Эта совершенно невероятная история, произошедшая с двумя друзьями -Джоном и Биллом -относится к числу тех историй, которые даже в Техасе случаются не каждый день.

Пролог

Джон ехал по прерии, когда в воздухе что -то просвистело. Мимо уха пронесся кирпич и с грохотом упал рядом. Джон слез с коня и пнул ногой кирпич. "Метеорит, что ли?" -подумал Джон. Голос разума не изменил ему. Это действительно был метеорит. Джон еще раз взглянул на него и чуть было не потерял сознание: метеорит был из чистого золота.

Глава 1.

Разговор кончился тем, что граф, желая быть великодушным, сказал, что он выдаст вексель в восемьдесят тысяч.

Л. Толстой. Война и мир.

От сильного пинка салуна дверь распахнулась. От второго сильного пинка она слетела с петель и упала под ноги двум уже немолодым джентльменам, сидящим за крайним столиком.

-Ах, ты, гад, -сказал бармен, обеспокоенный судьбой двери, и направился с недобрыми намерениями к вошедшему в салун Джону.

-Не беспокойся, Сэм, -остановил его Джон, -я за все плачу.

-С каких это пор у тебя завелись деньги? -мрачно спросил бармен, ощупывая ручку своего кольта.

-С недавних, -ответил Джон и бросил на стойку пачку новеньких, еще пахнущих типографской краской, стодолларовых ассигнаций.

-Что это? -спросил бармен и незаметно сунул руку в карман, что бы сверить номера банкнот.

Но Джон уловил это движение.

-Не беспокойся, Сэм. Мне попался кусок золота и я сдал его в банк.

Джентльмен в черной шляпе, потягивающий из бокала свой виски возле стойки, внимательно слушал разговор...

-И ты сдал все золото? -подозрительно поглядывая на Джона, спросил бармен.

-А вот это тебе совершенно на обязательно знать, -ответил ему Джон и, ударив по стойке своим огромным кулаком, закричал, -Виски мне, виски!!!

"Значит не все", -подумал бармен и, взяв бутылку, плеснул виски в заботливо подставленный Джоном граненый стакан.

Глава 2.

Он незаметно проломил перегородку и похитил мешочек с деньгами -триста или четыреста гиней...

Р. Л. Стивенсон. Остров сокровищ.

Безлунная ночь опустилась на маленький городок Джефферсон -таун в прерии. Только звезды ярко сияли в небе, казалось, предвещая собой покой и тишину. Но это впечатление было обманчиво.

Люди мирно спали. Спал и Джон. Но внезапно его чуткий сон был нарушен скрежетом ключа в замочной скважине. Джон проснулся и, медленно встав с кровати, подошел к двери, стараясь не издавать ни единого звука. За окном была полная темнота. Тишина... И только этот скрежет в замочной скважине. "что за черт!", -подумал Джон. Скрежет не прекращался. Джон схватился за кольт и рывком открыл дверь. За ней никого не было. Джон в недоумении распахнул рот и опрокинул в него флягу с виски. Тут ему на глаза попался магнитофон, откуда и доносился скрежет.

Джон поморгал глазами, вернулся в комнату и зажег свет.

-Что же это могло быть? -вслух сказал он и вдруг понял. Он бросился к стоящему возле окна столу и с такой силой дернул ящик, что тот вылетел целиком и свалился на пол. Из ящика не выпало ничего. Золото исчезло.

Глава 3.

Он был человек образованный, и к тому же полезных сведений у него была уйма.

О. Генри. Трест, который лопнул.

В дверь позвонили. Билл потянулся, встал из -за стола и, с сожалением оставив утренний выпуск "Хьюстон уорлд рипорт" и только что начатую чашку бразильского кофе, подошел к двери и повернул ключ.

-А, это ты, Джон, -радостно сказал он, увидев старого друга.

-Я, я, -мрачно сказал Джон, всем своим видом показывая, что он пришел по делу.

-Что -нибудь случилось? -Билл положил свою крепкую руку на плечо Джона.

-Мне нужна твоя помощь.

...Через пол -часа, когда Джон рассказал Биллу обо всем, что с ним произошло и они вместе распили бутылку отличного техасского виски, Билл встал из -за стола и сказал:

-Ну что ж, теперь мне уже почти все ясно. Поехали!

-Куда? -осоловело спросил Джон.

-Как куда?! Конечно же к тебе на квартиру!

При подъезде к дому настроение у Джона резко поднялось. Когда он и Билл вошли в коридор, Джон уже весело напевал техасскую народную песню.

-Ну, посмотрим, что тут у тебя есть.

Джон достал из буфета бутылку виски, а Билл принялся за осмотр квартиры.

-Кстати, где тот магнитофон, который ты вчера нашел? -спросил он.

-Он стоит вон там, -и Джон указал на стол.

Билл подошел к столу и внимательно осмотрел его. Но кроме пустых бутылок из -под виски на столе ничего не было.

-Да -с, глубокомысленно сказал Билл и задумался.

Через несколько минут напряженного раздумья в его голове мелькнула одна поразительно ясная мысль.

-Едем, -сказал он и, залпом осушив стакан виски, повернулся к выходу.

Джон восхищенно взглянул на приятеля. Он знал, что дело выгорит, раз уж за него взялся Билл.

Глава 4.

Гек Финн и Том Сойер оба клянутся, что будут держать язык за зубами насчет этого дела. И пусть они упадут на месте и сдохнут, если расскажут о нем.

Марк Твен. Приключения Тома Сойера.

Бармен Сэм протирал пустые стаканы, когда от сильного пинка дверь салуна распахнулась. Сэм несколько побледнел. Он сразу узнал стиль. Так и есть. На пороге стояли двое. Это были Джон и Билл. Билл подошел к стойке и бросил на нее горсть монет.

-Виски! -зычно сказал он и, вынув из кармана дорогую кубинскую сигару, закурил.

Сэм снял с полки бутылку виски и подошел к клиенту. Он спокойно, даже излишне спокойно, откупорил бутылку и, чуть -чуть склонившись, принялся разливать виски по стаканам. Внезапно он почувствовал, как чья -то сильная рука сжала его горло.

-Ну ты, паршивая свинья, -услышал бармен громкий голос Билла, -быстро сознавайся, куда дел золото. И не пытайся увильнуть, иначе -смерть.

-Хорошо, -задыхаясь сказал бармен, -Я расскажу все, что знаю.

Рука Билла разжалась и бармен на несколько секунд получил полную свободу действий. Но эти несколько секунд чуть не оказались роковыми для стоящего рядом с Биллом Джона. Бармен схватил бутылку и кинул ее Джону в голову. Но на счастье Джон успел пригнуться и уберечься от удара. Бутылка стукнулась об стену, отскочила, попала в спину Джону, рассыпалась на части и обсыпала осколками сидящих за столиками посетителей, чем привлекла их внимание к событиям, развивающимся возле стойки. В тот же миг Сэм ощутил у своего виска холодное дуло кольта.

-Не надо дрыгаться, -сказал Билл, -Я предупреждаю...

Джон покрутил огромным кулаком под носом у Сэма.

Между тем посетители салуна уже довольно плотным кольцом окружили место события и начинали роптать: в Джефферсон -тауне не любили, когда обижали барменов. Симпатии были явно на стороне Сэма.

Но тот уже сдался.

-Я все скажу, -еле слышно, одними губами проговорил он.

-Да, я сознаюсь, что именно я украл у вас золото, -так начал свой рассказ Сэм, -Действительно, именно я поставил у дверей Джона магнитофон и именно я влез в окно и взял из ящика золото. Все это так, но сейчас, в настоящее время, у меня этого золота нет. Возможно, вы не поверите, но это именно так, как я говорю.

-Где же? Где же оно, золото? -почти в один голос вскричали Джон и Билл.

-Его украли у меня, украли еще более ловким способом, чем я у вас. На ночь я специально проверил, на месте ли слиток. Надо сказать, он лежал в стальном сейфе с особым шестизначным шифром, а этот шифр был известен только мне. Двери и окна квартиры были закрыты, так что преступник не мог проникнуть извне. Конечно же, слиток не мог украсть и мой сын. Тем не менее, несмотря на все это, открыв утром сейф, я обнаружил его пустым. Вместо слитка там лежала записка. Вот она, -и бармен протянул записку Биллу.

Билл развернул смятый клочок бумаги и почел: "Хочешь жить -молчи", и стоящую внизу подпись: "Дик -убийца". Под кличкой "Дик -убийца" в городке был известен некий Ричард Хэппин.

Глава 5.

-О сударь, сударь, вы убьетесь! -закричал Планше.

-Молчи, осел! -крикнул дАртаньян.

А. Дюма. Три мушкетера.

Ричард Хэппин проснулся от холодного душа. Еще ничего не понимая, он открыл заспанные глаза и, как сквозь легкую дымку, увидел перед собой две человеческие фигуры. "Полиция", -мелькнуло у него в голове. Он рывком соскочил с постели и резко ударил головой в живот одному из них. Тот, а это был Билл, скорчился от удара и тихо застонал. Ричард кинулся к двери, ведущей к лестнице в гараж. Но добраться до нее он не смог. Сильный удар в подбородок потряс его с ног до головы. Ричард упал на пол. Падая, он успел зацепить своей ногой за ногу Джона, и теперь оба катались по полу, издавая страшные вопли, сминая под собой ковры и ломая мебель.

Наконец, Хэппину удалось прижать Джона к полу и начать методично бить его по голове ножкой от шкафа. Во время очередного такого удара он неожиданно ощутил у шеи холодный металл пистолета и услышал позади себя хриплый голос:

-Брось эти штучки, Дик! Давай -ка лучше сядем за стол, раздавим бутылочку виски и поговорим по душам.

Ричард Хэппин понял, что он проиграл. Но он не хотел сдаваться так просто. "Мне все равно светит электрический стул, -пронеслась в его голове мысль, -Так не лучше ли рискнуть, а там уж как получится, или -или".

Он расслабился и положил руки за голову.

-Вот так -то лучше, -пробормотал себе под нос Билл, опуская пистолет, -Поднимайся!..

В этот миг Хэппин нанес ему удар головой в подбородок. Удар был настолько силен, что отбросил Билла в противоположный угол комнаты. Не успев ничего понять, Билл машинально нажал на курок. Два выстрела слились в один. Билл откинулся на спину и потерял сознание от боли в правой ноге.

В одно мгновение Хэппин разбежался и, выбив головой балконную дверь, вылетел в третьего этажа. Когда на балкон вслед за Хэппином выбежал пришедший в себя Джон, то Ричарда внизу уже не было. Он исчез, полностью использовав предоставившийся ему шанс.

-Да, -пробормотал Джон, -этот парень не без головы.

Глава 6.

Пятница... , вероятно, думал, что в этом оружии сидит какая -то волшебная разрушительная сила, приносящая смерть на любом расстоянии человеку...

Д. Дефо. Робинзон Крузо.

После исчезновения Ричарда Хэппина прошло уже около недели, а дело, столь удачно начатое Джоном с Биллом, все еще стояло на месте и, кажется, не собиралось с него сдвигаться. Но на восьмой день после побега Хэппина оно совершенно неожиданно, как для Джона, так и для других достопочтенных жителей города Джефферсон -таун, приняло новый поворот.

Стояла теплая июльская ночь, когда неожиданно в квартире Джона раздался телефонный звонок. Джон подошел к аппарату и снял трубку. В ту же секунду он услышал взволнованный голос Сэма.

-Джон, -с напряжением в голосе начал Сэм, -Джон, меня хотели...

-Тебя? -удивился Джон, -Кому могло придти такое в голову?

-О, Боже, Джон, -в голосе Сэма появились истерические интонации, -Меня хотели убить! Меня... Ты представляешь, меня!

-Минуточку, -сказал Джон и, отложив телефонную трубку, потянулся к бутылке, стоявшей на полу. Он сделал пару больших глотков и в голове немного прояснилось.

-Так ты говоришь, тебя пытались убить? -с усмешкой произнес Джон снова прижимая телефонную трубку к уху, -Если бы я будил тебя каждый раз, когда меня пытаются убить, ты бы страдал от недосыпания.

-О, Боже, Джон, ты что там, пьешь? Не пей, приезжай ко мне

скорее!

-Как это, "Не пей"! Если я не пью, то я начинаю есть, так что экономии все равно никакой.

-О, Боже, Джон, умоляю тебя, приезжай!.. -Сэм зарыдал в телефонную трубку.

Джон, наконец, сжалился.

-Ладно, -произнес он с тяжелым вздохом, -Приеду. Вот позвоню Биллу и приеду.

-Да, да, это очень хорошая мысль, -донеслось из трубки.

Джон хлопнул рукой по рычагу аппарата и набрал номер Билла.

-Алло, -хмуро произнес Билл.

-Билл, похоже Сэму некому отлить душу.

-Излить, -поправил Джона Сэм.

-Что?

-Излить душу. Отливают в других случаях, -пояснил Билл и тут же пожалел, что перебил Джона, так как тот недоуменно замолчал на пол -минуты, никак не меньше.

-Ну, -поторопил его Билл, так и не дождавшись продолжения.

-Что?

-Сэм позвонил тебе по телефону?

-А, да. Его пытались убить, он хочет... Он позвал меня к себе. Наверное, это связано с нашим дельцем.

-Наверное, -согласился Билл, -Барменов не так уж часто пытаются убить среди ночи. Стоит съездить к нему.

Пока Джон и Билл добирались до Сэма, уже рассвело. Невыспавшийся и растрепанный Сэм встретил их на крыльце салуна.

-Я глаз не могу сомкнуть, -затараторил он обрадованно, -Идемте, идемте скорее ко мне в комнату, -он потащил их к себе в спальню.

-Вот, тут я сплю-сплю, -продолжал Сэм возбужденно, -и вдруг меня что -то разбудило. Я, не зажигая света, тихонечко поднялся с кровати...

-Но до туалета не дошел, -продолжил за него Билл.

Сэм посмотрел на него с восхищением.

-Точно! Меня напугал выстрел. Я замер на месте. Только голову повернул. Прозвучал второй выстрел. Потом третий... О, Боже! Шесть выстрелов! Все в мою кровать! Пули разнесли ее в щепки!

-Они разнесли ее в пух и перья, -задумчиво сказал Билл, внимательно разглядывая изорванную в клочья подушку. Он помолчал минуту и спросил, -Было очень темно?

Сэм пожал плечами.

-Да, довольно темно. Новолуние, хотя погода ясная.

-Стрелявший точно знал положение кровати. Наугад невозможно положить все шесть выстрелов в подушку.

Джону стало скучно. Он отправился в зал салуна с определенным намерением, но на стойке бара натолкнулся на конверт, адресованный сыну Сэма, Френку. На конверте значилась надпись: "Передать лично". Почтальон, должно быть, отчаялся застать молодого Френка в квартире его папаши и оставил письмо Сэму. Что -то очень знакомое почудилось Джону в этом конверте. "Почерк, -подумал он про себя, -Где же я мог еще видеть этот почерк?"

Напряженно раздумывая, Джон прошелся по залу. Следующим объектом, который привлек его внимание, стал бар со множеством различных вин и других напитков. Джон стал переставлять бутылки в поисках виски. Но виски -то как раз в баре и не оказалось. Зато у задней стенки он обнаружил огромную, до горлышка полную бутылку. К ней была прилеплена бумажка с яркой надписью, сделанной красным фломастером: "Осторожно, царская водка!"

Джон повертел бутылку в руках и поставил на стол. Затем он сел и, рассеянно глядя в окно, погрузился в раздумья.

Из этого состояния его вывел голос Билла, прогремевший над самым его ухом.

-Очнись, Джон, -прогрохотал голос, -Очнись.

Джон оторвал свой взгляд от окна и, повернувшись к Биллу, поднялся со стула.

-Слушай, Билл, тебе что-нибудь говорит этот почерк? -произнес он вполголоса.

-Конверт не распечатан, значит Френк не читал письма, -сделал умозаключение Билл после внимательного осмотра конверта.

-А почерк? Ты где-нибудь встречал почерк?

Билл отрицательно покачал головой:

-Нет, Джон, этого почерка я не встречал нигде, в этом я точно уверен.

В дверях появился Сэм.

-Значит, это мог быть только кто-нибудь, кто достаточно часто бывает у меня в спальне... -задумчиво произнес он и осекся, увидев нечто в окне за спиной у Билла.

Заметив переменившееся лицо Сэма, Билл резко обернулся. За окном раздался громкий визг тормозов.

Когда все трое вышли на улицу, все было уже кончено. У обочины дороги стоял черный "Мерседес", а под его капотом лежал Френк с торчащими наружу из распоротой груди ребрами и разбитой головой. Он был мертв.

Глава 7.

Там оказалось для нее письмо, отправленное в субботу. Керри быстро вскрыла его и прочла, волнуемая противоречивыми чувствами.

Теодор Драйзер. Сестра Керри.

Через день состоялись похороны Френка. Посмотреть на них, и не столько на них, сколько на развороченную грудь Френка, сбежалось пол-городка. Добропорядочные горожане, росшие среди перестрелок и кулачных боев, давно привыкли к смерти от пули или, скажем, от ножа, и такой конец казался им вполне естественным. Смерть же под колесами автомобиля до сих пор была в диковину.

Толпа была мрачна и решительна. Пока Френканасли до кладбища, то там, то сям возникал глухой ропот: это почтенне жители обсуждали способы поимки бежавшего с места преступления водителя "Мерседеса". Несомненно, останься он в Джефферсон -тауне, его бы давно уже линчевали.

Один только местный гробовщик был обыденно весел и пьян, но лишь из-за того, что от частого общения с покойниками характер его сделался мягким и жизнерадостным. Он управлял катафалком, насвистывая себе под нос какую-то песенку.

Вот процессия добралась до кладбища. Народа оказалось столько, что гроб с покойным Френком чуть было не спихнули в могилу раньше времени. Под громкие крики гробовщика ("Но, но, осади назад!") начали произносить надгробные речи.Все что-то несли о безвременной кончине славного парня, который мог еще столько сделать, столько перестрелять народа, столько выпить виски, но вот он тут лежит бездыханный.

Последним выступил его отец Сэм. Он был очень спокоен, говорил недолго, только самую суть.

-Ребята, спасибо за сочувствие. Сегодня такой тяжелый для меня день, такой тяжелый день... Словом, сегодня я угощаю.

С этими словами Сэм ласково потрепал покойного за уши, после чего гроб заколотили, быстро опустили в могилу и закидали землей. Забыв воткнуть крест, толпа ринулась в салун.

На обратной дороге Джон и Билл, отставшие от основной массы народа, увидели, как к Сэму подошел неизвестный мужчина. Они перебросились несколькими фразами, обменялись многозначительными взглядами и разошлись. Джон и Билл посмотрели друг на друга.

-Давай-ка догоним Сэма, - решили они.

Через минуту они уже шагали рядом.

-Что это был за тип? -спросил Билл.

-Кто? А, этот, -Сэм грустно улыбнулся, -Это мое доверенное лицо. Клерк одной адвокатской фирмы. Я продаю салун, он оформляет бумаги.

-Ты продаешь салун? Собираешься смыться? -удивился Билл.

-Стоп! -перебил их Джон, -Клерк! Почерк на конверте! Билл, послушай, письмо Френку написано почерком клерка из банка в Остине, в который я сдал часть золота!

Все трое остановились.

-Что общего может быть у Френка с этой канцелярской крысой? -спросил Джон.

-На это может ответить только письмо, которое мы оставили в салуне! -воскликнул Билл.

Когда Сэм, Джон и Билл подошли к салуну, он был полон народа. Не дожидаясь хозяина, ковбои сами принялись откупоривать бутылки и опрокидывать их в себя за упокой души Френка. Многие уже горланили песни, а в углу назревала драка.

Не обращая внимания на пьяные рожи, все трое прошли в гостиную квартиры Сэма. Большой синий конверт по -прежнему лежал на столе. Билл распечатал его и принялся читать вслух. Вот что там было написано:

"Дорогой Френк!

Получив Ваше письмо, я немедленно уселся за стол -писать ответ. Я с удовольствием помогу Вам в деле, которое Вы предлагаете оптяпать, несмотря на всю его щепетильность, его деликатность. Вы вполне можете на меня рассчитывать; ведь сбыт металла -это моя профессия, и я отлично знаю рынок.

Со своей стороны позвольте дать Вам два совета.

Первый. Недопустимо, на мой взгляд, хранить товар в доме. Вы пишете об абсолютно надежном способе хранения. Я не знаю, что это за способ, но могу сказать одно: абсолютно надежных способов нет. Находясь в доме, товар может в любой момент привлечь внимание лица, и без того уже имеющего подозрения.

Мой второй совет касается именно этого лица. От него лучше всего немедленно избавиться, даже если придется испачкать руки. Игра того стоит. На этом позвольте проститься с Вами, дорогой Френк. С нетерпением буду ждать Вашего приезда.

Стивен Хьюм, клерк."

Пока Френк читал письмо, Сэм медленно сполз на пол, закрыл глаза и из его горла донеслись хриплые рыдания.

-Билл! -воскликнул он, размазывая по лицу слезы, -Билл! Почему я так несчастен, я так верил ему! -и тело его забилось в истерике.

Воспользовавшись моментом, Билл тихонько шепнул Джону на ухо:

-Джон, золото в доме. Нужно устроить обыск. Как бы ни был хитер Френк, мы должны найти золото.

-Обыск? Но Сэм не позволит...

-Почему бы и нет? -услышали они голос Сэма, -Я даже помогу вам.

Оказалось, что Сэм уже успокоился и, лежа на полу, меланхолично разглядывает потолок.

Глава 8.

Она пропела "Возьмите ваше золото" с трогательным воодушевлением, вызвавшим жгучие слезы у Корнелла.

Дж Лондон. Дочь снегов.

Далеко за полночь, когда поминки в салуне угасли и из-за столов доносилось лишь мирное храпенье, Джон и Билл принялись за дело. Добрых три часа они переворачивали все вверх дном. Они простукивали половицы и стены, двигали мебель и снимали дверцы шкафов, вынимали бутылки и разбирали подоконники. Все было тщетно. Вконец измотанные, они уселись за свободный столик и крепко задумались.

-А, -махнул рукой Билл, -Все кончено.

Джон вздохнул:

-Пожалуй, что так.

-Что, ребята, а не выпить ли нам? -задал вопрос Сэм.

Они немного выпили, посидели в задумчивости, потом еще выпили. Неожиданно Сэм затянул мрачную ковбойскую песню. Джон и Билл подхватили ее.

Мрачная ковбойская песня Автор выражает особую признательность г-же В. Н. Якшиной за помощь в создании музыки

1. Ветер гоняет по прерии пыль.

Брошу коня, сяду в автомобиль,

Брошу машину и в горы уйду,

Счастья нигде никогда не найду.

Припев: Ведь нынче горы не те,

И нынче люди не те:

Они готовы предать,

За деньги друга продать,

Или просто забыть в суете.

2. Прежде, бывало, повсюду друзья,

"Кольт" был один справедливый судья,

Живо поставит он всех на места,

Пусто в кармане, но совесть чиста.

Припев.

3. Ветер гоняет по прерии смог.

Чистого воздуха мне бы глоток.

Нет, никуда не уйти от беды,

Всюду предательство чистой воды.

Припев.

.

.

Глава 9.

-Сова, -сказал Пух, -Я что -то придумал... Надо привязать веревку к Пятачку,.. Пятачок потихоньку подымется вверх на том конце -и дело в шляпе.

-И Пятачок в ящике, -сказала Сова.

А. А. Милн. Винипух и все -все -все.

После того, как песня умолкла, Сэм с мрачным видом поднялся из -за стола и направился к себе в комнату.

-Эй, ты куда, приятель? - окликнул его Билл.

-Я не могу больше жить. Мне незачем больше жить, -пробормотал Сэм.

Джон и Билл переглянулись. Они поняли все.

-Сэм, тебе намылить веревку? -спросил Джон.

Сэм остановился на пороге и обернулся.

-Спасибо, Джон. Ты всегда был очень внимателен ко мне. Поверь, мне очень жаль, что так получилось. Это было какое -то наваждение, -и фигура Сэма скрылась в дверном проеме.

Некоторое время Джон и Билл молчали.

-Бедняга Сэм, -нарушил тишину Джон, -у него не было никого, кроме Френка. И вот он мертв.

-Дело не в этом, -возразил ему Билл, Сэм верил своему сыну как самому себе -и разочаровался в нем.Люди, которые во что -то верят, всегда плохо кончают.

Снова воцарилось молчание.

Из комнаты, куда ушел Сэм, послышался шум упавшего стула.

-Готов, -сказал Джон.

Они опрокинули еще по стаканчику и направились к дверям. Войдя в комнату, они увидели Сэма. Его толстое, почти безобразное тело, болтающееся на ржавом крюке под потолком, было огромным по -сравнению с тонкой, неестественно вытянувшейся от стягивающей ее петли, шеей и головой, казавшейся теперь совсем крошечной и тщедушной.

-Послушай, Билл, -произнес Джон, прикуривая сигару, -Я никогда не замечал, что у Сэма такая маленькая голова.

Билл кивнул и добавил:

-И что в ней так мало мозгов.

Глава 10.

-Погодите, погодите, дорогая Элен. С бутылками необходима выдержка. Я думаю, что не ошибусь, если скажу, что сама бутылка ответит на все наши вопросы.

Жюль Верн. Дети капитана Гранта.

Проснувшись на следующее утро со страшной головной болью, Джон явственно ощутил непереносимую сухость во рту. Через пол -часа он появился у Билла и сказал:

-Здравствуй, Билл! Что -то у меня пересохло в горле.

-Я предвидел это, -усмехнулся Билл, -Я предвидел это и потому прихватил у Сэма бутылочку.

Он поставил на стол полную бутылку с наклейкой "Осторожно, царская водка!"

-Странная бутылка, -произнес Джон, внимательно разглядывая ее, -Наверное, это какая -нибудь разновидность русской водки. Как -то раз я уже пил русскую водку. Изумительный напиток. Он придает бодрость -духу, силу -рукам, и меткость - глазу. Это было в ресторане русской кухни в Хьюстоне. Я пил ее маленькими рюмочками, что бы продлить удовольствие. Представь только, Билл, маленькая рюмочка водки и тарелка, на которой расположились соленые грибочки. Ты берешь рюмочку, опрокидываешь ее в глотку и, пока эта жидкость, эта божья слеза, согревает пищевод, пока она плавно стекает в желудок, ты цепляешь на вилку грибочек и отправляешь его вслед. Это прекрасно, Билл.

-Полно, Джон, давай -ка лучше стаканы.

Стаканы возникли на столе и Билл принялся разливать содержимое бутылки.

-Странный запах, -произнес Билл, поднося стакан к носу.

-Ничего странного, -возразил Джон и тоже принюхался, -Пахнет точь -в -точь, как и та, которую я пил в Хьюстоне.

-Да? -Билл с сомнением поглядел на Джона, -Ну, давай попробуем.

Но попробовать им не дали.

Дверь распахнулась и в комнату вошел Ричард Хэппин. В Руках у него была пара "кольтов".

-Привет, маразматики, -сказал он.

-Привет, Дик -убийца, -процедил Джон и грязно выругался.

Хэппин широко осклабился.

-Что, ребятки, а не попросить ли вам прощения у Дика за ночное беспокойство?

-Никогда, -твердо сказал Билл.

Дик выстрелил. Билл схватился за левую руку, вмиг окрасившуюся кровью, и понял, что дело пахнет керосином. Он скрипнул зубами и сказал:

-Достаточно. Мы просим прощения.

-Что ж, с тебя, парень, действительно хватит. Ну а ты... -Хэппин повернулся к Джону и вдруг замер. Его взгляд, внезапно сделавшийся алчным, устремился на бутылку, стоявшую на столе и на наполненные стаканы. Проследив взгляд Хэппина, Джон пригласил его к столу:

-Может, опрокинешь стаканчик для настроения?

Хэппин перевел взгляд на Джона.

"Мало того, что он убийца, черт с ним, но он еще и алкоголик! Неприятный тип", -подумал Джон, увидев его глаза.

Хэппин уже по -доброму улыбнулся.

-Будем считать, что мы квиты, -он засунул "кольты" в кобуры, висевшие у него на ляжках, -В сущности, вы -хорошие ребята. Борзые, правда, немножко, но хорошие. А про меня вы плохо не думайте -я не вор. Дику чужого не надо. Дик честный убийца.

Он подошел к столу и опрокинул один из наполненных стаканов себе в глотку. Дальше последовала ужасная сцена.

Дик закричал, даже, скорее, захрипел страшным голосом, не в силах вымолвить ничего человеческого. Он упал на пол и мышцы его, не повинуясь более мозгу, заставили тело извиваться, принимая временами самые противоестественные позы. Лицо Хэппина при этом, казалось, перестало принадлежать ему, настолько неузнаваемо изменили его беспорядочные сокращения и подергивания мышц. Один только взгляд, выражающий невыносимую муку, еще хранил человеческую сущность этого клубка сгорающего мяса. Через несколько секунд Хэппин замер и перестал хрипеть.

Видимо, он умер.

Глава 11.

...Холмс всадил ей в бок одну за другой пять пуль. Собака взвыла в последний раз,.. и,.. замерла.

А. Конан Дойль. Собака Баскервилей.

Билл наклонился над безжизненным телом и увидел, как изо рта покойника выступило несколько капель темной жидкости, под действием которой начала обугливаться кожа.

-Кислота... -прошептал Билл.

В этот момент в комнату ворвался неизвестный джентльмен в черной шляпе и так же быстро покинул ее, прихватив с собой бутылку. Билла осенило.

-Джон! -громко заорал он, -Кислота! Фрэнк растворил золото в кислоте, а кислота -в этой бутылке!

Джон и Билл выхватив свои револьверы, бросились за джентльменом. Тот не успел далеко уйти. Пробежав метров двести, он пристроился за большой бочкой, кем -то оставленной на тротуаре, и открыл оттуда огонь. Прохожие сочли за благо укрыться в подворотнях и теперь с интересом наблюдали за происходящим. Джон и Билла разделяла хорошо простреливаемая, совершенно пустая проезжая часть. Они стояли по разные стороны улицы, прижавшись к фонарным столбам и опасаясь пошевелиться: малейшее неосторожное движение грозило им смертью.

Внезапно Джон увидел, как Билл дернулся и попытался перебежать к спасительной стене ближайшего дома. Но пуля оказалась быстрее его. Нелепо подпрыгнув, Билл выкрикнул нецензурное ругательство и с разбега свалился в сточную канаву, помои в которой стали быстро окрашиваться в красный цвет.

Джон рассвирепел. Он как только мог прижался к фонарному столбу, осторожно достал из кармана разрывные патроны для охоты на кабана, которые на всякий случай постоянно носил с собой, и затолкал их в барабан своего "кольта". Потом он, стараясь сильно не высовываться из -за фонаря, тщательно прицелился в бочку и медленно нажал на курок. Пуля разнесла бочку в щепки.

Джентльмен в черной шляпе, оставшийся почему -то невредимым, заметался по тротуару. Воспользовавшись его секундной растерянностью, Джон выскочил из -за своего укрытия и выстрелил во второй раз.

Как в замедленном кино, он увидел разбухающую голову джентльмена. Еще мгновение -и она разлетелась на тысячу маленьких кусочков, забрызгав своим содержимым асфальт в радиусе трех метров. Обезглавленное тело, нерешительно качнувшись, бесформенной массой рухнуло на мостовую, раздавив своей тяжестью роковую бутылку, горлышко которой все еще сжимали безжизненные пальцы покойника. Разлившаяся кислота, как голливудское чудовище, выпущенное на свободу, дымясь и шипя, стала пожирать теплые мозги, расползаясь все шире и шире.

Джон удовлетворенно чмокнул губами и любовно погладил револьвер.

-Спасибо вам, мистер Кольт, -воскликнул он и бросился к Биллу. Тот, грязный, как свинья, копошился в сточной канаве, пытаясь выбраться из нее.

-Ты жив, Билл? -спросил Джон, опускаясь возле него на колени.

-Нога... -простонал Билл и потерял сознание.

Эпилог

Безлунным вечером в маленьком домике на окраине маленького городка Джефферсон -таун сидели двое. Потягивая виски, они неторопливо говорили о событиях нескольких минувших дней.

-Мы славно прожили эти дни, -произнес Билл, затягиваясь сигарой, -Жаль, конечно, что мы упустили добычу.

-Да, жаль, но ведь мы сделали все, что могли, -поддержал его Джон.

Наступило молчание. Глубокую тишину июльской ночи нарушали только стрекот цикад да бульканье виски, время от времени наливаемого в стакан.

Джон поднялся со стула, подошел к окну и тяжело вздохнул.

-А я все же правильно сделал, что сдал часть золота в банк.

Джон отрыл чемодан. Он был полон новеньких, хрустящих стодолларовых ассигнаций, еще пахнущих типографской краской.

Конец