Очнулась Кинора не там, откуда ее вырвал снятый Егором шлем. И не в гостинице, куда система автоматически переносит павшего на поле боя героя. Очнулась она в канализации. По крайней мере, влажные стены по бокам, гладкая круглая площадка посередине и журчащие со всех сторон мутные ручьи очень ее напоминали. Подняв глаза, девушка различила люк над головой и решетчатые отверстия, сквозь которые проглядывала небесная синева. Ощутила себя заключенным под стражу узником, в изоляции от общества и солнечного света. Оглянулась на писк. Вдоль стены, гуськом, чтобы не замочить лапки, бегали маленькие зверьки. 'Крысы!' - содрогнулась девушка. Она побаивалась крыс.
-- Предыдущий игровой сеанс на вашем аккаунте закончен некорректно, и вы попали во временный изолятор. Пожалуйста, во избежание блокировки аккаунта пройдите процедуру идентификации. - Оповестил ее металлический голос. - Процедура идентификации состоит из правильных ответов на двадцать секретных вопросов, которые вы указали при регистрации учетной записи. Отвечайте предельно внимательно, при ответах допускается не более трех ошибок, в противном случае процедура идентификации будет возобновлена через двенадцать часов. Секретный вопрос номер один: назовите девичью фамилию матери...
Кинора вздохнула. Хитрить с электронным вышибалой не получилось. При регистрации аккаунта система помогла ей составить список из наиболее распространенных вопросов, как то: номер дома, школы, домашнего телефона, имя питомца, подруги, родственника... Девушка хотела на все вопросы ответить одинаково, Кукуцаполь, к примеру. Имя первой учительницы? Кукуцаполь. Любимая игра? Кукуцаполь. Любимая марка автомобиля? Тоже кукуцаполь. Ну и так двадцать раз. Но умная система подобный финт не допустила, справедливо указав на повторяющиеся ответы, и предложила хорошенько подумать еще раз. Или выбрать другой вопрос, чтобы ответы не повторялись. У-у, терминатора на них нет! Игровой день обещал быть очень долгим...
Когда ответ на последний секретный вопрос был успешно подтвержден как верный, пространство вокруг нее заполнилось белым дымом. Спустя несколько мгновений дым рассеялся, и эльфийка увидела лестницу к люку на потолке. Потрогала рукой. Скользкая. Уровня она мелкого, ловкости почти нет, а, значит, балансировать на перекладинах будет непросто. Да и люк не по велению воли открывается. Тяжелый. Не упасть бы... Кто придумал этот временный изолятор? Бр-р... Самого бы его запихнуть на идентификацию личности. В полумраке и с крысами. Надо же, изолятор выводит к фонтану Фрагранской ратуши за разноцветные палатки торговцев, хотя должен был в гостиничный номер определить. Ну, к фонтану так к фонтану. Кинора выбралась и отряхнула одежду от налипшей паутины. Хотя... она одета в такие лохмотья, что паутина вполне бы сошла за изящные кружева. Тем более что игровая паутина не чета обыкновенной, из нее даже платья и корабельные снасти шьют.
-- Эй, не проходи мимо, красавица! Наплечники из перьев белого ашрокского страуса будут тебе к лицу! - Расхваливал товар один из торговцев. - Всего пять золотых монет, не проходи мимо!
'Пять золотых', - мрачно подумала девушка. - 'Да за такие деньги я портного сама прокачаю! Совсем обнаглели в провинции, цены гнут как в столичных фешенебельных бутиках!' Вспомнив про активацию легчата, эльфийка отправилась в банк 'Три Короны'. Здание как здание. Четыре колонны полукругом, несколько ступенек. Небольшая, всего на два стола, комната. Несколько клерков у стены заняты написанием свитков. Подмастерья то и дело снуют между столами, передавая один одному то большую коробку, то пригоршню разноцветных камней. Пышнобородый гном посередине с ювелирными весами в одной руке и счетами - в другой обернулся на звон дверного колокольчика, цепким взглядом оценил вид посетителя и с чисто профессиональной интуицией догадался о причине.
-- Приятно видеть молодых энергичных людей, с колыбели встающих под знамена известного легиона! Защищай наши земли от врага и пусть будет путь твой озарен, как говорят эльфы, лучами звездного света! - Удостоверившись в подлинности легионерского свитка, улыбчивый пожилой гном выделил ей наручный планшет в виде браслета и малый набор путешественника, содержащий карту близлежащих локаций, несколько свитков телепорта во Фрагран и пузырьков зелья восстановления выносливости.
Кинора с помощью непися закрепила браслет на запястье, активировала и на полупрозрачном экране тотчас замелькали фразы от собратьев-легионеров.
Алика: Сами просили коня тормознуть!
Онлифайт: Какого коня? Алика, ты совсем с дуба рухнула?
Пикси: Хильте танка!
Алика: А я не виновата, что он сагрился прямо на меня!
Рене: Так, я убегаю, всем снов!
Крэкер: Чао, а что, есть сейчас кто в Рете?
Черри: Ну есть, а что такого?
Крэкер: Помогите с квестом, тут медведей завалить надо, а у меня все никак.
Хатори: И мне помощь нужна! Я на страусах в Ашроке...
Коннор: Ребят, там обычные квесты, поспамьте в чат 'Поиск группы' и найдите соратников среди своего уровня.
Крэкер: А че, из легиона помочь никто не может?
Коннор: Повторю для новеньких. Качать вас никто не будет, потому что у каждого высокоуровневого игрока есть свои дела и заботы. Запомните, легион будет вам помогать только с заданиями в подземельях. И то если вы соберете группу единомышленников. Согласитесь, не айс водить на какую-нибудь Сциллу по одному человеку, если квест нужен сразу пятерым...
Ясно, что в чат в основном писали те, кто играл через монитор. Нет, в шлеме 'Симулятор реальности' тоже была функция написания в чаты, но очень уж специфичная: нужно было сначала куда-нибудь сеть, затем развернуть браслет до планшета с клавиатурой и уж потом сочинять перлы. Все как в реальной жизни.
Начитавшись чата, Кинора почему-то чувствовала себя так, словно она сама попросила помощи в битве с мобами, а ей отказали. 'Качать вас никто не будет' - вспомнились слова Коннора. Девушка знала свой характер, она привыкла рассчитывать исключительно на свои силы, не надеясь на кого-то со стороны. Она знала, что попросила бы помощи только в самом крайнем случае, когда десятки собственных попыток не увенчаются успехом. Да она вообще откажется от задания, если таковое не будет тормозить развитие персонажа, чем напишет прошение в легионерский чат! Да она...
Раздосадованная словами главы легиона, Кинора извлекла из подарочного набора карту Тайгерры, принялась изучать окрестности. Торговый тракт начинается у северных ворот Фраграна, петляет между холмов, забирая на север, в Ашрок, менять фрагранский жемчуг на страусиные перья и хитиновые панцири сколопендр. На запад вела заброшенная дорога и там расходилась на тропы. Правая уводила на Хребет Перемен, прямо к горячим источникам Сисейма, левая - в горные хребты Мерка, там водились огнедышащие драконы у которых, если повезет, можно добыть яйцо ездовой виверны. Эх, жаль, там драконы трехсотого уровня, Киноре не по зубам. А виверну-то хочется! На черном рынке яйцо с питомцем стоит тысячу тайгершопских изумрудов! Если не больше... откуда люди такие деньги берут? Чудеса. А еще чудеснее было бы на взрослой виверне полетать. Сидишь себе между крыльев, пространством любуешься, милостиво пролетая над склоненными головами врагов... Может быть, в будущем ей удастся самостоятельно выбить яйцо? Будет у нее питомец, красавица, умница и вообще...
-- Что-нибудь еще, мэллон? - Улыбчивый гном посмотрел на часы, потом на дверь, всем своим видом давая понять сообразительному клиенту о том, что следует торопиться. Кинора и без намека со стороны системы знала, что давным-давно пора отправляться в путь. Да, выполнять задания долго и не всегда выгодно, но расти и зарабатывать опыт все-таки нужно. Да и Коннор что-то говорил про квесты на легионерский сет, мол, не зря же ты в топовом легионе оказалась. Как там комплект брони называется? 'Степного волка'? Вот и отлично, самое время задуматься об этом. Девушка решила использовать шанс судьбы на полную катушку и, со вздохом забыв про драконов Мерка, внимательно изучала дорогу в пустынный Ашрок - нужно двигаться дальше как можно скорей. Кинора сложила карту в заплечный мешок и решительно покинула банк.
Из Фрагранса в Ашрок вела северная дорога. Эта дорога петляла как мартовский заяц, круто сворачивая то направо, то налево, то скрываясь в туманных болотных низинах, то перекидываясь мостиком через неглубокие ручьи. Кинора бодро шагала вперед и любовалась окрестностями. Хотя 'любовалась' - это громко сказано. Девушка все-таки помнила о Сью и Стасике и то и дело останавливалась, пристально вглядываясь в каждый подозрительный куст. Чтобы не свихнуться со скуки, она воображала себя тайным агентом секретной государственной службы. Кинора - агент 007, чем не звучит? Войдя в роль, девушка пряталась за каждым встречным деревом и осторожно выглядывала из-за ствола, сжимая пальцы рук наподобие пистолета. Хотя чем ей поможет осторожность? В первый раз удалось убежать только благодаря дебаффу фрагранского москита, во второй раз подобный финт не пройдет.
-- Добрый путник, не проходи мимо старого человека!
Кинора вздрогнула и попятилась от неожиданности, когда в полу ее оборванной юбки вцепился нищий старичок. Он был щедро покрыт слоем дорожной пыли, немудрено, что она, такая вся внимательная и осторожная, его не заметила.
-- Помоги! - Старичок воздел руки к небесам и неуклюже потянулся к тому месту, откуда отпрыгнула обескураженная эльфийка. Взмахнув над пустым местом, он замотал головой, пытаясь по звукам определить местонахождение собеседника. Кинора понимала, что перед ней находился вовсе не человек, а программа, но все равно было неловко и страшно смотреть в затянутые белесой пленкой незрячие глаза НПС. Старец был слеп и просил выполнить для него простое задание:
-- Я отправился за лекарством для моей старой Молли и почти собрал корень жги-травы, но на меня напали болотные слизни. Прошу, прогони слизней с опушки, чтобы я смог продолжить собирать лекарственные травы!
'Получено задание: помочь травнику Фогра очистить опушку от слизней. Опыт: 1020 единиц. Награда: неизвестно'
'Ну, началось' - с неудовольствием подумала Кинора, сворачивая к ближайшему болотцу. Хотя с чего бы ей быть недовольной? Вполне себе самое обыкновенное задание. Убей столько-то мобов - получи награду. Гораздо сложнее, когда разработчики начинают мудрить, в результате чего приходится идти туда, не знаю куда, чтобы принести то, не знаю что. Слизни паслись у самого берега. Огромные, вальяжные, они медленно ползли вдоль кромки воды, покачивая скульптурно-вырезанными раковинами, оставляя за собой длинную влажную дорожку.
-- Уй-йя!- с ладоней Киноры срывается энергетический выстрел. Получив урон, слизень медленно поворачивается к обидчику, но за это время эльфийка успевает его наградить еще одной порцией сжатого воздуха. И как раз вовремя, потому что моб резко превращается в агрессивно плюющуюся такими же выстрелами махину, которая мало того что наносит нехилый урон, так еще сбивает концентрацию на чтение заклинания! Но, видимо, если в Тайгерре рождаются боевые маги, то уж точно не зря: с четвертого выстрела тушка слизня тяжело падает на землю. Кинора спешно подбирает трофей: несколько костей, обломки перламутра и немного болотной слизи. Все это можно продать городским торговцам за горсть монет, какой-никакой, а все заработок.
Когда вдоль берега не осталось ни одного моба, система оповестила об успешно завершенном задании. Можно возвращаться к старцу Фогра и получать обещанную награду. Кинора прочитала немало электронных книг о приключениях героев в виртуальных пространствах. Почти во всех произведениях герои на начальных этапах получают неказистые задания, которые обычные игроки никогда не берут. И в результате этих самых заданий никому не известные герои становятся знаменитыми: им то перепадает часть божественного комплекта брони; то они открывают в себе совершенно уникальные способности, типа всевидящего ока; то совершенно чудесным образом отыскивают могущественный артефакт, позволяющий влиять на сценарий игрового процесса. Положа руку на сердце, Кинора, возвращаясь к Фогра, втайне рассчитывала получить что-то особенное, если не божественный сет, то хотя бы яйцо ездовой виверны... Блин, далась ей эта виверна. Детеныша же растить надо, кормить, холить, лелеять, оберегать от агрессивных сородичей, отдавать часть кровно заработанного игрового опыта и на первых порах всячески защищать. А чем ей сейчас защищать виверну от врагов? Энергетическим выстрелом и дубиной в ухо? Дракона травник не дал, только благодарно улыбнулся и протянул эльфийке пучок лекарственных кореньев со словами:
-- Звезды благоволят тебе! Пожалуйста, передай эти коренья старой Молли из Тихого Хутора, а я останусь здесь, может быть удастся собрать еще немного жги-травы про запас.
Девушка вздохнула и обреченно потопала в указанном направлении. Имя квестовой дамы показалось ей смутно знакомым. Кинора хмурила брови, пытаясь разгадать причину дежавю, но память молчала как чат легиона на просьбы о помощи.
Небо постепенно наливалось чернильной синевой и в болотах заклубились похожие на привидения сгустки тумана. Они мерцали слабыми вспышками огоньков, мешая ориентироваться на местности, сбивая с пути и уводя куда-то в только им ведомые дали. Эльфийка дороги особо не разбирала и шла напролом как медведь по пасеке. На карте провинция Фрагранс в общей картине империи Фентиго выглядела малюсеньким кусочком пирога. Казалось бы - поверни в нужную сторону и топай куда надо, не промахнешься. Да и куда тут промахиваться? В одном из форумских гайдов, вспомнила Кинора, была даже такая считалочка:
На запад пойдешь - в Мерк придешь.
Свернешь правее - источники Сиса согреют.
А хочешь в Ашрок - топай на север, дружок!
На деле выходило иначе. Кинора соизволила свериться с картой, только когда окончательно заблудилась. Так и есть, немного отклонилась от курса: тропа к Тихому Хутору проходила напрямик через болотце со слизнями, Кинора же забралась восточней. Потопталась, выбирая правильный курс, осмотрелась и удивленно вытаращилась на собственные характеристики: полоска жизни красной была только наполовину и медленно, но неизбежно уменьшалась.
'Вы забрались слишком далеко и угодили в трясину. Во избежание гибели вернитесь в безопасное место'.
Бормотнув непечатное слово, эльфийка развернулась в нужном направлении. Шаг за шагом, сверяясь с картой и стараясь не обращать внимания на блуждающие огоньки, вышла на торную тропу. Чем ближе подходила она к Тихому Хутору, тем больше становилось ей не по себе. Маячивший в стылых сумерках домик выглядел жутковато. Маленький, кособокий, с кое-где заколоченными ставнями, он не производил впечатление обжитого. Добавить ко всему непроглядную темень из каждого куста да звуки болотных обитателей... Тихий Хутор оправдывал свое название, однако окружающая тишина уверенности как-то не прибавляла, а скорей настораживала. Все чудилось, что вот-вот раздастся грохот, вой и откуда ни возьмись явит свое могущество древний и непобедимый рейд-босс. Гигантский земляной червь, яростный и голодный или древний одинокий призрак, жестокий в своей неупокоенности...
Заглядывая в дом, Кинора не чаяла встретить старую Молли, но ошиблась. Женщина сидела за столом и, подперев щеку, печально смотрела на входную дверь. Что и говорить, дом небогатый. Голые дощатые стены, печь в потеках от копоти, на полу ни единого коврика, а на столе только огарок свечи.
-- Ох, Брита... Куда же тебя занесло, - приговаривала старушка, утирая платочком глаза и, трубно высморкавшись, обратилась к эльфийке. - Дети звёздного света храбры, но даже вам небезопасно ходить в стылых сумерках по болотам... Входи, милая, расскажи о своих приключениях, может быть так я хоть что-то узнаю о Брите...
По поводу безопасного хождения по болотам Кинора с Молли была согласна на все сто процентов. Она послушно зашла, вежливо поздоровалась, благополучно передала посылку от Фогра и тотчас была озадачена новой просьбой. Не могла ли дитя звёздного света, столь любезно согласившаяся помочь двум старикам, передать письмо в Лиловые Холмы? Кому? Да внучка там живет, Брита, почитай, как полгода назад ушла на поиски лучшей доли, да так и не вернулась. То ли и в самом деле лучшую долю нашла, то ли сгинула по дороге. Так если бы нашла, дала бы хоть малую весточку, а то она, Молли, все глаза проглядела, а Бриты, ягодки ненаглядной, кровиночки родненькой нет и нет... Место тут, сама понимаешь, гиблое, а молодежи хочется поближе к цивилизации, вот только забывают они о стариках-то, перестают навещать. И невдомек непутевым, что дома о них беспокоятся.
Эльфийка чинно кивала в такт размеренному бормотанью старушки и сама не заметила, как согласилась на несколько сопутствующих заданий, как-то: починить крыльцо дома, прополоть огород и уничтожить распоясовшихся фоггов. Фогги - духи серебристого тумана, мобы неагрессивные. Появляются они исключительно с приходом ночи и особого вреда не приносят, разве что снуют тут и там, пугая и сбивая одиноких путников с дороги. Короче, Кинора надолго в болотах застряла. Потому что для починки крыльца, оказывается, нужна древесина. А ее можно добыть, только срубив дерево. А старая Молли была хоть и старая, но прижимистая, топор давать просто так нипочем не хотела, только в обмен на задание. И не лишь бы какое, а геройское - истреби-ка за десять минут десять умертвий, что бродят на старом кладбище за околицей. А если принесешь добытых у них амулетов, то заплачу я тебе по монете за каждый. Да вернись к старому Фогра, отнеси краюху хлеба, а то, сама видишь, совсем из ума выжил, нет бы к лекарям пойти, а он все травы собирает, на целебные силы природы надеется...
К рассвету эльфийка выучила каждую травинку возле Тихого Хутора и чувствовала себя не помощницей хитрой неписи, а ее батрачкой. Хутор благодаря усилиям девушки изменился до неузнаваемости, словно тут работала не она одна, а целая бригада строителей. Один половик из тростника чего стоит!
-- Как приятно встречать работящих молодых людей! - Всплеснула руками старушка, а Кинора усмехнулась. Еще бы не работящих. Как говорится, хочешь кач - иди по квестам! Ей в награду достался десятый уровень, одежда из сундука и несколько черствых лепешек. Одежде Кинора обрадовалась. Юбка с блузкой хоть и были не новыми, но всяко лучше тех, что на ней, да и выглядели прилично, городской страже, если такая встретится по пути, будет сложно принять ее за побирушку.
Солнце уже поднялось над верхушками деревьев, разогнало туманный морок, позолотило холмы, вычертило ранее скрытые во тьме тропинки. Девушка бодро отправилась на поиски исчезнувшей Бриты. Небо синее, солнце яркое, в заплечном мешке остался кусок сэндвича и все пирожки с бонусом к силе магии, что еще нужно для счастья? Правильно. Одиноких неписей по дороге, которые то и дело путались у нее под ногами в виде то крестьян, то бродячих отбившихся от табора циркачей, которые просили то отыскать заплутавшую овечку, то поймать невероятной красоты коня, то подсобить со строительством моста. Словом, всячески издевались. Заданий хватало с избытком, чтобы к Лиловым Холмам подойти боевой магичкой 15 уровня.
Лиловые Холмы. Небольшая, но шумная деревенька на берегу неглубокой речушки Лилы. Аккуратные домики с соломенными крышами тут и там, вымощенные булыжником улочки ведут каждая в одну из четырех сторон света. В палисадниках буйно цветут мальвинии и тольбероны. Грот, владелец 'Сладкой булочки' с ними знаком - закупает телегами для варки сиропов с шансом критической атаки. На пригорке у самого берега вертит лопасти мельница, рядом с нею расположились торговцы - их яркие красочные палатки заметны издалека. К ним-то Кинора и поспешила, а то в заплечном мешке накопилось всякого хлама, начиная от слизи заканчивая кусками перламутра. Поразмыслив, девушка решила перламутр деревенским не сдавать, а приберечь для 'Трех монет', в ценах на ресурсы она не ориентировалась, но за бесценок блестящие ракушки отдавать тоже не хотела.
-- Эй, красавица! Подойди - всю правду скажу! - Окликнула ее женщина в цветастой юбке, не иначе как цыганка из табора неподалеку. Какую правду могла ей сказать игровая программа, Кинора догадывалась. Сейчас отправит молоть муку или чинить прохудившуюся крышу в конюшне, а за успешное выполнение задания наградит бусами или набором игральных костей. Опыт и худо-бедный заработок девушке были нужны, и она устало улыбнулась неписи. Та улыбку вернула и, подобрав юбки, радостно зашептала:
-- Новикова Кира, родилась в феврале в год крысы по восточному календарю. В год вашего рождения созвездие Водолея находилось под влиянием Урана, а поэтому...
-- Тише! - если удар Стилловской табуреткой отправил ее на точку воскрешения, то слова неписи подвергли в шок! Девушка едва не лишилась чувств от возмущения, что это за выходки? Баг - утечка личной информации? Вирус? А на официальном сайте уверяли, что система защиты в Тайгерре круче Национального Банка! 'Указывая в анкете достоверную информацию, вы надежно защищаете свой аккаунт от взлома!' Цыганка тем временем продолжала воодушевленно вещать:
-- Ваше любимое блюдо: жареная картошка и салат оливье, ваш любимый алкогольный напиток сальдермония, самый куражный поступок - поход на мужское стрип-шоу...
Кинора страдальчески заломила руки и огляделась:
-- Тише! Правилами игры запрещено распространять конфиденциальную информацию! Хорошо, что поблизости никого нет. Хоть никто не слышит этого позора...
-- Я не понял, ты стесняешься похода на мужское стрип-шоу или того, что твое любимое блюдо жареная картошка? - гадалка отделилась от группы неписей и, тряхнув черными кудрями, замерла напротив эльфийки. Кинора запоздало сообразила, что цыганка - вовсе не раздающая квесты программа, а игрок, такой же, как она. Причем игрок, знающий ее под девичьей фамилией. Кто же это мог быть?
-- Неужели не узнаешь? - Цыганка задорно подмигнула и принялась ритмично подпрыгивать на месте, отчего ее разноцветные юбки поднимались едва ли не выше головы, открывая стройные ноги в кружевных панталончиках. - 'Ударь по струнам в призрачной столице и спой о том, как Билла били в Ницце'... Ну?
-- Бингоуу! - Цыганка прыгать перестала, но вместо этого извлекла бубен и закружилась в замысловатом танце. - Кир, у нас только ленивый не знает, что ты свалила из 'Королевства' в 'Тайгерру', вот я и пришел удовлетворить любопытство. Ответь мне только на один вопрос. Почему?
Но Кинора вместо ответа рассмеялась, персонаж Максима показывал презабавные эмоции.
-- И ты мне ответь. Почему ты играешь девушкой?
-- Я люблю девушек. И на экране приятней смотреть на сиськи, чем на могучие бицепсы. Ну как? Хороша у меня девчонка получилась?
-- Хороша, - улыбнулась эльфийка, разглядывая персонажа. - Вылитая Эсмеральда из 'Нотр-Дамм де Пари'. Бубен, кудри. Только козочки не хватает.
-- А ник-нейм каков, а?
-- Цыганка, ну надо же! А юбку такую где взял? Я тоже хочу!
-- Из тайгершопа. Ну, тайгеррского магазина, у тебя тоже он есть, тыкни в кнопку с красной короной в правом нижнем углу. Костюмчик пятьсот рублей стоит. Красивый, правда? - Цыганка танцующей походкой продефилировала к мельнице и обратно, демонстрируя разноцветные оборки широкой юбки.
-- А как ты меня нашел именно здесь?
-- Это было самое сложное. Нет, с начальной локацией проблем не возникло, тем паче, что вы, девушка, на своей странице в соцсетях скрин разместили с подписью 'Ловец фрагранского жемчуга'. А там, между прочим, ник-нейм хорошо виден. Локации тут преогромные, я по дню в каждом крупном поселении вторую неделю дежурю, успел уже до двадцатого уровня тупым избиением мобов прокачаться, зато вот тебя встретил. Так, стоп. Я уже ответил на кучу твоих вопросов, но ты оставила мой без внимания. Почему? Ты исчезла совсем как чеширский кот...
'Почему же как кот? Может, просто как обычный плут на улицах города' - воскресли в памяти полузабытые слова. Так слышишь затихающее эхо в лесу и понимаешь, что оно растворяется где-то там, в старых соснах, но все еще слышишь его перепев. А потом и перепева не остается, только ветер и щебетание птиц, а ты стоишь и прислушиваешься. Ведь было эхо, было, вот только что, совсем рядом! Было...
-- Это все из-за Марта, да? Ты любила его? - Эффект от вопроса был такой, как если бы он огрел ее бубном по голове.
'Любила...' - Кинора попробовала на вкус это слово. В контексте ее чувства к Марту оно показалось чересчур приторным, как съеденная за раз целая плитка шоколада. А еще - розовым. Таким еще изображают инфантильных дамочек-убийц в триллерах. Или барби-девочек в клипах. Нет, ее чувство другого вкуса и цвета. И это не любовь. Не настоящая любовь. Что-то очень похожее, но не любовь точно. Настоящая любовь была у Марта с Эмойрой, у Жадо и Леды, а у нее... так. Восторженность гимназистки. И почему Максим до сих пор помнит эту историю?
Кинора смущенно опустила глаза, все-таки привет из прошлого застал ее врасплох, и тихо ответила:
-- Наверное, все же любила, но не так, как женщина любит мужчину. По-другому. Не знаю, как объяснить. Если так рассуждать, то получается, что женщина я весьма ветреная и влюбляюсь в каждого интересного человека. Мне просто нравилось с ним здороваться и рисовать смайлы в чат. Если кому-то это казалось любовью - разубеждать не стану. А ушла... так Майяра же тоже исчезла. Сааркаавед. Ирис. Яго. Мисска. Сэр Алекс. Как когда-то сказал один человек: 'Слишком много людей ушло. И интересных людей'. Фон Бисмарк, я удивлена, что ты еще там остался!
Максим, не переставая выписывать танцевальные па на лужайке, ухмыльнулся.
-- Ну, 'остался' - это сильно сказано. Меня скоро в армию забирают, а там, знаешь ли, будет совсем не до компьютерной магии. Вот, решил найти старых друзей, перед тем как уйду на службу родине.
-- И нашел кого-нибудь?
-- А то! Перед Новым годом Майяре звонил. Она рассказывала о том, как его отмечала. Говорила, что у них в Барселоне традиция на Новый год под бой курантов съедать двенадцать виноградин и на каждую загадывать желание. Я, если честно, в этот раз поступил так же, как она! Уже и не помню что загадывал, но было вкусно!
-- Хорошая традиция, - одобрила Кира. - По-моему, это гораздо приятней, чем писать желание на салфетке, жечь ее, размешивать пепел в шампанском и успеть выпить за пару секунд. На следующий новый год тоже виноградить буду! Что еще рассказывала Майяра?
-- Что ей не хватает снега, но потом смеялась над своими словами. Говорила, что совершенно не представляет заснеженную Барселону!
-- Ну уж не представляет! Наверняка это нечто совершенно фантастическое... А сам-то ты как?
-- Нормально. У нас-то, кстати, со снегом все в порядке, не то, что в Испании. Мороз минус двадцать, но это по здешним меркам еще тепло. Сугробы - во! По пояс точно будут. На крышах сосульки размером с джедайские мечи. Мы с отцом даже устроили мини-бой, ржали как ненормальные, особенно когда батя, сломав свой меч, то есть сосульку, натянул вязаную шапку на глаза и замогильным голосом начал: 'Макс... я твой отец...'
-- Максим... - Голос Киры задрожал от нахлынувших воспоминаний. - Подожди несколько минут, я выйду из игрушки и перезвоню тебе в скайп. Играю через шлем, тут необходимо время для полного дисконнекта...
-- Угумс. Жду.
Эльфийка закрыла глаза, и спустя несколько мгновений в темном пространстве замерцал интерфейс персонажа. Совсем как на мониторе. Выбрав 'Выход из игры' Кира приготовилась ждать. Электронный вышибала механическим голосом зачитал ей правила выхода из астрала: снять шлем, несколько минут полежать. Потом осторожно сесть. Сделать легкую гимнастику шеи, глаз, рук. После этого можно вставать, но полчаса воздерживаться от резких движений и больших нагрузок. В игру через шлем рекомендовано заходить через двенадцать часов.
Кира все сделала в соответствии с рекомендациями, но голова после погружения все-таки немного гудела. Такое состояние бывает, когда в клубе всю ночь посидишь за столиком возле колонок.
С ужасом вспомнила недавний форс-мажор с выходкой Егора. Подключенный в сеть через шлем напоминает овощ, ясен пень, что близкие по этому поводу беспокоятся, бьют тревогу и пишут петиции в министерство здравоохранения, ратуя за отмену набирающих популярность гаджетов. Шлемы пока не отменили, но пустили социальную рекламу в средства массовой информации, где подробно объясняли систему действий в случае форс-мажорных обстоятельств, показывали неутешительные картинки людей, подвергшихся расщеплению сознания, жалкое зрелище... И это расщепление сознания чаще всего происходит в моменты насильственного выходы из игры методом срывания шлема! Брр-р... Врагу не пожелаешь.
Но Максим! Подумать только, Максим специально скачал Тайгерру для того, чтобы найти ее, Киру! С ума сойти. Приятно. Надо ему перезвонить. А еще подписать открытку Майяре, то-то она удивится! Она так заговорилась с Максимом, что совершенно позабыла о времени. Очнулась только за несколько минут до прихода Егора, когда старинные ходики выпустили кукушку из гнезда. Надо подогреть отбивные и приготовить яичницу как он любит: глазунью, поджаренную с одной стороны, с хрустящей корочкой, без лука, соленую со свежими помидорами.
***
-- Все, я пошел! - Чеканные шаги в коридоре, резкие хлопки шкафчиков в прихожей, звяк открывающегося дверного замка. Кира подпрыгивает от беспокойства и выглядывает из комнаты. Круглые карие глаза, перекошенный от беспокойства рот:
-- Ты куда?
Понять ее удивление можно - Егор еще пару минут назад лежал на диване, и вдруг вскочил как ужаленный. Тревожный взгляд мгновенно выхватывает картинки его образа, словно кусочки несобранного паззла: туго набитая спортивная сумка в одной руке, связка ключей в другой, дерзкий разворот головы, напряженные икры ног. И раздражение - быстро уйти не получилось, сейчас Мактесто пристанет со своим нытьем: 'Подожди меня-я...'
-- Подожди меня, - соориентировалась Кира и бросилась к зеркалу, тараторя. - Ты в магазин, да? А я с тобой пойду, ты не против?
-- Ты сейчас полчаса собираться будешь, а я спешу, - Егор переминался с ноги на ногу, как ожидавшая старта скаковая лошадь.
-- Я быстро, - уверила его девушка, проводя по губам помадой. Ветровка на плечи, сумочка через плечо. - Все, я готова, идем.
В лифте ехали молча. Кира слушала размеренный скрип механизма, скрытого в шахте высотного дома, и думала о том, что ей всегда хотелось заняться здесь сексом. Чтобы ее любимый Егор жарко дохнул в затылок и, кусая за ушко, прошептал: 'Я не выдержу до постели...' Легкие поцелуи по шее вниз до плечика: 'Ты такая соблазнительная, что нет сил удержаться...' Горячие ладони скользят от ягодиц под футболку до полоски лифчика под лопатками: 'Ну что, детка, лишим девственности этот лифт?' От подобных фантазий сбилось дыхание и стало жарко. Девушка затуманенным взором посмотрела на Егора, как знать, вдруг он думает о том же, о чем думает она? Но тот стоял, с мученическим видом закатив глаза, изучая настенные надписи. Люда + Женя, Оля + Кирилл... Где сейчас те, кто увековечивал свои чувства маркером на весь дом? Счастливы ли? Или их чувства, как старое граффити покрылись обрывками сорванных объявлений о купле-продаже, остатками жеваных жвачек, закоптились от спичек - стертые имена...
Как только они вышли, Мактесто взяла его за руку, но парень вырвался из захвата. Она покачнулась и едва не грохнулась на ступеньках в сумерках лестницы. Пусть бы грохнулась, у нее на заднице такая подушка безопасности, что даже синяка не останется. И смотрит-то как выжидающе, словно чего-то ждет. Он не выдержал взгляда и брякнул:
-- За перила держись!
Ухватилась. Двумя руками. Спускается боком. Это что за выкрутасы?
-- Ногу подвернула, - и голосок такой жалобный, словно у эльфийской принцессы. Не, ну принцессу-то можно бы и на руках понести, а эта обойдется.
-- Ногу... А шею случайно не подвернула? Нет? Ну, так я и знал, что вечно с тобой в какой-нибудь переплет попадешь! Говорил же, что ухожу, нет, тебе надо со мной увязаться. Могла бы и сама в магазин сходить. Ты зачем в магазин-то собралась?
-- Холодно, хочется кофе попить с чем-нибудь вкусненьким...
-- 'Вкусненьким.' - Передразнил Егор. - Когда ж ты уже наешься-то, а...
-- Егор, так нельзя говорить...
Они вышли на улицу, и Кира снова поймала руку мужа. Тот дернулся. Ее ладонь скользнула по рукаву в задний карман джинс. Такая самодеятельность Егора разозлила, и он резко ускорил шаг. Обогнав хромоножку на несколько метров, парень притормозил и, неодобрительно поглядывая на жену, продолжал идти дальше. Нет, ну что за девушка! Настоящая девушка должна выглядеть как картинка из журнала! Вон, взять хотя бы Анечку из бухгалтерии: высокая, стройная, а одевается как! Телесного цвета туфли на высоченном каблуке делают длинные ноги еще длиннее. Белая блузка подчеркивает тонкий стан, в прорези двух незастегнутых пуговичек воротника маятником гипнотизера раскачивается кулон - золотой ключик. Хотел бы он этим ключиком открыть Анечкин тайный замок...
-- Егор...
-- Ну что еще?
-- Ты мог бы идти не так быстро и подождать меня? Чтобы мы шли рядом, а не так: ты впереди, а я словно собачонка на поводке?
-- Я все время так хожу. Не нравится - не ходи со мной. Пошла - терпи. И вообще физкультурой надо заниматься, а то отрастила себе балласт, а теперь еле переставляешь ноги.
-- Егор...
Задыхаясь от скорого шага и прихрамывая на одну ногу, Кира все же догнала мужа и, привлекая внимание, потянула за рукав. Парень остановился возле дверей магазина и резко дернул плечом, смахивая ладонь:
-- Отстань! Не люблю я этого! Мы пришли. Вот магазин, иди за своими булками, а я на остановку. О, как раз и транспорт подошел. Пока.
Кира проводила взглядом удаляющуюся фигуру мужа. Вот он легко перебежал через дорогу. Достал из заднего кармана джинс пачку сигарет, глубоко затянулся, затем резко выбросил сигарету и нырнул в маршрутное такси. На нее не оглянулся ни разу.
Супермаркет встретил прохладным ветром от кондиционеров и ароматом свежей выпечки в лицо. Пахло одновременно всеми лакомствами сразу: горячей карамелью, шоколадом, орехами и сгущенным молоком. Кира сама не заметила, как оказалась у плетеных корзинок с горячими булочками разных форм и начинок. Какую же выбрать? Рожок с мягкой карамелью или слоеное пирожное с кусочками ананаса?
-- Кира? - У окликнувшей ее девушки светлые волосы до плеч, веснушки на носу и голубые глаза под цвет свободного кардигана. Кире больше всего на свете хочется, чтобы спонтанная встреча произошла в отделе замороженных овощей, а не свежей выпечки. Она как можно незаметнее оставляет пакет с булочками в ближайшей плетеной корзинке и, лучезарно улыбаясь, тянется обниматься с одноклассницей:
-- Оксана? Привет! Я тебя сразу узнала, ты ни капельки не изменилась! - Когда они в последний раз виделись? Года два назад? Когда всем классом праздновали юбилей - десять лет со дня, как смеялся Юра, освобождения от ученья?
-- А вот ты изменилась. - Девушки целуют друг друга в щеки. Оксана, отодвигаясь на расстояние вытянутой руки, придирчиво разглядывает одноклассницу и выдает вердикт. - Ты та-ак поправилась...
Нет, вот правда. Не видеться столько лет, чтобы потом услышать столь изысканный комплимент. Ну поправилась. А еще у меня волосы секуться и прыщи, показать? Кира лилейно улыбается и, не стесняясь, нагребает пирожков:
-- А знаешь, счастливая женщина в браке всегда полнеет.
Но Оксану не так-то просто смутить:
-- Ты вышла замуж? Никогда бы не подумала! И дети есть?
Вот он, контрольный выстрел в сердце. Нет, детей нету.
-- А у меня - мальчик и девочка! А тебе лечиться надо, счастливая женщина, еще счастливей станешь! Ну все, я побежала, муж в машине ждет! Надеюсь, скоро увидемся!
'А я надеюсь, что нескоро', - Кира перекладывает покупки в инвентарную корзинку и отправляется изучать молочный отдел. Ассортимент в магазине широк и стресс в нагрузку к пирожкам будем заедать шоколадными пудингами.