Веки показались наполненными всей тяжестью Козьих гор. Огромного усилия воли хватило лишь на то, чтобы они чуть дрогнули вверх, пропустив тончайшую струйку света. А потом вокруг вновь сомкнулась тьма. Но уже - не та бесчувственная ткань, оборачивающая не сознающее себя тело. Теперь она была наполнена шорохами окружающего дня, мягкой учтивостью кровати и чьей-то заботливой рукой, стирающей пот с горящего лба.
Молчаливый очнулся, и некоторое время не понимал, что произошло. Боль обрушилась прежде, чем вернулась память. Не в силах сдержать стон, юноша почувствовал себя разорванным на сотни мельчайших кусочков, каждый из которых желал обратить на себя внимание.
- Милый, я рядом, все будет хорошо, - раздалось где-то совсем близко, и Молчаливый узнал этот голос. А потом вспомнил и остальное. Лучше бы не вспоминал!.. Как было бы приятно вновь провалиться в пропасть забытья, чтобы никакие проблемы не тревожили, чтобы пути не разбегались в разные стороны, а боль - о, какая же это боль! - ушла. Его голову чуть приподняли, и к потрескавшимся губам поднесли край глиняной плошки.
- Выпей, это лекарство тебе поможет, - произнесла Странная, и Молчаливый послушно сделал несколько глотков чуть горчащей жидкости. После чего, рухнув обратно на подушку страшно тяжелой головой, вновь начал терять и себя, и окружающую действительность. Но, прежде чем тьма вновь окончательно объяла сознание юноши, в голове заметались как-то узнаваемые слова: "все будет хорошо... все будет... хорошо..."
Когда он вновь пришел в себя, яркий солнечный день растворился в наступившей ночи. На этот раз глаза удалось открыть. Молчаливый чуть приподнялся на кровати и осмотрелся вокруг. Какое-то незнакомое помещение с большими оконными проемами, затянутыми тончайшими пузырями... На стуле рядом с кроватью дремала Странная. Девушка выглядела изможденной и осунувшейся, и Молчаливый испытал отвращение к самому себе. Надо же, больно ему! А подумать о жене? А вспомнить, что ей пришлось пережить? Да, кстати, а как им вообще удалось остаться в живых?..
От неловкого движения боль скрутила еще неокрепшее тело с новой силой. Юноша, обессиленный, откинулся на подушку. Спать не хотелось. Тем не менее, он некоторое время пытался уснуть, чтобы перестать искать ответы на множество вертящихся вопросов, которые пока некому было задавать. Где они находятся? Что произошло? Радовало, что Странная, пусть и уставшая до черноты под глазами, - здесь, рядом. Живая и невредимая. Но успокоиться никак не удавалось. И сколько времени еще придется посвятить выздоровлению, задерживая и растворяя в неопределенности исход путешествия? Молчаливый страшился, что месть Видящего Лилии настигнет его, ускользнувшего от Руки Шваббата. И не так страшно было умирать - как страшно не узнать, что зовет к себе в развалинах древнего города...
Странная во сне пошевелилась, и, слегка утратив равновесие, чуть было не свалилась с неустойчивого стула. Проснувшись, она пару мгновений с широко раскрытыми глазами оглядывалась по сторонам, но потом наконец встретилась со встречным взглядом Молчаливого.
- Ты очнулся! - воскликнула она и рванулась было обнять юношу, но в последний момент вспомнила о его ранах и весьма смягчила первоначальный порыв. - Наконец-то!.. Как я рада!
Молчаливый попытался хоть что-то сказать в ответ, но пересохшее горло издало лишь сухой хрип. Странная засуетилась, принесла воды и заботливо помогла мужу напиться. Когда наконец жажда была утолена, юноша высыпал ворох снедающих его вопросов. Девушка засмеялась:
- По очереди, милый. Впрочем, кое-кто просил известить, когда ты очнешься. Так что я сейчас его позову, и мы вместе тебе расскажем...
- Зачем нам тут всякие посторонние? - возмутился Молчаливый. - Я хочу узнать, все ли в порядке у моей жены!..
- Все в порядке! Я только испугалась, но, как видишь, зря, - засмеялась та и чмокнула мужа в лоб.
- Ну, тогда мне интересно узнать, все ли в порядке у меня, любимого, - заявил юноша.
- Ооо, я вижу, больной очнулся и изволит шутить, - донесся от двери знакомый голос.
- Полуденный! - воскликнул Молчаливый. - А ты откуда здесь взялся?
- Совсем молодежь распустилась... В моем собственном доме спрашивают, чего я тут забыл, - проворчал вождь. - Да, и не смотри на меня такими обалдевшими глазами. Мы вас спасли и вернули в свой клан, потому что тебе срочно требовалось лечение. Не на полянке же было тебя бросать... Хотя у меня было огромное искушение оставить где-нибудь в лесу Лучистого. Желательно - привязанного к елке.
- А почему не к сосне? - заинтересовался Молчаливый. - Кстати, как он?...
- Цел и невредим. Что паршивцу сделается? Хотя за то, что подверг вас подобной опасности, которую вовремя не распознал, ему предстоит предстать перед Советом воинов завтра на закате. Так что целость и невредимость Лучистого - лишь вопрос времени и голосования.
Странная начала было просить быть к недавнему проводнику снисходительней, но Полуденный от нее отмахнулся:
- Мужчина обязан отвечать за собственные проступки. Впрочем, я пришел сюда не для того, чтобы разговаривать об этом позоре для всего клана Подорожника. Молчаливый, как ты себя чувствуешь? Наш лучший травник сделал, что мог...
Юноша слабо улыбнулся:
- Кажется, мне надо будет его поблагодарить за то, что не дал мне рассыпаться.
- Не волнуйся, он тебя еще не раз придет проведать. Уж не знаю, к сожалению или к счастью. Сам решишь. А теперь - спать. И никаких возражений я слушать не буду. Странная, да и тебе тоже не мешает нормально отдохнуть. Теперь, когда ты точно знаешь, что твой суженый в порядке, - хватит уже просиживать тут день и ночь.
- А сколько я был без сознания? - поинтересовался Молчаливый.
- Четыре дня, - сообщила Странная и, прощаясь, еще раз поцеловала его в лоб. - Я утром вернусь.
- Хорошо. Спасибо вам обоим, - пробормотал юноша и понял, что вновь усыпает. Но теперь это был не прыжок в бездонную пропасть с высокого скалистого утеса, а спокойный сон потихоньку поправляющегося организма. Молодость заявляла о своих правах, и Молчаливому уже ничто не грозило. Оставалось дождаться полного выздоровления.
Полуденный, провожая Странную до ее комнаты, заметил:
- Теперь выздоровление пойдет неплохими темпами. Хватит уже беспокоиться, на тебе лица нет.
- Постараюсь, - смущенно пробормотала девушка, - Спасибо за все, что ты для нас делаешь.
- Вы главное дойдите, куда собирались. Остальное - не важно. Все, а теперь - быстро спать!..
- Да, вождь, - послушно кивнула Странная и прошла в выделенную ей комнату. Даже не сняв одежд, бросилась на постель, только сейчас поняв, насколько действительно устала. И уснула, успев лишь мысленно возблагодарить Мимикрона за путь, которому пока не суждено закончиться тупиком.
Наутро Странная, чувствуя себя весьма отдохнувшей, первым делом бросилась к мужу. Тот уже не спал, более того - пытался сесть на кровати. Виновато заулыбавшись, будто его застали на месте преступления, он сообщил:
Воспользовавшись ее отсутствием, Молчаливый, упрямо сжав зубы и стараясь не стонать слишком громко, все-таки умудрился сесть. Левое плечо и обе ноги были обмотаны полосами чистой бледно-зеленой ткани и нещадно болели. Вернулась Странная и, обнаружив мужа сидящим, чуть было не выронила тарелку с бульоном.
- У тебя же сейчас раны откроются!..
- Ничего они не откроются. Давай сюда свою еду.
В этот момент в помещении появился травник - невысокий старик, иссушенный годами. С почти белоснежными волосами, в которых практически не осталось зеленых прядей, и мудрыми, много видевшими глазами. Тонкие губы Мудрого застыли в саркастической усмешке.
- Что, безобразничает? - поинтересовался старик у Странной и, не дожидаясь ответа, обратился к Молчаливому:
- Юный ворон так нетерпелив, что запросто может свалиться в костер, не удержавшись на ветке. Тебе еще нельзя так сильно напрягаться. Ты еще болен. Пойми это, глупый юный ворон.
- Похвальное желание, но ты не являешься воином этого клана.
- А я все равно выступлю! - стиснул зубы Молчаливый.
- Ну-ну... - усмехнулся старик. - Ты мне нравишься, юный ворон. У тебя честное и храброе сердце. Когда твой ослабленный организм свалит еще одна лихорадка, на этот раз вызванная чрезмерными нагрузками, то она непременно тебя убьет. И я смогу пополнить этим замечательным сердцем свою коллекцию. Знаешь, как приятно пить чай долгими зимними ночами и вспоминать, кому принадлежал тот или иной орган... Они у меня все лежат в специальных растворах, подписанные...
- Хватит! - взмолилась Странная. - Он не умрет, я ему не позволю!
Топнув ножкой, девушка повернулась к Молчаливому:
- Я сама выступлю на Совете, и пусть только попробуют возразить! А ты будешь лежать тут и выздоравливать, или я тебя свяжу!..
- И чего меня дернуло отправиться в клан Чертополоха, - сокрушенно пробормотал Молчаливый, что послужило причиной весьма неприятного воцарения на голове перевернутой тарелки с бульоном. Отфыркиваясь от стекающей на лицо жидкости, юноша понял, что дальнейшее сопротивление бесполезно, и жалобно поинтересовался:
- А можно попросить добавки, но только внутрь?..
Мудрый ухмыльнулся, продемонстрировав весьма крепкие для его возраста зубы:
- Я пришлю помощников, они наложат чистые повязки. После чего поешь. Тем лучше аппетит будет. А жена у тебя с норовом, уважаю!.. Надоест - отдай мне, я таких люблю!..
Странная развернулась и вышла, хлопнув дверью.
- Наверно, пошла за бульоном, - пожал плечами старик и принялся аккуратно снимать повязки, не переставая разговаривать. - К слову сказать, ты пару раз был просто на грани, но мои непревзойденные травяные настои помогли снять лихорадку. Также, посредством специальных вытягивающих примочек, мне удалось не допустить заражения. Теперь осталось подождать, пока организм вернет растраченные силы, а раны получше затянутся. Тебе повезло, что укусы были неглубокими - твари не успели как следует за тебя взяться, когда прибежали наши с факелами. А от света зверушки разбежались со всех лап, или что там у них. Ты кстати их не разглядел? Вот бы парочку для изучения себе заиметь... Надо будет отправить помощников, чтобы изловили. У меня помощники - о-го-го! Крысу на бегу остановят, освежуют, сожрут, и не поморщатся.
Молчаливый слушал монолог Мудрого, стараясь не смотреть на обнажившиеся раны. Под повязками обнаружились слои каких-то странных листьев, влажных и едко пахнущих. Смахнув их прямо на пол, старик потыкал скрюченным пальцем в рану на плече, и юноша взвыл.
Распахнулась дверь, вбежала Странная:
- Что случилось?
- Небольшой научный эксперимент, - пожал плечами травник. - Хорошо, что ткани не омертвели.
- Чего? - не поняв, хором спросили молодые люди.
- А, не важно. Так, больной, процесс заживления идет прекрасно. Я зайду завтра, а до моего прихода никаких подвигов. Странная, я на тебя надеюсь, ты уж не подведи. Если будешь привязывать к кровати - кликни посмотреть, будет потом что вспомнить долгими зимними ночами... А мои помощники ждут на улице, через несколько мгновений будут тут. Ну все, дети мои, я пошел. Не шалите, больному в его нынешнем состоянии это противопоказано.
С этими словами старик развернулся и вышел.
- Тебе не кажется, что он немного странный? - спросил Молчаливый.
- Ты что-то сказал? - нахмурилась его жена.
- Эээ... И это замечательно! - опомнился юноша.
В этот момент вошли помощники - двое высоких мужчин, при одном взгляде на которых начинали возникать ассоциации с дубами и дозорными башнями. Один из них неожиданно аккуратно поднял юношу с кровати, и держал на руках, пока Странная перестилала намоченную бульоном кровать. После больной был водворен на свое место, переодет и избавлен от остатков бульона на коже с помощью умывания, для чего был принесен большой кувшин с чуть подогретой водой. В завершение процедуры Молчаливого перевязали чистыми полосами ткани, с предварительной накладкой на раны все тех же листьев. Измученный этой суетой, юноша уснул, успев съесть лишь несколько ложек из новой порции бульона.
И проснулся уже к вечеру. Странная была рядом - будто никуда и не уходила. А может, так и было. Молчаливый приподнялся на подушках и спросил:
- Когда Совет?
- Уже скоро. Я не стала спрашивать у Полуденного разрешения на нем присутствовать, все равно бесполезно. Пойду так.
- А может, все-таки лучше я?
- Твоя задача - как можно скорее выздороветь. Или ты собрался ждать, пока наступит зима, и перевал в горах станет непроходимым?
- Но я же мужчина, это моя работа! - попытался поспорить юноша.
- Половина клана Подорожника не для того тебя выхаживала эти дни, чтобы ты не дожил до завтрашнего утра! Ну или попроси Полуденного, может, тебя вытащат прямо с кроватью на улицу. Вдруг он обрадуется твоей идее вмешаться в Собрание чужого клана.
- Прости, ты права... - вздохнул Молчаливый. - Кстати, пока есть немного времени, расскажи пожалуйста, как нас спасли.
- А ты тем временем поешь. Вот, возьми. Аккуратнее.
- Спасибо.
- Итак... Когда мы уехали, Полуденный дал приказ отслеживать нашу дорогу и просматривать как можно больше вероятностей здесь, в клане. Он хотел быть в курсе всего, что происходит с нами по пути. И, конечно, вскоре выяснилось, что нам грозит опасность. Воины быстро оседлали крыс и выехали вслед. Перебили изгнанников до единого, развязали Лучистого - он-то и сообщил, куда тебя утащили. А я тем временем была заперта в какой-то пещере, перегороженной массивной деревянной дверью, и знать не знала, что происходит... Но как представлю, что могла тебя потерять...
Странная замолчала и порывисто обняла мужа. Он не стал отстраняться, не смотря на то, что израненное тело отозвалось новой волной боли.
- Я за тебя страшно волновался, и совсем не думал о собственной участи. Хорошо, что воины подоспели вовремя.
- Да... Полуденный сказал, что теперь без сопровождающего отряда нас не отпустит. Они будут охранять нас до самых Козьих гор. На Равнинах слишком неспокойно...
- Вот уж новость! - хмыкнул Молчаливый.
- Странно, что об этом никто не подумал заранее. Учитывая последние события, мы были слишком самоуверенны.
- Ага, только расплачиваться за самоуверенность будет Лучистый. Я считаю, что не стоит на него взваливать все ошибки без исключения. Благодарение Мимикрону, мы остались живы, и это - самое главное.
- Я согласна, - кивнула Странная. - И по-прежнему не хочу для нас иного спутника.
- После Совета сразу возвращайся, я буду переживать...
- Конечно. Ладно, мне пора. Отдыхай.
- Отдохнешь тут, - проворчал юноша, но покорно лег, прикрыв глаза. И сам не заметил, как задремал. Проснулся Молчаливый от легкого прикосновения к здоровому плечу.
- Приговор вынесен, - сказала Странная, и заплакала.
- Что? Какой?!
- Они его изгнали. Изгнали! Нам дадут нового проводника. Я пыталась, поверь мне... Я пыталась изо всех сил... Меня просто не стали слушать.
- Не плачь, вдруг они еще передумают, - попытался успокоить жену Молчаливый, сам еле сдерживая внезапную резь в горле.
- Решение окончательно. Лучистому дано время на то, чтобы взять немного вещей и попрощаться с друзьями, - и это было единственным, чего мне удалось добиться. Иначе бы его сразу выставили за ворота, в чем есть.
- Слушай! - внезапно воодушевился Молчаливый. - Беги, отыщи его, пока не ушел. Пусть нас ждет на той поляне, где мы вместе останавливались на ночлег. Мы все равно возьмем его с собой, вне зависимости от того, что решил клан Подорожника. В конце концов, мы не подчиняемся закону этого селения, хоть они нам и помогают.
- Замечательная идея! - просияла Странная и метнулась к выходу, чтобы успеть перехватить Лучистого до его ухода.
Молчаливый подумал, что ему еще предстоит договориться с новым проводником и воинами, которых выделят для охраны... Но это мелочи. Да, Лучистого подвело легкомыслие. Он нарушил свои обязательства, что поставило под угрозу жизни доверенных ему спутников. Но сам Молчаливый не так давно отказался подчиниться Руке Выбора и воле Видящего! Сбежал, когда все кланы Равнин пытались найти возможность избежать угрозы со стороны невиданных доселе врагов! Неужели, имея на совести подобный груз, можно относиться к Лучистому с неприязнью и ненавистью? Юноша был готов поклясться, что Странная чувствовала то же самое.
Девушка вскоре вернулась и с радостью сообщила, что успела отыскать Лучистого до его ухода. Он будет ждать. Столько, сколько потребуется.
- Замечательно! - расцвел в улыбке Молчаливый. - Осталось поставить меня на ноги, и - в путь!..
В этот момент в комнату вошел Полуденный и подозрительным взглядом обвел лица заговорщиков.
- Чему вы так радуетесь? - поинтересовался он.
- Я гораздо лучше себя чувствую! - заявил юноша. - Мудрый творит чудеса!
- О да, он мастер, - успокоился вождь. - Я как раз хотел поинтересоваться, как ты. И сам вижу, что полное выздоровление - не за горами. Ладно, раз все нормально, я вас оставлю. У меня много дел.
- Спасибо за заботу, - серьезно поблагодарил Молчаливый его спину.
Но, не успели молодые люди вновь вернуться к обсуждению планов (и главнейшего из них - как убедить спутников, что Лучистый поедет с ними?), как вождь вернулся и с порога заявил:
- Чуть не забыл. Только что в клан явилась пара юнцов. Они заявляют, что знакомы с вами, и хотят сопровождать в дальнейшем путешествии.
- Неужели Прыткий и Нетерпеливый?! - воскликнула Странная.
- Они самые, - кивнул Полуденный. - Вы случайно не собираетесь с собой половину Равнин брать?
- Нет, только самых наглых.
- Я их сейчас пришлю. А теперь мне все-таки пора. Завтра зайду проведать.
Стоило вождю уйти, как дверь опять распахнулась - и в комнату влетели мальчишки. В небольшом помещении стало окончательно тесно, а уж когда оба парня начали говорить одновременно... Странная, смеясь, прервала неиссякаемый поток красноречия и попросила умерить пыл, чтобы больной не утомился слишком быстро. Молчаливому смеяться было больно, поэтому он просто всхлипывал в подушку. Что за сумасшедший день!..
Прыткий начал первым:
- Мы не отстали от Каменного, пока он не рассказал, куда вы отправились. А Видящий зол ужасно, но ничего не может сделать. Только каркает про неуважение и попрание законов.
- Да, а мы решили составить вам компанию! - подхватил Нетерпеливый. - Мы ведь уже доказали, что от нас есть толк!
А Молчаливый, не в силах сдержать любопытство, спросил:
- Что вообще творится там, дома?..
Ребята опять позабыли о том, что надо разговаривать хотя бы по очереди, и начали вываливать новости, пытаясь обогнать друг друга. Тем не менее, их слушателям удалось разобрать, что кланы Равнин формируют внушительное войска для отпора врагам. И каждый день приходят все новые и новые воины - новости разносятся быстро. А еще Знающий из клана Чертополоха произнес загадочную фразу: "Все наши надежды сокрыты в паре человек". А еще родители Молчаливого передали ему свое благословение, не смотря ни на что. И вообще!.. Сколько же много событий, как выяснилось, всегда происходило за пределами стен клана Паслена!..
- Но, я вижу, вы не отказались от родного селения, - заметила Странная, кивая на характерные украшения из черных камней.
- Да! - гордо подтвердил Прыткий. - Мы теперь - последние из клана, и обязаны с честью нести эту ношу!
Почему-то эти напыщенные слова только получившего имя юнца даже не вызвали улыбки... Веселье спало само собой, и вскоре ребята начали прощаться.
- Приходите завтра, - попросил Молчаливый. - Мне так скучно тут весь день выздоравливать!..
- Конечно, придем! - пообещал Нетерпеливый.
Ночью, когда лодки предков пересекали купол темного неба, Молчаливому вновь приснился город. Помня о странной встрече и последовавшем после нее ранении, юноша сперва оглядывался по сторонам, стараясь двигаться максимально бесшумно. Но потом, сдавшись на милость зова, вновь устремился вперед, к ожидающему его зданию. Солнце вставало, окрашивая разрушенные исковерканные стены в неземные тона. Обильно цветущие растения, увивающие обломки, дополняли картину. Молчаливый перешел на бег. Но почему, почему же сосредоточение зова столь далеко? Сколько еще?.. А может, ему удастся добежать в своих снах - и тем самым узнать разгадку раньше, нежели в бодрствовании получится до нее добраться?.. Юноша ощущал себя выпущенной на волю стрелой, летящей со скоростью ветра. А город смеялся зияющими провалами окон, кривил лохматые брови лишайников, подставлял под ноги изогнутые трещины щупалец... Молчаливый бежал, и ему казалось, что тело никогда не поддастся усталости - и будет вечно стремиться вперед, туда, к огненному зданию на горизонте. И появился страх - а вдруг остановиться никогда не удастся, и придется всю оставшуюся вечность стремиться к тому, чего не существует?..
Его разбудил пришедший осведомиться о состоянии здоровья пациента травник. Потирая ручки, Мудрый что-то непрестанно бормотал, осматривая раны еще не окончательно отошедшего от сна юноши. Потом, заявив, что через неделю поставит Молчаливого на ноги и заставит прыгать, он удалился с весьма важным видом. Погрузившись в глубокое восхищение талантами травника, юноша и не заметил, как вошла Странная.
- Опять город и бег? - спросила она.
- Да. А что видела ты?
- Как и всегда. Наблюдала сверху, как ты стремишься вперед.
- А ты видишь, куда я бегу?
- Нет. Только тебя и окружающие стены домов.
- Странно так получается...
- Наверно, в этом моя суть, - улыбнулась девушка. - Завтракать будешь?
- Конечно!..
Спустя неделю Молчаливый, как и обещал травник, смог не только встать с постели, но и совершать небольшие прогулки по селению. Побыть в одиночестве не удавалось - постоянно увязывались или мальчишки из клана Паслена, или Весенний, или Странная. Эта преувеличенная опека периодически даже начинала раздражать, но юноша не возмущался, понимая, что действительно нуждается во внимании. Приступы слабости до конца еще не исчезли, да и боль частенько давала о себе знать. Но главное - раны затянулись надежно, и уже ничто не мешало пуститься в путешествие. Опять, но как будто впервые.
Полуденный познакомил молодых людей с новым проводником. Это был невысокий угрюмый мужчина с сильно выдающимися надбровными дугами и маленькими, глубоко посаженными глазками цвета темной сосновой хвои.
- Меня звать Угрюмый, - буркнул проводник вместо приветствия и удалился, мельком окинув лица будущих спутников безразличным взглядом. Полуденный пожал плечами, глядя ему вслед:
- Не смотря ни на что, Угрюмый знает свое дело. И, самое главное, - очень серьезно относится к выполнению обязанностей. Кроме того, я дам вам в сопровождение четырех лучших воинов. Как мы и договаривались - до Козьих гор они будут вас охранять.
- Спасибо, вождь! - поблагодарил Молчаливого, понимая, что отказаться было бы как минимум некрасиво. А то и могло испортить отношения с кланом Подорожника. Но вечером, в комнате выздоравливающего, молодые люди долго сидели и ломали головы, как же найти с этим Угрюмым общий язык. И вообще, реально ли это? До выступления оставалось совсем немного времени, а новый проводник даже не поинтересовался именами тех, с кем ему предстоит путешествовать вместе много дней!.. Интересно, каких воинов выберет Полуденный?.. Дорога не обещала быть легкой, и в этих условиях нужна была сплоченная вместе группа. Как же быть?
- А может, как-то известить Лучистого? - предложила Странная.
- О чем?
- Ну как... Сообщим ему, кто назначен нам в проводники. Он же Угрюмого лучше знает... Наверняка придумает, что сказать и как объяснить... Мне кажется, с воинами все-таки будет проще договориться. Их не собирается отодвинуть в сторону мало того, что конкурент, так еще и успевший опозориться в глазах всего клана.
- Какая ты у меня умная! - восхитился Молчаливый и поцеловал жену. - Так здорово придумала! Позволь дополнить идею, чтобы тоже немного поучаствовать. К Лучистому отправим мальчишек, объяснив им, где найти поляну. Для вождя - они отправятся в клан Ольхи за зельем. Им ведь тоже нужен запас на дорогу!.. Так что у Полуденного подозрений не возникнет. Да, и вспомним о зелье ближе к вечеру, чтобы ребята якобы уехали - да и заночевали в селении. А на самом деле им придется скакать до места встречи и обратно всю ночь, заехав за настоем лишь перед самым возвращением сюда. Послезавтра выезжаем, надо спешить.
- Так и сделаем! - воскликнула Странная, возвращая мужу поцелуй.
А потом молодые люди на время выкинули из мыслей эти проблемы и заговорили на языке, доступном для понимания влюбленным всех времен и народов.
На следующий день Прыткому и Нетерпеливому была рассказана история, приведшая к изгнанию Лучистого. Они без колебаний согласились его найти, и выехали ближе к вечеру в путь на своих крысах.
А потом в комнату Молчаливого пожаловал вождь, который поинтересовался:
- Ты чувствуешь себя готовым отправиться в путь?
Тот пожал плечами:
- Не смотря на небольшую слабость, я вполне поправился.
- Хорошо, - улыбнулся Полуденный. - Уже все готово.
- Да, только дождемся ребят... Угрюмый собрался?
- А куда он денется?
- Ну, тогда все в порядке, - подытожил Молчаливый.
- Да.
Вождь развернулся и ушел. А юноша еще долго гадал, что явилось причиной этого появления. Беседа получилась пустой и напряженной. Почему? Быть может, Полуденный уже знает о договоренностях с Лучистым, и ждет, пока заговорщики сознаются сами?.. Быть может, действительно стоило это сделать? Юноша чувствовал себя неуютно, осознавая, что обманывает главу клана, который им так помог. Но решил оставить все, как есть. Чуть позже вернулась Странная, и они усыпали, опять ощущая горечь расставания с Равнинами.
Наутро молодые люди завтракали в компании Полуденного, после чего все вместе перешли на площадь перед воротами. Там уже был Угрюмый, который молча укладывал свои сумки. Вскоре подошли воины. А вот юных воронов Паслена все не было. После целого факела ожидания вождь решил:
- Езжайте... Я их отправлю по вашему следу, догонят.
И молодые люди выехали из ворот гостеприимного клана, надеясь, что не придется опять столкнуться с необходимостью в него возвращаться. Но где же Прыткий и Нетерпеливый?!
Ворота закрылись за спинами путешественников, предоставив их дороге.
Угрюмый поехал впереди, в сопровождении пары воинов. Еще два воина замыкали процессию. Странная негромко заметила:
- Чтобы мы не сбежали.
- Мне тоже так кажется, - ответил Молчаливый. Слишком уж угнетающим было это молчаливое сопровождение. Не то, что в прошлый раз!.. Дорога была знакома - все та же, ведущая в обход остальных селений. Вот только не было Лучистого, который бы скрасил путь своей жизнерадостностью. Что же случилось? Неужели мальчишкам не удалось с ним встретиться?
На обед остановились на какой-то полянке, и солнечные лучи делали изумрудную листву еще ярче. Угрюмый отрывисто скомандовал, когда еда была съедена:
- Пора.
И вновь крысы пустились в путь. А ближе к вечеру путники расположились на уже знакомой поляне. В полном молчании воины разожгли костер. В полном молчании было съедено вяленое мясо. Путники улеглись спать, ощущая разливающееся вокруг напряжение. Но среди ночи Молчаливый проснулся от того, что кто-то тронул его за плечо...
- Вроде как, - подтвердил тот. - А теперь слушай внимательно. Ребята со мной встретились, они неподалеку. Угрюмый знает о том, что вы со мной связались и договорились. И получил указания убить меня, как изгнанника, по законам Равнин. Воины подчиняются ему, и будут выполнять его указания. Поэтому мы втроем будем неотступно следовать за вашим отрядом, пока воины не покинут вас вблизи гор. Тогда перевес силы будет на нашей стороне.
- Но...
- Так будет правильней. Ты же хочешь моего возвращения?
- Да. И Странная тоже.
- Значит, будет так, как сказал я. Найти решение сейчас, пока с вами воины, не получится. Езжайте своей дорогой...
- Но ведь Угрюмый может узнать, что вы за нами следуете!
- А у него не будет возможности сообщить об этом. Нет такого мастера, который бы выявил какой-то там разговор в ночи. Делай вид, что ничего не произошло.
- Хорошо, - кивнул Молчаливый, и тень растворилась среди деревьев.
Во время завтрака юноша тихо пересказал жене о происшедшем. Он не понимал сам, что его так привязало к Лучистому, но чувствовал, что без него не сможет достигнуть своей цели. Странная вскипела:
- Почему ты меня не разбудил? Зачем они будут красться, как преступники, следом? Это мы, мы ищем город! Только мы, ты и я, сможем его найти! Почему мы должны делать так, как хочет какой-то клан? Они ведь оказали нам помощь лишь потому, что сами заинтересованы в результатах! Это мы, а не они, должны диктовать условия! Так почему мы должны быть настолько им благодарны, что не смеем выразить своего мнения?
Молчаливый пожал плечами:
- Может, потому, что это сейчас единственный клан Равнин, который не стремится меня, изгнанника, уничтожить?
- Да ну и что! - окончательно взъярилась девушка. - Мы должны им быть настолько благодарны, что начнем забывать об остальных?
- Милая, но Лучистый сам захотел оставаться в тени, покуда мы не достигнем Козьих гор... Он ведь знает, что делает.
- Или не хочет говорить лишнее! - отрезала Странная. После чего встала, подошла к Угрюмому, который как раз седлал крысу, и заявила:
- Если к нам присоединится Лучистый, а ты попытаешься его прогнать или убить, - мы с Молчаливым никуда не поедем.
Угрюмый поинтересовался:
- А разве кто-то возражает против его присутствия?
- То есть? - удивилась Странная.
- Я знаю, что он разделит с нами дорогу.
- К чему тогда вся эта таинственность? - удивилась девушка.
- А разве муж тебе не сообщил, что я обязан уничтожить Лучистого по приказу вождя, если он появится?
- И что же делать?!
- Пусть все остается так, как есть. У Козьих гор мы расстанемся с сопровождением, и потом всегда можно будет сказать, что у меня не было выбора.
Молчаливый приобнял жену за плечи:
- Давай сделаем так, как он советует. Того же хотел и Лучистый.
- Хорошо, - смирилась та. - Но мне это не нравится!
- А кому нравится? - удивился юноша. - Но у нас нет выбора.
- У нас его нет уже сколько дней, - с горечью в голосе откликнулась Странная. - Мы больше не принадлежим сами себе.
Не смотря на перепалку, путники вполне организованно отправились дальше в путь. День стелился за днем, и к концу пятого они наконец достигли подножья Козьих гор. Тропа истончилась, как шерстяная нить после многих стежков. Настало время распрощаться с воинами, все так же молчаливо охранявшими маленький отряд, и с крысами, верой и правдой служившими путешественникам все это время. Последнюю ночь на Равнинах Молчаливый и Странная провели практически без сна. Что ждет там, за пределами родных мест? Горы вздымались бесстрастными изваяниями вечности.
- Великий Мимикрон, укажи верный путь! - взмолился с утра Молчаливый, переживая неимоверную пытку прощания.
- А я сойду за великого? - разделся голос над ухом, и юноша спешно вскочил с колен:
- Лучистый!
- Ух ты, меня узнают даже в самых захудалых уголках Равнин! - восхитился тот. - В общем, я пришел помочь вам, и вывести на верный путь, и вообще! Впрочем, я скромен, а потому благодарить не обязательно. Эй вы, безмолвные горы мышц, чего уставились? Приказ знаете? Так и валите в клан обратно. Угрюмый, приветствую тебя! Ничего, что я возьму на себя руководство? А ты будешь подстраховывать. Мало ли что просмотрю...
Странная порывисто обняла мальчишек, возникших за спиной Лучистого:
- Мы беспокоились!
- Да это... Да не стоило, - пробормотал Прыткий, заливаясь краской. Нетерпеливый разукрасился в тот же малиновый цвет.
Воины все так же безмолвно, как и во все предыдущие дни, собрали лишние вещи и погрузили их на крыс. Те нервно поводили усами, чувствуя близость снегов. Настали мгновения расставания с привычным миром.
- Обратно нет дороги, и да поможет нам Мимикрон! - пылко произнес Молчаливый, и эхом прозвучали голоса остальных. Зелья были упакованы в наплечные мешки, теплые меховые одежды заняли свои места на телах путешественников, еда, требующаяся для перехода через перевал, распределена между путниками...
- Спасибо вам, - было сказано воинам, и те, развернувшись, отправились на скакунах обратно в клан, ведя на поводу лишних животных. А Молчаливый, взяв жену за руку, устремился вперед, покорять Козьи горы. Лучистый и Угрюмый шли впереди, обсуждая предстоящий путь. А мальчишки, бесконечно восторгаясь таким интересным приключением, могли бы заставить плясать горы, - если бы Странная поминутно на них не шикала.