Флёр Элла : другие произведения.

Золотой Император. Глава 1-14

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.55*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Временная аннотация:
    Арина, одинокая девушка, привыкшая общаться с героем книги ее отца, в один смертельный миг сама становится ее частью. Асвальд, жестокий император, не способный на сострадание и понимание. Чтобы выжить в новом страшном мире, Рин придется пройти через многое, а так же доказать своему золотому императору, что она не одна из миллионов.
  
  ?Пролог
  
  - Папочка, что ты будешь читать мне сегодня на ночь?
  - Больше я не буду тебе читать, милая, - мужчина опустился на край детской постели. - Сегодня тебе исполнилось семь и ты уже сама прекрасно умеешь читать и писать.
  - Ага, а еще сочинять всякие истории!
  - Этим ты вся в меня и деда! - он рассмеялся, погладив дочь по золотистым, словно лучи солнца волосам. - И никогда не забывай об этом! Именно фантазия позволяет человеку оживлять героев книг, делать их полноценными и реальными.
  - То есть если я захочу, то герои сказок выйдут из книжек?
  - Конечно, дорогая. Но для этого нужно сильно постараться. А в первую очередь, поверить в их реальность самой. Если твоя вера сильна, то они оживают тут, - мужчина коснулся груди девочки, а затем головы, - и тут.
  - Но ты ведь принес книгу! Значит, будешь читать?
  - Нет, с этого дня ты будешь сама читать книги. А эту, мой отец подарил мне, когда я был в твоем возрасте. Теперь я дарю ее тебе.
  Девочка с любопытством выхватила странный подарок из рук отца и принялась листать книгу, проверяя на наличие картинок.
  Но книга была более чем странной. Половина страниц отсутствовала, еще часть оказались пустыми, остальные же рассказывали про какого-то мальчика.
  - Зо-ло-той...император... - еще немного запинаясь, прочитала она. - О чем это, папочка?
  - Может, ты не сможешь прочесть ее сейчас. Но когда немного повзрослеешь, обязательно все поймешь. А теперь ложись спать, моя маленькая Рин.
  Довольная в предвкушении чудес и убаюкиваемая мягкими поглаживаниями по голове, девочка быстро заснула, чувствуя тепло отца где-то рядом.
  ***
  - Эй, улыбнитесь! Мы же на отдых едем! - присев на корточки и поправив широкополую белую панаму, чтобы не мешала смотреть в объектив, я сделала пробный снимок. - Миш, ну обними ты Лену, как положено молодоженам! Подумаешь, поссорились с утра! Юр, кучнее к ним!
  В результате на втором снимке лица друзей вышли еще более напряженными, а молодой муж так вообще с какой-то неестественностью обнимал жену за плечи, будто его руки к ней на клей 'момент' посадили.
  - Да ну вас!
  Я махнула рукой на этих недотрог и встала совсем близко к обрыву, чтобы сделать несколько панорамных пейзажей. Пощелкав кнопочками цифровика, позволила глазам насладиться распростершейся красотой еще немного. Глубоко вдохнула свежий воздух. Откуда-то с полей далеко внизу доносился дивный запах цветов. Природа. Красота-а-а-а...
  - Арин, залезай давай, еще успеешь сфотографировать все вокруг! - Юра посигналил мне, сев за руль. - У нас впереди две недели.
  Эх, оторвали от такого занятия! Предчувствую, что эти две недели вместо отдыха, мы с Юрой, что будем делать, так только разнимать ссорящихся молодоженов.
  Вообще-то ребята уже вернулись из свадебного путешествия в Грецию и предложили отправиться к их родственникам в Крым. Поездку мы планировали пару лет, но все откладывали потому, что у кого-то в самый последний момент что-то обламывалось.
  А вообще мы вчетвером, можно сказать, еще с песочницы дружим. Юрка с Мишкой Ленку за косички еще на горшке в детсаде дергали - она у нас всегда самая красивая была. А я так, в основном везде болталась хвостиком.
  - Через триста метров поверните направо, - электронным голосом оповестил нас навигатор, прикрепленный к приборной доске автомобиля.
  Все молчали, и я уже откровенно начала скучать, не зная чем заняться себя. Не смотря на быстрые сборы и бессонную ночь, спать совсем не хотелось. Да и неудобно этим заниматься на пассажирском сиденье рядом с водителем, когда следует следить за дорогой.
  - Следуйте прямо еще три километра.
  - С такими крутыми поворотами назвать это прямо... - попытался пошутить Юра.
  Но, увы, никто не засмеялся.
  - А это что за книжка? - Ленка расположилась сзади меня, закинув ногу на ногу и листая до боли знакомые пожелтевшие страницы. - Рин, твоя?
  - Ага, - поддакнула я, протягивая за ней руку и отбирая у подруги. - Последний подарок отца.
  Печальная пауза.
  О трагически погибшем на заводе отце друзья знали давно. Я была совсем ребенком, так что ничего о нем почти не помню. Если начинаю забывать его лицо, то листаю старые семейные альбомы, которые еще лежат где-то дома. Если то место можно назвать домом.
  Зачем взяла эту книгу с собой? По привычке, наверное. Мне всегда казалось, что на ней еще осталось тепло отца, которого порой так не хватало. Понять ее, как он говорил, повзрослев, я так и не смогла.
  Иногда перечитывая знакомые пожелтевшие страницы, я открывала для себя новые подробности книги.
  Сначала в ней рассказывалось о мальчике из королевской семьи, потом откуда-то появился юноша. А когда я пролистывала страницы в последний раз, там уже шел рассказ о молодом и влиятельном императоре Асвальде. Но очень многое было скрыто. Пустые страницы иногда заполнялись, а те, где раньше был текст, наоборот, очищались.
  'Кто же ты такой, Золотой Император?' - в очередной и сотый раз я задалась вопросом, прижимая книгу к груди.
  - Юра, тормози! - отчаянный крик Миши вывел меня из раздумий.
  Я подняла взгляд, как раз в тот момент, чтобы увидеть, как на нас лоб в лоб несется огромная фура. Крымские дороги всегда обладали не только живописностью, но еще и привычкой располагаться в горах серпантином.
  Нам просто негде было разъехаться. А фургон даже не думал останавливаться...
  Юра, как мог, выкручивал руль, чтобы избежать столкновения. Но, похоже, водитель фуры не справился с управлением, или, может быть, и вовсе заснул за рулем.
  Последнее что я услышала, это громкий крик Лены на заднем сиденье, когда в нас врезались и по инерции подтолкнули к бордюру, за который легковушке не составило особого труда вылететь.
  - Асвальд...
  Все, что успели прошептать мои губы, а руки еще крепче прижали отцовскую книгу к груди.
  
   Глава 1
  
  Солнце пекло нещадно. Голова саднила не меньше. Наверное, я все-таки выжила в этой аварии, иначе сомневаюсь, что в раю есть боль, а в аду она была бы такая маленькая.
  Веки кое-как разлепились, и в них тут же с первым ветром намело песка.
  С трудом я приняла сидячее положение, потирая глаза. Кроме головы ничего не болело, и как ни странно все кости были целы, а одежда совсем новехонькой. Только панама где-то потерялась.
  А в пустыне без нее макушку ой как быстро напечет.
  Пустыне?
  Реальность приходила в мое сознание очень медленно. Вместо ожидаемой перевернутой легковушки и друзей, моему взору предстала бесконечная пустыня, без единого намека на дерево или кустик.
  Еще один горячий порыв ветра, обжигающий до самых костей, принес крики и звон. Сначала я обрадовалась, подумав, что это друзья ищут меня. Но вскочив на ноги и медленно плетясь на звук, стала все реальнее осознавать, что три человека столько шума наделать явно не могут чисто физически.
  Песок забивался в кроссовки, и всячески мешал двигаться вперед. Пару раз я падала на четвереньки. После второго падения подняться оказалось выше моих сил, хотя оставалось преодолеть всего лишь один невысокий курган.
  Скрипя зубами от напряжения, утопая практически по локоть и бедро в песке, я все равно продолжала ползти. Ведь до вершины оставалось всего ничего...
  Открывшаяся картина поражала до глубин недавно очнувшегося сознания. В реальность происходившего я просто отказывалась верить...
  Мужчины в серых тогах и туниках, поверх которых блестели металлические нагрудники и наплечники, а так же наручах и доспехах на ногах, сражались между собой. Кто в руках держал короткий меч из темного металла, кто копье. Различить противников можно было разве что по форме шлемов и гербах на доспехах.
  И это была не простая заварушка между двумя неподелившими территорию группировками. Их было не меньше тысячи с каждой стороны. Они сражались насмерть... За господ, наблюдавших и руководивших сражением со своих песчаных холмов.
  Теперь я поняла, куда меня занесло.
  Что случилось в реальном мире, и каким образом я попала в книгу - останется загадкой теперь уже навсегда.
  Мне следовало раньше думать о своей безопасности, еще когда очнулась. Но сейчас мой взгляд привлекла маленькая группка мужчин, тащивших раненого товарища с поля боя. И направлялись они явно не в лазарет.
  Дезертиры?
  Если бы только у меня были силы отползти куда-нибудь, зарыться в песок и ждать окончания этого страшного сражения. Но нет, я больше не могла шевелиться. И естественно, что мужчины державшие путь в мою сторону обнаружили интересную находку.
  - καλὸς ἄνθρωπος ! - воскликнул один из них.
  Другие оживленно что-то заговорили, масляно улыбаясь в мою сторону. Один, который не подпирал раненого товарища, стал медленно подходить, словно боясь спугнуть, при этом бормоча под нос, что-то напоминающее голубиное воркование.
  Дожидаться исхода происходящего я не стала. Вдохнула поглубже...и закричала, что было силы!
  Может быть, и скорее всего даже точно, я потом об этом пожалею, но сгинуть с этими потными страшными дезертирами в какой-нибудь канаве отчаянно не хотелось.
  Мой призыв был услышан.
  Несколько воинов уже бежали в нашу сторону, когда я рискнула приподнять голову и осмотреться. Где-то совсем рядом зашелестела колесница.
  Колеса едва не проехались по моим пальцам. Зато те, кто сопровождал ее, по ним неплохо потоптались.
  Мужчина, спрыгнувший с колесницы, судя по всему, являлся предводителем.
  Его тога была длиннее, чем у солдат, да и цвета белоснежного, а не серого. Доспехи отливали золотом, не медью. За спиной, едва касаясь земли, чуть развивался на ветру такого же цвета плащ из тонкой ткани. Длинные, до пояса, светлые волосы прямыми непослушными прядями спадали поверх него.
  Он сказал всего пару слов на непонятном языке. А уже в следующее мгновение, выхватил из-за пояса клинок и вспорол им живот одного из планировавших бежать мужчин. Остальных так же быстро прикончили другие воины. Брызги крови долетели и до меня, прочертив по щеке. Но больше всего ее впитал даже не песок. Некогда белоснежная тога предводителя, с каждой секундой все больше и больше становилась красной.
  И только в этот момент я поняла, какую же совершила ошибку.
  Может быть, дезертиры попользовались моим телом и отпустили, или даже оставили бы при себе. Но теперь...теперь, когда на меня с презрением смотрели сверху вниз серые глаза, а лицо, сравнимое разве что с красотой богов, не предвещало ничего хорошего, я действительно по-настоящему испугалась.
  Но ведь...это книга, верно? А раз я в нее попала, значит уже, скорее всего, мертва, и больше мне бояться нечего?
  Разве что только этих глаз...
  - Асвальд... - я задрожала, чувствуя, как меч по новой был занесен теперь уже над моей головой.
  И почему я всегда зову этого мальчишку в такие моменты, когда вроде бы положено звать родителей? Скорее всего, привыкла в минуты одиночества, боли и страха разговаривать с выдуманным персонажем...
  - Асвальд? - переспросил мужчина, следом быстро произнеся что-то еще.
  Слова напоминали мне чем-то английские, но больше походили на латынь, с которой мы часто забавлялись с друзьями в старших классах, переводя высказывания и крылатые фразы.
  Какой-то стражник ухватил меня за волосы, с чувством собственного достоинства наматывая золотые локоны на свой огромный кулак и поднимая на ноги.
  Светловолосый бог кончиком кинжала заставил меня поднять подбородок и тем самым взглянуть в его глаза. Оружие исчезло в ножнах.
  Треск ткани...
  И некогда фирменная зеленая майка оказалась двумя равными половинками на песке. За ней последовал бюстгальтер.
  Я попыталась вырваться, но меня по-прежнему крепко держали за волосы и не позволяли сделать лишнего шага.
  За майкой последовали шорты и нижнее белье...
  Мне оставалось только стыдливо прикрываться руками и волосами, между тем с достоинством встретив изучающий взгляд предводителя. Мужчина усмехнулся и снова что-то приказал.
  - Нет уж! Рабыней и любовницей я тебе не стану!
  Конечно, меня никто не понял, но по интонации мое отношение к ситуации было более чем понятно.
  Из нового приказа легионеру у меня за спиной, я узнала слово 'место'. И с ужасом осознала, что стоило бы вовремя промолчать.
  Меня больно ударили в живот. Затем еще раз палкой по бедру и в спину. Волосы наконец-то отпустили, позволяя практически без чувств, кроме единственного - ощущения боли, упасть лицом на песок и застонать.
  На спину тут же опустилась огромная нога в сандалии, надавив всем немаленьким весом тела, которому она принадлежала.
  Принесли веревку, которой меня тут же и связали. Благо руки за спину не заломили, и было хоть чем прикрыться, так как мне не предоставили даже намека на тряпку. Колесница двинулась, а следом за ней пришлось идти и мне, поскольку веревку к ней любезно привязал сам главнокомандующий.
  - Военный трофей значит? - у меня даже получилось выдавить из себя улыбку, только никто на нее внимания особо не обратил.
  Природное везение...или просто стечение обстоятельств, но шли мы недалеко. Чертова коляска остановилась, и светловолосый мужчина начал отдавать приказы. Воины под его началом тут же шустро забегали вокруг.
  Обо мне естественно все забыли. Но сил на то, чтобы выпутываться уже не осталось. Поджав под себя ноги, я уселась на песке, наблюдая за полем боя.
  И все время страх во мне только нарастал. Страх неизведанного, чего-то непознанного.
  Что страшнее? Неизвестность того, что случится завтра с тобой, или смерть, пожинающая кровавые жертвы на поле боя?
  Мне было жалко людей, хотя много раз читая подобные рассказы и истории, я вообще ничего к ним не чувствовала. Но даже, если допустить игру больного воображения, мое отношение изменилось полностью.
  Я изучала не только поле боя. Светловолосый бог вызывал не меньший интерес. Он не замечал пристального взгляда на себе и своем окружении.
  Несколько раз к нему подъезжали еще несколько человек в более дорогих доспехах, чем простые воины, но не таких блестящих, как у него. Парадная сбруя лошадей, говорила, что они занимают не маленькое положение в его подчинении.
  Я уже начала догадываться, что он не просто главнокомандующий в этой кровавой бойне...
  Когда все закончилось, Светловолосый бог соизволил взглянуть на меня еще раз. И этот взгляд мне так и не удалось забыть.
  Асвальд, зря я назвала именно твое имя перед смертью...
  
  Глава 2
  
  Я привычно вжалась в стену, пропуская людей идущих по холодному темному переходу во дворце.
  - Во сколько праздник, говоришь, начнется? - спросил один стражник другого.
  - Да как обычно, после заката, когда его величество и высочества соизволят отмыть свои белокожие зад... кхм, - он оглянулся, но заметив только меня, широко улыбнулся, - причинные места, и выйти к столу. А что это у нас тут за мышка запряталась?
  - Я не мышка, я удав, - долгие и упорные тренировки теперь позволяли мне, простолюдинке, общаться так со стражами. - Я бы на вашем месте, господа, поспешила бы по своим делам, потому что у меня полно своих. А если мне не удастся вовремя их закончить, поверьте, я озабочусь тем, чтобы рассказать, кто меня задержал.
  Стражники только приложили меня парой крепких словечек и отправились дальше.
  Раньше было гораздо страшнее. Теперь нет, когда хотя бы при помощи языка и быстро соображающей головы можно защитить не только свое время, но и тело. Простые стражники никогда не гнушались даже кухарками, а согласие от женщины в этом времени мужчины вообще получать не привыкли.
  Это время? Наверное, уже эта жизнь. События двухлетней давности разделили меня на людей с двумя разными жизнями и сознаниями. Причем второе появилось только совсем недавно, когда стало понятно, что постоять за себя все-таки можно. Первое время, я надеялась, что это страшный сон, ошибка судьбы, и я вот-вот окажусь дома, приму горячую ванну, отдохну и снова займусь привычной работой. Но ни друзей, ни привычного быта, а уж тем более кипятка из крана не наблюдалось.
  Когда закончилась кровавая бойня, на которую меня перенесла книга, Асвальд бравируя со своими подчиненными, вернулись во дворец. Ну, и трофей они, конечно, тоже в пустыне не забыли. Обратно меня везли перекинутой через круп огромной и, будь ей не ладно, породистой лошади короля. Король, повелитель, император, кто угодно, Асвальд был выше всех по положению, сильнее всех, и ...этот список можно продолжать до бесконечности. У самых ворот летнего дворца императора меня сгрузили на землю и что-то приказали выскочившим навстречу слугам. Как потом оказалось, его величество пожелало видеть меня вымытой, и, наверное, ожидало позже в своих покоях в благоухающих одеждах для понятно каких дел и развлечений.
  Пока меня обнаженную тащили по коридору за веревку уже слуги, я навсегда практически окончательно распрощалась со словом 'стыд'. Оказавшись в крохотной банной комнате, куда едва помимо широкого деревянного таза с водой влезала только лавочка, да полка с порошками и горшочками, я начала лихорадочно соображать, как быть дальше. Асвальд был мечтой любой женщины, он был и моей мечтой, еще с самого детства. Но нереальной мечтой. А границу между придуманным и действительностью, я всегда проводила четко и жирной линией.
  Помню, что когда в комнате меня оставили только с одной девушкой, я, недолго думая, схватила какой-то горшок с полки и приложила им по голове несчастную. На тот момент не было плохих мыслей или желаний, мне просто было по-человечески страшно. Но на мое же счастье, девушка просто потеряла сознание, не было крови, только куча черепков, которые я загнала ногой под лавку. Служанка была быстро раздета, и на мне оказалась не совсем новая, но все же вполне подходящая для маскировки одежда. Я оттащила несчастную в таз на свое место и быстро принялась исследовать порошки и горшки на полке, обнюхивая подозрительные жидкости. У южан волосы преимущественно все были темного цвета, может каштанового, но никак не золотистых оттенков вроде моих или Асвальда. Мне повезло. На полке я нашла порошок похожий на черную хну. А так же мне попался горшочек с какой-то странной пылью, которая при втирании в волосы служанки заметно осветлила их и предала блеска. Я едва успела закончить с перекраской своих волос, когда в комнатушку ввалились стражи, наперебой что-то крича. Меня оттолкали в дальний угол, девушку выволокли из таза и, замотав, в простыню со скамейки в шесть рук куда-то потащили. Недолго думая, я последовала за ними, внимательно запоминая дорогу и всевозможные темные закутки.
  Не помню, сколько мне тогда пришлось блуждать по дворцу, прячась ото всех, кто встречался на пути. А потом из темного угла чумазую и наново грязную меня вытащила рука главной кухарки. Сначала я, конечно, получила от нее строгий выговор, чтобы понять это, не нужно было и языка знать, а потом была доведена до кухни, где мне доверили самое ответственное и сложное для всех местных женщин дело - мытье посуды. Горячей воды не было, а руки рабынь и кухарок никто щадить не собирался. Моющие порошки и жесткие листья, которыми до крови в суставах оттирали глиняную и железную посуду, за пару недель превратили мои ухоженные руки в подобие старческих, в мозолях и со сморщенной кожей. Это уже потом мне пришла в голову мысль на руки хотя бы тряпки повязывать, чтобы не обдирать кожу до крови. Я практически не выбиралась из подвала, отведенного под огромную кухню, поэтому местные девушки довольно быстро прониклись ко мне симпатией. Настоящее имя казалось дикостью в их глазах, новоявленные подружки всегда использовали уже привычное Рин или Ринрин. Они же учили меня и языку. Когда захочешь общаться, еще не то выучишь, причем довольно быстро.
  Через полгода я вполне свободно говорила на местном языке и знала, где в городе, куда хотя бы раз в неделю выбирались все девушки с кухни, можно купить продукты, краску для волос, одежду. Женщины положением повыше, вроде танцовщиц и ублажительниц носили дорогие ткани и много украшений. Простой люд банально не мог себе такое позволить, поэтому нам приходилось покупать самые дешевейшие ткани на манер холщовых и самим шить из них тоги или короткие платья для работы. Зато совместное времяпрепровождение в таких посиделках смогло выгнать из меня тот страх, что копился в душе с момента перехода в книгу. Я начала чувствовать себя частью этого мира. Мне все еще хотелось домой, но и здесь мне тоже начало нравиться. Если только вычесть из жизни некоторые неприятные моменты, вроде постоянных шмыганий от всех мужчин по углам и убитых от работы рук.
  Тот период времени запомнился мне как раз еще тем, что среди подружек, у меня появилась действительно хорошая Подруга. Именно так, с большой буквы. Со смуглой кожей и веселыми карими глазами, Лиина, дочь торговца, подрабатывающая в замке, служила кумиром многим. Но почему-то учесть лучшей подруги она уготовила только мне. Мы познакомились при неприятном событии, Лин буквально-таки вытащила меня из насильных объятий какого-то армейца, который уже собирался за шкирку тащить меня в укромное место. Она же научила, как если не руками и ногами, то словами можно постоять за себя. Лиина 'любила' мужчин. Всех до единого, она считала бесполезными созданиями, и стоило только кому-то начать на нее шикать по этому поводу, как она тут же раздражалась и повторяла по кругу одну и ту же тираду, из которой непросвещенные узнавали: все мужчины в мире ручные обезьянки, приближенные императора - натуральные козлы, ну а сам Асвальд, как все-таки чуточку более умное животное, отождествлялся у нее со свиньей. В запале Лин выглядела, как настоящая пиратка, не хватало ей разве что сабли, костюма и собственного корабля.
  Когда за годом пребывания в новом мире прошла еще пара месяцев, я уже могла спокойно разгуливать по дворцу в разрешенных местах, языком и делом отбиваться от недоброжелателей и практически без ошибок говорила на местном языке, искусно копируя акцент. Если бы не Лиина у меня ушло бы гораздо больше времени на адаптацию. И после всего пережитого, теперь уже старая жизнь казалась обычным сном. Но видя на теле шрамы из детства, я отдавала себе отчет в том, что это все-таки было, что еще помню, хотя и не на что не надеюсь.
  У меня не было доступа к библиотеке, а простой люд по большей части не умел ни писать, ни читать. Мне приходилось буквально по крупицам собирать информацию о том, как можно жить дальше. Когда первобытный страх пребывания в новом мире полностью исчез из моей души, я стала размышлять, и пришла к выводу, что не хочу всю оставшуюся жизнь проторчать на кухне, начищая овощи и до крови в суставах оттирая посуду. Или же вариант выскочить замуж за какого-нибудь стражника, а потом рожать ему каждый год детей? Увольте. Это не моя жизнь.
  К полуторогодовалой дате у меня скопилось достаточно денег и идей, которыми я поделилась с Лииной. Ее первым же советом мне было предложение стать танцовщицей. Как ни странно, к этим женщинам еще проявляли немного уважения, и мужчин на ночь выбирать они могли себе сами. Обойдя меня со всех сторон, внимательно все осмотрев едва ли не до корней волос, Лин пришла к выводу, что из меня вполне можно сделать годную женщину-танцовщицу. Однако не в том виде, в котором я держала себя все время. Мне пришлось уйти из дворца.
  Практически половина скопленных монет ушла в карман к отцу Лиины, который смог достать очень уникальный порошок, удаляющий с волос любую краску. Его добывали медики из листьев какого-то растения, которое завозили корабли из-за моря. Этим и объяснялась цена снадобья. Волосы все равно пришлось укоротить, поскольку без ухаживаний они были больше похожи на мочалку. Теперь снова золотые локоны спадали чуть ниже лопаток. Кожу на руках восстановить было тяжелее, еще треть денег ушла на мази, которые закупались большими партиями. Чтобы стать танцовщицей понадобился бы не один год, годных девочек готовили к этому с детства. Но я понравилась чем-то одной старой женщине, которая раньше танцевала при дворе деда Асвальда, и она согласилась обучать меня в пол цены.
  И вот теперь, два года спустя после попадания в страшную сказку, и полгода издевательств над самой собой, чтобы восстановить утраченное, я снова вернулась в летний дворец императора, чтобы выступить на празднике. Правда, кое-что еще предстояло сделать.
  Поскольку я шла в старых обносках, а волосы спрятала под платок, стража даже не обратила на меня внимания. Привычной дорогой ноги сами привели меня к кухне. Ничего не изменилось, кто-то бегал, кто-то готовил, кто-то кричал, кто-то разносил. Я пристроилась в очередь за другими разносчицами, и когда подошел мой черед, ухватила наиболее богато украшенный поднос с фруктами. И спокойно прошла к выходу. Меня не узнали.
  Я остановилась у окна на лестнице, поставив поднос на подоконник. Достав из кармана маленькую свернутую бумажку с порошком, щедро сыпанула снадобье в теплое вино, взяла поднос и стала подниматься дальше.
  Танцовщицы в замке все размещались в одном крыле замка, но в разных комнатках. У них даже было две индивидуальных лестницы, чтобы быстро спуститься вниз, в трапезный зал, где всегда проходили выступления и проводились развлекательные вечера. Я проследила взглядом за девушкой в сапфировом наряде, быстро прошмыгнувшей в одну из комнаток. Фигура вполне подходящая.
  Робко постучав и не дожидаясь ответа, я скользнула внутрь вместе с подносом.
  - Госпожа, приказ императора принести танцовщицам фрукты перед началом праздника. А еще я приготовила вам немного теплого вина, чтобы вы расслабились.
   - Спасибо, - девушка с красивым лицом, но без тени улыбки, схватила у меня с подноса бокал вина и горсть винограда. - Ты можешь идти, не маячь тут.
  Поставив поднос на пол у двери, я кошкой выскользнула за дверь. Уходить далеко не стала. Если вдруг пойдет стражник, у меня даже оправдание есть, что я жду, пока госпожа откушает, чтобы забрать поднос. Мои уши почти буквально были на макушке, стараясь уловить каждый шорох за дверью. Минут через десять вдруг послышался легкий звон, роняемой посуды и что-то очень грузно сползло вдоль двери с обратной стороны. Я кошкой скользнула обратно в комнату.
  Снотворное подействовало, как и обещала Лиина. Кое-как дотащив девушку до кровати и прикрыв ее простыней, я бросилась к большим сундукам с нарядами. Мне-то нужен всего один, да немного украшений. Думаю, она не обеднеет, а у меня от этого сегодня судьба решится.
  Все случилось спонтанно. Сначала я планировала как минимум год заниматься танцами, но женщина, обучавшая меня, слегла с сильным жаром, между тем заявив, что ей и научить то меня больше нечему. По ее мнению: я готова выступать и войти в круг избранных танцовщиц императора. Вот только мне захотелось надкусить куда как более лакомый кусочек.
  Красные шелк и сатин шаровар со множеством золотых блесточек, узоров и маленьких камешков сели точно по фигуре, будто были сшиты на меня. С лифом дела обстояли хуже, он оказался маловат, а перешивать времени не было катастрофически. Ну да ничего, и так сойдет, будет чем похвастать.
  Пока я жила среди простого люда вместе с Лииной и ее отцом, Асвальд затеял новую войну за территории прилегающих стран. И один из его младших братьев прошлой ночью впервые командовал собственным отрядом, который вовремя вступил в бой, переломив ход сражения. Император публично возгордился своим братом и решил устроить праздник в его честь. А поскольку младший принц почему-то прославился своей нелюдимостью среди девушек, то заботливый старший брат решил насильно всучить ему хотя бы наложницу, которой сегодня за время торжества может стать любая. Даже посудомойка, если сумеет понравиться младшему принцу. Более действенным способом мне показался танец. Я смогу оказаться максимально близко к венценосной семье и тем самым произвести на них впечатление. Если мне удастся передать хотя бы треть того, чему меня научили. Не знаю, на что я рассчитывала: стать чьей-то любовницей мне мысль особо не льстила, но эта перспектива выглядела куда как лучше прозябания в подвале на кухне.
  В коридоре послышались женские голоса и шаги. Танцовщицы стали медленно готовиться к выходу. Я бросила взгляд на сладко посапывающую на тафте девушку и опустилась на пол перед широким зеркалом. Рядом с ним лежали маленькие сундучки с украшениями и горшочки с прототипом местной косметики, пользоваться которой было довольно тяжело. Мне же требовалось только подвести глаза.
  'Ринрин, запомни, танец - это язык не только твоего тела, но еще и глаз. Когда танцуешь, бросай взгляды вокруг. На соперниц смотри с презрением и гордостью, на мужчин заинтересованно. Если ты танцуешь для кого-то, смотри ему прямо в глаза. Если сможешь установить с ним зрительный контакт, то он уже не отведет от тебя глаз до конца танца, и не важно, неправильно ты поставишь ногу или упадешь, мужчина будет искать твой взгляд,' - приговаривала Россиль, старая танцовщица, похлопывая палочкой меня по спине.
  Я довольно небрежно общипала толстую кисточку и окунула ее в темный краситель. Подвести нормально глаза у меня получилось попытки с пятой. Когда в дверь постучали, я схватила с пола темно-красную вуаль, наподобие никаба, из легкого, но плотного материала. На голову легло кольцо наподобие венца. Руки украсили два толстых золотистых браслета. Я едва не забыла собрать волосы в сеточку, чтобы они не торчали из-под ткани и не выдали меня раньше времени.
  В коридоре девушек было порядка тридцати. Все настолько разные и в разноцветных нарядах, что у меня едва не закружилась голова. Не все предпочли закрыть лица, как я. Наоборот многие были не то, что без вуали или платков, они вообще уступили место полной открытости. И надо заметить, не только на голове, но и в нарядах.
  Под своды пиршественного зала я ступила одновременно с соперницами. Взгляд лихорадочно забегал по сторонам, непроизвольно отыскивая знакомые лица. Хотя зачем врать? Я искала только одно лицо, и даже не то, ради которого собиралась сегодня танцевать.
  Асвальд с тремя младшими братьями расположился у стены, под палантином, на мягких подушках и матрацах. Их окружало такое изобилие блюд и фруктов, какое мне в жизни не снилось. Вино у гостей расположившихся вдоль других стен текло рекой. Конечно же, здесь были и свои девушки, так называемые ублажительницы, дамы на одну ночь. Определить младшего принца оказалось не так уж и сложно, он один сидел с каменным лицом и без девушки на коленках, а тех дамочек, кто пытались ему что-то подать или помассировать спину, он отсылал прочь одним лишь взглядом. Похоже, я все-таки подписала себе приговор. Такую персону впечатлить задача явно нелегкая. И мне придется куда как хуже, если меня заметит Асвальд. Я все еще боялась его, большого и сильного, но уже не так как в первый день нашей встречи.
  Девушки рассредоточились на свободных местах, и мне почему-то повезло оказаться в середине площадки. Музыка, отдаленно напоминающая восточную, чуть с более быстрым темпом по типу греческого сиртаки, была живой, в том плане, что на инструментах играли живые люди. Несмотря на проведенные тут два года, мои познания в местных музыкальных инструментах были более чем скудны.
  Девушка справа вдруг упала, едва не задев меня, и ухватилась за ногу. Краем глаза, я заметила, как довольно ухмыльнулась девушка, двигающаяся за ней. Осторожными шагами, прибавив к этому плавные движения рук, я продвигалась вперед. Танцовщицы 'развлекались', кто как мог, устраняя соперниц. И, к сожалению, меня их судьба не миновала. Девушки упорхнули, пропуская вперед, и не успела я обрадоваться хотя бы мысленно, как вдруг почувствовала легкость в районе груди. Стискивавший ее неудобный и узкий лиф упал к моим ногам. Мне показалось, что я услышала за спиной смешки. Это был ответственный момент, когда я по совету Россиль собиралась посмотреть в глаза младшему принцу.
  И тут буквально на секунду, у меня проскочило перед глазами одно воспоминание из детства, когда я выступала в школьном театре, во время одного танца, у меня слетела туфелька. Не было времени думать или бежать за ней. Тогда я просто скинула вторую, делая вид, что так и было задумано. Потом, правда, всю ночь выковыривала из стоп занозы...
  Я подняла взгляд на 'императорскую ложу'. От меня ожидали какой-то реакции. Младший принц с суровым лицом внезапно даже оживился. Ломая все свои предустановки и планы, я нашла взглядом глаза Асвальда. Холодные и колючие, они смотрели на меня. Все стало гораздо понятнее, это не я пытаюсь догнать его, это уже он давно поймал меня.
  Все это случилось в доли минуты, когда музыка как раз сменила свой темп на чуть более медленный. Я медленно присела, держа правую руку поднятой вверх и вращая кистью, и так же медленно поднялась. Нагота меня совсем не смущала. Я выдала телом 'волну', чуть отставив в сторону левую ногу, все это время не мигая, смотрела на Асвальда. Все, что могла, показала. Грациозностью в отличие от танцовщиц с рождения я не отличаюсь. Повернувшись спиной к 'императорской ложе', под дружные смешки и довольные улыбки соперниц, вернулась к первоначальному месту, где и закончила танец уже совсем без настроения. Девушки замерли в ожидании. Как гром с небес раздался смех Асвальда.
  - Подойди.
  Все остались на своих местах. Я почувствовала, как подгибаются колени. Неужели уже кого-то выбрали?
  - Подойди.
  Девушки впереди меня тоже начали озираться назад. И тут я с ужасом поняла, что зовет Асвальд. Этот уверенный и громогласный голос мог принадлежать только ему. Танцовщицы впереди стали расступаться. Взгляды начали неласково коситься в мою сторону. Я сделала неуверенный шаг вперед. Вдруг обозналась?
  Асвальд поманил меня рукой. Кое-как борясь с робостью, я подошла поближе, опустилась на колени перед матрасами и преклонила голову, как того требовали традиции. Взгляд я больше не поднимала.
  - Это было очень смело, - внезапно уже более мягким голосом он похвалил меня. - Что же ты теперь не смотришь нам в глаза?
  Я молчала. Император не дал разрешения мне говорить. За два года традиции и культура другого мира стали частью меня.
  - Ты хорошо воспитана. Можешь говорить, женщина.
  - Благодарю, мой повелитель.
  - Сними эту тряпку! - внезапно приказал Асвальд, прогоняя со своих колен пышногрудую девицу. - Я хочу видеть не только твои глаза и грудь.
  У меня задрожали руки. Что делать? Я не успею убежать, меня поймает стража и либо сразу убьет, либо все равно выполнит просьбу императора. Мне нельзя пререкаться, это может тоже все усугубить. Россиль была права: раз сумела привлечь к себе внимание, стоит играть до конца. Я осторожно сняла с головы обруч и положила его перед собой. Открепив невидимки, что удерживали волосы в сеточке, стянула ее вместе с никабом. Золотистые локоны привычно защекотали плечи и спину. Мои глаза резко изменили ракурс с созерцания пола, находя взгляд императора. Я бросила вызов.
  Он узнал меня. Светлые брови сдвинулись, в глазах снова заблестели колючие льдинки. Асвальд даже губы поджал.
  - Вот почему твое тело мне показалось знакомым, - наконец выговорил он, - у меня хорошая память, не удивляйся. Тогда ты сбежала. Думала, что я не отличу служанку от красивой женщины в отличие от моих стражников? Мне будет интересно послушать твою историю этой ночью...
  - Брат! - внезапно его перебил принц, который до этого уныло созерцал танцы с каменным лицом. - Ты обещал мне любую женщину.
  - Конечно, Дариос, ты можешь выбрать любую, - Асвальд явно заподозрил неладное в словах брата.
  Названный Дариосом вдруг внезапно посмотрел на меня и улыбнулся. Немного угловатая улыбка все равно изменила его лицо, заставляя разгладиться морщинки, которые уже появились в молодом возрасте.
  - Я хочу именно эту женщину, Асвальд.
  Готова поклясться, что услышала зубовный скрежет.
  - Забирай.
  Дариос жестом показал мне усесться рядом с ним. Я повязала на шею никаб, чтобы хоть как-то прикрыть грудь.
  Танцы продолжились, девушки носили вино и еду. Младший принц предлагал мне отведать немного, но я отказывалась. Просто кусок в горло не лез, хоть с его разрешения мне есть вполне было можно. Я чувствовала на себе взгляд Асвальда, и от этого у меня бежали мурашки по коже. Боги, Рин, во что же ты ввязалась?
  
  Глава 3
  
  У меня ужасно затекли ноги. Я их вообще не чувствовала практически. Шел третий час празднества, с того момента, как моим покровителем стал младший принц. Время плавно перевалило за час после полуночи, но никто не собирался расходиться. Пьяные крики гостей, смех девиц, танцы и вино рекой - кому же тут захочется по домам?
  Надо заметить, что у принца Дариоса был свой небольшой дворец, скажем так, хотя все его упорно называли всего лишь домом. Да и вообще каждому наследнику полагался свой угол в этом городе. Видимо, чтобы не путались под ногами у Асвальда. Но и младший наследник наслаждался вином и разговорами с братьями, не собираясь отбывать.
  Сидеть приходилось буквально на пятках, по-другому было нельзя - господин не дал разрешения. А те взгляды, полные укора или мольбы, Дариос игнорировал, а может, просто не понимал. Ведь временами мне все-таки предлагали присоединиться и отведать вкусных блюд.
  Очередная темноволосая девушка с широкой улыбкой склонилась с графином вина к кубку принца. Да так низко склонилась, что я едва язык себе не прикусила, краем глаза проследив за низко отвисшим декольте ублажительницы, где не угадывалась ничего, кроме очертаний голого тела. От такой откровенной наглости я даже поперхнулась и слегка закашлялась. Неожиданно для меня и внимательного взгляда Асвальда, погладив по спине, мое плечо обхватила рука Дариоса. Другой он поднес к моим губам кубок со свеженалитым вином. Деваться было некуда, а протестовать поздно, и я сделала глоток. За ним еще один, и еще. Прохладное, и между тем обжигающее горло вино, согревая, заструилось внутрь. Непослушная капелька сорвалась с моих губ и, очертив дорожку по подбородку, упала на пол. Большой палец мужчины на удивление нежно стер ее след с моего подбородка.
  Всего на несколько секунд, закрыв сознание от криков, музыки и чужих взглядов, я взглянула на Дариоса иначе. И увидела мальчишку, которого заставили рано повзрослеть, заставили заниматься тем, что ему было противно. А небольшой шрам на лбу и тот вовсе портил юношескую красоту. Но глаза, его карие глаза, в тон вьющимся волосам, даже не говорили, буквально кричали о многом. Я не успела их 'расслышать'. Меня кто-то задел за плечо, и я отвлеклась от созерцания внешности младшего принца.
  От нескольких глотков вина вдруг стало жарко, несмотря на то, что на мне и так практически не было одежды. Чуть затуманенным взором я посмотрела на Асвальда, тискающего очередную брюнетку. И куда делся тот его взгляд, полный желания, когда с меня спал лиф костюма? Я просто стала неинтересна. Да и зачем ему светловолосая женщина, принадлежащая теперь уже его брату, когда кругом полно более доступных девиц. Мой тихий фырк не расслышал даже Дариос. Асвальд слишком далеко от меня, хотя и сидим мы рядом практически (всего-то три брата между нами). У меня ушло два года, чтобы приблизиться к нему хоть на столько, но и этого все еще было мало. Крепость и градус вина подстегнули меня к еще более фривольным мыслям.
  То ли Дариос уже насиделся, то ли заметил мой и без того мутнеющий взгляд, когда меня за талию обхватила его рука и, словно пушинку, поставила на ноги.
  - Брат, наша битва была славной, а чествование щедрым! Но я устал, а мне еще хотелось бы узнать вкус этой восхитительной женщины, - он выставил меня перед собой словно щит, зарываясь носом в мои волосы. - Ее запах уже сводит меня с ума.
  У меня округлились глаза, но не от страха, а от удивления, потому что в этот момент мне на ухо более чем серьезно прошептали 'покажи ему'. Что показать? Рука Дариоса забралась под топ из никаба и несильно сжала левую грудь, что я охнула от удивления. Но только долгие тренировки покорности и самообладание не позволили мне развернуться и залепить принцу шикарную оплеуху, как я когда-то сделала бы в своем прежнем мире. А может и вообще убила бы сразу. Тем временем рука уже отпустила грудь, скользнула по соску и снова легонько сжала.
  Все винные пары из головы улетучились в момент, и я глупо стояла, не зная как поступить. Мне подсказал взгляд Асвальда. Что-то мне в его глазах показалось недовольным, ревностным. Возможно, ему просто не понравилось заявление брата о раннем уходе, но я уже повернулась спиной к императору и еще раз взглянула на Дариоса. А, в общем-то, какого черта? Мне уже некуда отступать с этого пути. Похоже, хоть алкоголь и выветрился, смелость, переданная им, подталкивала меня.
  Я легко прижалась к младшему принцу всем телом, скользнув руками по его плечам. Одна ладонь осталась на шее, другая запуталась пальцами в темных вьющихся волосах. Принц был на полголовы выше, и легкое движение рукой, как бы заставляющее склонить голову ниже, он расшифровал верно. Я почувствовала только теплое дыхание и запах вина, когда мои губы оказались в плену его рта. Мне неизвестно, чего он хотел добиться или показать, если позлить императора - достаточно было простого поцелуя, а не такого, от которого нас обоих бросило в жар. Я почувствовала, что ноги меня совсем не держат, когда мужчина все-таки позволил сделать мне глоток свежего воздуха. И вместе с этим я ощущала пристальный взгляд, пробуравливающий дыру в затылке. Дариос, все так же, не убирая руки с моей талии, повел меня к выходу. Гости, казалось, вообще ничего не заметили: девушки продолжали танцевать, служанки и кухарки разносили вино, ублажительницы ютились на коленках мужчин, пьяные выкрики.
  На улице, у парадного входа во дворец нас уже ждали носилки, лежавшие на плечах четырех высоких крепких темнокожих мужчин. Они присели на одно колено, чтобы их господин мог забраться. Но Дариос почему-то пропустил вперед меня, хотя совершенно не обязан был этого делать, и, что еще больше удивило, помог залезть, грубо оттолкнув при этом слугу. Такая 'забота' вкупе с произошедшем в зале начала меня пугать. Знала? на что шла, как и заранее озаботилась и выяснила о характере принца. Но как всегда, хорошая мысля приходит опосля, а я только сейчас задумалась о том, что в реальности все может выглядеть гораздо хуже и неприятнее, чем я себе представляла. Наша дорога к дому принца была долгой, практически через весь город, так что мне даже удалось немного подремать, сделав вид, что разглядываю ночные пейзажи в щель между занавесями.
  ***
  Я тотчас же очнулась от дремоты, стоило носильщикам остановиться. Неужели добрались? На улице царила глубокая беззвездная ночь - небо полностью заволокли тучи, скорее всего, завтра будет дождь. Я поежилась от холода, осторожно спрыгивая с носилок на твердую землю, вслед за Дариосом. Больше знаков внимания мужчина не проявлял. Он даже не дал никаких приказаний или распоряжений на входе в свой дом, но мне и так было понятно, что нужно молча следовать за ним.
  Впереди нас бежал служка, совсем еще мальчишка, с факелом, освещая коридор и лестницу на второй этаж. Сквозняк, сочившийся сквозь каменные плиты, неприятно холодил почти босые ступни в сандалиях, которые я не преминула снять, входя в спальную комнату принца.
  Подпалив пару светильников на стенах и свечей на столе, чумазый мальчишка с факелом удалился. Захлопнулась дверь. И нас обоих с головой затопила тишина. Я так и осталась стоять посреди комнаты, потупив взгляд в пол, и в тоже время, краем глаза наблюдая за стягивающим тяжелые браслеты и наплечники принцом. Оставшись в одной белой тунике, просто покроя, но из дорогой ткани, мужчина уселся на край кровати, видимо, ожидая действий от меня. А я не знала, что и делать, кроме как унимать легкую дрожь в коленках. Я не ублажительница, которая продает свое тело за деньги. Мне дано только танцевать.
  - Господин хочет, чтобы я станцевала?
  - Что ж...станцуй! - в его голосе послышались нотки заинтересованности.
  Даже занимаясь с Россиль, я всегда танцевала под чье-то пение. Привычного отсчета движений, как в современных танцах никто не вел, мне приходилось все это проделывать мысленно. Иногда для меня пела сама старая танцовщица, иногда своим музыкальным голосом меня баловала Лиина, чему я несказанно радовалась всегда. Ее песни о приключениях и любви, с бойким мотивом и быстрым движением, легко помогали мне погрузиться в фантазии и отдать тело для танца воображения. Россиль тоже любила такие дни, когда подруга заглядывала к нам.
  Вот и сейчас мне вспомнился мотивчик одной песни про морских пиратов, крадущих девушек из городов и потом продающих их богатым работорговцам. Конец у песни еще более печальный: однажды капитан, закоренелый холостяк, все-таки влюбился в одну из похищенных. Только дерзкая рыжеволосая девчонка не собиралась сдаваться на милость его страсти, и успела ускользнуть. Отправившись за ней, он подверг опасности и возлюбленную и команду, а в попытке защитить их, и сам погиб. С тех пор София с ее призрачной командой продолжает дело храброго пирата.
  Напевая под нос вспомнившуюся песню, я закрыла глаза и закружилась в привычном ритме, который у меня всегда вызывал ее мотив. Никаких сложных движений, только легкость, танец рук, иногда и бедер, когда тело вдруг оказывалось, так близко к принцу. Мысленно я твердила себе, что это способ заинтересовать, заманить, соблазнить и привлечь, а еще потянуть время. Конечно, оно понятно, всю ночь танцевать Дариос мне явно не позволит, но у меня еще теплилась надежда, что он, возможно, будет не так груб, как о нем ходила молва.
  - Довольно! - внезапно резко зазвенело в воздухе, когда я всецело увлеклась танцем и напевала как раз про тот момент, в который Соня решила занять место своего капитана. - Подойди.
  И я повиновалась.
  - Раздевайся.
  Вот так вот просто. Без прелюдий и лишних слов.
  Одним движением я стянула с груди платок, и без того повязанный слабым узлом на шее. Ткань, шелестя, полетела к моим ногам. За ней следом там же оказались и красные шаровары, блестки которых отразились по полу разноцветными бликами. Подвязки, здесь так назывались попросту говоря трусики, представляющие собой кусок ткани на двух веревочках, на мне тоже задержались ненадолго. Я стояла перед ним совершенно обнаженная, готовая повиноваться любому слову или действию. Слово 'стыд' стерлось из моего словаря еще два года назад, мне уже просто неведомо было это чувство. А он просто сидел в полумраке и смотрел на меня без каких-либо эмоций.
  Единственное, чего я боялась - это боли. Все остальное можно вытерпеть и смириться. В другом веке, в другое время совсем другие нравы и порядки. По их меркам я слишком взрослая для девицы, поэтому никто бы не удивился зрелой танцовщице. Но это совсем не означало, что мне следовало набираться опыта с кем попало. Антисанитарию и болезни тут никто не отменял, хуже того, здесь они зверствовали, нежели в моей прошлой жизни.
  Дариос потянул меня за руку, усаживая себе на колени. Его ладонь ласково прочертила дорожку от моей шеи через плечо и талию к левому бедру, где и замерла. Света свечей не хватало, чтобы как следует разглядеть его лицо, да и сложно это было сделать, когда губы принца уже исследовали мою грудь, медленно спускаясь к животу. В какой-то момент мужчина подхватил меня под ягодицы, осторожно роняя на кровать. Но я не чувствовала его губ и рук, только предательскую дрожь в теле. Как заставить себя успокоиться? Сколько бы морально себя не настраивала, по всем признакам, я все еще не была готова. А что если... мне вспомнились фривольные мысли за ужином. Я позволила себе немного расслабиться, и представила, что тело ласкают руки совсем другого человека, что волосы, которые изредка задевали кожу, цвета золота. Внезапно дрожь сменилось куда более приятным ощущением. Но рядом был не тот человек. Мысли лихорадочно забились в голове, пытаясь придумать хоть какой-то план к отступлению, если он еще возможен.
  - Господин! - левая рука уперлась в грудь мужчины, как раз в тот момент, когда его ладонь скользнула вниз живота и оказалась между бедер. - Господин...
  - Наконец-то, - в полумраке мне все-таки удалось разглядеть его лицо: принц усмехался! - Я уж думал, ты еще долго будешь представление разыгрывать.
  И он резко поднялся с кровати, а я осталась лежать, глупо хлопая ресницами. Что это было? Принц передумал? И к чему эта усмешка? Но стоило мне немного приподняться на локтях, как в меня полетели какие-то тряпки, прямо в лицо.
  - Одень это, мне не нравятся жуткие костюмы танцовщиц. Милые девушки должны и одеваться соответствующе.
  Я лишь кивнула, быстро спустив ноги с кровати и подобрав с пола подвязки. Прикрыв хотя бы одну часть тела, почему-то почувствовала себя немного защищеннее, хотя Дариос вроде и так не собирался на меня накидываться. Тряпки на деле оказались платьем нежно голубого цвета, глубокое декольте, без рукавов, но с юбкой до самого пола, довольно элегантное и по статусу больше подходящее принцессе, нежели танцовщице. Но спорить смысла не было, тем более, что больше никаких своих вещей я не имела, а деньги, старые туники и гребни остались в доме у Лиины.
  - Гораздо лучше, - похвалил Дариос. - Как твое имя?
  - Рин, - робко ответила я.
  Принц посмотрел на меня несколько удивленно.
  - Ринрин, господин, - тут же поправилась я. - Мне показалось, вам будет так удобнее звать меня.
  - Ты послушная и покорная девушка, Рин, я уже успел в этом убедиться. Поэтому, надеюсь, мои просьбы ты будешь выполнять с таким же энтузиазмом, - он усмехнулся. Вот наглец!
  - Первое: когда мы наедине, ты можешь убирать это свое 'господин' куда подальше и звать меня Даром.
  - Но, господин... , - я тут же осеклась под его недовольным взглядом. - Дариос, мне не положено так к вам обращаться.
  - И это мне говорит девочка, которая только что отказала своему хозяину?
  Я даже приоткрыла рот, чтобы в запале ответить ему, что не собиралась останавливать, а всего лишь хотела попросить его быть помягче со мной. Но быстро передумала, ему совсем необязательно знать об этом.
  - Присядь, пожалуйста, я попытаюсь тебе кое-что объяснить.
  Тело безропотно послушалось приказа, усаживаясь на край кровати. Уши навострились, готовые принять любую информацию. В общем, я вся превратилась в слух.
  - Я выбрал тебя, чтобы ты помогла мне реализовать один мой план. Для него нужна сильная духом и верная себе девушка, а между тем покорная и решительная. Как раз в тебе мне в этот вечер все и удалось увидеть. Ты бросила вызов моему старшему брату одним только взглядом, да и твое тело может разговаривать лучше любых слов, - принц подмигнул растерянной мне, - и как ты, должно быть, заметила, понравилось это не только мне, но нашему императору. Думаю, в благодарность, что избавил тебя от участи девушки на одну ночь, ты могла бы помочь мне.
  - Гос... Дариос, - все же это очень непривычно разговаривать с принцем почти на равных. - Я все еще не понимаю...
  - О, все гораздо проще, чем ты думаешь!
  Мужчина подтащил к кровати деревянную скамью-табурет и уселся лицом ко мне, чтобы смотреть прямо в глаза.
  - Видишь ли, милая, я влюблен, - у меня сердце от страха ушло в правую пяточку, - но как младшему принцу и все еще наследнику нашей славной империи, мне не позволено жениться на ком захочу. Асвальд не разрешит мне уйти из семьи, даже если я откажусь от всего благосостояния и покровительства. Можно дождаться, пока все братья заведут хотя бы по одному наследнику, но вероятно, когда это случится, я буду уже седым стариком.
  - Девушка из простой семьи? - участливо поинтересовалась я, все еще не совсем понимая, к чему принц клонит.
  - Можно сказать и так, - кивнул Дариос, - не знатной. Я пытался разговаривать с Асвальдом, уходом из семьи тоже грозил, бесполезно. Сказал, что если узнает, кто она, сожжет ее дом и всю семью. Пять лет уже прошло с той нашей ссоры, поэтому я стараюсь держаться подальше от любимой, чтобы не подвергать ее опасности. От этого в главном дворце и ходят слухи, что я бесчувственный чурбан и тому подобные. А моя возлюбленная оказалась еще строптивее и хитрее брата, она поставила условие, что пока император не обзаведется женой, со мной она не будет.
  Какая жестокая, однако, младшему принцу попалась девушка. Но как он и сам сказал очень хитрая. Мужчины в этом времени привыкли не считаться с мнением женщин и просто брать, что захочется и когда захочется. Она поставила ему условие! Принцу! Девушка из простой семьи! Но что еще удивительное, он уважает ее мнение и считается с ним, пытается найти выход, при этом, не затаскивая к себе в постель всех подряд, как это проделывают его братья. И тут до меня дошло...
  - Дариос, вы ведь не за этим...
  - Да, моя дорогая Рин, именно за этим, - на секунду показавшаяся милой, с ямочкой на скуле, улыбка превратилась в усмешку. - Я видел тебя два года назад. На тебе была странная одежда, и говорила ты на непонятном языке. Но сколько яда и презрения было в твоем голосе! Это задело брата, и он приказал проучить тебя, привязав к колеснице. Но потом твое спокойное лицо, взирающее на битву, довольно сильно взволновало его, так ты оказалась во дворце.
  И правда, пока Дариос говорил, я попыталась хотя бы на несколько мгновений вернуться в тот ужасный день два года назад. Тогда было много людей, лица сейчас уже размазывались у меня в памяти разноцветными пятнами. Но, кажется, в тот момент, когда казнили дезертиров, я и правда видела младшего принца рядом с императором.
  - Я не знал, что ты выжила тогда, - мужчина ласково погладил мою правую ладонь, - думал, брат поиграется и отправит к солдатам, как всех остальных девушек. Но увидев тебя в танце, а потом еще и без платка, я понял, что не зря дал ему слово выбрать любую деву себе в любовницы. Ты поможешь мне, Рин. И уж, извини, я стараюсь относить к тебе хорошо, и пообещаю это делать и в будущем, но выбора у тебя нет. Ты можешь отказаться, но вернешься тогда туда, откуда я забрал тебя.
  И я поняла, что между слов он хотел показать совсем другое. Мне не вернуться в город к подруге, и даже на кухню в главный дворец. Меня спокойно могут продать работорговцам или отдать в дом наслаждений. Как и сказал Дариос, выбора у меня действительно нет, я сама отрезала себе все пути назад. Соблазнить, и даже более того, запасть в душу императору задачка не из легких. Сердце на секунду пропустило удар. Но мне этого хотелось. Я просто жаждала показать Асвальду, что я не одна из тех девочек, которых он весь вечер тискал у себя на коленках. И возможно, под покровительством Дара у меня на это есть шанс.
  - Тебе нужно время подумать? Понимаю, день был тяжелый. Ты можешь спокойно спать в моей постели, я не прикоснусь к тебе. Люди должны думать, что мы проводим ночи вместе. Но у меня здесь даже тафты нет, так что, надеюсь, ты как-нибудь с этим смиришься.
  - Нет, - я подскочила с кровати, непозволительно хватая его за руку, чтобы не дать ему уйти. - Мне не нужно время на размышления. Я согласна с вашим предложением, если вы и правда обещаете защищать меня.
  Дар имел полное право ударить или оттолкнуть меня, а еще хуже - сломать руку, посмевшую прикоснуться к нему, но вместо этого он погладил меня по щеке и провел рукой по волосам.
  - Ты так прекрасна... Такая решительная и смелая. Даже немного завидую брату. Рин, я видел, как ты на него смотрела, пока сидела рядом со мной. Кроме ненависти и вызова, мне, в отличие от него, еще удается разглядеть в глазах человека желание и любовь. А сейчас ложись отдыхать, все остальное мы обсудим завтра. Я скоро присоединюсь к тебе.
  Принц ласково поцеловал меня в лоб и все же оставил наедине со своими мыслями, покинув комнату. Светильники потухли, а свечи на столе почти догорели, оставив вокруг себя приличные лужицы воска. Я не стала спорить с Дариосом по поводу своих чувств к Асвальду, потому что сама еще после сегодняшнего дня не была в них уверена. Задача предстоит не из легких, мне понадобится хороший расклад событий и все женское очарование. Впервые за долгое время довольно улыбнулась.
  Сняв подаренное платье, я вытащила с кровати лишнюю простыню и, замотавшись в нее словно кокон, устроилась не левом краю поистине королевской кровати. Дождаться возвращения младшего принца мне не удалось.
  
  Глава 4
  Две недели спустя
  
  Я развалилась на теплом ковре у выхода в сад с маленьким фонтанчиком и зелеными чайными кустами. День выдался жаркий. Солнце как раз стояло в зените, а в этом уголке дома сейчас как раз была тень. Слуги почистили и выбили ковер от пыли под моим пристальным наблюдением, потом снова расстелили его на привычном месте и принесли мне огромный железный поднос, полный винограда и персиков. На этом они посчитали свои обязанности передо мной выполненными и поспешили удалиться. Если честно, я тоже не горела радостью от приказа Дариоса, что в его отсутствие они обязаны угождать моим малейшим прихотям. Слуги боялись меня, не понимая, откуда взялась такая цаца, которая по сути своей никто, однако получает все самое лучшее и внимание их хозяина. Принц, как и обещал, заботился не только о моей безопасности.
  В мои далеко идущие планы по охмурению императора пока входило изучение объекта и местности, выражаясь более современными словами. Дар особо не давил меня. Иногда мне казалось, что он руководствуется принципом 'ждал столько лет, и еще столько же подожду', а иной раз становился злым и нетерпеливым, видимо, как раз возвращаясь от своей мифической подружки. В такие моменты, обычно спокойный и рассудительный, он переходил рамки дозволенного, поднимая на меня голос и требуя невозможного. Слугам и того доставалось больше, включая пинки и подзатыльник за лень и безделье. Меня же он вообще не касался, как и обещал. Вернее, не совсем так. Мы заключили небольшое соглашение уже после того ночного разговора.
  Дариосу практически каждый день приходилось наведываться во дворец к брату, либо для военных планерок, либо для тренировок новобранцев. Почему-то такая важная должность досталась именно младшему принцу. И чтобы лишний раз не спускать с меня глаз, мужчина предпочитал все время на эти мероприятия брать с собой и 'любовницу'. Вот в такие моменты мы и условились, что он может вести себя как распущенный мужик, а я во всем покорная наложница. И если при первых встречах в коридорах (путь на военные заседания был мне закрыт) красивое лицо Асвальда перекашивалось, то потом он просто стал делать вид, что не замечает меня.
  Однако новости от девочек на кухне, куда я не преминула заглянуть, чтобы поздороваться со старыми приятельницами, вселили в меня немного надежды и самодовольства. Император больше не желал видеть прежних ублажительниц. По дворцу ходил устойчивый слушок, что ему, мол, теперь только блондинок подавай. И меньшей бедой многих стало не столько перекрашивание волос, сколько диеты. Не скажу, что сама по себе отличаюсь такой уж миниатюрностью и худобой, но первый год в этом мире оставил свой заметный отпечаток. Девочки быстро смекнули, зачем я расспрашиваю последние новости, и довольно заулыбались.
  Тут мне пришла в голову идея сделать ход конем. Я, изображая из себя всем довольную и скромную танцовщицу, рассказала подружкам, как хорошо обо мне заботится младший принц, какие дорогие подарки дарит, а так же не забыла поведать им о том, насколько он хороший любовник. Эффект 'обратной сплетни' сработал, и уже в тот же вечер я выслушивала давящегося смехом Дариоса, о том, как одна из ублажительниц умоляла взять к себе в гарем и ее. Дар похвалил меня за идею, сам того не ведая, что этот прием являлся обычным делом в моей прошлой жизни. Но если слух дошел до младшего принца, значит, он обязательно дойдет и до Асвальда. А там уже по его реакции будет понятно гораздо больше.
  Вот так, довольная собой, я упросила Дариоса самолично понаблюдать за братом, а сама тем временем устроила себе пару выходных, отдыхая в тени у сада, уничтожая запасы фруктов в доме и строя по поводу и без слуг. А чтобы не было скучно просто так лежать, я попросила принца найти мне пару рукописных книг с понятным подчерком и несложной орфографией. Дар сначала недоумевал, зачем мне это, безграмотность среди женщин дело широко распространенное, но мне пришлось снова прибегнуть к хитрости и заявить, что если он желает видеть меня в роли императрицы, жена Асвальда явно должна быть умной, а так же уметь читать и писать на местном наречии. Мужчина быстро сдулся и не только раздобыл мне стопку приличных книг с пергаментами, но и выделил желтоватой бумаги с чернилами, чтобы могла в волю заниматься и писать.
  Как раз в тот момент, когда я, лежа на животе и напевая очередной веселенький мотивчик, макнула потрепанное перо в чернильницу, двери на веранду распахнулись. Вместе со сквозняком у меня из-под носа сдуло несколько листочков, и жирная черная клякса упала на белый палас. Я недовольно поморщилась и обернулась.
  Дариос. При всем параде, в полном обмундировании, будто война подкралась уже к дверям нашего дома. За ним ворвались двое мальчишек, один с щеткой, натирающий серебристые наголенники до блеска, другой поправляющий ремни нагрудника и наручей. Понятно, на сегодня уроки явно откладываются.
  - У меня выходной, - смело напомнила я.
  Две недели непрерывного и довольного тесного общения в некотором роде 'распоясали' меня. Я вела себя с Дариосом на равных, когда нас не слышали посторонние, и даже пару дней назад осмелилась перейти на 'ты'. Казалось, он даже не заметил.
  Мужчина жестом отослал мальчишек.
  - Я понимаю, милая, но все равно хочу, чтобы ты пошла в главный дворец со мной.
  - Ты обещал, - я погрозила ему пером, причем настолько неаккуратно, что с его кончика полетели брызги не только на несчастный ковер, но и на мою руку, едва не долетев до бледно-персикового цвета платья. - Ой...
  Дар поцокал языком и, ухватив меня за подмышки, легко поставил на ноги. Иногда он обращался со мной как с непослушным ребенком, в такие моменты мне становилось еще тяжелее понять его. Я знала, что у четырех венценосных братьев была маленькая сестра от последней жены предыдущего императора, но ее вроде бы унесла болезнь. Так я оправдывала многие добрые поступки принца, что он просто заменяет сестру мной. И даже сама была не против. По крайней мере, он больше не грозился сплавить меня куда подальше.
  Тем временем Дариос посмотрел не пострадало ли платье, чтобы не заставлять меня переодеваться лишний раз, и откуда-то добыв платок, принялся оттирать маленькие пятнышки с моей руки.
  - Сегодня собрание, довольно важное, соберется полное собрание, - у меня округлились глаза. - Не будет времени все объяснять, поэтому хочу, чтобы ты сама все услышала.
  - Но мне ведь не попасть туда, - напомнила ему я. - Понимаю, ты хочешь, чтобы я почаще виделась с твоим братом и выполнила наш маленький договор, но иногда мне тоже нужен отдых!
  - Послушай, Рин. - Его напряженный голос быстро заставил меня замолчать. - Я тоже понимаю, что Асвальд сейчас неприятен тебе. Все эти слухи, что каждую ночь у него новая женщина, что он жесток, тиран и деспот, неспособный даже на малейшую жалость... но я знаю брата совсем другим. Думаю, если бы ты его узнала так же, тебе бы он понравился.
  Последние слова я уже не слышала, провалившись в далекие воспоминания. Когда надо мной издевались в школе, или динамили парни (а они почему-то очень любили этим заниматься), мне всегда на помощь приходила книга отца. Та самая, последний его подарок. Я читала про мальчика, которого ненавидел отец. Ему приходилось добиваться большего, чем он мог вынести, чтобы заслужить хоть какое-то внимание. Слуги стелились перед ним ковриками, а друзья все поклонялись только его деньгам. Он был так же одинок, как и я, но тот мальчик не был жесток, в глубине себя он хранил ту ранимость и надежду, что однажды все изменится.
  - Я тоже знаю! - Дариос смерил меня взглядом, полным непонимания. - Я знаю другого Асвальда. И со временем попытаюсь вытащить это из него.
  - Спасибо.
  Принц поцеловал меня в щечку и направился к выходу, молча приглашая следовать за ним. Я еще раз уверилась в его братских чувствах ко мне. Да и слава всем богам этого мира, хотя бы с одним мужчиной здесь я действительно могу быть спокойна как за каменной стеной.
  ***
  - Дариос, ты с ума сошел! - громко возмущалась я, придавленная его телом к холодной каменной кладке. - Это клоповник какой-то! Ты что делать собрался?!
  - Тише, глупая! Тут стены тонкие, нас могут услышать!
  'Глупую' я решительно пропустила мимо ушей и замолчала, уже с любопытством ожидая хоть каких-то объяснений.
  В холле дворца царила суета, поэтому пока все носились взад-вперед, Дар воспользовался случаем и, ухватив меня за руку, потащил куда-то под лестницу. Едва заметная дверка, облицованная под камень, приветливо распахнулась, пропуская нас в сырой холодный и очень узкий коридорчик. Идти по нему приходилось боком, а поскольку первой в проход впихнули меня, то в один прекрасный момент встала проблема, куда идти дальше, в темноте я слабо ориентировалась. Вот Дариос и попытался протиснуться, между тем довольно тесно прижав меня к стене.
  Поменявшись местами, мы шли недолго. Впереди показался слабо освещенный участок. Было слышно даже чьи-то голоса. Выходит, Дар был прав, стенки тут и правда неимоверно бутафорные, раз не только голоса слышно, но и свет проникает.
  - Рин, я доверяю тебе, надеюсь, ты это доверие оправдаешь, - довольно серьезно заявил принц, снова хватая меня за подмышки.
  На секунду пол ушел у меня из-под ног, а когда снова появился, я поняла, что стою немного выше Дариоса. Передо мной в стене вырисовывались две аккуратных дырочки, аккурат для глаз, что мне тут же захотелось проверить, приложившись к ним. Лазейку прикрывал какой-то подсвечник на другой стороне, так что заметить наблюдающего было бы довольно сложно. У стены слева стоял высокий деревянный стул с низкими подлокотниками. Это некое подобие трона имело четыре толстых массивных ножки и было покрыто узорами ручной резки.
  Двери в зал совещаний распахнулись, и первым величественно в белой тоге вошел, конечно же, император. Светлые волосы перехвачены на лбу тонким металлическим венцом. Как всегда красивый. За ним, смеясь и хлопая друг дружку по плечам, следовали два брата. Кстати, Клеон и Клиос родились двойняшками, поэтому отличать их по лицам было довольно легко, хотя они были очень похожи. Следом в зал повалили всякие чиновники и менее ответственные государственные деятели. Они меня как раз мало интересовали.
  - Дар, если узнают...это же государственное преступление! - тихо зашипела я.
  В этот момент люди стали рассаживаться по низким лавочкам и подушкам у стен. Видимо, рядом с моим наблюдательным постом уселся великан, потому что кладка вдруг слегка покачнулась и посыпалась пыль.
  - Поэтому будь умницей и не шуми, - с улыбкой так же шепотом ответил мне принц. - Это старый проход прямиком к спальне императора, брат им в свое время девиц тайком от отца водил. Мне нужно идти, потом я вернусь за тобой.
  Я не успела даже кивнуть его спине, когда мужчина быстро скрылся в полумраке. Скоро он быстрой походкой вошел в зал совещаний и, даже не спрашивая разрешения, без извинений, занял свое место рядом с братьями. Я затаила дыхание и принялась наблюдать, впитывая каждое слово.
  ***
  Асвальд скучающим взглядом обводил потасовку, вот уже пять минут царившую в зале совещаний. Он всего лишь сообщил, что одна из провинций их верной, годами прикрепляемой буквально по кусочкам Эцерии, взбунтовалась и объединилась с их врагом, королем Радгастом. Вражда двух империй длилась уже не то что веками, целыми поколениями. А теперь опьяненный союзом, Радгаст не придумал ничего лучше, как открыто объявить златоволосому императору войну. Их легко можно было бы подавить, армия Эцерии насчитывала в три раза больше воинов, вот только взбунтовавшаяся провинция находилась едва ли не в центре империи.
  Мужчина задал своим подчиненным всего один вопрос 'Что вы планируете делать?', который и вызвал весь ажиотаж. Конечно, Асвальд и сам прекрасно знал, что необходимо делать, но это была своеобразная проверка чиновников, которая в очередной раз показала, кого пора заменить.
  - Брат, ты долго собираешься терпеть это? - как обычно серьезно поинтересовался у него Дариос.
  Асвальд усмехнулся, а потом и вовсе рассмеялся. Как раз в этот момент главный казначей пытался заметно прорядить и без того жидкую бороденку главного по лекарскому делу в городе. В потасовке даже решили поучаствовать несколько крупных и сильных легатов. На своих местах остались только Влатмир, главный и единственный советник императора, один из умудренных опытом легатов Дерск и его люди, а так же посол, он же дипломат и посыльный, Травин, который вообще не понимал, из-за чего случился весь сыр-бор.
  - Ас, можно я по-быстренькому их утихомирю? - Практически прокричал на ухо брату Клиос, довольно потирая огромные кулачища. - Уж я-то мигом их заставлю замолчать.
  - Делай, что хочешь! - великодушно разрешил император.
  И уже через минуту все трое громко смеялись, когда один из венценосных двойняшек опуская кулак на чью-нибудь голову, спокойно оттаскивал успокоившееся тело на свободное место у стены, и возвращался за следующим.
  - Не боишься, что этот болван всех твоих чиновников безмозглыми сделает? - поинтересовался Клеон, с сочувствием наблюдая за заведующим лекарским делом, довольно пускающим слюнки у стеночки.
  - Вот чего-чего, а этих идиотов всегда можно заменить, - мгновенно стал серьезным Асвальд. - Влатмир!
  - Господин?
  Советник бесшумно оказался за спинкой трона и склонился к голове своего повелителя, чтобы ему не пришлось кричать. Хотя это не так уж было необходимо, принц Клиос уже успокоил особо буйных, а легаты сами смекнули, что лучше бы прекратить дебош.
  - Даю тебе три дня, чтобы найти замены для всех здесь присутствующих ответственных лиц, за исключением, пожалуй, легатов. Ах да, и казначея оставь, он хоть и вспыльчивый, а монетное дело знает.
  Пожилой мужчина благодарно кивнул своему повелителю, взглядом извиняясь за то, что предстал в столь неподобающем виде и разочаровал его. Император лишь коротко кивнул в ответ. Асвальд всегда умел ценить хороших, а главное полезных имперскому делу людей.
  - Да, и объясните кто-нибудь послу, что произошло. Его тоже никто выгонять не собирается.
  Юноша так испуганно заозирался, когда все засмеялись, что уже подумал о какой-то провинности и без лишних слов бухнулся на пол, склоняя голову. Когда же главный казначей заставил его подняться и на ухо объяснил, что случилось, посол покраснел, но, преодолев первый порыв, не выбежал из зала.
  - Первая часть собрания окончена, - жестко объявил Асвальд, и обвел всех строгим взглядом, - я хочу, чтобы здесь остались только мои братья, советник, легаты и казначей. Травин, ты тоже останься.
  Возмущенные своим неожиданным смещением чиновники волной пошли на императора. Но ему не потребовалась даже помощь легатов, достаточно было Клиосу и Клеону просто подняться и на всякий случай закрыть собой брата. Особо догадливые сами ретировались из зала, остальных за шкирку вытащили подчиненные легатов.
  - Вы каждый раз так будете развлекать себя, господин? - с долей сарказма поинтересовался Влатмир, он знал, что такое обращение ему простят.
  - Это плановая чистка, - спокойно пояснил император, - иногда приходится одних идиотов заменять другими, чтобы не расслаблялись. А теперь давайте плотнее займемся нашей проблемой.
  Полчаса дисскусий не принесли своих плодов. Умудренные опытом подчиненные все равно согласились с планом своего императора. Асвальд же предлагал следующее: отправить принцев в три близлежащих к проблемной зоне провинции, чтобы те предупредили народ и подготовили их к обороне в случае скоро нападения; младший принц должен был с небольшим отрядом отправиться в те провинции, где сейчас находились резервные войска империи и соответственно призвать их к обороне. Даже для дипломата нашлась задача - Травину придется отправиться к самому Радгасту, чтобы попытаться уладить конфликт или же вызнать его требования.
  На том и порешили, утвердив предложение императора основным планом. Конечно же, без указов не остался и казначей, но его жизнь была в большей безопасности, нежели у остальных.
  Когда все стали покидать зал совещаний, Асвальд окликнул самого младшего брата.
  ***
  - Надеюсь, ты не собираешься тащить с собой свою 'игрушку', - поинтересовался император.
  Под игрушкой он, видимо, имел в виду меня, ведь на людях мы были практически неразлучны. Я даже не обиделась, только тихо хмыкнула в своем укрытии, продолжая наблюдать.
  - Даже и не собирался, - несколько грубо ответил ему Дар. - Путешествие займет не одну неделю. Женщине тяжело придется в дороге, она не выдержит темпа.
  - Вот и славно, - словно мальчишку похвалил его брат. - Мне не нравится, что ты уделяешь ей столько внимания. Я подарил тебе женщину для постельных утех, а не жену.
  - Брат, я иногда сомневаюсь, что ты знаешь предназначение женщин. Они созданы не только для постели.
  - Что ты имеешь в виду? - брови Асвальда поползли вверх.
  - С ними еще можно проводить время общаясь, поверь, многие из них отличные собеседницы и компаньонки. Ты хоть раз в своей жизни кроме желания испытывал к женщине духовное влечение или влюбленность? - Дариос горько усмехнулся. - Никогда. А я по твоей милости испытал гораздо больше.
  - Это мы уже проходили.
  - И если будет нужно, я до конца жизни тебе об этом буду напоминать. Попробуй хотя бы просто о ком-то заботиться. Хотя о чем это я? У тебя же все щенки и котята сбегали на третий день.
  Вот так молодец, Дар! Не только за свою подружку отомстил, но и наступил на старую мозоль брату!
  Я спрыгнула с небольшой подставки и направилась вглубь темного коридора. Зачем принцу идти за мной, когда мне самой отлично запомнилась дорога? Подожду его в холле. Все равно в зале больше ничего интересного не услышу.
  У лестницы меня встретил Дариос, привычно обнимая за талию. Я даже подставила губы для показательно поцелуя, но его не последовало. Принц выглядел хмурым и недовольным. Хотя чему удивляться? После такого-то разговора с братом, который, кстати, тоже не заставил себя ждать. Увидев нас, Асвальд недовольно сдвинул брови, но промолчал, и отправился по своим делам.
  - Все слышала? - тихо спросил меня Дар.
  Я только кивнула.
  - Мне жаль оставлять тебя одну без своей защиты, как обещал, но выхода нет.
  - Я понимаю.
  Больше мы ни разу не заговорили по пути домой. Принц размышлял о чем-то своем, я же все думала, как могли Асвальда обидеть женщины, что он их как личность вообще не воспринимает и относится еще хуже, чем его подчиненные. Если бы у меня только была та книга, благодаря которой я оказалась в этой эпохе. Мне бы обязательно удалось разгадать ее секрет и заставить показать те недостающие страницы с описанием жизни златоволосого мальчика.
  Дариос даже дома не заговорил со мной и отправился собираться в дорогу. Я не стала донимать его лишними вопросами и пошла на веранду, разбираться с книгами, которые все еще ждали меня. Примерно через час ко мне заглянула служанка, сообщая, что господин только отбыл и велел передать мне это. Я лишь усмехнулась. Как всегда не попрощался. Уж кому-кому, а мне за две недели довелось частенько сталкиваться с этой неприятной привычкой Дариоса. Он просто не любил прощаться.
  
  Глава 5
  
  - И-м-пе-р-а-т-о-р Т-е-о... Т-у.. Ть-е-нос ну и имечко! Император Тьенос, с-ы-н, о нет, только не еще одно имя... - я застонала, уткнувшись лицом в пергамент.
  Мне-то казалось, что Дариос давно утратил свое чувство юмора, а на самом деле не тут-то было. Один из свитков оказался чем-то вроде генеалогического древа, только не схематически нарисованного, как обычно, а записанного в строчку.
  Со вчерашнего дня я заметно продвинулась в изучении местной письменности. Составление алфавита заняло большую часть времени, таблицы я рисовала до заката, пока окончательно не стемнело. Да и то некоторые символы казались мне простыми закорючками, но разобрав хотя бы половину слова и сопоставив с устным знанием и подборкой, можно было легко догадаться о его полном значении. Особо сложные слова я тоже выносила на отдельный лист.
  Интересно, если это современная генеалогия императорской семьи, то все наследники тоже должны быть тут. Я раскрутила свиток до конца, чтобы удостовериться в своей догадке. По символам имя Асвальда мне удалось распознать далеко не с первой попытки. Зато идущие следом два имени явно знаменовали Клеона и Клиоса. Далее по всем правилам были записаны Дариос и его сестра Исора, над именем которой значился жирный крест. Означает смерть? У всех наследников, за исключением двойняшек, были разные матери, но один отец. С куда большим любопытством я бросилась переводить остальную информацию об этой семье. Кто знает, когда мне может пригодиться такое знание? В мою голову даже закралась мысль, а не специально ли младший принц подсунул мне этот свиток? Или надеялся, что из моей затеи ничего не выйдет?
  Имя матери императора, над котором тоже значился жирный крест, было насмерть вытерто из свитка. И если про матерей остальных наследников обязательно была хотя бы пара слов об их отцах и роде, то она, похоже, пришла из ниоткуда. Или из простой семьи. Выходит это уже практиковали? Браки с простыми девушками. Может ли это так же означать, что Асвальд винит свою мать в безродности и стыдится ее? Но все равно это никак не объясняет его холодность к женскому роду.
  В коридоре послышались шаги множества ног. Слуги забегали? Я приподнялась, в пол-оборота оборачиваясь к двери. Когда же она распахнулась, и на мою любимую веранду ступило несколько человек, мне захотелось инстинктивно попятиться. Что, в общем-то, я и сделала, стремительно отползая на попе к чайным кустам. Один его шаг и ровно настолько же я отползала назад, пачкая о грязные каменные плиты свое любимое небесно-голубое платье.
  - Чем ты здесь занималась, женщина? - взгляд Асвальда метал молнии по траектории от меня к книгам. Он кивнул мальчишке, дрожавшему подле него хуже, чем во время лихорадки. - Подай мне книги.
  Бедолага чуть не уронил на ногу своему 'государю' первую попавшуюся поднятую книгу.
  - Ты шпионила? - серые глаза затопила ненависть и жестокость.
  Император сделал знак, и двое его стражников в мгновение оказались рядом со мной, подымая с пола и заламывая мне руки за спину.
  - Нет, господин, пожалуйста! - от испуга я перешла на крик и сама не заметила, как вернулась к той формальной речи, которую давно не употребляла с Даром. - Когда я попала в вашу страну, то не знала ни языка не письменности. Мне тяжело далось изучение языка, и ваш брат позволил по книгам научиться и письменности. Я не вру вам, господин.
  На какую-то долю секунды мне показалось, что в глазах мужчины мелькнуло удивление, следом за ним пришло какое-то разочарование и насмешка.
  - Чтобы женщина учила письменность? Ты смеешься надо мной? - он полистал поданную ему книгу и снова бросил на пол. - Но здесь действительно нет ничего важного. Отпустите ее.
  Меня так хорошо отпустили, что по инерции я подалась вперед и упала на колени. Наверняка, стража сделала это специально, чтобы мне пришлось склониться перед этим тираном. Я даже не приклонила голову, как того требовали традиции и этика, лишь потирала отдавленные сильными ручищами стражников места. Не удивительно, если мне еще неделю придется сводить синяки.
  - Собери книги, - приказал Асвальд одну из своих сопровождающих. - Заберем их с собой.
  Все еще немного находясь под влиянием шока, я не сразу поняла, о чем речь.
  - Что? Нет, мой император, пожалуйста! Мне больше нечем будет заняться в отсутствие моего господина. Прошу вас, он ведь надолго уехал!
  - Книги тебе уж точно не понадобятся. Разве ты не знаешь, зачем я здесь?
  Вот теперь я испугалась до дрожжи. Если он решит воспользоваться отсутствием брата и все-таки затащит в свою постель, то плакали мои планы на будущее. Кое-как я все-таки собралась с духом и глупо промямлила:
  - Нет, мой император, я не знаю.
  - Я забираю тебя в Главный дворец на время отсутствия младшего наследника, чтобы... - поскольку я уже спокойно смотрела в лицо Асвальда, то увидела, как его губы недовольно скривились и буквально выплюнули следующее слово, - позаботиться о тебе.
  Я во все глаза оторопело уставилась на императора. Он? Будет заботиться обо мне? Это сон. Точно сон! Не может быть такого, или планета все-таки начала вращаться в другую сторону.
  - Не понимаю, мой господин.
  - Что тут не понятного, женщина?! Если у тебя так мало ума, чтобы понять это, то как ты собиралась изучать письменность моего народа? Ты будешь жить в моем дворце, как жила здесь. И я постараюсь заботиться о тебе, - второй раз ему дался гораздо легче предыдущего, - буду уделять внимание, как это делал мой брат. Дариос поставил мне условие: если с тобой что-то произойдет за время его отсутствия, он уйдет из семьи. И что-то мне подсказывает, в этот раз он решится на подобный глупый поступок. У меня нет времени и лишних людей, чтобы навещать тебя тут, поэтому ты поедешь со мной.
  С моей стороны никакой реакции не последовало. Я уже сложила в голове недостающие детальки. 'Все слышала?' и 'Прости, что оставляю без своей защиты' - теперь эти последние слова Дара мне виделись в совсем другом свете. Ах ты, маленький нахал! Я-то думала, что со временем у меня получится хоть немного вертеть тобой, а ты взял и повернул все по-своему! Что еще удивительнее, твой венценосный бессердечный брат к тебе даже прислушался. Только вот как теперь заставить его уважать и мое мнение?
  - В мой паланкин ее и отправляемся во дворец, мы тут засиделись, - отдал приказ Асвальд. - А ты, - он указал на высовывающую из-за двери нос служанку, - соберешь ее вещи и доставишь их до ужина в Главный дворец.
  Я даже и не сопротивлялась, когда меня взяли под руки с двух сторон и повели прочь с веранды. Жаль, спина императора не видела той самодовольной улыбки на моих губах. Возможно, все складывается даже как нельзя лучше.
  ***
   - Я не хочу оставаться в этих покоях! - Задрав нос, я наглела по полной, пытаясь торговаться с Асвальдом, который уже начинал тихо злиться. - Мой император, разрешите мне жить на кухне, там я точно буду под присмотром. Да и всяко лучше пропитанный вкусными запахами подвал, нежели покои вашей любовницы!
   Даже представить боюсь, сколько девушек тут побывало. Сюда император обычно поселял своих фавориток, поскольку комната находилась в одном крыле с его спальней. Но пропитанная тошнотворными запахами, с разбросанными вещами по всем углам и грудой пыли она вызывала только тошноту.
   - И чем тебя комната моей бывшей любовницы не устроила, женщина?
   Бывшей? Это она три минуты назад стала бывшей, когда в слезах взашей была вышвырнута из комнаты в полуголом виде? Ох, и жесток же ты, мой император...
   Внезапно меня схватили за руку, что я не успела даже охнуть, и подтянули ближе к себе. Наши глаза оказались на одном уровне, потому что император соизволил немного наклониться.
   - Мне кажется, ты несколько не понимаешь, в каком положении находишься, - глаза Асвальда изучающе сузились. - Что ж, давай я разъясню. Ты никто. Из-за разгильдяйства Дариоса тебя возможно слушались слуги в его доме. Здесь же к тебе прислушиваться даже они не будут, потому что этот Дом принадлежит мне. Я в тебе ничего особенного не вижу, но для моего брата ты почему-то любимая игрушка, и мне действительно будет жаль потерять его как члена семьи в первую очередь.
   Пока мой светловолосый бог все это высказывал, глядя в глаза и сжимая мое запястье, мне хотелось дрожать от страха. Но даже попытайся я вырваться, попытка не увенчалась бы успехом. И тогда мне снова пришлось взять себя в руки и хотя бы во взгляд вложить всю ту ненависть и злость, которые полностью охватили меня к концу его речи. Но слова приходилось выбирать аккуратно.
   - Я все понимаю, мой император. Поэтому и прошу вас отправить меня на кухню, чтобы не тратить свое драгоценное время и пространство ваших фавориток.
   Мне показалось, что Асвальд тяжело вздохнул. Мгновение и моя рука оказалась на свободе, а сам мужчина выпрямился во весь рост.
   - Увы, я не настолько бессердечен, каким меня считают, - он шагнул за порог комнаты. - И всегда был рад подать своим младшим братьям выпавшие из неуклюжих детских рук погремушки. Сначала семья, потом государство - любил говаривать мой отец. Для меня это равноценные вещи. Поэтому я отдаю эту комнату в полное твое распоряжение, чтобы ты была под присмотром моей личной охраны. Даже выделю служанку, хотя ты и сама таковой являешься. И все ради того, чтобы Дариос не совершил большой глупости.
  На какой-то момент, пока я слушала, мужчина мне предстал совсем в другом свете, я увидела в нем действительно заботливо старшего брата, несмотря на то, что его любовь выражалась совсем иначе. И в то же время, ему удалось поставить меня на место и напомнить, кто я есть. Ведь правда, Дар меня сильно разбаловал, хотя поначалу тоже старался напоминать про те условия, на которых я живу у него под крылышком.
  - Благодарю, мой император. Ваша доброта осветляет мой разум, - я с искренней благодарностью приклонила голову, ведь мне на самом деле необходимо быть осторожней.
  Асвальд прошел мимо меня вон из комнаты.
  - Девушку к тебе приставят позже. Советую начать обживаться.
  И дверь захлопнулась с неприятным звуком. А следом раздался щелчок. Закрыли, хотя непонятно зачем, ведь на этом этаже всегда было много стражи, поэтому я предпочитала и не соваться туда в свое время.
  Тело само устало опустилось на край развороченной кровати. А потом довольно быстро подскочило, представив себе омерзительную картину тех событий, которые могли совсем недавно тут происходить. Интересно сколько повидали эти простыни на матрасе судя по цвету? Я попятилась к единственному, но довольно широкому окну. Третий этаж, а внизу какие-то статуи и лавочки, слуги снуют туда-сюда со жбанами, еще виден край башни лекарей и часть городских ворот.
  Чтобы не умереть со скуки, пока пришлют служанку, я принялась за изучение комнаты на наличие какого-либо ценного и полезного содержимого. Все, что на мой взгляд таковым являлось, складировалось в один угол, тряпье и грязное постельное белье было отправлено в другой. В конце легкой уборки, как раз когда заглянула молоденькая девушка, которую, к слову, тоже заперли со мной, куча вещей на выброс выигрывала по своей величине.
  Сложнее всего было договориться со стражником, чтобы он выпустил Миру хотя бы за ведром с водой и половой тряпкой, но нам все-таки удалось это вбить в его глупую голову. После хорошей помывки полов, оттирания пыли и развешивания ароматных мешочков, которые откуда-то притащила девушка, комната действительно стала походить на комнату, а не логово разврата, которым так долго являлась. А вот вынести вещи, чтобы сжечь, противный стражник нам не разрешил. Я лишь пожала плечами, улыбнулась Мире и отправила всю кучу, правда, по частям полетать в окно. Цветные тряпки довольно забавно смотрелись на статуях и каменной дорожке. Словно гирлянды цветов в городской праздник! Но к вечеру с улицы исчезло даже зловонное постельное белье, утащили все, что могли. После уборки я освободила девушку от ее обязанностей до следующего утра.
  Асвальд, как ни странно, больше не заглядывал. Неужели действительно собирается позаботиться обо мне и лишний раз не портить нервы своим жутким характером? Да и слава всем существующим богам! После сегодняшних разговоров, я еще не готова встретиться с ним лицом к лицу.
   Ужина я так и не дождалась, уснула на свежей застеленной заботливыми и ловкими ручками Миры постели.
  ***
  Асвальд зашел в мою комфортабельную тюрьму только к вечеру второго дня, после того, как сам же притащил меня в свой дворец. На императоре сверкала белизной новехонькая белая туника до колен. От плеч тянулся короткий плащ-накидка. Распущенные золотые волосы придерживал обруч на лбу. Красив как бог. Я лишь приветственно улыбнулась ему, кивнула и снова вернулась к своему занятию, не слезая с кровати. Прошедшие сутки, заставили меня поразмыслить. С одной стороны Асвальд был прав, высказав мне целую тираду, с другой же такое отношение заботой не назовешь. Вот я и решила наглеть в меру допустимого. Тоже не очень хорошая идея, но у меня не осталось вариантов.
  - Чем ты занимаешься, женщина? - выражение лица мужчины излучало искреннее удивление.
  - Вышиваю, мой император, - стежок за стежком на ткани у меня в руках оживал яркий и выпуклый узор. - Я нашла нитки и иглу в вещах ваших фавориток. Надеюсь, ни они, ни вы не будете против моей попытки таким образом развлечь себя. Ведь в запертой комнате особо не разгуляешься.
  Асвальд только усмехнулся на мою колкость и осмотрелся. Даже подошел к маленькому столику, куда я сгрузила какие-то украшения его любовниц, и потрогал их. А толстый золотой браслет, так и вовсе покрутил и приладил на левую руку. Так вот чей он был! А я все думала, какой же толщины были руки у его хозяйки.
  В свое время, в прошлой жизни, мне очень нравилось работать с тканями, правда, до тех пор, пока я не увлеклась фотографией. Мои стежки и вышивки никогда не были идеальными, но и не такими уж отталкивающими.
  - Здесь стало заметно чище.
  - Благодарю, мой император. - Иголка продолжала методично прокалывать ткань. - Ведь это моя работа, как служанки.
  Император смолчал, а я, увлекшись стежками, не заметила, как под его весом прогнулся край матраса.
  - Бесполезные попытки задеть мои чувства, - я подняла глаза на него и впервые увидела такую добродушную усмешку. - У тебя хорошо получается работать с иглой. Может прислать тебе еще ткани и мои мерки? И мастерицу для компании, чтобы было чем заняться, а?
  - Как пожелает мой господин.
  Только покорность и равнодушие на его выпады. Я не равный ему в словах соперник. Сейчас он, конечно же, позволяет мне гораздо больше, нежели пару недель назад, и то, наверное, потому что мы наедине. Поняв, что большего от меня не дождется, император поднялся.
  - Мой брат сказал, что женщины способны скрасить не только вечер в постели, но и за столом. Так что я собирался взять тебя с собой на ужин, чтобы это проверить.
  Моя рука замерла над тканью, так и не успев проколоть ее. Несколько секунд я переваривала услышанное, потом едва не возликовала. Только даже не знаю, чему обрадовалась больше: что он прислушался к брату или что решил вывести меня из комнаты. Я воткнула поудобнее иглу в ткань, отложила пяльцы в сторону и поднялась с кровати.
  - Буду рада, мой император, - я склонила голову.
  - Ты в этом пойдешь? - златоволосый бог смерил меня несколько презрительным взглядом. - На твоем платье пятна грязи. Сколько дней ты его не меняла уже?
  - Простите, но ваша стража не пропустила ко мне девушку из дома господина Дариоса, чтобы она передала мне вещи, и ей пришлось уйти. Это мое единственное платье.
  - Одень что-нибудь из старой одежды девушек живших здесь.
  - Не могу, мой император. Я не ношу чужую одежду, - я поежилась под его тяжелеющим взглядом. - А даже если бы и захотела, все равно не смогу. Я все выбросила в окно.
  - Ненормальная женщина!
  Если честно, я думала, что он ударит меня. Или возможно даже убьет, столь угрожающе прозвучал его голос. Но Асвальд не только сдержался, но и не двинулся в моем направлении ни на сантиметр, только поскрежетал зубами и смерил очень недовольным взглядом.
  - Раз так...Раздевайся! Так ты и то будешь выглядеть приличнее рядом со мной.
  Я лишь пожала плечами и последовала приказу императора. На мне не осталось ни клочка одежды. Моя правая бровь недоуменно поползла вверх в то время, как изучающий взгляд Асвальда как раз двигался вниз. Затем он резко развернулся, и вышел прочь из комнаты. Похоже, привычка молчаливо звать за собой у них дело семейное.
  У дверей в трапезную я осмелилась подать голос:
  - Мой император, можно спросить?
  - Спрашивай! - несколько озлобленно бросил он, обернувшись ко мне через плечо
  - Вы ведь помните, что обещали господину Дариосу, что со мной ничего не произойдет? - невинно поинтересовалась я. - Насилие над моим телом, к примеру, тоже к этому относится.
  - Что б тебя, женщина! - Асвальд схватил меня за руку чуть повыше локтя и, не дожидаясь, пока перед ним распахнут двери, сам толкнул их. - Сядешь тут!
  Мысленно я смеялась, даже плакала до глубины души. Он выбрал мне место за столом, практически рядом с собой, хотя это было и не положено ни по традициям, ни этикету. Но зато здесь было столько яств, которые частично прикрывали мою наготу от глаз посторонних. Я уселась на пятки, как и было положено, между тем расправив плечи и невинно откинув волосы с левого плеча. Я играла с огнем. Даже хуже, с бушующей стихией. Но всем известно, что император хоть и мужчина, любящий женские прелести, а слово, данное им, всегда железно.
  Сколько мужских взглядов я словила всего за час, мне было бы трудно подсчитать. Пялились и пускали слюни в тарелки практически все, включая слуг. Но последним приходилось тяжелее, им нужно было убирать со стола освобождающиеся блюда и подливать вино. Меня же это ничуть не смущало, наоборот пугало. Но Асвальд, пускай и не прямо, пообещал, что со мной ничего не случится, и почему-то я ему верила. В конце концов, это он оказался в таком положении, даже не я. Ведь кого он притащил с собой на ужин? Всего лишь любовницу, переходящую из рук в руки венценосных братьев.
  Асвальд предпочитал вообще не смотреть на меня, зато я краем глаза наблюдала, как беспричинно напрягаются мышцы его рук, плеч и ног. Похоже, мой вид доставлял неудобство и самому императору. Интересно, он уже жалеет, что не позволил мне пойти в грязном платье?
  - Прикройся! - мне в руки упал белоснежный короткий плащ, который всего минуту назад был еще предметом гардероба Асвальда. - И съешь что-нибудь уже, у тебя слишком голодный взгляд.
  Вот по поводу у кого он голодный в этом зале еще можно было бы поспорить. Но, пряча улыбку за длинными светлыми локонами, упавшими мне на лицо, я поспешила прикрыться поданной тканью. Как ее завязать времени размышлять не было, потому ничего гениальнее, нежели просто закутаться в нее, в голову не пришло. Немного времени спустя атмосфера начала разряжаться. Я даже втихую осмелилась сменить сидячую позу и подсела поближе к столу. Асвальд промолчал и не заметил, или просто сделал вид.
  Но и нормально поесть мне не удалось. Перед носом оказалось блюдо с фаршированной тушкой какой-то птицы, естественно, раз уж даже сам повелитель разрешил поесть за его столом, нельзя упускать шанс вдоволь наесться мяса. Но птичья ножка никак не хотела отламываться от тушки. Сначала надо мной начал посмеиваться мужчина напротив, потом вообще вся сторона стола. Светловолосый бог, поняв, в чем кроется причина смеха, лишь тяжело вздохнул и полез помогать, хотя этим вполне мог заняться слуга. Оставив на белоснежной тунике императора некрасивое коричневое жирное пятно, тушка соскользнула со своей тарелки и, все-таки забыв ножку в руках императора, упрыгала куда-то под стол.
  - Простите, мой император. Больше этого не повторится.
  Асвальд лишь махнул на меня рукой и отдал несчастный кусок мяса, которым я еще долго наслаждалась, практически до конца ужина, с другими вкусными закусками. От вина, которое вдруг предложил осмелившийся сосед с разрешения императора, пришлось отказаться, кто знает какой у него градус. В прошлый раз меня спас Дариос, а сейчас наш дражайший повелитель и так сквозь пальцы пропустил довольно много моих выходок.
  Обратно в комнату доставили уже в сопровождении стражи, и снова закрыли на ключ. Легкая прохлада из окна и спавшая к ночи жара только способствовали здоровому глубокому сну.
  Если бы я только знала, что ждет меня утром...
  
  
  Глава 6
  
  Я проснулась, когда светало, от того, что меня бросило в жар. Скинув одеяло с кровати спросонья, довольно быстро задремала. Но ненадолго, потому что начался озноб. И не просто от прохладного утреннего ветерка, дрожь полностью завладела моим телом, что зуб на зуб не попадал. Вернув одеяло, которым служили две простыни с прослойкой толстой ткани, и плотно укутавшись в него, я осознала, что мое состояние ухудшается.
  На самом деле пришло время молиться, потому что если меня угораздило подхватить лихорадку или задеть где-нибудь старый ржавый гвоздь, уже ничем не поможешь. Я почувствовала, как к горлу поднимается тошнота. Все так же завернутая в одеяло, поднялась на ноги, в поисках хоть какой-то посуды в этой комнате. Мне даже пришла в голову нехорошая мысль использовать окно не по назначению, когда я все-таки вспомнила, что под кроватью обычно держат ночной горшок. И он действительно там нашелся! Только не совсем горшок, а добротное старое ржавое ведро. Но сейчас сгодится все что угодно...
  После трех подступов к ведру, меня все еще плотно держал в своих объятиях озноб. Я свернулась калачиком на краешке постели, чтобы в любой момент быть готовой совершить прыжок к на треть заполнившейся посудине. Кричать страже я не стала. Просто не смогла, голос сел, а сил дойти до двери не было, только до ведра и обратно. Первый час у меня еще теплилась надежда, что это просто отравление жирным мясом, но когда я в один прекрасный момент на уровень глаз подняла заметно побелевшую руку с синеющими фалангами ногтей, стало действительно страшно. Я вспомнила, что в таких случаях необходимо пить воду, много воды. Мне на глаза попался железный кувшин на столике у окна, который на всякий случай всегда оставляла Мира. После двух глотков заметно ослабшие руки не удержали посуду. Железка полетела на пол, расплескивая остатки воды мне на ноги и на пол. С плеч сползло одеяло, неровным комом падая за спину.
  Я поняла, что уже практически не чувствую пальцы на руках, и ногах. Тело пошатнулось. Хорошо, что упавшее ранее одеяло смягчило удар для правого плеча и спины. Голова взорвалась ужасным спазмом боли, причем не пульсирующей, а постоянной, беспрерывной. В тот момент, когда я уже не могла это терпеть и заорала из последних сил, мне показалось, что мой голос смешался с чьим-то еще женским криком. После этого сознание все-таки покинуло меня.
  ***
  Асвальд уже давно не спал. Он по привычке всегда просыпался с первыми лучами солнца, несмотря на то, сколько часов проспал. Так он сам себя приучил с детства, и многие солдаты завидовали его умению.
  Император скосил взгляд, чтобы скользнуть им по соблазнительному пухлому бедру обнаженной женщины, мирно спавшей рядом с ним. Чертова блондинка! Он убеждал себя еще с их второй встречи, что в ней ничего нет, что она обычная, а ему подчинится любая, сотни любых. Но его тело упорно не соглашалось, и стоило только закрыть глаза, как ее образ возникал в полумраке. Обнаженный образ, как на вчерашнем ужине. И чего он добился, заставив ее пойти голой? Хотел доказать, что сможет побороть свое желание обладать ей? Не вышло. Но ведь так хотелось резко прижать ее тело к себе, почувствовать как упираются невысокие холмики грудей о его грудную клетку, сжать ладонями упругие ягодицы, повалить ее на подушки и всему миру доказать, что она легко подчинится ему...
  Но дернул же кто-то из богов Асвальда за язык дать младшему брату слово. Она все равно не принадлежала ему ни духовно, ни физически. Император понял, что мысли о женщине брата снова пробудили его тело. Мысленно выругавшись, Асвальд подтянул к себе за талию спящую женщину и одним грубым движением вошел в нее. Светловолосая ублажительница проснулась мгновенно и, поняв, что произошло, масляно улыбнулась своему господину, лишь пошире раздвигая бедра и обхватывая его за шею.
  Ритмично двигаясь и заставляя женщину под собой кричать, Асвальд прекрасно понимал, что это все не то. Эти зрелые любовницы удовлетворяли его лишь на несколько часов. А женщина брата ясно показывала, что не жалует мужчин как другие танцовщицы. Значит, у нее было мало любовников, и эта глупышка не понимает, что больше, чем для постели и танцев не сгодится, да и то ненадолго, пока не наберется опыта. Но его тело все равно возбуждалось только от одной мысли о ней. Император снова представил, что под ним стонет эта хрупкая блондинка, умоляя отпустить ее и в то же время поскорее доставить ей удовольствие. И он готов был ей его дать.
  Закончив с женщиной и снова почувствовав удовлетворение, светловолосый бог повелел ей убираться из его покоев. Оставшись наедине с самим собой, он первым же делом окатил себя в бочке прохладной водой, следом отыскивая на стульях новую серую из тонкого шелка тунику до колен.
  До всеобщего подъема во дворце оставалось совсем немного, когда на все крыло послышался женский крик и примешавшийся к нему более громкий визг. Недолго думая, Асвальд, повязав на пояс короткий кинжал, выскочил в коридор. Дверь в комнату фавориток была распахнута. Стража и какая-то служанка суетились внутри.
  - Зовите лекаря! - кричала на мужчин с копьями девчонка. - Скорее же!
  Император быстрыми шагами прошел внутрь. Стражники в сомнениях чесали затылки, ведь им не велено было покидать свой пост и уж тем более слушаться какую-то служанку. Растолкав их, Асвальд подошел еще ближе. Та, о ком он думал всего четверть часа назад, лежала на полу, словно неживая. Что жизнь в ней еще теплилась, подсказывало только дыхание быстро вздымающейся груди. Девушка была цвета отбеленных простыней, губы посинели и что-то судорожно шептали, волосы потеряли свой блеск. Она даже не шевелилась.
  - Что произошло? - Асвальд грубо встряхнул за плечи плачущую служанку. - Отвечай!
  - Я не знаю, мой император, - казалось, она даже не испугалась, продолжая всхлипывать. - Я такой ее и увидела, когда вошла.
  Девушка на полу едва заметно дернулась и застонала. Император понял, что счет уже буквально пошел на минуты, и если ей не помочь сейчас, возвращать брату ему будет некого. Лекарей они вполне рискуют не дождаться. Асвальд с несвойственной ему нежностью просунул одну руку под шею девушке, а вторую под колени, быстро поднимая ее на руки и перехватывая удобнее. Светловолосая голова мотнулась из стороны в сторону, задергались длинные темные ресницы, но она так и не открыла глаза.
  - Чертова женщина! - зло прорычал император, неся свою ношу через другое крыло к восточной невысокой башне. - Почему ты не даешь мне жить спокойно?!
  - Рин.
  Асвальд опешил и остановился.
  - Мое имя Рин.
  Нет, девушка по-прежнему не приходила в себя, становясь все бледнее и бледнее. Видимо, она разговаривала с ним подсознательно. Император усмехнулся. Даже в таком состоянии она показывает свой характер.
  Винтовая лестница в пятьдесят семь ступеней показалась Асвальду дорогой на небо, уж слишком долгой она была, а он очень спешил. Если бы были крылья, то император скорее всего даже полетел.
  - Влатмир! - его голос совмещал в себе отчаяние, гнев и приказ. - Где тебя носит?!
  - Мой император? - из-за шторы в дальнем углу, где располагалась кровать, показалось заспанное лицо советника с растрепанной шевелюрой. - Что случилось?
  - Ты обязан помочь, - припечатал Асвальд, осторожно сгружая свою ношу на высокий стол. - Она умирает.
  - Женщина? - удивился Влатмир, походя поближе, чтобы рассмотреть ее. - Вы пришли ко мне с просьбой спасти женщину?! Это на вас не похоже. Я не могу ничем помочь.
   - Влатмир, я не дурак и прекрасно знаю, чем ты тут занимаешься, несмотря на мой приказ прекратить и уничтожить все, что ты успел изготовить. Но сейчас нет времени нести ее к лекарям, она не доживет. А ты ее спасти можешь. Даю слово, я закрою глаза и позволю тебе и дальше проводить свои исследования, но только, чтобы без угрозы моему народу.
  Советник лишь кивнул. Он прекрасно понимал своего господина с полуслова, иначе бы не состоял у него на службе и уж тем более тогда не имел бы некоторых привилегий. Влатмир быстро натянул на себя рабочую холщовую тунику и взялся за обследование женщины.
  - Что произошло?
  - Никто не знает. Она вся горит.
  - Похоже на лихорадку. У нее обезвоживание, - советник коснулся некоторых точек на руках девушки и они рефлекторно ответили. - И судя по всему, был сильный колотун. Тело все еще реагирует. Может, были еще какие-то симптомы?
  - Не знаю!
  Асвальд прохаживался по комнате туда-сюда пытаясь вспомнить хоть что-то.
  - Там ведро было, - вдруг вспомнил он, - на треть полное содержимым ее желудка. Но после ужина ее сопроводили сразу же в комнату, с ней все было в порядке. Что могло случиться?
  Мужчины одновременно переглянулись и кивнули своей догадке.
  - Отравление.
  - За ужином было много закусок, вчера чиновники и гости из провинций на стол подавали национальные блюда. Но ни с кем ничего не произошло, иначе бы мне доложили. Значит, - Асвальд вспомнил злосчастную тушку птицы, оставившую жирное пятно на его новой тунике после скорого знакомства и прощания, - это было мясо! Она единственная, кто ел его! Оно стояло прямо рядом с нами.
  - Яд? Мой господин, это серьезно и пахнет политическим конфликтом...
  - Влатмир, займись девушкой, а все остальное оставь мне, кое с чем я могу и без тебя в государстве справиться.
  Советник надолго погрузился в изучение всяких маленьких скляночек на полках у себя в стеллажах. Жидкости варьировались и цветом и содержанием. Влатмир довольно долго искал необходимый состав. И наконец-то ему повезло! В склянке почти ничего не осталось, но и это было хоть чем-то способным спасти девушке жизнь.
  В четыре руки приоткрыв рот Рин, они влили содержимое баночки, и еще немного из других флаконов с растворами, обладающими меньшей силой, нежели этот.
  - Мой император, я не могу гарантировать, что она очнется. Я дал ей самый сильный антидот, что у меня был. Все остальное зависит от ее желания жить.
  Асвальд посидел рядом с умирающей еще немного, наблюдая, как его советник что-то записывает в свою большую тетрадь-журнал и периодически возвращается к полкам с лекарствами. В конце концов, Влатмир нашел, что искал, достал из-под стола толстую тряпицу и подошел к распростертой на деревянном жестком столе девушке.
  - Господин, вы ничем тут не сможете помочь. Спускайтесь в основной зал, я думаю, вас уже ищут. И если вы не против, я сегодня займусь учетом своих лекарств. Ну и за ней присмотрю. Только, как будете внизу, прошу вас прислать мне сюда ее служанку или любую другую.
  - Зачем? - не понял император.
  - Ее нужно обтереть вот этим, - советник встряхнул довольно длинную бутылку. - Это поможет сбить жар.
  Асвальд не стал звать никаких девушек. Он сам осторожно стянул через голову часто дышащей Рин серую грубую тунику для сна и принялся за дело. Светловолосый бог никогда подобным не занимался, и даже не представлял, правильно ли делает, ведь Влатмир не оставил ему советов и временно спустился вниз в главный зал, чтобы вместо него отдать кое-какие указания. Обмывая тело девушки, Асвальд даже не задумался, что в голове не промелькнуло ни одной мысли из тех, что одолевали его этим утром. Холодные пальчики постепенно начали теплеть, дыхание стало глубже, и прекратились стоны. Мужчина выдохнул с некоторым облегчением - она просто заснула.
  Внезапно вернувшийся советник застал интересную картину, как Император с серьезным лицом разглядывает чуть порозовевшую девушку. Во всяком случае, с ее губ и ногтей сошла синева. Все остальное будет зависеть только от нее.
  - И все же, мой император, почему вы захотели спасти женщину? - Влатмир нарушил молчание.
  - Она игрушка моего младшего брата, - Асвальд несколько собственническим жестом погладил девушку по щеке. - Драгоценная игрушка. Хорошо, что ты вернулся, я и так тут прилично задержался, мне еще нужно кое-что выяснить.
  И будто бы забыв о несчастной, Император легкими и быстрыми шагами скрылся за поворотом винтовой лестницы. Советник лишь пожал плечами и вернулся к своим делам.
  ***
  Просыпаться было тяжело. Голова гудела, будто мне по ней, как в мультиках из прошлой жизни, злая мышка Джерри надавала по голове тяжелым предметом. Глаза кое-как разлепились, и первым, что я увидела, была белая пелена. На секунду мне показалось, что меня одолела слепота, однако пленка колыхалась от моего дыхания, а потом и вовсе оказалась простыней. Похоронить собрались?! Навряд ли, безродных обычно на тележках за город вывозят и там либо в общую яму с умершими за день в городе бедняками бросают, либо сжигают.
  Внезапно простыня слетела с моего лица, и я прищурилась от яркого солнечного света, бившего из окна. Надо мной замерла фигура. В голове что-то щелкнуло, и ко мне немедленно пришло осознание, что склонился ни кто иной, как советник Асвальда, разодетый в тунику до бедер цвета морской волны и такого же оттенка короткие штаны.
  - Я вижу, твое желание жить все-таки победило яд.
  - Яд? - говорить получилось с трудом, голос сипел. - О чем вы?
  - Император принес тебя сюда. Ты бы не выжила, реши он позвать лекарей. Не забудь выразить ему свою благодарность.
  Я резко села, чтобы быть с собеседником на одном уровне, и едва не упала назад. Так сильно еще кружилась голова, а во всем теле ощущалась слабость.
  - Постойте, Влатмир...
  - Господин, - резко перебил он меня, усаживаясь с какой-то толстой тетрадью у окна. - Я выше тебя по положению, так что не забывайся, девочка.
  - Простите, мой господин, я не со зла. Я очень благодарна вам, ведь если бы не император Асвальд и вы, меня бы здесь, скорее всего, уже не было.
   Мой слабый голосок и виноватое выражение лица немного задобрили имперского советника. Он кивнул в мою сторону.
  - Рядом с тобой лежит глиняная миска с травкой. Засунешь ее под язык, когда будешь уходить, - я с опаской поглядела на это сомнительное лекарство. - А пока ты здесь, расскажи мне откуда родом. Ты очень выносливая, а твое тело крепкое. Любой на твоем месте скончался бы за несколько часов. Но ты каким-то чудом дожила даже до утра. Притом что твой желудок попытался сам избавиться от заразы.
  Серьезно? Похоже, мой иммунитет гораздо сильнее, чем я думала. Во всяком случае, я дитя другого мира, где медицина шагнула намного дальше, а младенцев едва ли не с рождения пичкают лекарствами. Здешний свежий воздух, в отличие от загрязненных городов, за проведенные тут два года только предал мне сил. Но признаться в этом советнику я не могла.
  - С севера, господин Влатмир, там где лютуют морозы. Ваш климат более благоприятен для меня, поэтому я направилась сюда. - Пришел мой черед задавать осторожные вопросы. - С чего вы взяли, что меня отравили?
  - Отравить планировали вовсе не тебя. Наш император припомнил, что за ужином подавали птицу. Пока ты отдыхала на моем рабочем месте, мне уже принесли ее тушку для исследований. Все дело в том, что это кайтех, домашняя птица. Но до старости они обычно не доживают, поскольку накапливают в своих телах яд, вырабатывающийся с годами. Поэтому люди предпочитают употреблять их в пищу, пока они не старше года, в крайнем случае, двух. Та, что привезли гости вчера вечером, была гораздо старше. Я взял немного твоей крови, - мне только сейчас удалось заметить, что левое запястье довольно туго перебинтовано, - и смешал его с антидотом от яда этой птицы. Все сошлось.
  Вот и пообедала впервые за императорским столом. Перехватила на себя чужую долю, или как это называется, оказалась не в то время, не в том месте. Но и покушение на императора тоже не шутки. Интересно, пока меня вытаскивали с того света, Асвальд уже нашел виновника или нет?
  Я спустила босые ступни на холодный каменный пол. Конечно, ведь светловолосому богу не пришло в голову в тот критический момент захватить и мои сандалии. Серая туника для сна, оказывается, служила мне подушкой. Я быстро натянула ее, повернувшись спиной к советнику. Ноги заметно окрепли за время сна, но тело еще одолевала сильная слабость. Надеюсь, мне хватит сил добраться до своей комнаты, чтобы переодеться и, возможно, отыскать Асвальда. Мне почему-то казалось, что увидеть его сейчас, дело первой необходимости. Хотя мы, по сути, в расчете. Ведь ему не досталась эта ужасная птичья тушка, а он быстро доставил меня к тому, кто мог оказать помощь. Я вздрогнула, представив, как император нес меня на руках.
  Чтобы хоть как-то отвлечься, решила оглядеться, и в некотором роде пришла в неописуемый восторг. Вокруг было столько интересных вещей и маленьких деталей, колбочек всевозможных размеров и склянок с разноцветными жидкостями. Я обернулась к советнику:
  - Мой господин, вы алхимик?!
  - Кто? - в свою очередь переспросил он.
  - Ученый, исследователь...
  - Верно, я исследую яды и травы и потом изготавливаю из них препараты, чтобы спасать жизни людей. Но чтобы достать яд или необходимый ингредиент, иногда приходится заниматься нехорошими делами. Поэтому император запретил все подобные направления в науке.
  - Но вы же как-то спасли мне жизнь.
  - Я же не сельский лекарь, а советник Асвальда.
  Мы поняли друг друга.
  - Благодарю за оказанную помощь. Но нужно переодеться и умыться, - я схватила с глиняного блюдца приготовленную Влатмиром травку и засунула ее под язык. - Фу...
  - Поверь, девочка, это поможет тебе оправить быстрее. А теперь уже позволь мне, наконец, заняться работой!
  За моей спиной с грохотом захлопнулась дверь на верхнюю площадку башенки. Причем без моей помощи. Я лишь пожала плечами, понимая, что император, среди всех окружающих меня людей, не один обладает ужасным характером.
  В холле дворца, куда я спустилась, случайно пропустив свой поворот с лестницы на второй этаж, царила суматоха. Закричала какая-то женщина, но ее быстро заткнули и уволокли под руки в сторону кухни. Несколько служанок посмелее прятались по темным углам или за колоннами. В центре зала над каким-то мальчишкой с обнаженным длинным мечом и коротким кинжалом на поясе возвышался Асвальд. И выражение его лица не предвещало ребенку ничего хорошего. Их окружало около десятка стражников в плащах, шлемах и с копьями. Рядом еще носился дипломат, Травин, кажется.
  Я спустилась с лестницы и вышла на свет, падающий из высоких окон. Вмешиваться в разборки в мои планы пока не входило, ведь сама могу пострадать потом, а вот понаблюдать стоило.
  - Мальчик, тебе стоит все мне рассказать, - холодным властным голосом уговаривал Асвальд. - Ты ведь знаешь, что тебя иначе ждет смерть.
  Уговоры продолжались минут пять. По знаку императора один из стражников два раза ударил ребенка по лицу и один раз ногой по ребрам. От неожиданности я ахнула и зажала рот рукой, когда все обернулись. Светловолосый бог тоже обратил на меня свой каменный взор. И внезапно поманил рукой. Я подошла на дрожащих ногах.
  - Рад видеть, что ты в порядке, женщина. Твоя смерть доставила бы мне хлопот, - он кивнул на мальчишку, скорчившегося на полу. - Он и его отец вчера доставили к нашему столу ту птицу, что ты ела за ужином. В ней был яд. Мальчишка пытался бежать из города, но мои люди догнали и вернули, а вот его отец исчез. Он не хочет ни в чем признаваться, поэтому будет казнен.
  - А вы не пробовали обратную связь, мой император? - я ласково улыбнулась Асвальду и поведала, словно маленькому ребенку. - Связь между отцом и сыном. Вы ведь можете по его внешности, лошади и одежде установить к какой провинции он принадлежит? И вы ведь не простой чиновник, а Император, что стоит вам в назидание сжечь там пару деревень, пока люди сами не выдадут вам злоумышленника? Или же уничтожить вообще всех, чтобы и другие провинции поостереглись.
  - А ты умна, женщина, - в его глазах мелькнуло понимание, он решил поддержать мою игру. - Действительно, сожгу всю провинцию, только сначала выставлю людей у всех границ, чтобы ни одна крыса не сбежала...
  - Постойте, мой император! - в голос заревел мальчишка, приподнимаясь, на полу. - Я все вам сообщу, все, что захотите узнать! Но там ведь невинные люди и мои сестры, прошу вас, не надо!
  - Слабак! - всего мгновение, которое никто не успел заметить.
  Пропело лезвие меча, едва слышно разрезая воздух и плоть. Голова ребенка подкатилась к моим ногам. Гробовая тишина сдавила уши. Как на зло, взгляд не хотел отрываться от предмета на полу с широко раскрытыми карими глазами. Я кожей чувствовала, как до меня долетают брызги крови. К горлу снова подкатило неприятное ощущение тошноты. А потом я не заметила, как один из стражников, отсекший голову мальчику, так же быстро отправил в другой мир еще двоих, вспоров им животы, пока остальные не успели опомниться. В какой-то момент, видимость мне загородила широкая спина Асвальда, и все, что я могла слышать, это звон оружия и стоны.
  Когда мне все-таки удалось выглянуть из-за локтя императора, мужчину уже скрутили и связали по рукам и ногам. В его левом бедре торчала рукоять кинжала, который ранее висел на поясе Асвальда. Связанный плевался и довольно непристойно ругался.
  - Тайлос, не ожидал тебя здесь увидеть, - усмехнулся светловолосый бог. - Вместе с теперь уже обезглавленным сыном.
  - Этот слабак и предатель мне не сын!
  - А по поступкам и не скажешь, оба молчите до последнего.
  - Асвальд, твоему правлению придет конец, клянусь!
  - Клясться будешь при встрече с богами, - император кивнул свободному и не раненому стражнику с секирой. - Убей его, а голову повесь у ворот в город. В назидание остальным.
  Буквально через несколько секунд по полу, словно срубленный в огороде кочан капусты, катилась уже вторая темноволосая голова. Я поняла, что больше не могу смотреть на стекающие по неровному каменному полу лужи крови и укороченные шеи. Ноги сами как-то начали подкашиваться, только руки машинально вцепились в тунику императора. Асвальд резко развернулся, поняв, что явно что-то не так, и, бросив свой меч, успел ухватить меня за плечи у самого пола, тем самым не дав разбить голову.
  - Рин! - он тряс меня слово грушу, а я только чувствовала, как губы расплываются в предательской улыбке.
  Он назвал по имени! Это большой прогресс!
  И с этой мыслью сознание меня покинуло.
  
  Глава 7
  
  - Рин, вы неправильно делаете! У вас же вся нитка перекрутилась!
  От резкого оклика я испугалась и практически, что было силы, воткнула иглу в палец. Слава всем богам этого мира, неглубоко. Мира, надо отдать ей должное, ничуть не испугалась, ловко вытащила инструмент для шитья и подала мне какую-то тряпицу, чтобы вытереть кровь с пальца. Я лишь отмахнулась, по старой доброй привычке сунув подушечку пальца в рот. Пока мне пришлось зализывать ранку, проворная служанка уже отобрала у меня почти готовое изделие.
  Тот случай с отравленной птицей не прошел для меня бесследно. Да, мой иммунитет смог как-то приглушить действие яда, дав время Влатмиру спасти мне жизнь, однако, самый натуральный отходняк почти на две недели застал меня врасплох. Хотя бы уже тем, что первые три дня от кровати я могла двигаться только до ночного горшка и обратно. Чтобы нечто подобное не повторилось, еще в первый же вечер после моего обморока Асвальд приказал поселить ко мне Миру. Для девушки принесли невысокую тахту. Я отдала ей свою ширму и пару стульев, все равно ими не пользуюсь, у меня платья-то можно по пальцам пересчитать. Хотя, стоит заметить, побаловали не только прислужницу. Асвальд вдруг расщедрился и подарил достаточно много рулонов разнообразных тканей, которые тоже скапливались в закутке у Миры, так любящей шитье.
  И это была не первая странность императора. Во второй вечер, например, прислужница вдруг попросила подняться с постели, сама же надела на меня самое легко одеваемое платье и повела к покоям светловолосого бога. Пока она довольно крепко поддерживала меня за локоть, я уже успела передумать массу вариантов, что же ждет за этой высокой дверью из темного дерева. Все оказалось намного проще. Асвальд и Травин затеяли небольшой междусобойчик за ужином, накрытым в покоях императора. Первый лишь скользнул по мне взглядом, как бы убеждаясь, что я еще жива и пригласил присоединиться к трапезе. Больше за весь вечер он на меня даже не взглянул, а когда к ужину стали присоединяться и другие чиновники и мелкие советники, ему вообще не до меня стало. Приглашения повторились на третий и четвертый день, но я ради интереса решила от них отказаться. А зря. На пятый меня выволокли из комнаты в том, в чем была одета, и потащили в малую обеденную залу на другом конце дворца, только сделала это уже не Мира, а злой Асвальд.
  Эти ужины продолжались каждый день, и я сама с радостью составляла императору компанию. Стражу от дверей убрали, и можно было спокойно гулять по дворцу, но за главные ворота меня никак не хотели выпускать, даже чтобы навестить подругу. Танцевать было тяжело, поэтому на занятия придворных танцовщиц мне доводилось только смотреть со стороны, откровенно завидуя. А они такими же глазами смотрели на меня в новом дорогом платье, которое тоже прислали мастерицы иглы от Асвальда. А чтобы занять меня и в дневное время, император каждый день присылал мне по рулону ткани, из которых Мира пыталась сшить на меня что-нибудь. Конечно же, с условием, что остатки ткани она может забрать себе.
  Но два дня назад Асвальду пришлось покинуть дворец с небольшой вооруженной армией, ведь необходимо было кого-то и в городе оставить. Никто из его братьев еще не вернулся и, видимо, проблемы в восстающих провинциях стали только нарастать, как грибы после дождя.
  Пока император был в отъезде, мне пришла в голову идея сшить что-нибудь для него, ведь заняться было больше просто нечем, а книги он мне так и не отдал. Сначала я хотела раскроить что-то вроде бриджей мелком сразу по ткани, даже взяла без спросу из его покоев мужские шаровары, которые валялись в куче тряпья и явно не ношенные. Но стоило только вырезать, как половинки заготовок стали казаться меньше, а попытки сшить толстыми иглами вообще напрочь убили ткань, Мира только головой покачала и припрятала это дело куда-то к себе. Тогда я решила взяться за что-то попроще, например, накидку. При мне Асвальд всегда носил короткие плащи, ровно до пояса, такая уж была мода. Один раз я видела его в длинном, это было в день нашей встречи, в пустыне.
  Для нового изделия я выбрала красную плотную и прочную ткань, хотя светловолосый бог всегда предпочитал белый цвет. Надо заметить, что рулон я тоже взяла из его покоев. Красный краситель все-таки дорогая вещь и мне такой ткани соответственно не выдавали. Я надеялась, что император не будет сильно гневаться, когда узнает, что ее отрез ушел на его же наряд. С накидкой мне Мира взялась помогать охотнее, показала, как лучше обработать края, вместе мы наметили места для вышивки. Небольшой, конечно, сложные узоры я бы не потянула. У каждого члена семьи есть свой собственный узор, вместо герба, так мне сказал Влатмир, к которому я регулярно заглядывала за лекарствами и позволяла исследовать себя или брать немного крови. Он даже нарисовал эмблему Асвальда.
  Сегодня днем император вернулся. Я не стала спускаться во внутренний двор, чтобы поприветствовать его, решила не терять времени, чтобы закончить свой подарок хотя бы к ночи. Но даже из окна мне было видно бледное и встревоженное лицо Асвальда. Через пару часов он добрался до своих покоев и больше не выходил. К ужину меня тоже никто не позвал, его наоборот подали прямо в комнату, поэтому я сделала вывод, что император после тяжелой дороги просто отправился отдыхать.
  - Рин, темно ведь! Ложитесь уже!
  - Ничего, - я улыбнулась прислужнице, переводя на нее взгляд, - мне немного осталось. Вот довышиваю и тоже лягу.
  Девушка недоверчиво посмотрела на меня, но все равно отправилась спать в свой закуток, куда не проникал свет множества свеч, которые я так неэкономно жгла, желая поскорее закончить подарок. Глаза уже болели, и темную иглу в полумраке различить было гораздо сложнее, я то и дело вместо ткани накалывала палец, но решительно продолжала шить. Медленно и аккуратно, стежок за стежком, воплощая в жизнь родовой узор императора. Мире тоже пришлось соврать. Я знала, что император встает ни свет ни заря, и чтобы застать его, мне проще не ложиться, чем проснуться так рано. С такой фривольной жизнью без надзора Дариоса мне удавалось спокойно понежиться в постели до полудня.
  Перебирая в голове последние две недели, когда не очень-то уж и добрый Асвальд вдруг забрал меня из дома брата, потом закрыл здесь, спас жизнь и завалил подарками, я невольно улыбнулась, сравнивая себя с принцессой в башне, внимание которой хочет заполучить похитивший ее злодей. Или даже со старой доброй сказкой о 'цветочке аленьком'. И если уж мне отвести роль купеческой дочери, то мое чудовище ужасно не снаружи, а внутри, и его никто не заколдовывал, а вот превращать в 'человека' все равно придется, похоже, мне.
  Работу я закончила намного раньше рассвета, глаза слипались, и ждать пробуждения императора уже не было сил. В голову пришла идея, что плащ можно оставить на видном месте. Так я и решила поступить.
  Двери в покои Асвальда были открыты нараспашку. Планировка его комнаты была довольно интересной, на входе было что-то вроде закутка, прихожей, напротив виднелась ширма, за которой, по сути, должна была располагаться деревянная бадья вместо ванны, а уже кровать и все остальное направо, если пройти через 'прихожую'. Вот только я как вкопанная застыла на входе. Император не спал, да и судя по звукам уже довольно давно, и даже не один. Женщина настолько громко и показательно стонала, стараясь убедить все крыло в получаемом ею удовольствии, что меня тут же затошнило. Неприятный ком подкатил к горлу. Зажав рот рукой, стараясь не дышать, я глазами поискала в полумраке, куда можно было бы пристроить 'подарок', который уже совсем не хотелось дарить. И если бы не права женщин в этом мире, которых они вообще не имели, я бы с удовольствием швырнула бы красной тряпкой в лицо светловолосому богу, заодно отвесила бы хорошую затрещину его любовнице, чтобы перестала так ненатурально охать.
  На глаза попался высокий темный резной стул, на который я и повесила накидку, узором вверх. Комнату мне удалось покинуть так же бесшумно, как войти в нее. Да и в чем у меня могли быть проблемы, когда двери нараспашку, а в постели двоим как-то не до наблюдателей?
  Ложась в свою постель, и с головой укрываясь простыней, словно отгораживаясь от всего окружающего мира, я старалась убедить себя в том, что мне абсолютно наплевать, с кем спит Асвальд, ведь мое дело это выбить из него разрешение на свадьбу Дариоса. Но все эти уговоры были бесполезны. Засыпая с невыплаканными слезами, понимала, что мне вовсе не все равно, потому что я уже давно безответно влюблена в свое чудовище.
  ***
   - Вам просто необходимо проснуться! - Мира трясла меня за плечо изо всех сил, я же наоборот стремилась зарыться под подушку вместе с простыней. - Император Асвальд приказал вас разбудить!
   И вот тут меня проняло. Я долго не могла уснуть, размышляя над тем, что услышала ночью, да и вообще легла достаточно поздно, прошло не больше трех часов.
  - Пускай он катится колобком вместе со своими приказами.
  Мира любила, когда я использовала иностранные для нее словечки. Потом объясню, что это значит, когда отосплюсь.
  - Надеюсь, колобок это не оскорбление, - ответил мне холодный, вовсе не голос Миры. - Иначе, я смотрю, некоторые женщины совсем стали забываться, где они находятся и кем являются.
  Подушка мгновенно полетела в сторону вместе с простыней, когда я уже молилась всем богам этого мира и надеялась, что мне лишь послышалось. Но нет, кошмар оказался реальностью. Широко открытыми глазами я смотрела на величественное сосредоточенное лицо с плотно сжатыми губами от напряжения. Император был недоволен, что ему приходится ждать.
  - Одевайся, - он кивнул, про себя явно оставшийся довольным произведенным эффектом. - Надеюсь, у тебя есть что-то удобное для небольшой поездки.
  - Мой император, вы собираетесь взять ее с собой?!
  - Это не твое дело, прислужница. Помоги ей собраться.
  - Конечно, император Асвальд, покорно прошу простить меня!
  Под пристальным взглядом светловолосого бога, я все-таки встала с постели, повернулась к нему спиной и через голову сняла платье для сна, по сути, являвшееся удлиненной футболкой, тем самым предоставив мужчине для лицезрения обнаженную спину. Мира, словно маленький хомячок, или танокулус, как их называли здесь, из своего уголка принесла несколько тряпочек. Но бесформенной тканью вещи казались только на первый взгляд. Это был наряд танцовщицы, которые так ненавидел Дариос, но которые были гораздо удобнее платьев.
  - Я не успела его расшить... - покаялась девушка.
  - Что ты, Мира! Он чудесный! И скажу тебе по секрету, - я оглянулась через плечо на заинтересованного императора. - Терпеть не могу блестки, бусины и вышивку.
  Прислужница готовила наряд явно не один день. Весь из белоснежной ткани, которую себе никто не позволял носить, кроме Асвальда. Но мне ведь необходимо его сопровождать, верно? К тому же с моими золотыми локонами, как и его, белый цвет сочетается лучше остальных. Шаровары Мира укоротила до середины икры, тем самым создав иллюзию бридж, что позволило надеть закрытую и высокую обувь. Лиф был сделан из более эластичной ткани и настолько удобно поддерживал грудь, что я едва не расцеловала девушку. Однако финальным аккордом наряда стал плащ с капюшоном из просвечивающей, более плотной ткани. Его можно было завязать на шее тесемками, и в нем были прорези для рук. Невероятно удобно и легко носить в жару. Я еще раз сердечно поблагодарила девушку, и подошла поближе к императору.
  Асвальд бросил на меня оценивающий взгляд и довольно улыбнулся. Только вот мне почему-то хотелось хорошенько так ударить со всей силы, чтобы стереть это выражение с его лица. Но, увы, за такое меня бы уже через пять минут вели на казнь. Поэтому пришлось воспользоваться самым доступным, а именно вложить в свой ответный взгляд всю ту неприязнь, которую я сейчас испытывала. Мне показалось, что в воздухе начало искрить. Мира предпочла тихонечко ретироваться.
  - Чем ты не довольна, женщина? Меня не было во дворце пару дней, ты отдыхала, как хотела.
  Если бы! Я шила подарок, которого кое-кто не заслужил. Только сейчас взгляд натолкнулся на красный цвет с золотой вышивкой поверх привычной белой туники императора.
  - Мой император действительно желает знать ответ на свой вопрос?
  - Желаю.
  Я нервно покусала губы. Ну кого мне так хотелось насмешить своим ответом? Разве что самого Асвальда. Он может быть с любой женщиной, и никто ему не посмеет перечить, а уж тем более не должна возникать та, которая по статусу еще числится, как официальная любовница его брата. Я лишь вздохнула, пообещав себе поразмыслить над этим позже.
  - Мне кажется, мой император, вы куда-то спешили, потому в такой спешке и приказали собраться.
  - Верно, - он схватил меня за запястье, выводя из комнаты и захлопывая дверь. - Мы очень спешим, несмотря на то, что все без меня не начнется. И если уж тебя все-таки ничего не беспокоит, сотри это презрительное выражение со своего милого личика. Улыбка твоему новому наряду подойдет явно больше.
  Я в молчаливом шоке следовала за ним до холла дворца, не зная, что и думать. Конечно же, больше всего мне хотелось понять, о чем думает сам Асвальд, но это явно выходило за рамки моего воображения. Внизу топталось множество народу, все шумели, что-то укладывали по сумкам, кто-то додумался даже коня завести сюда! Ко мне тихо подошел Влатмир, пока император кого-то наставлял.
  - Если станет плохо, достаточно одного глотка, - мне в ладонь сунули компактную склянку со светло-красной жидкостью. - Желаю удачи. Последи сегодня за императором для меня, Рин.
  Недоуменно смерив советника взглядом, я оглядела подозрительную стекляшку и тут же озаботилась вопросом, куда ее убрать. Мира не сшила мне ни ридикюль, ни карманов даже для носового платка. Пришлось прятать туда, где женщины хранят самое ценное. В лифе оказалось достаточно места. И стоило мне только закончить, как я поймала на себе взгляд Асвальда и была поманена рукой. Влатмир последовал за мной.
  - Надеюсь, вы побережете себя хотя бы в этот раз, - с кислой миной пожелал советник.
  - Жаль, что ты не любишь развлечения, - ответил ему улыбкой Асвальд. - Тем более со мной новый плащ, - он повернулся спиной для полной демонстрации, - цвета крови. Со мной просто не может приключиться плохое.
  - Хм, даже с родовой вышивкой...
  - Что и удивительно! Мастер иглы оставил его на статуэтке верховного бога солнца. Надо бы разыскать его, да отправить на отдых, если он в полумраке уже не видит, куда вешает заказ, может статься он и при дневном свете исколет себе все руки.
  Все несколько реплик, а внутри у меня уже разгорелся пожар из стыда и гнева. Я отчаянно делала вид, что никакие слова ни коим боком ко мне не относятся, да и вообще следить за копошащимися людьми и разглядывать приготовленные на улице колесницы, с огромными мощными колесами для дальних поездок, куда как интереснее. Влатмир-то точно сообразил, откуда плащ, правда вот вопрос хватило ли смекалки императору с его-то насыщенной личной жизнью.
  На улице уже вовсю в колесницы запрягали высоких выносливых скакунов, разведением которых занималась наша главная провинция. Я даже не стала гадать, с кем мне придется ехать. Сильная рука без спроса ухватила меня за талию и вместе со своим хозяином подняла на высокий порог. Мне сразу же пришлось вжаться в край, чтобы не мешать Асвальду отдавать приказы, да и потом при управлении. И конечно же, мы находились в главной коляске.
  Ждать отправки пришлось недолго. Город мы буквально пролетели за несколько минут. Улицы были свободны, я успела краем глаза заметить, как стражи следили, чтобы народ не лез за специальные деревянные ограждения. Главные высокие кованые ворота тоже уже были распахнуты. Мне впервые довелось покинуть этот город за два года.
   Я так увлеченно глазела по сторонам, хотя кроме пустыни с редкими островками вроде оазисов там ничего и не было, что едва не выпала из колесницы, когда ближайшее ко мне колесо подскочило на каком-то камне. Руки автоматически, словно в автобусе, попытались ухватиться за край борта, но не успели. Хорошо, что на пути моего падения стояла скала, которая успела поддержать. Я подняла голову, чтобы вглядеться в его лицо, но Асвальд даже не посмотрел на меня, он видел только дорогу перед собой. Ветер беспощадно хлестал по лицу, и я повернулась к нему спиной, тем самым нагло прижимаясь щекой и телом к груди императора. Он снова не стал возражать, тем самым подарив мне чуть больше получаса приятного ощущения тепла и защищенности.
  Когда колесницы остановились, немного нарушив первоначальный строй, я поняла, что дрожу. Уж слишком экстремальным оказался для меня такой способ путешествия. Мои волосы внезапно мягко погладили. Один, другой раз. Такое простое движение показалось мне ужасно приятной лаской. Я снова подняла взгляд, чтобы натолкнуться на изучающие серые глаза.
  - Ты в порядке?
  - Теперь, кажется, да, - как всегда светловолосый бог умел отрезвлять.
  Только сойдя с высокого порога, не без помощи императора, я увидела, куда мы приехали. Не Колизей, конечно, но довольно высокий и вместительный амфитеатр. Надеюсь, меня привезли посмотреть не на гладиаторские бои.
  - Осторожнее, дитя!
  Меня за локоть в сторону оттащил мужчина, в котором я без труда узнала главного лекаря города. Буквально пару секунд спустя по тому месту, где я стояла, прокатилась внушительных размеров бочка. Они тут пить собрались таким количеством народа?! Люди, что заранее добрались сюда, вышли встречать новоприбывших. Мы с лекарем так и продолжали медленно идти в толпе, высокую фигуру Асвальда я потеряла среди множества других. Тут присутствовало довольно много молодых людей с крепким телосложением.
  - Простите, господин, - я все-таки решилась поинтересоваться у спутника, - я всего два года в Эцерии и никогда не была на такого рода развлечениях. Не утолите ли мое любопытство и не расскажите, что за зрелище нас ожидает?
  - Ты ведь та девушка, которую наш император выбрал для своего брата? Любовница Дариоса? - я поняла, что таким двойным вопросом мужчина, похоже, решил меня проверить.
  - Мне больше нравится считать себя его личной танцовщицей, - я невинно улыбнулась, - танцы я люблю больше постели.
  Лекарь довольно громко рассмеялся, тем самым переполошив окружающих людей с корзинками и привлекая внимание пары молодых крепких ребят.
  - Зови меня Остасом, и никаких господинов. Я уже стар для этих обращений.
  - Остас, так вы ...
  - Утолю ли я твое любопытство, дитя? Давай попробуем. Праздник Торрокаса. Что-нибудь говорит тебе?
  - Нет, Остас, никогда не слышала.
  - Да и не удивительно, его не проводили уже года три. Это игрища с торрокулами, на арену выпускается человек и животное. Бои идут насмерть, дитя. Однако уже несколько десятков лет этот праздник считается любимым развлечением императоров, да и неудивительно, они ведь сами в нем участвуют.
  - Постойте, вы хотите сказать, что Асвальд будет сражаться с животным?
  - Всенепременно. И к концу дня у нас будет либо новая шкура в обеденной зале, либо новый император.
  Лекарь снова рассмеялся своей шутке, уходя вперед с толпой. А я осталась стоять столбом на одном месте, заставляя людей возмущаться, цыкать и обходить меня. Как же так? И он сам готов к этому?! Я бросилась догонять спутника.
  - Почему он идет на это?! Зачем устраивает такие опасные развлечения, когда провинции на грани войны?
  - Тише, дитя! - шикнул на меня Остас. - Именно поэтому и устраивают праздник. Народ видит, что император праздно проводит свое время и даже готов расстаться с жизнью в таком глупом сражении, значит, угроза войны не так велика. Это внушает им спокойствие.
  Дальше мы шли молча. Я не смогла посмотреть на ситуацию с этой стороны, и уже второй раз за день мне стало стыдно. Многие считают императора хладнокровным и бесчувственным, самой ведь довелось видеть, как убивали по его приказу, но в то же время он спас мне жизнь, он заботился обо мне, хотя совершенно был не обязан это делать. Просто ему приходится быть тем лидером, который нужен народу.
  - Да, кстати, - лекарь поднял палец вверх, указывая на лестницу наверх, по которой никто не хотел подниматься. - Тебе туда.
  Выйдя в центральную императорскую ложу, я накинула на голову капюшон. Солнце пекло не так сильно, как обычно, хотя мы, по сути, находились в пустыне. Да и вообще небо было не таким прозрачным, как обычно, оно темнело, будто становилось грозовым. Я впервые такое видела за последний год, дожди тут большая редкость.
  - Рин, подойди ко мне.
  Я оторвалась от созерцания неба, чтобы лучше рассмотреть Асвальда, сидящего боком к арене на шикарном восточном ковре. Около него уже образовались золотистые плошки с виноградом, персиками, кувшин с вином, правда, без кубка, даже какое-то мясо принесли. От одного взгляда на это блюдо меня перекосило. Проследив за моим взглядом, император усмехнулся.
  - Не отравлено, можешь спокойно есть.
  - Вы так волнуетесь за себя или что придется снова искать для меня Влатмира?
  Выражение его лица тут же изменилось на привычно-недовольное.
  - Я с детства понемногу принимаю яды. Сейчас для меня не представляет угрозы практически ни один яд, за исключением самых сильных.
  - Спасибо.
  - За что? - светловолосый бог то ли не понял, то ли не привык, что его благодарят.
  - За то, что позаботились о еде и рассказали мне немного о себе. Там, откуда я родом многие люди за это благодарят.
  Асвальд не успел ответить, прозвучал гонг, и внимание всех зрителей, уже занявших места в амфитеатре переместилось к арене. Я без зазрения совести уселась по-турецки, пока император отвернулся.
  Бои с торрокулами были ничем иным как доисторической версией испанской корриды. Вот только в боях с быками не только матадоры были высокими и крепкими, но и быки обладали двумя парами рогов и шестью ногами. Выглядело это, конечно забавно, но животные перемещались гораздо быстрее, несмотря на свои размеры и габариты. Да и улыбалась я ровно до середины первого боя, пока черная рогатая скотина не выпустила кишки своему тореадору. А заняло у нее это от силы минуты три. Я испуганно взглянула на Асвальда, тот же в свою очередь, почувствовав мой взгляд, только усмехнулся. И зрителям это нравилось!
  После третьего несчастного, которого злая бычина все же насадила на свои рога горловиной, я поняла, что меня сейчас стошнит. И без того пустой желудок не успел сделать мне сюрприз, в голову пришел утренний разговор с Влатмиром, подсунувшим мне склянку. Никому до меня не было дела, поэтому мне удалось спокойно выудить баночку из лифа, глотнуть немного потемневшей и осевшей микстуры и снова спрятать ее обратно. Тошнота и впрямь улеглась довольно быстро.
  На арену стали выходить более опытные бойцы, которые танцевали с быком уже по десять, а то и двадцать минут. Кого-то начали даже выносить на носилках живыми. Нет, бык был конечно же не один. После семи проигравших и едва не порванных на клочки тореадоров сменили черного быка на рыжего. И уж не знаю, случайно ли, или он сам по себе был слабеньким, но ему открутил рога первый же матадор. Победителя чествовали с трибун не хуже самого императора, который в свою очередь пообещал герою достойную награду по возвращению.
  Часа три-четыре спустя, когда мне пришлось воспользоваться волшебным напитком Влатмира еще пару раз, объявили что-то вроде перерыва. Девушки в костюмах танцовщиц разносили гостям бесплатное вино, видимо, из тех самых бочек. С десяток девушек развлекали гостей на арене, с которой шустрые прислужники уже убрали все выпотрошенные органы и части тела.
  - Как тебе это, Рин?
  Я прикусила губу, игнорируя вопрос. Этот праздник садистов я бы век еще не хотела видеть, а то и больше. Дариос никогда бы не привез меня на такое 'шоу'. Тогда почему это сделал он?
  - Мой император, вы действительно хотите сами участвовать?
  - Разве ты не будешь счастлива, если меня не станет? - Асвальд усмехнулся. - Представь, ты окажешься за пределами города и сможешь отправиться куда захочешь. Если правда тебя не найдет еще какой-нибудь император.
  Я вгляделась в его лицо. Неужели он оказался настолько расчетливым?! А еще с отличной памятью и добрыми намерениями. Как-то все это вместе слабо вязалось.
  - Почему? - все, что мне хотелось спросить.
  - Может потому, что из тебя действительно вышла неплохая компаньонка, - он сделал глоток из своего кубка, - с тобой есть о чем поговорить. Я думаю, надо продолжать, небо темнеет, как перед дождем.
  Асвальд махнул кому-то внизу, те по команде передали еще кому-то. На арене показались уже новые участники. Начал накрапывать дождь, когда один из победителей приветливо помахал рукой императору и пригласил и его присоединиться к 'славным' игрищам. Я нервно сглотнула, неужели примет приглашение? И светловолосый бог согласился, поднимаясь с нашего цветастого ковра. Он был решительно настроен.
  - Мой император...
  Я вскочила следом за ним. Дождь усиливался, и приносимые ветром капли, впивались в кожу словно иглы.
  - Оставайся тут, Рин, - серьезно ответил он. - Здесь тебя не затопчут, случись что.
  - Вы не должны идти!
  - Может вместо отговорок ты меня поцелуешь на удачу?
  Я недовольно поджала губы и сделала шаг в сторону, не загораживая ему путь к лестнице. Не хочу, чтобы мой поцелуй с дорогим сердцу человеком стал последним. Асвальд ничего не сказал и даже не посмотрел на меня.
  Через пару минут он уже стоял на арене, а я наблюдала за ним от края нашей ложи, плотно кутаясь в свой плащ, который слабо спасал от дождя. Но меня хватило ненадолго. Ровно на тот промежуток времени, пока император, вооружившись мечом и щитом, танцевал вокруг бешеного быка, наматывающего разного размера круги. Животное то отбегало подальше, то подбегало совсем близко, будто пыталось напугать.
  Я уже бежала вниз по каменной лестнице, когда над моей головой раздался довольный гул и улюлюканье. Оставалось искренне надеяться, что народ радоваться смерти своего императора не станет. Стихия вовсе не пугала зрителей, их полностью захватил бой. Я подбежала и, не успев рассчитать силы, ударилась грудью о решетку.
  Асвальд победоносно сжимал в руке длинный изогнутый рог, кажется, из внешней пары причиндалов на голове быка. Песок на арене намок, но это облегчало движение не только императору. Словно два самца за территорию, они то сталкивались, показывая друг другу силу, то разбегались, чтобы передохнуть. Светловолосый бог обзавелся парой ран на правой руке, ранее державшей меч, и глубокой ссадиной на левой ноге. Щит животное довольно быстро раскрошило.
  Самым страшным для всех моментом стало падение Асвальда на землю. Бык не замедлил этим воспользоваться, и тут же начал напирать, желая уцелевшим длинным рогом проткнуть противнику горло. Каким образом император удерживал и бил его в морду, не представляю. Меня осенило, когда я заметила красный плащ, расстелившийся под длинными светлыми волосами.
  - Асвальд, ваш плащ! - я заорала, что было силы, стараясь перекричать толпу. - Накиньте ему на морду плащ!
  Я повторила это минимум с десяток раз прежде, чем он услышал. Ногой отпихивая морду быка, мужчина закинул руку за голову, пытаясь нащупать плащ. И ему это удалось! Тот подарок, над которым я корпела несколько дней и одну ночь, теперь реально мог спасти Асвальду жизнь. Вырванный 'с мясом' и застежками плащ каким-то чудом уцепился за внутреннюю пару рогов, полностью закрывая животному обзор. Оно буквально обезумело, прыгая из стороны в сторону и мотая головой. В этот момент император молнией оседлал его и свернул животному шею, резко дернув голову за многострадальную пару внутренних рогов.
  Трибуны взревели и возликовали. Я буквально оглохла, находясь в первых рядах. Пришлось отступить, чтобы стражники смогли отворить решетку вовнутрь и выпустить победителя. Асвальд шатался, словно пьяный, и приветливо махал рукой своему народу. Увидев меня, он замер, строго осмотрел и улыбнулся, будто не видел сотню лет.
  - Сегодня был славный праздник! Так давайте же закончим его не менее роскошным угощением!
  Народ не пришлось уговаривать дважды и все устремились куда-то внутрь. Наверное, внизу были еще какие-то залы, где можно было не только укрыться от дождя, но и попировать. Чтобы не смела толпа, Асвальд притянул меня за талию к себе. Когда народ рассосался, он отдал несколько приказов стражникам:
  - Вы останетесь тут и проследите, чтобы пир прошел без инцидентов. Раненых отправьте в столицу, как только Остас закончит их осматривать. Десяток воинов верхом поедут со мной, - он посмотрел на меня. - И ты тоже.
  - Мой император, куда вы собрались? В дождь опасно ехать по пустыне...
  - Я знаю. Мы отправимся в Камтехид, кое-кого навестить, это недалеко.
  - Лично за всем прослежу, - легат кивнул и оставил нас в компании нескольких воинов.
  Я тихо вздохнула и последовала за Асвальдом, поскольку он и не думал убирать руку с моей талии. На предложение сначала обработать его раны, император лишь криво улыбнулся. Боюсь себе даже представить, куда он собрался отвезти меня на этот раз.
  
  
  Глава 8
  
   В Камтехид колесницы, опасно скользящие по мокрому песку, домчали нас довольно быстро. В непрекращающихся струях дождя и надвигающихся сумерках городок выглядел больше как древние развалины, нежели торговая точка на перепутье нескольких дорог. Невысокие жилые домики в два этажа, в отличие от столичных в три-четыре, ютились довольно плотно, изредка образовывая узкие переулочки на верхнюю или нижнюю улицу. Наши же коляски медленно катились вдоль основной, пока впереди не замаячил выезд из города. Из-за размеров и малого населения в Камтехиде даже не озаботились сделать защитную стену или хотя бы ров с кольями. Напади сейчас вражеские войска, люди вряд ли успеют добежать до столицы.
   Асвальд резко потянул поводья, заставляя лошадей остановиться и спрыгивая. Мерин справа недовольно всхрапнул и ударил передним копытом в опасной близости от ноги императора. В этот раз светловолосый бог почему-то не захотел помочь мне спуститься, предоставив решить эту проблему самой. Я лишь пожала плечами, села на край высокого порога и осторожно спрыгнула. Мой наряд и так был безнадежно мокрым, пара грязных пятен его уж точно не испортит.
   Я шарахнулась в сторону, упершись плечом в круп коня, когда меня довольно грубо потеснили воины, уже 'припарковавшие' свои колесницы. Мужчины дружной толпой направлялись к одному дому. Мне император приказов не давал, поэтому пришлось молча следовать за всеми, да и куда деваться, когда на улице ливень, а это единственный дом с открытыми воротами. Обернувшись назад, я все-таки увидела три высокие фигуры, оставшиеся распрягать коней.
  Подождав, пока первая партия мужчин зайдет в дом, я стала тоже подниматься по высоким и неудобным ступенькам. А вот на входе меня ждал сюрприз. Железные наконечники копий преградили доступ в теплое, освещенное, а главное сухое помещение.
  - Простите? - я взглянула на каменные лица охранников.
  - Ты представляешь, в чей дом пытаешься проникнуть, женщина?
  - Ну, для начала не проникнуть, а открыто войти, и потом я с императором Асвальдом.
  Каменные лица переглянулись, следом заходясь в диком приступе смеха. У меня сложилось впечатление, что повеселить их тут было некому.
  - И кто же ты такая, чтобы путешествовать с ним? - с интересом спросил один, отсмеявшись.
  Я открыла рот, чтобы ответить, и тут же поняла, что сначала стоит подумать и попытаться подобрать ответ. Танцовщица? Зачем императору тогда брать меня с собой? Компаньонка? С мужчиной в этих краях? С императором? Похоже, все было более чем очевидно.
  - Любовница, - я недовольно скрипнула зубами.
  Мужчины снова рассмеялись.
  - Ну, тогда гуляй отсюда, девка, в этом доме достаточно женщин, чтобы согреть постель императора. И не только его. Хозяйка запрещает пускать сюда лишних женщин.
  У меня закралась в голову мысль, а не бордель ли это часом. Раз тут так много женщин и прихожих сюда не впускают. Но кусочек обстановки, что я видела за спинами охранников, был слишком роскошным и приличным для дома утех, к тому же в холле ходили богато разодетые мужчины, а они, как правило, предпочитают сразу уединяться.
  И куда мне деваться теперь? На улице дождь, мой костюм насквозь мокрый и липкий, о том, что я дрожу от холода, вообще молчу. Хорошо, хоть ступени под навесом. Только треклятый ветер разошелся и вместе с частыми порывами стали долетать и брызги дождя.
  - На ступенях-то у вас хоть можно посидеть, пока одежда не высохнет? - угрюмо поинтересовалась я.
  - Отчего же нельзя? - мужчина слева пожал плечами. - Сиди раз хочется. Может тебя кто из прохожих подберет.
  И охранники снова засмеялись. Тоже мне шуты гороховые. Чтоб вам сегодня так же спалось, как я этот день пережила. Каменный навес, к сожалению, был коротким, поэтому спуститься подальше от этих хамов не удалось. Я стянула с себя плащ, который в сложенном виде должен был послужить неплохой подстилкой. Однако ощущение сидения на мокрой ткани и каменной ступени особого удовольствия не доставляли.
  Вся надежда оставалась на то, что император все-таки вспомнит о моем существовании и вернется проверить, куда же я пропала. Вряд ли, правда, это случится очень быстро, если у него уже нашлась 'телогрейка' на вечер, а так же сытный ужин и мягкая постель. Желудок недовольно заурчал, напоминая, что я целый день его не кормила. Куда деваться, не отказалась бы сейчас от мяса и вина, а еще обжигающе горячей ванны. Но в моем распоряжении по-прежнему оставались только ступени под навесом, мокрая одежда и плохое настроение.
  Меня потихоньку начал одолевать сон, что было не таким уж хорошим признаком. Дождь стал стихать, и моя надежда на возможность размяться размяться или пробежаться, чтобы согреться, вспыхнула с новой силой. Никто, конечно, не мешал мне сейчас вообще встать и уйти, куда глаза глядят. Найти новое место для жилья или какого-нибудь попутчика, кто поможет добраться в другой город, где можно будет зарабатывать танцами, а возможно и поискать богатого покровителя. Мне не привыкать вращаться в этой среде, и если потребуется, придется потерпеть нежеланные мужские ласки. Я поняла, что снова начинаю проваливаться в сон, едва не уткнувшись носом в коленки.
  Мне на плечо, следом соскальзывая к талии и ягодицам, упала тяжелая мужская рука.
  - Красавица, ты совсем дрожишь от холода, - как-то слишком уж фальшиво улыбнулся мужчина, оказавшийся одним из стражников, усаживаясь слева.
  - Зачем тебе император, когда мы тоже может тебя согреть, а? - справа опустился второй.
  Я попыталась вырваться, но четыре крепких руки удержали меня на месте, продолжая против воли исследовать мое тело. Глаза зажмурились сами по себе, молясь всем богам этого мира, что если мужчины уж действительно вознамерились использовать меня, то пусть хотя бы не тянут кота за хвост. Кричать бесполезно, дело нередкое - изнасилование женщин на улицах, а из дома вряд ли кто выйдет, оттуда доносились только смех и веселье. И даже император мне уже не поможет, один мужчина поднял меня на ноги, лапая грудь сквозь тонкую ткань лифа, другой же пытался стянуть шаровары с потайной застежкой. В результате, так и не смог, просто разорвал ткань. Я все-таки не удержалась и зашлась в громкой истерике, снова пытаясь вырваться из цепких рук.
  Внезапно до меня дошло, что мои ладони и колени твердо упираются в широкую ступень, их больше никто не держит. Более того, один из мужчин пересчитывал головой последние ступеньки, а закончив свое нехитрое дело, затих где-то внизу. Между тем, надо мной, загораживая свет, возвышалась 'скала', державшая за грудки второго охранника.
  - Еще раз увижу рядом с этой женщиной...убью. - Довольно ласково пообещал ему Асвальд, пуская со свистом по лестнице следом за первым.
  Не знаю сама, зачем наблюдала за его спуском. Императору, опустившемуся на ступень выше, это явно не понравилось. Я почувствовала, как меня потянули за волосы. Не сильно, но довольно ощутимо. Асвальд наматывал пряди на кулак, тем самым заставив повернуться и посмотреть на него.
  - А теперь объясни мне, Рин, почему я должен искать тебя по всему дому, когда ты обязана находиться рядом со мной?
  В его глазах с избытком плескалось опьянение. Только вот непонятно, что привело его к этому: радость победы или он успел на какой-то момент забыть о моем существовании за вкусным ужином. И что-то мне подсказывало, склоняться следовало ко второму варианту.
  - Разве это не очевидно, мой император? - мой голос дрожал, я все еще ощущала страх. - Меня не пропустили в этот дом. И теперь мне понятно почему. Я даже посмела назваться вашей любовницей, но это почему-то насмешило стражников.
  - И тут действительно есть чему посмеяться!
   Асвальд вдруг улыбнулся, причем такой открытой и широкой улыбкой, что мне в полумраке это показалось вечерней грезой. Его взгляд метнулся по моему лицу, опустился чуть ниже. Брови императора нахмурились.
  - Ты ранена?
  Я проследила за его взглядом. На левой половинке лифа разлилось кроваво-красное пятно. В голове судорожно стали проноситься мысли, где же мне довелось пораниться, пока я не вспомнила, что там как раз и скрывалась склянка с лекарством Влатмира. Под плащом и не замечала пятна, да и сам Асвальд видимо тоже.
  - Нет, мой император, я в порядке. Это просто лекарство. Должно быть, оно разлилось, когда я ударилась грудью о решетку, торопясь к вам на арене...
  Я приподняла нижний край лифа и подставила ладонь, чтобы на нее выпали пустая склянка и корковая пробка. Мне еще повезло, что она не разбилась! Вот тогда проблем было бы куда больше.
  - Ты все еще здесь, - вдруг подал голос светловолосый бог. - Пока я не заметил твоего отсутствия, ты могла спокойно сбежать. И вряд ли мне захотелось бы искать тебя среди ночи, а утром, уйди ты рано из города, ветра бы скрыли твои следы. Почему?
  - Потому что я верна вашему брату и не могу сбежать?
  Мне впервые довелось услышать звериное рычание. И если сначала я подумала, что к нам подкрался хищник, то лицо Асвальда дало понять, в чем моя ошибка. Он резко вскочил, заставил меня подняться и ухватил за предплечье, отчего захотелось самой в такт ему завыть от боли.
  - Верность... - император тащил меня по ступенькам, через порог и ковры в холле дома, а стоило мне споткнуться, как тут же встряхивал, словно куклу, и вел дальше. - Ты, женщина, что ты можешь об этом вообще знать?!
  Внутренний голос подсказал благоразумно молчать сейчас и более того не пытаться вырваться. Да, Асвальд дал своему брату слово, но даже если через пару минут меня швырнут на постель, то пусть уж так чем то, что ждет в случае неповиновения.
  К моему удивлению мужчина довольно быстро провел меня мимо взглядов изумленных гостей и потащил куда-то вниз, в подвал. Я услышала шум воды. Неужели собрался утопить?!
  Император Эцерии все же оказался благороднее, и убивать не стал. Вместо этого он подтащил меня к огромному бассейну у края каменной кладки, из-за которой поднимался пар, и просто столкнул туда. Я нахлебалась воды прежде, чем его сильная рука, довольно больно потянув за волосы, помогла найти поверхность и воздух. Кажется, одна мечта об обжигающе горячей ванне все-таки сбылась.
  - Приведи себя в порядок, я вернусь за тобой позже.
  И с этими словами он ушел. Захлопнул тяжелую дверь, чтобы не выпускать теплый воздух, и наконец-то оставил меня одну наедине с возможностью согреться. И хорошо, что для этого мне не пришлось находиться в чьей-нибудь постели. Особенно императорской. Правда жаль, что Асвальд не дал мне сначала раздеться, все-таки мой наряд почти высох, пока я коротала время на ступеньках. Но и так неплохо, его можно постирать.
  Отстирав с грубым мылом, которое нашлось у края бассейна, лиф, я прополоскала штаны и разложила все это на камнях. Интересный все-таки антураж. Во дворце императора, конечно же, тоже был бассейн, мне даже несколько раз приходилось драить его. Только проблема этого мира еще заключалась в том, что из него невозможно было полностью слить всю воду и зачастую приходилось плавать.
  Едва я успела промыть волосы под своеобразным маленьким водопадом и растереть замерзшие и скованные мышцы рук и ног, как дверь резко распахнулась. Вот только на пороге вовсе стоял не Асвальд, а высокая дама в золотистом платье из дорогой ткани и многочисленных украшениях. Женщина выглядела с первого взгляда довольно молодо, но морщины на лице, шее и руках подсказали, что ей явно гораздо больше лет, чем кажется. И волосы! В высокую прическу с гребнем были убраны пряди цвета золота, как у императора. Внешность ее была далеко не восточных кровей. Женщина подошла поближе, недовольно поморщилась при виде моей мокрой одежды и приказала одной из пришедших с ней прислужниц унести ее.
  - Вылезай из бассейна, Ленна подаст тебе одежду.
  Интонации в голосе женщины были властными, я немедленно повиновалась, тем более что и так уже успела достаточно пропариться. Названная Ленной подала мне платье из полупрозрачного шелка и новые подвязки. В целом наряд больше подходил для сексуальной игры, нежели прогулки даже по дому.
  - Не удивляйся, - напряженное лицо вдруг разгладила виноватая улыбка. - Это выбрал для тебя мой сын.
  Мне даже не потребовалось задавать вопрос вслух. Златоволосая женщина просто кивнула моей догадке. Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать. Мать Асвальда, и почему же я сразу не догадалась! Не так уж много в этой стране женщин с таким цветом волос, а ее манера держаться?!
  - Простите, госпожа...
  - Идем со мной, я хочу поговорить.
  И она мягко указала рукой на дверь, приглашая следовать за собой.
  - А как же император Асвальд? Он сказал, что вернется.
  - Ты действительно хочешь провести эту ночь с ним? - на меня через плечо смотрели внимательные серые глаза.
  - Нет, - я опустила взгляд, почему-то этим глазам соврать тоже не получалось.
  - Тогда следуй за мной.
  ***
  - Возьми плед на спинке тахты, в таком наряде должно быть холодно?
  - Спасибо, госпожа.
  Я уселась на диван, подтянув колени к подбородку и практически до ушей замотавшись в толстую шерстяную ткань. Как же тепло! Когда сутками печет солнце, дома из камня прогреваются и за ночь успевают остыть, чтобы утром снова вбирать тепло с новой силой. Вот только сегодня слишком долго шел дождь, и дом явно не успел прогреться даже на треть.
  В спальне, куда и привела меня мать Асвальда, зажгли камин, в котором весело потрескивали угольки. В целом обстановка комнаты напоминала мне ту, где я жила во дворце, только в убранстве покоев было больше ярких цветов и мебели.
  - Я не госпожа, девочка, - женщина присела на край короткой кушетки напротив меня. - Если на то пошло, я мать императора, жена уважаемого торговца, но не имею ни происхождения, ни положения. Хотя мой муж чтит меня словно императрицу.
  - Должно быть ваш супруг широкой души человек, - мне вдруг захотелось поддержать этот разговор. - Уважение к женщине сейчас редкость.
  Златоволосая красавица, которую совсем не испортили годы, разлила по маленьким глинным кружкам ароматный чай из такого же миниатюрного коричневого чайничка. Возможно, этим жестом она еще больше сумела расположить меня к себе.
  - Как тебя зовут? - она кинула на меня короткий взгляд, передавая чай.
  - Рин.
  - А полное имя?
  - Ринрин.
  Женщина улыбнулась мне и сделала небольшой глоток. Я же пока не хотела пить обжигающую жидкость, предпочитая греть о кружку руки.
  - Это ведь не настоящее имя? - в серых глазах блеснуло понимание.
  - С чего вы взяли?
  - Потому что ты не похожа на женщин этой страны, Рин. Как и я.
  Где-то в груди вдруг встрепенулось трепетное чувство, что мать Асвальда тоже может оказаться из другого мира. И тут же потухло, даже если и так, она бы наверняка вернулась туда, если могла. Интересно, откуда мать Асвальда тогда родом? И почему в семейном свитке ее предпочли просто вычеркнуть из истории, хотя она сейчас живая сидит передо мной. Но более загадочный вопрос: зачем же сам император меня сюда привез. Или после того, как едва на тот свет не отправился, решил матушку навестить?
  - Аллесандра! - дверь затряслась от мощного удара с внешней стороны.
  Я испуганно встрепенулась и еще больше закуталась в плед, жалея, что он не плащ-невидимка. Голос ведь принадлежал светловолосому богу.
  Женщина недовольно нахмурилась, но даже не двинулась с места, напротив продолжала спокойно пить чай.
  - Вы не откроете? - мое удивление начало переходить все границы.
  - А зачем? - с любопытством переспросила она. - Когда успокоится, тогда и открою. Если беспокоишься за дверь, то напрасно, она выдерживала и более мощные удары. Один раз меня саму здесь закрыли, не постесняюсь признаться, чтобы выбраться я использовала даже мебель. Как видишь, дверь цела и невредима.
  - Аллесандра! - на этот раз требовательный призыв ударами не сопровождался.
  Женщина быстро отставила чашку в сторону и поднялась. Ее походка, такая легкая, будто летящая, в один миг доставила ее к двери. Но стоило ей только отпереть одну половинку, как Асвальд тут же попытался войти. И каково же было мое удивление, когда Алессандра, ничуть не сдерживаясь, наступила на ногу сына, посмевшую пересечь порог.
  - Я не приглашала тебя в свою комнату, - довольно холодно заметила она.
  - Ты забрала мою спутницу.
  - Спутницу?
  - Светловолосую женщину.
  - Ах, эту спутницу. Да, действительно она со мной.
  - Аллесандра, я не буду закрывать глаза на то, что ты моя мать, - Асвальд снова попытался войти, и женщина снова препятствовала ему.
  - Я не только мать императора, - еще более холодным тоном продолжила она, - но еще и жена хозяина этого дома. И даже если тебе претит уважение к женщинам, то хотя бы в моем доме будь добр его изобразить. Спутница не любовница, один вечер без нее ты проведешь, а мне еще никогда не выпадал шанс пообщаться с землячкой.
  - А что если она и любовница?
  - В таком случае твоему бессердечию, сын, могут только твои же чиновники позавидовать. Ты заставил девушку наблюдать за одним из самых отвратительнейших развлечений, бросил под дождем, приказал подать постыдное платье и теперь хочешь заполучить ее в свою постель? Мне больно, Асвальд, что из мужчины, которого я хотела в тебе видеть, я могу разглядеть только горделивого тирана.
  Аллесандра уже хотела закрыть дверь, поскольку части тела императора ей больше не мешали, но он вдруг оживился и ухватил ее за руку.
  - Мама...
  - Мама? - женщина усмехнулась. - Ты меня так уже больше пяти лет не называл. Уходи, Асвальд, и оставь меня и эту девушку в покое хотя бы на сегодняшний вечер. В этом доме полно женщин, готовых согреть твою постель.
  Я круглыми глазами наблюдала, как перед уязвленным лицом императора закрывается дверь. Златоволосая женщина плотно прижала створку и задвинула толстую железную щеколду. Такой же парящей походкой она вернулась на кушетку, отпила остывший чай и поморщилась. Все это время я неотрывно наблюдала за ней. Мать императора могла так свободно обходиться со своим сыном.
  - Аллесандра очень красивое имя, - молчание стало в тягость.
  - Ну а ты свое имя так и не назвала, - с легкой толикой укоризны она напомнила в ответ.
  - Арина. Но в этих краях мое имя почему-то звучит совсем дико, поэтому его сократили до Рин.
  - Это мне напоминает о моей молодости, когда пришлось выживать, не думая ни о чем. Думаю, в будущем, случись что с Асвальдом, меня ждет та же участь.
  - Но вы сказали, ваш муж чтит вас как императрицу.
  - И я не соврала. Но без сына императора я вряд ли кому-то буду интересна, даже ему. Просто, чтобы получить мое согласие и перевезти в этот дом из лачуги, в которой я жила, Картесу пришлось сильно постараться.
  Мы немного помолчали прежде, чем я решилась снова задать вопрос.
  - Почему вы увели меня из бассейна и потом не отдали Асвальду?
  - А надо было? - серые глаза, как и у императора, изучали каждый мой жест и мое движение. - Я редко видела светловолосых женщин и еще с такими чертами лица. Кроме того, мой сын первый раз приехал в этот дом с девушкой и тащил ее мимо всех присутствующих через весь зал так, словно она сама не умела ходить. Мне, конечно же, стало любопытно.
  - Простите...
  - Тебе не за что просить прощения, Рин. Ведь это я не смогла привить ему такую вещь как уважение. Сейчас он слишком независим.
  Меня осенило.
  - Я видела свиток, где описывалось происхождение всех отпрысков отца Асвальда...над вашем именем стоял знак, что вас уже нет в живых. Простите, Аллесандра, если вам неприятен этот разговор.
  - Я ведь сама позвала тебя сюда вести разговоры, верно? Дело в том, что для императорской четы меня просто никогда и не существовало.
  - Что вы хотите этим сказать?
  - Мы с отцом ехали на его торговом судне в Эцерию, чтобы начать новую жизнь. Моя мать умерла, нам пришлось продать дом и довольно много вещей. Но случился шторм и наш корабль перевернулся. В этот момент я искала отца на палубе и, должно быть, только это меня и спасло. Так я оказалась рядом со столицей, куда меня на деревяшке вынесли волны. Голод и нищебродство стали родными прежде, чем мне рассказали о танцах, что так можно зарабатывать. Я стала следить за девушками на площадях и пыталась повторять за ними. Тренироваться приходилось почти весь день, в остальное время я либо спала в переулке, либо воровала на рынке еду.
  Аллесандра улыбнулась, смотря куда-то сквозь меня. Мне еще повезло оказаться рядом с императором в тот роковой день чуть больше двух лет назад. По крайней мере, я смогла сразу же оказаться во дворце и обустроиться на кухне, а не воровать под страхом казни каждый день.
  - А дальше моя жизнь стала набирать обороты. Я попала в круг императорских избранных танцовщиц. Меня всегда окружали богатые мужчины, поэтому думать о голоде и рваной одежде больше не приходилось. Пока я не попалась на глаза Торасу, отцу Асвальда. На тот момент у него уже была жена и гарем наложниц, а так же два сына. Ты знала о старших братьях нашего непутевого императора?
  - Нет... я думала, что император старший сын.
  - Ничего подобного, моя девочка. Старший сын умер в сражении, второго убил Асвальд, - женщина вскинула руку, чтобы остановить мой рвущийся наружу вопрос. - Но об этом позже. Я была глупой девушкой, думала, что есть хоть какой-то шанс попасть в этот солнечный гарем. Шанс был, и им даже удалось воспользоваться. Только вот радовалась я до тех пор, пока у меня на глазах не убили одну из молоденьких девушек. Она забеременела. А Торас терпеть не мог внебрачных детей. Я думала, что никогда не забуду этот ужас, но это было только началом.
  - Вы узнали, что тоже ждете ребенка?
  - Верно, в порыве своей глупости и страсти, я пропустила один день приема отвара, который подавали всем девушкам. Времени оставалось не так много. За пару месяцев, прежде чем меня начал выдавать мой живот, мне удалось скопить достаточно денег, чтобы экономно прожить до рождения сына. А вот потом пришлось еще хуже. Во дворец я не могла вернуться, иначе пришлось бы бросить ребенка, я танцевала на улицах. Этого кое-как хватало.
  Аллесандра отпила из кружки совсем остывший чай. Видимо, рассказ давался ей на самом деле не так уж легко. Но ей просто необходимо было кому-то все это рассказать. И сейчас впервые за много лет у нее нашелся слушатель.
  - Асвальд рос со мной до семи лет. И надо заметить, он был послушным и ласковым ребенком, понимал, почему так туго нам приходится и старался всячески помочь в заработках. Потом началась новая война, в которой как раз и погиб старший сын Тораса. Танцы стали не популярны и мне пришлось перебраться на кухню во дворец, естественно приведя с собой сына. Асвальд ничем не отличался от обычных уличных детей: волосы всегда растрепаны, одежда испачкана, личико чумазое. А как-то после дождя он вбежал на кухню весь чистый и сияющий, как новая монета. Слепой бы не заметил его благородных черт.
  - Кто-то донес на вас? - догадалась я.
  - Слухи распространяются очень быстро, девочка. Кто-то пошутил, что у прислужницы бастард, и император не заставил себя ждать. Если честно, я готова была убить Тораса, чтобы спасти сына. Но это не потребовалось. Он так долго травил наложниц отварами, что уже ни одна не могла забеременеть. А его вторую жену унесла болезнь. Боясь остаться еще и без единственного сына, он ухватился за этот слух. Рин, я никогда не забуду, сколько ярости было тогда в его глазах. Он ненавидел меня и презирал, но не за то, что я родила ему бастарда, а за то, что скрыла от него. Торас забрал моего ласкового и понимающего мальчика. Ты и сама видишь, что он сотворил из него. Асвальд первый и единственный незаконный наследник и правитель за всю историю.
  Я поежилась под своим пледом. Оказывается, светловолосый бог не всегда был любимым ребенком венценосных родителей.
  - Вы сказали, что он убил второго брата.
  - Ивейс был самовлюбленным дураком. Отец прочил ему трон и народ, но он почему-то вбил себе в голову, что брат хочет получить его место. Спор решил поединок.
  - Аллесандра, все то время...вы продолжали оставаться рядом с сыном и присматривать за ним?
   Женщина тихо и звонко рассмеялась.
  - Нет, девочка, меня изгнали из столицы. Кое-как я дошла сюда пешком, где меня и приютила старуха на окраине. А когда ее не стало, лачуга досталась мне ровно со всеми тремя горшками, деревянной кроватью и дырявой крышей.
  - Тогда как же вы узнали обо всем?
  - Вопреки моим опасениям, Асвальд не забыл меня. Став Императором, он сослал отца в дальний летний дворец провинции Танхо, а сам занялся поисками и, соответственно, нашел меня тут. Мой муж Картес помогал ему, а узнав, что странная женщина с окраины на самом деле мать императора, тут же попытался забрать в свой дом. Но как я уже говорила, ему пришлось долго помучиться.
  - Несмотря на возраст, Асвальд все равно ценит все, что вы для него сделали.
  Теперь некоторые из его поступков стали для меня прозрачными словно стеклышко. Сегодня он просто хотел увидеться с матерью, ведь даже бесстрашные императоры иногда осознают, какие ценности могут потерять.
  - Возможно, но можешь ли ты тоже сказать про себя?
  Я удивленно посмотрела на Аллесандру.
  - За все те года, что он навещал меня здесь, это первый раз, когда сын привез девушку. И первый раз, когда девушка выглядела так испуганно и переступала порог не по собственному желанию. Он слушает меня, Рин, это верно. Но далеко не всегда. Если хочешь, чтобы он услышал и тебя, придется пробиться через ту стену, за которой его в свое время замуровал собственный отец.
  В голове не осталось ни одной мысли. Златоволосая женщина так умело подвела меня к очевидному, над чем я никак не хотела размышлять, что мне даже нечего было ответить. Кроме благодарности, которая могла бы только неуместно прозвучать.
  - Ложись отдыхать, девочка. Император просыпается с первыми лучами рассвета, а вам еще предстоит путь домой.
  Но ее приглашение даже не потребовалась. За всеми разговорами и размышлениями, сама не заметила, как меня сморил сон. Я так и уснула, сидя на тахте, завернутая в плед и уронив голову на высокий подлокотник.
  
  Глава 9
  
   Медленными шагами я рассекала родной холл дома Дариоса. Чуть больше двух недель, а моя память уже позволила себе позабыть как же тут тихо и красиво. Никакой дворцовой суеты, вышколенная прислуга, красивая обстановка. Дворец Асвальда слишком большой, чтобы декорировать каждую комнату.
  Толкнув знакомые двери, я вышла в комнату перед садом, где так любила отдыхать. Здесь ничего не изменилось, только паласы сияли непривычной чистотой, а круглые и квадратные подушечки перекочевали обратно на тахту в тени. Декоративные колонны, зелень кустов и приятный аромат цветов непроизвольно вызвали улыбку. Для полной картины не хватало разве что кувшинов с вином и хоровода девушек и юношей, танцующих сиртаки.
  - Вам что-нибудь нужно? - из сада вышла смуглая прислужница. - Могу принести вина или фруктов.
  - Спасибо, не надо, - я улыбнулась. - Не отвлекайся на меня от своих дел.
   Девушка кивнула и прошла мимо, собираясь уйти той дорогой, которой я пришла.
  - Хотя постой! - я резко развернулась. - Сегодня больше не было вестей от господина?
  - Никаких.
  Кивок в ответ позволил девушке удалиться по своим делам. Просить оповестить, когда вернется Дариос, нет смысла - он сам меня найдет. Остается только ждать. Как ни странно, я совсем по нему не соскучилась. За прошедшие дни, мое нахождение рядом с императором стало настолько привычным, что сейчас этого несколько не хватало.
  Подставив лицо теплому утреннему солнцу, я прижалась спиной к мраморной невысокой статуе, изображающей женщину с кувшином на плече.
  Вчера утром, вернувшись из Камтехида, мы с императором разошлись по своим делам: он - править страной, я же досыпать. В обед еще более мрачный светловолосый бог, поймав меня во внутреннем дворе своего дворца, возвестил, что мне можно возвращаться в дом Дариоса, хозяин едет домой. И ушел. В свою очередь, я тоже решила, что оповещать о своем отъезде не намерена, поэтому даже не стала подниматься на второй этаж за накопившимися нарядами и подарками. Если необходимо, пускай хоть сожжет, хоть бедным раздаст. В чем была, я так и покинула его дворец. Правда, к дому младшего принца я дошла уже после заката. Дорога оказалась гораздо длиннее, если идти пешком. Меня узнали, поэтому молча пропустили и проводили до дверей знакомых покоев, где я и заночевала. Надеюсь, у Асвальда действительно много государственных дел, которыми он займется с большей охотой в это чудесное утро, нежели будет бегать за распоясавшейся любовницей брата.
  Я быстро распахнула глаза. Нет, мне не показалось. В коридоре действительно звучали знакомые тяжелые шаги. И эта поступь так хорошо узнавалась, потому что слышать ее доводилось каждые утро и вечер последние недели. Не может быть! И вдруг я поняла, что влипла. Точнее, прилипла. Расслабившись у статуи, мне даже в голову не пришло осмотреть ее. Ведь сегодня вернется Дариос и это вполне логично, что ее должны почистить к возвращению хозяина. Вот только для более тщательной чистки слуги используют густоватый крем, которым покрывают всю поверхность и оставляют на несколько часов на солнце, чтобы он растаял. К вечеру средство высыхает, поглощая грязь, и обваливается корочкой. Статую достаточно просто протереть и она будет блестеть как новенькая. Вот только пока крем свежий, он липкий и густой как мед! А платье уже увязло...
  Рывок в сторону, чтобы хоть взглянуть на вошедшего императора, оставил меня без половины платья. Но за статуей это и не так заметно. Гораздо хуже, что теперь я стала прилипать к ней подолом спереди.
  - Так и думал, что найду тебя здесь.
  - Мой император, - я потупила взор, возражать сейчас было рискованно, - вы сами дали мне разрешение покинуть ваш гостеприимный дом, чтобы подготовиться к возвращению господина Дариоса.
  - Верно, - Асвальд поджал губы. - Но не ожидал, что ты проявишь неуважение и не поблагодаришь хозяина дома перед уходом. Рин, ты стала слишком избалованной, и поверь, это ненадолго. Дариос может быть мягкосердечным, но и у него иногда заканчивается терпение
  - Вы правы, мой император, я вела себя недостойно.
  Если бы у меня была возможность встать на колени, как подобает, я бы с радостью это сделала. Но треклятое платье! Сейчас мне меньше всего хотелось дразнить императора своими оголенными частями тела.
  - Книги.
  На пол упали несколько томов в мягких обложках и два свитка. Судя по цветам отделки и желтизне свитков - это были те самые бумаги, которые младший принц выдал мне для обучения.
  - В них нет ничего, что ты могла бы использовать моей семье и стране во зло, поэтому можешь упражняться и дальше. Не верю, что ты способна выучиться читать нашу письменность, - он внезапно улыбнулся. - Хотя, если тебе это все же удастся, я выполню одно твое желание, которое не должно идти в разрез с моими интересами.
  - Вы очень великодушны.
  - Подойди.
  Сердце испуганно подпрыгнуло и забилось где-то в глотке. Асвальд не дурак, он понимает, что я могу искать выгоду в своем услужении, но сейчас почему-то этим не пользуюсь.
  - Я не могу, мой император. Мой наряд испорчен.
  - Женщина, ты хочешь, чтобы я забрал тебя обратно во дворец и посадил на цепь в холодной комнате под землей, как провинившегося раба?
  Край платья под моими пальцами поддался уже готовой линии разрыва, освобождая меня от испорченного наряда. Оставшись в одних легких подвязках, я вышла из своего укрытия и подошла к Асвальду на дозволенное расстояние, опускаясь на колени. Он не сказал ни слова. Прождав минуту, я рискнула поднять взгляд. И поняла, что это его и добило. Есть моменты, когда мужчину, даже из другого времени, можно дразнить телом. Настал именно тот момент, когда мне этого делать не стоило. Серые глаза с откровенным желанием изучали меня. Даже говорить ничего не потребовалось, я, приподнявшись на корточки, стала пятиться, а потом резко развернулась на паласе, намереваясь бежать так далеко, как только смогу, подальше от этих пожирающих глаз. И пусть он хоть в темницу меня сажает, хоть на поруки отдает - все равно!
  Палас заскользил на полу, и при развороте я больно ударилась коленом, но не чувствуя боли, тут же попыталась бежать дальше на ватных от страха ногах. С моей скоростью соревноваться с двумя шагами Асвальда было бесполезно. Широкие ладони императора обхватили меня поперек талии. Одна из них там и осталась, вторая, скользнув по груди, заставила повернуть к нему подбородок. Мужчина зарылся лицом в мои волосы.
  - Дар был прав, - он заскользил губами по уху, щеке и подбородку. - Пахнешь ты очень приятно!
  Я попыталась вырваться, что для императора, наверное, стало неожиданностью, ведь в его понимании все дамы без исключения сами всегда ложились в императорскую постель. Но даже резкий рывок, не дал мне свободы. Наоборот, перегнувшись через сильную руку, я ощутила спиной его возбуждение. Асвальд же, похоже, расценил это как своего рода игру, еще теснее прижимая меня к себе.
  Кричать не было смысла. Мне никто не поможет, слуги только пальцем у виска покрутить могут, да и то если вообще покажутся, уже все наверняка знают, что в доме император. А я теперь, похоже, стану по легенде грелкой для обоих братьев.
  Пока я лихорадочно соображала, что же делать: умолять отпустить или потерпеть, позволяя закончить начатое до конца, Асвальд успел развернуть меня лицом к себе и довольно грубо подхватить под ягодицы, тем самым заставляя обвить его пояс ногами, чтобы хоть как-то удержаться. Руками я по-прежнему упиралась ему в грудь, пытаясь отстраниться. В момент, когда рот императора перестал мучить мою грудь и накрыл губы, сминая их в грубом поцелуе, мои кулаки ничуть не стеснялись бить его огромные широкие плечи. Но светловолосый бог и этого не замечал! У меня не осталось сил на сопротивление. Асвальд нашел удобное для себя положение, припечатав меня спиной к декоративной колонне, за которой нас было не видно. Из меня не вырывалось ничего, кроме судорожных всхлипов между теми грубыми поцелуями, причинявшими только боль. Подвязок на мне уже не осталось, пальцы императора были гораздо проворнее моего сознания в этот момент.
  Обезумевшая от этих неприятных ласк, я не заметила тот момент, когда Асвальд, приподняв подол своей туники, ухватил меня за ягодицы, резко проникая внутрь и соединяя наши тела. Мои глаза, ничего не видя, уставились в потолок, а рот открылся, выпуская беззвучный крик боли. Опуская веки, я не понимала, что император тоже замер, не видела, как ошарашенным взглядом он разглядывает то место, где мы касались друг друга. Только затихшие неприятные ощущения вернулись, когда Асвальд провел рукой между моих бедер.
  - Как...?
  Мужская рука скользнула по моему животу.
  - Рин, посмотри на меня.
  А я не желала смотреть. Только предательские дорожки слез катались по щекам из-под закрытых глаз.
  - Ответь мне, Рин! - прозвучало как приказ.
  Меня охватила злость.
  - А почему я должна вам отвечать?!
  И тут же осеклась. В серых глазах был...страх? Он растерялся? Еще бы! Любовница брата оказалась девственницей! Мои мысли пронеслись на несколько шагов вперед. То, чего я не планировала, обернет все против меня! И вот теперь мне стало страшно совсем по другой причине!
   - Я не думал, что ...
  В саду послышали голоса. Я посмотрела на меняющегося на глазах императора. Его растерянность таяла, уступая место привычным равнодушию и решительности.
  - Господина все не видно, - совсем близко заговорил женский голос. - Мы почти все приготовили.
  - Зато его подстилка успела вернуться! - хмыкнул другой голос. - Хотя мне не понятно, зачем она променяла императорскую постель, на младшего наследника.
  Асвальд лишь хмыкнул, напоминая о себе, и качнул бедрами, тесно прижимая меня к шероховатой поверхности колонны. Я едва не всхлипнула от новой боли, кусая и без того саднящие губы.
  Медленными движениями, пока девушки сплетничали в саду о моей участи, император заставлял меня привыкать к новым неприятным ощущениям. Он даже попытался помочь мне расслабиться, лаская грудь и бедра руками.
  Когда сплетницы все же решили вернуться к своим делам, я снова разглядывала потолок, умоляя боль поскорее пройти и ощущая внутри что-то неприятно теплое.
  Мне почти не запомнилось, как Асвальд осторожно отнес меня на тахту. Лишь позже, очнувшись от шока, я заметила покрывало на своих плечах. В голове мелькнуло немного скованное движение императора и его неловкая попытка закутать меня в него.
  Мне хотелось пожалеть себя, но никак не получалось. Плакать тоже. Император понял, что с любовницей брата дело не чисто и возмездия ждать на самом деле недолго. Но куда мне идти? Из города я уйти не успею. Вся надежда на то, что Дариос все-таки вовремя вернется домой и придумает что-нибудь сам. Хотя ему я теперь тоже не нужна - миссия провалилась. Пускай сам женится, как хочет.
  До самых сумерек я так и пролежала на тахте из неприятной колючей ткани голая и грязная, прикрытая покрывалом. Мне хотелось выть, рвать и метать. И больше всего почему-то заботил вопрос: что если бы мне не захотелось этих утром погреться на солнышке, было бы все иначе? Но какая теперь уже разница. Ведь именно так я и поступила.
  ***
  - Что ты делаешь?
  Неожиданно раздавшийся за спиной голос едва не заставил меня подскочить до потолка. Я резко обернулась, выронив из рук платье, чтобы встретиться с удивленным взглядом младшего принца Эцерии.
  Что делаю? Пытаюсь хоть как-то решить свою дальнейшую судьбу!
  Пока я страдала на террасе, жалея себя и надеясь на чудо, мне явилась Аллесандра. Скорее всего, она просто пригрезилась, но это встряхнуло меня. Почему мать императора, приезжая девушка так же, как и я потерявшая все, смогла подняться и достать до императора, смогла найти в себе силы, когда у нее забрали сына, дом и работу, чтобы жить дальше, а я не могу? Это придало мне сил!
  Деревянный таз со вчерашней водой меня ничуть не смутил, а наоборот еще больше приободрил и помог ощутить себя хоть капельку чище. Я не задумала ничего особенного, собиралась взять в дорогу пару костюмов, может несколько украшений одолжить у Дариоса, чтобы первое время сводить концы с концами. В городе меня быстро найдут, придется идти быстро и как можно дальше, и даже не в Камтехид.
  Вот за сборами в дорогу меня как раз и застал младший принц. Я связала натуральный кулек-авоську из покрывала с его дивана и уже запихала в него пару платьев и плащ. Третье платье как раз было наготове у меня в руках.
  - Дариос?
  Растерянность и удивление вытеснили в моем сознании все воодушевление и решительность. Вернулся, как я и умоляла богов этого мира. Вот только совсем не вовремя.
  Внезапно Дар рассмеялся.
  - Я не видел тебя несколько недель, а теперь, когда вернулся, ты сбегаешь у меня под носом?
  Мой более чем выразительный и отрешенный взгляд заставил его улыбнуться еще шире.
  - Рин, что произошло?
  Улыбка начала медленно сползать с тонкой линии его губ. А у меня все мысли перепутались. Я разрывалась между тем, чтобы схватить кулек и выскочить, пока он не опомнился, и броситься в слезах ему на грудь и до утра рассказывать, что думаю о его брате.
  - Дариос...
  Младший принц посмотрел пронзительным взглядом, как и тогда, перед тем как выбрать меня среди танцовщиц.
  - Я тебя держать не собираюсь. Не знаю, почему сейчас это говорю, может настроение хорошее, что домой смог вернуться. Но ты свободна, Рин. По крайней мере, от меня. Не хочешь рассказывать, что тебя гложет...
  - Я не могу больше помогать тебе! - сама не поняла, как посмела перебить его. - Не знаю даже сколько у меня есть времени... И не знаю, как быть! Я бесполезна, Дариос! От меня больше не будет проку! Но и уйти ничего не сказав нельзя!
  Мысли бились в голове как разозленные пчелы в улье. Слова выливались фонтаном, а те, что приходили на ум, все разом использовать никак не получалось. В итоге я стала отчаянно жестикулировать руками, то кричать, то говорить шепотом, пытаясь донести до господина хотя бы половину всего того, что произошло в его отсутствие. И то, как Асвальд нарушил мой покой, заставив жить в соседних покоях, и то как императорские гости чуть не отправили меня на тот свет, и как... - одним словом все.
  - Постой-постой! - перебил меня младший принц. - Вы были на игрищах? Так. Потом в Камтехиде? Зачем он повез тебя к Аллесандре?
  - Да понятия не имею! - завопила я, хотя и знала ответ. - Она замечательная женщина и примерная мать. Она не позволила Асвальду забрать меня в его постель. А сегодня утром...
  На этом месте у меня в буквальном смысле онемел язык. Я не знала, как это можно преподнести.
  - И что же произошло сегодня утром? - Дар недовольно нахмурился.
  - Он был здесь, - я опустила взгляд. - Принес книги, что отобрал у меня после твоего отъезда. Мой наряд оказался испорчен и... мне не хотелось выходить. Но он приказал, Дариос!
  - Договаривай, Рин! - младший принц встряхнул меня за плечи так сильно, что я мотнула головой взад-вперед, едва не прикусив язык.
  - Он сделал это... - я по-прежнему старалась не смотреть на собеседника, - взял меня как женщину.
  Лицо Дариоса посветлело.
  - Тогда в чем проблема?
  - Я была девственницей.
  Ошарашенный Асвальд и удивленный Дариос оказались похожи выражениями лиц, почти как две капельки воды. Неудивительно, они же братья. Младший принц опустился на край своей кровати, запустил ладонь в волнистые волосы и тяжело вздохнул. Потом он все же поднял на меня взгляд:
  - А мне почему об этом сразу не сказала?
  И чтобы я сказала? Нет, неопытность в такого рода делах я не считаю чем-то постыдным, но и разговоры такие вести не с каждым хочется. Сначала не было доверия, а потом просто забылось. Я не планировала соблазнять Асвальда, мне нужно было подобраться к нему поближе, показать, что он не бог солнца, до которого нельзя дотянуться. Теперь уже поздно, мое положение вернулось к тому, с чего все началось.
  - Господин Дариос! - вопль в коридоре заставил вздрогнуть нас обоих. - Госп...
  Звук затыкаемого человека оказался неприятным.
  В комнату стали быстро набиваться стражники. Меня охватила паника. Я даже попыталась отступить, но только уперлась спиной в стену и сшибла канделябр. В спальне младшего принца даже окна не было.
  Следом за стражниками вошел очень хмурый Влатмир. Он быстро обвел комнату взглядом, отметил брата императора, и остановился на мне. Я поняла, зачем он здесь. Асвальд дал мне много времени, сама виновата, что не сумела с толком распорядиться им. Возможно оно и к лучшему. Пусть, я глупая не спасаю свою жизнь, зато хотя бы смогу еще раз с достоинством посмотреть в высокомерное лицо светловолосого бога.
  - Принц Дариос, - Влатмир приклонил голову. - От имени императора я прибыл, чтобы забрать девушку по имени Рин. Вам так же велено явиться следом во дворец. Но вы можете отказаться. В таком случае ее судьбу император будет решать сам.
  Вот меня уже и разжаловали на одну ступень.
  Советник императора подошел ко мне, держа в руках металлический ошейник с двумя толстыми цепями.
  - Извини, - сквозь зубы процедил он, защелкивая у меня на шее замочек.
  Ответом Влатмиру стала улыбка. Он ведь просто выполняет приказ, что ему еще остается? Тем более этот человек спас мне жизнь, как можно на него злиться?
  Цепи были отданы в руки стражей. Те же в отличие от советника церемониться не стали и просто дернули каждый в свою сторону. В результате я упала на пол и еще прочертила носом вправо. До мужчин дошло, что же они сделали. Мне позволили подняться и идти самой, не без гневного взгляда Влатмира правда.
  Дариос молча последовал за нашей процессией.
  ***
  Малый зал советов, где на высоком, но не таком красивом, как трон, стуле восседал Асвальд, был хорошо освещен. Казалось, в этот вечер, специально для суда надо мной, зажгли мириады свечей. Из судей здесь были только император и его советник. Из обвиняемых я и мой господин. Больше никого. Видимо, вопрос был несколько внутрисемейным, который решили разрешить быстро и безболезненно. Тем не менее, меня все равно заставили встать на колени на положенном расстоянии перед императором и склонить голову. Сопротивляться не было смысла, этот разговор будет не мой.
  - Брат, - подал голос Асвальд. - я забираю у тебя эту женщину.
  Я едва сдержалась, чтобы не поднять взгляд. Неизвестно, что на самом деле имеет в виду император.
  - И думаю, нет необходимости объяснять почему?
  - Асвальд, ты император, уважаемый правитель, но так же и мудрый брат. Ты позволил мне выбрать женщину, а теперь хочешь забрать свой дар?
  - Я подарил тебе любовницу, женщину для постели, а не предмет для любования и манипулирования мной!
  - Неправда! - распалился Дариос.
  - Ты вел речь о том, что эти создания годятся для чего-то еще. Твоим же предложением была забота об этой женщине на время твоего отсутствия. Ты смел мне угрожать, что покинешь семью!
  - Я готовил ее для себя! - в свою очередь попытался перевести стрелки младший принц. - А ты сорвал нераспустившийся цветок! Она была моей, моей и останется!
  Повисло тяжелое молчание. Братья кричали друг на друга, хотя стояли рядом, но они не слышали ни собеседника, ни самих себя, в попытке что-то доказать и обвинить.
  - Дариос, - голос императора показался мне уставшим. - Я не позволю тебе жениться на простолюдинке, чтобы ты не сделал. Хочешь, возьми ее в свой гарем. Можешь даже сделать единственной официальной любовницей! На это я закрою глаза, но большего не проси.
  - Мне это не нужно. Я хочу видеть с собой всюду только одну женщину, хочу чтобы все понимали: она не грелка и не подстилка, а именно та, которой я достоин.
  Асвальд тяжело вздохнул, понимая, что брата переубедить ему все равно не удастся.
  - Брат, ведь ты единственный на кого я смогу оставить империю, если со мной что-то случится. Клиос и Клеон просто два идиота, которые могут управлять армией, но удержать провинции в едином виде они не способны. - Император немного помолчал. - На закате лета мне исполнится двадцать восемь лет. В этот день я приглашу людей высокого положения с дочерьми. Одна из них станет моей женой. Но до тех пор, пока у меня не будет хотя бы трех сыновей, ты не будешь освобожден от положения моего наследника. Влатмир подготовит бумаги, если ты согласен, конечно. Мы скрепим договор.
  - Спасибо, брат, - краем глаза из-под светлых прядей волос, падающих на лицо, я увидела, что взгляд младшего принца упал на меня, напоминая о моем присутствии. - Что ты собрался делать с Рин? Верни девушку мне, Асвальд.
  - Она останется у меня, и это не обсуждается, - я напряглась при этих словах. - У тебя достаточно прислуги, а ей как любовницей ты так и не воспользовался. Про ложь о твоем ожидании я не забуду, - в голосе императора послышались смешинки. - Я нашел того, кто займется ее перевоспитанием.
  Я приподняла голову, с мольбой смотря на Дариоса. У него еще был шанс помочь мне, он мог снова возразить брату и найти слова, которые его переубедят.
  'Дариос!' - кричала я взглядом.
  'Господин Дариос,' - ответили его темные глаза.
  Последняя надежда укатилась за горизонт.
  Когда Дар покинул малый зал советов, в него вошло новое лицо. Старик, высокий и седовласый, настолько сухопарый, что его, казалось, легко унесет загулявшим в город пустынным ветром. Вот только хлыст в руках пожилого мужчины мне совсем не понравился.
  Похоже, Асвальд не соврал, что моим воспитанием займутся...
  
  Глава 10
  
  'Заботливые' руки стражников втолкнули меня в камеру с такой силой, что я по инерции сделала пару шагов вперед. От падения меня спасла малогабаритность каменной комнатушки. Пять шагов в длину и ровно столько же в ширину. Быстрый осмотр подсказал, что из удобств в моем распоряжении только старый дырявый матрас внушительных размеров, - уже хорошо, - и ведро в углу, очевидно, для справления нужды. Как странно, Асвальд обещал обращаться со мной как с рабыней, если бы я не вышла из-за той статуи в доме его брата. Но ведь мне пришлось выйти, и ничего не изменилось! Кроме того я все еще чувствовала себя отвратительно, не говоря о ярости. Злиться на императора, не видя его самодовольного лица было легко. Вот только телесную боль это никак не преуменьшало.
  - У тебя есть имя, прислужница? - от размышления меня отвлек старческий голос.
  - Я не прислужница, - мой недовольный взгляд нашел глаза будущего 'воспитателя'.
  Едва слышимый свист и я, вскрикнув, схватилась за плечо. Старик выпрямился, снова прижимая хлыст к груди, как несколько секунд назад.
  - И так будет каждый раз, когда ты вздумаешь мне перечить, - его голос оставался спокойным. - Я не люблю бить людей, а особенно девушек, но иногда это крайняя мера. У ног императора ты вела себя примерно, отлично продемонстрировав послушание. Значит, ты знаешь, КАК надо вести себя. Моя задача - напомнить КОГДА. Ты поняла меня, девушка?
  - Да, господин, - я скрипнула зубами.
  - Меня можешь звать Мастер. Мое имя Витор. Император сообщил, что мне надлежит подготовить для него личную прислужницу, значит, никем иным ты являться не можешь. Хочешь остаться для меня безымянным низшим созданием или все-таки назовешь свое имя, девушка?
  - Это имеет значение, Мастер? Для вас я одна из 'воспитанниц', разве нет?
  Я ожидала нового удара хлыстом, но его не последовало. На секунду мне показалось, что провоцирую старика вполне сознательно. Правое плечо покраснело и очень неприятно саднило, но это несколько охладило меня.
  - Верно, девушка. Твое право! Я вернусь утром, и тогда мы начнем твою подготовку. А сейчас советую тебе хорошенько подумать и выспаться.
  Засов на двери с обратной стороны очень неприятно лязгнул. Свет от факелов в коридоре совсем не проникал внутрь комнатушки через маленькое квадратное окошечко. А вот через шикарную прямоугольную щель под потолком, откуда шел неприятный сквознячок, можно было разглядеть ночное небо. Вот только запахи окружающей обстановки не радовали совсем.
  Заснуть на местами провалившемся матрасе, даже свернувшись калачиком, мне удалось не сразу. Я долго думала о произошедшем за день, пыталась разложить все по полочкам или взглянуть с другой стороны. Асвальд был ошарашен, удивлен, действительно не ожидал, что ему попалась неопытная девушка. И, возможно, знай он, все могло бы произойти иначе. Мне снова вспомнилось покрывало на плечах, и то как осторожно император опускал меня. Моя злость начала утихать, оставляя полный простор для разочарования, обиды и страха. Именно страха! Я не знала, что этот мужчина задумал теперь! Догадывалась, конечно, и это страшило больше всего. Мне отчетливо становилось ясно, что быть с ним рядом опасно. Да и воспоминания о его руках, плечах и всем остальном, чего успела коснуться, бросали меня в холодную неприятную дрожь. Аллесандра предупреждала, я же не вняла. Похоже, меня ждет участь одной из тысячи, побывавших в императорских объятиях. Вот только если снова наступит момент, когда я смогу вырваться, получится ли проявить силу и решительность должным образом?
  И стоило мне только переключить мысли на неприятного старика, как сознание моментально провалилось в темноту. Только сквозняк из щели под дверью неприятно холодил ноги.
  ***
  - Повтори еще раз.
  - Во всем покорная, не имеющая права на свободу действий без указа господина.
  - Верно. Что еще?
  - Не имею права смотреть на господина, без его разрешения. Не говорю, пока он не позволит и если понадобится, то не дышу.
  - И самое главное?
  - Я женщина, я самое ни... я это не произнесу!
  От хлыста я привычно за двое суток отгородилась правой рукой. На ней уже разлился приличный синяк, но так хотя бы не страдала более нежная кожа плеч и лица. А Витор всегда бил словно наотмашь.
  - Девушка, я знаю, ты можешь произнести эти слова. Ты очень умная и сообразительная. И даже, признаю, первая такая 'воспитанница' у меня. Тебе прекрасно известно, когда надо произнести слова. И если ты не хочешь просидеть здесь всю неделю, то простые истины должны у тебя от зубов отскакивать.
  - Я из другого народа, - Мастер посмотрел на меня несколько более заинтересовано. - У нас другие правила. И даже если я и могу произнести эти слова, то мои принципы и женская гордость этого не позволяют.
  - Что ж, тогда я продлеваю наши воспитательные занятия еще на два дня.
  В этом старике явно не осталось ничего человеческого. Не знаю, откуда он взялся, и даже представить боюсь, что творится с другими его 'воспитанниками'. Витор не поднимал на меня голоса. Его голос всегда оставался размеренно спокойным. Он просто вдалбливал прописные истины и традиции в мою голову. Но бесполезно, я и так все знала. Кое в чем Асвальд был прав, я неосторожно преступила ту золотую грань, которую для меня и так любезно передвинули.
  Занятия со стариком в этом тесной комнатушке на полу волновали меня меньше всего. Я пыталась осознать свое положение и как же мне придется жить дальше, после того, как меня вернуть императору. Дариос, которому я так беззаветно доверяла, считая едва ли не родной душой, отныне был похоронен под грудой моих обид и ненависти. Мне предстояло лицом к лицу снова встретиться с Асвальдом. И до выхода из каменного мешка, просто необходимо найти в себе силы и уверенность, так бессовестно им же растоптанные.
  Мне вспомнился старый хороший метод, иногда помогающий снять напряжение, для которого пришлось задействовать родной язык:
  - Да идите вы... к черту, дорогой Мастер! - я произнесла это с улыбкой, глядя в глаза Витора и ожидая реакции.
  - Что ты сказала, девушка?
  Я любезно повторила ему свое мнение, прибавив еще пару эпитетов.
  - На каком это языке?
  - Неприятно чего-то не знать, верно, Мастер? - речь вновь перешла на местный язык и диалект.
  - Ты произнесла слова с улыбкой, будто пожелала мне что-то, - начал размышлять старик. - Но твои глаза полны ненависти, что никак не вяжется с мимикой. Ты прокляла меня, девушка?
  - Нет, - я пожала плечами. - На языке моего народа я действительно сделала вам пожелание...ммм, долгой и приятной дороги.
  - Но я не собираюсь уходить!
  С моих губ едва не сорвалось 'жаль'. Но это бы послужило провокацией для нового удара, а рука и без того уже болела.
  Вздохнув глубже, я все же произнесла то, чего от меня изначально хотели:
  - Я женщина, я низшее существо. Я принадлежу господину Асвальду, и он пользуется мной, как своей собственностью.
  - Замечательно! - Витор криво усмехнулся. - На сегодня мы закончим. Хорошая девочка!
  Я почувствовала себя болонкой, которую приучают к простым собачьим радостям. Вот, это хозяин - перед ним надо вилять хвостом, радоваться, исполнять всего его прихоти, даже если он захочет меня убить. Есть только одна существенная разница: в моей черепной коробке ума больше.
  Дверь захлопнулась с привычным противным скрежетом. Я подняла взгляд к прямоугольнику у потолка, чтобы увидеть озаряющееся золотыми лучиками заката небо. Скоро подадут ужин. Надо признать, что, несмотря на вонь и тесноту камеры, меня содержали в камере еще не так уж плохо. Утром стражники перевернули матрас и выдали дополнительно какую-то грязную простыню. Но с ней было уже теплее и легче спрятаться от сквозняков. Еда тоже была не совсем тюремной, насколько мне известно, заключенным даже воду не дают. Два раза в день прислужница с кухни приносила похлебку с маленьким кусочком мяса и плавающим жиром. К этому прилагалась четвертинка хлеба и два яблока. Последние я старалась растянуть на весь день. Несмотря на жирность, суп помогал восстанавливать и поддерживать силы.
  На третий день все повторилось. Я не стала упорствовать и сразу произнесла Витору с порога все, что он хотел знать. Подобие заключения, без какого либо общения кроме мерзкого старика целиком и полностью развеяло мой гнев, оставив на растерзание страху. Стены давили. Мне даже начало казаться, что каждую минуту они на несколько сантиметров, но придвигаются ко мне. Очень болела рука от ударов хлыстом. Да и вообще от местных ароматов начало тошнить.
  Еще немного поговорив о правах женщины, и что мне следует делать в той или иной ситуации, а чего не следует, старик сильно задумался. Он был далеко не глуп и знал, что сломить меня полностью ему не удастся. Я легко могу быть послушной и терпеливой, как от меня требуют, но все равно при этом останусь собой.
  И все же он нашел способ. Витор понял, что хуже ударов и унизительных слов для меня одиночество. Старик не появлялся два дня, а между тем мне даже перестали приносить еду и воду. Вовремя спрятанные яблоки помогали продержаться и кое-как утоляли жажду. Свист ветра и крики солдат, доносившиеся из маленького окошечка под потолком, пугали. Я каждый раз вскакивала в холодном поту, едва задремав, мне казалось, то будто меня зовут, то кто-то кричит над ухом, то раздавался чей-то плач. Медленно, но верно меня обволакивало сумасшествие, не давая спать. Перед глазами мелькали разноцветные пятна, и ужасно болел от голода желудок.
  Мне пришлось признать, что мастер добился своего. Потому что, когда Витор все-таки зашел в мою камеру на рассвете третьего дня, я сидела, вжавшись в угол, куда перетащила матрас, и безжизненным взглядом наблюдала за многоножкой на каменном полу. Со мной можно было дело все, что угодно.
  - Кто ты? - спросил он.
  Я даже не вздрогнула. Взгляд заметил, что старик пришел, но сознание все еще блуждало где-то в раковине, в которой попыталось закрыться от внешних раздражителей.
  - Прислужница, собственность императора Асвальда... женщина, низшее существо.
  Язык сам выдавал вдолбленные в голову фразы.
  - Хорошая, девочка, - словно собаку похвалил меня Витор. - Дайте ей поесть!
  В комнатушку протиснулась совсем еще девочка с подносом. Оставив железный поддон с плошкой, в которой плескался хорошо знакомый бульон с жиром, прислужница с кухни тут же юркнула обратно. По ноздрям ударил приятный аромат горячего бульона. Словно неделю не евши, я накинулась на жирный суп. И тут же пожалела. Желудок свело отвратительное ощущение, смешанное с болью. Плошка едва не выпала у меня из рук. Когда спазм прошел, я доедала медленнее и заедая хлебом. По телу начало разливаться приятное тепло. Но усталость и боль в мышцах это, увы, не ослабило.
  Старик позволил мне выйти. Он ничего не сказал, просто приглашающее указал на дверь, когда жидкость в моей плошке закончилась. Поднимаясь, я наступила на край платья, и часть верхней полупрозрачной юбки осталась лежать на полу. Колени по-прежнему прикрывал более плотный подъюбник, поэтому потери показались мне совсем незначительными.
  Выйдя из подземелий, я сразу же начала искать глазами людей. Обычных, живых людей! Мне не хватало рядом живых голосов и лиц. И теперь видя даже новую прислугу, снующую по холлу дворца, я наслаждалась ощущением. На секунду показалось, будто среди идущих мелькнуло лицо Миры. Ноги непроизвольно двинулись следом, и тут же меня за плечо грубо ухватил один из стражников.
  - Нет, девушка, в таком виде, тебя отпускать нельзя.
  На несколько минут мне даже стало страшно, что еще Витор собрался сделать для закрепления эффекта. Но старик всего лишь отвел меня в банную комнату для прислуги и велел поторопиться.
  Грубая мочалка, набитая водорослями и травой, оставляла на коже красные разводы и царапины, а я все терла и терла руки, грудь, тело, неизвестно что пытаясь смыть. Невидимые пятна не желали исчезать. Я остановилась, только когда из глаз потекли слезы от боли. Мне не хотелось снова встречаться с Асвальдом. Непроизвольно руки терли все те места, где он касался меня в тот день. Чувство обиды и страха смешались во мне, пытаясь переплестись в единую нить и тут же расплетаясь. Отрезвил только ушат холодной воды на голову, чтобы смыть пену от дешевого порошка для волос. Я вспомнила, что никогда не боялась Асвальда как мужчины прежде. И то, что он хочет обладать моим телом в каком-то роде мне даже на руку. В моей голове все внезапно стало практически кристально чистым. Ему нужны те, кто продаст душу за ночь с ним. А что если ...любовница не будет пылать к нему страстью? Невозможно ведь заставить себя чувствовать что-либо! Как быстро ему надоест 'холодная' девушка в постели? Не думаю, что больше нескольких дней. А за это время можно придумать план, как жить дальше, когда он вышвырнет меня взашей, как и всех предыдущих девушек!
  Не очень приятная, но все же лучше, чем никакая, перспектива меня приободрила и я быстро закончила ванные процедуры. На скамейке у выхода лежал серый холщовый мешок. Вернее мешком туника показалась только на первый взгляд. Испорченное платье, как я и думала, забрали. Но хотя бы оставили сандалии и подвязки!
  Памятуя, что не стоит давать старику понять о моих планах, я постаралась 'стереть' с лица и из взгляда все живые эмоции, натянув маску безжизненности, царившую до этого.
  Когда наша маленькая процессия снова шла через холл, я повернула голову к фонтанчику, чтобы разглядеть стоявшие там две фигуры в легких доспехах. Дариос и кто-то из легатов. Почувствовав мой взгляд, младший принц обернулся, потом что-то сказал своему собеседнику и двинулся в нашу сторону. Я поспешно отвернулась и, как ни в чем не бывало, продолжила идти.
  - Постойте!
  Витор остановился, и мой нос едва не врезался в его спину, пришлось поспешно отступить назад.
  - Ваше высочество, принц Дариос? - 'воспитатель', казалось, удивился.
  - Куда вы ведете девушку?
  - По приказу императора она должна быть доставлена к нему по окончании своего перевоспитания.
  Повисла пауза. Зачем принц поинтересовался, если и так прекрасно знал, что товар по возврату снова становится собственностью продавца?
  - Оставьте нас.
  - Простите, мой принц?
  - Я сказал: оставьте нас! - Дар позволил себе поднять голос на старика.
  - Но... император Асвальд...
  - Как думаете, с кем вы сейчас разговариваете? - Дариос угрожающе передвинул ладонь на рукоять меча, висевшего у него на поясе.
  - Как будет угодно моему принцу.
  Мастер и стражники действительно повиновались приказу и отошли, однако все равно остались на расстоянии видимости.
  - Рин, что они с тобой сделали?
  Что сделали? Да, в общем-то, ничего. Просто попытались сломать психику. Но отвечать я могла только мысленно. Сейчас ни взглядом, ни движением нельзя дать понять Витору, что мой разум и воля еще при мне.
  - Глупые традиции! - принц встряхнул меня за плечи. - Я разрешаю тебе говорить! Рин, отвечай!
  - Мой господин, прошу вас, отпустите меня. Император Асвальд ожидает, мне следует поторопиться, дабы не быть наказанной.
  Мне пришлось соврать. Я не хотела видеть Асвальда, но и Дариоса тоже не могла. Он оставил меня в тот момент, когда был нужен. И хотя сейчас мне ужасно хотелось поднять взгляд и посмотреть ему в глаза.
  - Рин... - голос Дара как-то ослаб. - Они же из тебя всю жизнь выпотрошили... И ты снова похудела!
  Меня там с королевского стола едой не потчевали, хорошо хоть желудок сам себя не переварил.
  - Послушай меня! Я пытался забрать тебя оттуда, но Асвальд следит за каждым шагом. Он не давал мне приблизиться ни к тебе, ни к моей невесте. Потерпи немного, я что-нибудь придумаю! - он говорил громким шепотом, чтобы нас никто не расслышал. - Обещаю, ты будешь свободна!
  Моя вера и обида пошатнулись одновременно. Времени на размышления не было. Если не власть Дариоса, то мой план вытащит меня из этого капкана императорской собственности. Еще немного и Витор что-нибудь заподозрит, если уж принц говорит, что император стал следить за каждым его шагом.
  - Посмотри на меня! - мое лицо обхватили теплые ладони, заставляя поднять взгляд.
  У меня было только одно мгновение, и я им воспользовалась, чтобы предать взглядом всего два слова 'не сейчас!', и снова опустить голову.
  - Простите, мой принц, что не смогла вам помочь! - я мягко высвободилась.
  Приклонив голову и плечи, я повернулась к Дариосу спиной и медленными шагами двинулась к Витору, не отрывая взгляда от пола. Восстановить маску безразличия во второй раз почему-то оказалось тяжелее. Меня сильно взволновали слова принца. Сердце учащенно билось, желая верить, что он и правда пытался помочь, но разум по-прежнему твердил - его слова ложь.
  ***
  Мне удалось немного расслабиться, только оказавшись наедине с собой. После аудиенции у императора, который, стоит заметить, был невероятно занят, стража конвоировала меня в его покои, передав приказ заняться прямыми обязанностями прислужницы. Вот только я не знала, что в них входит. Я работала на кухне, была танцовщицей, но прислугой мне в этом мире пока еще не доводилось быть. Беглый взгляд по обстановке спальни помог определить первостепенные задачи.
  Немного отдохнув, я решительно взялась за дело. Грязные и мятые постельные простыни первыми полетели на пол, в эту же кучу следом отправлялось все грязное белье, в радиусе моего взгляда. В покоях императора мебели было больше, чем в зале для приемов! Я расставила деревянные табуреты и скамьи вдоль стен. На некоторые переставила фигуры и невысокие статуи. Разложила украшения по сундучкам и рулоны тканей в высоком шкафу по цветам на полках. По сути, оставалось только вывезти к прачкам белье для стирки и раздобыть веник или худую метелку. Работа отвлекла меня от всех неприятных мыслей.
  - Рин? - я даже не заметила, как в комнату вошла девушка, оказавшаяся Мирой. - Это вы?
  - Ты знаешь много светловолосых девушек?
  - Это и вправду вы!
  - Здравствуй, Мира!
  Оказывается, после того, как я ушла из дворца, и пока меня держали в темнице, девушка периодически занималась уборкой на этаже. Мои слова о том, что Асвальд пожелал меня видеть своей личной прислужницей заставили ее личико помрачнеть. На вопросы Мира, конечно же, не ответила. Только натянула на лицо улыбку и помогла мне загрузить грязное белье в деревянную тележку, которая ютилась за ширмой в ванном углу покоев. Пока девушка отвозила стирку, я закончила уборку и присела у окна, которое до этого успела протереть какой-то туникой императора.
  - Вот держите!
  Мира вернулась довольно быстро и сияющая, словно золотая монетка. Она заботливо протянула мне какую-то склянку, как из лаборатории Влатмира, и велела пить не больше двух глотков в день. Жидкость оказалась горьковатой на вкус.
  - Это защитит...
  - От нежелательной беременности? - я догадалась несколько запоздало.
  Девушка кивнула и снова куда-то упорхнула, чтобы на этот раз принести чистые простыни для постели.
  За окном потихоньку начали сгущаться краски неба, знаменуя приход заката.
  Когда Асвальд вернулся в свои покои, на дворе стояла звездная ночь, а я успела переделать все дела в комнате. Чистые простыни ожидали своего господина ко сну, разложенная на стульях одежда поможет ему завтра быстро одеться, а только что налитая горячая ванна снять усталость долгого дня.
  Император не сразу заметил меня, он удивленно осматривался, будто промахнулся комнатой и попал не туда. Потом его взгляд все-таки нашел меня, губы искривились в привычной усмешке.
  - Помоги мне принять ванну, Рин, - распорядился он.
  Не скажу, что я бросилась выполнять, но памятуя о недавнем наказании и заключении, решила поторопиться. Снова находиться рядом с ним было непривычно.
  Скинув на пол всю одежду, Асвальд скрылся за наполовину собранной ширмой. Я молча развесила одежду на стульях, и тоже последовала за ним.
  У изголовья длинной деревянной бадьи с не очень высокими бортиками лежали свежее скрученная мочалка и кусок дивно пахнущего мыла. Император уже сидел в своей ванне, немного склонившись вперед. Намылив мешочек с водорослями. Я дрожащей рукой принялась несмело тереть его спину. Но одной рукой делать это оказалось ужасно неудобно, мне пришлось подключить и вторую ладонь для упора. Поначалу легкие прикосновения стали становиться более смелыми.
  И это было очень странным ощущением. Мне довелось много времени провести рядом с этим мужчиной, и некоторое даже в очень тесном контакте, но никогда бы не подумала, что так приятно касаться широкой мускулистой спины. Словно яркая вспышка в голове пронеслись неприятные моменты, напомнили о себе обида и злость. Я ойкнула, поняв, что тру его поясницу со всей силы. Но Асвальд по-прежнему молчал, видимо, так ему нравилось даже больше. Более сложной задачей для меня оказалась помывка его торса. Потому что теперь он мог смотреть на меня, а я была вынуждена опускать взгляд, и каждый раз наталкиваться на его пояс, бедра и гениталии.
  - Вода остывает, - вдруг сказал он.
  Выронив мочалку, я едва не отпрыгнула с испугу. Но тут же обратила это в свою пользу, собираясь подлить горячей воды из железного ведра, стоящего с другой стороны ванны. Прислужник, что оставил его, предусмотрительно накрыл чан крышкой и двумя простынями, чтобы тепло не испарялось так быстро. Но вот только мне не сообщили, что ткань поддевается под ведро. По своей глупости, я потянула верхние простыни, намериваясь ими же потом снять крышку. Когда ведро опасно накренилось, до ушей донесся только плеск воды, а перед глазами резко все промелькнуло. Я пришла в себя, только поняв, что по пояс сижу в воде. В ванне императора, между его колен.
  - Когда ты начнешь, наконец, думать, глупая женщина?! - рявкнул он мне на ухо. - Это делается совсем по-другому!
  На талии отчетливо ощущалась рука Асвальда. От испуга у меня участилось дыхание. Получается, он спас меня от ожогов?
  - Простите, мой император, - я тут же спохватилась. - Обещаю, впредь такого не повторится! Простите, что испортила вашу ванну! Я сейчас же все уберу!
  Правой рукой я ухватилась за край бадьи, ища опору, чтобы подняться, но вокруг запястья мгновенно обвилась мужская ладонь. Она заставила меня поднять руку повыше.
  - Это результат уроков Витора?
  - Да, мой император.
  Какой же неожиданностью для меня стал мягкий поворот моей руки, легкое скольжение его пальцев и нежное поглаживание все еще саднящего синяка. Это насторожило и испугало меня! Перед глазами снова пронеслись неприятные воспоминания, непроизвольно заставляя сжаться и хоть немного, но отстраниться. Сейчас мне больше всего хотелось взглянуть на его лицо, но смотреть разрешалось только вниз или перед собой, если там никого не было. Я представила, что сейчас могла бы отреагировать совсем иначе, не поступи он со мной грубой несколькими днями раньше! И это разозлило меня еще больше. Какой-то частью разума я понимала, что это привычный для него образ жизни, что он привык обращаться с женщинами, как захочет, и что наказание тоже было необходимой мерой. Ведь он все-таки император, а не князь из-за холма.
  - На сегодня ты свободна.
  Мне показалось, что я ослышалась.
  - Мой император? - голос отчего-то немного дрожал.
  - Ты можешь идти отдыхать.
  После этих слов он убрал руку с моей талии, и я пулей выскочила из бадьи, желая заодно поскорее убраться из комнаты, пока Асвальд не передумал или не сказал, что пошутил.
  - Я не хочу спать с женщиной, которая так страшится моих прикосновений.
  Словно удар прозвучали его слова. Я не знала, что ответить и могу ли говорить что-либо сейчас вообще. Он не понимал, что я не столько боюсь его, сколько мне это неприятно.
  - Мой император, - немалых усилий стоило убрать из голоса обиду и дрожь, - вы уже были со мной, как с женщиной.
  - И если бы знал, что ты невинна, сейчас бы мы уже не вели разговоры. Уходи, Рин.
  Ноги понесли меня прочь из комнаты подальше от этой ледышки. Неужели этого светловолосого бога ничто не может остановить? Похоже, выпади ему еще один шанс, он все равно бы сделал то, что сделал!
  ***
  Утром меня разбудил кто-то из прислужниц. Спать мне теперь полагалось в общей комнате с другой прислугой в замке на любом свободном матрасе. Темноволосая девушка, нарушившая мой сон, казалось очень взволнованной или напуганной. В комнате никого уже почти не осталось. В узких окнах-бойницах было еще темно.
  - Что такое? - спросонья поинтересовалась я.
  - На кухне не хватает рук! На Таррин напали! Император собирает людей! Нужно много провизии!
  Она продолжила взволнованно рассказывать что-то дальше, но я уже не слушала. Я поняла, что следовало поторопиться на кухню для приготовления и сборки провианта отряда Асвальда. Таррин - одна из близлежащих к столице провинций. Очень странно, что враг императора сумел подобраться так близко и бесшумно. Похоже, разведчики светловолосого бога проворонили несколько провинций, позволивших чужим пройти по своим землям.
  Но до кухни я так и не дошла. Выход из комнат прислуги выходил все равно в общий холл, через который необходимо было пройти, чтобы уже свернуть в нужный коридор, ведущий вниз к кухне.
  - На-ка, отнеси это вон тому легату! - кто-то из прислужников швырнул мне в руки увесистый мешок и пальцем указал на высокого и плотного мужчину.
  Лавируя в толпе и стараясь не смотреть на высокопоставленных мужчин, я пробивалась к указанной цели.
  - Мой господин, прошу вас взять этот провиант.
  - Давай сюда! - легат резко обернулся, чтобы посмотреть, кто его беспокоит. - О, какое светловолосое очаровательное создание...
  Я попятилась.
  - Простите, господин, мне надо вернуться на кухню.
  И пока его огромные ручищи не выронили принятый мешок с едой, желая достать до меня, со всех сил припустила в сторону кухни. Оттуда мне так же пришлось разносить провиант и бурдюки с водой для легатов и солдат. Краем глаза я каждый раз наблюдала за светловолосой фигурой у выхода. Асвальд о чем-то ожесточенно спорил с Влатмиром. Советник выглядел очень недовольным. Неся очередную передачу, я специально подошла поближе и сделала вид, что жду, пока разойдутся солдаты.
  - В конце концов, вы могли бы отправить Дариоса! Не известно там ли еще Радгаст со своими людьми! Он мог где-то укрыться в наших землях у предателей, которых мы еще не выявили! Вы будете в опасности!
  - Влатмир, - Асвальд отмахнулся от него, как от надоедливой мухи. - Оставь уже разговоры. Дариос и столица под твоим присмотром, и на этом точка.
  Я поняла, что взгляд императора нашел меня и теперь изучает. Красивое лицо светловолосого бога нахмурилось. Немного запоздало, но голова все же склонилась в поклоне, пряча взгляд в пол.
  - Возьми Рин к себе в услужение пока, - теперь уже и советник обернулся на меня, последив за взглядом повелителя. - Эта ненормальная женщина чуть не пролила на себя вчера ведро кипятка. Может, хоть ты ее научишь уму разуму, как самый полезный чиновник в Эцерии?
  - Сделаю все, что в моих силах, - мне показалось, что в словах Влатмира прозвучала смешинка.
  Больше я не стала возвращаться на кухню. Основная масса еды для сборов была роздана, да и советник попросил далеко от него не отходить. Приходилось семенить за мужчиной, протискиваясь между телами в доспехах.
  По холлу разнесся гул от спокойного выдоха, когда император со своим отрядом все-таки покинули дворец.
  - А теперь все за повседневную работу! - скомандовал Влатмир.
  И, как ни странно, прислуга послушалась его не хуже, чем Асвальда.
  
  Глава 11
  
  После суматошного раннего утра время, казалось, текло размеренно.
  Мне пришлось подняться в башню следом за Влатмиром, потом, оценив масштаб бедствия, снова спуститься на кухню за ведром, метелкой и тряпкой.
  'Мансарда' советника навевала мне ассоциации со старыми сказками о башнях, в которых томятся несчастные принцессы или живут ужасные колдуньи. Вот только на самом деле тут обитал алхимик со своей, так называемой лабораторией. Пока я выгоняла многоножек и пауков из углов метелкой, Влатмир перебирал какие-то бумаги за столом, поглядывая за моими действиями одним глазом. От скопившейся пыли мы оба расчихались. И все же за пару часов мне удалось придать чистый вид каменным плитам не только на полу, но и на стенах. Я с большой осторожностью протирала высокие амфоры на полках. Неизвестно, сколько такие могут стоить. Каждый раз, засовывая руку с тряпкой в узкое горлышко, я надеялась, что в ней не плескалось какое-нибудь отвратительное зелье или не хранились чьи-нибудь останки. А то кто знает, из чего алхимики делают философские камни.
  - А ты неплохо справляешься с уборкой! - с усмешкой заметил Влатмир, когда я с тряпкой направилась стирать пыль со стеллажей. - Рин, зачем тебя понесло в любовницы его высочества, когда ты могла наслаждаться тихой и мирной жизнью?
  Пальцы против воли сжались в кулак, заставляя длинные ногти впиваться в кожу. Я почему-то разозлилась. Попыталась найти ответ на заданный вопрос, но не смогла. Поэтому просто продолжила методично протирать полки и колбочки на подставках. Советник понял, что не дождется диалога и вернулся к своим бумажкам. На одной из них расписался и углубился в чтение другой.
  Почему именно любовница? Правда, чего мне стоило остановиться на должности той же танцовщицы? Зачем надо было прыгать выше собственной головы, чтобы теперь не иметь права даже ответить? И вся моя злость вилась вокруг имени одного светловолосого бога. Я хотела быть рядом с ним. В той книге, что подарил мне отец, была история доброго, но грустного мальчика, решительного и рассудительного юноши, но никак не бессердечного властителя. Против воли меня тянуло к нему. Просто необходимо узнать, почему мне довелось оказаться в пустыне при той битве. Из-за Асвальда мне хотелось подняться выше, хотелось показать ему, что не все женщины годятся только для продолжения рода. Но мне все еще трудно было признаться, даже самой себе, что я испытываю к нему ... Жалость? Нет, возможно, сочувствие. Ему просто необходимо увидеть искренность и доверие! Но как это показать непроходимому барану, который вертит людьми по своему усмотрению? Надо признать, что без этого он вряд ли бы удерживал империю единой столь долгое время. И, кроме того, я все еще была влюблена в него, несмотря на то, как он поступил со мной!
  На стеллаже мой взгляд наткнулся на необычную книгу. Чем-то похожую на ту, благодаря которой я теперь расхлебываю густо сваренную кашу. Синяя обложка была посыпана какой-то серебрящейся пылью, а название на неизвестном языке больше походило на узор, нежели слова.
  - Какая красивая... - я даже не заметила, что произнесла это вслух.
  - Что там?
  Заинтересованный Влатмир, не откладывая бумаг, подошел поближе.
  - А! Это моя любимая книга! Она историческая, не только об Эцерии, в ней написано обо всех государствах.
  - Я считаю, история и география - самое интересное, господин Влатмир.
  Кое-как одной рукой советник вытащил книгу с верхней полки. И только я успела задать себе вопрос зачем, как ее тут же протянули мне.
  - Хочешь взять почитать?
  Я почувствовала, как лицо наливается краской, а руки судорожно вцепляются в тряпку. Мне было неловко даже взять ее в руки.
  - Мой господин, я еще не освоила ваш алфавит, - мой взгляд нашел пятно на полу. - Мне будет тяжело читать такую сложную книгу.
  - Еще не освоила? - удивление в голове Влатмира относилось к тому, что я вообще решилась начать изучение. - Признаюсь, я ожидал отказа, но не такими словами.
  Внезапно советник рассмеялся и, не выпуская книги, направился к своему столу заваленному бумагами.
  - Кто тебя учил нашему языку? Ты хорошо подражаешь акценту, но он все равно проскальзывает.
  - Я сама, господин Влатмир. И письменность тоже начала изучать без учителя...
  - Серьезно? - я думала, что удивить его еще больше просто невозможно. - Подойди.
  Когда я приблизилась к его столу, передо мной положили желтый лист бумаги и уголек. Сам-то советник писал чем-то вроде чернил, но, видимо, на меня ценный материал решил не переводить. Я поняла, что от меня требуется написать хоть что-то.
  - Больше не помню, - лист с буквами, что удалось вспомнить, перекочевал в руки Влатмира.
  - Вот тут ошибка.
  Он снова положил лист на стол и указал на букву. Потом отмахнулся, взял в руки уголек и дорисовал не хватающий хвостик.
  - А тут наоборот лишнее, - у другой буквы он пальцем растушевал палочку. - В целом неплохо. Ты помнишь несколько сложных символов. Но это даже не треть алфавита. А назвать сможешь?
  С произношением дело оказалось куда сложнее. Некоторые я вспомнила потому, что они часто употреблялись в повседневной речи. Другие вызвали у советника улыбку. Он лишь качал головой и исправлял меня. Пять букв я так и не вспомнила.
  - Я приятно удивлен, что безродная девушка так стремится к знаниям, - искренне сказал он, когда пришло мое время снова вернуться к уборке. - Может тебе податься в ученики к хранителю библиотеки?
  - А он так же хорошо учит, как вы, господин Влатмир?
  - Не думаю, - советник снова улыбнулся. - Но для тебя это будет полезнее, чем копание в пыли у меня в башне или грязном белье императора.
  А что если мне это нравится? Нравится быть рядом с яркими личностями, а не чихать в скучной библиотеке от пыли и векового запаха желтой бумаги. В одном советник прав, мне необходимо доучить алфавит и выучить письменность. Если мне станут доступны книги, возможно, я смогу придумать что-то лучшее, нежели роль прислужницы.
  Но долго витать в своих мыслях, методично убирая комнату, мне не дали. На улице послышался какой-то гомон. Иногда даже смелые выкрики. И судя по количеству голосов, там начала собираться целая толпа. Отложив тряпку и деревянное ведро с водой, я подошла к окну, чтобы узнать, ради чего такого интересного стал собираться народ.
  Несколько стражей вынесли на улицу с десяток небольших круглых столов из малого обеденного зала и теперь расставляли их. На некоторые уже постелили клетчатые простыни. Еще пара мужчин продолжала носить какие-то ящики. На одном из столов лежали листы бумаги. Толпа сама организовалась в очередь, где каждый подходил и что-то записывал.
  Влатмир незаметно оказался у меня за спиной.
  - Похоже, пора начинать, - он немного хмуро оглядел толпу. - Идем, Рин. Будешь при мне, одной я тебе тут убираться не позволю.
  Я лишь пожала плечами. Желание господина - закон. А советник сейчас ни кто иной, как мой временный хозяин.
  Народ во внутреннем дворе топтался с недовольными лицами. В основном тут были простые люди: ремесленники, кузнецы, мелькали более дорогие одежды торговцев. Сложно было подсчитать количество собравшихся. Мне показалось, что больше сотни. И все в основном мужчины, женщин был не больше пяти. Причем даже не молодых девушек, а именно зрелых женщин.
  Мое любопытство не осталось незамеченным перед лицом Влатмира.
  - Хочешь спросить?
  - Верно, мой господин. Я буду премного благодарна, если вы поведаете мне, зачем здесь собрались все эти люди.
  - О, это только начало. Они будут подтягиваться в течение дня. Так что приготовься к тому, что тебе придется целый день провести на солнце.
  - Я буду рядом с господином.
  Влатмир смерил меня внимательным взглядом.
  - Ты ведь в нашей стране не так давно? С чего бы начать...
  Мы стояли в сторонке, пока люди по-прежнему подтягивались к столу с бумагами, отмечались там и отходили в сторону. Влатмир крепко задумался, поэтому, когда он продолжил повествование, я вздрогнула от неожиданности.
  - У отца Асвальда по традиции предков был Символ. Человек, который связывает народ и императора. На деле второй советник, помощник по решению конфликтов и принятию к сведению просьб народа. Но наш император, взойдя на трон, решил, что ему этот человек рядом не нужен. Он и советников-то менял, как перчатки, пока не взял на эту должность меня. Но сейчас для Эцерии настало тяжелое время, ты сама видела, как спешно ему пришлось уехать сегодня утром. И пока Асвальд отсутствует, тут кроме наследника должен быть и тот, кто вразумит и успокоит народ. Поэтому несколько дней назад объявили состязание на эту должность.
  - Господин Влатмир, вы хотите сказать, что любой простой человек, - я кивнула в сторону толпы, - может так просто стать Символом?
  - Не совсем. И это не так просто, как ты думаешь, Рин. Предыдущие Символы проходили в обязательном порядке обучение. И это не минует и нового кандидата, а если он не справится, то его место займет следующий претендент в очереди. Наш император считает, что его Символ должен обладать хоть какой-то логикой мышления и стратегий, потому и придумал специальное состязание. И боюсь, одним днем тут не обойдется.
  Потом внезапно закончилась бумага для составления списков, и Влатмиру пришлось уйти за новой. Мне же было велено собрать все в одну пачку и уже знакомым угольком скомпоновать пары. Я думала, что управлюсь еще до возвращения советника, но не успела сделать и трети. У меня тут же наугад отобрали помеченный листок и по списку стали приглашать участников к свободным столам. Остальная толпа быстро окружила их, но проворные стражники заставили немного отступить народ.
  Чтобы доказать равенство всех перед лицом друг друга, Влатмир начал свою речь с объяснения правил. Помощники выставили перед участниками из ящиков черные фигурки. Я подобралась поближе к советнику, чтобы разглядеть их. Правила напоминали игровые и, можно даже с уверенностью сказать, больше всего походили на шахматы. Только фигуры тут отличались: император, два советника, пять легатов, три лучника и десяток пешек. Задача противника - ходить так, чтобы победить вражескую армию и при этом сохранить своего императора и хотя бы по одному бойцу каждого вида. Возможности фигур и пути их ходов, конечно же, различались. В том и была сложность, чтобы все запомнить. Но терпеливый Влатмир счел за обязательство повторить все три раза.
  - Часть толпы рассосалась, - тихо сказал он мне, когда началось время первой партии для участников и за игрой остались следить стражники. - Видишь, не все готовы бороться за свое будущее. Новые лица все равно будут приходить, но уже не в таком количестве.
  - Мой господин, а в чем привилегия Символа?
  - В чем? - удивленно переспросил советник. - Символ - советник императора, лицо высокопоставленное, одного положения со мной. При этом, конечно же, существуют дополнительные приятные поощрения и личный 'угол' во дворце. Сложность заключается еще и в том, что в день проведения церемонии, а для Символа в отличие от должности советника она обязательна, человек должен быть принят народом. Это больше традиция, просто показаться людям во всей красе и продемонстрировать красноречие, но были и прецеденты, когда от Символов отказывались. Правда, в глубокой древности.
  - Значит, свои силы попытать может каждый?
  - Верно, даже любой бедняк.
  - И женщина?
  - И женщина тоже.
  Я протянула Влатмиру уголек и последний лист, где еще осталось место для 2-3 имен. В этот момент мне показалось, что улыбка, завладевшая моими губами, была самой счастливой за последние два года. Глаза советника начали увеличиваться в размере, когда он понял, что зря все мне рассказал.
  - Ты действительно так сильно хочешь стать Символом? - с сомнением спросил он.
  Нет, мне просто необходимо дотянуться до Асвальда и щелкнуть его по носу! Думаю, это как раз тот самый момент, когда шанс упускать не стоит. Решительность в моих глазах послужила советнику лучшим ответом.
  - Как тебя записать? Местные имеют второе имя, характеризующее род или же просто имя отца.
  - У меня нет такого имени...
  - Зато я тебе его уже придумал!
  Заглянув через локоть Влатмира, я увидела только закорючки на листе.
  - Ксансия. Это означает светловолосая. Будем считать, теперь у тебя официально два имени.
  Тем временем состязание, больше напоминавшее игру за серьезное место в обществе, продолжалось. Первый тур на отбор участников для второго круга планировалось проводить весь день. Как обычно, проигравший игрок удалялся уже без надежды на лучшее будущее. Хотя и для них была одна лазейка. Почему-то советник императора решил сделать отдельный мини-тур среди проигравших, где один выигравший у всех, имел право вновь вернуться в круг участников.
  Мое имя было в списке одним из последних, поэтому мне практически до вечера пришлось простоять под палящими лучами солнца, как и предсказывал Влатмир. Но я не просто так коротала время на свежем воздухе, я изучала стиль игры участников, еще раз про себя повторяла правила и продумывала комбинации партий, например, как бы мне захотелось походить на их месте.
  Шахматы и шашки я никогда особо не любила, потому что они напоминали мне об отце. Мы обязательно играли перед сном несколько партий. После его смерти меня начинало мутить только при одном виде фигур. Но сейчас, видимо, решительность и желание придавали мне сил держаться и ждать своей очереди.
  Золотистый бок солнца уже клонился к горизонту, когда Влатмир, закончивший свои дела во дворце, вернулся, чтобы лично приглашать участников. Мне в противники достался щупленький мужичек в возрасте с сединой в волосах и бородке. Судя по запаху, а уже потом по одежде, можно было сказать, что он занимался земледелием. Он улыбнулся мне и позволил сделать первый ход. И я не стала отказываться. Игра началась легко. Изучая ходы своего противника, я совсем позабыла о времени и других игроках. Мужчина тоже оказался довольно упрямым. В его ходах чувствовалась слабина, он явно уступал мне в тактике, но в тоже время, старик не собирался сдаваться так легко.
  Обманным маневром я скормила ему большую часть пешек. Мужчина почему-то радостно продолжал заглатывать наживку, не понимая, что открывает прямой ход для моего императора. Три лучника, размещенные в разных частях поля 'сняли' советников. Завершающим ходом я быстро передвинула фигурку императора и, 'перешагнув' ей через такую же у противника, завершила партию. Мужчина даже не успел моргнуть. Он оторопело смотрел на свои фигуры, будто не верил глазам. Потом в его взгляде появилась осмысленность и грусть, старик задумался о том, где допустил ошибку. Но было уже поздно.
  - Молодец, - бесстрастно возвестил голос Влатмира у меня над головой.
  На дрожащих ногах я отошла от стола.
  На самом деле, все еще слабо вверилось, что победа досталась так легко. Нет, конечно же, пришлось приложить усилия, но я смогла. Открыла себе ход для второго круга состязания. Мне ужасно хотелось остервенело рассмеяться. Перенапряжение и волнение дало о себе знать. Я вела игру честно и спокойно, но сейчас, совсем запоздало, сердце бешено стучало у меня в груди.
  Состязания первого тура длились, пока не наступили сумерки. Тогда Влатмир скомандовал, что игры закончены, и победителями выбрал тех, у кого на поле оставалось больше всего фигур. Кто-то радостный, кто-то убитый горем, люди начали расходиться по домам. Чтобы утром снова прийти сюда и начать новый бой.
  В груди колыхались какие-то странные чувства. Я сама не могла понять, готова ли дальше драться за место подле Асвальда. Но одно мне было известно точно: если начала, надо довести дело до конца. Победа меня ждет или поражение, не имеет значения.
  Влатмир сжалился надо мной. Не заставил домывать его комнату. Лишь попросил, чтобы я принесла ему с кухни ужин и распорядилась насчет горячей воды. Иди обратно с кухни, нагруженной несколькими блюдами на подносе, было сложно. Ноги от усталости еле передвигались, и скорый отдых - единственное, что поднимало настроение. Я даже не помню, как снова спустилась в нижнюю комнату отдыха, для женской прислуги и без сил упала на свой дырявый матрас у стены.
  ***
  В четвертом туре я впервые проиграла.
  До этого мне попадались более слабые соперники, кого я обыгрывала по одной и той же тактике, сначала играя с ними в поддавки, а потом снова возвращаясь к тактике шахмат.
  В этот раз моим оппонентом стал один из мелких чиновников. Им тоже было разрешено приниматься участие в конкурсе. Все женщины, кроме меня, выбыли из игры еще в первом раунде.
  Нас осталось ровно двадцать человек. В основном купцы, библиотекарь, мелкие чиновники и, кажется, даже один из священнослужителей богов этого времени. Народ упрямо каждый день приходил уже даже не ради соревнования, а ради того, чтобы поболеть за кого-нибудь. В меня, естественно никто не верил, все только посмеивались или посылали проклятия, желая побед моим соперникам. Видимо, наслушавшись на подсознательном уровне, я допустила промашку и потеряла свою фигурку императора.
  Мой соперник встал из-за стола с самодовольной улыбкой, а я осталась сидеть, глупо уставившись на фигуры. Проиграла. Во мне взыграла такая самоуверенность за последние дни, что верилось с трудом. Точнее, вообще не верилось.
  - Рин, - меня за плечо ухватил Влатмир. - Рано сдаваться.
  - Что? - глупо переспросила я.
  - Ты забыла? После всех соревнующихся пар круга, свои силы еще раз пробуют проигравшие. Если обыграешь всех, снова вернешься в круг.
  Эти слова не заставили меня воспрянуть духом, но все же немного приободрили. Пришлось собрать всю свою волю в кулак и снова вернуться к расстановке фигур. Больше я не делала скидок на внешность и даже не смотрела в сторону соперников. Для моих глаз существовало только игровое поле, каждый шаг - просчет последовательности на пять ходов вперед. Мысленно я вернулась в то время, когда отец со смехом учил меня играть в шахматы. Он велел забывать о том, что соперник может быть мне родственником или другом и смело играть ради себя и интереса.
  На этот раз более тщательная расстановка фигур и логика помогли мне выйти в пятый тур, сыграв три лишних игры, которые выжали из меня все соки.
  В день проводился конкурс только для одного игрового круга и повторных соревнований проигравших. Я еле стояла на ногах, когда Влатмир при свидетелях зачитывал народу имена победителей. Итого, нас осталось одиннадцать. Как минимум три дня игры. Найдется ли у меня достаточно сил, чтобы продержаться до конца и утереть нос всем тем, кто в меня не верил?
  
  Глава 12
  
  Солнце медленно, но верно, клонилось к усыпанному песками горизонту.
  На площади перед дворцом собралось непривычно много народу. Оглядевшись украдкой, я уж было решила, что на церемонию собрался весь город. Пробежавшись взглядом по толпе еще раз, сделала вывод, что и окрестности подтянулись. Все хотели увидеть восхождение нового Символа.
  Церемонию по согласию Дариоса и Влатмира решили проводить без присутствия виновника торжества. Император еще два дня назад прислал депешу, что сейчас он чрезвычайно занят выслеживанием неприятеля и восстановлением своего авторитета во взбунтовавшихся провинциях.
  На самом деле игра за место под солнцем закончилась еще несколько дней назад. Просто советник решил не торопиться и дождаться возвращения Асвальда. Но получив свободу действиям, Влатмир немедленно занялся подготовкой и назначил время на закате, когда спадает дневная жара и люди заканчивают свою повседневную работу.
  Легкий ветер приятно пробегал по моим волосам, будто перебирая их. Непривычно колыхался подол короткой туники, которую мне выдали перед церемонией вместе с мужскими короткими бриджами. На пояс разрешили повязать сплетенные в косу веревочки, чтобы хоть как-то обозначить талию у костюма прямого покроя. Волосы заставили убрать в сложную прическу и повязать через лоб украшение с висюльками, которые пружинили при каждом шаге и ужасно раздражали.
  Взгляд толпы был прикован к Влатмиру, который собирался произнести речь. Пока что полагалось стоять за ним, поэтому если по мне и скользили взгляды, то не такие заинтересованные. Так же львиную долю внимания получал угрюмый Дариос, заменяющий на церемонии брата. Ему тоже предстояло сделать над собой титаническое усилие и сказать пару пафосно-церемониальных слов новому Символу.
  - Народ Эцерии, - начал советник императора. - Надеюсь, этот обычный день станет для всех нас праздником, когда мы запомним приход нового Символа. Я напомню вам, что этот человек, принимая клятву, соглашается стать вашим покровителем. Соглашается решать все ваши просьбы и доносить требования до императора. Соглашается не щадя себя защищать вас перед лицом императора и богов.
  От последних слов у меня задергался нерв под левым глазом. Ничего себе клятва! Это же не шутки! Звучит, может и пафосно, но обещание есть обещание.
  - Последний Символ служил императору Торасу и вам всем сердцем и душой. Наш господин и покровитель Асвальд решил перенять эту славную традицию. Поэтому мы так долго и тщательно выбирали человека, который смог бы стать для него достойной заменой.
  'Боги, Влатмир! Меньше слов, больше дела!' - я начала откровенно злится.
  Мой взгляд шарил по песку под ногами, принесенному из пустыни с ветром. Тщательный отбор...ну смешно же! Всего лишь игра, в которой дошло до убийства!
  У меня перед глазами стали проноситься воспоминания последних игр. Общие туры запомнились плохо, в отличие от последней игры.
  Еще один раз я едва не вылетела из круга соревнующихся на седьмой день, когда игроков оставалось всего четверо. Мне снова пришлось в дополнительной попытке бороться, чтобы вернуться на свое место. И ничего удивительного, ведь соперником был библиотекарь. Человек начитанный и хорошо разбирающийся в тактической расстановке если не вживую, то понаслышке. Единственное, что поставило меня в тупик - его извинение за победу. А так же он добавил, что ему было приятно вести со мной бой, и с радостью бы повторил игру. После таких слов я просто не могла не вернуться в круг.
  - Этот день еще важен и потому, что новый Символ плотно свяжет всех нас!
  Теперь мне стало понятно, что красноречие еще один из скрытых талантов императорского советника. И ведь народ молча слушает! Иногда из толпы раздавались женские вздохи или детский плач, но настолько тихие, что их можно было не учитывать. Надо признать, Влатмир действительно мог приковать к себе внимание толпы.
  После моего возвращения в круг, произошел несчастный случай с одним из соревнующихся. Местного священнослужителя нашли мертвым в ванной комнате. Все было подстроено, будто он поскользнулся, но пол был сухим, а мыло в храм еще не успели даже завезти. То есть сам по себе пол был не скользким, а вода не успела бы так быстро высохнуть. Все эти странности происшествия я узнавала, повсюду следуя за советником императора, ведь мне по-прежнему полагалось быть его личной прислужницей.
  Подозрение, конечно же, сразу пало на следующего человека, которого вернули в круг для ровного счета, но у мужчины было алиби, и Дариос с Влатмиром так и не смогли докопаться до правды. Повсюду усилили охрану, особенно для последних участников.
  - Прежде, чем я представлю вам нового Символа, давайте вспомним...
  Зачем именно сейчас советнику понадобилась биография Асвальда со всеми ее отличительными в лучшую сторону подвигами, спрашивали себя, наверное, многие.
  Я не стала слушать, снова проваливаясь в такое яркое, будто это было всего десять минут назад, воспоминание.
  На девятый день состоялась заключительная игра между двумя последними победителями. Нам разрешили выспаться, хорошенько поесть и привести себя в порядок. После полудня началась моя 'битва' с одним из мелких чиновников по имени Сантер Дорст. Имечко мерзкое, впрочем, как и сам человек. Наблюдая за его игрой с другими противниками, мне иногда казалось, что он банально мухлюет. И если Сантер и делал это, то довольно искусно, потому что за столиком и фигурками неусыпно следили. Мужчина любил давить на психику. Например, слишком долго обдумывал свои ходы, пока противник не начинал нервно ерзать на стуле, или же наоборот, так быстро проводил серию ходов, что невозможно было понять, совершил он ошибку или нет. Ну а что взять с чиновника?
  И, конечно же, по закону подлости судьба не могла мне подкинуть кого повежливее и приятнее вроде библиотекаря, который, кстати, дошел почти до конца. Злодейка почему-то решила заставить меня соревноваться с таким типом.
  - Император Асвальд всегда трудится на наше благо, чтобы наши семьи могли спать по ночам спокойно... - продолжал перечислять советник.
  Игра началась спокойно, размеренно. Сантер не делал таких привычных ему быстрых или долгих ходов, что меня несколько напрягало, заставляя волноваться еще и по лишнему поводу. Мы равномерно подставляли друг другу пешек или стрелков. Так же одновременно прятали и фигурки императоров, чтобы не оказывались на одной прямой. Я никак не могла понять, чего он хочет добиться, одинаково уничтожая друг друга.
  - Народ Эцерии, решающее слово сегодня за вами!
  Я несказанно тогда обрадовалась, завидев диагональ, по которой мой лучник мог 'снять' императора Сантера. В тот миг в голове раздавались молитвы всем богам, чтобы он этого не заметил.
  И он не заметил.
  - Позвольте представить вам нового Символа...
  Влатмир сделал шаг вперед и я, на секунду позже выныривая из мира грез, последовала за ним, позволяя себе гордо вскинуть подбородок.
  - Сантер Дорст!
  Но и я тогда не заметила того, что повторный ход был его. А он просто напросто загнал меня в ловушку, заставляя рвануть за его главной фигурой, тем самым открыв свою.
  Бывший чиновник, а теперь уже без двух минут Символ, шел к нам по площади, заставляя народ расступаться и издавать либо звуки восхищения, либо неодобрения. Последних были единицы.
  Я проиграла, а он, довольный своей победой, поставил условие, что в день церемонии мне придется подать ему на белой атласной подушке причитающиеся регалии нового положения. Причем стоя на коленях! И я поняла, что Асвальд со своим воспитанием еще был очень даже добр ко мне. Этот человек, с самого начала не мог смириться, что рано или поздно ему придется соперничать с женщиной. Поэтому мне так был ненавистен этот вечер и вся эта замудреная церемония.
  Ужасно хотелось сбежать куда-нибудь и занять себя чем-то полностью отвлекающим от действительности. Уборкой, например. Или подготовкой ужина для господ! Вместо этого скрепя зубами, мне приходилось стоять в этом мужском костюме на виду у тысяч людей и делать вид, будто мне оказали великую честь.
  Сантер встал напротив советника и с ухмылкой взглянул на меня, как бы намекая, что пора переходить и ко второй обещанной части. Мне отчаянно хотелось засветить ему в лицо подушкой с венцом, но боюсь, в таком случае меня не спасет даже Дариос. Просто затопчет народ.
  Я нехотя встала на колени, снова опуская взгляд в пол. Протягивать подушку с венцом пока не спешила, про себя ухмыляясь, потому что знала о последующем представлении.
  Принц и советник договорились о небольшой проверке, которая так сказать прямо на месте раскроет характер новоиспеченного Символа. Покажет его либо как готового к ответственности человека, либо нет. Я заметила краем глаза, что Влатмир отошел на несколько шагов назад. Значит, 'посланец' вот-вот появится. Сантер поглядывал на меня уже с недовольством, не понимая, почему я не спешу подать ему регалию. Среди народа прошелся недовольный шепоток. Похоже, мне пора спасать ситуацию. Даже с железкой на голове, но не принесший клятву - Сантер всего лишь мелкий чиновник. А с клятвой пускай Влатмир сам разбирается и тянет время как хочет.
  Но стоило мне только протянуть белоснежную подушку, как раздался цокот лошадиных копыт. Я мысленно выдохнула, ожидая представления. Хотя мне казалось, что человек должен был, истошно вопя, бежать на своих двоих.
  Народ удивленно засмотрелся по сторонам в поисках источника громкого цокота железных подков по каменной кладке площади. А следом вообще бросился врассыпную, разгораживая проезд.
  Актера подобрали что надо! Бледное лицо, сбившееся дыхание, пот градом, взмыленная лошадь! Я даже на секунду поверила, что это настоящий вестник. Толпа начала взволнованно переговариваться, кто-то даже кричал, кто-то только тыкал пальцем. И их удивление передалось и мне, когда я заметила три стрелы, торчащие из спины всадника.
  Завидев господ, мужчина, и без того коренясь на бок, направил коня прямо на нас. Мне пришлось срочно подняться на ноги и, едва не уронив венец, отскочить за спину к Влатмиру, чтобы не быть затоптанной взмыленной лошадью. Скинув седока прямо у наших ног лицом на камни, животное так же быстро поскакало дальше.
  - Господин Влатмир, это ведь уже не спектакль? - испуганно зашептала я.
  Но советник не успел мне ответить.
  - Что это?! - вдруг подал голос Сантер. - Как этот человек смеет прерывать такую важную церемонию?!
  Не слушая причитаний этого идиота, я отложила в сторону белоснежную подушку с кисточками и склонилась над едва дышащим мужчиной, пытаясь перевернуть хотя бы на бок. Грузное тело плохо поддавалось моим попыткам, пока не помог Дариос, которому хватило и одного рывка. Кроме трех стрел в спине вестник имел еще синяки и кровоподтеки по всему телу.
  - Мой принц, - застонал раненый. - Вы должны поднять воинов... - его дыхание было совсем слабым. - Надо... защитить город!
  Я почувствовала за своей спиной присутствие Влатмира, который почему-то не торопился спасать жизнь раненому. Недолго думая, оторвала кусок подола своей туники, чтобы протереть набегающий в глаза пот мужчины. Затем пробежалась взглядом по толпе, размышляя можно ли где-то достать воды, но так и не придумала.
  - Господин Влатмир! Помогите же ему! - я не могла оторвать глаза от зеленеющего лица.
  Мне было невероятно жалко этого мужчину. И я очень хотела бы помочь ему, но не знала как!
  - Поздно, Рин, - вместо него ответил Дариос, - он уже мертв.
  Я тихо вскрикнула и попыталась отшатнуться, но наткнулась лишь спиной на ноги советника, который помог мне подняться.
  И тут началось самое страшное! Люди, стоявшие ближе всего к нам и видевшие все своими глазами, а заодно услышавшие и последние слова принца, с криками бросились во все стороны. Те, кто был не в курсе, из вторых и третьих уст получали новости и дальше действовали по схеме первых. Началась давка. Кто-то истошно вопил, что его сбили, прищемили или затоптали. Навзрыд ревели дети, отставшие от родителей и молодые девицы. Нас спасло лишь то, что на церемонии было немало стражи, которая в два кольца оцепила пространство вокруг.
  - Сантер Дорст! - вдруг подал голос Влатмир, и тон не предвещал ничего хорошего. - Ты хотел принять клятву и регалию Символа. Своеобразная проверка обернулась для всех нас неприятной реальностью. Время проявить себя - успокой народ!
  - Да они же... - чиновник с испугом уставился на беснующихся от желания защитить себя людей. - С ума сошли все! Они раздавят меня, даже не выслушав!
  - То есть ты отказываешься от оказанной тебе чести? - с презрением продолжал советник императора.
  - Я...я... - Сантер только нервно сглатывал, в попытке подобрать слова. - Я честно выиграл этот конкурс! Я заслужил место рядом с императором! Мне хочется жить!
  Вот тут мои нервы сдали. Я в секунду забыла о том, кем являюсь, где нахожусь и что могу позволить себе сделать. Медленно наклонившись, подняла с дороги подушку с регалией. Протянув побрякушку Влатмиру, которую тот торопливо спрятал за пазуху, хорошенько размахнулась и залепила мягким предметом прямо в лицо несостоявшемуся Символу. Надо заметить, что подушки в этом время делались не такими мягкими и упругими, они набивались чем-то тяжелым и плотным.
  - Ах ты, дрянь! - завопил Сантер, приближаясь быстрыми шагами. - Чтобы женщина посмела поднять на меня взгляд, а уж тем более и руку!
  На его пути выросла фигура Влатмира. Я испуганно выглянула из-за его плеча. Советник был невозмутим.
  - Сантер Дорст, у вас нет права обвинять в чем-либо эту девушку. А уж тем более оскорблять ее.
  - Иди ты ко всем богам, советник?! Я теперь Символ, и эта шлюха заплатит сполна! Я не потерплю такого своеволия от женщины!
  - Я думаю, вы забыли, с кем разговариваете. А так же забыли, что эта 'шлюха' является второй претенденткой на звание Символа, от которого вы так любезно отказались.
  - Что? - Сантер практически визжал, как недорезанное животное. - Не было такого!
  Внезапно рот его замолчал, а глаза смешно сошлись в кучку и закрылись. Чиновник упал на дорогу, словно пыльный мешок картошки.
  - Достали уже эти крики, - скривился Дариос, потирая правый кулак. - Уберите его.
  Двое стражников взяли под локотки бессознательное тело и поволокли куда-то в сторону дворца.
  - Газест, - советник подозвал к себе одного из охранников. - Найди своего легата, пускай он передаст остальным, чтобы поднимали всех воинов в городе и отправили треть на стены, остальных держать ворота.
  - Мой господин, начальник Тезар уже верхом отправился к стенам, чтобы объявить всеобщую боеготовность. Остальные разнимают народ и относят пострадавших в давке в дом городского лекаря.
  - Замечательно, - подвел итог Дариос, - умеет мой брат выбирать себе подчиненных. Влатмир, за мной! Срочное военное собрание. Ко мне всех свободных легатов. Газест, проследи, чтобы площадь расчистили и постарайтесь по мере сил успокоить народ.
  - Будет сделано, мой принц!
  Дариос очень быстрыми шагами заторопился во дворец. Влатмир и не думал от него отставать, ни на секунду не отпуская мой локоть, чем заставлял подстраиваться под их быстрый темп. И от двух попыток споткнуться и растянуться на каменных плитах меня спасла только его железная хватка. Хотя выражение лица советника было как обычно недовольно-безразличным, в его движениях и походке чувствовалось напряжение. Я на все сто процентов была уверена, что в голове он уже продумывает ближайший план действий и приказы, которые придется отдать, только переступив порог.
  И они не заставили себя ждать.
  - Поднимайте прислугу, пускай кипятят воду. Много воды! Кузнецы пусть проверят склад доспехов! Прислужники, ваша задача вооружить каждого стражника, чтобы его ни одна стрела не взяла!
  Приказов было столько, что я не успевала за всеми следить, глупо следуя за Влатмиром по пятам. Он вызвал даже главного библиотекаря, потребовав на совет предоставить карту города и ближайших окрестностей.
  От всего произошедшего у меня голова шла кругом. Буквально полчаса назад, на закате солнца счастливая столица Эцерии вот-вот должна была обрести своего нового Символа. А теперь в кромешной тьме ей предстояло готовиться к самому страшному. К войне!
  Я очнулась только тогда, когда перед нами раскрылись двери зала малого совета, где уже что-то обсуждали принц и шестеро легатов.
  - Господин Влатмир...
  - Чего ты задумалась? - устало спросил он. - Заходи уже быстрее, не трать наше время на уговоры.
  - Но я...женщина. Мне нельзя туда входить!
  На несколько секунд непробиваемая маска советника исчезла, и я увидела искреннее удивление. Потом Влатмир усмехнулся, снова потянув меня за локоть и заставляя переступить порог.
  - Забыла, что стала теперь первой кандидаткой? Символ независимо от пола может посещать военные собрания. А уж тем более экстренной важности! Я потом дам тебе книгу со сводом правил, - и уже тише добавил. - Если мы переживем эту ночь.
  И я замолчала, превратившись в слух.
  Мужчины громко спорили, тыкали в карту и обсуждали, как лучше будет построить оборону города, откуда скорее всего ждать нападения и сколько шансов у нас всех на выживание.
  Поначалу мне все это казалось бессмыслицей, ведь раненый гонец ничего толком и не сказал, кроме того, что следовало начать срочную мобилизацию всего военного гарнизона. Но по его одеждам, отличительному знаку легиона, мужчины выяснили: в какую группу он входил, где находился в последние дни и откуда примерно его могли настигать враги. А поскольку единственным серьезным соперником для Асвальда был только Радгаст в последнее время, значит его армия или ее часть где-то близко. Возможно, ему удалось провести императора, и они решили напасть на плохо защищенный город. Ведь, уезжая Асвальд забрал с собой не всех, но приличное количество воинов.
  Постоянно кого-то из легатов засылали с приказами вон из зала, пока один из них не вернулся мрачнее тучи с заявлением, что дозорные донесли о приближении многотысячного войска. Люди еще были далеко, но их уже ждали котлы раскаленного масла и кипятка, а так же колья, поднятые из песка по периметру вокруг защитной стены столицы.
  Меня обуревали различные чувства. Мне то становилось страшно, то вдруг настигало чувство защищенности. Я никак не могла понять и принять тот факт, что все это происходит в действительности. Что завтра для меня и людей в этом городе уже может не быть. Хорошо, если нас возьмут в плен, хуже, если сбросят на те же самые колья или в общую могилу и сожгут. Я честно старалась набраться храбрости, чтобы в ответственный момент хоть чем-то и как-то помочь мужчинам.
  Внезапно в зал ворвался радостный Травин, дипломат Эцерии. На несколько секунд его взгляд задержался на мне, оценил, стал более задумчивым, пока его догадки не прервал советник императора.
  - Травин, хватит глазеть на наш новый Символ! С чем пришел?!
  - Послание от императора! Только что прилетела птица! Император Асвальд уже узнал об армии Радгаста, надвигающейся на город. Он просит вас и своего брата продержать оборону хотя бы до рассвета. Наш император нагоняет врага сзади с разницей меньше, чем сутки. На помощь так же уже спешат их высочества Клиос и Клеон.
  - Спасибо, Травин. Действительно хорошие новости! - отпустил его Дариос. - А теперь, господа, все по своим местам. Я надеюсь на каждого из вас, на каждого воина в ваших легионах.
  И снова мы с Влатмиром последовали за Дариосом до холла дворца. Все шли молча, угрюмо размышляя о предстоящем бедствии. Я вообще не знала можно мне говорить и будет ли кому-то от этого польза. В моей голове едва-едва начало укладываться происходящее, когда еще приходилось бороться с собственным страхом.
  - Я отправляюсь к воротам, - принц внезапно развернулся к нам лицом у самых ворот дворца. - Влатмир, на тебе внутренний порядок и организованная подача воды, масла и по необходимости провианта. Рин... помоги ему, чем сможешь. И чтобы ни шагу за этот порог!
  Я отчаянно закивала головой, выражая готовность во всем слушаться советов старших и умудренных опытом людей, чтобы не путаться под ногами. Все-таки не совсем это женское дело - с мечом на врагов бросаться.
  ***
  Влатмир устало опустился на стул. Но я знала, что это снова не более чем на пять минут. Прошло несколько часов с последнего 'присеста'. У советника не было ни времени, ни права на отдых. Ничего не делала тут только я, превратившись в слух и изображая из себя чей-нибудь бесшумный хвост. Мужчина иногда даже вздрагивал, обнаружив меня у себя за спиной, будто давно дал мне приказ ретироваться, но кто-то пропустил его мимо ушей.
  - Может, пойдешь отсидишься где-нибудь? - кажется, этот вопрос он задал мне.
  - Я мешаю?
  Влатмир отвернулся, посчитав разговор исчерпанным. Мне хотелось чем-нибудь помочь, даже более того, я чувствовала, что мои силы еще пригодятся ему, но пока даже не догадывалась в чем.
  В холл влетел весь взмокший Травин. Пот лил с него градом, глаза безумно блестели в полумраке, некому было заниматься освещением дворца. У посла появились новые ссадины на руках и ногах. Похоже, он бежал и не раз успел изваляться в грязи, что подтверждали пыльные следы на его черной тунике.
  - Они взяли первые ворота с восточной стороны города!
  - Кто управляет защитой? - тут же встрепенулся советник.
  - Гайес.
  - У него тактика обычно одна, - начал размышлять Влатмир, - отступать до следующего препятствия и защищать оттуда.
  В холле показался молодой паренек в доспехах, выглядящий не лучше посла.
  - Именно это мы и сделали, господин! Мы отступили до вторых ворот.
  Единственное сравнение, что пришло мне в голову, - это улей. Отец как-то на даче сбивал осиное гнездо. Тонкостенный многослойный домик с сотней жителей тогда напугал меня до полусмерти. Но если разделить количество стен на десять, а количество жителей умножить на сотню вполне себе получится в итоге столица Эцерии. Очень много укрепляющих и защитных стен в городе с крупными и не очень воротами. И если пали внешние, которые защищать было легче, еще есть шанс прикрыть тылы.
  - Народ увели оттуда?
  - Конечно! - вскинулся Травин, будто самолично каждого за руку выводил. - Все рабочие, купцы, приезжие земледельцы в Северной части. Там безопаснее всего. Армия Радгаста наступает на город только с трех сторон.
  - Тогда чего стоите? Травин, донеси через принца до Северной и Южной стороны, чтобы отрядили часть свободных воинов на подмогу Восточной стороне. А ты, - Влатмир перевел взгляд на юношу в доспехах, - донеси своему легату, что если он допустит прорыв дальше, сам император на рассвете отправит его в могилу.
  Юноша побледнел.
  - Принц Дариос сказал тоже самое перед тем, как отправить меня к вам.
  - Я надеюсь, его держат в курсе всего?
  - Конечно, господин советник, ведь он и помогает держать оборону Восточной стороны.
  Молодые люди исчезли из холла. Я подошла к ступеням, со страхом оглядывая то, что творилось в городе. Роль хвоста советника спасала меня от этого ужаса и осознания. Но, увы, только временно. Под темным звездным небом, горел целый город. Некоторые его части были освещены факелами, чтобы ни одна мышь, желающая навредить обороне, не сумела проскользнуть. А вот восточная часть горела по-настоящему. Воины, что сумели прорваться, запускали горящие стрелы через высокие стены, чтобы пожар распространялся и дальше. Отовсюду слышались такие далекие, но отчаянные мольбы о помощи и крики боли. Люди умирали там, защищая целый город.
  А до рассвета было еще очень далеко...
  В меня едва не врезалась помощница старшей кухарки, летавшая по ступеням словно ветер, не отрывая взгляда от носочков сандалий, как и полагалось любой послушной женщине. Девушку звали Эни, кажется.
  - Ох, простите... - тут же запричитала она, пока не подняла взгляд. - Рин?
  Похоже, кухарка знала меня лучше, чем я ее. Да и не удивительно, будучи личной прислугой, от работы на кухне меня никто не освободил.
  - Ты что тут делаешь?! Там рук не хватает, а ты прохлаждаешься!
  Я не успела даже возразить, только глупо рот открыла, как рыба, выброшенная на сушу. Надо собраться! И, что самое удивительное, выходка девушки, помогла мне осознать, что в эту страшную ночь для всех могу сделать я.
  - Стоять! - холодный голос Влатмира, прозвучал как смертный приговор. - С тобой, - он пристально посмотрел мне в глаза, - поговорим отдельно. А ты...
  Руки Эни задрожали, как при сильной лихорадке. Она тут же уткнулась взглядом в пол. Похоже, советника императора не боюсь тут только я.
  - Я разрешаю тебе поднять взгляд на Рин и сказать, что ты видишь.
  Кухарке хватило короткого взгляда.
  - Она...непривычно одета, мой господин!
  - Она так одета, потому что теперь является твоим новым Символом, женщина! Я могу понять, что ты не была на конкурсе и церемонии, но в жизни не поверю, что кухни не достигают слухи. А это значит, что ты знала.
  - Мой господин, мне очень жаль! - женщина быстро поняла, что ей может грозить. - Прошу вас, не лишайте меня работы! Дома ждет маленькая дочь!
  - Вот и научи свою дочь уважению к господам.
  Повисло неловкое молчание. Эни всхлипывала, Влатмир с неприязнью смотрел на нее, а я глупо переводила взгляд с одного на другую. И тут до меня дошло.
  - Займись своими делами, - как можно мягче отпустила ее я.
  Скорость девушка не утратила и исчезла с наших глаз так же быстро, как и летела по ступенькам.
  - Молодец, быстро учишься.
  - Зачем вы с ней так? Я ведь еще не стала Символом. Что если я тоже струшу или поступлю неправильно? - с любопытством и в тоже время вызовом я посмотрела прямо в глаза советнику.
  - Я же сказал, ты быстро учишься. За пару дней освоила игру, как свои пять пальцев, на что у придворных уходит не меньше недели. Ты сама выучила язык и пыталась освоить письменность. Уверен, если бы не обстоятельства преодолела бы и это. Так почему, когда в тебе не сомневаюсь я, ты сама позволяешь себе сомнения?
  Я не стала отвечать. Своими словами Влатмир вселил мне остатки той решимости, которой так не хватало для действительно стоящего поступка.
  - Дай мне колесницу.
  - Зачем? - советник подозрительно прищурился.
  - Не дашь колесницу, дай хотя бы лошадь. Раз я теперь Символ, мне ведь положено средство передвижения?
  - Если бы у всех выходов из города нас не окружала армия Радгаста, я бы тебе и пару домов в городе выделил, - не менее саркастично выдал Влатмир. - Объяснись.
  - Попробую. В огне гибнут воины. Некому защищать город. Раненых доставляют к лекарям - не хватает рук. А в Северной части у тебя огромное скопление рук, способных держать оружие, пускай и не так умело. И уж точно способных бинтовать раны и переломы.
  - И как ты собираешься уговорить их?
  - Ну, я же Символ, - впервые за весь вечер, я почувствовала, что улыбка завладевает моими губами. - А должность явно благоволит к красноречию.
  Влатмир смерил меня очень внимательным взглядом. И внезапно ухмыльнулся в ответ.
   - Свободные лошади есть?
  С улицы прокричали в ответ что-то невнятное.
  ***
   Кто бы подумал, что Влатмир решит отправиться со мной. На самом деле, я была только рада. Скакать одной в ночном и горящем теперь уже, казалось бы, со всех сторон городе, было бы страшно. Я пока еще не знала, что скажу людям, как смогу уговорить их. Ведь они такие же, как я, простые и живые существа, которые боятся. Мне помогла надежда, возможно, это то, что спасет и их.
  В северной части города царили паника и хаос. Ехать дальше вдвоем на одной лошади было просто невозможно. Мы спешились и путь дальше продолжили уже пешком. На некоторых улицах напротив царила тишина.
  - Откуда собираешься начать? - видимо, вкушая представление, спросил Влатмир.
  У нас было не так много времени. Я поняла, что советник не мог отпустить меня одну, соответственно и ему надо было вернуться назад как можно скорее, несмотря на то, что он предупредил, куда конкретно направляется и с какой целью.
  - Оттуда, где меня будет хорошо слышно.
  Под ноги лошади вдруг бросилась невысокая тень. Животное встало на дыбы. И пока я ловила плачущего и дергающегося ребенка, Влатмир пытался успокоить скакуна.
  - Мама? - с надеждой спросил мальчик, вглядываясь в мое лицо. - Нет, ты не мама.
  На вид ребенку было не больше лет пяти-шести. Я лишь вежливо ему улыбнулась и покачала головой, подтверждая его слова.
  - А где ты последний раз видел маму?
  - Там! - мальчик махнул ручкой в ту сторону, куда мы с советником и так собирались идти.
  Перехватив ребенка удобнее и не смотря на Влатмира, я быстрым шагом двинулась вперед.
  Огонь в эту часть города не добрался. Но люди, сбежавшие сюда и, видимо, успевшие повидать ужасы этой ночи, шарахались от нас в стороны. И не только они. Чем дальше я шагала, тем меньше становилось людей на улице. Видимо, они догадывались о цели нашего визита.
  - Что дальше? - спросил советник, когда я остановилась на перекрестке.
  - Используем, заложника, - я криво усмехнулась, спуская с рук ребенка. - Малыш, зови маму. Уверена, она тебя услышит.
  - Мама! - завопил мальчик, что было сил. - Мама!!!
  Я готова была отдать руку на отсечение, что в полумраке домов пробежался шепоток.
  - Зови еще!
  - Мама!
  - Это же вроде сын Тайе?
  - Думаешь?
  - Да, точно!
  - Ну так позовите ее и пусть забирает своего отпрыска!
  - Правильно, нечего тут советнику делать.
  Словно из-под земли перед нами выросла худощавая и болезненного вида девушка. Не старше меня, в потрепанных одеждах. Но то, как нежно она протянула руки к ребенку и подняла его, не оставило у меня сомнений, - она мать.
  - Как мне благодарить вас, господа? - малыш вцепился в девушку так, что она едва стояла на ногах, рискуя завалиться назад. - Могу я что-то для вас сделать?
  - Выманить их из домов поможешь?
  Девушка вытаращилась на меня безумными глазами.
  - Понятно, будем действовать по старинке, - у меня уже начал созревать другой план в голове. - Мне нужен факел и солома.
  - Планируешь пожечь дом? - полюбопытствовал советник.
  - Бери больше, весь район.
  Минут пятнадцать у нас ушло, чтобы разбросать солому ровными полосами на перекрестке улиц. А так же я приготовила отдельный пук, которым обмотала камень и обвязала это дело тканью от моей укороченной левой штанины. Предварительно Тайе с сыном убедились, то рядом на всякий случай есть вода. Теоретически, она должна была быть на случай пожара в каждом доме. Почетную миссию по закидыванию подожжённого камня в дом выполнил Влатмир, доверивший мне торжественное зажжение креста на перекрестке.
  - Пожар!!! - послышалось со всех сторон. - Пожар!
  Захлопали ставни и окна. Мы с Влатмиром уже опрокинули одну бочку с водой на горящий участок, когда из окна повалил слабый дым затушенного снаряда. Испуганные горожане перед лицом пожара, благодаря стадному инстинкту, сплотились и дружно тушили остатки горящей соломы. Когда до них стало доходить, что как-то уж очень странно возник огонь, они соизволили заметить и нас. Но прятаться им уже было поздно, их было много. Стали подтягиваться любопытные глаза и уши с соседних улиц. Почувствовав численное превосходство, они решили угрожать нам.
  - Что советник в такое страшное время делает тут?
  - Вы ведь должны во дворце сидеть и там принцу помогать защищать нас!
  - Пришли за нами, да?!
  - Нас больше! Мы вас и ваших угроз не боимся!
  - Помолчите минуту хотя бы! - мне кое-как удалось перекрикнуть гул голосов.
  На меня уставилось множество глаз. И все началось сначала.
  - А это кто?!
  - Вроде девчонка с церемонии!
  - Что тут забыла?
  - Это не она была подстилкой принца?
  - Да нет! Она в конкурсе участвовала. Подстилка бы не стала. Такая же, как мы.
  - Вот именно! - я ухватилась за последние слова. - Я такая же, как и вы! Мне было страшно идти сюда, но все равно пришла! И никто не заставит вас покинуть дома этой ночью. Хотите сидеть по своим норам? Пожалуйста, прячьтесь дальше.
  Шепоток и гул сменили свой тон на более удивленный.
  - Я пришла просить о помощи.
  - Какой? - внезапно вперед выступил мужчина средних лет в простой крестьянской одежде. - О какой помощи может просить женщина, которая пришла к нам с советником императора в ночь, когда город со всех сторон осажен воинами. Наши жены плачут, пытаются успокоить детей. К утру живых здесь уже может не быть! Мы хотим выжить!
  - Я хочу того же! - попыталась вложить в свой голос как можно больше твердости. - Посмотрите на меня. Я простая женщина и, как и вы, мечтаю увидеть рассвет и завтрашний закат, а потом и все остальные дни. Не в чьей-нибудь постели или с цепью на шее. Если мне сейчас дадут меч и заставят идти на защиту города - я пойду. Мне страшно, но все равно пойду. Потому что хочу побороться за свой завтрашний день. Мне некого защищать кроме самой себя. Но у вас есть семьи, есть дети, жены, родители. Подумайте, ведь их вы хотите защитить?
  На минуту я примолкла, давая толпе время посовещаться и переварить все сказанное мною.
  - Мне нужна ваша помощь в защите города. Но не для стен, домов или дворца. Не советника, чиновников и даже не для императора. Я хочу, чтобы вы взяли оружие, и пошли защищать свои семьи или себя.
  - Мы не оставим жен и детей тут! - кто-то смело выкрикнул из толпы.
  - Отлично! Ваши жены могут помочь с перевязкой раненым и приготовлениями во дворце. Детям на кухне будет теплее и безопаснее. Ведь императорский дворец не так просто занять, верно?
  Толпа снова засовещалась. Но не успела я обрадоваться, как меня резко за предплечье развернул к себе Влатмир. Лицо императорского советника было более чем недовольным.
  - Ты с ума сошла! Им не место там!
  - Тебе нужны воины для обороны или нет? - зло зашептала я ему в ответ. - Я пытаюсь достать тебе воинов. Нужны руки для кухни и перевязки - вот они! Все тут! А уж ревущих детей в холле и на кухне наш император, я думаю, как-нибудь выдержит. Он же быстро устанавливает порядки? Вот и мои 'беспорядки' исправит.
  - Ты все спланировала, - вдруг улыбнулся Влатмир.
  Я не сразу поняла, о чем он.
  - Отчасти, - я пожала плечами. - Рано или поздно ты бы отправил Травина или кого-то из посыльных, чтобы попытались собрать еще как можно больше народу из города. Я просто опередила тебя, решив поговорить с ними лично.
  - О нет, Рин! Ты сделала гораздо больше! Для Символа тебе не хватало поддержки народа. Тебе необходимо было как-нибудь вразумить их, сделать что-то, чтобы тебя приняли...
  - Мы согласны, девушка! - нас нагло прервали. - Мы поможем тебе. Но не ему! - крестьянин кивнул на Советника.
  Влатмир недовольно посмотрел на меня. Я одарила его улыбкой.
  - Похоже, теперь у меня своя маленькая армия.
  - Ты ведь Символ, верно? - вдруг заговорил мужчина из толпы, который в прошлый раз проявил смелость первым.
  - Она еще им не стала! - кто-то перебил его.
  - Тогда с чего мы ее послушаемся?!
  - Замолчите! - я и не догадывалась, что голос советника может быть настолько властным и громким. - Эта девушка прошла конкурс. Если вы готовы ей поверить, принять ее как новый Символ и идти за ней, я выдам ей регалию прямо сейчас.
  Толпа разразилась новым спором. Кто-то был за, кому-то идея не понравилась, кому-то было просто любопытно, что будет дальше.
  - Она убедила нас, мы хотим помочь ей.
  - Мы примем ее.
  Без лишних слов Влатмир достал из-за пазухи своего праздничного черного с серебристыми узорами балахона знакомый мне венец. Тонкий золотой обруч с тремя синими ромбовидными камешками.
  - Ринрин Ксансия, приноси клятву народу Эцерии.
  Как назло у меня в голове все перемешалось. Я чувствовала, как дрожат коленки, как дергается нерв на левой скуле, как все замерло в ожидании моих слов. Словно в старом фильме, все замедлилось, создавая еще большее ощущение нереальности моего положения и происходящего.
  - Клянусь решать все ваши просьбы и проблемы. Клянусь доносить все требования до императора. Клянусь, не щадя себя, защищать вас перед лицом правителя и богов.
  Словно подпись в брачном свидетельстве, мои слова теперь плотно связали меня с народом этих земель, этой страны и этого мира. Мне нет пути назад, и если подумать, никогда и не было. Я всегда хотела большего, чем роль посудомойки. И кажется, теперь нашла свое место. На волосы непривычной тяжестью лег венец.
  Народ двинулся в сторону дворца. Я почувствовала жуткую слабость в ногах и, едва толпа стала рассасываться, позволила Влатмиру помочь мне опуститься на остатки деревянной бочки.
  - Ты молодец, - внезапно похвалил меня советник, - справилась получше, чем твой предшественник.
  - Я же не имею права сомневаться в себе, верно? - я устало улыбнулась в ответ.
  - Господин Вла-а-а-атмир! - послышался на всю улицу знакомый голос. - Простите, вы не видели советника императора? Нет? А вы? Господин Влатмир!
  - Травин! Мы тут, - подозвал его мой спутник, а я опознавательно помахала послу рукой.
  - Господин Влатмир! Вы нужны там! В Восточной части! Принц Дариос приказал доставить вас срочно! Вот только колесницу я оставил там, - мужчина махнул рукой назад, - тут не проехать.
  - Что-то серьезное случилось? - обеспокоился советник.
  - Да, мы не выдерживаем оборону.
  - Радует, что до восхода осталось недолго, - я подала голос, разглядывая едва светлеющее на горизонте небо.
  - Вставайте, госпожа Символ, - Влатмир подал мне руку. - И ведите своих людей на помощь. Надо признать, без вас мы действительно не справимся.
  
Оценка: 7.55*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"