Саргус не нашелся, что сказать, помолчал, и упавшим голосом добавил:
- Я слышал, что тебя хотят убить. Сказать - кто?
- Я знаю - кто - так же сухо ответил Щенок, закрывая глаза. Объект был неопасен, а значит можно и отдохнуть.
- Это Дегер, ты ему щеку порвал. Он говорит - при первой же возможности тебя прибьет. Ты не боишься?
- Я ничего не боюсь - Адрус вздохнул и отвернулся от паренька - Ложись и спи. Дай мне поспать.
- Я это...я внизу теперь сплю. Если что - толкну тебя. Ты не думай...я просто так, чтобы помочь. Я не с ними! И еще парни есть...они за тебя, только боятся. Если бы мы все вместе были, тогда...
- Мне не надо вместе. Я один. Мне никого не нужно.
- Но ведь ты не сможешь все время не спать! Они подкрадутся и убьют. Так и говорили - как все успокоится, подкрадемся, и убьем его. Он безумный, опасный, его надо убить. И за него ничего не будет - за безумца не будут наказывать. А если и накажут, то не сильно. Мы скажем, что это он сам напал! Адрус, это все местные воду мутят. Они нас считают низшими, ведь мы росты, а они зануссы!
- Они мутят, а вы не можете сдачи дать? - не выдержав, фыркнул Щенок - Какие же вы росты?! Вы грязь!
- Я и говорю - все боятся. Дегер всех подмял, он главный. И много наших к нему перешло - он их заставил. Подначивает против тебя. Говорит, надо дождаться Изменения, и потом с тобой заняться.
- А что за изменение? - насторожился Адрус - Мы же прошли Ритуал, чего еще-то?
- Это что-то другое - выдохнул парень, наклонившись поближе к уху Щенка - Ритуал, это на верность. Изменение - это что-то еще хуже! Говорят - после него еще больше сходят с ума, или умирают!
- И что происходит при Изменении? - Щенок закусил губу. Похоже, что испытания не закончились, и это ему очень не нравилось...
- Не знаю. Нам не говорят. Что-то с телом происходит, но что - я не знаю. Тут с магией что-то связано. Ничего не знаю! Эти, которые давно в школе, отмалчиваются, или ругаются. Говорят - нечего с вами разговаривать, с трупами. Смеются.
Саргус постоял, помолчал, и снова нерешительно спросил:
- Ты будешь за нас? Я видел, как ты побил дежурных! И Дегера побил! И этого...бойца их побил - если бы тебя не схватили, ты бы его совсем убил! Скажи, как так получилось? Ведь ты и драться никогда не дрался! Ты добрый был. А стал такой злой...сильный.
- Ну чего ты пристал? - Щенок приподнялся над лежанкой, упершись руками в матрас, сел, свесив ноги - Чего тебе надо? Пришел выпытать? Подослали?! Иди отсюда, пока башку не свернул!
- Зря ты так - Саргус опасливо отошел на шаг, потом сел на свою кровать и замер, глядя на босые пятки Щенка, болтающиеся перед носом - Все равно ты один не выживешь, даже если сильный! Без друзей нельзя! Убьют!
- Посмотрим - сквозь зубы процедил Щенок, потом спрыгнул на пол и вставив ноги в ботинки зашагал по широкому проходу по направлению к сортиру. Уши, глаза - все настороже, этот проклятый Саргус со своими пугалками привел в состояние полной боевой готовности.
Казалось, что со всех кроватей за Адрусом следят враждебные, злые глаза, что вот-вот кто-то набросится из темноты, вцепится в глотку, воткнет нож или нацепит удавку.
Щенок знал, что никаких колющих и режущих предметов у новобранцев не было, не положено, но кто знает, что они могли подобрать где-нибудь по дороге? И если навалятся все сразу - шансов никаких. Он ведь не герой из сказок, который может поднять на плечо бревно в обхват и бежать с ним на вершину горы, чтобы сбросить на богов!
Ну да, боги дали силу и скорость, забрав разум, но эти сила и скорость могут проявиться только в бою, когда он, Адрус, замещается Щенком, Зверенышем, когда из глубины души вылезает зверь - ненормальный, безумный, не рассуждающий!
Адрус понимал, что с ним не все в порядке. Что голова работает не так, как положено работать голове простого деревенского мальчика. Что желание убивать, ярость, нечувствительность к боли, это совсем даже не нормально. Тут не нужно быть ученым, чтобы понимать такие простые истины. Фактически в теле мальчика Адруса жили два человека, или вернее - один человек и один Звереныш, существо, взявшееся непонятно откуда и не желающее подчиняться настоящему хозяину тела.
Что это было - демон? А может какой-то предок, дух, вселившийся в потомка, чтобы спасти его, и сделать то, что должен сделать воин, у которого враги убили близких? Неизвестно. Да и какая разница, кто это, или что это было? То положение вещей, котрое сложилось сейчас, устраивало Адруса как нельзя лучше. Жизнью он не дорожил, тем более что знал - его ждут мать и отец, там, за черной пещерой, в ином мире.
Звереныш был совершенным убийцей, какой и нужен для того, чтобы вершить правосудие.
Все хорошо. Все правильно. Вот только Изменение...что это? Зачем?
Беспокойно. Страшно. Неизвестность всегда пугает. Лучше явная опасность, ведь когда знаешь, что тебе грозит, можно попытаться этого избежать.
Поход в сортир, несмотря на ожидания, закончился вполне благополучно - никто не набросился, никто не подстерег с ножом в кулаке. Скорее всего, как и говорил этот парнишка - враги решили подождать, пока все не утихнет. Зачем сейчас рисоваться? Ведь когда-то начнутся занятия, а во время занятий, бывает, что и гибнут. Когда как не в учебном поединке выбить мозги из строптивого Щенка?
Сумасшедший - не значит, что глупый. Адрус соображал великолепно, выстраивал цепочку выводов, основываясь на услышанном, увиденном. Его мозг работал четко, вот только направленность работы была одна - убийство, месть, расчет возможных действий при атаке. Он не хотел любви, не желал дружбы, хотя в словах Саргуса имелось зерно правды - в одиночку не выжить. Вожак должен окружить себя верной стаей, чтобы бороться за жизнь. Однако он не должен прикипеть к своим соратником всем своим сердцем - они лишь инструменты для достижения Цели, не более того. И в случае необходимости Звереныш может ими пожертвовать. И должен пожертвовать.
Так идет волчья стая - впереди самые слабые, никчемные волки. Они прокладывают путь сильным, Вожаку. Если впереди засада - первыми погибают слабые, но вся стая живет. И только так.
На войне - как на войне.
Адрус подошел к своей кровати. Саргус лежал на нижней, накрывшись одеялом. Но не спал. Щенок прекрасно слышал его сопение - прерывистое, неровное, такое, какое бывает у плачущего человека.
Адрус коснулся плеча своего соратника, тихо сказал:
- Хорошо. Я с вами. Но сам по себе. Покажешь мне, кто в нашей стае. Я буду их защищать. Они будут защищать меня. И да будет так!
Саргус с надеждой вскинулся с постели, стал шептать что-то вроде: "Здорово! Теперь мы им...теперь мы их...ты молодец!" - но Адрус его уже не слушал. Он запрыгнул на кровать, накрылся и отвернулся в сторону, не желая больше говорить с суетливым парнем.
Щенок помнил его. Воспоминание всплыло неохотно, издалека, будто придавленное огромным черным камнем, вдавившим память в болотную тину. Как сон вспоминались трещавшие сучья костра, рассказы о героях, о красивой любви, о предках, которые некогда создали огромное государство ростов, распавшееся из-за жадности, глупости и предательства правителей.
Эти сказки Адрус любил. Он заслушивался героическими подвигами эпических воинов и представлял себя на их месте. Конечно, он всегда побеждал, всегда враг был повержен, и все так красиво, так просто - взял свой драгоценный меч, у которого обязательно есть имя, махнул им, покатилась голова недруга, как и не бывало ее на плечах!
Действительность оказалась гораздо хуже, а враги гораздо сильнее, чем в сказаниях.
Через несколько минут Адрус уже спал. Некрепко, так, как спят сторожевые псы, готовые вскинуться в любую минуту и встретить врага оскаленной пастью, как спят солдаты в походе, не снимая брони и меча, не разуваясь, готовые убивать и умирать.
Покоя не было. И скорее всего, для Адруса, Щенка, Звереныша, его не будет никогда.
Утренняя побудка вскинула с постели, и как всегда, Щенок был в числе первых, тех, кто одевался за считанные секунды - кстати сказать, это тоже было свойством Щенка, а не Адруса. В своей прошлой жизни мальчишка одевался медленно, вечно копался в одежде, зевал и потягивался, за что не раз был руган отцом, собиравшимся почти мгновенно.
Короткое умывание, сортир, журчащий проточной водой, и все уже на улице, выстроенные по росту. Щенок не был высоким, не был низким - обычный мальчишка среднего сложения, так что его место было в середине, в третьем ряду. Подальше от глаз командиров, что Адруса вполне устраивало.
Перед строем стояли Звеньевые, и сам командир Третьей стаи - худощавый, широкоплечий, щеголеватый - как и все Псы. Чем-то он напоминал Вожака - такой же жесткий, как выточенный из железного дерева, с такими же поседевшими волосами, взятыми в воинский хвост, вот только седин поменьше, да шрам на скуле, спускавшийся на шею, и уходивший под воротник.
Глядя на этот шрам можно было представить, какой силы был удар, и какое чудо уберегло хозяина шеи от неминучей смерти. Определить, какого возраста этот человек было практически невозможно - от тридцати и до пятидесяти. А может и старше. Гладкое, безвозрастное лицо, серые, остро взглядывающие глаза, крупные кисти рук, перевитые синими венами, похожими на змей.
При взгляде на руки можно было с уверенностью сказать - попасться в такие объятья равносильно смерти. Эти руки не для ласки, не для кисти художника, не для того, чтобы лепить скульптуру, их предназначение - разрушать, рвать, душить...убивать.
Третий осмотрел нестройные ряды новобранцев, одетых в куцую, не обмятую, не подогнанную форму не первой молодости, почему-то посмотрел на небо, будто призывая в свидетели Создателя, и негромко, но так, что было слышно и в задних рядах, сказал:
- Сегодня вы пройдете Изменение. Основное, главное. Потом вы будете в течение месяца закреплять полученное, пока мы не убедимся, что все прошло нормально. Сегодня вы обретете силу, ловкость, скорость и выносливость - такие, каких нет у обычного человека. Вы станете Щенками, а потом, через годы - Псами. Вы будете охранять императора и его семью. Беречь их покой и саму жизнь. Чтобы делать это как можно лучше - ваши тела подвергнут Изменению. Сейчас вы можете спросить, если что-то неясно. Дозволяю.
- А это опасно? - голос из первого ряда.
Щенок его узнал. Тот самый "красавчик" без щеки. Впрочем - не так уж и без щеки, изуродован, да, но все зарубцевалось, ничего страшного. На свету видно - рана была страшной - рваные края, впадина.
Жалел ли его Щенок? Нет, совсем нет. Тот сам напрашивался, и шел, чтобы глумиться. Получил по заслугам. Какое Адрусу дело, что с ним сталось? Жаль, что не сдох - меньше было бы проблем.
- На будущее - когда задаете вопросы, нужно выйти вперед, отсалютовать, представиться, и только тогда говорить! - жестко бросил Третий - На первый раз прощаю. Но все слышали. Следующий раз, если допустишь подобное, получишь три плети. Итак, отвечаю - да, опасно. Часть из вас погибнет, или сойдет с ума!
- Ни хрена себе! - буркнул кто-то рядом с Адрусом, тот покосился, и узнал знакомую веснушчатую физиономию Саргуса - Интересно, а что будет с теми, кто спятил?
Парень вдруг метнул взгляд на Адруса, и слегка поджал губы. Щенок понял - подумал про него. Мол, Адрус тоже сумасшедший...
- А что будет с теми, кто сойдет с ума? Их вылечат? - спросил кто-то из строя.
Третий кивнул Звеньевым, те бросились вперед, выхватили из второго ряда худого, дилнного парня, испуганно оглядывающегося по сторонам и в воздухе мелькнула плеть - раз, два, три! Парень взвизгнул, его повело, закорючило от боли, и по щекам потекли слезы.
- Что будет с теми, кто сошел с ума? Узнаете! - многообещающе-зловеще кивнул Третий, скомандовал - Звеньевые, в лекарскую!
Процедура напоминала ту, что была в первый раз - разделили на десятки, снова горькая жидкость, снова заклинание, только теперь Щенок уснул, напрочь вырубленный одурманивающим снадобьем. Проснувшись, не ощутил ничего особенного - ни бодрости, ни усталости - совсем ничего. Как будто над его телом никто и не колдовал.
Новичкам приказали подняться, как и предыдущей десятке, затем повели в сторону темницы. Щенок уже знал это место, и когда его ноги снова протопали по каменному полу тюрьмы, ничуть не удивился и ничего не рассматривал, в отличие от соратников, испуганно, вытаращив глаза разглядывающих мрачное заведение.
Как и ранее, Звеньевые молчали, не говорили ни слова, не отвечали ни на какие вопросы. Только командовали, подгоняли, а самых нерадивых, отстающих, угощали плеткой. Когда десятку загоняли в камеру, вслед бросили:
- Ночь ночуете здесь. Утром за вами придут.
- Почему? За что?! Почему в тюрьму?! - попытались выяснить новички, ответом был лишь грохот двери, захлопнувшейся, будто крышка гроба.
Тесная камера, в которой едва могли усесться и улечься десять человек - часть на топчан, часть на пол - ничем не отличалась от той, в которой сидел Щенок после нападения на дежурных. Пока остальные обсуждали происшедшее, он четко понял, что нужно делать, и тут же забрался на топчан, ближе к стене, чтобы осталось место присесть для остальных парней. Забравшись, заложил руки за голову и закрыл глаза - его слегка мутило, видимо та гадость, которую они все выпили, была не очень хороша для здоровья.
- Во! Улегся! Глянь! - фыркнул один из соратников, смуглый зануссианин, затесавшийся в эту десятку - А я где лягу?!
Щенок открыл глаза, внимательно посмотрел на парня и раздельно, четко произнося слова, пояснил:
- У порога ляжешь. Или стоя спи, как лошадь. И вообще - не ори, а то сейчас башку сверну! Уяснил?
- Уяснил - мрачно кивнул парень, и тихо буркнул, так тихо, что услышал его наверное только Щенок, с его обострившимся слухом - Ничего, придурок, придет твое время...
- Мое время и не уходило - ответил Щенок, щуря глаза - Заткнулся! И без тебя тошно!
- Точно, тошно! - подтвердил один из соседей, тоже зануссианец. Посмотрел на товарища, извиняюще пролепетал - Я не про тебя, я вообще! Тошнит меня...и похоже, что горячка началась! Я болел горячкой...у нас болото рядом, говорят, когда комар укусит, то горячка может быть. Вот меня как-то укусил, я и заболел...чуть не помер! Только после этого больше горячкой не болеют, а тут снова?
- Значит не горячка! - отрезал Саргус, садясь рядом с Адрусом - Но правда тошно...меня щас вырвет...
- Не вздумай, болван! - выругался первый занусец - И сесть-то некуда будет! Жарко...я разденусь. Заодно и постелить на пол можно. Кровать-то занята! Ишь, развалился!
- Ты Адруса не трогай! - ощерился Саргус, и двое парней рядом кивнули, подтверждая - мы за него тебе глотку перегрызем! Вас тут мало, нас много! Так что заткни свою пасть и сиди!
Занусец молча проглотил обиду - соотношение сил было явно не в его пользу.
Впрочем, возможно, ему просто было не до того. Щенок сам уже почувствовал, как жар ударил в голову, как кровь толчками бьется по жилам и сердце стучит, как сумасшедшее. Похоже, что это и было оно, то самое Изменение.
Время тянулось медленно-медленно. Вначале Адрус впал в полусон-полузабытье, горячечное, странное состояние, когда все видится то ли сном, то ли былью. Перед глазами мелькали картинки прошлого, настоящего, слышались голоса, стоны, выкрики - может реальные, может, привиделось.
Потом пришла боль. Боль была невероятной - Щенок скулил, выл, его трясло, подбрасывало, сворачивало винтом. Трещали мышцы, болели кости, голову распирало так, будто кто-то огромный дул в нос, заткнув все отверстия. Все мысли, все желания - все ушло, кроме одного - желания прекратить, желания остановить эту боль, которой не было конца!
Что там Ритуал - чепуха, в сравнении с этой пыткой! Ну, пронзил себе грудь кинжалом - да ерунда, рана, которую тут же залечили, а здесь - невероятная боль, тело - все сплошная рана, мука, конца которой нет - до самой смерти, до безумия!
Он не хотел смерти.
Звереныш рычал, вопил, выл, но сопротивлялся. Он не позволял себе умереть.
Звереныш затолкал Адруса в глубину сознания, отключил его от боли и остался один, драться с ней, с болью, как вожак дерется со стаей за главенство, за старшинство, за право вести за собой всех, кто подчинится!
Сколько это продолжалось - неизвестно. Времени не было. Не было ничего вокруг - не было камеры, не было мира - только он, Звереныш, изнемогающий в страшной борьбе.
Но все когда-то кончается, так, или иначе...
Очнувшись, Адрус открыл глаза, потрогал лоб, будто удостоверяясь, что тот на месте, ощупал руки, ноги - все есть, все цело, и на ощупь, на вид, все как прежде, все такое же, как всегда. Прямые руки и ноги, не вывернутые наизнанку, как следовало бы ожидать.
Плечо во что-то упиралось, повернул голову - Саргус. Лицо парня было как раз напротив плеча Адруса - вонючее, испачканное рвотой, засохшими слюнями и соплями.
Щенок с отвращением отодвинулся - насколько мог - потом приподнялся и сел, оглядывая камеру. Зрелище было таким, будто здесь случилась гигантская попойка, и все парни, что теперь валялись на полу в вонючих лужах, выпили немеряное количество медовухи.
Пахло мочой, дерьмом, пОтом - запах просто-таки душил, потому Щенок поспешил слезть с топчана и встать там, где под потолком светилось зарешеченное окошко. Оттуда поступал чистый воздух и можно было хоть немного подышать.
Качало, наплывала слабость. Руки и ноги зудели, будто после длительной и тяжелой работы. Побаливали мышцы, ныли кости.
Адрус знал это ощущение - он помогал отцу рыбачить, помогал охотиться, рубить лес. Намашешься топором - не так заболит. Отец объяснял, что это болят мускулы, значит, они растут..
Щенок согнул руку в локте, пощупал - нет, вроде бы все так же, как и было. Усмехнулся - и зачем щупал? Поглупел, что ли?
Снова осмотрел камеру, заметил - некоторые из соратников начали шевелиться, задвигали руками, ногами. Еще через несколько минут, и очнулись все. В камере снова стало шумно - подростки отплевывались, кашляли, разговаривали, обсуждая происшедшее. Только двое остались сидеть на полу - бессмысленный взгляд, слюни изо рта, штаны мокрые - пятно вокруг паха. Парни старались не обращать внимания на этих двух, как бы не замечали, пока тот занусец, что говорил о горячке, не спросил, указывая пальцем:
- А эти чего? С ума сошли, или как?
- Чего - не видишь, что ли? - мрачно ответил первый, тот, что угрожал Адрусу - Интересно, что с ними будет? Горячка, понимаешь ты...кстати, парни, что-нибудь изменилось? Никто ничего не чует?
- Дурак! Я спрашиваю - может какие-нибудь способности появились? Ну там...особая сила? Или еще чего? Не чувствуете?
- Отвяжись ты, а? Голова болит, и ты еще достаешь! - вмешался парень из ростов, до этого поддержавший Саргуса и Щенка - Меня больше волнует, когда нас уведут отсюда, дадут помыться и пожрать! А ты все сказками голову забиваешь!
- Тихо! Идут! - парнишка у двери, приложивший голову к окованному железом темному дереву оглянулся, и возбужденно добавил - Идут! Сюда идут!
Все (кроме двух на полу) встали лицом к выходу и стали ждать. Загромыхал замок, дверь раскрылась, показался Звеньевой и двое полупсов с тяжелыми, окованными металлом дубинками в руках. Они быстро осмотрели камеру, и Звеньевой довольно кивнул:
- Двое. И не буйные. Повезло. У ваших соседей трое, и двое из них буйные. Порвали нескольких, едва не до смерти. Лечат. У вас только два "овоща". На выход пошли! Ну, пошевеливайтесь! Еще не все закончено.
- Еще не все? - взвыл высокий занусец - Чего еще-то?! Вы не охренели...ай!
Звеньевой молча с размаху врезал по лицу плеткой так, что рассек щеку. Парень зажался, потом выпрямился и с ненавистью посмотрел в лицо обидчика:
- Когда-нибудь ты пожалеешь об этом!
- Многие так говорили - усмехнулся командир, и внезапно нанес еще два удара - по плечам строптивца. Рубаха лопнула от ударов, и выступила кровь.
- Вот так мы воспитываем непослушных! - удовлетворенно кивнул Звеньевой - Вас не спрашивали - вы не должны говорить! Обнаглели, щенки! Еще не знаете, что вас ждет, мелкие скоты...увидите. Пошли, пошли вперед, животные!
Коридор темницы наполнился людьми. Ошеломленные, грязные, парни выходили из камер, приветствовали друг друга, тихо шептались и шли по коридору наверх, к свету, раздумывая о том, что предстоит делать дальше.
Когда добрались до казармы - все мысли ушли прочь. Вода, мыло - это ли не счастье?! И пусть она холодная, как лед, пусть руки стынут от ледяных струй, зато по жилам пробежала кровь, зато все тело поет, воспрянув к жизни - и она, эта жизнь, кажется не такой уж и плохой!
Грязное сложили в моечной - стирать будут после. Командиры торопили - всех на кормежку, потом еще какое-то испытание, последнее, как сказал Звеньевой.
Сытный обед совсем исправил настроение - густая похлебка с кусочками мяса, горячие лепешки, овощи, нарезанные дольками, фрукты, горячий травяной отвар с кусками сахара - бери сколько хочешь, ешь, и никто не отнимет твой кусочек, никто не набросится и не вырвет из рук - это ли не счастье?
Многие из парней, в основном зануссцы, в своей свободной жизни никогда так сытно не ели - это было ясно из разговоров.
Росты были спокойнее - среди них не было голодавших. Парни из хороших семей, от работящих родителей. Как помнил Адрус, в их в доме всегда водилось мясо - пусть даже если это была солонина. Отец добывал и кабанов, и оленей, и лосей - красное мясо было всегда, как и белое - утки, гуси - и во дворах, и в лесу, дикие. Рыба? Ей кормили собак!
Щенку вдруг стало горько - он вспомнил, как их охотничья собака Берда бросилась на врага и укусила его за ногу. Увы, нога была в металлическом наголеннике, и грабитель зарубил собаку, не получив при этом никаких повреждений. Собака, который Адрус знал еще щенком, взвизгнула, оскалилась окровавленными зубами, да так и осталась лежать рядом со своим хозяином, перерубленная пополам...
Поев, Адрус отставил недоеденное (кусок в горло не лез после воспоминаний о доме), осмотрелся - в столовой, рассчитанной на сотни обедающих, явно стало свободней. По прикидкам, осталось не более ста пятидесяти новичков, а может и того меньше. Все ели - взахлеб, вылизывая чашки кусочком лепешки, а некоторые шли за добавкой к поварам. Им не отказывали - охотно наливали, накладывали, и парни снова утыкались в миски, сосредоточившись на еде, как голодные зверята.
Им позволили есть дольше, чем обычно - Адрус это заметил, чувство времени у него всегда было на высоте. Потом всех вывели наружу и погнали на плац, на котором занимались недопески и полупсы. Те и другие были почти полностью обнажены - в одних набедренных повязках, и в сандалиях на веревочных завязках. Такие же выдали всем Щенкам, и Адрус пока что не понял, что с ними делать, куда их надевать и зачем. Теперь увидел - куда и зачем.
Парни на площадке бегали, боролись, дрались палками, шестами, голыми руками - зрелище было завораживающим, интересным - мальчишкам всегда интересны единоборства, а если знаешь, что все то, что видишь, когда-нибудь предстоит делать и тебе, тогда зрелище становится во сто крат интересней!
Полюбоваться особо не дали, быстро прогнали мимо площадок, как стадо овец подгоняя плетками, вывели за лекарскую, туда, где был выстроен отдельный "загон", похожий на те, в которых обычно содержали скот - баранов, или коров. Только здесь вместо баранов были люди. И не просто люди, а те, кто некогда прибыл с Адрусом в трюме корабля, те, кто входил с ним в комнату мага, те, кто не смог убить себя, или проснулся бессловесным овощем в вонючей камере тюрьмы.
Здесь были собраны все, кто сошел с ума после магических процедур. Несколько десятков парней.
- Слушайте меня внимательно, Щенки! - голос Вожака был четким, ясным, даже добродушным, и от того казалось страшнее все то, что он говорил - Перед вами люди. Бывшие ваши товарищи. Сейчас вам отдадут приказ, и вы будете выполнять все, что от вас требуют. Тот, кто не выполнит приказа, понесет наказание. Жестокое наказание. Вы должны привыкнуть, что приказ командира - это все, что вам нужно знать. И вы должны выполнять этот приказ беспрекословно, сразу же, как его получили. Ты! Да - ты! - Вожак показал на веснушчатого парня на краю строя - подойди ко мне. Быстро, я сказал!
Парень вприпрыжку подбежал к Вожаку и замер, похожий на собачку, которую позвал строгий хозяин. Сходство усугублялось тем, что парнишка сгорбился, сделался как-то ниже ростом, будто собирался тут же встать на четвереньки и залаять.
- Доложи по форме!
- Щенок Нибус, Вожак! Прибыл по твоему приказу!
- Щенок Нибус, возьми нож - Вожак кивнул Звеньевому и тот подал широкий, слегка изогнутый боевой нож длиной около двух пядей - теперь ты должен пойти в загон и принести мне ухо.
- Какое ухо, Вожак?! - оторопело переспросил парень, сразу вспотев - на лбу его выступили блестящие бисеринки пота, в которых отразилось вышедшее из-за облачка солнце.
- Любое. Левое, правое - ухо! Ты знаешь, что такое ухо?
- Знаю, Вожак! - сиплым голосом ответил парень, глотая воздух широко открытым ртом.
- Так вот, входишь, отрезаешь у одного из них ухо, приносишь мне. И на сегодня свободен.
- Как же...Вожак? Ухо...как я?! Вожак?! - залепетал парень, неловко держа в руке нож. Он явно никогда раньше не только ни держал такого ножа, но скорее и всего и не видел его близко - определил Щенок.
Адрус не только видел такой нож, но когда отца и матери не было дома, доставал его из сундука и вертел в руках, размахивая боевым ножом, будто мечом. Впрочем - меч у отца имелся, но Адрус не решался его взять - тот лежал на самом дне сундука, и если начать рыться, отец точно заметит, и тогда мальчишке влетит.
Этот нож был похож на отцовский как две капли воды, глядя на него можно легко поверить, что два материка некогда были единым целым. Впрочем, возможно, что отцовский нож скопирован с зануссианского - не все набеги заканчивались победно для грабителей, и часть оружия оседала у ростов.
Щенку не приходило в голову, что все могло быть как раз наоборот - зануссианский нож копия тех, что тысячи лет делались на Северном материке...и что Зануссианская империя лишь отколовшаяся часть некогда огромной мировой империи, пришедшей в упадок.
Существовала такая теория, впрочем, совершенно не одобряемая имперскими властями. Если ее признать, окажется, что Великая Империя Занусс совсем не великая, а суть жалкий осколок чего-то большего, и что росты на самом деле родоначальники зануссианцев, а значит, что-то вроде их старших братьев. А может - хозяев?
Задумавшись, Щенок пропустил момент, когда один из Звеньевых сильно ударил парня плетью - раз, другой, третий - по согбенной спине, по лицу, по отляченному заду - с оттяжкой, с веселой ухмылкой, будто это все не жестокие удары, а легкие шлепки шаловливому ребенку.
Парень вздрагивал от ударов, лицо его кривилось, из глаз текли слезы и после пятого удара, не выдержав, он пошел в загон.
Мальчишки в загоне бродили, стояли, бессмысленно разглядывали собравшихся возле забора Щенков. Один из спятивших похоже узнал вошедшего в загон паренька, жалко улыбнулся, попытался что-то сказать, но не смог, издав что-то вроде клекота, хриплого мычания, отозвавшего в толпе наблюдателей громким вздохом - сумасшедший был жалок, и каждый представил, что мог бы оказаться на его месте. Если бы не случай, если бы его тело не сработало так, как надо...
- Даю тебе сто ударов сердца! - крикнул Вожак, наблюдая за тем, как вошедший с загон стоит, не решаясь подойти ни к кому из парней и трясется, отчего нож в его руке ходит ходуном, как ветка под ударами порывов ветра - Если ты сейчас не выполнишь приказ - я сам отрежу тебе ухо. Но ты все равно сделаешь то, что я сказал. Время пошло!
Парнишка вздрогнул, пошел по загону к кучке сидящих на земле мальчишек, выбрал одного, бессмысленно глядящего в небо и пускающего слюни, стекающие по подбородку. Подошел к нему, нагнулся, примеряясь приставил в уху лезвие ножа. Еще секунда, и...вдруг сумасшедший повернул голову, посмотрел в глаза парню с ножом и почти внятно выговаривая слова сказал:
- Не надо...пожалуйста...не надо...не делай мне больно...я к маме хочу...отпусти меня! Пожалуйста! Мне тут так плохо!
По щекам сумасшедшего потекли слезы, и парень с ножом вздрогнул, бросил нож на землю, закрыл глаза и побежал к воротам загона, уткнувшись лицом в ладони. Он бежал спотыкаясь, едва не упал, потом с разгону врезался в перекладину ворот, согнулся, выпрямился и выскочив наружу встал перед Вожаком, опустив руки по швам:
- Я не могу! Не могу! Это нельзя! Так нельзя! Нельзя! Нельзя!
Вожак шагнул вперед, одним быстрым движением выметнул из ножен короткий широкий меч и скользящим ударом наотмашь отсек половинку уха парнишки. Тот громко завопил, зажал обрубок, пытаясь остановить кровь, брызнувшую во все стороны. Крик парня еще не затих, когда по сигналу Вожака с парня сорвали одежду, оставив его совсем нагим, и стали хлестать плетьми, оставляя кровавые полосы на худом мальчишеском теле.
Несчастный кричал, умолял остановиться, но командиры были неумолимы и били до тех пор, пока Вожак снова не подал сигнал.
- Стой! Хватит. Теперь ты снова идешь. Поднимаешь нож и приносишь мне ухо. Нет - теперь принесешь два уха! Вперед!
Шатаясь, парень пошел в загородку, подвывая, постанывая от боли, залитый кровью так, что казалось, будто его раскрасил какой-то безумный художник. Нож так и торчал в земле, уйдя в нее до половины - парень вынул его, как оживший покойник подошел к первому попавшемуся мальчишке и одним ударом срубил парню ухо, ударив так, что вместе с ухом отрезал лоскут щеки. Раненый глухо застонал, отшатнулся, отбежал в сторону, и тогда под удар попал другой, тот, что плакал и просил не трогать. Избитый до полусмерти парнишка отрезал ему ухо, не обращая внимания на плач, взял кровавые кусочки в руку и пошел назад, шатаясь так, что казалось - сейчас он грохнется, как подрубленное дерево.
Не свалился. Подошел к Вожаку, протянул ему руку с зажатыми в ней кусками окровавленной плоти. Тот благосклонно кивнул:
- Давно бы так. Видишь, как все просто? Подошел, отрезал, пошел дальше! Видели, как все просто? И что будет с теми, кто откажется исполнить приказ? Вы должны быть готовы исполнить любой, ЛЮБОЙ приказ Императора и своих командиров! Ведь приказ командира суть приказ Императора, и каждый, кто не выполняет приказ Императора - умрет! Ваши командиры - это руки Императора, и вы не можете ослушаться!
Вожак помолчал, и обычным, без пафоса голосом добавил:
- Брось их на землю. Нож сюда. Отведите его к лекарю.
Парня увели, и настал черед следующего испытуемого. Он должен был принести нос... Еще один - глаз. Палец. Два пальца. Кисть руки.
Менялись парни, менялись задания. Площадка загона походила на бойню - кровь, крики, стоны, трое парней-Щенков упали в обморок, глядя на происходящее. Их оживили, раздели и высекли - так же страшно, как и первого наказанного.
Псы не должны бояться крови, не должны падать в обморок, как дворянская девица. Им приказали вырезать сердца из трех умирающих от потери крови сумасшедших. Парни сделали это - падая, рыдая, вымазанные в своей и чужой крови.
Когда очередь дошла до Щенка, в загоне осталось лишь несколько живых - человек пять изрезанных, искромсанных парней, истекающих кровью, обезображенных до неузнаваемости.
Щенок с замиранием в сердце ждал, что сейчас ему поручат что-то особо мерзкое, и гадал, что же это такое будет. Он не сомневался дадут особо мерзкое задание, и не сомневался, что сделает это - Звереныш ждал момента, чтобы выскочить наружу, а уж он-то крови не боялся - он жаждал ее! И ему не было жаль этих несчастных, которые все равно бы умерли, не так страшно, конечно, но умерли. Все умирают - люди и звери. Но смерти нет!
Вожак махнул рукой, и через пару минут в загородку завели трех парней, руки которых были связаны за спиной. Они завывали, рычали, дергались, как захваченные в плен волки, и когда веревки, стягивающие руки отпустили, набросились на своих пленителей, со смехом ускользнувших в стороны. Недопески перепрыгнули загородку, и сумасшедшие врезались в нее со всего разгона, протягивая руки к людям, клацая зубами, растопырив как когти пальцы с сорванными до крови ногтями.
- Вы должны войти туда и убить всех - приказал Вожак, внимательно наблюдая за оставшимися испытуемыми - Всех, это значит - вот этих троих буйных, и остальных - тех, что еще живы. За каждого оставшегося в живых вы получите по десять...нет - по двадцать ударов плетью! Так что позаботьтесь, чтобы ни одного из них ТОЧНО не осталось в живых недобитках. Да, и вот еще что - вырежете сердца у этих трех и принесете их мне. Все ясно?
- Ясно - выдавил Саргос, бледный, как мел. Адрусу даже показалось, что у того волосы встали дыбом.
- Ясно - равнодушно сказал Звереныш, спокойный, как надгробие. Он уже не волновался. Страх куда-то испарился, место в голове занял Зверь, которому было плевать на чужую жизнь, на чужие страдания - вся жизнь страдание, всех не пережалеешь! А своя шкура гораздо дороже, чем чужая. И свое сердце...
Вожак внимательно следил за двумя лидерами, теми, кто выделился среди общей массы рабов. Он специально подгадал так, чтобы остались эти двое, и специально дал им в "соперники" трех буйных сумасшедших, желая посмотреть, как они будут себя вести в экстремальной ситуации, не зная, как нужно обращаться с ножом, ничего не умея.
Третий парень попал в эту тройку вроде бы случайно, но не совсем - Вожак заметил, что Саргос жмется к Щенку, и его хитрый и многоопытный разум сразу просчитал ситуацию - этот парень ищет защиты у более сильного, и скорее всего служит у него чем-то вроде адъютанта, помощника, подчиненного, как младший командир у старшего.
Вожак из рук в руки передал боевые ножи - один окровавленный, тот, который использовали все участники испытания, и два новых, чистых, не отличающихся от первого ничем, кроме своей чистоты.
Острые лезвия, которыми можно побриться и так же легко отрезать голову. Рукояти - деревянные, с насечками, чтобы не скользили. Простые и незамысловатые орудия убийства, одно из которых уже вволю напилось человеческой крови.
Передавая нож Щенку, Вожак заметил, как парень остро, будто запоминая посмотрел в глаза командиру, и хотя он тут же опустил взгляд вниз, Вожак понял - этот мальчишка ненавидит его самой лютой из всех ненавистью. И дай ему волю - убьет при первой же предоставившейся возможности.
Не он первый, не он последний! - вздохнул Лаган, и попытался снова поймать взгляд парня. У него не получилось - тот упорно смотрел куда-то вниз, на башмаки, или в небо, поверх головы командира, будто рассчитывая улететь далеко-далеко, в небесную высь, туда, откуда его не достанут никакие рабовладельцы.
Адрус смотрел на то, что делало его тело отстраненно, будто рука не принадлежала ему, будто это не он вошел в загон и быстрым движением вогнал клинок в грудь первому же бросившемуся на него человеку.
Запомнилось, как нож скрежетнул по ребрам, застрял, зажатый сдувшейся грудью убитого и выскользнул из потной руки, оставшись торчать в мертвом теле.
От второго безумца защищаться было уже нечем - если не считать того, что дал Адрусу Создатель, рук и ног.
Безумец сходу сбил с ног ошалелого, испуганного Саргуса, навалился на него и стал терзать, рвать зубами шею парня, добираясь до кровяной жилы. Щенок так никогда и не узнал - что вело безумца, почему он так желал крови, почему в мозгу парня вдруг вспыхнула ненормальная, болезненная тяга к убийству, к запаху красной, липкой жидкости, почему исчезли все мысли, кроме одной - убить, во что бы то ни стало!
Впрочем, а разве Звереныш не отличался от этого ненормального лишь тем, что не наслаждался вкусом крови? Он так же жаждал убить врага, так же терял контроль над собой в неистовом желании разорвать противника! Тогда чем он отличается от этого сумасшедшего?
Саргус едва не погиб. Пока Адрус, пытавшийся взять контроль над телом мысленно рассуждал о своих ненормальных наклонностях, безумец уже выплевывал рваные куски кожи верещавшего, как свинья парня. Только когда Щенок встретился взглядом с погибающим "напарником", опомнился и дав волю Зверенышу напрыгнул на спину сумасшедшему. Схватив его за подбородок, загнул шею назад и выгибал до тех пор, пока та не сломалась, издав треск, будто кто-то ломал сухой хворост.
Глаза безумца еще моргали, удивленно глядя на своего убийцу, но тело двигаться не могло, обмякнул и придавив Саргуса к земле тяжелым, неподъемным грузом.
Щенок прошел к первому убитому им парню, упершись ногой в его живот выдернул застрявший клинок, затем размахнулся и со всей силы ударил им по шее лежащего будто плотницким топором, или мечом.
Нож с чавканьем врубился в шею - острейшее лезвие с морозным узором на клинке легко перерубило шею до самого позвоночника. Еще удар - голова отделилась и покатилась под ноги третьему парню, который стоял над трупом убитого им человека.
Покончив с этим делом, Звереныш обошел загон и методично отрубил головы всем, кто хоть немного подавал признаки жизни. Он делал это так просто, так обыденно, как если бы рубил головы рыбам, пойманным в отцовскую сеть - он не раз занимался этим перед засолкой, так что рубить головы Адрусу было не впервой. Вот человеческие головы рубить ранее не приходилось.
Добив всех, кто шевелился, Звереныш вернулся к трупу убитого им человека. Нужно было добыть сердце.
Глухое чавканье! Нож вошел в предреберье, двинулся вниз, раздвигая еще теплую плоть, обнажая сизые петли кишок, похожих на огромных свившихся червей.
Адрус знал, где находится сердце, он не раз помогал отцу разделывать убитых зверей, и знал, как добраться до комка плоти, в котором, якобы, таится любовь, страх, мужество и злоба.
По мнению мальчика все это было преувеличением - ничего в это куске мускулов не было, кроме загустевшей крови, вкусного мяса и пленок, застревавших в зубах. Все разговоры о любвеобильном, добром или злом сердце суть придумки бродячих певцов, развлекающих народ своими песнями, способ выжимания денег, и не более того.
Звереныш засучил рукав, сунул руку под ребра, добрался до сердца. Выдирать его было трудно, оно крепко сидело в теле и не хотело его покидать, цепляясь всеми своими сосудами-"руками". Наконец все-таки сдалось, и теплое, красное, упругое, устроилось в руке убийцы, полузверя, получеловека, с интересом разглядывающего этот кровавый "плод"
Дело было завершено. Можно выходить из загона.
Проходя мимо рыдающего Саргуса, Звереныш заметил, что тот так и не добыл сердце своего противника. Саргус сидел на земле, зажав истерзанную шею и раскачиваясь причитал, все время повторяя:
- Да что же это!? За что?! Ну за что?! Будь ты проклят, Создатель! Будь ты проклят! Мамочка моя! Мамочка! Аааа! Аааа!
Щенок подошел к Саргусу, с размаху пнул его в зад, так, что парень едва не свалился на землю и тихо прорычал, выдавливая слова сквозь зубы:
- Встал! Пошел! Делай, что тебе сказано, иначе сдохнешь! Встал, тварь! Ты рост! Ты должен выжить! Встал, ублюдок!
- Я не могу, миленький, Адрус, я не не-мо-гу! Пусть лучше убьют! Я больше не могу! Они же нелюди, ты не видишь!? Они нелюди! Нелюди! - Саргус опять зарыдал, захлебываясь слезами, горечью беды, но Щенок не дал ему снова увязнуть в отчаянии. Он сильно ударил парня по лицу, рассекая, расплющивая губы, превращая лицо в кровавую маску.
- Встал, погань! Я не позволю им убить тебя! Они хотели сердце - будет им сердце!
Могучим ударом Звереныш рассек грудь лежавшего на земле безумца, который едва не растерзал Саргуса, царапая руку об осколки ребер, воткнул кисть руки в грудь убитого и одним движением вырвал сердце. Потом схватил ошеломленного Саргуса, сунул в его руку добытый "трофей", поднял с земли свой, брошенный перед "операцией", и подталкивая перед собой новоиспеченного приятеля пошел к выходу из загона.
Лаган стоял, задумчиво пожевывая палочку для чистки зубов. Он видел то, что происходило в загоне, и честно сказать, увиденное его не удивило. Что-то подобное он и ожидал. Когда Щенок подошел к нему и бросил под ноги вырванное у "врага" сердце, Вожак не шевельнулся, и лишь внимательно посмотрел в лицо парня, избегавшего встретиться взглядом со своим командиром.
Подошел и Саргус, несмело протягивая добытое не им сердце. Вожак кивнул, и второе сердце полетело к его ногам. Потом третье - Дегер все сделал как надо.
- Встань в строй - кивнул Вожак, и когда Щенок дернулся, чтобы исполнить приказание, покачал головой - Нет, не ты. Он!
Лаган показал на Дегера:
- Он - в строй, а вы двое остаться здесь.
Вожак помолчал, равнодушно посмотрел на Саргуса, медленно и весомо сказал:
- Ты не выполнил то, что я тебе сказал. Ты ослушался меня. А ты, Щенок, сделал то, чего я тебе не приказывал. Ты тоже ослушался меня. Плеть!
Звеньевой подал плеть, и Лаган задумчиво помял ее в руках, будто проверяя, насколько крепка эта длинная, похожая на змею черная кожаная "веревка", сплетенная из толстой воловьей кожи. Саргус сжался, ожидая удара, закрыл глаза, и только Щенок стоял молча, набычившись, исподлобья, с ненавистью следя за лицом командира.
Лаган слегка улыбнулся и вдруг подал плеть Саргусу:
- Бей Щенка! Накажи его! Я тебе приказываю! Двадцать ударов!
Саргус жалко улыбнулся разбитыми губами, растерянно пожал плечами и ударил, с несильно, пытаясь сделать так, чтобы Адрусу было не очень больно.
И тогда Вожак рявкнул - яростно, брызгая слюной, как настоящий волчий вожак рычит на членов своей стаи:
- Сильнее, тварь! Сильнее! Иначе я тебе уши обрежу! Член вырежу, мерзкое животное! Бей! Бей! Бей!
Саргус вздрогнул, втянул головы в плечи и сильно хлестнул Звереныша по спине, потом еще, еще, подвывая, захлебываясь рыданиями и уже не думая о том, что перед ним стоит тот, кто его спас, тот, кого он хотел считать своим другом. Он сбился о счету, и порол бы до тех пор, пока не забил бы Адруса до смерти, если бы не Вожак, остановивший экзекуцию:
- Хватит, достаточно. Я удовлетворен. Встаньте в строй. Оба.
Саргус выпустил плеть из рук, она упала в пыль, свернувшись, как ядовитая змея. Пошатываясь, подошел к бледным, окровавленным парням, наблюдавшим за происходящим, повернулся и встал, закрыв глаза, зажмурив их так, будто закрытые глаза позволяли уйти от страшной действительности, как одеяло в отчем доме позволяет укрыться от ночных страхов.
Щенок дошел до строя не пошатнувшись, ни звуком, ни гримасой не выдав боли. Он был похож на окровавленного, затравленного волчонка, не сдавшегося, уступившего лишь сильному Вожаку, но не оставившего планов загрызть того, как только он ослабеет.
И все чувствовали это, и отшатнулись от Звереныша, будто самым страшным на этом плацу был не главный, Вожак, а этот невидный мальчишка, стиснувший зубы до каменных желваков на бледных щеках.