Бой кипел не первый час. Все звуки, которые могли издавать человеческие глотки, уже давно были сиплые, тяжелые... вопли ярости, стоны раненых, команды десятников - сливались в хриплый, страшный водоворот.
Командир одного из противоборствующих отрядов тяжело дыша вглядывался в разворачивающуюся перед ним картину. Его воины, все еще пытались держать строй. Оставшиеся в живых десятники из последних сил удерживали своих людей в боевых порядках. На стену щитов накатывали солдаты противника, колошматя по щитам и шлемам своим дрянным оружием, они пытались разорвать, продавить, уничтожить шеренгу. И хотя они явно были хуже вооружены и не представляли из себя единой армии - их было много, слишком много...
Глава 1.
Двое всадников поднялась на взгорок и остановилась. Внизу была цель их долгого и изматывающего пути. Небольшой посёлок с первого взгляда казался благополучным и даже процветающим. С вершины холма были видны аккуратные домики, кое-где окруженные небольшими садами. В центре поселения можно было разглядеть большой дом, по всей видимости, что-то вроде ратуши, и площадь перед ним. Посёлок был окружен деревянным частоколом. Перед частоколом со всех сторон раскинулись поля и сады.
Но приглядевшись, можно было заметить детали, которые указывали на то, что в посёлке не всё так хорошо. Едва половина домов была жилая, на что указывали редкие дымки над трубами, частокол имел обветшалый вид, а кое-где брёвна вообще, видимо подгнили и упали, образовав дыры. Часть полей и садов, так-же имела довольно запущенный вид.
-Мда... - мрачно хмыкнул один из всадников, худощавый мужчина, неопределенного возраста, - похоже легко нам здесь не придётся.
-Разберёмся, Балду, разберёмся! - ответил второй, крепкий человек с волевыми чертами лица.
Оба мужчины были явно военными, на это указывало всё: оружие, одежда, кони. К тому-же они профессионально поглядывали по сторонам, по всей видимости имея к такому поведению определенную привычку.
-Двигай к остальным, поторопи их. - распорядился старший.
Худощавый молча развернул коня и двинулся в обратную сторону по дороге.
Командир же нахмурившись, принялся рассматривать посёлок внизу.
Жизнь Нувара, так звали этого человека, была не из лёгких, что оставило глубокий след на его внешности. Нувар родился в семье мелкого владетеля на окраине Королевства. Детство в провинции, у четвертого сына Барона Гойн проходило не в играх и детских забавах, а в учёбе и тренировках. Постоянная борьба Барона в пограничье накладывала печать на жизнь всех обитателей замка. Дети с двух лет приучались к военному делу, а с трёх к ежедневным тренировкам добавлялись еще и занятия по письму, чтению, счёту, географии, геральдике и многим другим предметам. Когда Нувару исполнилось 12 лет, отец отвёз его в Столицу и отдал в обучение в Королевскую Военную Академию. Но проучившись там, без малого, два года, Нувар получил известие, о том, что вся его семья погибла при штурме их родового замка. Баронство Гойн стало одной из первых территорий, павших при начале вторжения из соседней Империи.
Та война закончилась подписанием мирного договора уже через год. По условиям мира часть территорий Королевства отходили Империи. В этот список попала и земля нового Барона Гойн, Нувара. Всё чем обескровленное войной Королевство смогло помочь молодом Барону, это оплатить оставшиеся годы обучения в Академии.
В шестнадцать лет Нувар получил патент офицера Армии Кролевства и отправился к месту службы. С тех пор минуло уже двадцать лет, Гойн побывал в куче переделок, много раз бывал на грани гибели, имел множество наград, но из-за своего упрямства, жёсткой и непримиримой честности, неумения молчать и выслуживаться, был вышвырнут на пенсию всего лишь в звании десятника. Как ветерану, Барону полагался надел, к месту его расположения и двигался бывший десятник со своими друзьями.
-Прекрасная награда за двадцать лет службы! - в сердцах сплюнул Гойн, - вот, чёрт, что же у них здесь случилось?!
Через некоторое время, сзади послышался топот копыт и на холм поднялся отряд из пяти всадников и крытого фургона. Одним из всадников был худощавый Балду. Еще трое были так-же были солдатами, а еще один подростком лет двенадцати. Фургоном управляла миловидная женщина, а рядом с ней сидела девчушка, лет пяти-шести.
-Прекрасное местечко, что бы спокойно встретить старость, а брат?! - быстро оглядев местность внизу, воскликнул один из вновь прибывших солдат. Сказав это он басовито расхохотался и попытался хлопнул по плечу Балду, который проявив незаурядную сноровку увернулся.
-Угрюмый, заканчивай, пора двигаться, нам еще с местными знакомиться! - оглянувшись на хохот, проворчал Гойн.
На не веселую шутку брата, Балду Стейн, а тот, кого командир назвал Угрюмым, был его родным братом, привычно поморщился.
Вообще эти двое мало напоминали братьев, как характером, так и лицом. Балду Стейн, был невысоким, худощавым, но невероятно жилистым человеком. Заострённые черты его лица, выдавали в нём человека жёсткого, неуживчивого и угрюмого, благодаря чему, проявив своеобразный юмор, в отряде ему дали кличку Весельчак. Его брат, Валду Стейн, у которого была кличка Угрюмый, в противоположность брату был высок, характер имел лёгкий, весёлый и общительный. Единственное, что у братьев было одинаковым, кроме умерших родителей, была невероятная способность выживать в самых жестоких передрягах.
-Да командир! - не прекращая улыбаться, бодро рявкнул Угрюмый и первым двинулся вниз по дороге, в сторону посёлка.
Остальные конники, и фургон двинулись за ним.
Покачиваясь в седле и поглядывая на своих спутников, Гойн, уже в который раз, размышлял о судьбе, которая свела его с этими суровыми, жесткими, а порой даже жестокими людьми. О судьбе, которая помотав их по свету, отбирая друзей и плодя врагов в итоге вышвырнула их в этот забытый Богом и властью край, где им похоже придется "спокойно" доживать свой век.
В принципе Нувар ни о чём не жалел. Он устал от службы, устал от муштры и алчных и тупых начальников, благодаря усилиям которых молодой и перспективный офицер закончил свою карьеру в должности десятника. Он устал от крови и от осознания того, что все его усилия, кровь и пот его солдат, которыми он командовал пропадают даром, не принося пользы родной стране из-за бездарности советников Короля и его дипломатов.
По этому, поначалу, он с воодушевление воспринял отставку и получение в качестве награды за службу надела в провинции, на окраине Королевства. Остатки его десятка, выжившие в очередном, недавно завершившемся конфликте с соседями, также получили наделы и собрав свои скудные пожитки, вместе двинулись в путь, надеясь на начало новой, спокойной жизни.
Их родное Королевство находилось на юге большого континента и из-за своего климата звалось Тёплым Королевством. Около ста пятидесяти лет назад, Наместник Старой Империи поднял мятеж и в тяжелой войне отстоять право южан на самостоятельность. Конечно удалось это во многом из-за того, что золотые времена Старой Империя уже прошли. Как это часто бывает, великий народ, подчинивший войнами и дипломатией, в своё время, почти весь континент, со временем размяк, успокоился, поддался порокам и неге. В тоже время в Провинциях Империи всё ярче разгоралась жизнь, всё больше появлялось выдающихся людей. Одним из таких людей и был Старум I, первый король Тёплого Королевства. Успешное отделение Южной Провинции, стало началом конца Старой Империи. В течении последующих ста лет Империя практически полностью распалась. Осколок Старой Империи, государство раз в десять меньшее по площади и мощи, существующее и поныне, называет себя Марской Империей, по имени императора Марса, остановившего окончательный распад, некогда великого Государства. Император Марс и его потомки сумели вернуть Империи надежду на возрождение. Проведя ряд реформ в экономике и армии, а также казнив наиболее одиозных воров и яростных своих противников Императоры начали возрождать страну.
На просторах бывшей Империи образовалось множество Королевств, Царств, Герцогств и прочих "государственных образований". И в последние пятьдесят лет Тёплое Королевство постепенно теряло свои позиции. Несколько неудачных конфликтов с соседями, деградация высшей знати, и их постоянная грызня привели к падению уровня жизни простых людей, ослаблению армии и флота и как следствие, потере части территорий. В последней войне всё складывалось настолько неудачно, что при подписании мирного договора, Королевство было вынуждено помимо еще одного куска территории, согласиться еще и на существенное сокращение своих войск. Раненый в ходе боёв Король Ивир II, спустя какое-то время умер, толи не сумев оправиться от ран, толи не выдержав душевных мук, то ли с чьей-то помощью... Новым Королём стал старший сын Ивера, четырнадцатилетний Прол.
В ходе реорганизации армии, согласно подписанному мирному договору, и были отправлены на пенсию остатки десятка Нувара Гойн, вместе с огромным числом солдат и моряков. Больше всего Нувара бесило, что были расформированы не какие-то дальние гарнизоны, тыловые части, или армейские и флотские чиновники, поголовье которых как раз и не плохо было бы проредить. Были уволены или отправлены в отставку боевые части, ветераны, а также неугодные начальству офицеры, типа самого Гойн.
Имея хорошее образование и неплохие аналитические способности, Нувар понимал, что в скором будущем Тёплому Королевству вновь предстоит война и нынешняя "реформа" сильно ослабляет военную мощь страны. Но сейчас Нувара это не заботило, он больше беспокоился о судьбе своих друзей и намеревался сделать всё, от него зависящее, что бы у них всё было хорошо.
Глава 2.
Вблизи, посёлок выглядел еще более уныло и запущенно, чем с вершины холма. Это отметили все путешественники, обмениваясь мнениями и замечая всё больше признаков бед, обрушившихся на поселение.
Часть полей которые лежали по обеим сторонам от дороги, явно давно не обрабатывались и заросли травой. Деревья в саду видневшемся чуть дальше, были со спелыми плодами, которые с удовольствием поедали птицы.
Приблизившись к дыре в частоколе, в который упиралась дорога, путешественники остановились. После продолжительной паузы, во время которой все удивлённо и даже шокировано рассматривали массивные, но покосившиеся воротные столбы,
и единственную створку, которая лежал чуть сбоку от дороги (второй не было видно вообще), Бриглав Олм, еще один из ветеранов протянул:
-Эт точно граничный посёлок? Я чёй-то не пойму, как их еще не пожгли бандюганы али налётчики?
Олм сам был родом из села, и всю дорогу с холма больше всех горевал и вздыхал о запустении вокруг. Среди боевых товарищей бытовало мнение, что если бы Бриглав был старшим сыном у своего отца, то из него вышел бы прекрасный хозяин. Правда и солдат из Бриглава вышел изрядный, о чём говорило хотя бы то, что он умудрился выжить в последней мясорубке, через которую они все прошли. У Бриглва было типичная крестьянская внешность, широкое лицо с крупными чертами, румяные щёки и голубые глаза. Несмотря на свою внешнюю безобидность Бриглав был отчаянным рубакой, профессиональным солдатом, жёстким в бою, умным и хитрым.
-Бриг, слышь, так ты радоваться должен! - подначил друга Угрюмый, -Смотри сколько дел тут можно наделать! Поля непаханы, коровы не доены, девки не... Хек! - не закончив, предложения Валду закашлялся, получив чувствительного удара по рёбрам от брата. Смущённо стрельнул глазами на женщину, сидящую на передке фургона, а затем на пацана, крутящегося рядом и уже навострившего уши, он обиженно проворчал:
-Да чего я такого сказал-то, племяш уже вон здоровый какой, всё уже сам знает! - и ухмыльнувшись, подмигнул покрасневшему подростку. Мальчика звали Балду Младший, и был он сыном Балду Стейна и его жены Виль, женщины из фургона. Угрюмому же Балду Младший, действительно приходился племянником. Девчушку крутившуюся во все стороны и весело щебечущую рядом с мамой, звали Миса. По имени ее почти никто не звал, она была Воробушек и была она всеобщая любимица, чем беззастенчиво пользовалась. Управляться с ней могла только мама.
-Ладно, двинули. - проронил Гойн и вся компания тронулась в сторону центра посёлка.
-Странно, что совсем не видно жителей, - через минуту сказал Весельчак, - ни детворы, ни баб, ни стариков...
Действительно, посёлок, как будто вымер, даже собаки почему-то не лаяли.
-Ага, странно, печи-то топятся, вона, дымки видны, - добавил Бриглав, все загомонили, высказывая различные версии.
-Шум впереди... - вдруг негромко произнёс последний из ветеранов, высокий, красивый мужчина, с длинными, чёрными волосами, стянутыми сзади в хвост. Несмотря на то, что сказаны слова были негромко, все тут же примолкли. Было заметно, что мужчину в отряде сильно уважают.
В установившейся тишине, все действительно услышали впереди, приглушенный расстоянием шум толпы.
-Нур прав... - проговорил Гойн и на мгновение задумавшись начал быстро и чётко, по военному, отдавать распоряжения, - Угрюмый вперед! Нур, Бриг - следом.
Весельчак, рядом с фургоном - лук - прикрываешь... - немного помолчав, командир продолжил:
-Воробушек, марш внутрь фургона, смотри назад! Мелкий, к матери, держи щит под рукой!
По мере поступления команд, отряд преображался, с солдат мигом слетела беспечность и расслабленность. Здоровяк Валду подхватив, поданный племянником из фургона большой, овальный щит и отцепив от седла шлем, выдвинулся в голову отряда. В правую руку он взял здоровенный молот. Балду Младший, уселся на место, мышкой юркнувшей в глубь фургона сестры. У него в руках появился лёгкий, круглый щит и копьецо. Рядом он положил небольшой лук и колчан стрел, для матери. Его отец, Балду Старший, сдвинулся ближе к фургону и достав свой, степной лук, накинул тетиву. Лошадку подростка, привязали позади фургона.
Хвостатый Нур и Бриглав Олм, также надев шлемы, и достав мечи, двинулись следом за здоровяком. Встав, чуть позади центральной троицы и еще раз оглядев отряд, Нувар, проговорил:
-Двигаемся осторожно, но быстро, вникаем в ситуацию, если всё спокойно, убираем оружие, что бы ни пугать местных. Говорю я. Нур и Бриг - поглядывайте по сторонам, Балду, подстраховывай малышку.
Дождавшись согласных кивков и еще раз окинув взглядом отряд, Десятник приказал:
-Вперед!
В действиях путешественников была видна слаженность, солдаты давно служили вместе, были профессиональными рубаками и понимали друг-друга с полу слова. Даже семья Стейна была приучена к определенному порядку, и даже у Воробушка был свой пост, возле задней стенки фургон, в которой было специально проверчено несколько отверстий для наблюдения за тылами.
Надо сказать, что десятка Гойн, была не обычной пехотной частью, а разведывательным отрядом, задачи которого, были существенно более разнообразны и сложны. Благодаря специальной подготовке, громадному опыту совместных операций и индивидуальному мастерству участников, "Живые мертвецы", как называли отряд в Армии, считались одним из лучших военных подразделений Королевства, а половина его состава вопреки названию, все же осталась жива, после всех передряг.
Отряд грохоча копытами коней, пролетел по пустым улицам (довольно широким, по меркам пограничья кстати) и спустя несколько минут оказался на центральной площади.
Тут и нашлось все население посёлка, и стар и млад, бабы и мужики, и даже, кажется, собаки с кошками были здесь.
Толпа жалась к Ратуше и чувствовалось, что люди уже довольно давно что-то яростно обсуждают, спорят и ругаются.
Втянувшись на площадь, отряд остановился. Быстрым взглядом оценив обстановку, Десятник взмахами руки, рассредоточил своих людей. Башнеподобный Угрюмый остался в центре, Нур и Бриглав, немного разъехались в стороны, как-бы охватив клещами толпу.
Сам Барон, выдвинулся вперед. Он убрал меч и с высоты конской спины еще раз, уже гораздо более внимательно, оглядел собрание.
Несмотря на кажущийся хаос, было заметно, что селяне разделены на две неравные по количеству участников группы. Одна, более многочисленная, во главе с яростно орущим, и импульсивно месящим воздух кулаками, кряжистым мужиком, лет сорокапяти, окружила другую, гораздо более маленькую, но, как будто, более сплоченную группу. Этих людей возглавлял старик, в своё время, видимо, бывший здоровенным и сильным дядькой, но сейчас, лицо у него было бледно, а с двух сторон, он подпирался, судя по сходству черт и стати - сыновьями. Скорее всего, именно сплочённость второй группы, а также страшные кулаки сыновей старца и не позволили довести еще, разгорающийся конфликт до стадии драки. Но к моменту появления на площади новых действующих лиц, этот вариант уже практически был неизбежен.
Из-за собственных яростных криков, лая собак, визга детей и пыли, поднятой десятками ног, спорщики, не замечали вновь прибывших до тех пор, пока Гойн сам не решил обозначить присутствие своего маленького отряда на площади.
Оценив обстановку, и приняв решение, Нувар направил коня вперёд, бывший рядом Угрюмый двинулся следом, а за ними, сохраняя порядок, двинулись остальные. Только когда кони солдат, уже практически врезались в селян, люди из задних рядов обратили на них внимание. Раздались вскрики и оханье, и толпа разошлась в стороны, раздвигаемая боками животных.
Быстро достигнув центра собрания Барон Гойн остановил коня, но не стал спешиваться, лишь снял шлем, взяв его, на сгиб левой руки.
Наступила тишина, собравшиеся опешив смотрели вверх, на так внезапно для них, появившихся всадников, закованных в броню. Особенно впечатлил на селян, Угрюмый, скалой застывший рядом с Бароном. Его гигантский рост в сочетании со здоровенным щитом и молотом, произвели эффект разрыва огненного снаряда из большой Имперской катапульты.
-Я Барон Нувар Гойн! Десятник Армии Королевства!! Я хочу знать, кто здесь старший?! И что, дьявол вас забери, здесь происходит?!!