - в начале и в конце посещения. В глазах степенной матроны преклонного даже для гернаев возраста читалось прямое обвинение меня во всех бедах Реса и несчастьях их мира в целом.
Беседу поддерживал большей частью Литопий, из кожи вон лез, но тоже ценной информации так и не предоставил.
- Гернаи, - досадливо сплюнула я, спешно направляясь к корчме, терзаемая теперь уже беспокойством за русалку.
Дверь от решительного пинка распахнулась настежь, повезло, что номер не был заперт. И что за безалаберность со стороны спутницы? А вдруг тут колдуны гернайские охоту на нечисть устроили?!
Оглядевшись, русалки в комнате я не заметила, и запаниковала ещё больше.
- Груня! - высунувшаяся из ванной физиономия спутницы успокоила своим умиротворением. - Слава каким-то там высшим материям! Ты в порядке? - слегка удивившись подобному вопросу, она кивнула.
Я чуть не рухнула на пол от облегчения и, сама того не ожидая и ранее никогда не страдая пристрастием спать днем, едва доплелась до кровати, моментально провалившись в сон.
Прекрасные кущи, полные знойных гурий и цветущих садов со сладкими даже на вид плодами туманили, звали. Полной грудью вдыхая жаркий воздух, я восхищённо охала при виде очередного экзотического растения или пестрой раскраски птички. И всё же тишком где-то в глубине души недоумевала, чем Файту могли привлечь крутопопые гурии? Вроде не мужик... Но как же вокруг прекра-асно.
Вдруг среди окружающего благолепия из тени здоровенного дерева навстречу шагнула высокая фигура в белом. Мужчина, синеглазый и светловолосый, широкого размаха плеч и валящей с ног внешности, пристально вглядывался в вашу покорную слугу. Биночка нашла уместным покраснеть.
- О прекрасная юная дейви! Ты послана мне богами! Мы будем с тобой вкушать нектар сладости и хмеля до конца жизни, плодя наследников и распространяя благость везде вокруг! - воодушевленно завел мужчина, радушно распахивая объятья и дружелюбно лыбясь.
Я было заухмылялась в ответ. Тпру-у... Кого мы там будем плодить?
- О моя ненаглядная дейви, свет зари моей и пламя полуночи! - он был уже совсем близко, лаская взором маслиновых глаз и соблазняя игрой мускулов совершенного тела. Посторонние мысли сами собой выветрились из головы, некая сила притягивала к красавцу неудержимо... Как вдруг будто в темечко ударило - деточка, ты некоторым образом замужем. И уже год с лишним точно!
- Я замужем! - горделиво выкрикнула я, встряхнувшись и отбив потянувшуюся огладить какие-то из Биночкиных выпуклостей ладонь.
- Ну не будем же мы... - мужчина попытался возобновить поползновения. Пришлось ещё раз хорошенько приложить похабника по рукам.
- Замужем, сказано ведь! - потрясая отбитую конечность. - Ты плохо слышишь?
- И за кем же? - мне показалось, или в голосе ухажера послышалась легкая издевка? Неземное очарование уходило с невероятной скоростью, будто впитываясь прямо в песок.
- За кем надо! - надменно вскидываю подбородок. Ишь, обнаглели мужики в корень, будут тут мне ещё и во сне гонор несусветный казать! Если дама изволила выразить протест, будьте уж добры!..
- Я подарю тебе все сокровища мира, - он жестом фокусника отвел в сторону невесть откуда появившуюся прямо посреди кустов пеструю штору, за которой всеми цветами радуги засверкало, заискрило, заслепило... И было видно даже такому профану как я, что камни те самоцветные подлинные, как и груды изделий из знакомого желтого металла.
- И? - я старательно изобразила скучающий зевок. Он что - рассчитывал купить подобной фигней саму нашу замечательную Биночку?! Нет, ну с одной стороны конечно, а вот с другой... Губозакатывательную машинку. Срочно. Размечтался! Я мужа люблю!
Подумав так, я вдруг четко осознала, что и правда, похоже, люблю эту наглую гернайскую харю до умопомрачения. Вроде...
- Тебя не привлекают все эти богатства? Чего же ты хочешь? Власти? Вечной молодости? Неземной красоты?
На последней фразе я рефлекторно размахнулась.
- Хам! Я и так красивею прям по-неземному!
Потерев отбитую щеку (я с испугом таращилась на пять глубоких бороздок от ногтей, кляня себя за рассеянность - собиралась же накануне ногти под корень остричь!), он тряхнул гривой шикарных волос.
- Значит, мужа? - аж взревел собеседник. - Да кто такой твой муж? Кто?! Идиот! Евнух!
На последнем обвинении я аж подпрыгнула от возмущения, уже всерьёз намереваясь засветить оратору в глаз кулаком, и не раз.
А мерзкий красавчик тем временем прямо-таки брызгал слюной, подпрыгивая от возбуждения. - А могла б...б-б-ббиб...
- Бина...Биночка-а-а!! - распахнув глаза, я первым делом изумилась реакции русалки, с потрясающей ловкостью увернувшейся от рефлекторного удара.
- Ой, Грунечка, прости!
- Тебе снился кошмар? Ты так кричала.
Да, я кричала... Я кричала?! Ой, Ресик мой сладкий, где ж ты? Вот уже всякая дурь сниться начала на нервной почве! Пора с этим что-то решать!
- Груня! Мы собираемся! - заорала ваша покорная слуга, наскоро ополоснув лицо ледяной водой. - Через час отъезд, поторопись, рыбка моя зеленоволосая!
Русалка кивнула, что поняла, и кинулась собирать вещи. До чего же ловко у нежити это дело получалось - я в очередной раз возрадовалась, что взяла добровольную спутницу в это путешествие.
На душе было тошно и муторно, внезапно появилось и не желало уходить ощущение, будто меня кто-то подталкивает в спину, ежеминутно понукая - торопись, дева юная, глупая, торопись, и так уже опаздываешь изрядно!
На сей раз уступив уговорам гроети, я взяла Груню с собой на местный рынок - надо же закупиться в дорогу.
Где же искать ненаглядного безответственного мужа? Где? Терзаемая подобными размышлениями, к изобилию и многообразию товаров на знаменитом гернайском рынке я проявила вопиюще равнодушие, очнувшись от дум лишь дважды - когда увидела изумительной красоты кулон из серебра в форме кинжала и когда обнаружила в неприметной с виду лавке весьма любопытный составчик в маленьком пузырьке. Обе вещи не удержалась и купила, после чего вновь впала в лёгкую прострацию.
Итак, вернёмся к нашим бара..э-э..гернаям и к решаемой дилемме. Подумав, что мудрствовать хоть лукаво, хоть не очень более пристало тем, у кого эта самая мудрость пусть в зачаточном состоянии, но имеется, я решила пойти самым простым путём. Соорудить поисковик, и вся недолга.
Правда, для свершения сего действа необходимы некоторые общие сведения о гернаях, а также знание титулов родного мужа, кои за время супружества я так и не удосужилась выучить. У родственников пропавшего подобные вещи вызнавать было неудобно.
Где же можно раздобыть все требуемые сведения? Правильно, в библиотеке.
Туда мы и направились, с удивлением обнаружив местный аналог книгохранилища располагающимся в богато изукрашенном строении среди дорогих лавок. Обычно, судя по прочитанным книгам, подобные заведения как-то больше на площадях да при храмах обретаются. Всё у гернаев не как у людей! Что, в принципе, неудивительно.
Выйдя из душной полутьмы хранилища местных знаний, я с удовольствием потянулась, краем глаза к своей радости заприметив мнущуюся неподалёку зеленоволосую с двумя навьюченными покупками лошадьми в поводу. Всё в порядке, какое счастье!
- Ну как, Би-и, - русалка упорно обращалась ко мне смешным коротким словечком, напоминающим по звучанию детское обозначение любого вида машин.
- Неплохо, Грунь, очень даже неплохо. По поводу маршрута всё уточнила, картой, - я потрясла перевязанным бечёвкой свитком, - разжилась. Да и для нашей дорогой Грунечки полезные сведения повычитала, - торжествующий взгляд в тревожно посмурневшие глаза спутницы. - Короче слушай - ты сможешь снова стать человеком. Ты ведь хочешь? - пытливо заглядывая в лицо русалки. Взгляд спутницы робко засветился зарождающейся надеждой с примесью недоверия.
- А ты уверена?
- Тут ни в чем нельзя быть уверенной, - рассеянно оглядывая окрестности. Не нравится мне что-то тут, уходить надо, на душе кошки не просто заскребли - они ещё и будто бы нагаженное собирались утилизовывать.
- Местные сборища мудрости утверждают, что нет ничего невозможного. Оказывается, в тебе, как и в любой другой гроети, есть реальный дар исцеления. Только нежитесущность видоизменяет его, превращая в орудие убийства, многократно усиливая и направляя в самое уязвимое место жертвы. Люди слабы и менее живучи, чем другие расы. Их легко уничтожить, - Груня задумчиво шевелила губами, будто проговаривая про себя услышанное, переворачивая так и эдак, пытаясь вникнуть и принять. - Так вот, надо выкопать в себе этот дар и исцелить столько народа, сколько ты загубила за свою бытность русалкой. Да не просто исцелить, а буквально вытащить с того света - это ты можешь, не сомневайся, книги не врут...почти.
Я сунула руку запазуху, нащупывая шелестящий ворох.
- Вот тут некоторые выдержки, что и как надлежит делать, как применять, развивать - в общем на первых парах хватит, - и протянула зеленоволосой довольно худенькую стопку желтоватых листков, исписанных меленьким, но до ужаса четким и разборчивым почерком.
- Ты вырвала их из книги? - в глазах русалки читался прямо-таки священный ужас.
- Грунь, - я с интересом взглянула на спутницу, будто впервые увидела. - Никогда бы не заподозрила гроети в столь трепетном отношении к типографской продукции.
- Но ведь пропажу заметят!
- Да кому они нужны, фолианты эти доисторические, кроме нас с тобой? Нашла-то совершенно случайно, в самом дальнем углу этого склада макулатуры. И вообще, посмотрела я там кругом - в той секции на полу во-от такенный слой пыли! По всему видать, никто там давно уже не бывает, не переживай...
- Пыли?! А ты там ходила. И больше никого за последние несколько...
- Э-э... Блин! Какая ты у меня догадливая! - походя восхитившись скоростью работы мысли у соратницы и посетовав на собственную тугодумность, я схватилась за голову. - Вот ведь влипли! - и спешно закопошилась в пожитках, выискивая место для ещё пары десятков позаимствованных по случаю страниц со всякими особо ценными полезняшками - а чего? Когда ещё представится случай обогатиться знаниями засчёт этих мерзопакостных гернаев? - Бежим отсюда! И чтоб...
- Дамы, вы куда-то торопитесь? - единственный выход из переулка заступил седобородый смуглолицый старец в просторной хламиде, с тяжеленным посохом наперевес.
- Здравствуйте, уважаемый, - вежливость. Вежливость прежде всего!
- Зачем вам понадобилась информация о гроети, уважаемая? Вы недавно встречались с ними?
Груня едва заметно дернулась, будто в неосознанной попытке убежать.
Старец тут же перевёл взгляд на неё.
- Какая красавица! А аура-то у нас до чего необычная. Я бы даже сказал... А подойдите-ка ко мне поближе, дорогуша, - и поманил русалку пальцем, пристально глядя несчастной прямо в глаза.
- Нам, видите ли, немного некогда, почтеннейший, и... - но меня никто не слушал.
Старец впился взглядом в зрачки русалки и не мигал, пугая одервеневшим выражением лица и сведенными судорогой руками - скрюченые пальцы напоминали облезлые ветви корявого измученного бурями деревца, навсегда застывшие страшным творением матушки-природы.
Поведение Груни повергло меня в легкий шок - она медленно, будто нехотя, меленькими шажками приближалась к незнакомцу. Выражение лица синеволосой было под стать стариковому.
Э-э, так дело не пойдет.
- Мы действительно спешим, - боясь, что Груня под чужим воздействием надумает сопротивляться, я огрела русалку походной сумкой, в которой минуту назад рылась, и замерла, готовая добавить при необходимости, а то и потяжелей чем приложить. Удар вышел что надо - несчастная без звука завалилась на едва успевшую подхватить падающее тело меня. Вежливо улыбнувшись ошалело трясущему головой старцу (видно отдачей после прерывания контакта шарахнуло), ваша покорная слуга, поднатужившись, взвалила бессознательную ношу на Криську и вскочила на Грунину коняшку.
Хороший удар флегматичной кобылке пятками в бока - и вот мы уже во весь опор несёмся по направлению к ближайшему выезду из города. Криська покорно бежала следом, недовольно всхрапывая и ревниво косясь на изменницу-хозяйку, отдавшую предпочтение какой-то деревенской выскочке, а не нашей своенравной красавице.
Удачно миновав ворота, мы не останавливаясь поскакали дальше. Вернее поскакали лошади, понукаемые мною - русалка всё ещё была в отключке. Оно и к лучшему.
На привал я решилась не раньше вечера, лишь несколько раз переводя коней на шаг, чтобы не загнать, но не рискнув располагаться на отдых. С перепугу даже до ветру не хотелось - всё в себе.
Возможные поисковики постаралась заблокировать заранее, выставив вокруг нас такую защиту, что еле весь оставшийся день потом держалась в седле - все силы истратила подчистую. Отвлекающие погоню маячки в разные стороны я тоже не забыла разослать.
Груня очнулась ближе к вечеру. Резко встрепенулась, чуть не свалившись с лошади, и начала сучить конечностями. Не успела я приблизиться, чтобы не допустить падения, как русалка выровнялась и кое-как вползла в седло.
Она не спрашивала меня ни о чём, лишь нахлёстывала несчастную Криську, не глядя по сторонам, не отвлекаясь от дороги ни на секунду. Несмотря на личину лицо спутницы казалось бледным. Если она помнит, что произошло, я её понимаю.
- Грунечка, девочка моя, привал. Прива-ал! - пришлось нагнать умотылявшую дальше по дороге русалку и чуть ли не силком осаживать загнанную до пены у рта Криську. Моя славная лошадка держалась, умница, хотя уже с трудом. Не знаю, каких кровей мне досталась животинка, но выносливости её могут позавидовать гернайские тонконогие, на одной из которых, взятых из конюшен мужа, я весь путь от столицы и проскакала.
Не сопротивляясь более, Груня позволила отобрать у себя повод и я спокойно довела свою кобылку до облюбованной прогалины в лесу.
- Груня, ты как себя чувствуешь? Всё ещё плохо? - с сочувствием - но и с дальним прицелом - спросила я.
- Я чувствую себя прекрасно, Би-и. Жду твоих распоряжений.
Вот. Именно такая реакция и ожидалась. Как-то раз нечаянно устроив русалке стрессовую ситуацию (Биночка это умеет), я походя выяснила, что девушка после подобных происшествий ведёт себя как робот и делает всё, что ей скажут, не показывая и знака усталости.
Прекрасно. По крайней мере окончательно от страха не замкнуло. Я немного разглядела воздействие, которое применил к гроети маг. И сама бы после такого скорее всего не выжила. А если бы даже, то шарахаться от каждой тени перестала месяца через два минимум - сложный многоступенчатый гипноз-погружение в сознание жертвы включает в себя такие элементы, как паралич нервной системы в первые несколько секунд проникновения, сохраняя единственную функцию - человек застывает в той позе, в которой его застала магическая атака. Затем обработка ведётся на ментальном уровне, заставляя несчастного корчиться в жутких муках, но только мысленно - тело ему не повинуется. И уже третьим этапом идёт полное взятие организма жертвы под контроль. Если мучитель пожелает, он сможет одним усилием мысли заставить кровь в лёгких подчиняемого поглощать углекислый газ вместо кислорода. Надо ли говорить, к чему подобное может чрезвычайно быстро привести? Когда Карша объясняла мне особенности данного процесса, терминов кислород и углекислый газ она не употребляла, но при подробном разборе методов и последствий до вашей прокорной слуги и так прекрасно дошло, что и где.
Бедная Груня. Лучше бы она этого не помнила. Подобное воздействие особо ценно тем, что способно влиять не только на обычных людей, но и на представителей практически любой расы. А русалки, как ни крути, в эту группу попадали.
- Грунечка, собери хвороста. И поищи ручей. Только аккуратно, не заблудись, мне без тебя страшно будет спать.
Русалка оказалась крайне ответственной личностью, что мне также недавно удалось выяснить, и за её сохранность, как и за скорое возвращение с требуемым, можно было не волноваться. Сейчас Груня была способна на многое, поручи я ей набить дичи на неделю вперёд голыми руками, требуемое получила бы в кратчайшие сроки в лучшем виде.
Проследив взглядом за удаляющейся спутницей, я сняла с седла сумку и начала вытаскивать необходимые для предстоящего обряда атрибуты - силы, к счастью, за день почти восстановились.
Так. Крылья жёлтой бабочки. Пепел от сожжения пятой снизу ветки трёхсотлетнего дуба. Зёрна смолянки. Пыльца заготовника. И самое главное - частица тела мужа. К счастью, она у меня была.
В нашу единственную ночь, поддавшись внезапному порыву и некстати припомнив уйму прочитанных любовных романов, я нагло откромсала у любимого несколько волосков. С какого места, уточнять не будем - куда дотянулась, там и... И да - образ мышления, как и понятия о романтике, у Биночки несколько специфические.
Теперь теоретическая часть - урвав несколько более-менее употребимых для чтения минут во время скачки, я успела выловить в прихваченных документах необходимые сведения.
- Силы светлые, силы тёмные, дети ночи, слуги ветра, братья неба, возлюбленные вод! Откликнитесь моей мольбе! Помогите отыскать родную кровь, единую с моей душу, бьющееся в унисон сердце! Направьте ноги к любимому, расстелите дорогу ровную в край, где живёт избранник. Не оставьте сестру земли доброй, леса шумящего, озёр бескрайних! Призываю вас! О помощи прошу!
В котелок с перемешанными ингредиентами полетела прядка волос, спешно отхваченных кинжалом. Ничего, отрастут. Только бы получилось.
В кронах заметался ветер, земля отозвалась лёгкой дрожью, небо в один миг вдруг прояснилось, и искрящиеся, сияющие звёзды, свившись хороводом вокруг полной луны, подмигивали всеми цветами радуги, яркие как никогда. Трава под ногами зашевелилась, будто ко мне ползли гигантские змеи. Несколько капель обжигающе-ледяной воды упали на лицо. Ничего себе отдача у средненького поисковика - вздрогнула я от холодного прикосновения. И вдруг в голове вспыхнул маленький огонёк-глазик. Тепло засветившись оранжевым, он покрутился вокруг своей оси и замер. И я совершенно чётко осознала - теперь Реса мы непременно найдём. Этот поводырь не устаёт и не сбивается с дороги. Держись, дорогой супруг, Бинка скоро будет!