Эта история произошла с двумя детьми, мальчиком и девочкой, которых звали Марк и Мила. Они были очень хорошими друзьями: с раннего детства играли в одной песочнице, а пойдя в школу, стали учиться в одном классе. Мила с детства любила рисовать и все свободное время посвящала художественной школе. Ее картины оценивались по достоинству и часто выставлялись на выставке в школе. Марк очень гордился своей подругой и радовался ее успехам.
Однажды, когда только наступила осень, случилось необычное. Марк и Мила в выходной день сидели в беседке напротив своего многоэтажного дома и рисовали картинки. Вдруг Мила, взглянув на цветочки, что росли в палисаднике, широко улыбнулась и сказала Марку:
- Марк! Давай я нарисую бабочек. Ведь скоро наступят холода, а мне так нравится лето.
- Да, нарисуй.
Мила взяла карандаш и принялась рисовать бабочек с яркими крылышками. Красный, желтый, оранжевый, зеленый, голубой, фиолетовый - все цвета использовала девочка для своего рисунка. И вдруг неожиданно на только что закончившийся рисунок упал лучик солнца и осветил бабочек ярким светом. Марк удивленно уставился на этот свет и неожиданно вскрикнул от удивления: нарисованные бабочки ожили и поднялись в воздух, легко порхая крылышками. Мила радостно засмеялась и протянула руки вверх, навстречу бабочкам и солнечному свету.
Луч освятил сидящих в беседке детей и они поднялись в воздух вместе с бабочками, крепко держа друг друга за руки. Они летели над крышами жилых домов города, над реками и полями, морями и пустынями, поднимаясь все выше и выше. Попутный ветер бил в лицо, а легкий ветерок подталкивал сзади, облегчая полет. И летели дети вслед за бабочками, все ближе и ближе к облакам.
И тут на их пути засияла разными цветами прекрасная Радуга, которая выплыла из-за облаков и протянула руки навстречу детям. Марк и Мила внимательно на нее посмотрели и спросили:
- Кто ты?
- Я прекрасная Радуга. Идите ко мне, не бойтесь. Мои помощницы бабочки взяли вас к нам домой. Погостите у нас.
Ясная Радуга, переливаясь цветами, раздвинула занавес и глазам детей открылся удивительный прекрасный мир! Сколько там было красоты: звезды весело кружились с маленькими облачками, солнечные зайчики с веселым хохотом промчались мимо нежданных гостей и широко им улыбнулись, капельки дождя с перезвоном играли в чехарду: мир был полон веселья и смеха. Мила протянула руки к одному облачку и, взяв его на руки, легонечко пощекотала. Облачко закрыло глазки и залилась переливчатым смехом. Марк сделал два шага вперед и вдруг со всех ног понесся догонять солнечных зайчиков, которые быстро убегали от него, крича вдогонку: "Не поймаешь! Не поймаешь!"
Ясная Радуга провела детей к двум высоким стульям и сказала сидеть, пока не появится Госпожа. Мила и Марк очень удивились и даже несколько расстроились, что пришлось прервать игру, но Ясная Радуга сообщила, что им станет еще интереснее, когда они встретятся лицом к лицу с Королевой Облаков.
- С Королевой Облаков? - воскликнули в один голос Марк и Мила.
- Да, дети. И она несказанно рада вашему появлению, - прекрасная Радуга подошла к большому занавесу и распахнула его.
И тут дети разом ахнули при виде такой небесной красоты, о которой они даже и не знали. Трон был украшен различными драгоценными камнями, из которых струился яркий свет, похожий на золото. Рядом возвышались к небу две белоснежные колонны, сделанные из серебра, на которых сидели сказочные бабочки. А на самом троне восседала вся в белоснежных одеяниях сама Королева Облаков, чья красота затмевала все вокруг. Ясная Радуга сделала низкий поклон Королеве и показала на детей. Королева встала со своего трона и, расправив складки на своей великолепной одежде, мягкой походкой подошла к Марку и Миле, которые смотрели на нее восторженным взглядом.
- Добро пожаловать в мое облачное королевство, дорогие дети, - сказала Королева своим нежным певучим голосом. Она протянула им свои белоснежные руки и пригласила к себе во дворец, где слуги уже накрыли на стол.
Милу и Марка усадили на почетные места как дорогих гостей и предложили отведать необычные кушанья, которые подавались на золотых тарелках. Дети принялись уплетать за обе щеки мед, печенья, мороженое, пирожное - словом, все, о чем мечтает каждый ребенок. Маленькое облачко, весело смеясь, подбежало к Миле и широко улыбнулось ей. Девочка ласково провела ладонью по ее щечкам и спросила:
- Как твое имя, малышка?
- Я маленькая принцесса, а зовут меня Облачко.
- Облачко? Но ты же и есть облачко, - Мила не поверила с первого раза.
- Тебя зовут Мила, а меня Облачко. Моя царственная мать сама дала мне такое имя, - принцесса обиженно скривила ротик и опустила глаза.
- Прости. Я просто подумала, что ты не поняла мой вопрос, - девочка смущенно покраснела и решила извиниться перед Облачком.
- Ничего страшного. Теперь ты и Марк - наши гости, и нам очень приятно видеть вас в нашем королевстве.
Королева Облаков сделала дочери знак удалиться, и когда та покинула пиршественный зал, обратилась к Марку и Миле с вопросом:
- Дети, вы верите в магию и колдовство?
Марк широко расставил глаза и смущенно опустил голову; Мила кивнула в знак согласия и сказала:
- Почтенная Королева, я много раз читала книжки про волшебников и злых ведьм, так что я верю в их существование.
- Послушайте меня, - Королева встала с трона и села рядом с детьми, - я приказала бабочкам провести вас в мое королевство не просто так. Я вижу, вы самые лучшие в мире друзья, и потому я могу рассчитывать на вас. Дело в том, что Ведьма Туча очень злая стала в последнее время, потому что ни я, ни мои слуги не разрешают дождю проливаться на землю. А Ведьма хочет затопить вашу планету.
- Но почему? - в один голос воскликнули Мила и Марк.
- Потому что Туча ненавидит людей, завидует им и хочет причинить вред. Ведь люди используют дождь в благих целях: орошают землю, поливают водой цветы и деревья. И, видя, что ее старания ничем не окупаются, Ведьма Туча решила наслать на людей огромный дождь, который беспрерывно лил бы на землю. Но я заставила Тучу удалиться и приказала больше не появляться в моем королевстве, потому что мы хотим нести людям свет и радость.
- А чем мы можем помочь? - спросил озадаченный Марк.
- Вы - люди, и лишь вас открыта тайна, как победить Ведьму Тучу.
Дети переглянулись и уставились на Королеву в недоумении, не веря собственным ушам. Какую же тайну знают они, если никогда не сталкивались с ведьмами, а лишь читали про них в сказках. Но Королева Облаков, обладая мудростью, сказала:
- Я не буду открывать вашу тайну, вы сами найдете ее внутри себя, если будете все время держаться вместе.
Марк и мила весело улыбнулись Королеве и низко поклонились ей в знак глубочайшего уважения. Ясная Радуга подошла к детям и протянула им свои прекрасные руки со словами:
- Пойдемте, я покажу вам ваши комнаты.
В это время Ведьма Туча сидела в своем замке и злилась. Уже несколько месяцев никто не приглашал ее в гости и никто не приходил к ней. Целыми днями и ночами Туча сидела в темной комнате и смотрела в окно. Крыша замка давно прохудилась и на пол все время капал дождь, который никогда не прекращался на ее землях.
Ведьма Туча была одинокой сгорбленной старухой со скверным характером и скрипучим голосом. Никогда она ни за кого не радовалась, всегда находила повод для зависти. Но а если у кого-то произошла беда, то Ведьма довольно потирала свои костлявые руки и шипела: "Так тебе и надо".
Когда-то Королева Облаков устроила пышный был у себя в королевстве. Было приглашено множество гостей, среди них была и Ведьма Туча. Но так как она жила дальше всех, то и приглашение пришло очень поздно. После этого случая Туча пообещала, что ноги ее не будет у Королевы Облаков и напоследок сказала такие слова:
- Вы еще пожалеете, что не пригласили меня к себе в гости.
- Но приглашение было выслано, - встревожилась Королева, - я приглашала вас.
- Я не верю тебе. И наступит момент, когда я захвачу твое королевство, а ты будешь мне прислуживать. Запомни мои слова, Королева Облаков, - после этого Ведьма Туча села на молнию и улетела к себе в замок.
Вспоминая тот момент, старуха громко рассмеялась и стукнула кулаком по столу. Дверь со скрипом отворилась, и на пороге показалась молния, которая с поклоном подошла к Ведьме и спросила:
- Чего желаешь, моя госпожа?
- Лети в королевство облаков и посмотри, что там происходит. Я должна отомстить за свой позор.
- Как прикажете, ваша ужасность, - с этими словами молния взметнулась ввысь и вылетела в окно.
Долго летела молния, пока вдалеке не показались ворота и золотые башни королевства облаков. Не желая быть узнаваемой, молния превратилась в солнечный зайчик и без труда прошла каменный мост, отделявший два совершенно разных королевства. Очутившись на главной площади, молния подошла к оживленному месту, где играли капельки и солнечные зайчики в чехарду. Дети весело прыгали друг через друга, смеялись и пели песенки о дружбе. Молния немного нахмурилась: зачем петь про дружбу - подумала она? Но вспомнив наставления Ведьмы, подошла к резвой детворе и спросила:
- Ребята, как хорошо тут у вас!
- Привет тебе, солнечный зайчик! - воскликнули они. - Иди к нам играть! А когда проснутся Марк и Мила, то Королева Облаков приготовит всем детям большой сюрприз.
- А кто такие Марк и Мила?
- Но разве ты не видел: это дети земли, которые прилетели к нам, дабы помочь Королеве Облаков справиться со злой Ведьмой Тучей.
- Даже не злой, а ужасной! - прокричала одна капелька.
Молния довольно кивнула и села в стороне. Теперь нужно немедленно возвращаться обратно и как можно скорее. Только она собралась было уходить, как позади раздался детский голосок:
- Солнечный зайчик, ты куда? Будешь играть с нами.
- Нет, сейчас я не могу, меня мама ждет, - с этими словами молния незаметно пересекла границу королевства и снова вернула себе первоначальный вид. Уж теперь-то Ведьма Туча щедро наградит за такую новость!
Ведьма Туча ждала молнию в своем старом замке, крыша которого давно прохудилась, а стены с каждым разом осыпались все больше и больше. Огонь в камине давно погас, так что стояла абсолютная темнота, в которой ничего не было видно. Молния. Влетев в покое своей госпожи, осветила зал вспышкой и проговорила хриплым голосом:
- Моя госпожа, я отыскала секрет Королевы Облаков, с помощью которого она хочет победить тебя!
- Говори! - Туча уставилась на молнию своими злыми черными глазами и добавила. - Награжу за верную службу, только скажи, что за секрет прячет эта Королева?
- Королева Облаков пригласила к себе земных детей, мальчика и девочку.
- Люди?! - вскрикнула Ведьма и заметалась по комнате. Она была чрезвычайно напугана таким событием, ибо боялась людей большего всего на свете.
Молния молча наблюдала за паникой Тучи и терпеливо дожидалась своего подарка.
- Можешь идти, я позову тебя позже, - устало проговорила Ведьма и бессильно упала в кресло, - и да, зайди в сокровищницу и выбери себе что-нибудь, но только одно.
Служанка низко поклонилась и исчезла за дверью, А туча в это время продолжала сидеть у потухшего камина и размышляла вслух: "Так, так. Королева заручилась поддержкой детей. Ну ничего, я им покажу, кто тут главный!" После этого она закуталась в свой плащ, во многих местах залатанный, и вышла из замка. Вокруг лил не переставая дождь, который усилился с выходом Тучи. Она подняла руки вверх и вскрикнула: "А ну прекрати лить!" Дождь тут же прекратился, а ведьма зашагала размашистым шагом по лужам, которые все еще оставались на небе.
Марк и Мила спокойно дремали на пуховых подушках в детской комнате, залитой ярким светом. В комнату тихо вошла Радуга и разбудила детей. Те неохотно потянулись под теплым одеялом и широко зевнули, потирая глаза.
- Вставайте, мои дорогие, - сказала красавица, - вас ждет сюрприз, которому вы очень обрадуетесь.
Марк при слове сюрприз бегом пронесся в другой угол комнаты и быстро оделся, в то время, как Мила все еще спросонья потирала глаза. Мальчик дернул подругу за косичку и рассмеялся:
- Одевайся, соня, так все проспишь!
- У вас еще есть немного времени, можете не спешить, - сказала Ясная Радуга и вышла из комнаты, осветив пол и стены дивным светом, исходящим от ее пышного платья.
Дети почистили зубы, умылись и расчесались. В таком виде было уже не стыдно показаться на глаза самой Королеве Облаков, которая с такой теплотой приняла их, что им было бы стыдно проспать завтрак.
За столом помимо Королевы и маленьких капелек, сидела красивая девушка с золотой короной на голове и длинными белокурыми волосами, которые касались пола. На секунду Мила и Марк залюбовались столь очаровательной незнакомкой, которую прежде не видели. Королева пригласила детей усаживаться за стол и пояснила:
- Мои дорогие гости, хочу представить вам мою лучшую подругу. Ее зовут Принцесса Звезда. Она явилась ко мне поздно ночью, когда услышала весть о вашем прибытии. Ей так хотелось увидеть людей, что она бросила все свои дела ради встречи с вами.
Принцесса Звезда улыбнулась прекрасной улыбкой и взяла в руки прядь своих длинных золотых волос. Мила долго смотрела на эти пряди, но не удержалась и легонечко дотронулась до них пальчиком. Звезда лишь рассмеялась и сказала:
- Не бойся, возьми мои волосы.
- Они такие красивые, такие длинные! - воскликнула девочка.
Она схватила волосы и приложила их к своей голове. Затем сняла с себя заколку и заплела волосы Принцессы в тугую косу, которая была слишком тяжелой для маленькой девочки. Мила уронила ее на пол и печально отошла в сторону. Звезда обняла девочку и сказала:
- Не печалься. Хочешь, я отрежу прядь своих волос и подарю тебе?
- Что вы, ваше Высочество! Ваши волосы такие красивые, их жалко резать.
В зал вбежали маленькие капельки и принялись громко смеяться. Мила и Марк взяли малышей за руки и стали кружиться с ними под веселую музыку, которую играла на золотой арфе Ясная Радуга. Королева Облаков и Принцесса Звезда сидели на стульях с позолоченными спинками и хлопали в ладоши в так музыки, которая раздавалась по всему дворцу, перемешиваясь с детским смехом.
Вдруг веселье разом прекратилось. Радуга спрятала арфу, а маленькие капельки спрятались за подол Королевы. В комнату вошла, гордо подняв голову, Ведьма Туча, которая решила прийти в гости к Королеве Облаков и воочию посмотреть на детей земли. Когда ее глаза остановились на Марке и Миле, которые испуганно взялись за руки, Ведьма рассмеялась хриплым голосом, от которого стало не по себе, и спросила:
- Так вот они какие, дети земли? А я думала, они чуточку крупнее.
- Что тебе надо от них? - грозно спросила Королева Облаков, вставая со своего трона и направляясь к Туче.
- Тебе знакомо мое желание, Королева. Зачем мне еще повторяться?
- Ты не получишь детей, и я сделаю все, чтобы ты не навредила людям!
- А кто сказал, что я хочу им навредить? Просто ты жадная, не хочешь делиться со мной властью в королевстве.
Тут подбежало одно облачко и сильно толкнуло Ведьму. Та оступилась, но не упала, а лишь презрительно хмыкнула и снова подошла к Королеве.
- Моя мама не жадная, это ты плохая и злая! Ты хочешь одна быть королевой! - воскликнуло облачко, встав между матерью и Тучей.
Ведьма злорадно засмеялась и наклонилась к малышке, которую тут же заслонила собой Королева, грозно посмотрев в глаза старухе. Та, продолжая смеяться, сказала:
- Не бойся, я не заберу твою дочь.
- Тогда уходи из нашего Королевства! - воскликнула Радуга, появившаяся в тот же миг.
Туча взмыла в воздухе и очутилась возле Марка и Милы, которые словно мышата, забились в угол, боясь встретиться с Ведьмой. Сама же Ведьма подошла к детям и долго всматривалась в их лица. Она потрепала костлявой рукой волосы Марка и погладила длинные волосы Милы. Королева Облаков хотела было подойти и заслонить собой детей, как Ведьма Туча схватила Милу за руку и поднялась с ней в воздух.
Тут же началась паника. Марк громко заплакал, пытаясь высвободить подругу из костлявых рук старухи. Королева старалась призвать на помощь свое волшебство, но ничего не помогало; силы Тучи росли на глазах, и в конце концов она стала такой большой, что никто не смог бы с ней справиться. Она полетела в сторону своего замка, прокричав на прощание:
- Королева, пока девочка со мной, ты ничего мне не сделаешь, - с этими словами старуха скрылась из виду вместе с испуганной Милой.
Марк оставался стоять на месте. Он все время громко плакал и просил Королеву помочь ему освободить Милу. Но Королева Облаков грустно опустила голову и тихо произнесла:
- Марк, только тебе под силу справиться с Тучей и освободить Милу. Мое волшебство бессильно перед ней.
- Я пойду и отыщу замок Тучи прямо сейчас! - мальчик перестал плакать и только собрался было уходить, как услышал голос Королевы:
- Не спеши, Марк. Сейчас ты не победишь Тучу, но я могу подсказать тебе, что нужно сделать, чтобы победить ее. Туча черпает силу в вас, земных детях, также как и я. Но в отличии от меня Ведьма направляет свою силу не на благо, а для того, чтобы наслать ураганы, град, потоп. Я не могу одна справиться с ней, но ты сможешь это сделать. Я дам тебе в дорогу плащ, который сделает тебя невидимым. Одев его, ты станешь незамеченным, и без труда сможешь высвободить Милу и забрать кубок мира, который хранит Туча. Этот кубок она украла еще сто лет назад у моей матери и с тех пор мое королевство осталось без защиты. И лишь земные дети смогут вернуть этот кубок, и тогда колдовство Тучи станет бессильным.
- Я понял тебя, Королева, - с поклоном произнес Марк и склонил голову в знак благодарности.
- Но это еще не все, Марк. Кубок спрятан в сокровищнице, в самом дальнем подземелье замка. Туда не так просто добраться, ибо его охраняют молнии. Я подскажу, с помощью каких слов ты без труда пройдешь мимо них. Ты должен запомнить эти слова с первого раза: "Курупут, сурупут, засипут".
- Курупут, сурупут, засипут. Все, запомнил.
- Хорошо. Теперь можешь отправляться в путь.
Королева перед дорогой дала Марку свой плащ-невидимку и немного еды. Мальчик попрощался со всеми жителями королевства и отправился в далекий путь, к замку Ведьмы Тучи.
Марк вышел за ворота дворца и пошел по длинной тропинке, уложенной камнями, между которыми росла зеленая трава. Мальчик ускорил шаг и пошел дальше. Он так был поглощен идеей о расплате с Тучей, что не сразу расслышал нежный голос, произносивший его имя. На третий раз Марк, наконец, обернулся назад и увидел перед собой Принцессу Звезду. Вид ее изумил мальчика: вместо длинной косы волосы Принцессы доходили до плеч мягкими волнами, а в руках она держала две густые пряди, концы которых волочились по земле. Марк широко раскрытыми глазами уставился на Звезду, явно не понимая происходящего. Принцесса отдышалась и сказала тихим голосом:
- Возьми мои косы. Я их специально отрезала, чтобы они помогли тебе в борьбе с Ведьмой.
- Зачем ты сделала это? - воскликнул мальчик, все еще не веря своим глазам.
- Послушай, Марк. Мои волосы - волшебные! Если кто-то из слуг Тучи решится на погоню за тобой, положи тогда одну из прядь на землю. И она превратится в реку. Если тебе понадобится веревка, привяжи один конец пряди к концу другой и будет тебе веревочная лестница. Только обещай мне, что будешь осторожен. Путь твой долгий и трудный. Помоги одолеть Ведьму и вызволи из плена Милу.
Принцесса Звезда передала косы в руки Марка и ушла прочь. Мальчик все еще оставался стоять на одном месте, с восторгом глядя вслед доброй Принцессе. Затем он положил косы в сумку и отправился дальше, насвистывая себе под нос веселую песню, которую разучил еще в школе. Белые облака плыли у него под ногами, а Марк продолжал свой путь, не задумываясь о предстоящей схватке с Тучей.
В это время Ведьма Туча сидела у камина и жарила над огнем грибы, которые постепенно превращались в угли. После этого Туча кидала их в рот и разом проглатывала. На другом конце комнаты стояла, привязанная руками к колонне, мила. На детском личике виднелись следы слез. Иногда Мила всхлипывала, боясь заплакать во все горло. Тогда Ведьма кидала на нее насмешливый взгляд и приговаривала:
- Плачь, плачь. Теперь ты навсегда останешься в моем доме и будешь исполнять все мои требования. Вы, дети земли, обладаете неисчерпаемой силой, которая так нужна нам здесь. Королева Облаков поступила несправедливо, что пригласила к себе, даже не сказав, зачем вы ей нужны.
- Королева все рассказала. Мы с Марком знаем обо всем.
- Тогда еще лучше. Понимаешь ли, детка? - Туча проглотила еще два гриба и приблизилась вплотную к девочке. - Ты должна сделать то, что я скажу. И если ты мне поможешь, быть может, я отпущу тебя.
Мила бросила пристальный взгляд на Тучу и голосом, полным надежды, спросила:
- Вы правда, меня отпустите, если я исполню ваше желание?
- Конечно, милая! - воскликнула Ведьма, размахивая своими длинными костлявыми руками. - Только выслушай меня внимательно, что тебе предстоит сделать, а потом пойдешь куда глаза глядят. Согласна?
- Да, - неуверенно ответила девочка и вся затряслась от страха при виде того, как Ведьма Туча внесла огромный котел с дымящейся водой и начала медленно над ним водить руками, приговаривая тихим голосом какие-то заклинания. Затем старуха освободила Милу и велела подойти к котлу. Девочка покорно подошла и встала напротив Ведьмы, которая протянула руку и сказала:
- А теперь, деточка, проведи руками над котлом трижды, приговаривая при этом слова "теке, беке, стехе".
Мила протянула руки над кипящейся водой и стала водить им в воздухе по кругу, все время приговаривая одни и те же странные слова, смысл которых был ей непонятен: "Теке, беке, стехе". Когда она закончила, вода вдруг окрасилась в желтый цвет; туча зачерпнула в большую кружку эту жидкость и, злорадно засмеявшись, подняла ее верх и воскликнула:
- Наконец-то, теперь я стану повелительницей мира! - с этими словами она залпом выпила отвар и уронила кружку, которая, ударившись о каменный пол, покатилась до середины комнаты.
Мила широко раскрытыми глазами наблюдала за происходящим. Туча вдруг постепенно стала превращаться в молодую привлекательную незнакомку с длинными черными волосами. Ее старческие руки в единый миг разгладились от морщин и стали ровными и белыми. Лицо из дряхлого стало молодым. Когда превращение закончилось и Туча снова обрела молодость при помощи Милы, девочка с нескрываемым любопытством посмотрела на нее и спросила:
- Теперь вы отпустите меня?
- Конечно, отпущу, - Туча позвонила в колокольчик и в комнату влетели две молнии, которые склонились перед ней в поклоне и спросили, что им нужно делать.
Ведьма указала на Милу и промолвила:
- Возьмите ее и заприте в моем подземелье, чтобы никто не смог найти ее.
- Но вы же обещали мне! - закричала девочка и громко заплакала.
- Я обежала тебе, что освобожу от своего присутствия, но я не давала слова, что ты вернешься домой.
- Ты мне врала, злая колдунья! - прокричала в ответ девочка, когда ее уводили из комнаты две молнии.
Ведьма Туча спокойно уселась в кресло и выпила еще волшебного зелья, чтобы продлить молодость на многие лета. Земные дети нужны были ей лишь для того, чтобы с их помощью она снова стала молодой и красивой, и обрела бы былое могущество, свергнув Королеву Облаков с трона.
Ведьма развалилась в кресле и принялась мечтательно смотреть в потолок, как вдруг ее мысли нарушил звук шагов. Туча с искаженным от гнева лицом обернулась и увидела в дверях молнию, которая переступала с ноги на ногу, боясь вымолвить хотя бы одно слово.
- Ну, что у тебя? - гневно выпалила Туча.
- Понимаете, госпожа... мы не знаем, в какую камеру посадить девчонку...
- О, эти болваны никогда без меня ничего решить не могут, - сказала сама себе Ведьма и обратилась к молнии, - посадите ее в самую дальнюю камеру, чтобы никто не смог ее найти.
Когда молния вышла из комнаты. Туча взяла сушенное яблоко и громко расхохоталась, радуясь своему могуществу. "Теперь, - думала она, - с помощью Милы я продлю себе молодость на много лет".
Тем временем Марк уже вышел за пределы королевства облаков и теперь шел по ровной дороге. Облака медленно плыли у его ног, голубое небо раскинулось над головой, солнце ярко освещало путь, и мальчик вдруг подумал о том, как было бы хорошо, если Мила нашлась бы сразу.
Постепенно шаг начал замедляться. Ноги горели огнем, словно их поместили в жаровню, а ледяной ветер пронизывал до костей и выл так сильно, как будто стая волков разом сбежалась в одно место, поджидая добычу. Марк плотнее укутался в шерстяной плащ и вдруг разом остановился, оглядываясь вокруг: неподалеку, в нескольких шагах от него высилась огромная, покрытая вечным снегом гора, достающая почти до неба. Мальчик поднял голову и посмотрел на ее вершину - да, теперь он знал, что пришел туда, куда хотел: за горой начинались владения Ведьмы Тучи, которая в данный момент радовалась в своем замке, обретя молодость.
Марк вдруг вспомнил слова, сказанные ему Королевой Облаков перед уходом: "Ты будешь идти долгое время, прежде чем пересечешь мои владения. За ними будет возвышаться гора, покрытая вечными снегами. За той горой и находится замок Тучи. Ты сразу увидишь его: он стоит среди серой мглы, мрачный, черный. Но помни, что стража в лице молний будет всегда следить за дорогой, ведущей к замку, так что как только обойдешь гору, сразу надевай плащ-невидимку, и тогда тебя никто не заметит".
Марк широко улыбнулся и прошел еще сто шагов, прежде чем очутился у горы. Тогда он достал из седельной сумы плащ-невидимку и накинул его поверх одежды. Дальше мальчик не пошел, а побежал, забыв об усталости и мозолях на ногах. Перед тем, как выйти на тропинку, ведущую к замку Ведьмы, Марк взял ком снега с вершины горы и бросил его вниз, громко расхохотавшись такой невинной шутки.
Вот показались башни темного замка, словно он стоял в тумане, но это был не туман, а черная мгла, окутавшая замок уже много столетий. Марк плотнее закутался в плащ-невидимку и без труда незамеченный прошел мимо двух молний, которые стояли у ворот и смотрели вдаль. Они не увидели мальчика, проходившего мимо них, но услышали шорох его шагов. Одна из молний обернулась назад, но никого не увидела. Марк, решив еще пошутить, взял комок земли и метнул в молнию. Та с криком развернулась лицом к своей напарнице и погрозила той кулаком:
- Я тебе покажу, как в меня грязью кидаться!
- Да я вообще стояла на месте! С чего ты решила, что это я, - прокричала другая молния в ответ.
- А кто же тогда еще, а? Кроме нас с тобой тут никого нет.
- Не хочешь ли сказать, что мне делать больше нечего, как кидаться грязью.
- Да я тебе сейчас покажу! - молния кинулась с кулаками на другую молнию, и между ними завязалась драка.
Марк, смотря на это, тихо рассмеялся, а затем сложил руки рупором и, понизив голос, проговорил:
- Я Ведьма Туча, ваша госпожа, велю вам прыгать на одной ноге!
Молнии прекратили драться и уставились в сторону Марка, но никого не заметили. Тогда мальчик повторил свою просьбу, и две молнии поклонившись, начали прыгать на одной ноге. А Марк тем временем пошел дальше в замок, ворота которого были открыты нараспашку.
Войдя в просторный зал, мальчик остановился в раздумье: где искать Милу, в какой комнате она сейчас находится? Вдруг откуда-то донесся голос одной из молний, которая обсуждала прошедший день с другой.
- Представляешь, - проговорила она, - Туча вернула себе молодость и красоту с помощью земной девочки! В скором времени наша госпожа станет повелевать всей землей!
- А где та девчонка, что прибыла вместе с госпожой? - спросила другая молния.
Марк, услышав этот вопрос, тут же остановился и припал ухом к стене, дабы не пропустить ни одного слова.
- Ее заперли в темницу, в десятой камере, чтобы она никуда не убежала.
Мальчик тут же ринулся по коридору, пробежал каминный зал, где спала Ведьма Туча, и очутился возле узких ступеней, что вели вниз, в темноту мрачного подземелья. Марк, опираясь руками за выступы в стене, медленно спустился вниз и взял в руки факел, чтобы осветить себе путь. Он подходил к каждой железной двери и смотрел на номер: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9... Мальчик вдруг заметил молнию с копьем наперевес, которая сидела на бочке и дремала, опустив голову. Марк крадучись подошел к ней и увидел большую связку ключей. Он осторожно взял эту связку; молния так и не проснулась, оглушая подземелье громким храпом. Затем Марк добрел до последней камеры и увидел: 10.
- Ага! - обрадовался он. - Теперь я освобожу Милу!
Он аккуратно просунул ключ в замочную скважину и постепенно начал его поворачивать, дабы не разбудить стражу. Дверь легко открылась, И марк вошел в темную комнату, где пахло плесенью и сыростью, а на стопке сена сидела, поджав колени, мила с растрепанными волосами и тихо плакала. Увидев открытую дверь, девочка встала на ноги и посмотрела по сторонам: никого не было. Вдруг она увидела перед собой лицо Марка, который, скинув капюшон плаща-невидимки, приложил указательный палец к губам и тихо прошептал:
- Мила, не говори ни слова. Сейчас я заберу тебя отсюда, мы уйдем вместе. На мне плащ-невидимка, но он не сможет укрыть нас вместе, так что будем по очереди его менять.
- Марк, я так боялась, что...
Мила не успела договорить, услышав за спиной злобный смех Тучи. Ведьма стояла в проходе: высокая, худая, в длинном черном платье с серебряными бусами и, подбоченившись, прокричала:
- Милая моя девочка, как это нехорошо с твоей стороны уходить от меня, твоей лучшей подруги. Хотя бы зашла ко мне попрощаться.
- Мила идет со мной! - прокричал Марк в ответ и, схватив свою подругу за руку, резким движением оттолкнул Тучу и побежал. Мила бежала рядом, стараясь не отставать ни на шаг.
Тут Ведьма Туча опомнилась и приказала молниям:
- Чего рты разинули?! Быстрее схватите беглецов!
Молнии тут же побежали исполнять приказ. Марк услышал топот их ног и обернулся назад. Быстрым движением он достал из седельной сумки прядь роскошных золотых волос и бросил под ноги ведьминой стражи. Тут же прядь превратилась в реку, которая потекла прямо на молний, и они с криком ужаса побежали обратно к Туче, которая при виде воды отошла на два шага назад и остановилась. Когда вода почти коснулась ее платья, Ведьма подняла подол и пошла в туфлях по воде, разбрызгивая ее в разные стороны. И хотя она не боялась реки, но идти было все же трудновато, тем более, против течения. Молнии взобрались кто на колонны, кто на бочки, боясь дотронуться до воды.
- Ничего без меня не можете сделать! - крикнула на них Ведьма Туча и пошла дальше.
Вот начались каменные ступени, которые во многих местах начали рассыпаться, и потому по ним опасно было подниматься. Но Туча не думала об этом: она решительно стала подниматься по ним, опиравшись на каблуки. Наконец, миновав длинный подъем, Ведьма вышла в коридор и осмотрелась по сторонам. В конце коридора она увидела две маленькие фигурки, которые быстро скрылись за поворотом. Туча злорадно улыбнулась и пошла в другую сторону. К несчастью, ни Марк, ни Мила не знали другого выхода из замка; дети даже и не догадывались, что существовал иной путь, более короткий. И пока они миновали последний коридор и очутились у входной двери, Ведьма Туча стояла уже там в окружении своей стражи из молний. Марк отшатнулся в сторону, прикрывая Милу. Туча громко расхохоталась и внизу прогремел гром.
- Ну, детки, вот вы и попались! - проговорила она и протянула к ним руки, чтобы схватить Марка за куртку.
Но мальчик дернулся в сторону и увлек за собой Милу, которая чуть было не упала. Дети ускорили шаг и побежали что есть мочи. Главное, знали они, пересечь скалу, вершина которой возвышалась над облаками. Там, за ее чертой, колдовство Тучи бессильно. Сама же Туча, разозлившись на нерадивых стражников, которые остались стоять вместо того, чтобы погнаться за беглецами, сама устремилась в погоню. Она летела быстрее ветра и в конце успела догнать детей до того, как они подбежали к скале. Не успела Мила сделать шаг вперед, как почувствовала, что ее схватила чья-то сильная рука с длинными ногтями. Девочка в ужасе обернулась и увидела перед собой злое лицо Ведьмы, которая усмехнулась и сказала:
- Теперь вам некуда бежать. Вы навсегда останетесь в моей власти и продлите мою молодость на веки вечные.
- Не бывать этому, злая Ведьма! - прокричал Марк и хотел было освободить Милу, как Туча схватила девочку и толкнула ее в пропасть.
Мила успела ухватиться за выступ в скале, из последних сил стараясь удержаться двумя руками. Но пальцы постепенно начали соскальзывать. Ноги не чувствовали под собой никакой опоры. Девочка закричала, понимая, что вот-вот упадет в пропасть.
- Ай, помогите! Я падаю!
Марк в два прыжка очутился у пропасти и успел все таки схватить два пальца на правой руке своей подруги. Мила постаралась левой рукой дотянуться до руки Марка, но у мальчка не хватило сил удержать девочку, тем более, что пальцы стали выскальзывать из рук.
- Мила, держись. Я постараюсь поднять тебя! - Марк зажмурился от напряжения, понимая, что еще секунда, и ему не удержать Милу. Девочка почувствовала, что падает вниз и закричала что есть мочи:
- Марк, держи меня, я подаю!
- Ухватись за мою руку!
- Я не могу. Слишком тяжело... Ай, я падаю, Марк! - тут Мила прокричала имя своего лучшего друга и сорвалась, стремительно падая вниз, туда, где были лишь голые камни да ущелья.
Марк смотрел вслед Миле и на глазах у него появились слезы. Ему стало жаль подругу, он корил себя за то, что не смог удержать ее. Пока мальчик, вытирая катившиеся по его щекам слезы, смотрел вниз на обрыв, Ведьма Туча злостно рассмеялась и сказала:
- Ну что, удалось спасти подругу? А ведь во всем виноват ты!
- Я?! - воскликнул от удивления Марк
- Конечно, повторила Туча, - если бы не ты, Мила была бы еще жива и невредима, сидела бы со мной в замке и развлекала бы меня забавными историями. А теперь ее нет.
- Ах, ты! - Марк ринулся на Ведьму и толкнул ее назад. Та отшатнулась, но устояла.
И вдруг их глаза устремились туда, куда упала Мила. Марк быстро захлопал глазами от удивления и радости: два маленьких облачка поднимались из ущелья, а между ними, держа их за руки, стояла Мила, живая и невредимая. Облака спустились к выступу скалы и девочка смогла почувствовать под ногами твердь: теперь ей ничего не угрожало. Ведьма Туча от злости схватилась за черные волосы и закричала:
- Как? Этого не может быть. Ты не должна была остаться в живых!
- Но мои дети спасли ее, - раздался красивый нежный голос где-то неподалеку.
- Кто здесь? - Туча осмотрелась по сторонам, но никого не увидела.
- Это я, Королева Облаков, - из-за вершины горы, покрытой вечным снегом, вышла в длинном небесно-голубом платье с серебряными бусинами прекрасная Королева в окружении своих придворных. Она подошла к Марку и Миле и взяла их за руки.
Ведьма Туча злобно скривила рот и проговорила:
- Так это ты помешала моему плану?
- Да, - спокойно ответила красавица.
- Да как ты смогла перейти преграду, стоящую между нашими землями? Я приложила столько сил, чтобы не подпустить к себе никого из вас.
- Потому что ты делала преграду, чтобы сотворить зло, а зло всегда рано или поздно проигрывает. Но не думай, что я одна могла разрушить преграды, что сделала ты. Без помощи Милы и Марка мне не удалось бы разрушить твои чары, Ведьма.
- Теперь я поняла, зачем тебе нужны были земные дети, - Туча засмеялась и проговорила, - но я тоже смогла кое-что получить из этого. Девчонка помогла мне снова приобрести молодость и красоту, и теперь тебе со мной не тягаться, королева.
- В этом ты ошибаешься.
И вдруг все увидели, как прекрасное лицо Ведьмы, обрамленное длинными иссяня-черными волосами, одрябло и осунулось, избороздившись множеством морщин; ее красивые руки снова стали старыми с длинными белыми ногтями, волосы поседели, а роскошный наряд превратился в черный мешковатый плащ с большим капюшоном. Ведьма Туча встала с колен после превращения и внимательно осмотрела свое платье, некогда красивое и блестящее, теперь же грубое и мешковатое. Осмотрела она и старческие руки, и лицо с морщинистой сухой кожей, седые длинные волосы, вылезшие из-под капюшона. С криком ужаса Туча кинулась к луже и посмотрела на сове отражение: вместо прекрасной черноволосой красавицы на нее смотрела уродливая старуха. Ведьма начала кататься по земле, выкрикивая проклятия, жилистыми руками она впилась в волосы и выдернула клок.
- Что вы сделали? Что вы сделали со мной? - кричала старуха, от гнева царапая себе лицо. Королева Облаков прижала к себе Милу и Марка, которые с ужасом в глазах смотрели на Тучу. И вдруг случилось чудо: Ведьма постепенно начала уменьшаться и в конце концов исчезла, и только легкий дымок остался от нее. Вся ее свита в лице молний разбежалась кто куда, лишь бы не оставаться подле облаков.
Мила широко раскрыла глаза и воскликнула радостным голосом, показывая в сторону ведьминого замка:
- Смотрите!
Все обернулись в ту сторону и ахнули от восторга: некогда мрачный замок превратился в красочный дом с серебряной башней. Некогда черная долина, укутанная туманом и серой мглой, преобразовалась в живописный край белых облаков и лазурного неба, которые освещали золотистые лучи солнца. Весь мир преобразился, заиграв теплыми яркими красками. Ясная Радуга подняла свой шлейф и провела им по воздуху, и тут же на долину посыпались разноцветный лучи, в которых отражались серебряные и золотые капельки. Гора, некогда мрачная и темная, стала белоснежной, сверкая на солнце белизной вечных снегов.
Мила и Марк, широко улыбаясь, стояли взявшись за руки, ибо понимали, что без помощи друг друга им было бы не обойтись. Королева Облаков пригласила всех в свою серебряную карету и вскоре они прибыли во дворец прекрасной Королевы, где все их уже ждали, столпившись на всех улицах городка. Крики радости и счастья еще долго летели от одной улицы к другой, а маленькие облачка водили хороводы, прославляя отважных героев - Марка и Милу.
В небо были запущены разноцветные фонарики и воздушные шары. Маленькие капельки били в розовые барабанчики, а облачка подыгрывали им на серебряных флейтах.
На террасе дворца, вокруг мраморных колонн, стоял изящный круглый столик. За ним сидели Королева Облаков в золотом платье, Марк и Мила. Они пили чай с печеньями и конфетами, и вели дружескую беседу, а рядом сверкал в лучах солнца кубок мира. Королева облокотилась рукой на край стола и сказала:
- Спасибо вам за помощь, друзья. Без вас мне не удалось бы разорвать невидимый барьер между моим королевством и землями Ведьмы. Ни одно мое заклятие не действовало на козни и колдовство Ведьмы. Но вы смогли разрушить преграду и освободить путь. Теперь черные чары повержены, везде воцарился мир и покой.
- Но если бы не вы, Мила разбилась бы, - ответил Марк.
- Я предугадала, что вас будет тяжело справиться одним, даже с плащем-невидимкой и волшебными прядями.
- А все-таки, мне немного жаль Тучу, - произнесла мечтательно Мила, - она была такой красивой, когда к ней вернулась молодость.
Королева Облаков кашлянула и смущенно потупила взор. Марк ткнул подругу в бок и попытался разгладить обстановку:
- Но все равно, никто не сравнится в красоте с Королевой.
- И в доброте тоже, - добавила Мила, увидев свою оплошность.
Королева приняла комплимент и позвала детей в комнату, где их ожидали все остальные: Ясная Радуга, Принцесса Звезда с короткими волосами, маленькие облачка, солнечные зайчики, капельки. Они подошли к Миле и Марку и начала по очереди обнимать их, радоваться их возвращению. И тут вдруг Марк опустил голову и, поклонившись Королеве, тихо спросил:
- Ваше Величество! Я бы хотел поинтересоваться... мы с милой теперь... будем жить... здесь?
Королева улыбнулась и проговорила:
- Вы можете вернуться домой, когда захотите, или остаться тут навсегда.
Мила посмотрела в ее прекрасные лучистые глаза и сказала:
- Дома нас ждут мама и папа. Мы так скучаем по ним.
- Что ж, - ответила Королева, - я отпускаю вас, но с одним условием.
Марк и Мила удивленно посмотрели на нее, ожидая чего-то необычного, но Королева засмеялась и сказала:
- Я не отпущу вас без подарков! - с этими словами она взмахнула рукой и откуда-то в дальнем конце комнаты отворилась дверь, за которой лежала целая гора подарков: игрушки, сладости, воздушные змеи, разноцветные шары, краски и альбомы для рисования: словом все, что любит каждый ребенок.
Мила и Марк, воскликнув от восторга, ринулись к подаркам. Мила взяла в руки красивую большую куклу в розовом платье и розовой шляпе. Девочка долго смотрела на игрушку, так как эта кукла понравилась ей больше всех. Марк тоже нашел то, о чем давно мечтал - большой замок, где жил рыцарь. Дети искренне поблагодарили Королеву и всех остальных за чудесные подарки, а после пошли собираться в путь - домой.
Весь сказочный городок вышел попрощаться с юными гостями, которые спасли все королевство облаков от козней злой Ведьмы Тучи. Королева в сопровождении Ясной Радуги и Принцессы Звезды посадили Марка и Милу в белоснежную колесницу, украшенную серебряным и золотым орнаментом, после чего сказали:
- Мы благодарим вас за все, что вы сделали для нас. И будем очень по вас скучать.
- Мы тоже, - ответил Марк, - мы никогда не забудем вашей доброты.
- И всегда будем вспоминать о вас с улыбкой, - отозвалась Мила, от волнения у нее раскраснелись щеки.
Королева, сияя драгоценными камнями, одетая в белое воздушное платье, подняла одну руку и дала знак всем собраться в круг. Когда жители королевства облаков взялись за руки, она повернулась к Миле и Марку и сказала:
- Я бы хотела, чтобы вы исполнили с нами песню, которую поют в нашем королевстве для тех, кто совершил подвиг.
- Конечно, Ваше величество! Мы с радостью споем с вами песню, - хором ответили дети.
Тогда все жители королевства встали рядом и запели песню, которая словно луч света, осветила путь от неба до земли: