Ёлшин Олег Игоревич : другие произведения.

Сорняки

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    На планете вспыхивает эпидемия, человечество гибнет, в живых остаются только дети. Прошло время - дети выросли...


Часть 1

  

1

   Он мчался по раскаленной от летней жары улице, с легкостью преодолевая километры пути. От стен домов и сохранившихся кое-где оконных стекол отражалось яркое солнце, но оно не слепило глаза, шлем надежно защищал, выбрав сине-матовое затемнение. Если посмотреть на юношу сверху, можно было заметить, что он невероятно красив, напоминал солнечного зайчика, направленного невинной детской рукой. В каждом движении угадывался азарт, восторг от невероятной гонки. Его длинные волосы развевались на ветру, сильные ноги едва касались дорожной пыли. Временами казалось, что он летит, словно за спиной выросли крылья. Что волнует его, что несет так безоглядно и стремительно вперед? Что видит он сквозь тонкую пластиковую маску, закрывающую верхнюю половину лица? А еще было бы интересно прочитать его мысли...
   Навигатор уверенно подсказывал направление, вернее, как всегда врал, а Бродилка ликовала, подбадривая восторженными лайками. В этот миг за ним наблюдали тысячи, может быть, десятки тысяч и он знал об этом. Экран шлема, создавая причудливую голограмму, показывал пеструю картинку маршрута. Несколько минут назад Бродилка сбросила оповещение "Чужой", и десятки охотников устремились в погоню, а цель металась где-то на окраине города. Но сеть не давала этой маленькой точке скрыться, значит, догнать ее будет лишь вопросом времени. Он любил эту игру, давно ее ждал, и вот она началась. Никакая другая гонка не могла бы сравниться с этой. А еще он чувствовал, что на этот раз окажется лучше других. Кстати о других. И посмотрел в уголок голограммы, где список участников рос на глазах. Ближе всех к цели находился Шакал. Всего пара улиц, и он окажется на месте. Но навигатор врал, а Шакал об этом не догадывался. Ленив он был этот Шакал - не следил за информацией, действовал предсказуемо. Сейчас он свернет в квартал, где третий день полыхает пожар. Туда в течение нескольких месяцев свозили мусор, который потом кто-то из забавы поджег, и все вокруг превратилось в огненное месиво. Точно. На экране появилось изображение места, где Шакал в нерешительности замер. Теперь ему придется возвращаться, начиная преследование с самого начала. Остальные охотники были дальше. Значит, на этот раз он опередит всех. И в душе приятно затрепетало. А наушники уже разрывали барабанные перепонки криками подписчиков и подписчиц. (Вторых было несравненно больше.)
   Он недавно вошел в игру, уверенно зарабатывал очки, быстро преодолел уровень чайника, потом новичка, мастера, наконец добрался до эксперта, становясь лучшим, и сейчас снова докажет это. Ведь, не зря его ник был: "Стайер". Не важно, где ты находишься, главное самую длинную дистанцию превратить в короткий и верный маршрут, в остальном дело за сильными ногами и тренированным телом. А Шакал? Ленивый увалень ваш Шакал!
   Стайер в последний раз оценил расположение игроков и без оглядки устремился вперед. Оставалось запрыгнуть в зияющий проем разбитого окна, пробежать по второму этажу полуразрушенного здания и появиться с противоположной стороны прямо за спиной Чужака. В ушах стоял нарастающий гул, его поддерживала уже добрая половина сети, но некогда было следить за статистикой - считать лайки, читать комментарии. Вечером после игры он сядет в каком-нибудь баре и пересмотрит гонку. Мимо будут проходить друзья, подруги, которых он толком не знал. Вернее, не считал в своем профиле. (В последнее время на него подписывались тысячами.) Его будут узнавать, хлопать по плечу, что-то говорить. Неважно - что. И так до поздней ночи. Как он любил эту игру! А больше ничего и нет, - подумал он, спрыгивая со второго этажа за спиной у Чужака, который его не ждал. Вернее, ждал, но не отсюда.
   Стайер снова проверил позиции охотников. Черные точки на экране голограммы приближались с разных сторон. Ближайшая окажется здесь минуты через четыре, значит, время есть, можно понаблюдать. Когда еще доведется оказаться так близко к противнику? Обычно отрыв был не таким большим - все решали секунды, сегодня повезло - у него было в запасе целых несколько минут.
   Чужой сидел на земле и чем-то там занимался. Движения его были судорожными, неловкими. Экран шлема придавал зрелищу уродливые очертания. В эту минуту перед Стайером находился монстр, который извивался по земле и не знал, что за спиной кто-то есть! Что за ним уже пришли! Вот глупый! Ничтожное создание!...
   Время? Через три минуты появится голодный жирный Шакал. Смешно! А затем прибегут эти красотки. Крики фанатов тем временем становились все громче - они торопили, зрители ждали финала забавной игры, где скоро будет поставлена последняя точка...
   Две минуты. Еще немного и пора будет начинать! Вернее, кончать! Стайер снова уставился на Чужого. Он нарочно оттягивал. Такое везение случается редко, сейчас он был доволен собой. Его колотило от возбуждения, словно забрался на высокую гору, был на ее пике и был первым. Пока не привык к этому состоянию, как не привык проигрывать, хотя раньше такое случалось. Поэтому время это хотелось растянуть, остановить. Но глаза уже застилала пелена нетерпения. Этот миг для охотника - вершина, ради него он живет. Когда на тебя смотрят тысячи - почувствуй радость, а потом сделай бросок, и ты победил. Осталась минута! Пора!
   И тут Чужой его заметил. Он резко обернулся, нелепо дернул конечностью и увесистый булыжник, перелетев небольшое расстояние, попал по касательной в шлем, который тут же слетел с головы, оставив Стайера один на один с этим типом. Вернее, с глазами, которые на него таращились. Стайер опешил. Перед ним был человек! Обыкновенный человек! У бедолаги не было шлема, значит, навигатор не показывал направления, сеть не давала информации куда бежать, был он словно слепой. Словно муха, упавшая в воду, или жук, заблудившийся в высокой траве. Потрогав ушибленную голову, Стайер подумал: - Сбить шлем это уже наглость, такого раньше не случалось, пора кончать, - и поднял биту. Оставалось дело за малым. Вдруг увидел, чем все это время занимался Чужак. Тот зачем-то кирпичом бил по своему колену. Иногда острыми краями царапал бедро. Но, бросив взгляд на биту Стайера, снова замер. Казался он жалким, ничтожным, зрелище было отвратительным. И тут Чужак заговорил:
   - Зачем ты делаешь это?
   - Не понял? - удивился Стайер. Снова эти глаза. Они смотрят пристально, с болью, отчаянием.
   - Что я тебе сделал? - продолжал тот. Стайер не привык разговаривать с Чужаками! Он вообще не знал, что это люди. Дело охотника - дистанция, где нужно всех опередить, в этом смысл игры, потом коснуться битой - и ты победил.
   - Идиот, ты мишень! Это игра такая, не понимаешь? - весело воскликнул Стайер. - Ты Чужой! За тобой гонится весь город! Что расселся?! Беги!
   - Тебе я что сделал? - повторил Чужак. Опять эти глаза. Они смотрят внимательно, сверлят, не дают покоя. Стайер не видел раньше людей без шлемов. И глаз таких не видел. Иногда снимал его ночью, когда спал с какой-нибудь девчонкой, но это совсем другое. Да и не смотрел он им в глаза. Зачем? Но тут...
   - Такие правила, - ответил он, почему-то опустив биту. Небольшая пауза повисла на пустынной улице, где светило яркое солнце и разгуливал ветер, разгоняя мусор и пыль.
   - Я чего-то не понял, ты бросать будешь или как? - раздался знакомый голос. Неподалеку стоял Шакал. Он уже давно появился и тупо наблюдал, раздумывая, что ему делать. Бросать первым? Нельзя. Нет, конечно, можно. Но не он догнал Чужака. Засмеют! Вся Бродилка, весь город будет ухохатываться. За ними наблюдают тысячи. И Шакал с ненавистью уставился на Стайера, который в последнее время его опережал.
   - Чего тянешь, щенок? - крикнул он, сплюнув, - оказался на халяву ближе всех - так кончай! - и от души выругался. Стайер поднял биту, отступил на шаг, но снова замер. Этот незнакомец, этот странный тип смотрел на него дурацкими глазами, а все вокруг было в реальном отображении: и лучи солнца, которые непривычно слепили, и обшарпанные стены домов. Все это убожество больше не скрывал волшебный шлем, превращая безобразную реальность в веселую картинку. Но главное - Чужак, который больше не напоминал монстра. По ноге его тонкой струйкой текла кровь - настоящая, без ретуши. Был он жалок и слаб. Был для всех в городе, вернее в сети, как на ладони. Этот странный тип не смог убежать, защитить себя. Даже не попытался этого сделать. И в такое ничтожество бросать биту?...
   Вдруг Стайер понял, что не сможет! Но он делал это много раз, получал законное удовольствие! В чем же дело?! Вокруг уже собралась толпа игроков. И тут стало легко и просто - в глазах Чужака промелькнул страх. Нет, ужас, которого раньше Стайер не видел, да и не мог видеть - все в жизни происходило за надежным пластиком шлема, который рисовал в Чужаках монстров, врагов. (Это был чудесный шлем.) А сейчас перед ним был просто человек. Ничтожный, жалкий, с кровью на коленке. Но стало легче. Страх Чужого помогал, торопил, придавая силы, будил желания, порождая агрессию, но главное - возвращал в игру. Чужак тем временем спиной начал пятиться к стене. Упал, снова встал. А вокруг слышались крики игроков:
   - Кончай! Чего ты ждешь? Давай, братан, мочи его!
   Но Стайер ждал. Чего-то не хватало. Чужак, схватив с земли огромный ржавый кирпич, опять запустил им в Стайера. Попал в ногу. Было больно, но стало совсем легко, и тренированная рука сделала верное движение. Бросок не был сильным, Чужак почти ничего не почувствовал - Стайер знал это. Но игра была закончена. Он победил. Снова победил...
   Хотел было поднять с земли шлем, который все это время верещал: "Немедленно наденьте шлем!", - но не успел. Увидел, как... Охотник никогда не добивает жертву. Эта работа для других. Законное право для девиц (называют их Мезонками). Они тоже учувствуют и побеждают, получая лайки и призы. Девчонки в шлемах (совсем еще юные создания) принялись с победными криками бросать в Чужака биты. Жертва от ударов корчилась, пыталась увернуться, но Мезонки подходили все ближе, снова брали в руки свое нехитрое оружие, продолжая забавную игру. Чужак что-то орал, дергался, пытался встать, бежать, но Мезонки настигали его точными бросками. В своем безумии эти девицы были чертовски красивы. Так было всегда. Но что-то не укладывалось в голове. Теперь они казались безобразными. Наконец, самая мелкая (на вид ей было лет 15, скорее всего, была она ровесницей Эры Сокращения) спокойно подошла к жертве, подняла с земли кусок арматуры и ударила Чужака по голове, откуда брызнуло серенькое жидкое месиво...
   Содержимое желудка рванулось наружу. Стайер встал на колени и долго раскачивался, пока его тошнило. Спустя какое-то время услышал нежный голосок:
   - Съел что-то плохое?
   Юная Мезонка стояла рядом, протягивая ему оброненный шлем. На ней был надет такой же, сквозь который сияли улыбающиеся глаза. Взгляд был светлым, ликующим. Видимо, ее впервые взяли в игру, дали возможность закончить, и она была счастлива!
   - А ты ничего, прикольный такой, классный, - невинно произнесла девушка, - хочешь зафрендимся, потусим, время проведем?
   Он выхватил из ее рук шлем, натянув его на голову. Все встало на свои места. Неподалеку лежало поверженное существо. Напоминало оно чудовище, растекшееся синими причудливыми очертаниями спрута. Спрута, нарисованного жирной, неряшливой краской по экрану. Но главное - не было никаких глаз! А перед ним стояла шикарная девица. Она отличалась от той, которую он только что видел без шлема, тоже была прикольной, с отличной фигуркой, длинными ногами. Короче, было с кем провести вечер, стоило только захотеть...
   - Зафрендимся? - повторила она.
   Он равнодушно посмотрел - была она младше его года на три. На целую вечность!
   - Мала еще, сюська, подрастешь - приходи, - буркнул он и зашагал прочь, а из наушников слышался треск голосов, визги поклонниц и перезвон виртуальных монет. Посмотрел в уголок голограммы, сосчитав коины за победу. Присвистнул - законный бонус от Бродилки уже свалился на его аккаунт, плюс к этому продолжали сыпаться лайки и подарки фанатов, конвертируемые по курсу, и снова коины. Кругленькая сумма! Несколько месяцев можно будет ничего не делать в ожидании следующей игры.
   - Игры? - вдруг подумал он, медленно шагая. - Да, прикольной и веселой игры...
   Вечер не задался. Он переходил из одного бара в другой, с Тридцать Пятой на Двадцать Восьмую, потом на Двадцать Четвертую. Угрюмо пил, тупо смотрел по сторонам. Его узнавали, подходили, что-то говорили, но в основном доставали в сети - личка уже взрывалась от сообщений. Он вяло отвечал, натужно улыбался и шел дальше. (Как буд-то от них можно было отделаться.) Наконец, устроившись в тошниловке рядом со своим домом, где почти никого не было, попросил знакомую официантку по имени Клюква что-нибудь налить и приготовить бургер.
   - С чем? - ласково спросила она, зная, что сегодня он герой. Он самый крутой парень на их улице. Да, что там - на весь город!
   - Не знаю, - буркнул он, - без разницы, на твой вкус.
   - Хочешь, распечатаю с запахом бекона?
   - Валяй с беконом, - согласился Стайер.
   - Могу сладкий. Хочешь сладкий? Будет пахнуть какао или шоколадом.
   Разговаривала она с ним, как с ребенком. Хорошеньким славным ребенком.
   - Клюква, я не знаю, мне все равно.
   - Есть с клубникой.
   Она немного помолчала, улыбнулась и добавила:
   - И с клюквой. С клюковкой - сладкой, густой, кисленькой. Хочешь? Так, чтобы пробрало до мозгов. Кстати, я скоро освобожусь.
   Он уставился на ее улыбающийся шлем, перевел взгляд ниже, где под короткой кофточкой при каждом сладостном вздохе томно вздымалось ее желание, вернее два желания. Они были упругими, были напряжены и откровенны. Они настойчиво просились наружу, требуя внимания, ласки и тепла.
   Клюква была из стариков. Было ей около двадцати девяти. Совсем старуха! Но ничто человеческое ей не чуждо! - подумал он. В начале Эры Сокращения она была одной из самых старших. Значит, была опытнее его на добрый десяток лет. Но, несмотря на преклонный возраст, выглядела классно. Иногда он проводил с ней время, хотя вокруг было полно молоденьких девиц. Ничего не скажешь, Клюква была супер - и она не раз доказывала это. Но сейчас...
   - Клюква, сегодня я тебя не хочу, - честно признался он.
   Она совсем не обиделась и произнесла:
   - Тогда с беконом?
   - С ним. И плесни мне.
   - Конечно.
   Клюква поднесла к его шлему аппаратик, на котором набрала заказ. Тот мигнул крошечной лампочкой, а в уголке экрана появилась списанная сумма коинов. Ничтожная сумма, по-сравнению с той, которая оставалась у него на счете.
   Потом Стайер тупо наблюдал за тем, как Клюква готовит ему ужин. Она достала канистру, откуда в стакан плеснула прозрачной жидкости, капнула из одной бутылочки зеленого, из другой красного, понюхала, разбавила водой, наконец, все взболтала и поднесла к столу. Клюква знала его вкус - он не любил крепкого, стараясь не терять головы. Затем она подошла к шкафу, достав банку с надписью "Еда", из которой в миску плюхнула желеобразную серую массу. Количество было приличным - Клюква не пожадничала - бургер получится зачетным. Посыпала коричневой добавкой, добавила что-то еще. Что, он не знал - но в своем деле Клюква была мастерица. (Впрочем, не только в этом.) Миксером все перемешала и направилась к принтеру, откуда через пару минут явился горячий огромный ароматный бутерброд. Но есть не хотелось...
   Мочалка возникла неожиданно. Была она чем-то встревожена, вела себя странно, даже вызывающе. Впрочем, к ее выкрутасам он давно привык. Была она его постоянной девчонкой уже почти два месяца. Срок невероятный, но он не возражал. С ней не было скучно. Веселая она была. Немного дикая, но ему нравилась. А сейчас какая-то тень застыла на ее лице.
   - Закажи мне пару бутербродов, - нагло произнесла девушка и подозвала Клюкву. Та приняла заказ, Мочалка кивнула Стайеру:
   - Заплати!
   И никакой радости во взгляде, гордости за своего парня. Вся сеть его поздравляет - этой все равно!
   - А сама? - спросил он.
   - Я на мели.
   Клюква вопросительно посмотрела на Стайера, тогда он снисходительно кивнул, позволив списать со своего счета жалкую мелочь. Когда та отошла, Мочалка зло произнесла:
   - У меня залет.
   - Да ну? - раньше ему с этим встречаться не приходилось. Что-то об этом слышал, но толком ничего не знал. Единственное, что ему было известно - такое случается редко. Еще говорили, что это опасно, и как сейчас себя вести с ней, он не понимал. И чего лезет со своими проблемами? - вдруг подумал Стайер. - Не до нее.
   - Врешь? - только и произнес он.
   - Без дураков, - ответила она. - Поговорила со старухами. Сказали, что такое бывает. Редко, но случается.
   - И что?
   - Боюсь.
   - Слышал - нужно сделать простую вещь...
   - Мне сказали. Дали адрес, - нервно перебила она.
   - Что сказали?
   - Сдать эмбрион.
   - Так сдай и дело с концом.
   - Боюсь.
   - Дура. Говорят, там еще приплатят.
   Об этом он тоже где-то слышал, но что такое этот эмбрион - не представлял. Да и зачем мужчине забивать голову всякой ерундой?
   - Говорят, - нервно ответила она.
   - Ну вот.
   - Все равно боюсь.
   - Когда это нужно делать? - спросил он, сам не зная зачем.
   - Вчера! Чем раньше - тем лучше!
   - Так иди!
   - Не могу, - и Мочалка заревела.
   Он терпеть не мог девичьих слез. И жалости не терпел ни к себе, ни к кому другому, поэтому не знал, как реагировать. И к Чужому он жалости не терпел. Не понимал - что с ним сегодня случилось! - вспомнил он, и зло посмотрел на Мочалку. Она уже начинала его раздражать.
   - Загнешься - ты этого хочешь? От такого копыта отбрасывают, - спокойно произнес он. Мочалка перестала плакать, застыла. Вдруг вскочила и затараторила:
   - Да! Ты прав! Нужно идти?! Когда?
   - Вчера! - засмеялся он.
   - Конечно! Прямо сейчас. Мне дали адрес - там сидят круглые сутки.
   - Все будет путем, - с облегчением вымолвил Стайер.
   - Бутерброды, - у столика появилась Клюква. В руке она держала тарелку с едой.
   - Не хочу. Не сейчас, - отмахнулась Мочалка. Но подумав, добавила: - Заверни с собой.
   - Хорошо, - и Клюква удалилась.
   Мочалка подождала, пока та вернется, взяла бутерброды, хотела уже идти, вдруг спросила:
   - Случайно не знаешь, что такое этот эмбрион?
   - Нет, - честно признался он. - Дрянь какая-то. Нужно просто от нее избавиться и все.
   - Вот и я не знаю.
   - Какая разница? - равнодушно вымолвил он.
   - Ты прав, разницы никакой, ушла.
  
   Стайер сидел за столиком долго. Иногда отпивал небольшой глоток, закусывал бургером, который никак не кончался, и не понимал, что с ним. Радости не было. Он отлично прошел сложный маршрут, опередил всех, избавил город от Чужака. И вспомнил надпись, светящуюся большими жирными буквами на экране: "Осторожно. Появился новый Чужой. Необходимо начать игру и уничтожить. Ставка ... коинов". Чужого он догнал, сделал это мастерски, в конце концов, заработал кучу коинов, но что-то было не так. Он выполнил инструкцию, не нарушил ни одно из правил. Тогда в чем дело? Что-то свербит...Те прежние не задавали вопросов. Просто убегали, он их догонял. В конце игры всегда было ощущение победы, превосходства над врагом... Глаза! Он видел их в эту минуту. Словно, это была не игра. И человек тот не был монстром, которого требовалось уничтожить. И кровь у него была настоящей. А Мезонка? Без шлема она казалась совсем ребенком. Но вспомнив, как она проломила парню череп, подумал: - Почему, чем они мельче, тем злее? Почему девицы ведут себя в играх куда круче парней? Интересно, смог бы он вот так - арматурой по голове?! Может и нет. Без шлема точно нет...
  
   Пока еще не стемнело, ноги сами привели его в то место. Зачем пришел сюда, не понимал, теперь стоял и озирался. Здесь он спрыгнул со второго этажа. Здесь сидел Чужой. Стайер не понимал, что ищет. Вот кирпич, которым Чужой в него бросил в первый раз. Огромный булыжник равнодушно лежал на земле. Что дальше? Он зачем-то стащил с головы шлем. "Немедленно наденьте шлем!" - скомандовал тот. Стайер его не послушал, продолжая оглядываться. Без шлема все смотрелось по-другому. Вот кровь на бетонной балке, о которую Чужой споткнулся в последний раз, прежде чем ему проломили череп. (В шлеме этого бы он не заметил.) Она стекла с бетонной балки на землю, образовав лужицу. Стайер внимательно осматривал место, словно хотел что-то понять. Зачем он сюда притащился?! Это была просто игра, где Чужой был нарисованным монстром, которого по правилам нужно было уничтожить. (Что он и сделал!) Но, бурое пятно говорило об обратном. И парень замер, тупо уставившись прямо перед собой:
   По земле ползли муравьи. Они что-то тащили. Куда, зачем? Тоже, наверное, зарабатывают муравьиные коины, - подумал он. Муравьи огибали пятно крови, не ступая в него. Заметил мух, которые смело прилипали к этому месту. Кровь высохла, и только красное пятно выдавало ее местоположение. Мухам нравилось здесь. Эти ничего не тащили, получая неведомое наслаждение. Иногда отлетали, но возвращались, словно их сюда притягивало. Стайер долго за ними наблюдал. В шлеме их бы не заметил, но сейчас он видел все. Одна из мух, которой, видимо, надоело созерцание чужой крови и запах смерти, подскочила и ловко запрыгнула на другую муху. Та, оказавшись внизу, от неожиданности басом зажужжала, пытаясь сбросить наглеца, но быстро смирилась с этим положением, получая мушиное удовольствие. Так какое-то время в луже запекшейся крови они занимались любовью. А муравьи, жуки и прочая мелочь, огибая это место, продолжали топать по своим насекомым делам.
   Зачем он сюда пришел? Что ищет? - ответ он так и не нашел...
   Пришел в себя, когда вернулся домой. К шлему подключил джойстик, упал на кровать, тихо придаваясь счастью игры. Мог играть воображением, мысленно передавая точные команды - чудо-шлем прекрасно его понимал, он был способен на все, но хотелось занять руки. Игры менял, выбирая все новые и новые. В основном то были гонки. Потом перешел на ГПА. Здесь нужно было делать то же, что делал он несколько часов назад - мчаться и побеждать. Врагов было много. Появлялись они с разных сторон - выпрыгивали из окон, падали с неба, выбирались из-под земли. Стайер должен был их уничтожать. И он делал это. Стало хорошо, уютно. В такие минуты можно не думать ни о чем - скорость не позволяет. Внимание сконцентрировано - тогда ты победишь. Это счастье, когда есть игра, в которой ты живешь.
   И уже поздно ночью, выбрав спокойную аркаду, под нее и уснул. Все нормально, все хорошо, так и должно быть. Есть игра, девчонки и еда. Больше ничего и нет, - это последнее, что пришло на ум, прежде чем он растворился во сне...
  

2

  
   Вчера уходя из бара, он прихватил немного выпивки а, проснувшись, решил обработать рану. Колено болело, Чужой расцарапал ему ногу кирпичом. Он плеснул на тряпку некрепкое пойло, приложил, немного подержал. И вдруг шлем, словно, умер. Шлем ослеп. Не было сети, не было никого. Казалось, в целом мире он остался совершенно один. Через мгновение на экране появилась надпись: "Нет сети. Немедленно проверьте настройки или обратитесь в тех. поддержку". Он стащил с головы шлем, начал его трясти, бить им о матрас, снова надевал, снимал, и так много раз, но тщетно.
   Проклятый Чужой! - подумал он, не зная, что ему делать дальше. Нет сети - значит, он не может никого найти, его тоже никто не видит и не слышит. Не работает навигатор - придется слоняться по городу, вслепую выбирая маршрут. Нет доступа к аккаунту - его счет завис где-то в лабиринте сети. Теперь у него нет ни единого коина. Вернее есть, но воспользоваться ими он не может. Значит, он не может ничего! Даже найти чертову тех. поддержку он не знает как. А еще... Пожалуй, это было главным!... он не может играть! Только Бродилка давала такую замечательную возможность, теперь игры для него были недоступны! Вот попал, так попал!
   Почувствовал - что-то мешает. Дурацкая надпись на экране заслоняла видимость. Он сорвал шлем, оставшись совершенно беззащитным перед чужим диким миром, без информации, без денег, словно его раздели и подставили под жаркое солнце, которое нещадно палило за окном. Спустя мгновение шлем заверещал: - "Немедленно наденьте шлем!". Тогда он отключил звук.
   Понимал одно - нужно что-то делать. Кроме того нестерпимо хотелось есть. Снова плеснул прозрачной жидкости на поцарапанное бедро, по инерции нацепил бесполезный шлем и выскочил на улицу...
   Клюквы в кафе не было. Она закончила работать вчера поздней ночью, сейчас место ее занимала противная девица. Маленькая, страшненькая и очень юная. Таких он не любил. Она чувствовала это и тоже не питала к нему симпатий, обычно молча обслуживала и отходила к другим столикам, противно улыбаясь кривым ртом. Называла она себя Малинкой. Между собой ребята дразнили ее Кислятинкой. Скорее всего, на вкус она такой и была - кто пробовал, тот не ошибся.
   - Чего? - спросила она, принимая заказ.
   - Бутерброд, - буркнул он и отвернулся.
   - С чем?
   - Без разницы, - и задумался, быстро забыв о девице, но вскоре почувствовал на себе долгий пристальный взгляд.
   - Что? - спросил он Малинку, которая уже несколько раз попыталась списать мелочь с его счета. Аппарат в ее руках молчал, маленькая лампочка не загоралась.
   - Не катит, - растерянно произнесла она, - я сейчас, - и девушка отошла к барной стойке, проверила там свой аппарат и вернулась.
   - У меня все Ок! - сказала она, - у тебя на счете зеро?
   - У меня? - возмутился он.
   - Смотри сам, пойдем к терминалу.
   - Не пойду, - буркнул он.
   - Тогда, чем я могу помочь?
   - Наверное, что-то сбоит, жрачку дай, вечером зайду - прокатаю твой счет.
   - Я так не могу! - возразила Малинка, - без хозяйки...
   Он окинул взглядом маленький бар, заметил посетителей, которые подозрительно на него уставились. Все они были в шлемах и его не узнавали. Словно видели впервые! Они не могут идентифицировать его аккаунт в сети, - понял Стайер. Снова услышал противный голос Малинки:
   - Я тебя не вижу!
   - Чего?! Я с десяток раз на неделе бываю здесь, а ты меня не видишь? - зло прорычал он. - Ты меня не знаешь?
   - Странно. Знаю, но не вижу, - повторила она.
   - Слушай, глюк какой-то, ерунда, дай мне жрачки, все равно какой, вечером я с Клюквой разберусь, вопрос решу. Просто дай мне пожевать.
   - Но, я так не могу...
   - Можешь! - жестко перебил он, и она в нерешительности замерла.
   - Послушай, а почему тебя зовут Малинкой? - сменил он тон. - Ты видела ее когда-нибудь?
   - Нет, - и девушка подозрительно на него уставилась в ожидании подвоха. - Тебе какое дело?
   - Может, решил зафрендиться.
   На что она гордо ответила:
   - По жизни никого не френжу - боты, копипастеры, спамеры - сразу в бан.
   - Чего так? Ладно, не кипишуй. Я не спамер и не лузер какой последний. Ну и почему ты себя так назвала?
   - Нет, ты не лузер, - ей было приятно, что охотник с ней заговорил. - Ну,... на пищевой добавке так написано, название прикольное, вкус тоже, аватарка классная, - сказала это, но подозрение окончательно не исчезло с ее вытянутого лица.
   - Давно хотел тебе сказать - мне тоже больше всего по вкусу Малинка. Запах отличный, ничего лучше я не пробовал. Да и ты вроде ничего.
   - Спасибо, - смутилась Малинка, улыбнувшись. Ей редко говорили комплименты, обычно случалось это после того, как парни опрокинут не один стакан. После этих слов она сдалась.
   - Хорошо, попробую, - тихо ответила девушка, и снова направилась к стойке. Из знакомой банки с надписью "Еда" положила на тарелку немного ее содержимого, подошла к принтеру. Тот заурчал, но вдруг замер. Принтер тоже не работал. Девушка в растерянности замерла. На принтере появилась надпись. Малинка в испуге вынула приготовленную смесь и вернулась к Стайеру.
   - Что там? - спросил он.
   - Пишет - "Заказ не прошел". Просит ввести номер. Я не знаю... Такое в первый раз...
   - Дай сюда, - сказал он, забирая у нее тарелку с серой массой.
   - Ты будешь это есть? - ужаснулась девушка.
   - Это еда?
   - Ну...
   - На банке что написано?
   - Еда.
   - Все, спасибо, потом заплачу, - и Малинка от него отстала.
   Такое он ел впервые...
   - Кислятина! - понеслось ей вдогонку.
   - Ты что-то сказал? - обернулась она.
   - Тебе послышалось, - едва сдержался Стайер.
   Что это было - он не знал, ощущение было чудовищным. Словно рот набили грязью из невысохшей лужи. Он едва жевал, не в силах проглотить, уже начинал давиться. Когда понял, что сейчас его стошнит, чертыхнулся и покинул бар, зачем-то прихватив тарелку с собой, а безжалостное солнце брызнуло огненными лезвиями-лучами. Шлем больше не защищал, бесполезно прикрывая глаза. Тогда он его снял...
   Под ногами проскочила кошка. Много их развелось в последнее время. Стайер вывалил ей остатки "еды", та подошла, понюхала и шарахнулась в сторону. Потом обернулась, посмотрев на него, словно на идиота.
   Отметил, что у кошки тоже есть глаза. Раньше он их не замечал, да и на кошек не смотрел.
   Пора возвращаться в сеть, - подумал он, - иначе с этими кошками можно окончательно превратиться в дебила. Но, как? И тут в голову пришла отличная идея - нужно идти к Железу. Тот всегда помогал и сейчас не оставит в беде. Железо жил неподалеку, без навигатора не составило труда его найти. Дошел бы с закрытыми глазами.
   Первое что увидел, войдя в его квартиру - несколько бутербродов, аккуратно разложенных на тарелке. Железо только что их купил, собираясь позавтракать. Они были еще теплыми. Стайер с жадностью набросился на еду, несмотря на возмущения друга.
   - Железо, дай поесть - крошки не было со вчерашнего дня! - взмолился он.
   - Мелкий, не называй меня Железом, - ответил тот. - Для тебя я брат. И всегда буду братом. Ты меня понял?
   - Тогда не называй меня мелким, - беззлобно парировал он с набитым ртом. Железо действительно был ему братом. Сколько себя помнил - так он его называл еще с малолетства. Был он старше на 11 лет - совсем уже старик. В городе были другие парни, которые называли себя так же. А еще были девчонки - сестры. Что это такое, Стайер не знал, но вопросы не задавал, не придавая этому значения. Помнил одно - когда-то они жили в одной квартире.
   - Почему без шлема? Крышу снесло? - спросил брат. - Совсем мозги потерял?
   - Затем и пришел. Посмотри - ты в этом дока. Не работает, - и увидел, как глаза брата загорелись.
   - Давай, мелкий, что у тебя тут, поковыряем, все будет оки-доки!
   Стайер протянул мертвый шлем, который опять заверещал: "Немедленно наденьте шлем".
   - Да заткнись ты, - и брат отключит звук, что было бессмысленным. Через несколько минут шлем снова ожил, продолжая командовать. Это был чудо-шлем. В нужную минуту он всегда приходил на помощь. Сейчас его реплики казались назойливыми и бесполезными.
   Это была тема брата. Он любил возиться с компьютерными железяками - пережитком прошлого, поэтому его Железом и называли. Брат взял шлем, отошел к столу, который был завален всяким хламом - непонятными приборами, деталями, проводами. Рабочее место лохматилось всевозможной ерундой. И на какое-то время он брата потерял. Тот, словно растворился в своей среде. Подключал проводами шлем к какому-то ящику, выбегал, появлялся снова. Прошло более часа. Наконец, брат угомонился. Лицо его было озабоченным, задумчивым.
   - Не работает? - не выдержал Стайер.
   - Ты понимаешь! - возмущенно воскликнул тот. - Заходишь в ослик - все висит. У меня висит!
   - И что?
   - Пингуешь, пингуешь - пакеты не проходят. Пиписькер хрюкает и все. Можно только зашарить соседа. Завелся! Вставляю блин в блинницу, заливаю новые дрова, вожу крысой по крысодрому, кликаю батоны, пялюсь в глаз, топчу кнопки, как чайник последний - веник крутится, а толку нет. Висим, мелкий! Висим!
   - Сдох? - неуверенно поинтересовался Стайер.
   - Думаю, нет - с железом все Ок - проверил. Может, троян?! С какого айпи пошел зомби - не понятно.
   - И что?
   - ИМХО... Думал, лохи запостили вредные скрипты. А может где-то конкретно сидит хозяин на мастере и управляет на зомби трояном. Хотя, мозги проверил - вроде чистые.
   - Что теперь?
   - Бери бочонок, иди на улицу искать дорогу. Может, где-нибудь зашаришь.
   Стайер в растерянности встал.
   - Стоп! Что с ногой? - спросил брат, заметив на дырявых джинсах Стайера красное пятно.
   - Вчера Чужой кирпичом зацепил. Поцарапал... Немного...
   - Немного? Что же молчишь? Я тут на уши встал! Фурычит твой шлем, не в нем дело. Ты чип попортил.
   - И что?
   - В сервис тебе надо, там ребята помогут.
   - А где он?
   - Ща нароем, - и заглянул в экран своего шлема, - 78-я, пятый дом.
   Стайер собрался было идти, вдруг спросил:
   - Послушай, а кто такие Чужие?
   Брат внимательно на него посмотрел, помолчал немного, потом ответил:
   - Такое оповещение возникает в сети, когда нужно избавиться от беглеца, - заговорил он на человеческом языке. - Чужими называют тех, кто нарушил правила и без пропуска вышел за черту города, а потом, поняв, что жить там невозможно, вернулся. Но теперь его переводят в статус "Чужой"...
   - Это живые люди?
   - Ты этого не знал?
   - Нет... А почему нельзя выходить из города?
   - Правила такие.
   - А почему там невозможно жить? Кто выдает этот пропуск?
   - Все, иди, слишком много вопросов!
   - Дай поиграть! - попросил Стайер. Сейчас ему необходимо было немного времени провести в игре. В любой. Его уже начинало мутить.
   - Катись.
   - Качусь, - с сожалением вздохнул он.
   - И тату сделай, - на прощанье бросил брат, - ходишь, как белая ворона, на человека не похож.
   - Сам почему не сделаешь?
   - Не хочу.
   - Вот и я не хочу.
  
   - Ну, попал! - думал он, шагая по улицам в отдаленный квартал города по адресу - 78-я, пятый дом. И вдруг слова брата всплыли в памяти: "ИСКАТЬ ДОРОГУ". В них был заложен какой-то магический, тайный смысл. Какой - он не понимал. На жаргоне они означали - ищи сеть. А на деле?... Все теперь так запуталось, казалось так непросто.
   Раньше Стайер думал, что город знает хорошо, но скоро, неожиданно для себя заблудился. Спасительный шлем не подсказывал направления, все вокруг выглядело по-другому. Незнакомые дома, перекрестки - казалось, он видит их впервые. Город над ним, словно, издевался. Теперь это был лабиринт из улиц, переулков, которые кто-то как попало пронумеровал. Номера домов были хаотично разбросаны, словно их сняли со стен, бросили в корзину, тщательно перемешали и развесили заново. После 55-й шла 71-я, за ней явилась 52-я, потом 41-я, 42-я. В какой-то момент Стайер понял, что ходит по кругу. А еще было безумно жарко. А еще ему до безумия не хватало главного - игры!
   Играл он ежедневно. Как все жители города с радостью и восторгом по несколько часов предавался этому занятию, но сейчас на голове висел бесполезный шлем. Голограмма исчезла, экран ослеп. И он тоже ослеп, мучительно собираясь с мыслями. Игра помогала. Она выталкивала на поверхность, где было легко и просто, где не хотелось думать ни о чем, а без нее затягивало на глубину, там было неуютно, в сознании рождались непонятные мысли, воспоминания, являлись вопросы, которые мучили его. Но он не хотел на них отвечать! И сейчас ему казалось, если не возьмет в руки джойстик или воображением не заставит по экрану шлема летать дракона, или в невероятной гонке кого-то не убьет, погибнет сам. Сойдет с ума! Волю парализовало, тяжелые спазмы сдавливали мозги, выворачивая их наизнанку. В этот миг он согласен был на любую невинную игрушку - пусть даже для самых мелких и тупых - готов был кубики передвигать, стрелять, что-то бросать, но перед ним лишь раскаленная дорога, а на глазах мутный пыльный шлем. Он опять его снял, ненадолго замолчав ненавистный возглас: "Немедленно наденьте...". Шлем, казалось, над ним тоже издевался.
   Прошел еще немного, устало сел, облокотившись о стену дома, осмотрелся. Вокруг сновали люди. Было их немного. Район казался бедным, неблагоустроенным. Здесь жили ребята, которые занимались нехитрыми делами, коины не распирали их электронные кошельки.
   Может подойти к одному из них и отобрать шлем? - родилась спасительная мысль. - Или попросить дать немного поиграть? Это же так просто!
   Стайер вскочил и подошел к одному типу:
   - Эй, чувак, как там тебя, шлем поиграть дай?
   Чувак от неожиданности остановился, посмотрел на него, вернее, сквозь него:
   - Ты кто такой? Я тебя не вижу! Чужой что ли? Эй, братва! - крикнул он парням, находившимся неподалеку. Братву Стайер ждать не стал, выручили ноги, через минуту он уже был на другой улице. И откуда взялись силы? Эх! Еще вчера его узнавали в любой подворотне, а сегодня... Сегодня его не видели, не замечали. Вдалеке слышались невнятные выкрики, но преследовать его никто не собирался - сеть молчала. Она не отдавала приказа, не объявляла начала любимой охоты, впрочем, сеть тоже не видела его...
   Надо поймать какого-нибудь мелкого - так будет проще, - подумал он. Пройдя еще немного, почувствовал, что ему стало совсем дурно - мутило, голова кружилась, руки дергались, словно искали джойстик. Понимал одно - он срочно должен играть. Снова уселся на землю, беспомощно озираясь. Неподалеку увидел стайку голубей. Птицы лениво расхаживали по траве, собирая крошки. Рядом находилась куча мусора и битого кирпича. Недолго думая, он схватил осколок застывшего цемента, прицелился и бросил. Не попал, лишь испугал возмущенных птиц, которые вяло поднялись в воздух. Такого с ними раньше не случалось. Одно дело кошки, которых стоит бояться - те вечно караулят из-за угла. Но эти особи. Эти, так называемые, люди! Людей они не интересовали. Казалось, те вообще не видят их, едва не наступают. А этот камнем...
   Очень скоро глупые птицы об опасности забыли, продолжая поиски в траве, а Стайер за ними внимательно следил. Теперь он был в игре, а значит должен победить! Или проиграть - не важно. Главное - он должен играть. Это было вопросом жизни. Исчезло полуобморочное состояние, мышцы напряглись, тело подобралось, готовясь к прыжку. Стайер немного выждал. Бросок. Мимо! Еще один! Еще! Проклятым птицам удавалось увернуться. Но, как такое возможно?! И вдруг понял - дело не в птицах, это он неточно бросает. Значит нужно подойти ближе. Ведь могут кошки без камней и бит их ловить. Чем он хуже этих тварей?
   Еще ближе. И еще. Наконец цель оказалась почти у его ног. Тощая глупая птица, отбившись от стаи, тупо выискивала что-то в траве. Оставалось сделать бросок. Это так просто! - ликовал Стайер. - Тогда он победит!
   Замахнулся... Заметил на ветвях дерева, стоящего неподалеку, двух ворон. Они внимательно за ним следили. И ждали. Чего? Когда несчастная жертва, распластав крылья, останется лежать в пыли. Умирая, она будет на него смотреть! Снова эти глаза! А в них боль и тоска. А еще в них застынет дурацкий вопрос: "Что я тебе сделал?"
   Стайер бросил взгляд на пернатых зрителей. Вороны продолжали смотреть, словно подначивая:
   - Чего ты ждешь? Почему не бросаешь камень? Тогда ты победишь! Снова победишь и будешь на этой улице первым!
   И вороны нетерпеливо ждали. Эти знают, когда и где им нужно появиться. Стайер снова посмотрел на свою жертву... Неожиданно для себя, отбросил в сторону камень, отряхнул с одежды пыль и поплелся дальше. Легче не стало. Наоборот. Он проиграл. Как давно с ним такого не случалось. Что за чертовщина творится второй день? - недоумевал он. Заметив бочку, полную дождевой воды, окунул в нее голову, погрузившись в мутную теплую жижу. Стало немного легче, можно было продолжать путь.
   И снова хаотичная вереница номеров на домах, нескончаемый лабиринт, путаница, где он не может найти проклятую 78-ю. ИЩИ ДОРОГУ! - звучало в голове. - Где ее искать?!!
   Нужный адрес находился рядом. Он знал это, чувствовал без навигатора, теперь ходил кругами, стараясь найти. Найти проклятую улицу! Но она от него пряталась.
   Прошел еще несколько кварталов. Здесь людей уже не было вовсе. Район был заброшенным, в этом гиблом месте давно никто не жил. Электричества не было, воды тоже. Не было ничего и никого! Как здесь могла находиться тех. помощь - он не понимал. Даже собаки и кошки не бегали. Птиц, и тех не было видно. С момента, как он покинул квартиру брата, прошло более шести часов - время подсказал шлем, на это он был способен. Стайер снова огляделся. На домах номеров теперь не было вовсе. Дыра! Дырявый район! - и он в растерянности остановился. А солнце уже начинало спускаться, отбрасывая от домов длинные черные тени. Скоро наступит вечер, следом придет ночь...
   Ноги безвольно тащили его все дальше. Дойдя до угла полуразрушенного дома, вдруг услышал какой-то шум. Там были люди, было слышно множество голосов! Выскочив из дырявой улицы, он наткнулся на внушительную толпу, состоящую человек из сорока. С радостью отметил, что он у цели - ни на одном из этих ребят не было шлема. Такие же бедолаги! - понял Стайер. Находились здесь по большей части парни и девчонки его возраста, еще было несколько стариков лет тридцати. Все гомонили, стоя у двери, которую какой-то человек открывал. На Стайера никто внимания не обращал, и он, слившись с толпой, принялся вяло осматривать старинное здание-рухлядь, где находилась заветная тех. помощь. Заметил, что на стене нет ни номера улицы, ни номера дома. Если бы не эти люди, он плутал бы до завтрашнего утра!
   Наконец в стене показался широкий проем открытой двери и все устремились в него. Стайер последовал за ними. Оказавшись в темном помещении, люди замерли. Пока глаза привыкали, никто не шевелился. А ему уже становилось дурно. В глубине души таилась ярость, рождалась дикая агрессия. В этот миг ему необходимо было надеть шлем и раствориться в игре, нырнуть в привычную стихию, где ты сможешь отдохнуть, а внимание будет приковано только к экрану. Больше ему не нужно было ничего. Но шлем бесполезно оттопыривал карман, куда он его запихнул, безжалостно скомкав. Как он ненавидел этот шлем! От него голове было только жарко. Обычно шлем придавал ощущение комфорта, но теперь... невыносимо было закрывать им глаза. А еще Стайер ненавидел всех этих людей, которые толпой его обступили. Они давили своей массой. Тогда он опустил глаза, чтобы избавится от неприятного ощущения. Увидел ноги. Десятки ног переминались с одной на другую. Захотелось всех растолкать, пробраться дальше, туда, где будут менять заветный чип. Но волю парализовало, он не мог двинуться с места. Мысленно уже проклинал этих людей. Вдруг подумал, что каждый из них испытывает то же самое. Все они потеряли способность видеть, вернее, смотреть сквозь шлем. Они не созерцали привычной голограммы, где можно было раствориться в родной сети, не могли зайти в свой профиль, с кем-то поболтать, а потом окунуться в волшебный мир игры, выбрав любую по своему вкусу и кошельку. Сейчас они не могли ничего. А вокруг только ноги. И темнота...
   Какой-то человек появился с улицы. В руках он нес канистру. Человек подошел к непонятному аппарату, отвинтил крышку, налил пахучей жидкости. Солярка - понял Стайер. Парень нажал на кнопку, и помещение осветилось ярким светом, а мощный генератор затарахтел что было силы. Вот как ребята из тех. помощи могли в этом месте существовать! У них был генератор, который стоил немыслимых коинов. Значит, у них было все. Видимо, они неплохо зарабатывают. Интересно, сколько нужно будет платить за новый чип? - подумал он. - Хотя, какая разница. Когда он окажется в сети, этот вопрос не будет его волновать - коинов хватает. И опустил глаза, чтобы не смотреть на остальных. Снова ноги. Они топают, увлекают за собой, тащат по ступеням. В голове нарастает гул, словно ее разрывают на части. Вдруг подумал - впереди его ждет длинная очередь, все эти ребята пришли за тем же. Нужно всех растолкать, опередить, оказаться первым! Но, так не по правилам - его легко выкинут - он пришел последним. Значит, придется ждать. Очередь! Как когда-то давно...
   Он ненавидел толпы, где голодным стоишь в поисках работы. Любой работы... Много лет назад (тогда он был еще совсем мелким), ему доставался самый унизительный и тяжелый труд, который давал возможность заработать лишь на бутерброд и примитивную игрушку. Обычно, таким как он, приходилось вывозить мусор. Тогда и узнал, что такое очередь. Вереницы малолетних юнцов топтались, переминая от нетерпения ногами, а тележек было мало - на всех не хватало. Наконец, в сети выпадал заказ. Кому повезло больше, кто пришел на место раньше других, хватал корыто на колесах, нагружал его до краев, довозил тяжелый груз до места, и там на счет капали заветные коины. Их было так мало, хватало, чтобы дотянуть да следующего дня, а завтра все с начала. Снова проклятая очередь... Чем он только не занимался: вывозил мусор, разгружал машины с едой, которую откуда-то привозили (неважно, откуда, главное, что платили), что-то таскал, рыл, откачивал помои из зловонных стоков канализаций в районах богатеньких, чистил биотуалеты. Самым неприятным было - вывоз тел на окраину города. Соглашались на это немногие, но сеть предоставляла такую возможность. Когда кто-то погибал, появлялось оповещение, адрес и сумма коинов, которую заплатят. Была она немногим больше, чем оплата за прочие нехитрые дела. Так и жили. Мелкие были способны лишь на такую работу. Ничего сами придумать не могли, зависели от стариков. А те - если мозги были на месте - имели все. Продолжалось так многие годы - сколько он себя помнил, все детство, пока не вырос. Правда, помогал брат. Без него он бы не выжил. Потом стало легче. Он рос, становился способен на что-то еще. В последний год вошел в игру, в которой стал лучшим. Вот когда появились настоящие коины. Конечно, не такие, как у богатеньких, занимающихся едой, электричеством, соляркой. Но жить стало легче. А детские очереди за первыми коинами он не забудет никогда. Думал, больше их в жизни не будет, и вот по нелепой случайности снова ненавистная толпа...
   Проклятый Чужой! - очнулся он, оглянувшись. Заметил - пока он раздумывал, все куда-то делись, растворились. Находились люди неподалеку, но никто не толкался, стремясь опередить других. Не было ажиотажа. Еще заметил, что находится он в просторной комнате, вернее, в зале на втором этаже, куда по ступенькам, дружно топая, все поднялись. Теперь парни и девчонки ходили вдоль стен, что-то там разглядывая. Зал кончался, дальше была видна открытая дверь, за которой находился следующий такой же просторный зал. Свет ярко освещал все пространство вокруг, а снизу доносился шум генератора.
   Стайер перевел взгляд на ближайшую стену и замер... На ней были развешены... Он не знал, как это называется. В больших рамах находились изображения. Аватарки! - понял он. Но были они гигантских размеров. Такие он рисовал когда-то, пока не стал охотником. Брат научил его делать это электронным карандашом. У него неплохо получалось, за такую работу даже платили. Конечно, ничтожные коины - за красоту платят мало. Это татушки и пирсинг стоят дорого. Но все-таки платили...
   Он снова присмотрелся. Изображения были намазаны непонятной цветной массой, были они сухими, застывшими, не шевелились, не мигали, не переливались всеми цветами электронной палитры, словно замерли. Были мертвыми. Мертвые аватарки на стенах в огромных желтых рамах! А на них изображены... Люди... Деревья... Здания непонятных форм. Животные. Вот еда на тарелках... Или не еда? Здесь же на обеденном столе птица. Мертвая. Почему на столе? Почему на тарелке? Рядом вилка, нож. Хотя, выглядит ничего так. Смотрится прикольно. И снова какие-то дома. Люди. Мертвые. Вернее, недвижимые...
   Он отошел от стены и снова уставился на странные изображения.
   Какая-то ерунда! И тут в сознании промелькнуло - это КВЕСТ! Вспомнил, зачем сюда пришел. В этом зале кроется загадка. Ее нужно разгадать, тогда ты пройдешь на следующий уровень в другую комнату. И бросил взгляд на дверной проем, куда люди проходили. Эти уже нашли ответ. Значит нужно что-то понять, а потом предъявить на выходе. Там ему заменят чип, и он снова вернет жизнь! Он снова будет в игре!
   Огляделся - заметил, что остальные его опередили, скоро в этом зале он останется один. Нужно разгадать, нужно срочно пройти на уровень дальше. Привычное чувство опасности завладело им всецело.
   Он хорошо знал, что такое квест. Позволить себе играть в такую игру могли немногие. Вопрос цены! Стоила такая игрушка дорого. Но если из западни выберешься - на выходе тебя будет ждать приличный бонус - в разы больше, чем за вход. Было лишь одно обстоятельство, о котором знали все - дело это было рискованным. Если проиграешь, если выхода не найдешь, тебя будет ждать долгое мучительное, голодное одиночество в замкнутом пространстве. Или (в зависимости от правил) все случится быстро - через какое-то время стены загорятся, начнется пожар. Или сквозь невидимые щели начнет поступать угарный газ. Значит, ты скоро задохнешься. А бывает куда круче. Если у хозяев такого прикола найдутся коины на марганец, предметы вокруг тебя начнут взрываться. Снова пожар и неминуемая смерть. Квест! Совсем немногие хотели играть в такие игры! Разве что от отчаяния - если повезет, если выберешься - тебя будет ждать долгое сытое существование и дорогие игрушки. Вот только придется рискнуть...
   Но он на это не подписывался! Вот какой ценой придется заплатить за испорченный чип!? И не каждый из этих парней и девчонок его получит, кто-то останется здесь навсегда! А если это будет он?!
   И вспомнил, как недавно один парень из стариков сделал по всему городу сеть таких забегаловок. Вход стоил не так дорого, а на выходе сулили рекордную сумму. Ребята на эту тему повелись - толпами бросились в игру. Погибли все. Игроков было не меньше сотни. Случилось все за одну неделю. Никто так и не смог выйти из головоломки. Потом этого старика кто-то неслабо подпоил и узнал, что выхода из квеста не было. Простой развод. Старик в конце недели хладнокровно подсчитал коины. С каждого понемногу - сумма набежала приличная. Интересно, скольких еще в своей комнате он собирался отправить на тот свет?
   Церемониться с ним не стали - забили ногами. Не до смерти - так, слегка, оставили калекой, пусть помучается. И что самое страшное - забанили его все! В городе не любили тех, кто по пустякам лишал игроков жизни. И поделом...
   Все мгновенно пронеслось в сознании, и теперь Стайер соображал, чего в этой комнате от него хотят? Сделать это нужно как можно быстрее! Он должен найти выход! Должен остаться живым! И это не охотником работать - тут ноги не помогут, головой думать надо. Даже шлем ничего не сможет подсказать...
   И он снова уставился в одну из рам, сверля ее глазами. Отметил, что какой-то неведомый человек с помощью этого изображения хотел ему что-то сказать. Что? Словно, в этот миг он с ним разговаривал, рассказывал свою историю. О чем? Казалось, уже слышал ее... Но не понимал. Проклятье! Видимо, чувство опасности мешало. Отвлекало! Тогда, что он предъявит за чип? Стоп! Нужно сосредоточиться. А время идет! Неужели это конец?!
   Удивляла одна штука, непостижимая, которая не укладывалась в мозгах. Кто все это сделал? Человек неспособен на такое. Невозможно взять в руки грязь или глину (неважно что), и заставить жить ее в раме на стене! Откуда все это?...
   Он долго стоял, неотрывно взирая на изображение. Сейчас решалась его судьба, но в голову ничего не приходило. В то же время что-то неведомое поднималось, рождалось в груди. Это были новые, незнакомые ранее ощущения. Такого он не испытывал никогда. Где не работала голова - на короткие мгновения являлись чувства, но ощущение страха их отгоняли прочь...
   - Нравится? - вдруг услышал он и от неожиданности вздрогнул. Но быстро взял себя в руки, увидев незнакомую девицу. Она стояла рядом, улыбалась. Глаза, - подумал он, на мгновение забыв обо всем. - Раньше он не знал, что бывают красивыми глаза. Обычно их закрывает шлем, а у этой... Они светились чистотой и невинностью. Девица стояла и улыбалась. Ему улыбалась. Одними глазами.
   - Красиво? - снова спросила она, не дождавшись ответа.
   - Глаза у тебя красивые! - вырвалось у него.
   Девушка покраснела, снова улыбнулась и ответила:
   - Спасибо. Понравилась картина?
   - Картина? - удивился он, но виду не подал. - Ничего так, прикольная. Рама классная!
   Девушка засмеялась.
   - Смешной ты. А я раньше тебя не видела. Ты откуда?
   - С Двадцать Пятой. А ты?
   - Со Второй, - ответила она. Подумав мгновение, добавила:
   - Ладно, не буду мешать, увидимся, - и растворилась в глубине зала, потом выпорхнула в соседний, исчезнув с глаз совсем.
   - Как это здорово смотреть человеку в глаза! - вдруг подумал он. И еще подумал: - Как он не понял это сразу? "Картины"! Конечно! Так они и должны называться. Только, почему он не видел их раньше?...
   Ощущение опасности исчезло. Оно растворилось в этом зале, в воспоминании о странной девице, которая только что стояла рядом. Она улыбалась, не было тревоги в ее взгляде. Если она может в таком месте вести себя так - чем он хуже? Эти молодые девицы в последнее время все больше его удивляли! Он уже забыл о том, куда весь день стремился, о голоде, терзавшем желудок, и только стены, увешенные полотнами, продолжали его волновать. Беспрепятственно перешел в другой зал, где снова были развешены странные "картины", повсюду ходили люди, неторопливо их рассматривающие. Никто не бежал, не толкался, спасая свою шкуру. И вдруг мелькнула мысль - изображения на стенах не были мертвыми, они живые, на них все было настоящим. Но как такое возможно? В глазах людей, нарисованных непонятным веществом, была жизнь. Он помнил - есть другие глаза. Не раз видел их, когда кому-то не везло, когда с тех навсегда снимали шлем, прежде чем мелкие увозили бедняг по нужному адресу. Потухшие они были, никакие. А эти... И что больше всего удивляло - смотрели они на него. Некоторые преследовали взглядом - куда не отойдешь. Казалось, изображения в рамках живут неведомой ему жизнью. От них исходила энергия. Все они о чем-то хотели сказать. О чем? Каждая о своем. У каждой была своя мысль. Такая очевидная, убедительна. Картины рассказывали, шептали, некоторые даже кричали. Казалось, он слышит голоса людей, нарисованных на стене, мелодию красок, заточенных в желтые, рельефные, вырезанные чей-то умелой рукой, рамки.
   Сколько времени он провел здесь, сколько залов обошел - не помнил. Последнее, что его остановило, надолго приковав внимание, была... Нет, не картина, не аватарка. Обнаженная женщина. Белая! Сделана она была из неведомого материала, поверхность которого, отражаясь, блестела в свете ламп. Это если взять живую девицу... Нет, женщину... Нет, совсем еще юную девушку. Раздеть ее, а потом облить... Ох! У него не хватало воображения. Техника была настолько непонятной, недоступной разуму. Как ее распечатали, на каком принтере? Если бы на нее пролился белый дождь, скажем, с запахом молока, а потом он застыл, высох, укрыв ее целиком, могло бы получиться такое. Женщина казалась живой. Каждый жест, изгиб ее тела, напряжение мышц говорили о скрытом желании. И вдруг Стайер почувствовал, что стоя перед ней, потерял время. Он вывалился из него, и все вокруг по чьему-то неведомому замыслу тоже. В тот же миг казалось, что время вместе с умытой волшебным дождем, незнакомкой, вот-вот оживет! Белая женщина сделает шаг, другой, потом уверенно пойдет, может быть даже помчится полная желаний и сил. Куда? Зачем? От кого бежать-то?... Какая разница? Но кто мог это сделать? Кому это под силу?! Не может человек такое сотворить?
   Он долго стоял рядом с прекрасной статуей, обходил ее со всех сторон, ничего не понимая.
   - Может ее разбить? - вдруг мелькнуло в сознании. - Грохнуть эту белую девицу о землю, тогда все станет понятно и просто. Если что-то не понимаешь, возьми в руки побольше камень... Снова эти глаза! Девушка со Второй улицы! Она рядом. Черт, как она красива! Ее тоже разбить? Девушка что-то ему говорит, а он уставился на нее, как идиот, вытаращив глаза, и молчит. Переводит взгляд на белую женщину и снова на нее. Наконец до него доходят ее слова:
   - Пойдем! Ты так отстанешь, мы уезжаем!... Ты слышишь меня?
   - Сейчас, - очнулся Стайер, напоследок бросив взгляд на белое видение.
   - Идем же! - девушка хватает его за руку, и они бегут через множество комнат, потом по ступеням вниз, наконец, выскакивают на улицу. Рядом стоит большой автобус. (В таком он никогда не ездил.) Девушка тащит его за собой. Салон полон. Им достаются места в последнем ряду. Через мгновение автобус трогается с места.
   - Нужно еще куда-то ехать? - невнятно спрашивает он. Девушка сидит рядом, с интересом глядя в окно.
   - Ты хотел бы остаться здесь? - смеется она.
   - Ладно, - отвечает он, вспоминая о деле, которое так и не закончил. Понял, что здесь их лишь собирали, чтобы довезти до тех. помощи, которая находится где-то в другом месте. В каком? Без разницы. Главное, что там был не квест. Они спокойно вышли из старого здания, и никто не погиб. Тогда, что это было? Не все ли равно? - сонно подумал он. А прекрасная белая женщина явилась перед глазами вновь. Было хорошо, странно, необычно. Поймал себя на мысли, что совсем не хочет играть. Он испытывал состояние умиротворения, покоя. Счастливого покоя. Словно попал под дождь, но прятаться не стал, стащил с себя одежду, подставив тело под сильные струи, которые смывали лишнее, ненужное. Было приятно и хорошо, словно учился летать... Сон... Странный сон... Куда летать-то? От кого? Зачем?...
   Очнувшись, почувствовал на щеке тепло, понял, что спит на чьем-то плече. Поднял голову - девушка сидела рядом. Снова эти красивые глаза, улыбка. В салоне горит свет, за окнами вечер. Нет, ночь. Автобус больше не едет. Люди без шлемов, шумно гомоня, выбираются на улицу.
   - Приехали? - спрашивает он.
   - Не узнаешь? Мы дома, - отвечает она.
   - Дома, так дома, - бормочет он, стряхивая сон.
  

3

  
   Он стоял на незнакомой улице, оглядываясь по сторонам.
   - Где твой дом? - наконец спросил Стайер.
   - За углом, - махнула девушка рукой.
   - Дальше не поедем? - недоумевал он.
   - Не сегодня, дальше будет завтра. На следующей неделе можно будет поехать. Еще успеешь.
   - Значит не сегодня? - и потрогал карман, в котором покоился шлем. - Это Вторая? Ты говорила, что живешь на Второй.
   - Конечно, Вторая, - непонимающе ответила девушка. - Тебе куда?
   - Никуда, - ответил он, приходя в себя, собираясь с мыслями. Снова оглянулся, осматривая незнакомое место. В темноте ничего не узнавал. Вторая находилась в самом центре города. Отсюда возвращаться домой больше часа, - и он перевел взгляд на девушку. Была она такой худенькой, нежной. Странной она была какой-то, необычной. С такими он раньше не общался. Знал, что на Второй живут богатенькие. У них в домах была вода, электричество. Улицы были чистыми. На Второй люди могли позволить себе многое. И оценивающе взглянул на нее - почему бы и нет?
   - Прикольно тут у вас. Ты тоже ничего!
   Обычно этой фразы было достаточно.
   - Спасибо, - скромно ответила девушка. Больше она не улыбалась, внимательно с интересом его разглядывала, и он снова отметил, что у нее удивительные глаза.
   - Ладно, хочешь, пойдем, покувыркаемся, - снисходительно предложил Стайер.
   - Не поняла?... Ах! Извини! Могу показать хороший спортивный клуб. Ты гимнаст?
   - Не, не гимнаст, - засмеялся он. - Я Стайер.
   - Тогда я тебя не поняла.
   Она внимательно на него смотрела.
   - Смешная ты, я говорю, пойдем пот...
   Лицо девушки вспыхнуло ярким румянцем. Где-то она слышала это слово. Может быть, в книге двадцатилетней давности...
   - Ты имеешь в виду... занятие сексом? - с трудом выдохнула она.
   - Называй так, - усмехнулся он. - Куда идти-то? Приглашай! - и подумал, что девушка странненькая - ведет себя, как ребенок, хотя на вид его ровесница или немногим младше.
   - А ничего, что сейчас могут быть дома родители? - вдруг задорно произнесла она.
   - Кто такие родители? - не понял он.
   - Какая разница - кто они? А ничего, что мы знакомы всего пару часов, и я даже не знаю, как тебя зовут?
   - Для этого обязательно нужно знать имя?
   Теперь она с интересом на него смотрела. Потом тихо произнесла:
   - А ничего, что для этого нужно хоть немного любить того, с кем собираешься...
   - Ты что бургер? - засмеялся он. - Или аркада какая прикольная? Как можно любить девчонку? Любят еду, приколы, игрушки. Ну так что?
   - Странный ты какой-то. Дикий. Откуда такой взялся?
   - Как хочешь, - просто ответил он, совсем не обидевшись. - Думал, у тебя перекантоваться, лень топать домой. А тебя Родитель ждет, понимаю. Прикольное имя.
   - Родители, - поправила она его с каким-то восторгом. Он так и не понял, почему.
   - Тезки что ли? Сколько их у тебя?
   - Двое... Еще дедушка.
   - Ты чего спишь с троими? Круто, я так не пробовал, - и оценивающе взглянул на ее стройную фигурку. Потом оглянулся, разглядывая вечерний город, который ярко переливался разноцветными огнями. По дороге ехали маленькие, похожие на новые, машинки. Таких он еще не видел. По тротуарам сновали нарядные люди. Некоторые держали на привязи собачонок. И зачем они их привязали? На кой они вообще им нужны?
   - Это что за район? Улица какая? - в недоумении спросил он. За последний год прекрасно изучил город, знал самые отдаленные его уголки, но здесь раньше почему-то не бывал. Вторая - это же самый центр! Он должен знать ее, как свои пять пальцев!
   - Улица имени Бернарда Шоу, - ответила она.
   - Чего ты несешь? Какое Шоу? - и с возмущением на нее уставился. Девица явно издевалась. Веселые огоньки сверкали в ее глазах. После этой реплики она не выдержала и звонко рассмеялась.
   - Улица какая? Номер какой? Слышь, глупая, улицы называются по номерам! - он уже кричал, а она хохотала не в силах остановиться. И тут он замер, с ужасом глядя по сторонам - ни на одном из этих странных, разодетых в новые, чистенькие одежды людей не было шлемов. Вели они себя странно - разговаривали, смеялись, некоторые держались за руки. Даже под руку, как обычно тащат под локоть накурившегося или пьяного приятеля. Но эти были трезвы. Заметил еще одну странную..., нет, страшную деталь! Неподалеку неторопливо прогуливалась парочка удивительных людей. Они были с совершенно белыми волосами. Седые! Такое он видел лишь однажды, когда на пожаре один его приятель сумел выскочить из пылающей квартиры. Раньше парень был абсолютно черным, с крепкой, кудрявой, черной, как смоль, шевелюрой. Но за несколько минут, проведенных в огне, поседел. Он помнил его глаза - были они безумными. Бедняга очень скоро окончательно спятил, потерял шлем, потом, говорят, стал беглецом, покинул город, так и не вернулся, пропал. А эти... шли и улыбались. Только движения их были медленными, словно они накурились. Когда люди приблизились, Стайер заметил, что лица их покрыты глубокими морщинами. Как нужно жить, чтобы до такого себя довести? Вон еще странные седые люди... И еще... Все без шлемов!
   - Бердан Шоу, - пробормотал он, - слышь, ты куда меня привезла?
   Девушка перестала смеяться, смотрела на него с неподдельным интересом, загадочно улыбаясь.
   - Ты сам поехал. Сам сел в наш автобус, - наконец, вымолвила она.
   - Я выехал что ли из города? Это другое место?
   - Боюсь, что да.
   - Вот это я попал! - и Стайер отошел к скамейке, стоявшей неподалеку, в бессилии на нее опустившись. Девушка села рядом.
   - Пойдем, - наконец вымолвила она.
   - Куда?
   - Пойдем, - настойчиво повторила девушка.
   - Теперь я для них Чужой! - в отчаянии пробормотал Стайер.
   - Для кого?
   Он промолчал.
   - Для друзей в твоем городе?
   - Да! - зло ответил он. - Для всех!
   - Разве такое возможно? - удивилась он. - Ты всего-то отъехал на сотню километров.
   - Чужой!
   - Думаешь, тебя за такой короткий срок забудут? Это невозможно!
   Он взглянул на нее. Глаза ее были невинными, детскими.
   Еще улыбается! - подумал он.
   - Мне нужно назад. Мне срочно нужно назад! - воскликнул он.
   - Поздно уже. Завтра что-нибудь придумаем. Пойдем!
   - К Дедушке?
   Она улыбнулась.
   - Нет, не к дедушке, я покажу тебе отель.
   - Что это?
   - Дом, где останавливаются наши гости.
   - У меня не ловит сеть, на аккаунте зависли коины, мне нечем платить.
   - Здесь не нужно платить - у нас все бесплатно, все по-другому.
   Какое-то время он размышлял, зло озираясь по сторонам. Наконец пробормотал:
   - Да уж, по-другому. А спите вы вчетвером и называете это любовью.
   - Пойдем, - настойчиво повторила она.
   - Ладно, пойдем.
   И уже в номере небольшого уютного дома под названием отель, лежа в темноте на белоснежной простыне, он вспоминал эту странную девушку. Она была совсем другая, чем те, с которыми он привык общаться. Новенькая, чистенькая. Это если взять пряжку от ремня, долго мелким песком ее тереть, тогда она засверкает. Там у скамейки она зачем-то взяла его за руку и повела за собой. Ладонь у нее была теплой и нежной. Почему он раньше не ходил так с девицами? Это даже круче, чем секс. Теплая рука. Любить теплую руку...
   На прощанье она спросила:
   - Почему у тебя нет тату? Все ваши разрисованы, как чушки, а у тебя их не видно. Потому и подумала, что ты наш.
   - Не хочу быть как все, - ответил он.
   - А еще ты не носишь на голове... Как это называется?
   - Шлем.
   - Да, шлем... Ладно. Спокойной ночи, - на прощанье сказала она.
   - Чего? - не понял он. - А, да, спокойной, - буркнул он и снова подумал, - теплая рука... красивые глаза... теплая рука...
   Утром девушка постучала в дверь номера, разбудив его:
   - Доброе утро!
   - Какое?
   - Доброе, - улыбнулась она. - Это приветствие такое.
   - Да. Приветствие... Привет!
   - Ты уже завтракал?
   - Нет. Мне нужно...
   - Я все узнала, скоро будет автобус, тебя отвезут назад.
   - Хорошо.
   - А сейчас тебе нужно позавтракать.
   - Хорошо, - согласился он, вспомнив, что сутки ничего не ел. - У меня шлем завис, я говорил уже - коинов нет!
   - Пойдем, - произнесла она.
   Они спустились в просторный холл, девушка открыла дверь, на которой было написано "Ресторан". Здесь находились несколько человек, которые что-то ели. В воздухе витал удивительный аромат. Девушка села за столик, взяла в руки меню.
   - Что ты будешь есть? - спросила она.
   - Еду, - ответил он.
   - Я понимаю. Какую?
   - Ну..., можно с запахом бекона.
   - С запахом? Хорошо. Что еще?
   - Можно с запахом сыра.
   - Так. Еще?
   - Что еще?
   - Все, что угодно! Хочешь творог? Оладьи? Можно жареные тостики. Их здесь вкусно поджаривают. Если очень голоден, можно заказать отбивную или котлету,
   - Чем отбивную?
   - Молотком! - она едва себя сдерживала.
   - Зачем молотком?! - но заметив веселые искры в ее красивых глазах, зло сказал:
   - Может, у тебя и клубника есть? Или клюква?
   - Ты ешь на завтрак клюкву?
   - Послушай, просто попроси еду. Все равно какую.
   - Хорошо, - согласилась она и подозвала официанта. Тот достал карандаш, блокнотик и начал записывать, а она диктовала:
   - Яичницу с беконом... Из трех яиц... Нарезку колбасок. Дальше... Сыр. С запахом.
   - Я понял, - кивнул официант, - с голубой плесенью или с зеленой? Или вы желаете бри?
   - Не надо мне плесень! - не выдержал Стайер.
   - Хорошо! - улыбнулась девушка. - Тогда сыр. Просто сыр. Порцию оладий и клубничное варенье. Еще клюквенное. Что ты будешь пить? - спросила она.
   - Я утром не пью, - отрезал он. - И тебе не советую.
   - Всухомятку будешь питаться?
   - Не всухомятку, - и сказал официанту: - не выпить, а попить.
   - Хорошо, - согласилась девушка, спрятав улыбку. - Тогда кофе?
   - Да, - ответил он, - можно с запахом кофе.
   - Нам две чашечки ароматного Капучино. Я тоже выпью... То есть, попью. И, пожалуйста, кофе с запахом кофе! Непременно с запахом! - спрятала она улыбку. - Пожалуй, все.
   Официант собрался было отойти, но Стайер добавил:
   - Слышь, фраерок, и распечатай все покруче, чтобы без дураков, ты понял меня?
   - Простите? - замер тот и внимательно посмотрел на Стайера.
   - Яйца поджарьте подольше, мой друг не любит глазунью, - пояснила девушка.
   - Да! Конечно!
   Когда официант отошел, Стайер спросил: - Вы питаетесь плесенью?
   - И даже едим червяков! - сорвалось у нее, но шутки он не оценил.
   - Отстой! - пробормотал Стайер.
   Потом она с интересом наблюдала за тем, как он ест. Иногда Стайер ловил на себе ее взгляд, о чем она думает, не понимал. Да и не интересовали сейчас ее мысли, потому что такой еды он еще не пробовал. Странная это была еда. Из чего она сделана - он не знал, да и не мог знать. Было невероятно вкусно. Когда добрался до, так называемых, оладий - удивился. Распечатанные кругляшки были политы странными пищевыми добавками, пахнущими клюквой и клубникой. Две красные лужицы растекались по тарелке, а в них купались сочные шарики. Он видел их где-то. Память подсказала, что в сети были точно такие же аватарки. Они так и назывались - Клюковка и Клубничка. Попробовал - не обманули. В баре на 24-й посыпали добавками именно с таким вкусом. А потом он пил кофе, который был с запахом кофе. И никаких червяков и плесени...
   - Наелся?
   - Да, - коротко ответил он, вставая из-за стола.
   Спустя немного времени он ехал в автобусе, одиноко сидя на последнем сидении в самом конце салона и смотрел в окно, а вдалеке открывалась удивительная панорама. Бесконечные поля, небольшие пролески. Земля, покрытая высокой травой. Иногда пробегали незнакомые зверушки, а они неслись все дальше, проезжали мимо небольших озер, перемахивали через речки. Картина поражала - это было бесконечное полотно, конца которому не было видно. Кто его придумал, кто нарисовал? Он привык к городским пейзажам, где скелеты домов с прямоугольными глазницами выбитых окон занимали все пространство, а тут... И еще вспоминал странное место, где жили седые люди, которые ходили с собаками, привязав их длинными веревками. Вспоминал незнакомку, у которой были красивые глаза и теплые ладони. На прощанье она сказала:
   - Сядешь один, ничего никому не говори. Спросят - скажешь, что ты из 25-ой. У нас часто бывают гости. Только сбеги незаметно, чтобы тебя не искали. Все. Прощай, мой дикий человек.
   - Ты не поедешь? - зачем-то спросил Стайер.
   - Я там уже была не один раз. Ну, все, пока.
   - Пока, - ответил он и добавил, - у тебя красивые глаза. Без дураков.
   - Спасибо, - улыбнулась девушка, - может быть, когда-нибудь еще свидимся.
   - Может быть!
   Потом она подошла к автобусу и начала что-то объяснять старому парню. Видимо, он был здесь за главного. Тот кивал головой, изредка поглядывая на него. Стайер слышал, что она говорит, но из ее слов ничего не понял:
   - ...это студент из 25-й резиденции. Он у нас на стажировке. Папа просил его проводить на вашу экскурсию, это тема его исследований...
   Короче, несла она полную околесицу, ерунду, чушь несусветную. Полный отстой!
   - Конечно, не беспокойтесь, - ответил ей старый парень и направился к автобусу. С группой он не поехал, проводил всех к автобусу и удалился.

4

  
   Вот и город. Знакомые унылые пейзажи. Иногда попадаются заброшенные строения - сгоревшие, полуразрушенные, с выбитыми окнами. Хаотичные номера домов подсказывают, что автобус движется к центру. Кстати, об автобусе. Садясь в него, Стайер с удивлением заметил, что на его боках была надпись: - "Еда". На таких действительно развозили еду. Вернее, пищевые добавки - их мешками укладывали в отделения багажных отсеков. Когда-то в детстве он такие автобусы разгружал. А в салонах, - понял он, - оказывается, сидели люди, которых ненадолго привозили сюда на... экскурсии. Странное слово - "экскурсия". Окна были затемненными, даже черными, поэтому, снаружи невозможно было разглядеть, кто находится внутри...
   И вдруг он заметил надпись: "Семьдесят восьмая". Номера домов - 1, 2,... Вот 5. На нем висела табличка: "Техническая помощь". Теперь Стайер неотрывно следил за маршрутом, ничего не пропуская. Они проехали еще пару кварталов и остановились у древнего здания странной формы, которое конусом уходило в небо. Такие дома были разбросаны по всему городу, в них никто не жил, никто на них внимания не обращал, все равнодушно проходили мимо. Автобус замер, и люди без шлемов начали выходить на улицу, где никого не было. Место было заброшенным - еще один дырявый район. Кто-то из толпы воскликнул:
   - Пока я открываю ворота Храма, пожалуйста, никуда не отходите. Займет это несколько минут.
   Храма? - подумал Стайер. Он не знал, что это означает, такого названия раньше не слышал. Оглянулся, сделал пару шагов в сторону, какой-то парень его окликнул:
   - Далеко собрался?
   - Отлить, - коротко бросил он.
   - Ну, давай, - и отвернулся, продолжая разглядывать Храм. Стайеру не составило труда незамеченным повернуть за угол. Все так пялились на этот Храм, что никто его исчезновения не заметил. А парень тот наверняка через мгновение о нем забыл, Стайер был в этом уверен. Но сейчас его волновало другое...
   Вчера он совершил опасный поступок - вышел из города! Целую ночь провел в сотне километров за его чертой. По правилам он стал Чужим. Так говорил брат. А сейчас вернулся. Значит, на него должны объявить охоту? Но шлем молчал, никакой информации он дать не мог. Кроме времени дурацкий шлем не мог подсказать ничего. А если по улицам уже мчатся охотники?! Но, как они его найдут? И как Бродилка могла узнать о его отсутствии, ведь чип, который идентифицирует его местоположение, был испорчен. Значит, о том, что он уходил, никто не должен знать. А если все-таки знают? Если есть другой способ отслеживать беглецов? Тогда он стал Чужим. В любом случае выбора нет - нужно срочно восстановить аккаунт, тогда он будет знать все. Неведение казалось мучительным. Последнее, что мелькнуло в сознании - если его поджидают там, куда он сейчас направляется? Все равно он должен переступить порог тех. помощи. Там будет видно...
   Через несколько минут Стайер оказался у цели. Со скрипом открыл старенькую дверь, вошел. Народу было немного, никаких очередей. Слава богу, таких как он, в городе почти нет, - подумал он. Главное - его никто не караулил. Значит нужно покончить с этим как можно быстрей. Вроде пронесло.
   - Прошли сутки, почему не явился раньше? - строго спросил старик лет 28-ми (ровесник его брата).
   - Потому, - нагло ответил Стайер. Он понимал, что должен вести себя естественно и не бояться. Страх губителен. И вспомнил глаза Чужака. Сейчас он мог сам оказаться на его месте. Главное - не пасовать!
   - Отвечай на вопрос! - прорычал тот. Старик по такой жаре был раздет по пояс. Огромные бугры мускулатуры проступали по всему телу, которое целиком было покрыто росписью. Если он двигал рукой или какими-нибудь мышцами, звери и прочие чудища, наколотые на нем, оживали, шевелили конечностями, подмигивали. На его коже не было ни одного сантиметра, где не было тату. Даже раковины ушей были разрисованы. Вот это картины! - подумал Стайер. - Шевелятся! - и вспомнил мертвые изображения на стенах. Вдруг подумал - интересно, где больше жизни, в тех картинах, замерших в желтых резных рамах на стенах или у этого типа на животе и ушах?...
   - Я не слышу? - повторил вопрос старик, покрытый росписью.
   - Пил, - коротко ответил он.
   - Чем платил?
   - Брат платил.
   - Брат, - проворчал старик. - Снова будут проблемы, в следующий раз должен явиться сразу. Понял?
   - Почему?
   - Правило такое! Ты не знал?
   - Нет.
   - Незнание - не оправдание. Понял?
   - Вроде того, - ответил Стайер, не желая связываться. Еще понял, что ему ничто не угрожает. Обошлось.
   - Ладно, - примирительно ответил старик. К этому времени он успел чем-то брызнуть ему на колено, которое тут же замерзло, потеряв чувствительность, тонким лезвием ножа ковырнуть поверхность ноги и вынуть крошечную капсулу. Это был чип. Старик прочитал на нем номер, посмотрел на экран допотопного компьютера (из прошлой эры) и с уважением перевел на него взгляд.
   - Охотник?
   - Вроде того, - скромно ответил Стайер.
   - Хорошая статистика - четыре Чужака за два месяца.
   Наконец его опознали! Наконец в этом городе он был не Чужим, а своим! - подумал Стайер.
   Старик тем временем взял маленький пистолетик, поднес к его бедру, раздался щелчок.
   - Все, - произнес он.
   - Так быстро?
   - Чип на месте. А этот, - и показал на старую капсулу, промыв ее в воде, - видишь, помяли. Коротнуло, вот и сглючил.
   - Чужой камнем попал, - гордо пояснил он.
   - Не заморачивайся, теперь все оки-доки.
   Старик промокнул бедро тряпкой, смоченной неизвестной жидкостью, и сказал:
   - Свободен.
   - А коины? - удивился Стайер. Рассматривая тату на теле старика, он был уверен, что с его счета спишут огромную сумму. Тату стоили немыслимых денег. Столь искусной работы, да еще в таком количестве на теле одного человека, он раньше не видел. Значит, старик зарабатывал хорошо.
   - Бесплатно, - вдруг ответил тот. - Не стоит ничего, - добавил это и улыбнулся.
   - И ты ничего с этого не получишь? - поразился Стайер.
   - Не твоя печаль, - засмеялся татуированный собеседник, - Бродилка щедра. В жизненно важных вопросах она делает для нас все. Ладно, живи! - и Стайер в недоумении удалился.
   Спустя мгновение оказался на улице, залитой солнечным огнем. Но солнце он не заметил. На голове был надет шлем, который моментально ожил. На экране появилась голограмма, где можно было прочитать множество сообщений, скопившихся за сутки! У него снова были друзья! В уголке явилась приятная сумма состояния счета - у него снова были коины! Правая панель засветилась волшебными ярлычками. Они мигали, искрились, переливаясь всеми цветами электронной палитры. Это был мир игр. Волшебный мир, куда так хотелось нырнуть, больше не думая ни о чем! Действительно, есть только игра. А что еще нужно? Ничего!
   И вдруг в системных сообщениях обнаружил странную запись. Была она напечатана мелким строгим шрифтом черного цвета. В пестром окружении иконок Стайер поначалу ее не заметил. Надпись гласила:
   "Штраф. С вашего счета списано... Вчера вы не истратили ни единого коина".
   Сумма была столь ничтожной, что он сразу же об этом забыл. А перед глазами в дивном танце закружились ярлычки игр!
   Теперь он был свободен, и ничто не могло выбить из привычной колеи. У него было много коинов, масса свободного времени, он долго мог ничем не заниматься, не думать о еде. Оставалась только игра! Множество игр, даже самых дорогих, которые он мог себе позволить. Но главное - он мог не думать ни о чем другом... Куда-то пропала Мочалка, но он не особенно об этом сокрушался. Вокруг вертелось столько красивых девчонок, знакомых и не очень, стоило захотеть, пальцем поманить, выстроилась бы очередь. Но, очередь ему была не нужна. Никто из них сейчас его так не волновал, как игра. Лишь иногда вспоминал девчонку с красивыми глазами. Чем она его так зацепила? - думал он. Думал?! Нет, думать не хотелось. Он снова ныряет в бескрайнюю реку, где только игры, все мелькает, сверкает, слышится волшебный перезвон, и где он снова и снова становится первым. А как же та девица? Какая? С глазами? Ну, ее. Мало ли других...
   Через неделю притащилась Мочалка. Разыскала она Стайера в одном из баров, уселась за его столик и заказала самый дорогой бургер с запахом... С запахами! Чего ей туда только не насыпали. По старой дружбе Стайер хотел было заплатить, но она жестом его остановила.
   - Разбогатела? - засмеялся Стайер.
   - Ты не поверишь! - воскликнула она.
   - Ну, колись, где болталась? Сдала?
   - Есс!
   - Прикольно! Больно было?
   - Ни черта не помню, - заявила она.
   - Как это?
   - Дали нюхнуть какой-то дряни, я и заснула. Проснулась - сказали, типа сделано, эмбрион удалили, могу жить!
   - Вот и я могу жить, - пробормотал Стайер.
   - Чего? - не поняла Мочалка.
   - Это я так, о своем.
   - Знаешь, сколько коинов мне отсыпали?
   - Я что девица, откуда мне знать?
   От суммы, которую она назвала, он обомлел. За такие деньги ему нужно было догнать с десяток Чужаков. На это ушел бы год - игра случается редко, а эта...
   - Можно несколько лет ничего не делать, прикинь! Я богата! Открою салончик. Или кафешку.
   И Мочалка отхлебнула большой глоток из стакана, куда ей налили самого крепкого, что нашлось в баре.
   - Отрываешься?! - засмеялся Стайер, наблюдая за ней. Он знал, какой после выпивки она очень скоро станет. Хотя, ему это нравилось. И Мочалке тоже.
   Была она грубой и дикой. Делала все так, как любила. Впрочем, раньше его это забавляло. Почему раньше? - вдруг подумал он, с любопытством уставившись на обнаженную подругу. - Наверное, так ведут себя кошки, которые во множестве бегают по улицам. Те, которых еще не сожрали собаки. Те, которые орут долгими весенними ночами... Кошки. Интересно, кого они едят? Крыс. А крысы? Этого он не знал. Помнил лишь, что все эти твари не ели человеческую еду из тошниловок, в ужасе от нее шарахаясь. Мочалка ела. Хотя напоминала кошку. Впрочем, какая разница. Обратил внимание на то, что она не сняла шлем. Он зачем-то стащил его со своей головы, затем сделал то же самое с ее шлемом.
   - Что ты делаешь, дурачок? - удивилась она. Кроме шлема на ней ничего не было, но когда он его снял, девушка, словно, застеснялась.
   - Смотрю в твои глаза.
   Мочалка замерла.
   - Нафига тебе мои глаза?
   - Просто.
   И он снова на нее уставился. В глазах Мочалки читалось неудовлетворенное желание.
   - Не останавливайся! - воскликнула она. - Ну же! И надень мне очечки, я люблю больше в них.
   - Почему?
   - Не знаю. Так привычнее. Не останавливайся! - снова прикрикнула она.
   - Ладно.
   Он вернул ей шлем, свой тоже натянул на голову. Шлем обладал изумительным качеством. Он получал от мозга сигнал, который видоизменял любое изображение по воле хозяина. Сейчас ради прикола Стайер подключил фантазию, и уже огромная толстая тетка была перед ним. А теперь совершенно зеленая вся в чешуе русалка извивалась на диване. Фантазировал дальше. Видимо, Мочалка в этот момент делала то же самое. Интересно, в кого она в этот миг его превращает? В фонарный столб? В зверушку из прикола-комикса. Вдруг замер. Воображение непостижимым образом превратило Мочалку в ту девушку... Оттуда... Он не знал, как ее зовут! Хотя, какая разница? Это было не так важно. А может быть важно? В любом случае в этот миг перед ним оказалась ее совершенная копия. Была она обнажена, казалась чудом. А еще эти глаза...
   "А ничего, что для этого нужно хоть немного любить того, с кем ты собираешься..." - услышал он ее голос. Тогда девушка не закончила фразу. У нее в горле застряло то последнее, ради чего двое ложатся в постель. И снова он взглянул на видение.
   - Что с тобой? - услышал он голос Мочалки.
   - Ничего.
   Стайер отпрянул, уселся на диване, посмотрел в окно. Немного помолчал, потом спросил:
   - Послушай, а ты любишь?
   - Чего?... А я что делаю? Я очень люблю тра.... Что-то не так? Не понравилось?
   - Я не об этом. Как сказать? Меня ты любишь?
   - Ты что, бутерброд? - захохотала Мочалка. - Или пирожное с прикольной добавкой? Что с тобой, я не догоняю?
   Он молчал. Мочалка немного подумала и уже серьезно добавила:
   - Я очень люблю с тобой секс. Ты лучше Кабана, лучше Щелбана, Урода. Лучше богатеньких из золотой мелкоты, которых по малолетнему убожеству хватает на полторы минутки. Зато понтов! С тобой классно, прикольно! Ты это имел в виду?
   - Одевайся!
   - Зачем?
   - Пойдем.
   - Куда? - удивилась Мочалка.
   - Без разницы.
   - Хорошо.
   Скоро они оказались на улице.
   - Дай руку, - вдруг попросил Стайер.
   - Что? - не поняла она.
   - Руку дай!
   - Зачем?
   - Он схватил ее за руку, и какое-то время шел молча. Потом отпустил. Вернее, отбросил.
   - Не поняла?!
   - Холодная.
   - Что?
   - Рука у тебя холодная. Как лягушка.
   - Идиот! - спокойно ответила Мочалка.
   - Хо-ло-дна-я, - пробормотал он.
   - Да, пошел ты! - не выдержала девушка.
   - Сама иди.
   - И пойду. Думаешь, долго ходить буду?
   - Не думаю. К Кабану катись, он давно на тебя пялится.
   - Найду куда круче твоего Кабана и тебя тоже.
   - Хорошо.
   - За мои-то коины! Десяток охотников себе заведу. Бегать за мной будут. Тоже мне, крутой нашелся.
   - Вот и иди.
   - Даже тату сделать себе не может. Ходит, как урод.
   И Стайер проводил ее стройную удаляющуюся фигуру долгим взглядом...
   Надоела, - вдруг подумал он. - А может, действительно завести себе троих? Как та девчонка, которая говорила про любовь. Чего-то не хватало. Чего, он не знал.
   И снова игры погружают его в дивный мир, где можно ни о чем не думать. Он за кем-то гонится, он стреляет, летит. Проигрывает, начинает с самого начала, проходит все уровни, наконец, побеждает, и тогда звенят волшебные колокольчики. Ради этого он потратил столько времени и сил. Сколько он играл? Иногда забывал спуститься в кафе. Когда вспоминал, даже за столиком, машинально откусывая от бутерброда, продолжал играть. Впрочем, почти все постояльцы, заработав коины и придя сюда, делали то же самое - отдавали их Бродилке, играя за соседними столиками. В этом был смысл.
   Как долго он играл - не помнил, сколько дней после возвращения из странного места со странными людьми делал это - не знал. Но однажды почувствовал невероятную усталость, отбросил джойстик и посмотрел в окно. Голова болела, мозги сводило, веки дергались, к глазам приливала кровь, сердце бешено колотилось. Понял, что пора остановиться. Игра тоже не терпит усталости. Ей нужны молодые руки и мозги, здравый смысл и хорошая реакция. Но он устал. Значит, нужно отдохнуть. Есть психи, которые играют до конца. Так называют тех, кто не может остановиться. Потом наступает этот конец. Он не раз видел, как совсем еще молодые парни или девчонки неожиданно падали, потом лежали без движения. Они еще дышали, могли вращать глазами, пытаясь что-то сказать. Лица их были перекошены, искажены замершими гримасами, словно, свело мышцы. Что с ними делать - никто не знал. Их оставляли в покое, а спустя какое-то время они закрывали глаза навсегда. Тут же появлялись мелкие, из тех, кто не сторонился такой работы. За приличную горсть коинов они вывозили тела на окраину города в специальные места. На заработанные крохи покупали немного еды и тоже играли, пока не обнулялся счет. Потом начинали все с самого начала. Так жили все. Но у Стайера на счете была огромная сумма, поэтому нужно думать головой и вовремя прекращать игру.
   Он долго смотрел в окно. Потом зачем-то стащил шлем, который тут же заверещал. Да, заткнись ты! Больше не горели лампочки, не светились аватарки друзей, не бряцали в волшебном перезвоне коины. За мутным пыльным стеклом начинался новый день. Стайер открыл окно. Было еще очень рано и совсем не жарко, хотя лето было в разгаре. Прохладный ветер, ворвавшись в комнату, освежил. Окно с отчаянным скрипом затанцевало на петлях, исполняя незнакомую мелодию. Зарождался рассвет, таинственный и тихий. Город спал. Улицы были пусты. Где-то на окраине в предутреннем тумане одиноко застыли брошенные городские строения, дома, сгоревшие лачуги. За ними начинались поля, покрытые высокой травой, там были озера, речки, высокое небо. А где-то далеко находился город, который был совсем другим, люди в нем тоже были другими. Они не носили шлемов... А, значит, не ведали, что такое игра! Прикольная игра - где ты можешь и должен победить! Ведь больше ничего нет!
   Он оставил окно открытым и упал на диван. Уснул мгновенно. Сколько спал - не помнил. Когда очнулся, любимый шлем был на голове, а Бродилка жила полной жизнью. И друзья, подруги, подписчики - все-все были вместе в этом чудесном мире, который создавала сеть, где он был не один, всегда зная, что ему нужно делать...

5

  
   Через несколько дней свалилось долгожданное сообщение: "В городе Чужой!", и Стайер понесся за врагом, а за спиной на поясе у него была повязана бита. С тех пор, как он стал охотником, никогда с ней не расставался. Он снова в игре! Голограмма показывала расположение игроков. С каждым разом их становилось все больше. Эта была самая популярная игра в сети. Многие стремились в нее войти, стремились заслужить право на ношение биты. А потом, если повезет, побеждать и получать заслуженные коины и славу. Поэтому игра притягивала все новых конкурентов. Снова крики из наушников, снова он стремительно летит навстречу врагу. Да, врагу! Так говорит Бродилка - значит, так и есть. Иначе кому же верить? Глазам ненормального Чужого? Конечно же, нет. В этот миг за ним наблюдают тысячи, весь город! Тысячи верят в справедливость правил - а тут какие-то глаза. Волновало одно - будет ли он сегодня первым?!
   Цель все ближе. Она мечется уже в соседнем квартале. Другие охотники неподалеку. Но на этой улице есть место, где можно срезать. Это его любимый конек. Вопреки подсказкам навигатора он всегда находит лазейки, тогда путь сокращается во много крат. У Стайера был особенный нюх, благодаря которому он научился побеждать. А Шакал? Где ваш Шакал? Вот он - ближе всех к цели! Идет курсом, который подсказан. Глупый Шакал, вон стена, через которую можно перелезь, и цель окажется прямо перед тобой. Жирный ленивый Шакал! Ты даже не знаешь об этом!
   И вдруг подумал:
   Цель? Почему он Чужого назвал целью? Раньше ему было все равно, как его называть. Да и не думал он об этом. Главное дистанция, маршрут...
   Осталась всего сотня метров, и он окажется первым. Он будет у цели!... Снова цель? Чужой - так будет вернее. А если тот окажется с непокрытой головой? Если он снова собьет с него шлем?
   Стайер на мгновение замешкался. И тут крики фанатов возвестили об окончании игры. Первым пришел Шакал. Жирный ленивый Шакал! Но это невозможно! Стайер ничего не понимал. Он должен был его опередить! Но, поверженный Чужой лежит на асфальте, а Мезонки его добивают...
   Стайер стоял в толпе игроков, наблюдая за тем, как ликует Шакал, косясь глазами в уголок экрана, где волшебными струйками сыпались коины. Мезонки закончили работу. На Чужаке надет шлем. Его тело растекается по мостовой. Как всегда оно безобразно. Глядя на такое чудовище, невозможно не захотеть поймать его и уничтожить. А вот и мелкие. Они с радостью грузят то, что осталось от Чужака на тележку. Сейчас они отвезут эту нечисть на окраину города, и получат от родной Бродилки щедрый куш. "В вопросах жизненно важных для нас она сделает все", - вспомнил Стайер слова старика из тех. помощи. А избавить город от Чужого - вопрос жизненно важный. Но, почему он не победил?!
  
   За короткий период прошло еще несколько игр, Стайер не выиграл ни одну. Охотники обходили его снова и снова. Чужих в этом жарком месяце появлялось все больше. Откуда они брались, куда бежали, зачем? Это было неважно. Почему он не может победить?! Не может всех обогнать?! Вот, что мучило его. И однажды он понял, что делает это нарочно. Словно какая-то сила заставляла его притормозить, когда цель была так близка. Вспомнил ворон, которые однажды за ним следили, не понимая, что с этим странным типом происходит. А он и сам не понимал. Тогда у его ног топталось маленькое глупое существо. Стоило запустить камнем, тупые маленькие глазенки предсмертно на него уставятся, а в них застынет вопрос... Проклятый вопрос - "Зачем?". Стоп! - понял Стайер. - Так дальше нельзя. Он должен справиться с наваждением. Он слишком много думает - это мешает. Нужно отбросить все лишнее, ненужное. Пора побеждать, иначе скоро, как мелкие, он пойдет разгружать еду или вывозить тела, а над ним будут смеяться. Вся Бродилка! Весь город! Потом закончатся коины, и даже приличной игрушки будет не на что купить. А это уже беда! Зачем тебе их глаза?! Возьми себя в руки, парень! - подумал он и принял верное решение - ближайшего Чужака он должен догнать. Он обязан его завалить. Пусть тот будет без шлема, хоть без штанов - наплевать. Нужно возвращаться в игру, и главное - больше никогда не снимать шлем. В этом смысл!
   Стало спокойно и легко. Труден момент принятия решения, дальше дело за техникой. Оставалось ждать.
   И снова гонка, снова раскаленный ветер обжигает, бьет в лицо, ноги сами несут к заветной цели. К цели? К Чужому! "В городе появился Чужой, следует догнать его и уничтожить!", - так написала Бродилка. Это закон. Правило сети - единственный закон, по которому стоит жить, и он сделает это! На навигаторе Шакал завис позади, остальные ребята еще дальше. Все, как всегда. А еще дивное упоение бегом или даже полетом! Да, полетом! За плечами крылья! Остается преодолеть последнюю сотню метров, пробить деревянное окно, которое будет под ногами. Ничтожное, маленькое окошко. Туда не пролезть жирному Кабану, а он проберется. Пробежать по подвалу, и вывалиться с другой стороны дома прямо перед Чужаком. Ничего не ждать, не смотреть, не думать, сделать бросок - и ты снова будешь первым, будешь навеки в игре, в сети...
   Стоп! Что-то не так! Сегодня что-то пошло по-другому. Дело не в охотниках, ведут они себя, как обычно. Тогда в чем? И вдруг понял - дело в Чужаке. Посмотрел на экран, где навигатор показывал расположение врага. С момента начала игры тот не сдвинулся ни на шаг. Окно от удара ноги с дребезгом разбивается, Стайер в подвале. Мгновение - и он преодолевает длинный пустой зал, вот и окно с противоположной стороны, в которое нужно пролезть. Его даже не нужно разбивать - оно открыто. Окно, словно, приглашает сделать последнее движение. Можно не вылезая, бросить биту прямо отсюда. Бросить и легко попасть... Но, почему Чужой не шевелится? Такое невозможно. Может, он уже погиб? Может, кто-то из фанатов-зрителей ради забавы испортил игру, догнав его первым? Тогда он свое получит, это не по правилам - в любой игре нужно их соблюдать, не нарушать, не лезть в чужие дела, иначе наступит хаос. Стайер выбрался из подвального помещения и замер...
   Чужак сидел на поваленном дереве, никуда не убегая. Он был жив, иначе давно бы упал - мертвые так не сидят. Но, что с ним не так? На Чужаке нет шлема. Какая разница?! Для себя он все решил. Он не будет смотреть в глаза, просто сделает бросок. Но, почему тот сидит? Кажется, Чужак на него смотрит. Да, смотрит! Ну и что? И тут, неожиданно для себя, Стайер сорвал с головы шлем...
   Перед ним была женщина преклонных лет - ровесница старушки Клюквы. Она сидела на стволе поваленного дерева и спокойно на него смотрела. Во взгляде не было страха, мольбы о пощаде. Удивительное спокойствие застыло на ее лице. Но было что-то еще в этой женщине, что не укладывалось в голове. Незнакомое, непостижимое. Что? - снова подумал Стайер. И вдруг понял - под просторной длинной рубахой на уровне пояса просматривался предмет. Был он огромных размеров. Женщина что-то прятала на животе. Это нечто казалось большим и овальным. Стайер ничего не понимал. Такое он видел однажды - было это в странном городе, куда он по случайности ненадолго заехал. Там по улице шла женщина с таким же предметом на животе. Наверное, она чем-то больна - подумал он тогда. И снова уставился на цель. Поражало спокойствие жертвы. Неужели она не понимает, что сейчас произойдет? Что с ней сделают?! Нужно что-то делать! Что? Бросать биту он не мог, надевать шлем не хотел. Так эти двое какое-то время друг на друга смотрели. И тут женщина заговорила. Голос ее был тихим, глухим, но спокойным. Было видно - для себя она уже все решила.
   - Мальчик, надень шлем, - произнесла она.
   - Зачем? - вырвалось у него. А шлем громко подтвердил: - "Немедленно наденьте шлем"!
   - Так тебе будет легче, - ответила она.
   - Зачем ты выходила из города? - спросил он. - Зачем ты сделала это?
   - Я никуда не выходила, живу здесь всю жизнь. Просто они меня нашли.
   - Кто?
   - Шлем надень, - повторила она.
   Эта женщина ему помогает, - понял Стайер.
   - Ты дебил? - послышался голос Шакала. Тот стоял рядом и ничего не понимал. - Кончать будешь или нет?
   Стайер промолчал.
   - Ослеп? Чужой перед тобой?! Навигатор глючит?
   - Это женщина, - пробормотал Стайер.
   - Придурок, это Чужой! Давай, мелкий, бросай.
   А вокруг уже собралась толпа игроков. Снова все на него смотрят, снова подбадривают. Как те вороны. Но эти - люди! Только в шлемах.
   - Беги, - вдруг услышал он голос женщины. И тут понял - это единственное, на что он сейчас был способен.
   Стайер побежал. Он мчался так, как ни делал это никогда раньше. Шлем не надевал, оттуда слышались свист и улюлюканье, а ноги несли все дальше. Очень скоро затерялся в незнакомом дырявом квартале, плюхнулся у стены дома в серую пыль. Долго лежал на спине, смотрел на узкую полоску неба, пробивавшуюся между домами, по которой плыли облака. Небо было голубым, облака белыми. Солнце. Оно слепило глаза, было красным. Или тоже белым? Невозможно было его разглядеть - слишком ярко оно светило. Как хотелось забыть эту гонку, не вспоминать. Вид неба помогал, успокаивал. Играть не хотелось. Было тошно. Интересно, что та женщина прятала под рубахой? С чем в последние минуты она не хотела расстаться?
   Постепенно пришел в себя, нацепил шлем. Тот безупречно работал, все было хорошо, все было, как всегда. Но, что это? Внизу черными буквами мигало системное сообщение: "Вы нарушили правила. Неоправданно вышли из игры. Ваш счет обнулен". Смотреть на количество оставшихся коинов он не стал - все было понятно и так.
   Потом он долго слонялся по незнакомым районам. Незнакомым, потому что снял шлем, сунув его в карман. (Тот ему отчаянно мешал.) А теперь озирался по сторонам. Раньше этот город, улицы, деревья, проваленные глазницы разбитых окон, солнце, небо - все помещалось на поверхности голограммы. Было в плоскости, на расстоянии вытянутой руки. Сейчас появился объем. И каким бы неряшливым, безобразным он ни был - это был город, где он вырос, жил, с которым знакомился заново. Интересно, столько лет он его не видел, словно находился в коробочке, кричащей, подсказывающей, что нужно делать, а теперь оказался один на один с огромным миром, где был совсем один. Но надевать шлем не собирался. Играть тоже. У него не осталось коинов, впрочем, сейчас его это не волновало. Если вспомнить, за какую работу он их получал. Вспомнить глаза Чужих. А та женщина правил не нарушала, она не выходила из города. Он ей абсолютно верил. Но, кто тогда перевел ее в статус Чужого? Кто дал команду уничтожить, назвал ее врагом? Если все так просто, каждого можно назвать врагом? Кто этот человек? Он затаился в городе, живет на одной из улиц, ходит вместе со всеми в забегаловки и принимает такие решения? Интересно посмотреть ему в глаза...
   И снова Стайер с любопытством озирается по сторонам. Повсюду нагромождения кирпича и бетона, останки после пожарищ. В этом месте давно никто не жил. Кое-где сохранились номера домов. Вот - 68-я. Надпись сделана на табличке, прибитой неумелой рукой. Табличка едва держится на одном гвозде. Он зачем-то взял камень и запустил в нее. Не попал. Бросал еще и еще. Наконец, табличка с металлическим лязгом плюхнулась на мостовую. На месте, которое она прикрывала, появилась надпись: "ул. Клода Дебюсси". Он ничего не понимал. И вдруг стремительно помчался, углубляясь все дальше в незнакомый лабиринт заброшенных улиц. Швырял камни или ломиком, найденным на дороге, сбивал все таблички подряд, под которыми находил незнакомые названия. Что это? Имена? Чьи? Почему такие странные? Почему он ничего об этом не знает? В городе, где он прожил всю свою жизнь, находился какой-то другой город? Кто заколотил эти названия, спрятав от глаз людей? Не поленился найти огромное количество табличек, гвоздей, дорогую краску и скрыть все это под простыми номерами?
   Не заметил, как оказался в знакомом месте. Здесь он был пару недель назад. 78-я. Интересно, как она называется? Здесь припарковался автобус. А вот странный дом, конусом уходящий в небо - называется "Собор". Стайер остановился. Зачем делал это, не осознавал, понимал одно - он должен проникнуть внутрь. Обошел здание, ни одного окна не обнаружил. Приблизился к массивным воротам. Они были деревянными, с металлическими полосками, прибитыми большими гвоздями-клиньями. Все было сделано давно и на совесть, разломать такую конструкцию будет сложно. Невозможно! Сжечь? Даже думать об этом себе запретил. Ведь не зря чьи-то умелые руки создали преграду, закрывающую проход в загадочный дом. Ключа в массивной скважине не было. Интересно, какого он размера? Ключ был у парня из автобуса. Хотя, может быть, тот умел вскрывать такие замки. Тогда он этого не увидел - сразу же сбежал. Впрочем, сейчас это не имело значения, главное попасть внутрь. Еще раз, обойдя высокое здание, к которому не примыкали другие строения, обнаружил маленькую дверцу. Она тоже была сделана из крепкого дерева, но петли поизносились, и ему удалось ее приоткрыть. Протиснувшись в узкий лаз, он переступил высокий порог, сделал несколько шагов и остановился...
   Первое, что почувствовал - необычную прохладу. На улице стояла жара, здесь было хорошо. И тишина. И темнота. Пока глаза привыкали, стоял, вслушиваясь в окружавший сумрак. Наконец, заметил тусклый свет, и ноги сами повели в нужном направлении, наткнулись на ступеньки, подняли на этаж выше. Здесь было освещение. Исходило оно из причудливых окошек, расположенных на самом верху. Снаружи он их не заметил. Было тихо, спокойно. Не было лестниц, этажей, не было комнат. Пространство ограничивали стены, поднимающиеся на высоту, образуя просторный зал. Стайер замер, не решаясь двинуться с места...
   И вдруг понял, кроме него здесь есть кто-то еще. Он чувствовал это спиной, глазами, не привыкшими к скупому освещению, казалось, слышал непонятный шорох. Сделал шаг в сторону. Тот гулко отозвался в тишине. Здесь никого нет, это невозможно. Невозможно скрыть шум шагов в этом странном помещении. Если только уметь летать. Но кем для этого нужно быть? Птицей? Заметил на стенах изображения. Снова картины?! Они молчали, потому что не умели говорить. Но, кто-то все равно здесь был еще. Бросил взгляд на одну из картин, на другую. На них были нарисованы люди. Иногда в тоненьких рамах помещались только лица. Глаза! Они пристально на него смотрели со всех сторон. Их было так много, а он оставался один. Не может здесь быть никого, кроме этих людей на стенах, которые казались живыми. Стало жутко. Сделал несколько шагов - снова предательский гул в кристальной тишине. Прошел дальше, уже почти бежал вдоль стен и везде эти люди, их глаза! Захотелось скрыться в темноте провала, где находилась маленькая дверь, впустившая его сюда, вырваться на волю. Вдруг понял, что чувствуют Чужаки, которых настигают, когда они уже находятся в окружении, а выхода из западни нет. Холодный пот проступил по всему телу. Он неприятно леденил спину. Что это за место?! Квест? Чей? Кто его придумал? Он ничего о нем раньше не слышал. Бродилка никогда не приводила сюда игроков. Значит, выхода нет?! Заброшенный квест, где он останется навсегда?! Зачем он забрался сюда?! Нужно бежать! Скорее! Ноги парализовало, становилось дурно, темное пространство высокого строения всей своей массой навалилось на него. Так вот почему там висели огромные замки! Это место круче любого квеста. Допрыгался?! Это конец?!...
   И тут чей-то взгляд надолго приковал его внимание. Он замер, не знал, сколько времени прошло. Вечность. Время остановилось. Явились новые ощущения. Они были необычными. Такого он не испытывал никогда. Вдруг показалось, что он слышит чьи-то слова.
   Не поверил, прислушался, он точно это слышал:
   - Здесь тебе не грозит опасность.
   С картин, висевших рядом, незнакомые люди молчаливо подтверждали эти слова. Он оцепенел. Все эти люди были в странных одеждах. В городе никто так не одевался. Их лица, руки, тела были чисты, никакие росписи их не покрывали, никто не украшал себя тату. Но главное - глаза. Они тоже были необычными, другими. Словно все эти люди жили где-то далеко и совсем по-другому. Как нужно жить, чтобы так смотреть? Не было праздности или равнодушия, злобы или обиды, раздражения. Ведь его не звали сюда. Он без спросу явился. Не было издевки, стеба. Типа - ну ты попал, братан. Радости тоже не было, как не было грусти, жалости, тоски. Тогда что? О чем думали они? Кажется, называется это мудростью, - вспомнил он странное слово. Именно мудрость застыла во взглядах этих людей. Нет, не застыла. Глаза оживали. Они хотели что-то сказать, но почему-то молчали. Казалось, они ждали чего-то от него. Хотели, чтобы он что-то сказал? Или сделал?
   - Что вам надо?! Чего вы хотите?! Что я должен сделать?
   - Искать дорогу! - слова эти возникли неожиданно. Они не были подсказаны шлемом, который покоился в кармане и почему-то давно молчал. Эти слова преследовали его все последнее время, и вот он снова слышит их, но звучат они в этом месте совсем по-другому. Уже сводят с ума. Показалось, что человек на картине, от которой он долго не отводил глаз, кивнул. Человек отличался от остальных. Был он босым, длинные волосы ниспадали до плеч, одет он был в странную одежду, ступни его прикасались к грубым булыжникам мостовой. Видимо, в жизни исходил он немало дорог, по глазам было понятно, что многое повидал, передумал. Многое знал. Что знал? А еще он многое сделал...
   И вдруг стало легко. Он почувствовал себя уверенно рядом с незнакомыми людьми. Понял, что они не причинят ему вреда. И это не квест. Такое в городе не под силу никому. Но если это игра, то кто создал ее?! Кем нужно быть, чтобы такое придумать?! Все не укладывалось в голове, выходило за пределы сознания, разума. Это... космос?! Словно он нечаянно залетел на другую планету. Вспомнил игры с внеземными полетами, цивилизациями, войнами. Нет, не то! Бродилка с играми и правилами в этот миг казалась ничтожной и жалкой. А здесь... Здесь было необычайно хорошо. Захотелось остаться, не уходить, не надевать больше шлем, не играть. В этом месте было чисто, прохладно и удивительно спокойно. А еще он чувствовал, что каким-то непостижимым образом эти люди ему помогут. Даже если он выйдет отсюда, где бы потом не находился, не дадут его в обиду. Главное, помнить о них, верить, тогда все будет хорошо.
   - Остаться? - пробормотал он. Вдруг услышал:
   - Нет.
   Голос шел ниоткуда. Вернее, из... глубины души. Душа? Он никогда не слышал этого слова, он не знал его значения и знать не мог, но сейчас понял - у него есть душа. И это не руки, не тело, не голова, не глаза. Но это нечто присутствует в нем, находится где-то рядом. Да, рядом! Оно неотрывно с ним связано. Это тоже Я? Другое Я! И этому второму хочется... Невероятно! Ему хочется сказать - Ты. В этот миг он ощущал, он чувствовал его. Почти касался. И понял он это здесь, в странном доме, на котором висели крепкие замки, а окна выходили в небо. Остаться? - снова подумал он.
   - Нет, - повторил голос.
   - Почему?
   - Иди искать.
   - Что?
   - Твою дорогу...
   - А...
   - Мы будем рядом...
   - Понял... Хорошо...
   Он неуверенно отступил на несколько шагов, а глаза незнакомца провожали его. Вдруг остановился. Понял, что ищет повод задержаться, хотя бы ненадолго. Нужно о чем-то спросить. Он еще не все узнал.
   - Слушай, а дорогу куда? - крикнул, но в ответ тишина.
   - Что я должен сделать?!
   Эхо. В ответ только эхо, которое отражалось от высоких стен, затухая где-то на высоте, откуда проникал солнечный свет.
   - То, что останется, - вдруг услышал он.
   - Где?... Для кого?... Ты слышишь меня?... Почему ты молчишь?
   Но душа молчала, а глаза со стен на него внимательно взирали...
   Снова дырявые улицы, кварталы обгоревшего битого кирпича и стекла, номера домов, птицы, вороны, высокая дикая трава. Кошки, собаки, люди в шлемах. (Стайер пока его не надевал - не хотелось.) Так вот какие вопросы появляются, когда ты его снимаешь. Но, как на них отвечать?
   "ОСТАВИТЬ"? Кому? Для чего? Что? Нет, не так... "То, что останется" - сказали ему. Значит, останется потом. Когда? После того, как тебе дадут арматурой по голове? Вспомнил женщину - последнего Чужого. Она тоже хотела что-то оставить? Сделать ей этого не дали. Что оставит он? И почему нужно что-то оставлять, когда тебе за это никто не скажет спасибо, не отсыплет коины, не поставит ничтожный лайк. Ага! Щщас! Вы что-то оставили? Что? Зачем? А потом вас нарисовали на этих стенах. Что это за игра - "оставить", какие у нее правила? А если не игра? Вопросы сыпались один за другим, но на них не было ответов. Задать их сети? Но опомнился - в Бродилке на такие темы не говорили, никто из людей в шлемах об этом не думал, такое было невозможно. Еще вот что было интересно - в городе находилось много таких домов, по меньшей мере, десятка два или три. Кто закрыл их, а потом спрятал ключи? Кто скрывает от людей картины, незнакомые лица, эти глаза. Зачем? Кто отдает команды в сети, присваивает статусы? Может надеть шлем?...
   С неба обрушился шквалистый ливень. Стайер уже долго брел по городу, сам не зная куда, и не заметил, как черная туча закрыла небо целиком. Небо, которое просматривалось между домами. Эту черную тучу он и не заметил. Если бы на нем был шлем, тот предупредил бы, посоветовал, указал место, где находится ближайшее укрытие. А тут дождь, настоящий, и он один посреди незнакомого пустыря никуда не мчится, не убегает, стоит себе, задрав голову, наслаждаясь прохладой. Зачем-то пьет эти небесные капли! Ни в каком баре такого не нальют, даже в кварталах у богатеньких, где есть вода, не попробуешь такой из крана. Здесь она была. Вода с неба! Шлем надеть?! Нет!
   Шел дальше, уже не разглядывая дома нового, незнакомого для него города. Теперь его интересовали люди. Так забрел на оживленную улицу, где сновало много парней и девчонок, попадались старики. В голову пришла прикольная мысль - что если за ними понаблюдать без шлема? И в упор уставился на проходящих мимо парней и девчонок:
   Город играл. Все были заняты одним и тем же. По их поведению можно было легко различить, кто в какой игре живет. Зрелище забавляло. Одни решали головоломки, вели себя рационально, спокойно, движения их были скупы. На мгновение иногда замирали, принимая решение, потом делали ход и топали себе дальше. Этот тип что-то бросал, потом ловил, снова бросал. Другие явно за кем-то охотились или что-то собирали, наверное, ездили на тракторе, который перемалывает найденную добычу. Вот придурок явно от кого-то спасается. Он до предела напряжен, прошел уже не один уровень, до финала совсем немного, и тогда он победит, но на пути встречаются все больше пираний, которые норовят в него вцепиться, откусить, сбросить на уровень ниже и выкинуть из игры. Тогда придется начинать все с самого начала! Поэтому он как уж извивается. А эти заняты погоней - стреляют, уворачиваются, снова стреляют. Таких большинство. Мелкие предпочитают гонки. Щеки их раздуты, в этот миг они сидят на новеньких виртуальных мотоциклах, преодолевая трассу. А что делает этот старик лет тридцати? Он важно замер посреди улицы, о чем-то размышляя. Наконец, делает небрежный жест рукой... Понятно! Куча коинов прилетает на выбранную цифру. Он только что сделал ставку. Рулетка или покер. Это Игрок!
   Стайер стоял, внимательно наблюдая за людьми. Они извивались, как медузы или змеи, делали нелепые движения, подпрыгивали. Слетая с уровня, топали ногами, ругались, в отчаянии стуча кулаками по стенам, наконец, успокаивались, начиная с самого начала. А ведь когда он играет, выглядит точно так же, - вдруг подумал Стайер. Вот какой-то тип шагает прямо на него. Он больше ничего не замечает, свернуть с дороги не может, потому что потеряет направление - видимо, обходя препятствия, плывет. А Стайер для него помеха. Значит... Тип в него врезается.
   - Полегче! - смеется Стайер.
   - Мешаешь, - коротко бросает тот, продолжая плыть.
   - Чего сказал? - не унимается Стайер.
   - Тресну, мало не покажется!
   Стайеру смешно, но он хочет досмотреть эту игру до конца.
   - Очнись, чувак! - и дергает парня за локоть.
   - Эй, фуфел тряпичный! Совсем берега попутал? Краев не видишь?... Блин! Черт! Блин! Профиль тебе начистить?
   - Что не так?
   - Что?! Слетел из-за тебя!
   - Смотреть надо, куда катишься, - смеется Стайер.
   - Да, иди ты...
   - Куда?
   - В бан! - парень начинает игру с начала, ему уже не до него.
   А еще Стайер отметил, что тела всех ребят и девчонок покрыты тату. Он и раньше это знал, но значения не придавал. Татушки и пирсинг были в городе символом крутизны. Если ты чистый и беленький, значит просто лох. Так было принято. Как Стайер ухитрился к его 18-ти годам не расписать свое тело - было непонятно. Просто не хотел. Почему - не знал. Что-то подсказывало - делать этого не стоит.
   Прошел еще немного, потом долго сидел в кафе, где было много народу. Ничего не заказывал, платить было нечем, поэтому просто наблюдал. Посетителей не интересовало, что находится вокруг. Все занимались привычными делами. Кто-то, запихивая в рот еду, продолжал невинную забаву, кто-то шатался по Бродилке, общаясь. За одним из столиков сидели восемь человек. На головах были надеты шлемы, ребята друг на друга не смотрели, с кем-то разговаривая. В помещении стоял ровный гул. Вдруг Стайер заметил, что один парень беседует со своим приятелем, который сидит за столиком всего в нескольких метрах. Он легко из общего шума выделил их треп. Соединяла их Бродилка. Они не знали, что находятся в одном кафе. Конечно, могли легко это выяснить, геолокация подсказывала координаты, но непосредственный контакт их не интересовал. Им достаточно было видеть и слышать друг друга в сети. И тут он подумал - все эти парни друг друга знают, раз уселись за один стол, почему бы им не снять шлемы, почему просто не поговорить?
   И уже вечером, когда голодный он возвращался домой, оказался на площади, где его внимание привлекло еще одно зрелище. Он и раньше видел это, но значения не придавал, а теперь остановился. Здесь тусовались мелкие из богатеньких районов. У них были крутые тачки, почти новые (всего по 15 лет), собственно, как и их обладателям. Откуда такие коины? Мелкие были братьями или сестрами крутых ребят, которые сидели на пищевых добавках, татушках, на солярке или спирте, на еде, на травке. Называли их золотой мелочью. Что такое золото, никто не помнил. Хорошо это или плохо - не знал, просто так их называли. А занимались они тем, что ничем не занимались - не работали, коины давались им за просто так, но эти могли позволить себе все. И позволяли. Носились по городу. Надо сказать, в городе машин на ходу осталось совсем немного. Почти все поизносились, разбились - чинить их было некому, да и нечем. (Деталей не было.) И лишь самых богатеньких за сумасшедшие коины обслуживал единственный сервис, где ребята кое-что умели и могли. Так вот, самым крутым развлечением золотой мелочи считалось кого-нибудь сбить. Это тоже была игра. Они устраивали гонки, но этого было мало. Круче было наехать на зазевавшуюся собаку или кошку, раздавить на мостовой голубя или воробья. Но самым почетным считалось сбить человека. Если какой-нибудь зазевавшийся прохожий-игрок не успевал посмотреть на голограмму и обнаружить мелкого гонщика - считай, тебе конец - сам виноват. Конечно, насмерть сбить человека они не хотели, хотя иногда такое случалось, но оставить синяки или переломать пару ребер считалось прикольным. И сейчас Стайер замер у стены дома, заметив стайку мелких стервятников, притаившихся за углом.
   Раньше следить за такой игрой сквозь экран было прикольно, будоражило воображение, разгоняло кровь. Ведь дело касалось чьей-то жизни. Но сейчас, заметив эти тачки, почувствовал, что ему не по себе. Нежный какой-то стал, тряпка! - подумал Стайер, - опять кого-то придется жалеть.
   Правило было простым: кто не спрятался - сам виноват. Игра почти детская. Интересно, какая на этот раз им попадется жертва? - подумал он. Четыре черные машины выстроились одна за другой в тесном переулке. Собак на площади не было, кошек тоже. Неподалеку шли редкие прохожие. Они находились поблизости от стен домов, и с легкостью могли, если что, укрыться в подъездах. (О золотой мелочи знали в городе все.) И тут Стайер заметил парня, скорее всего старика, который медленно брел неподалеку. Сейчас он окажется посреди большой площади, где столбы давно разрушены и станет прекрасной мишенью, - понял он. Став охотником, Стайер научился хорошо ориентироваться на местности, оценивая ситуацию. А тот малохольный лениво брел, занимаясь игрой, или просто шатался по Бродилке. По сторонам он не смотрел, никого не замечал. Вот он почти дотощился до центра.
   Рев моторов возвестил о начале игры. Через мгновение золотая мелочь вырвется из укрытия, и скоро будет носиться вокруг цели, пытаясь ее сбить. Кому удастся - победил! В этот миг Стайер понял - в походке этого типа было что-то знакомое. Это брат! - понял он. А машины уже готовы были ринуться на площадь. Понадобилось лишь мгновение, и тяжелая бита, пробив лобовое стекло, ворвалась в салон головной машины. Гонщики остановились. Через секунду его окружила мелкая толпа. Он и не представлял, что их в тачках столько - окна были тонированными.
   - Ты чо, в натуре? - бросился к нему мелкий, сидевший за рулем первой машины. - Совсем... Чего игру нам попортил?
   - А какие у тебя правила? - спокойно произнес Стайер.
   - А то не знаешь? Ха! Он не знает! "Кто не спрятался - я не виноват".
   - Так ты же от меня не спрятался, вот я и не виноват, все по чесноку, - ответил Стайер, оценивая противников. Мелких было человек пятнадцать. - У тебя своя игра, у меня своя.
   - Что за игра?! - гаденыш вытаращил глаза.
   - Называется: "Отдыхай, сопливый".
   - А может тебя просто замочить? - и мелкий подскочил вплотную.
   - Шею себе не свернешь? Так я помогу, - улыбнулся Стайер. Он знал простой закон - нельзя показывать растерянность или испуг. Да, их полтора десятка, они мелкие, значит дикие и злые. (Старики себя так не ведут.) И все равно нужно вести себя спокойно, с достоинством. Слова подействовали. Мелкий надул губы и струхнул. Но продолжил:
   - Ладно, не вопрос.
   Был он на голову его ниже, а противные подростковые прыщи покрывали его лицо.
   - Только, мы тоже поиграем.
   - Играйте, пацаны, - беззлобно ответил Стайер.
   - Поиграем. А ты будешь Чужаком.
   - Кто же тебе, сопливый, Охоту откроет? - удивился Стайер.
   - Братан мой и откроет. Отбашляет кому надо, а мы побегаем, погоняемся.
   - За коины твой братец может открыть Охоту?
   - А ты не знал?
   Этого он не знал. Помнил, как неделями охотники дожидались новых Чужих, а тут так просто. За коины!
   - Действуй, мелкий, - ответил Стайер, вынимая биту из салона машины.
   - Стой, - вмешался другой парень из толпы сопляков, - ты вроде Стайер? - он сфокусировал взгляд на уголке голограммы, пробив его ник. - Блин, ты же Стайер!
   - Вроде того.
   - Так я у тебя в подписчиках!
   - Полгорода у него в подписчиках! - встрял кто-то из парней.
   - И чо? - воскликнул прыщавый.
   - Ничо! Нравится он мне.
   А кто-то добавил: - Не, парни, охотника не трогаем. Он такой же, как мы.
   - Так облажался же сегодня.
   - Точно!
   - Чего случилось-то?
   Его обступили со всех сторон, хором задавая вопросы, но не было злости в их глазах. Перед мелкими стоял крутой охотник из взрослой крутой игры.
   - Чего не замочил Чужого?
   - Да, как сказать? - улыбнулся он. - В сортир приспичило!
   Все дружно захохотали.
   - Ладно, братан, давай, - прощались мелкие, пожимая ему руку. - Без претензий, Стайер. Респект и уважуха. Бывай.
   - А стекло? - снова возник прыщавый. - Придется отбашлять. Знаешь, сколько это стоит? Стекло, уплотнитель. А за моральный ущерб?
   - Перебьешься, - усмехнулся Стайер.
   - Красавчик, засохни уже, - сказал кто-то из парней.
   Прыщавого звали Красавчиком! - понял Стайер и чуть не засмеялся. А кто-то из парней продолжал:
   - Твоя сеструха - телка богатая, новое вставит, за ней не заржавеет.
   - Сеструха моя не телка! - надулся прыщавый. - У нее самый крутой пирсинг-салон!
   - Ок, пусть не телка, тем более вопрос решит.
   - А ты его вообще не вставляй, - предложил Стайер, - так даже прикольнее, - и мелкие засмеялись, а прыщавый Красавчик надул губы и промолчал.
   - Все, бывайте, пацаны! - ответил он и направился на площадь, где находился его настоящий брат, а не братан. Тот его по-прежнему не замечал, занимаясь чем-то в сети. Рассеянный он был какой-то...
   - А, мелкий? Чего тут крутишься? - спросил Железо, когда Стайер подошел. Видимо, даже не заметил, как он только что спас его.
   - Думаешь, я этих уродов не видел? - вдруг произнес Железо, улыбнувшись. - И тебя видел. Я тут программку одну поставил. Теперь они у меня на коротком поводке.
   - Зачем же пошел на площадь? Они бы тебя...
   - Столб поваленный видишь?
   - Нет, - не понял Стайер.
   - Правильно, сумерки, не видишь. И они не видят. На столб их и вел. Меня бы они не достали, а им колеса бы посшибало.
   - А я, типа, помешал?
   - Вроде того.
   - А зачем тебе эти мелкие?
   - Собаку мою сбили. Насмерть.
   - У тебя была собака?
   - Увязалась однажды, жалко ее стало, взял к себе. Ласковая такая. Только от еды отказывалась, находила всякую дрянь на улице. Совестливая была. А эти...
   - Понял. Слушай, хотел спросить, что, гонку за Чужим можно начать самим?
   - Если постараться, можно. Меня как-то раз одни типы просили, я им делать не стал, хотя, могу запустить любую игрушку. Но в городе есть еще несколько парней... Короче, за хорошие коины они сделают такую работу.
   - И любого назначат Чужим?
   - Да.
   Он немного помолчал, потом еще спросил:
   - Почему ты мне разрешил пойти в охотники?
   - Ты не спрашивал, мелкий. Коины тебе были нужны. Забыл?
   - Забыл.
   - Ничего-то вы не помните...
   - Кто это мы?
   - Да вы, все.
   Какое-то время они молча шли по вечернему городу. Солнце уже коснулось горизонта, и там, за домами, собиралось провалиться в ночь. Стайер по-прежнему был без шлема, брат тоже его снял, и так, глядя по сторонам, эти двое, пожалуй, единственные в городе, смотрели на все неприкрытыми глазами. Вдруг Стайер спросил:
   - Кто такой Бердан Шоу?
   - Как ты сказал? - брат засмеялся. Стайер повторил.
   - Бернард Шоу, - поправил тот.
   - Ладно, Бернард. Кто он?
   - Не помню уже, слышал когда-то. Сейчас даже не отвечу. Что-то знакомое...
   - Ладно. А что такое Собор?
   - Ну,... это место, где обитает бог.
   - А кто такой этот бог?
   - Не знаешь?
   - Нет.
   - Ты же иногда говоришь: "Слава богу".
   - Говорю.
   - Но, не знаешь...
   - Я видел его.
   - Где?
   - В Соборе. Только их там было много, не знаю, кто он из них.
   - Это не важно. Главное, что ты там был. Смотри сюда.
   И брат показал на медальон, который висел у него на шее. У Стайера был такой же. Брат взял его, вдруг открыл, оттуда на него смотрело чье-то лицо.
   - И у меня такой же? - удивился Стайер. - Не знал, что он открывается.
   - Они одинаковые. Бог? Ты носишь его в этом медальоне. Говорят, он за нами наблюдает, что бы мы ни делали, и где бы ни находились.
   - Как Бродилка с помощью чипа?
   - Не совсем.
   - Ладно... Брат, а кто такие родители? Кто такой дедушка?
   В эту минуту ему было приятно назвать брата именно так. Почему - он не знал, но в этом был какой-то смысл.
   - Малыш, ты начинаешь задавать вопросы. Значит, ты вырос.
   - Как ты меня только что назвал? - память резануло из далекого прошлого.
   - Не помнишь? - улыбнулся брат.
   - Нет, - и задумался.
   - Тебя так называли в детстве.
   - Кто?
   - Родители.
   - Кто?!
   - Пойдем, я тебе кое-что покажу...
   Спустя какое-то время они поднялись на второй этаж квартиры, где жил Стайер. Когда-то они обитали здесь вместе, пока он не вырос и не стал самостоятельным. Брат по-хозяйски открыл дверь кладовки, где находился всякий хлам. Стайер туда никогда не заглядывал. Брат тем временем, чем-то погремев, появился снова. В руках он держал... Стайер не знал, как это называется.
   - Смотри.
   - Что это?
   - Книга... Листай.
   - Как?
   - Открывай первую страницу.
   Стайер взял книгу и робко ее раскрыл. Увидел надпись:
  
   "Дорогим Полю и Жермену.
   С Новым 2020 годом!
   Будьте счастливы, мальчики!
   Ваши мама и папа".
  
   Стайер долго смотрел, ничего не говоря. Он не мог оторвать глаз от книги. Казалось, видел ее когда-то. Потом начал перелистывать страницы. Он ее раньше читал! Вернее, слышал, как ее кто-то читает. На обложке стояло название "Маленький принц". И снова взглянул на надпись, сделанную чьей-то рукой.
   - Мама и папа - наши родители, - произнес брат.
   - А это наши имена?
   - Да.
   - Тебя зовут Жермен, а меня Поль.
   - Вспомнил!
   - Да. Помню их! Папу и маму! Я помню!
   - Сейчас, - Жермен снова направился в кладовке, через мгновение вернувшись еще с одной книгой. На ней было написано: "Альбом".
   Поль выхватил его у брата и лихорадочно начал листать, а оттуда на него смотрели фотографии...
   - Я их помню.
   - Тебе было три года.
   - И эту коляску синего цвета. Я в нее садился, и мы с папой ехали гулять. Потом он покупал,... как это называлось,... газету, клал ее в этот карман на спинке. - Не мешает? - спрашивал он.- Нет, отвечал я... А это... Подожди, не подсказывай... Море.
   - Точно.
   - На машине мы к нему часто ездили. Летом, помню, жили в маленьком домике. Таких там было много.
   - Это место называлось кемпинг.
   - А рядом было море. Мы в нем купались. Ты уже умел плавать, а меня только учили. Я орал, боялся захлебнуться, потому что оно хотело накрыть меня с головой и утащить вниз.
   - На дно.
   - Да, на дно. Но, было здорово. И мама. Она такая красивая... А однажды один тип из соседнего домика...
   - Бунгало...
   - Неважно! Этот придурок был на несколько лет меня старше. Здоровый такой, жирный. Он подозвал меня и сказал: "Видишь кошку? Она хочет быть красивой. Давай ей на хвост наденем эту пружинку". И дал мне ее. Я подошел к кошке. Та сидела, ни о чем не подозревая, нацепил ей пружину на хвост, тогда она мне расцарапала руку. Смотри, даже сейчас шрам остался. Жирный начал хохотать, а я реветь. Из дома... из бунгало выскочили родители и долго ругались с папой этого жирдяя. Мне было три года?
   - Когда это случилось, тебе еще не было двух лет. Неужели помнишь?
   - Я же рассказал.
   Они снова долго разглядывали фотографии. Наконец, Поль спросил:
   - Что случилось потом?
   Брат какое-то время молчал, наконец, произнес:
   - Ты действительно хочешь знать?
   - Да.
   - Что же...
   Жермен медленно заговорил. Поль слушал его, боясь перебить. Словно погружался в неведомую пучину, где по своему малолетству когда-то уже побывал. Только почти ничего не помнил и теперь проживал все заново...
   - Случилось все быстро. От неизвестной болезни начали гибнуть люди. Они ни на что не жаловались, просто однажды не просыпались. Никто ничего не мог понять. По телевизору сообщили, что появился новый вирус, лекарства от него нет, и кто заразится - того скоро не станет. Скоро - это через две недели. Болезнь так и назвали - "лихорадка пятнадцати дней". И было неизвестно - заболел ты или нет. Скоро стало понятно, что заразились все. Удивляла одна штука - болели только взрослые, детей это не коснулось - тех, кому еще не исполнилось четырнадцать. Тебе тогда было три года, мне почти четырнадцать. До дня рождения оставался месяц. Это все, что тогда было известно. Когда родители обо всем узнали, стали действовать. К этому времени в городе начался хаос. Люди метались, многие уезжали. Те, кто вернулся, говорили, что везде одно и то же. Мы не знали, сколько у нас осталось времени, в какой день заболели родители. Но, то, что это произошло в один день - не сомневались, поскольку жили вместе. И теперь они торопились успеть. Дальнюю комнату завалили коробками с едой до самого потолка. Отец на машине целыми днями объезжал магазины, свозил ее сюда. Это была настоящая еда - не та, которую мы едим сейчас. Крупы, рис, сахар, шоколад, кофе, макароны, сухофрукты. Короче, все, что не портилось и могло храниться годами. Как сейчас помню, делали они это с удивительным спокойствием. Словно ничего не произошло. Словно собирались в дальнюю дорогу. А они и собирались. И нас тоже должны были собрать, обеспечив всем... В один из дней отец привез буржуйку... Отец - это папа, - пояснил Жермен. - Видишь? Та самая. Сохранилась. Теперь у нас с тобой было все. Время шло. Однажды, спустя почти две недели с момента, как все началось, они сели за этот стол, рядом усадили нас. Это было прощанием. Они были уверены, что со мной все будет хорошо - уходили те, кто с точностью до дня были старше четырнадцати. Мы немного посидели, помолчали. Потом мама начала говорить. О том, что скоро у меня будет день рождения. А на праздник можно будет приготовить... Отец ее перебил, сказав, что к этому времени в доме не будет электричества. Зато воды в больших пластиковых бутылках он привез много.
   - Дальше сами. Поняли?
   - Да, - ответил я.
   - Но, на буржуйке тоже можно будет готовить! - перебила отца мама.
   - Можно. Конечно, можно, - согласился отец.
   Говорили о чем-то еще. О несущественных мелочах. Словно ничего не случилось. А потом... Потом все встали. Родители по очереди нас обняли и спустились на улицу к машине. Я знал, куда они поедут, отец заранее мне все рассказал, запретив провожать. Это место находится всего в километре от города - продолжение 14-ой. (Тогда она называлась по-другому.) Там находится кладбище, где они с соседями успели все подготовить, разбить лагерь. Теперь, кто из взрослых оставался, хоронил других. Я побывал там спустя год. В том месте еще находится кладбище оставленных машин. Могилу их нашел. Люди все сделали по-человечески, по-хорошему. Кто похоронил последних - неизвестно. Вот так...
   Брат встал, подошел к окну, раскрыл его. Долго смотрел на вечерний город, окутанный прохладой. Солнце уже зашло, стало почти темно. Издалека слышалось мерное урчание работающих генераторов, праздные голоса девчонок и парней, лай собак. Шла обычная, такая привычная, жизнь. Были слышны крики развлекающихся мелких, иногда легкий ветерок доносил запах гари из тлеющих кварталов. Пожары в городе были делом привычным. Вон по улице, сверкая фарами, с рокотом промчались несколько машин - гонки продолжались. Снова голоса и смех.
   - А потом? Что было потом? - не выдержал Поль.
   - Потом... мы начали выживать.
   Жермен стоял у окна. Его худая фигура черным силуэтом замерла на фоне сумеречного неба, голос отчетливо звучал в темноте:
   - Не стало электричества, воды, ничего не работало, но осталось много толковых девчонок и парней. Пришла осень, потом зима. Стало холодно. Даже выпал снег, который пролежал два месяца. Нам еще повезло, кто находился в горах на севере, скорее всего не продержались - там было холоднее. Спасла буржуйка. Те, кто заранее позаботились, смогли это время пережить. Остальные... Нельзя было выжить всем. Топили книгами. Кто-то из ребят так придумал - и пошло-поехало. Эта книжка единственная, что осталась в доме. Думаю в целом городе. Раньше у нас их было много - мама работала в библиотеке, любила читать. Книги нас спасли. Рубили на улицах деревья, собирали мебель в опустевших домах. Еды, что родители привезли, хватило на много лет. Так мы выжили. Трудно было первые два года. Не многие продержались. И все-таки в городе остались десятки тысяч девчонок и парней...
   Он отошел от окна, включил фонарик, который за долгий солнечный день успел зарядить свои батарейки. В комнате стало уютно и светло.
   - Потом все как-то наладилось. Кто-то сумел сделать электричество, разобрался с генераторами, которые в городе нашлись. Кто-то подключил воду, в некоторых районах она появилась. Откуда-то начали привозить еду. А позже появилось оборудование - шлемы, терминалы, прочее железо. Никто не знает, из каких городов это привезли и кого за это благодарить. И наконец, появилась сеть. Казалось, стало проще. Теперь можно было видеть друг друга, решать вопросы, быстро находить то, что нужно. Иногда наши выезжали из города. Парни научились управляться с машинами, которых в городе тогда было много, а на заправках еще оставался бензин. Наладили привоз еды, солярки. Целые автобусы набивались. Взрослые ребята хотели попробовать что-то новое, посмотреть, как живут за чертой города. Автобусы "Солярка", "Еда" и другие. Они все уезжали, уезжали. Откуда все это везли - не знаю. Я тоже думал податься с ними, но не хотел оставлять тебя одного. К тому же, потом ни разу не встречал тех, кто уехал. Парни не возвращались...
   Прошло время, ты вырос, я не раз думал сбежать отсюда, а тебя забрать с собой. Только куда? Так мы остались здесь. А потом... Поначалу, когда появились чипы, никто не хотел их вживлять, но постепенно к этой мысли привыкли, и я согласился. Запасы наши заканчивались, купить еду, которую привозили, можно было только в Бродилке. Там теперь была вся жизнь. Ты рос, помогал. Так прошли без родителей 15 лет. Наконец, ты стал большим. Тебе 18. Остальное знаешь сам.
   Брат молчал. Было видно, что он устал, Поль с любовью на него смотрел, чувствуя, как много их объединяет. Пожалуй, впервые он понял, что такое любить. Не еду, не игрушки. Брата. Жермена. Он видел, что тому нелегко далась эта история, но должен был задать еще несколько вопросов. Помолчав немного, он спросил:
   - Родители - это...
   - Благодаря им мы появились на свет. У каждого есть мама и папа, - ответил тот, словно, ждал этот вопрос.
   - А эмбрион - это будущий человек?
   - Да.
   - Скажи, Жермен, кто управляет Бродилкой? Кто ее хозяин?
   - Модератор.
   - Это человек?
   - Конечно.
   - Ты его знаешь?
   - Нет. Но очень хотел бы познакомиться, - почему-то зло добавил брат. - Зафрендиться!
   Голос его стал чужим, незнакомым, глухим, злым.
   - А кто перевесил названия улиц?
   - Много лет назад Бродилка предложила это сделать. Сказано было - для удобства. Мы все равно не понимали смысла, не помнили значения старых названий. Вот и повесили номера.
   - А кто закрыл Храмы? Дома с картинами? Кто назначает Чужих, заставляет нас каждый день тратить коины? Модератор?
   - Слишком много вопросов, мелкий... Прости, Поль... Скажу одно - если дерево спилить у самого корня, а потом воткнуть в землю рядом с пнем, вряд ли оно будет расти. Приживутся только сорняки.
   - Мы сорняки?
   Жермен не ответил. Молча открыл альбом с фотографиями, полистал, захлопнул и сказал:
   - Сегодня ты нарушил ваши, так называемые, правила. Тебя обнулили. Я бросил тебе на счет немного коинов, на первое время хватит. И еще... Будь осторожен.
   - Почему?
   - Так - к слову, мало ли что...
   Брат ушел. Поль долго сидел за столом, глядя на закрытый альбом. Иногда бросал взгляд на книгу. Вдруг вскочил, схватил фонарик и бросился к двери, ведущий в другую комнату. Белый деревянный косяк весь потрескался от старости, краска кое-где осыпалась, но на нем явно проступали черточки, рядом с которыми были видны надписи. Располагались они снизу вверх - одни были на одном из косяков двери, другие на другом. И тут он вспомнил, как кто-то из родителей подводит его сюда, прислоняет спиной, кладет на голову книгу и проводит вдоль нее черту. Потом рядом с ней ставит дату.
   - Нам сегодня три годика! - слышит он голос мамы.
   - Вон, малыш, какой большой уже вымахал! - отвечает отец. - Жермен, иди к нам, мы тебя тоже измерим, - зовет он.
   - Это почему в день рождения мелкого я должен ставить свою метку? Не пойду! - раздается капризный голос Жермена из дальней комнаты.
   - Не вредничай!
   - Не пойду! Не сейчас.
   - А когда?
   - Через три месяца! В день своего рождения!
   - Вот, негодник!
   Потом слышится громкий смех...
  

6

  
   Четырнадцатая оказалась длинной. Это на карте навигатора она смотрелась тоненькой черточкой, которая проходила через половину города, заканчиваясь на окраине. Идти по ней пришлось несколько часов. Но Полю нравился этот маршрут, как и его новое имя. Он с удовольствием про себя повторял: - Поль,... Жермен,... Поль...
   Вчера он лег поздно. Перед сном не играл. Играть не хотелось вовсе, шлем надевать тоже. При тусклом свете фонаря он читал книгу, единственную, которая сохранилась в целом городе. Называлась она "Маленький принц". Конечно, можно было выключить фонарик, сберегая заряд батарейки, нацепить шлем, который даже в ночное время обеспечивал отличную видимость. (Это был чудо-шлем.) Но делать этого Поль не стал. Не хотелось сквозь пластик смотреть на старенькие, пожелтевшие от времени, страницы. Было приятно держать в руках книгу, ощущать ее аромат, вес. От книги исходила таинственная энергия. Он чувствовал ее, впитывая страницу за страницей историю про Маленького принца, написанную неизвестным Экзюпери. А когда закончил, понял - будь его воля, назвал бы в его честь самую главную улицу в городе. Еще удивляло - здесь было слишком много букофф, строчек, целых страниц, напечатанных мелким почерком. Он и раньше много читал. То были посты, которыми друзья делились в своих профилях. Были они лаконичными, а главное прикольными, иначе не станут читать. И обязательно короткими. Если кто-то нафлудит через меру, тоже читать не станут, засмеют и затроллят. Невозможно в Бродилке читать длинные посты - не хватает терпения и сил. Да и зачем? Лучше всего лайкались посты, где находились только фотки - читать ничего не нужно, все понятно без слов. А тут... Десятки страниц, напечатанных мелким шрифтом!
   Думая об этом, Поль посмотрел на сообщения, располагающиеся в группах самых, как это называлось, талантливых. Больше всего лайков стояло под постом с названием "Стихо". На первом месте по популярности находились две строчки:
  
   "Ехал-ехал, вдруг ба-бах!
   Отвалилось колесо!"
  
   Ниже шли восторженные отзывы. Ничего не скажешь - талантливо! Главное коротко, лаконично, чтобы не утомить ум. А тут целая книга! Он дошел до последней страницы не отрываясь! Пожалуй, это самый длинный пост, который он в жизни прочитал. Пост? Называется книгой. И, что удивляло - обычно, то, что прочитаешь, через пару минут забываешь навсегда - инфы в Бродилке море разливанное, каждый норовит выпендриться... Выпендривался ли Экзюпери? Перед кем? На книге не поставишь лайк - нет смысла, никто его не увидит, не посчитает, не сравнит с другими. (Ведь, чем больше тебя лайкают, тем ты круче и умней.) Тогда зачем? И вдруг он понял - неизвестный Экзюпери писал не ради лайков. Скорее всего, не для крутизны. Может быть, этого человека уже на свете нет. Конечно, нет! Ведь, тогда он уже был взрослым! Но книга. Его книга живет, ее хочется читать. Он ее ОСТАВИЛ! Кому? Для чего? Вот, что значит - "ТО, ЧТО ОСТАНЕТСЯ"! Без дураков - такому человеку можно посвятить целую улицу. Хотел ли этого Экзюпери?
   Поль шел, сосредоточенно размышляя. Иногда бросал взгляд на стены, где висели таблички с надписью "14". Они ярко светились на солнце, казались незыблемыми, убедительными. Но он знал, что под ними скрываются другие названия. Добравшись до заброшенного района, подошел к стене и с легкостью одну из таких табличек оторвал. "ул. Карла III" - значилось под ней. Три вертикальные черточки!? Что это? Цифра три? Карл - имя, это очевидно. Получается, когда-то жил некий Карл, и был он третьим. Значит, был второй и первый? Может быть даже четвертый? Интересно, что знает о них Бродилка? В поиске Поль набрал это странное красивое имя. Карла не нашел. Бродилка такого не знала. Зато знала пищевую добавку с запахом "КАРтошки", еще там было из покера "КАРе", были - "КАРты", "КАРамелька", " КАРга", "КАРусель". Карла в этом списке не было. Вдруг подумал: - КАРтин тоже не было. О картинах никто ничего не знал. А старики? Ведь они должны помнить... Но почему-то не помнили. Значит, картины больше не нужны. И Карл тоже. На экране в поиске была еще одна надпись - "КАРась". Это чей-то ник, а рядом красуется улыбающаяся жирная морда. Получается, жирный Карась круче Карла, а карамелька полезнее никому не нужных картин. Но когда-то он жил, этот Карл! Интересно, кто он? Что сделал такого, что его именем назвали целую улицу? Что после себя ОСТАВИЛ? - снова подумал Поль. - Карл! Если по этой логике использовать слова Бродилки, можно украсить город, назвать улицы по-другому, будет не так скучно. Например:
   "Улица с запахом картошки".
   "Площадь старой карги".
   "Переулок покера".
   "Проспект Карася"... Нет! "Проспект жирного Карася", - так лучше! С жирной мордой! Нет, морду можно поместить на другой улице. Получится "Улица карасиной морды".
   А город? Ведь его тоже можно как-то назвать! "Карусель"! Прикольное имя. Как в одной классной игре, где все кружатся, сидят себе спокойненько, лопают еду с запахом мороженого, потом цепи начинают раскачиваться, поднимается сильный ветер, и всех начинает сносить, отрывая от сидений. Кто не успел, перепрыгивая с одной опоры на другую, с провода на провод, с цепи на другое сидение, спуститься на землю, проиграл. Он грохнется с высоты мордой об асфальт и все. Игра "Карусель". А ведь кто-то ее тоже сделал? Тоже после себя ОСТАВИЛ? Город - "Карусель"! И никакого Карла! И никаких картин! Нет, "Карусель" не годится - скучно, глупо, не прокатит. Тогда что? Где еще, кроме Бродилки, можно найти информацию? КНИГИ! Наверное, в них было написано обо всем. Только они давно сожжены, ни у кого в квартирах приятелей он их не видел.
   Черта навигатора резко оборвалась, улица закончилась. На экране появилось серое пятно, напоминающее мутное вещество, которое закладывают в принтер, чтобы приготовить еду. Дальше пустота. Поль сорвал шлем, заглянув за запретную черту. Снова надел. Опять пустота. Словно не было дороги, которая уходила в бесконечность, травы не было, зеленого поля, солнца тоже не было, поскольку оно уже не стояло в зените. Не было ничего. Город закончился. Он замер, внимательно глядя перед собой. Приспустил пластиковый экран, увидел неподалеку холм, который уходил далеко-далеко, поднимаясь к невысокой горе. У его подножия виднелась обширная стоянка. Вся она была усеяна машинами. Во всем городе, пожалуй, не найдется столько. Кладбище автомобилей - вспомнил он. Что поражало - машины не были хаотично разбросаны, стояли в строгой последовательности ровными рядами, аккуратно занимая свои места. Дальше, на пологом склоне среди зарослей зеленеющих кустов и редких деревьев, проглядывали крошечные строения. Отсюда невозможно было их лучше разглядеть, но теперь Поль знал, где нашли последнее прибежище его родители. Он стоял в нерешительности и не мог ступить дальше, сделать всего лишь шаг. Что-то мешало. Снова надвинул шлем на глаза. Навигатор светился надписью - "Тупик". Зеленое поле, которое было впереди - ТУПИК. Следующий шаг заведет его туда, откуда назад дороги не будет! Почему?! Кто придумал это? Кто решил, что он не вправе пройти это небольшое расстояние? Сделать то, что он хочет, черт возьми! Оставалось лишь несколько сотен метров, но на голограмме серое пятно. Да пошли вы! - подумал он, собираясь снять шлем, вдруг одернул руку, услышав:
   - Далеко собрался?
   Увидел лицо. Оно было четким, занимая все пространство виртуального экрана. Человек был ему незнаком, он улыбался, был без шлема, на нем не было татушек, скорее всего, находились они на других частях тела. Незнакомец повторил вопрос.
   - Никуда, - смешался Стайер. Нет, Поль! Нет, Стайер.
   - Значит, мне показалось?
   - Не знаю, что тебе там показалось, - уверенно ответил он, - я тут никогда не был, должен изучить район.
   - Нафига тебе его изучать? Навигатор все покажет.
   - Я так не работаю, - ответил он.
   - Охотник? Молодец! Профи!
   - Что-то еще?
   - Ничего, - примирительно сказал тот. Вдруг грубо добавил:
   - Вали отсюда.
   - Почему?
   - Вали и не задавай вопросов.
   - Хорошо.
   Стайер хотел было повернуть назад, но спросил:
   - Я тебя знаю? Вроде как, раньше не встречались. Ты на какой живешь?
   - Я тебя знаю - этого достаточно, - нагло ответил улыбающийся тип.
   - Ты Модератор?
   - Вроде того.
   - Зафрендимся? Не вижу, где твой профиль?
   - Как-нибудь, Стайер, зафрендимся, обязательно. А пока иди. Чего встал? Вали отсюда!
   - Ладно. Давай!
   - Давай.
   Лицо Модератора исчезло, на его месте снова возникло серое пятно, в которое он чуть не наступил, отрезав себе путь назад. Экран помутнел, снова не видно травы, дороги, ведущей к холму, кладбища, до которого он так и не дошел, куда так стремился. Стайер развернулся и направился обратно в город по улице "Карла III ", вернее, по улице с номером "14".
  

7

  
   Он медленно брел, ни о чем не думая. Думать не хотелось. Шлем привычно закрывал верхнюю половину лица, а главное глаза. Шлем защищал мозги от ненужных мыслей. Понимал одно - нужно возвращаться, что-то делать, зарабатывать коины. Он не мог, как какой-то мелкий снова висеть на шее у брата. Значит, он должен принять правила игры. Если ты живешь в этом городе - существуй по его законам или беги и погибай. "Жить там невозможно" - вспомнил он.
   Так добрался почти до своего дома. Оставалось всего пару кварталов, а потом... Потом для себя он что-то решит. Внезапно на экране появилось лицо Модератора. От неожиданности Стайер остановился.
   - Вот что хотел спросить, - задумчиво произнес тот, - у тебя там кто-то есть?
   - Где? - не понял Стайер.
   - На кладбище.
   - Как сказать? У всех там кто-то есть.
   - Откуда знаешь?
   Он задумался, помолчал немного, потом ответил:
   - Вспомнил.
   Модератор засмеялся.
   - А было тебе тогда 3 года.
   - Вроде того.
   - Ну-ну. Что же не пошел дальше?
   - Так ведь...
   - Святое дело навестить родных. Я так думаю.
   - Хочешь сказать, что я мог...
   - Ничего я не хочу сказать, решать тебе. Понял?
   - Да, - ответил Стайер, хотя не понял совершенно ничего, но Модератор уже исчез с экрана. А он, словно, продолжал видеть его грустные глаза. А может ничего этот Модератор? Может парень нормальный? - подумал Стайер, не зная, что делать дальше. Понимал одно, Модератор давал подсказку или разрешение. "Решать тебе", - сказал он. Может вернуться? Выйти из города на какие-то несколько сотен метров? Потом вернуться! Обязательно, ведь жить там невозможно! Модератор ничего не сделает, он отличный чувак, свой парень, все понимает, если что - прикроет на все глаза.
   Ноги сами повели его в обратном направлении...
   Оповещение - "В городе появился Чужой" - свалилось неожиданно. Стайера словно ударили по голове, по привычке рука потянулась к бите, по привычке он развернул голограмму, оценив положение противника, по привычке кровь заиграла в жилах. Что стоило сейчас немного пробежать, обогнать всех, догнать беглеца и сделать точный бросок. И не смотреть, не видеть, просто уйти, заполнив счет коинами, а там будет видно. Сможет ли? Деваться некуда. Хотя бы попробует. Потом можно будет заняться другими делами, найти себе что-то еще...
   Стайер бросил взгляд на голограмму. Понял - далеко бежать не придется. По невероятной случайности Чужой находился в каких-то сотнях метрах. Повезло, так повезло! Упускать такое нельзя! Это большая удача! Другие охотники находились так далеко, что о них можно было не думать. Оставались двое - он и Чужой. Увеличил масштаб на голограмме. Чужой был всего в нескольких десятках метрах! Стайер удивился. Увеличил еще. Чужой был рядом. Максимальное разрешение показало, Чужой стоит в одной точке с ним. Чужой - это он!
   На экране лицо Модератора:
   - Поиграем?
   Тот улыбается, жрет бургер, чем-то запивает, смеется.
   - Так не по правилам! - восклицает Стайер.
   - Правила в этой игре пишу я.
   - Но, зачем?
   - Подумал, не стоит на тебя время тратить. Однажды ты попытался высунуть отсюда свой нос, в другой раз он окажется длиннее.
   - Это несправедливо! Так нельзя!
   - А вон и твои коллеги.
   На экране появились точки, которые стремительно приближались.
   - Ладно, навигатор отключать не буду, даю шанс. Ты хотел справедливости - будешь с ними на равных. Удачи! Беги, Стайер! Беги!
   - Куда?!
   - Куда хочешь! И помни - это просто игра.
   Модератор азартно засмеялся, глаза его налились кровью. Он тоже был частью этой прикольной игры.
   Охотников было более двух десятков. Они гнали его из квартала в квартал, но Стайер умело уходил. Звериное чутье подсказывало, как нужно построить маршрут, чтобы не оказаться в ловушке. Перескакивал через стены высоких заборов, запрыгивал в окна домов, поднимался на крыши, скатывался в незнакомые дворы, снова бежал. Он был сильнее и лучше других, а Бродилка стенала и ревела. Подобной гонки еще не было, никогда охотник не становился Чужаком, такое случилось впервые. Вот когда по-настоящему он оценил достоинства шлема, который спасал. Модератор благородно его не отключил. Он благородно усложнил гонку, давая возможность подписчикам за немалые коины насладиться игрой. Но в какой-то момент Стайер понял, что не сможет бежать вечно. Сейчас он был игрушкой в руках Модератора. А круг из двадцати охотников с битами уже сформировался, становился все меньше, от лидеров его отделяли какие-то сотни метров. Конечно, он снова уйдет, прыгнет на крышу, потом вниз и все начнется сначала. Потом наступит изнеможение. Всему есть предел. Остановиться? - и вспомнил глаза женщины. Она сидела на поваленном дереве и смиренно ждала, хотя знала, что очень скоро с ней сделают. Сдаться? Перестать этих уродов развлекать? Охотники все ближе. Снова на экране Модератор. Он больше не улыбается, он серьезен, спокойно говорит:
   - Извини, дружище, игра почти закончена - прощаюсь, дальше смотреть не люблю. Ты был отличным парнем, просто оказался идиотом, дураком. Значит не жилец. Прощай.
   Он исчез, охотники все ближе. Это конец? И вдруг на экране возникает еще одно лицо. Брат! Жермен!
   - Слушай меня внимательно. Сейчас я тебя прикрою, - спокойно говорит он.
   - Как?
   - Увидишь. А потом беги.
   - Куда?
   - Отсюда.
   Поль ничего не понимал, и тут навигатор начал показывать странную картинку. Местоположение цели начало быстро меняться. Сначала оно металось по району, за секунды преодолевая сотни метров. Потом Чужих стало больше. Уже несколько целей возникли на экране, десятки, сотни красных точек двигались по всему городу. Появлялись они одновременно в разных районах. Они были везде! Бродилка сошла с ума! Главное, у всех был ник - "Стайер".
   - Давай, Поль, беги! Удачи! Потом удали чип! Обязательно удали! Прощай! - это последнее, что крикнул Жермен и лицо его исчезло. Брат запустил вирус - понял Поль. Брат как всегда помог...
   В сети наступил хаос - сотни Чужих, тысячи охотников. Все смешалось, непонятно было кого ловить? Поль посмотрел на карту навигатора и помчался в направлении, которое было кратчайшим до окраины города. Там будет видно, - подумал он. Знакомый голос его остановил. Шакал стоял посреди улицы, перекрывая дорогу. За ним, как стервятники, замерли несколько Мезонок. Они были так близко! Они могли начинать свою работу.
   - Попался, щенок?!
   Как он его заметил? На экране сквозь окно шлема люди, если они не распознавались, казались одинаковыми, обезличенными, без ников. Вдруг понял - бита. Она висела на поясе и предательски выдавала. Только охотники носят биту. Почему он не избавился от нее раньше?!
   Шакал сделал бросок. Не попал! Жирный Шакал! Вернее, это он ловко увернулся. Поль рванул вперед, врезавшись в стайку Мезонок, раскидав их разные в стороны. Пока Шакал поднимает биту, пока остальные очухаются - время есть. А в сети жирный голос жирного Шакала уже орал: "Тридцать пятая, девятый дом. Он здесь!" Теперь настоящего Чужого могли преследовать только визуально, оставляя сообщения в сети. Навигатор сошел с ума, но звук передавался. Поль снова побежал, он несся по прямой. По дороге отшвырнул биту, больше она ему была не нужна. Потом свернул, стараясь затеряться в дырявом районе. Обернувшись, заметил, что несколько быстрых парней из охотников, опередив Шакала, почти не отставали. Они тоже неплохо бегали. Теперь это была просто гонка. Ребячья беготня. Как в детстве, когда еще не было шлемов и сети. Правда, тогда не было бит и правил таких тоже не было. Охотники все ближе. Стайер опять поворачивает, углубляясь в неизвестную улочку. Прыгает в окно, бежит по этажу дома, перескакивая на другую улицу. Здесь никого, значит, время есть. Сколько? Десять секунд, двадцать? Этого он не знал. Понимал одно - скоро его найдут, а до окраины еще несколько километров. Как далеко!...
   На пустынной дороге появляется автобус с надписью - "Еда". Двигается он прямо на него. Поль, не думая ни о чем, бросается под колеса. Автобус успевает затормозить, из кабинки выскакивает человек. Он без шлема. Поль успевает стащить свой шлем и сунуть его в карман. Кажется, человек этого не заметил.
   - Тебе, парень, чего? - спрашивает незнакомец.
   - Отстал. Не видишь что ли? - нагло отвечает Поль.
   - Да? - неуверенно бормочет тот.
   - Конечно!
   - Я тебя не знаю.
   - Как же? Я живу на Шоу. На Бернарда Шоу. С родителями и с дедушкой.
   Память точна. Она четко подсказывает необходимую информацию.
   - Да? - снова нерешительно бормочет водитель. - Мне кажется, я раньше тебя не видел.
   - Это конец? - мелькнуло в голове.
   Вдруг из автобуса выскакивает девица. Нет, девушка. Он знает ее. Она тоже его знает.
   - Сюда! Быстрее! - кричит она. - Он с нами! Это мой сосед!
   Водитель растерян.
   - Извините, не признал. Конечно, заходите. Быстрее. В городе неспокойно, нужно уезжать.
   Через мгновение они в автобусе. Здесь много парней и девчонок, стариков, все с интересом на него смотрят. Девушка тащит его за собой в самый конец салона. Она крепко держит его за руку и душа замирает. Он жив, он спасен, а рядом с ним она...

Часть 2

  

8

  
   Снова знакомая стоянка. Пассажиры, выйдя из автобуса, давно разошлись, оставив их вдвоем. А вечер уже накрывал маленькое поселение призрачной туманной дымкой, зажигал огоньки в домах и на улице, названой в честь неизвестного Бернарда Шоу. Здесь было уютно и тихо. Никто ни за кем не гнался, не гонял на автомобилях, не сбивал кошек и собак, людей. Это был другой мир, но он чувствовал здесь себя чужаком. Теперь он Чужак там, и здесь он тоже чужой. Поль неуверенно взглянул на девушку, снова отметив - она чертовски красива. Нет, это было неточное определение, но иначе выразить свое ощущение он не мог. Он не знал других слов. И вообще, к девчонкам относился спокойно...
   Была она, словно ветерок, который нежно шептал о чем-то. Казалась солнцем, которое только что аккуратно зашло за горизонт, но завтра снова обещало непременно вернуться, осветив окрестности, залив все яркими лучами... Может быть, он не привык смотреть на людей без шлемов, поэтому она казалась не такой, как остальные? Но девушка нравилась ему. Видимо, она об этом догадывалась, он так на нее таращился. Ей было приятно, что этот высокий, сильный, с длинными волосами, мускулистыми руками, немного дикий парень так на нее смотрит. Пауза затянулась. Наконец, Поль пробормотал:
   - Пойду.
   - Куда? - вздрогнула она.
   - Куда-нибудь, - и кивнул в сторону, где кончался городок и начинались бесконечные поля.
   - Сумасшедший. Сейчас ты поселишься в гостинице, а потом будем думать, что нам делать дальше.
   Он долго на нее смотрел. Никогда раньше не обращался за помощью к девчонке. Это было не принято. Для него не принято.
   - Все нормально, - говорит она, словно, читая его мысли. Отказать ей невозможно. Впрочем, в любой момент он сможет отсюда сбежать, - думает Поль.
   - Дай руку, - вдруг произносит он.
   - Конечно, - отзывается она. - Все будет хорошо. Теперь ты мой гость.
   Он огляделся. По улице неторопливо шли люди. Никто из них не играл, ни у кого на голове не было шлема. Они мирно о чем-то беседовали. В этом спокойном месте безмятежно начинался вечер, который все праздно встречали в ожидании тихой ночи. Девушка, оглядев Поля с ног до головы, вдруг задорно воскликнула:
   - Тебе нужно переодеться.
   - Зачем? - удивился он.
   - Ты сколько времени носишь эту одежду?
   - Не знаю. Брат носил, потом мне отдал.
   - У тебя там остался брат?
   - Да.
   - А одежда? Кажется, ей уже не один год.
   - Нормально все, не больше пятнадцати, - равнодушно ответил он.
   - Чего? - в испуге спросила она.
   - Чего-чего? Лет. Почти новая.
   - Так! Пойдем уже. Кошмар какой-то. Пятнадцать лет одежде!
   И она втолкнула его в дверь небольшого одноэтажного здания, которое стояло на пути. Здесь никого не было, и девушка уверенно пошла вдоль длинных стеллажей.
   - Какой у тебя размер? - послышалось издалека. Он замер у входа, с недоумением озираясь. У них в городе давно не осталось магазинов. Лишь кое-где попадались вывески: "Одежда", "Обувь", "Спортивные товары"...
   - Нормальный, - ответил он.
   - Какой?
   - Ну, средний, мужской, не пацанский же.
   А она уже смеялась.
   - Сама не видишь что ли? - зло воскликнул он.
   - Вижу-вижу, - и подошла, - сейчас мы все сделаем.
   В тележке, которую девушка подкатила, лежал целый ворох одежды.
   - Примерь.
   Поль, повертел в руках несколько вещей. Все было новеньким, хрустящим, упакованным в пакетики. Выбрав футболку и джинсы, он в нерешительности замер.
   - Надевай, - приказала она.
   - Да, нормально же.
   - Не "нормально", а надевай.
   Он начал стаскивать с себя старую майку. Поймал на себе ее взгляд. Девушка с удовольствием рассматривала его сильное тело.
   - Будешь пялиться?
   - Буду, - улыбнулась она.
   - Давно не видела голых мужиков?
   - Не буду, - покраснела она. - Раздевалка там.
   Через пару минут он стоял, одетый во все новое.
   - Белье выберешь сам, - бросила она, показав на полку, и он последовал ее совету.
   - Теперь примерь остальное, - и показала на тележку.
   - Зачем столько? - удивился он. - Сейчас же не зима!
   - Ты будешь ходить каждый день в одном и том же?
   - Я что кукла каждый день тряпки менять?
   - Но, так принято!
   - В детстве любила Барби? Раздевала, одевала. Все играешься?
   Девушка смутилась.
   - У меня было счастливое детство. И куклы тоже были. Ну, хотя бы обувь смени!
   Кроссовки были его гордостью. Он не один год их латал, заливал клеями, которые стоили немыслимых коинов, обматывал скотчем, его тоже достать было нелегко. А сколько он в них пробежал?! Но девушка подвела его к длинному стеллажу, и через мгновение он обо всем забыл. Таких кроссовок в своей жизни он не видел...
   Наконец, они вышли из магазина. В руке он нес старый хлам.
   Его провожатая указала на мусорный контейнер:
   - Бросай.
   Поль достал шлем, еще какую-то мелочь, переложив все в задние карманы новых джинсов, и избавился от старой одежды.
   - Что это? - спросила она, заметив шлем. Но, сообразив, задала последний вопрос:
   - Думаешь, пригодится?
   - Посмотрим, - коротко бросил он. - Куда дальше?
   - В гостиницу. Займешь номер, потом пойдем ужинать. Ты давно ел?
   - Не помню, - честно признался Поль.
   - Как вы там живете?! - всплеснула руками она.
  
   И все-таки его спутница захватила из магазина много вещей, упакованных в красивые пакеты, и теперь их аккуратно выкладывала, разглядывала, потом развешивала.
   - Свет включи! - попросила она.
   - У вас есть свет? - удивился он.
   - Конечно.
   - Может, у вас и вода есть?
   Она лишь улыбнулась. Пока его спасительница занималась ерундой, он разглядывал номер. В прошлый раз было не до этого, да и свет он не включал, не подозревая о его существовании. Переспал ночь и вывалился в свою прошлую жизнь. Теперь ему было интересно все. Нашел без ее помощи выключатель. Такие он видел в квартирах у богатеньких с первых улиц. Там были генераторы, там был свет. Потом зашел в ванную, но скоро вернулся с незнакомым предметом.
   - Что это? - спросил он, чем вызвал нервный хохот девицы. Она постоянно смеялась. Еще издевается! - подумал он.
   - Мыло.
   - Чего?
   - Когда ты принимаешь душ, можешь намылить его водой, а потом пеной смывать грязь. Это полезно и удобно.
   - Здесь есть душ? - пробурчал он. - Мыло...
   - Ты хотел его съесть? Ты голоден. Сейчас закончу, и мы пойдем в ресторан.
   - Душ, - повторил он, направляясь в ванную комнату.
   - Держи, - и она бросила ему шорты, - в такую жару в них будет удобней.
   Через полчаса девушка робко постучалась в дверь ванной комнаты, откуда слышался шум воды.
   - Ты там не утонул? Эй! Ты скоро?
   А он смывал с себя пыль прошлых лет, любовался красивыми ручками на кране, из которого текла теплая вода, заглядывался на сверкающие лампочки. Вода била его по всему телу, было приятно, выходить не хотелось, но чувство голода напомнило о себе. Наконец, Поль появился во всем чистом, в новой, приятно облегающей тело, одежде. Шорты он раньше не носил, считая это уделом мелких, но оказалось это удобно, в них было множество карманов, молний, пуговиц, и он с удовольствием их надел.
   - Хорошо! - девушка замерла, глядя на своего подопечного. Она была довольна.
   - Еще одна деталь, - и достала из тумбочки расческу.
   - Что это?
   - Не знаешь?
   - Не помню.
   - Еще одна игрушка от куклы Барби, - улыбнулась она. - Сядь.
   Он сел на танкетку. Она обошла его со спины и начала расчесывать длинные волосы. Руки ее были такими... Ему стало как-то странно, необычно. Сколько он еще в жизни не испытал. Оказывается, самые простые вещи могут заменить многое. Девушка находилась рядом, он слышал ее дыхание, чувствовал прикосновение рук, больше не хотел ничего. Словно, боялся спугнуть бабочку, которая легкомысленно села ему на ладонь, стоило только сжать кулак...
   Закончив, она подвела Поля к зеркалу. Оттуда смотрел другой человек, он не был похож на того, которого Поль знал все прежние годы. Странным казался ему этот тип, и теперь он с ним знакомился.
   - Все! - довольно воскликнула она. - Ужинать!
   - Не все, - одна мысль прострелила Полю мозги. - У тебя есть спирт?
   - Ты алкоголик? - вздрогнула девушка.
   - Так, не надо. Папоротник можешь принести?
   - Папоротник? - не поняла она.
   - На улице растет.
   Он достал маленький перочинный ножик из кармана шорт, куда недавно его положил. С ним он никогда не расставался. Полезная штука. Наверное, когда-то этот нож принадлежал отцу. На мгновение задумался и уверенно ткнул в место на бедре, где почти зажил недавний шрам. Кровь выступила моментально. Поль, не обращая на нее внимания, спокойно повернул лезвие и извлек крошечную капсулу. Потом подошел к крану, брызнул на нее водой, зачем-то прочитав заветный номер (свой номер в той жизни) и выбросил чип в урну.
   - Теперь все, - произнес он, промывая рану холодной водой, ладонью останавливая кровь. Девушка в ужасе выскочила из номера.
   Боится крови, - усмехнулся он. Раньше приходилось с такими общаться. Изнеженные девицы. Он их презирал! Ни на что не способны! Эта такая же. Валить отсюда нужно, - тоскливо подумал он. Девушка, громко хлопнув дверью, вбежала в номер, толкнула его в кресло, куда он поневоле сел, и опустилась рядом на колени. В руках у нее были какие-то предметы. Бинт, вата, - вспомнил он. Девушка промокнула рану. На кусочек бинта, сложенного вчетверо, плеснула неизвестной жидкости, приложила. По бедру пробежала приятная прохлада. Затем вскрыла какой-то пакетик, и аккуратный пластырь уже прикрывал рану. Она уверенно провела по нему рукой, прижимая. Сделала все так, что боли он не почувствовал, хотя давно научился ее терпеть. Все заняло не более минуты. Потом девушка положила ладони ему на колени, заглянула Полю в глаза, помолчала немного и вымолвила:
   - Ты, как Маугли.
   - Кто это?
   - Не читал?
   - Нет.
   - Не любишь книги?
   - Нет у нас книг, давно сожгли.
   - Варварство! - в глазах ее промелькнул ужас. Какое-то время они молчали.
   - Знаешь, что такое холод? - вдруг спокойно спросил он.
   - Холод? - удивилась она. - Это когда зимой выходишь из теплого дома и забываешь надеть шапочку или перчатки.
   - У нас нет теплых домов, и никакие шапки и перчатки не помогут. А если не зажечь буржуйку и не растопить - погибнешь. Зимой закрываешься на кухне (это самая маленькая в квартире клетуха) и топишь. У кого нет буржуек, лезут в подвалы, в канализационные тоннели, жгут костры. Некоторые задыхаются от дыма - тоже мрут. Так мы жили, когда были мелкими. Тоже детство счастливое было. А книги нас спасли.
   Девушка смотрела на него не отрываясь. Когда он умолк, тихо заговорила:
   - Извини... Сжигали книги... Раньше тоже бывали времена, когда книги сжигали. На площадях собирали их целые горы и разводили костры.
   - На площадях?
   - Да.
   - Сколько тепла теряли зря.
   - А знаний? Еще когда-то была Александрийская библиотека. Там хранилось огромное собрание книг.
   - Тоже сожгли?
   - Да, - прошептала она. - "Где сожгли книги, со временем будут сжигать и людей" (Г. Гейне), - когда-то сказал один умный человек. Это был чип?
   - Типа того.
   Его спасительница сидела перед ним на коленях, такая худенькая, хрупкая и молчала. О чем она думала, он не знал. Вдруг девушка аккуратно провела ладонью по пластырю, прикрывающему рану, проверяя, прочно ли тот держится, потом немного привстав, пристально посмотрела ему в глаза. На мгновение замерла. Нет, на целую вечность. Взяла Поля за руку. Крепко держала, а ее руки были не теплыми, а горячими. Он чувствовал ее судорожное прерывистое дыхание. И еще эти глаза. Они были огромными. Поль уже начинал задыхаться от незнакомого, неведомого, внезапно нахлынувшего чувства. Что за фигня? - попытался отмахнуться он. Нежность, - вдруг явилось в сознании. Называется это - нежность. Может быть как-то еще? Как, он не знал...
   - Тебя как зовут? - не выдержал парень.
   - Аврора, - ответила она.
   - Меня Стайер... То есть Поль. Неслабое такое имя - Аврора! И глаза. Глаза у тебя тоже прикольные. Классные. То есть, типа, красивые.
   - Спасибо. Ты это уже говорил.
   Она смотрела, не отрываясь и не шевелясь, держа его за руку, не отпуская. Пауза затянулась. Тогда он произнес:
   - Пойдем.
   - Куда? - прошептала она, в этот миг, казалось, забыв обо всем.
   - Куда-куда? Отсюда! - грубо ответил он, и кивнул головой, стряхивая дурман. Аврора ненадолго задержала на нем взгляд. Возможно, она хотела что-то сказать, но промолчала. Лишь вымолвила:
   - Хорошо, - и Поль с облегчением вздохнул.
  

9

  
   Городок оказался крошечным. Скорее это был не город, а поселение, где находилось около сотни домов и лишь несколько улиц. Здания были низкими - два, максимум три этажа. Перед каждым строением был разбит аккуратный газончик, где росла ровно постриженная трава и какие-то растения. А еще повсюду виднелись цветы. Они не были дикими, случайно выбившимися из земли, представляли собой целые коллекции, высаженные на причудливых клумбах. И во всем чувствовалась заботливая рука.
   Всего за час они обошли поселок. Шагали молча, Поль с интересом озирался. Наконец, Аврора села на скамейку.
   - Сколько здесь живет ваших? - спросил он, устраиваясь рядом.
   - Около двух тысяч. Еще к нам приезжают гости, но их не так много.
   Какое-то время Поль молчал. Он снова и снова оглядывался. Поражала чистота. На газонах ни одной лишней травинки, на дорожках не было грязи. Казалось, здесь даже пыли нет. Словно кто-то принес из ванной комнаты мыло, взбил пену и отмыл каждый булыжник мостовой до блеска. Даже птицы в этом месте были другими - откормленными, невозмутимыми, ничего не боясь, они подходили прямо к ногам.
   - У меня ничего нет, - говорила им Аврора, - я хлеб не взяла, - тогда они, словно понимая, отходили.
   - Хлеб? - удивился он.
   - Ты ел сегодня его на ужин.
   Он прекрасно помнил, что такое пищевая добавка с запахом хлеба, но то, что сегодня ел хлеб - не знал. Скорее всего, это были те тонкие серые ломтики, на которых лежало нечто с запахом колбасы. Еще он ел что-то с запахом мяса. И с запахом огурца. Только здесь были совсем другие принтеры, еда имела другую форму. И вкус. Но запах хлеба ему был знаком.
   - Эти птицы едят вашу еду?
   - Хлеб едят с удовольствием. Мы часто их кормим - забавное зрелище.
   - Тупые какие-то - хлеб едят... У вас есть Храм? - спросил Поль, заметив небольшой конус, возвышающийся неподалеку за низенькими домами.
   - Храм - громко сказано, церквушка. Храмы остались у вас. Они строились в старину в больших городах.
   И снова они долго смотрят на вечерний поселок, который ярко освещается фонарями. По дорожкам размеренно идут люди. Стало совсем темно. В окнах зажглись огоньки. Свет был повсюду. Ни одно из зданий не казалось заброшенным.
   - У тебя есть мама и отец? - наконец спросил он.
   - Еще дедушка. Я тебе уже говорила...
   - А как...
   Вопрос застрял у него в горле, но Аврора все поняла без лишних слов. Она мягко и спокойно заговорила:
   - Когда 15 лет назад все началось, ученые не были готовы к такой беде. Наука не была готова. Люди гибли, и казалось, спасения нет. Тогда группа ученых-врачей решила испытать вакцину. Экспериментальную. Никто не знал, поможет ли она. Испробовали на добровольцах. Вакцины было не так много, хватило лишь на несколько десятков тысяч доз. Потом мучительно пошло время - те злосчастные пятнадцать дней, из которых оставалось все меньше. Когда они истекли - произошло чудо. На Земле остались дети. Миллионы детей. А еще несколько десятков тысяч взрослых, которым повезло. Так люди выжили. Со временем взрослые построили резиденции, в которых живут по сей день. Всего их двадцать пять. Когда ты сказал, что живешь на 25-ой, я подумала - ты один из нас.
   - А ты со Второй. Тоже подумал, что ты с улицы с таким номером. Только я не ваш. Я не один из вас.
   - Это не так, Поль. Неправильно так думать. Все мы люди. Просто каждый по-своему пережил беду. Кому-то повезло больше, кому-то меньше. Но люди должны быть вместе. И мы делаем все, для того чтобы помочь тем, кто остался в ближайших городах. Просто их в тысячи раз больше. Но, все это время мы помогали и будем помогать.
   Поль зло смотрел вдаль, ничего не говоря. На макушке церкви слабо мерцали отблески солнца, как отголоски уходящего дня. Слышались редкие голоса людей, умиротворенные и спокойные. А еще кружили жирные голуби под ногами. Они уже начинали его раздражать...
   - Не понимаю, что мне здесь делать? - наконец сказал он.
   - Быть одним из нас. Эта резиденция - центр культуры, искусства. Цель - сохранить, изучить то, что оставило человечество. Все это не может, не должно погибнуть. Этим мы занимаемся. У других резиденций иные цели, мы часто ездим друг к другу, общаемся, перенимаем опыт. Кто-то занимается наукой, кто-то космосом, робототехникой, кто-то добычей полезных ископаемых. Много всего есть. У каждой резиденции свои приоритеты, своя миссия. Но если изучать историю искусств - это к нам. Кстати, здесь еще находится небольшой центр медицины. Моя семья - потомственные доктора, а дедушка принимал участие в создании той вакцины.
   - Типа, спас тысячи людей?
   - Получается так. Я горжусь им!
   - Неслабо... Оставить после себя тысячи живых людей... Круто!
   - И, если ты не возражаешь, если хочешь - оставайся. Здесь проходят интересные встречи, семинары, лекции. Каждый день мы изучаем что-то новое. Ты все увидишь. Очень скоро ты будешь во всем разбираться не хуже остальных, поймешь, что тебе по вкусу. Найдешь свое дело. Да, Поль?...Да?
   Он молчит, глядя на незнакомый городок, на сытых собак, привязанных веревками, на маленькие игрушечные дома. Переводит взгляд на девушку:
   - Аврора. Что означает твое имя?
   - Так называли богиню утренней зори.
   - Ты богиня?
   - Нет, - засмеялась она. - Не богиня, это точно. А твое имя означает - надежность. На такого всегда можно положиться. Такие как ты имеют авторитет даже в юном возрасте.... Все, Поль, пойдем, поздно уже, прохладно. Завтра в 10 часов утра будет интересная лекция по философии. Ты со мной пойдешь?
   - По философии?
   - Да.
   - Ну, если по философии...
   - Завтра я тебе все объясню. Только... в первое время старайся ни с кем не говорить. Спросят - отвечай, что ты из 25-ой, сразу отстанут. Понял?
   - Вроде того.
   Он не понял из ее слов абсолютно ничего. Вакцина, космос, робототехника, полезные ископаемые, доктора, философия, лекция. У одного его друга был ник - Космос, это он помнил. У другого - Доктор. В роботов он играл. Это тупые монстры, которых трудно победить. От них отскакивали бомбы и снаряды, приходилось заманивать в ловушки. Семинар? Такого он не слышал. Философия?...
   - Пойдем же! - воскликнула она, вставая и увлекая его за собой.
   - А какие они, Авроры? - спросил Поль. Он вдруг взял ее за плечо, повернув к себе, коснулся ее волос, откинув непокорный локон, провел по ее щеке, от чего девушка смутилась. Снова заглянул в огромные черные глазища. Она покраснела, отвела его руку, но не отпустила. Крепко за нее держалась и пристально смотрела в глаза. Потом задорно, как-то по-детски ответила:
   - Вредные и самолюбивые. Особенно в юности. Приносят взрослым множество проблем. Ты взрослый?
   - Мне уже 18.
   - Уже? - и она засмеялась. - Мне 17. Ты такой же, как я. Пойдем, поздно уже.
   - Ладно! - согласился он. - Ну, давай! - и Поль направился к гостинице, но услышав голос девушки, остановился.
   - Ты не хочешь меня проводить?
   - Куда?
   - До дома?
   Поль в недоумении на нее смотрел. Дом Авроры находился всего в паре сотнях метрах (во время прогулки она показывала его). Никакая опасность ей не угрожала. Но девушка продолжала говорить, улыбаясь:
   - Подарить мне цветы тоже не хочешь?
   - Зачем? - Поль изумлен.
   - Чтобы сделать приятное.
   Его извилины напряглись, переваривая эти слова.
   - Ладно, - буркнул он.
   Скоро они оказались около ее дома.
   - Ты с ума сошел? - воскликнула она.
   - Что? - Поль стоял посреди газона, который примыкал к ее особнячку.
   - Это любимая физалия моего дедушки!
   - И что?
   - Если я появлюсь с ней дома - его хватит инфаркт. Он даже имя ей придумал!
   - Ты хотела цветок? Этот самый классный... Ладно, сорву на другом газоне.
   - Глупый! Цветы можно взять в цветочной лавке! - засмеялась она. - Ну, пока, мой дикий человек! До завтра. Утром я за тобой зайду.
   - Пока, любительница Барби.
   Она ступает на порог, вдруг оборачивается, делает к нему шаг. Он не понимает, чего она хочет. Девушка рядом, она так близко. Он, словно попадает на дивное облако. Снова эти огромные глаза... Мгновение, и Аврора исчезает за входной дверью, а Поль медленно шагает в гостиницу.
   Пожалуй, провожать девчонку прикольно, - думает он. - Только зачем ей цветы?

10

  
   Аврора невнимательно слушала то, о чем говорили на лекции. Изредка бросала взгляд на Поля, с радостью отмечая, что ему здесь нравится. Ему интересно! Материал был сложным. Девушка понимала, что невозможно без подготовки, необходимого запаса знаний все понимать, но этот парень ее удивлял все больше. Он сосредоточенно смотрел на лектора, внимая каждому его слову. Казалось, к своим годам он уже получил качественное образование и чувствовал себя здесь уверенно. Среди массы слушателей выглядел более серьезным, чем остальные парни и девчонки, что приводило ее в восторг. Больше она в нем не сомневалась - знала, что он один из них. Нужно немного времени, и он догонит ее сверстников. А если учесть, как он выглядит, с ним не стыдно будет появиться в самом изысканном обществе чопорных взрослых. Нужно только хорошо его одеть, научить некоторым манерам, рассказать, что такое настоящая еда, как держать нож с вилкой, как разговаривать с взрослыми или со сверстниками, и все будет хорошо. Он такой... Она обязательно ему поможет! Она будет рядом!... А как же Денни? С детства ей говорили, что он прекрасный парень, умный, симпатичный и будет совсем неплохо, если их семьи породнятся. Сейчас 21 век! Она тоже имеет право голоса!... Зачем она об этом думает? Какая ерунда! Она просто поможет Полю. А как на него смотрят девчонки! Они сразу обратили на него внимание, и теперь бросали на Аврору вопросительные взгляды - откуда взялся этот симпатичный юноша? Парни глядели с уважением, оценивая превосходную мускулатуру и силу, которая таилась в незнакомце. Был он совсем другим, не похожим на остальных.
   Так размышляла девушка, сидя рядом с Полем. Вдруг он отчетливо произнес:
   - Пойду, - встал и быстро направился к выходу.
   Она ничего не поняла. А Поль уже находиться здесь не мог.
   Утром девушка с красивым именем и необыкновенными глазами зашла за ним, подождала, пока он позавтракает, и повела его на... Называлось это лекцией - место, объяснила она, где собираются студенты и все желающие. А еще там будет лектор - человек, который разбирается в теме и может интересно донести ее до слушателей. Пройдя пару кварталов маленького городка, они зашли в здание, которое было чуть больше, нежели прочие дома. Здесь тянулись длинные коридоры, виднелось множество комнат. Наконец, они оказались в одной из них - аудитории - пространстве, где рядами на возвышениях стояли столы, а внизу размещалось место, которое позже занял лектор. К их приходу собралось несколько десятков человек, но люди все подходили. Так продолжалось, пока все столы не оказались занятыми. С кем-то из девчонок Аврора обнималась, перекидываясь парой фраз, с парнями весело здоровалась. Было видно, ее здесь знали и любили.
   - Поль. Из 25-й, - говорила она всем одно и то же. Девицы в ответ улыбались, называя свои имена, которые он тут же забывал, Их ники всегда можно будет пробить в сети, прочитав на экране шлема. Стоп! Какого шлема? Представители мужского пола радушно кивали. Интересно, кто ее парень? - вдруг подумал Поль. Но отмахнулся: - Какая разница?
   Началась лекция. Поль внимательно оглядывался по сторонам. Эти парни и девицы, почти все одного возраста, скорее всего, были его ровесниками, но выглядели странно. Напоминали цветы, которые он видел на газонах. На их телах не было татуировок. Ухоженные, в чистеньких, новеньких одеждах, вели они себя легкомысленно и весело. На их лицах застыли беспечные улыбки. Этим не приходилось мерзнуть долгими зимними ночами. За горсть коинов они не выполняли тяжелую работу. Не голодали. Завидовал ли он им? Аврора вчера была права, когда говорила: "Каждый по-своему пережил беду. Кому-то повезло больше, кому-то меньше". Эти парни и девочки в новых футболках и джинсах не виноваты в том, что их родители выжили. Так сложилось.
   Он сидел и слушал лекцию. Вернее, пытался это делать. Говорилось "О прекрасном". Так лектор обозначил тему, начиная свой доклад. Далее следовали понятия, о которых он ничего не слышал. Некоторые слова были незнакомыми вовсе:
   - Гармония, гуманизм, агностицизм,... соответствие познания действительности,... истинная всеобъемлющая система знаний,... формы и способы ценностного проектирования жизненных устремлений в будущее,... культура, диалектика, кумулятивизм...
   Ему уже становилось дурно, а лектор продолжал:
   - Гегель,... Роттердамский,... Кант,... Фейербах...
   Уже нечем было дышать. Казалось, он скоро задохнется.
   - Культура, мораль, нравственность... Совесть... Сфера высших ценностей и долженствования...
   Когда лектор на полном серьезе выдал:
   - Ценность - одна из основных понятийных универсалий философии, означающая в самом общем виде невербализуемые, "атомарные" составляющие наиболее глубинного слоя всей интенциональной структуры личности - в единстве предметов ее устремлений (аспект будущего), особого переживания-обладания (аспект настоящего) и хранения своего "достояния" в тайниках сердца (аспект прошедшего), - которые конституируют ее внутренний мир, как "уникально-субъективное бытие", - Поль вскочил и выбежал из аудитории. Сел на скамейке в парке, пытаясь справиться с наваждением. Иногда кулаками тер глаза, проводил ладонями по длинным волосам, хватался за голову, нервно оглядывался. Понапрасну лез в карман, пытаясь что-то найти. Зло бросал взгляды на ненавистное солнце, которое нещадно палило. Его трясло. Нужно было что-то делать. Казалось, из гортани сейчас вырвется дикий вой. Сдерживая себя, он тихо стонал, от чего легче не становилось...
   Аврора с трудом дождалась перерыва и выскочила на улицу. Заметив Поля, подбежала.
   - Что? Тебе плохо? Ты заболел?
   - Отстань!
   - Почему?
   - Отвали, я сказал!
   Девушка, не обратив внимания на грубость, осталась рядом. Какое-то время он молчал, потом еле выдавил:
   - Мне срочно нужно... Где-то нужно найти...
   Ужас мелькнул в ее глазах.
   - Ты наркоман? - прошептала она.
   - Дура! - зло ответил он, и девушка отшатнулась.
   - Тогда, что тебе нужно?
   - Здесь есть игры? Мне срочно нужен комп или какой-нибудь гаджет!
   - Конечно! У всех есть компьютеры. В каждом доме! Только... мы не играем. Это запрещено. Вернее, у нас ничего не запрещено, но такое занятие не рекомендовано.
   - Нет ни одной игрушки? Как вы живете?
   - Нет.
   - А старье? Есть допотопное железо?
   - Железо?
   - Древний комп есть?
   - Нужно подумать. Дома в кладовке, по-моему, что-то завалялось. Можно посмотреть.
   - Пошли! - воскликнул он, вскакивая. Поль подбежал к небольшому фонтанчику, окунул голову в воду, после чего стало немного легче.
   - Идем или как? - крикнул он.
   - Конечно, хорошо, да!
   Дорога заняла несколько минут. Поль шел и периодически, как лошадь, тряс мокрой головой. Это немного помогало. Наконец, они переступили порог ее дома.
   - Слава богу, никого! - пробормотала Аврора.
   - Где твои?
   - Кто где. Трудятся. Заняты делами. Сюда! - и потащила его по лестнице в подвальное помещение. Включила свет. Повсюду виднелись полки со старыми вещами. Порядок был относительный, всем этим давно не пользовались, а выбрасывать было жалко, вот и хранили.
   - Не то, - ворчал Поль, глядя на старенькую аппаратуру, в которой ничего не понимал. Здесь были телефонные аппараты, факс, принтер, сканер и прочий хлам. Увидел клавиатуру. Уже ближе, - подумал он. Такая же была у брата, он знал, как с ней управляться.
   - Что там, у стены? - спросил он, но рассмотреть не успел. Послышались шаги, в подвале появился седой старик. Поль угрюмо на него уставился, а девушка весело воскликнула:
   - Дед, ты дома? Почему не в лаборатории?
   - Собираюсь, милая. Что-то я сегодня провозился. А вы что тут ищете? Я могу помочь?
   - Нет, дед, ты не поможешь. Хотела показать одну картину, которую когда-то нарисовала. Не могу ее найти.
   - Так ведь все творения находятся в твоей комнате на антресоли. А кто этот молодой человек? Мы знакомы?
   - Это Поль. Он из 25-й, дед. Приехал ненадолго. Ладно, мы побежим, скоро лекция, - воскликнула она.
   - Подожди, девочка. Здравствуйте, Поль... Просто Поль? А фамилия? Вы из какой семьи? Я многих знаю в 25-й.
   Поль продолжал молчать. После короткой паузы пожилой мужчина усмехнулся.
   - Понимаю. Из 25-й! Секретность? Вас этому уже обучили?! - и засмеялся. - Впрочем, с вашим французским именем вы можете принадлежать лишь к нескольким семьям. Ну да ладно, не хотите говорить - ваше право... Вы коленку поранили!
   - Упал с велосипеда, дед! - воскликнула Аврора.
   - Ох! Нужно быть аккуратнее, - улыбнулся тот. - Ненадолго приехали, говорите? Можно поинтересоваться, чем вы, юноша, занимаетесь?
   За все это время Поль не проронил ни слова. Аврора не знала, как избежать такого внимания, даже любопытства. Она прекрасно знала деда. Он был деликатным, воспитанным человеком, но крайне общительным. Дед любил поговорить! Но, сейчас... Сейчас она не знала, чем Полю помочь. Дед тем временем продолжал:
   - Какие увлечения, интересы? - он в упор уставился на Поля. Снова пауза повисла в сумерках подвала. Аврора не знала, что сказать.
   - Ищу дорогу, - вдруг выдал Поль.
   - О! - дед восхищен. - Редко встретишь человека с таким подходом. Интересно! Очень интересно! Чего же вы хотите?
   И снова тишина. Но Поль собирается с мыслями:
   - Типа... Что-то оставить.
   - Ха! Однако! Ну, надо же! В вашем возрасте задумываться о таких вещах! - дед в восторге. Аврора, воспользовавшись паузой, воскликнула:
   - Дед, мы торопимся! Хватит приставать!
   - Подожди-подожди, девочка, дай поговорить с молодым человеком! - не унимается он. - А люди! Персоны! Есть личности, которые вас восхищают? Которым, может быть, вы хотели бы подражать?
   - Дед! - снова воскликнула Аврора.
   - Не мешай! - лукаво, но грозно сказал он. Тогда Поль буркнул:
   - Дебюсси.
   - Ну, надо же! - все больше изумляется дед. - Дебюсси! Вот как?! М-да! Однако! А книга? Какая ваша любимая книга? Может быть, настольная?
   Аврора стояла вся пунцовая. Она понимала, Поль рано или поздно выдаст себя! Деда нужно остановить! Но как?!
   - Так что же у нас с любимой литературой?
   - Дед! - снова грозно воскликнула она.
   - Дай поговорить! Я так мало общаюсь с твоими друзьями! Не мешай! - повторил дед. Поль снова почувствовал себя плохо. Какое-то время в прохладном помещении он держался, но в голове начали возникать спазмы. В какой-то момент он понял, что сейчас упадет, и вяло выговорил:
   - Книг много. Можно площадь завалить. Прочитал тут "Маленького принца".
   - О! М-да! Замечательная книга! Даже в своем возрасте с удовольствием ее перечитаю. Книга о маленьком придуманном мире, а на самом деле о жизни! Кстати! Что есть для вас жизнь, молодой человек? На каких принципах она зиждется?
   - Все, дед! Отстань! Оставь Поля в покое!
   - А вот и не отстану, девочка! Ты же знаешь - я любопытный! - и засмеялся. Отделаться от него было невозможно! Оставалось сбежать. Аврора лихорадочно соображала, как найти путь к отступлению. Пауза затянулась. Казалась она нескончаемо долгой. И тут произошло невероятное. Поль сделал над собой усилие, стал совершенно спокоен:
   - Жизнь? Специфическая форма организации материи, характеризующаяся единством трех моментов: наследственной программой, записанной в совокупности генов (геном), т.е. в соответствующих последовательностях нуклеотидов дезоксирибонуклеиновой кислоты (ДНК); обменом веществ, специфика которого определяется наследственной программой; и самовоспроизведением в соответствии с этой программой.
   После этих слов старик, выпучив глаза, замер. Аврора тут же воспользовалась спасительной паузой:
   - Все, дед, мы ушли! Пока! До вечера! Убежали!
   С этими словами она подхватила Поля за локоть и потащила к лестнице.
   - Счастливо, детки. Хорошего дня! А на велосипеде аккуратно катайтесь! - слышалось вдогонку. - Это я вам, как врач говорю!
   - Конечно! Непременно, дед! И тебе хорошего дня!
   Через мгновение они оказались на улице.
   - Ну и память! - воскликнула она. - Ты деда поразил! Это ты на лекции запомнил? Но как?!
   - Раньше такие запоминалки проходил - мало не покажется, - пробормотал он. - До последнего уровня... Что делать то? - и Поль стукнул себя ладонью по лбу, полез в карман за шлемом, которого там не было и быть не могло, оступился, зашатался. Аврора отвела его к скамейке, усадила, сама устроилась рядом.
   - Что такое эти ваши игры? - спокойно и разумно спросила она.
   - Не знаешь?!
   - Откуда мне знать? Во что вы играете? Что в них такого ценного?
   - Ну, типа, есть стрелялки. Есть догонялки. Война. Много еще чего. Есть, типа, аркады.
   Он едва сдерживал себя:
   - Полно всего! На точность, на реакцию. Есть на логику, на скорость. Дьявол вас всех подери! Игр у них нет!
   И замолчал, тяжело дыша.
   - Короче, что бы там ни происходило, цель одна - победить?
   - Ты найдешь мне комп или будешь задавать дурацкие вопросы?!
   - Пойдем!
   Девушка решительно встала.
   - Куда?
   - Сейчас все сделаем.
   Они прошли все поселение до его окраины, вскоре оказавшись в просторном здании, которое не напоминало жилое. Народа здесь было немного. Редкие люди, преимущественно пожилого возраста, присутствовали в просторном зале, где стояли какие-то железяки. На них эти старики чем-то там занимались. Одни шли по черным движущимся лентам, другие бежали. От кого? Зачем? Кто-то лежал или сидел, выполняя странные движения. Короче - бред полный! Их действия были ритмичными, но казались бессмысленными, и Поль не понимал, зачем она сюда его притащила. Компьютеров в этом месте не было точно. Дура! Тупая дура - иначе не назовешь!
   Аврора, взглянув на его перекошенное лицо и недоуменный взгляд, повела Поля за собой. Скоро они оказались в зале поменьше, где на ровном полу расположились непонятные предметы. Девушка подошла к шкафу, что-то взяла с полки, вернулась к нему. Поль помнил, как это называется, только не знал, что это за фигуры на полу. И зачем все это сейчас?!
   - Знаешь, что это такое? - спросила она.
   - Клюшки.
   - Правильно. Значит, ты знаешь, что такое гольф. Играл?
   - Миллион раз. Комп где?
   - Вот тебе комп! Мини гольф. Нужно бить в сторону этих фигур. Если попадаешь - мяч залетает, катится по дорожкам, потом выскакивает. Тогда переходишь к следующей. Ясно?
   - На кой мне этот мини?
   - Ты же сказал, что нужно побеждать!
   - Бред...
   - Или не умеешь?
   - Проходил по восемь уровней, всегда у компа выигрывал.
   - Теперь выиграй у меня. То есть - у дуры. Так ты, кажется, меня назвал? - и она улыбнулась.
   Он зло на нее уставился.
   - Все! Начали! Клюшку бери! - она была так настойчива, что он подчинился. Впрочем, выбора у него не оставалось.
   Одно дело играть с экраном, держа воображением электронную клюшку, и совсем другое, когда она у тебя в руках. Очень скоро он в этом убедился. Аврора с легкостью проходила все фигуры, пока не дошла до последней.
   - Ну как? - спросила девушка, вытирая мокрый лоб. Волосы ее были всклокочены, глаза азартно горели.
   - Ну-ну! - побормотал он и задумался. Перевел на нее взгляд, оторвавшись от гольфа, поневоле залюбовался.
   - Во даешь!
   - Так, ерунда, случайно получилось, - скромно ответила она. - Я же дура, куда мне до тебя. Собственно, не в этом дело. Как ты себя чувствуешь?
   - Вроде... нормально, - поймал себя на мысли, что неприятное ощущение улетучилось. На время об этом он даже забыл.
   - Давай еще! - азартно предложил Поль.
   - Конечно! - воскликнула девушка, улыбнувшись. Снова он проигрывает, а эта девица... нет, девушка красивыми руками точно направляет мячи в фигуры, с легкостью побеждая. И опять детский восторг в ее глазах.
   - Эх ты, у дуры выиграть не можешь! - смеется она.
   - Да, ладно, - он помнит, что совсем недавно так ее назвал. Тогда в нем проснулась непонятная агрессия, он не знал, как с ней справиться, да и не хотел, теперь пытался загладить свою оплошность. Они сыграли еще несколько партий, результат был все тем же. Наконец, Аврора устала, присела на скамейку, какое-то время наблюдала за тем, как он тренируется. Потом взглянула на часы:
   - Ты в порядке?
   - Да, - ответил он, продолжая свое занятие.
   - Скоро начнется следующая лекция. Пойдешь?
   - Снова гуманизмы? Не-а, иди сама.
   - Ладно, - с легкостью отозвалась она, совсем не обидевшись. - Через три часа я освобожусь, хочешь - можем встретиться... Поль, ты слышишь меня?
   - А? Да, - он оглянулся и пристально на нее уставился. Поль никак не мог отделаться от странного, почти детского очарования этой девушки. Интересно, какая она в постели? - пришла в голову естественная мысль.
   - Ладно, встретимся, - ответил он.
   - Жди меня около учебного корпуса. Или на скамейке около гостиницы. Ты понял?
   - Понял, - ответил он, проводив ее удаляющуюся фигурку взглядом.
   - Ровно в 14.00! - слышалось издалека.
   - Хорошо.
   Все три часа во время лекций она думала об этом странном юноше. Он такой необычный. Он совсем другой. Там, в городе, откуда он пришел, живут дикие люди. (Во время экскурсий им рассказывали об этом.) Уровень интеллекта и культуры у них крайне низкий. Они не учатся в школах, у них нет родителей, которые могли бы передать жизненный опыт, знания, элементарные правила поведения. У них кроме игр ничего нет! - и вспомнила, как он мучился от пагубной зависимости. А это сродни наркотикам. Еще говорят, что они с юных лет имеют, как это называют взрослые, беспорядочные связи. Интересно, сколько у этого 18-летнего парня было девчонок?... Наплевать - сколько у него их было! Не ее дело. Просто в первое время он без нее не сможет. Значит, она должна ему помочь, должна быть с ним! А как же Денни?... Кстати, вот он идет.
   - Привет, Аврора.
   - Здравствуй, Денни.
   - Как твои дела? Не видел тебя после экскурсии. Слышал, в городе были беспорядки. Все нормально?
   - Ерунда, обошлось, - ответила она.
   - Говорят, ты познакомилась с парнем?
   - Да.
   - И как?
   - Что?
   - Видел тебя сегодня с ним на лекции. Подружилась?
   - Немного, - и девушка покраснела. - Ревнуешь?
   - Вот, думаю. Наверное, ревную. Будущую жену разве можно не ревновать?
   Она с интересом на него посмотрела. Денни был на пару лет ее старше. По-сравнению с Полем казался неокрепшим юнцом. Полю было восемнадцать, но он был мужчиной. Это чувствовалось в каждом движении, в диких, самобытных повадках и поступках. Поль был сформирован. У него присутствовали воля, характер. Даже запах от него исходил мужской. Об этом она никогда раньше не задумывалась... Снова поймала себя на мысли, что все это время думает только о нем.
   - Ты слышишь меня?
   - Слышу. Конечно, слышу, - опомнилась Аврора.
   - Ревную. Но, скорее, беспокоюсь за тебя. Говорят - он из 25-й.
   - Да.
   - Будь аккуратней. Сама понимаешь - 25-я это не просто так. Они совсем другие.
   - Знаю. Все знаю. Просто мы немного пообщаемся. К тому же он скоро уезжает. Ты только...
   - Что?
   - Моим не говори. Поля видел мельком дед, но, сам понимаешь, он уже обо всем забыл.
   Денни улыбнулся. Родители тоже давно приучали его к мысли, что счастливое будущее связано с Авророй и ее семьей.
   - А ты моим! - улыбнулся он.
   - О том, что ты встречаешься с Жоан?
   - Уже знаешь?
   - Конечно.
   - Доложили?
   - Доложили.
   - И не ревнуешь?
   - Ревную! Очень! Так и быть - встречайся. Я рада за тебя! - и она засмеялась.
   - Тоже мне, невеста! Ладно, будь аккуратней.
   - Спасибо, Денни. Все будет хорошо.
   Ровно в 14.00 девушка выскочила из учебного корпуса маленького университета. Солнце ярко ослепило глаза, поэтому в первое мгновение она не заметила Поля, который должен был находиться на одной из этих скамеек. Сейчас он встанет, она увидит его высокую, крепкую фигуру. Он откинет длинные волосы и направится к ней. В руке он будет держать... цветы. Большой букет! Ни в коем случае! - вдруг подумала девушка. С букетом она его не представляла. Он просто подойдет, и они отправятся гулять. Пойдут обедать, потом придумают что-нибудь еще...
   Так размышляла девушка, стоя у дверей университета, но к ней никто не подходил. Поля на площади не было. На скамейках тоже. К гостинице! Он там!
   Аврора сорвалась с места и побежала. В гостинице его тоже не оказалось. Она мчалась все дальше. Улиц в городе было всего несколько, за час можно оббежать все. А если ему снова стало плохо! Как она могла оставить его одного? Аврора прекрасно помнила (это рассказывали на экскурсиях), что распространенным явлением среди обитателей города, совсем еще молодых девушек и парней, был инсульт. Происходило это от постоянного ношения шлема. Только теперь она поняла, что это не так. Происходило это от проклятых игр, которым они ежедневно посвящали многие часы, отравляя мозги! И сейчас он где-то сидит на скамейке или лежит на земле. Глаза его смотрят, они видят небо, солнце, но встать он не может. И не сможет никогда. Время упущено. При таком приступе счет идет на минуты, даже на секунды, она бросила его на целых три часа!
   Заметила, что идет вторым кругом, здесь уже была несколько минут назад. Поля нигде не было. Снова окраина. Вот фитнес, где она оставила его! Девушка ворвалась в спортивный комплекс, пробежала основной зал, влетела в помещение для мини-игр...
   Поль исступленно бил клюшкой по мячу. Он жив, он перед ней, слава богу!
   - Целых три часа ты играешь в гольф? - поневоле закричала она. Поль обернулся.
   - Прошли уже три часа? - удивился он.
   - Взгляни, - и кивнула на электронные часы, которые висели на стене.
   - Ты закончила?!
   - Полчаса назад! Я искала тебя по всему городу!
   - Искала? Здорово! - Поль улыбнулся, подошел, протянул клюшку.
   - Что? - не поняла девушка. - Снова играть?
   - Играть, - ответил он.
   - Конечно. Хорошо.
   Они сыграли партию. Заняло это несколько минут. Аврора проиграла. Не понимала, как такое возможно, но отметила, что никогда не видела столь виртуозной техники.
   - Проиграла, - произнес он и улыбнулся. Сейчас он напоминал ребенка, которому удалась его новая забава.
   - Дура, вот и проиграла, - улыбнулась она.
   - Да, ладно, - отмахнулся он. - Спасибо, что научила. Теперь в этот мини я буду выигрывать всегда.
   - Любишь выигрывать?
   - Не люблю проигрывать, - ответил он. - Пойдем, жарко тут!
   - Нужно было включить кондиционер!
   - Чего?
   - Нет, ничего, - ответила она, скрыв улыбку. - Пойдем.
   Поль отнес клюшки, положив их аккуратно на полку, и они направились к выходу.
   - Да, жарко сегодня. Не хочешь зайти в гостиницу, переодеться? - предложила она.
   - Зачем?
   - У тебя вся одежда мокрая!
   - Ерунда. Просохну.
   - Ну "просыхай", конечно!... А я знаю, куда мы сейчас зайдем! Там прохладно - тебе понравится. В бассейн.
   - Куда?
   Девушка засмеялась.
   - Пойдем уже.
   - Там будет твоя философия?
   - Философии там не будет точно. И никого в это время там не будет. Только мы вдвоем.
   Скоро они зашли в невысокое здание. В холле Аврора подвела Поля к шкафу, где находились какие-то свертки.
   - Выбери плавки.
   - Кого?
   Она оставила его вопрос без ответа.
   - Вот твой размер.
   - Зачем мне эти плавки?
   - В бассейн ходят в них. Тебе сюда. Переоденешься, пройдешь до конца душевой - выйдешь - там я тебя буду ждать.
   - А ты куда? - не понял он.
   - Тебе сюда, - повторила Аврора, скрывшись за соседней дверью.
   Через несколько минут Поль появился в зале просторного бассейна, чем вызвал у девушки приступ смеха. На нем была надета его одежда, а из-под коротеньких синих шорт торчали красные плавки. Кроссовки он тоже снимать не стал.
   - Чего ржешь? - возмутился он. - Слышь, что говорю? А ты чего вся такая голая?
   - Я не голая, я в купальнике. Тебе тоже советую снять одежду.
   - Это что за озеро?
   - Бассейн. В нем мы будем плавать.
   - Прямо все снимать?
   - Хочешь купаться в обуви и в одежде, тогда, конечно, оставайся так.
   Он разделся, оставшись в одних плавках, бросив одежду на скамейку поодаль, подошел к краю, так называемого, бассейна, долго смотрел на воду, разглядывая это странное сооружение. Было заметно - он восхищен. Аврора молча за ним наблюдала. Она впервые видела человека, который не знал, что такое бассейн.
   - Бассейн! - бормотал он. - Прикольно. Бассейн!
   - Пойдем?
   - Куда?
   Она протянула руку, которую он доверчиво схватил. Через мгновение девушка увлекла его за собой.
   - Эй! Ты что творишь?! Ты с ума сошла?
   Он неуклюже бил руками и ногами по воде, низвергая фонтаны брызг.
   - Не бойся! Ты слышишь меня?! Здесь мелко. Просто ногами дотянись до дна.
   Она схватила его за руки и крепко держала. Он опустился на дно, стоял теперь по горло в воде, привыкая к этому положению.
   - Ты не умеешь плавать? Извини, я не знала.
   - У нас нет бассейна. Как я могу уметь?
   - Ну, дура! Дура! Видела, в вашем городе есть речка, вот и подумала...
   - Собаки плавают в той речке. И пиявки.
   - Прости.
   - Ладно, проехали. Бассейн...
   И снова она отметила, что Полю все нравится. Он начал подпрыгивать, поочередно касаясь ногами дна, что приводило его в восторг. Почувствовал, что стал намного легче! Он смог бы поднять со дна большущий камень. (Если бы он там находился.) Но дно было гладким, как стол, и уходило оно куда-то на глубину. А вода сверкала, переливаясь в солнечных лучиках, проникающих сквозь огромную стеклянную стену. Поль перевел взгляд на девушку. На голове у нее была надета аккуратная шапочка, на плечах виднелись лямочки пестрого купальника. Единственное, что в этот миг ему пришло на ум - развести руки и накатить на нее высокой волной. Аврора не заставила себя долго ждать, и вода вокруг закипела, зашлась брызгами, в которых утонули их юные тела. И только хохот над водой.
   - Ты умеешь плавать? - спросил он, когда они угомонились.
   - Конечно, - ответила она, - но сразу поправилась, скромно добавив, - немного.
   - Покажи.
   Девушка надела очки, которые висели у нее на шее, легко оттолкнулась от бортика и поплыла...
   Он никогда ничего подобного не видел. Нет, в играх, когда в морском бою взрывались корабли, видел, как люди прыгали с палуб в воду, а потом тонули. Некоторые еще барахтались, находясь какое-то время на поверхности. И если ты не успевал джойстиком подогнать к бедолагам шлюпку - тоже уходили на дно. Иногда приходилось выбирать - кого спасать, а кого нет. Аврора плыла, как... богиня (вспомнил он). Утренняя богиня. Ее голова с каждым взмахом рук касалась воды (на поверхности была видна только шапочка). Временами казалось, что она делает это, чтобы глотнуть воздух под водой. Как такое возможно? И, глядя на нее, он уже был абсолютно уверен, что в этом бассейне утонуть невозможно. Вспомнил, как когда-то давно в его детстве они ездили на море, там он плавал на надувном матрасике или его сажали в уточку, он греб руками, отплывая от берега на значительное расстояние. Какая-то семнадцатилетняя девчонка может, а он нет?! Это так просто!
   Тем временем Аврора достигла конца длинного бассейна и обернулась. Плыла она так легко, так естественно, что на мгновение он залюбоваться. Девушка помахала издалека рукой и тогда он крикнул:
   - Стой на месте!
   Аврора не успела ничего ответить. Он смело оттолкнулся от бортика, стремительно проплыл несколько метров и... ушел под воду. Не догадался набрать в легкие воздуха, поэтому сразу же хлебнул воды. Еще и еще. Попытался встать. Дна не было. Оно куда-то исчезло, повсюду была вода. Он мог лишь отчаянно болтать ногами, руками. Открыл глаза и по солнечным отблескам на поверхности бассейна понял, что погружается все ниже. Сознание помутилось, легкие отчаянно бились в судороге, рот больше не открывал, но воды успел хлебнуть достаточно. Неужели в этом дурацком бассейне он может утонуть? Столько в жизни он рисковал, столько раз был на краю, а тут какая-то лужа!... Внезапно почувствовал, как кто-то схватил его за волосы. Кто-то потащил наверх. Ближе, еще ближе сверкающая кромка воды. И вот он на поверхности. Легкие разрываются. Их сотрясает жуткий кашель. Несколько минут Поль приходит в себя...
   Он не испугался, не выскочил из бассейна, не сбежал.
   - Научи меня! - упрямо требует он.
   - Может быть в следующий раз. Не хочешь отдохнуть? - мягко спрашивает она.
   - Сейчас!
   - Конечно!
   Спорить с ним бесполезно. Далее на протяжении длительного времени, стоя у борта, держась за него руками, он приседает, выдыхая в воду. Аврора объяснила: дыхание - главное. Показала, как плавают малыши. Если ты не хочешь, как какой-то мелкий, барахтаться с поднятой головой, нужно делать все правильно, и он упорно повторяет это движение. Уже опьянен, голова кружится, его легкие за это время получили столько кислорода, что можно пронырнуть бассейн до самого конца. Нырять он пока не умеет, плавать тоже. Сейчас она его научит.
   Девушка сидела на скамеечке напротив. Она внимательно за ним наблюдала. Уже любовалась этим парнем. Поражала настырнось, безумная воля, энергия, его сила. Он не боится быть некрасивым, не боится проиграть, в то же время хочет непременно победить и делает для этого все. Дикий, сильный человек. Сколько в нем темперамента, страсти. Своим упрямством,... нет, упорством он заводит ее все больше. Аврора не отрывает от него глаз. Он ни разу за это время на нее не посмотрел, а на ней такой красивый купальник...
   - Все, достаточно, остановись! - слышит он. - Хорошо! Теперь дальше!
   Аврора стаскивает с головы шапочку, прыгая в бассейн.
   - Надень, - она протягивает ему очки.
   - Мешают.
   - Ничего, привыкнешь.
   - Можно без них?
   - Без них? - она удивлена. - Почему?
   - Не хочу!
   - Хорошо, - понимает, что очки напоминают Полю шлем, который он решил больше не надевать.
   - Под водой ты все равно сможешь открывать глаза. У нас вода не хлорированная.
   - Какая?
   - Ничего. Начали!
   Аврора показывает движения, объясняет, как нужно работать ногами.
   - Руки вытянешь вперед. Пока будешь плыть без них. Понял?
   Он уверенно тряхнул головой. Девушка переходит к противоположному бортику мелкой зоны бассейна.
   - Плыви! - кричит она.
   - Куда?
   - Ко мне.
   Он с силой отталкивается ногами, скользит по поверхности, потом уходит вниз, врезаясь головой в дно. Хорошо, что оно абсолютно ровное.
   - Еще! - кричит она, когда он появляется над водой. - От борта с самого начала!
   Повторяется так несколько раз. Наконец, Аврора понимает:
   - Ты плывешь с закрытыми глазами?
   - Вроде того.
   - Не бойся, открой их.
   - Я не боюсь.
   - Вот и хорошо. Просто открой глаза и плыви ко мне.
   Теперь он плывет по самой поверхности воды. Не тонет, не отклоняется в сторону. Ноги его с силой работают, словно заведенный мотор. С каждым разом получается лучше, отплывает он все дальше.
   - Еще! Давай! Еще!
   Она могла бы этого не говорить. Он не оставляет попыток. Видно, что Поль поставил себе цель доплыть до противоположного борта, и пока своего не добьется, будет повторять снова и снова. Движения становятся рациональными. Ничего лишнего. Выдыхает в воду, потом хватает глоток воздуха и снова опускает голову. Скоро он, не касаясь дна, достигнет противоположной стороны. Попытка. Еще одна. Еще...
   Руки его касаются заветной цели! Что-то мягкое. Ногами он находит дно. Девушка перед ним. Она так близко. Держит его за руки. Он замечает на ней прикольный купальник... Нет, классный... Красивый. Руки ее теплые. Нет,... несмотря на прохладную воду, руки у нее горячие. Она крепко его держит, но он высвобождается, берет девушку за талию. Потом проводит по ее руке, по плечу, по тонкой ключице, по мокрым волосам. Касается ее щеки, губ. Стаскивает с нее очки, отшвыривая их в сторону. Чувствует, как ее тело с трепетом отзывается на каждое прикосновение, отвечает на каждое его движение, жест. Снова эти огромные глаза. А в них невероятное желание!... А в них невинность! - вдруг понимает он. - Эта девушка совершенна и чиста. Слова эти он где-то слышал. Где? На лекции. Говорилось там о "красоте"! Не было у нее никакого парня! До него у нее не было никого! До него?... И вдруг подумал: - Зачем он ей нужен - парень с 25-й? Вспомнил ее сверстников - чистеньких, ухоженных, нарядных, изучающих философию, красоту! У нее в этом городе есть все: Дом, родители, даже дедушка. Даже цветку, который растет у порога дали имя. Он свое узнал лишь пару недель назад. Столько лет он прожил под ником, сколько времени был частью компьютерной игры... На кой черт он об этом думает? Раньше никогда о своих подругах так не рассуждал, ничего подобного в голову не лезло. Встречались, спали, гуляли, тусовались, а тут... Как это называется? Она говорила. Видимо, кроме секса есть что-то еще. Что? Глупость, бред! И чего он на нее запал? Раньше таких не встречал? А может с ней переспать - сразу все станет просто. Почему он придает такой мелочи столько значения? И вдруг поймал себя на мысли, что прикоснуться к ней походя, просто так не сможет.
   - Что-то не так? Тебе опять плохо? - с тревогой спрашивает она.
   - Нормально все. Спасибо тебе, ты хорошая. Ты классная девчонка.

11

  
   Поль ежедневно приходит в спортивный зал. Он учится играть. Делает это не на экране, а на самом деле. Всего через пару недель на водной дорожке уже обгоняет Аврору. Движения его становятся уверенными, техника отточенной, словно тренируется многие годы. Девушка все больше удивляется - парень создан для спорта. Он с легкостью обучается. Большой теннис, пинг-понг - все ему по силам. Несколько тренировок - и он точно бросает мяч в баскетбольную корзину. С шумной компанией друзей Авроры играет в волейбол, и, конечно же, в футбол, где скоро тоже побеждает. Особенно поражают его способности к бегу. По утрам девушка за ним забегает, вместе они идут в спортивный зал. Поль с любопытством наблюдает за тем, как Аврора ставит на дорожке привычную программу, пробегая утренние километры. Тогда он занимает место на соседнем тренажере, включает предельную скорость, устанавливает самый крутой угол подъема, и, кажется, может бежать так вечно. Он гений! Если бы сегодня проводились Олимпийские игры, он, несомненно, выигрывал бы. Но Олимпиады остались в прошлом, что не мешает парню побеждать. Во всяком случае, свою пагубную привычку.
   Спустя месяц, проведенный в спортзале, Поль с удивлением отмечает, что пока находится здесь о проклятых играх получается забыть, больше не думать о них. Внимание приковано к поставленной задаче, которую он точно выполняет. Это похоже на чудо! Но как такое возможно? Более десяти лет он играл в Бродилке, как все парни и девчонки ежедневно посвящал этому занятию многие часы. Казалось, избавиться от этого не сможет никогда, но теперь нашел странную терапию, которая помогает. Впрочем, нашла ее Аврора. Но, не может же он в спортивном зале жить вечно! Тем не менее, приступы становятся реже, а если случаются - он знает, куда идти. Иногда ночью просыпается в поту, руки по привычке тянутся к шлему. Тогда он хватает спортивную сумку и мчится в бассейн. (Хорошо, что тот работает круглые сутки.) Там пытка отступает. Авроре он об этом не рассказывает. Ни к чему девчонке знать такие подробности. Хотя, кажется, она все знает - видит, понимает, чувствует его. Все это время Аврора рядом. Она так хочет ему помочь. Но, что сделать для него еще, не знает. Лишь временами замечает, что Полю тяжело, в то же время видит, как он меняется на глазах...
   Однажды утром она забежала за Полем, но идти в спортивный зал не торопилась. Не спеша позавтракала с ним в ресторане, хотя обычно делала это дома. (Ведь у нее была семья.) Допив кофе, сказала:
   - Сегодня выходной. Есть идея...
   - Куда выходной? - не понял он.
   - Ты такой классный! - улыбнулась девушка. Со временем она начала использовать некоторые слова из его лексикона. Ей так нравилось. Несмотря на хорошее образование и приличные манеры, считала, что ничего дурного в этом нет. Поль, сам того не замечая, тоже учился, становясь другим. Нет, он не стал походить на изнеженных парней и девчонок, с которыми приходилось общаться, такое было невозможно, но узнавал все новые слова, говорил на новом для него языке. Словарный запас становился больше, манеры другими. Поль принимал условия, в которых по случайности оказался, ко всему относился с уважением. Ему нравились эти люди и резиденция, в которой он теперь жил. Но что такое "выходной" - он пока не знал.
   - Не "куда", а от чего. Отдых от дел. В выходные люди не работают.
   - Даже бассейн?
   - Бассейн работает, но есть другое предложение - сегодня будет экскурсия в твой город. Поехать хочешь?
   Поль ненадолго задумался, стал серьезен. Потом просто спросил:
   - Ты поедешь?
   Аврора много раз была на этой экскурсии, ничего нового от нее не ждала, но вопрос Поля ей понравился.
   - Конечно, - просто ответила девушка. - С тобой куда угодно, - подумала она, но вслух говорить этого не стала.
   Луга, поля, пролески, перебегающие дорогу редкие зверушки, яркое солнце, освещающее трассу. Они заняли места на последнем ряду, смотрели в большое окно и молчали. Перед поездкой Поль задал лишь один вопрос:
   - Шлем взять?
   - Зачем?
   - У меня брат там остался. Хочу повидаться.
   - Экскурсия обзорная, мы не будем из автобуса выходить. Ненадолго остановимся, чтобы ваши разгрузили багажные отсеки, и снова в путь.
   - Понял, - ответил он.
   Автобус легко скользил по трассе, не встречая препятствий. Всего за час он преодолел сотню километров, и вот они в городе, где теперь он был Чужим. Был ли этот город для него чужим? - думал Поль, глядя в окно. Тем временем человек, сидящий впереди салона, взял микрофон и начал говорить. Он рассказывал о городе, который, оказывается, когда-то был столицей целой провинции. За тысячелетие своего существования... Тысячелетие!... пережил не одну войну, выдержал не одну осаду. Иногда переходил под власть врагов. Кто тогда были друзья, кто враги? Зачем они захватывали города? Провинции! Страны! Целые страны! И чего им дома не сиделось? Здесь жили замечательные люди. Сейчас мы едем по улице, названной в честь прославленного полководца... Под его началом... Снова война, сражения, поражения или победы... А на этой улице жил замечательный композитор... Что это? Имя? До Мочалки на этой улице они зависали пару месяцев с одной девицей. Как ее звали? Как же ее звали? Текилка! Точно! Что это такое? Какая разница?... А эта улица носит имя художника... Что такое Художник? Что он оставил? Вот улица, на которой висит номер 18. Здесь был классный квест, который он однажды прошел и остался жив. Заработал кучу коинов. А тут какой-то Художник... Здесь расположен местный стадион, - продолжает экскурсовод. - На его трибунах когда-то помещалось не так много зрителей. Мест было всего 20000. Зато на нем проводились соревнования не только по футболу, но и по регби, нынче забытой, а когда-то популярной игре. На этом поле проходили жаркие баталии... На этом поле сейчас растут высокие деревья и кусты. Оказывается, вот зачем нужны эти наклонные стены. На них сидели зрители. Внизу, в этих зарослях, когда-то росла ровная трава, играли в футбол, в какой-то регби (популярный и забытый). А еще здесь раньше стояли кресла. Их растащили после того, как сожгли в городе всю деревянную мебель. Эти сидения были из пластика - вот и сохранились, потом пригодились. Сегодня редко встретишь квартиру, в которой таких стульчиков нет. Они приколько откидываются. Зачем откидываются?... А это улица космонавта... Сегодня здесь висит номер 88. А во дворе вон того дома он когда-то впервые догнал Чужого! Впервые выиграл гонку!... Впервые убил! Не он конечно, но сделано это было с его помощью... Ученые, военачальники, музыканты, политики, инженеры, святые. Снова святые, опять святые. Их именами когда-то называли целые площади. Теперь номера. Вот 25-я. Вот его дом. В тот день он оставил окно открытым. Наверное, его ветром уже разбило. А стекло достать сложно. В городе каждое неразбитое стекло стоит неслабых коинов. Нет, закрыто. Наверное, брат заходил - позаботился. Брат. Он живет совсем недалеко.
   - Что? - вдруг услышал он тихий голос Авроры.
   - Я здесь живу... Жил. В этом доме.
   - Двадцать пятая - я поняла, - и она взяла его за руку. Стало спокойно. Но Поль снова, не отрываясь, смотрит в окно.
   Вон Клюква суетиться на открытой веранде, протирая столики. На ней классная кофточка - коротенькая, так чтобы был виден пупок. У нее зачетная фигура, тонкая талия. Для старухи выглядит совсем неплохо. Старуха? Клюква совсем еще молодая женщина! Красивая. Только глаза ее прикрывает шлем. Но он видел ее без шлема. Он помнит эти глаза. Или не помнит?... Повсюду ребята. Он не всех узнает. На них тоже шлемы. Их ники для него недоступны. А ведь у всех есть имена. Были когда-то имена... И снова - полководцы, президенты, святые. Кровь, власть, вера. Всё близко, все на соседних улицах. Вот как люди когда-то жили. Это их история, ее не стереть. Можно, конечно, завесить табличками с номерами... А вот Храмы. Он не подозревал, что их в городе так много. Каждый имеет свое название. Теперь номера... Но Храмы не завесить - они так возвышаются. Тогда, зачем их от кого-то скрывать? Но получилось. В эти Храмы сегодня никто не ходит, даже не смотрит на них... Кровь, власть, вера. Вера, власть, кровь. Когда-то на этих улицах шли жаркие сражения, люди гибли, проигрывали, побеждали. Сегодня тоже проигрывают или выигрывают. Иногда кого-то убивают или гибнут сами. Кто это придумал? Зачем?
   А экскурсовод продолжает свой рассказ:
   Сегодня население города составляет около 55 тысяч граждан... Кто такие эти граждане?... За полтора десятка лет после трагедии численность населения сократилась в пять раз. Первые годы выжившим было особенно тяжело. Многие из них находились в младенческом возрасте, справиться с бедой были не в силах. Гибли тысячами. То же происходило на всей планете. Как вы понимаете, помочь им не мог никто. Через несколько лет мы начали оказывать этим людям существенную помощь. Конечно, в рамках цивилизации мы были бессильны, но над этим городом наша маленькая колония взяла шефство. Был выращен первый урожай, появилась возможность накормить оставшихся в живых. Мы начали доставлять сюда топливо, еду, оборудование для приготовления пищи. Так здесь появилось все самое необходимое. Как вы знаете, делали мы всё безвозмездно, и продолжаем это делать до сих пор. Немногим позже мы смогли обеспечить их информационно. В Четвертой резиденции были созданы уникальные гаджеты, оснащенные программным обеспечением, которые объединили жителей города в сеть. Называют они их шлемами. Мы установили камеры, подключили сохранившиеся спутники. Граждане получили возможность свободно общаться, находить полезную информацию. Каждый из них имеет в сети профиль, где он может сообщать о своих навыках, умениях, привязанностях и талантах. Таким образом, общение упростилось. Пользователи при желании могут видеть друг друга, свободно контактировать. Короче, мы делаем для этих людей все. Некоторых из старшего поколения за приличное вознаграждение мы пригласили работать на наших маленьких предприятиях, фермах выращивать урожай, создавать необходимую продукцию. Проживают они в комфортабельных условиях. Собственно, вы об этом знаете, поскольку иногда сталкиваетесь с ними на улицах резиденции и за ее чертой. Конечно, мы не всесильны, мы не можем предложить такому количеству людей качественное образование, медицинское обслуживание, но размещаем в их сети необходимую информацию, инкогнито даем советы, как справиться с той или иной проблемой. Проводим, своего рода, лекции, консультации. Короче, этот город мы не оставили в беде. Другие резиденции тоже имеют под своей опекой близлежащие поселения детей, оказывая им посильную помощь. Что происходило в течение последних лет на всей планете мы не знаем, но, на примере этого города можем убедиться, что человеческая раса спасена. У этих людей есть будущее. Конечно, они немного отстали - нет школ, музеи не работают (мы специально их закрыли, чтобы сохранить ценности), театры закрыты. Во многом этим людям приходится открывать велосипед, начинать все с самого начала. Но мы стараемся им помогать...
   Экскурсовод отключил микрофон, дальше пассажиры ехали, глядя в окна, о чем-то мирно беседуя. Скоро город остался позади...
   А в голове у Поля продолжали звучать слова:
   ...оказываем существенную помощь...
   ...начали привозить топливо, еду, оборудование...
   ...делали все безвозмездно!...
   Тогда кто придумал коины? Кто определяет цену за еду, за тяжелую работу, за победу на Гонках? Если все сюда привозят безвозмездно, к кому это попадает в руки?
   ...размещаем в сети информацию, даем советы, как справиться с той или иной проблемой. Проводим лекции, консультации...
   Где? Где можно такое найти? Кто стирает полезную информацию, оставляя парней и девчонок наедине с бедой. Кто столько лет делает это? Модератор?! Тот тип с наглой улыбочкой?! Это он придумал деньги, и отбирает все, что привозят сюда бесплатно! Он придумал правила?! Придумал игру, в которой каждый за любую провинность может стать Чужим! Он не выпускает парней и девчонок из города! Модератор! А помогают ему, наверное, всего несколько стариков. Теперь понятно. А эти люди столько времени помогают, не зная, что на самом деле происходит. Что какой-то тип давно захватил город и всех под себя построил. Один урод! Разве такое бывает? В городе 55 тысяч человек, и всего один урод! Всех держит за лохов! Правила он придумывает! Нужно бы парням рассказать. Нужно связаться с братом, он должен об этом знать! Только как это сделать? Нужно подумать. Обязательно... Но потом... А сейчас скорее бы доехать и нырнуть в бассейн. Мозги свернулись жгутом. От этих мыслей Полю снова стало дурно...
  

12

  
   После злополучной лекции Аврора на занятия его больше не приглашала, а он и не просился. Встречались утром, проводили время, ненадолго расставались, а когда девушка освобождалась - сама его находила. Сделать это было легко, Поль мог находиться в фитнесе или в бассейне, других мест для него не существовало. Потом шли обедать, играли с парнями и девчонками, плавали или загорали на ровно подстриженных газончиках. Казалось, Поль был счастлив - как много нового он узнал. И почему в его городе парням не приходило в голову играть в футбол по-настоящему? Это так классно! У них там есть целый стадион!
   Однажды Аврора после занятий рассказала ему, о чем сегодня говорилось на лекции. Речь шла о великом композиторе, о его музыке и непростой судьбе. Поль внимательно слушал, потом неожиданно перебил:
   - Чего меня не позвала?
   - Ты пошел бы? - удивилась она.
   - Вроде как интересно.
   - В следующий раз обязательно приглашу.
   - А музыка что такое?
   - Это гармония звуков, которую автор превращает в произведение.
   - Типа фона что ли?
   - Как? - засмеялась она.
   - Ну, звонилок, трещоток, долбежки, рубилова.
   - Чего-чего?
   - Вот смешная! Это когда лажу лабают, мочат муру, рвут портянки. Так что ли?
   - Почти, - она с трудом сдерживала смех. - Я дам тебе послушать.
   - Не забудь. Слышишь? Не забудь! - настойчиво повторил он.
   - Хочешь, мы сделаем это прямо сейчас?
   Девушка достала из рюкзачка какую-то штуковину, нажала на кнопочки, протянув ему наушники. Поль долгое время сидел, вытаращив глаза, забыв обо всем. Было видно, что никогда раньше ничего подобного он не слышал. Конечно, что такое музыка он знал - любую компьютерную игру сопровождал фон, набор шумов и звуков. Но такое?!. Он, словно, находился в трансе, а девушка молча за ним наблюдала.
   - Что это было? - наконец очнулся он.
   - Не что, а кто. Дебюсси. Ты, кажется, говорил, что от него в восторге.
   - Я говорил?... Ну, типа, говорил.
   - Ты только что его слушал.
   - Это музыка?
   - Да, называется это музыкой. Понравилось?
   - Я бы раз сто на день смог бы это послушать. Прикольно.
   - Зачем же сто?! - засмеялась она. - Есть и другие произведения.
   - Он сделал еще музыку?
   - Не он один.
   - Кто? Есть еще?
   - Смешной, конечно есть! Гениальных композиторов десятки, сотни, и у каждого множество произведений.
   - Давай!
   - Что?
   - Все!
   - Хорошо, завтра захвачу.
   - Сейчас.
   - Прямо сейчас?
   - Да.
   Он был так настойчив, что Аврора сходила домой и принесла целую коробку, заполненную крошечными дисками.
   - Пока! - и он махнул рукой. Девушка не успела ничего сказать, как Поль с драгоценной ношей быстро направился к гостинице.
   - Пока, - прошептала она, но догонять не стала.
   Утром Поль дверь своего номера не открыл. Днем, в перерыве между парами, девушка сбегала в спортивный зал, по дороге заглянула в бассейн - Поля нигде не было. Подходило время обеда. Наконец, закончилось последнее занятие, которое тянулось бесконечно долго. Аврора выскочила на улицу. Не обнаружив Поля, снова отправилась на поиски. Впрочем, искать его она не собиралась. Догадывалась, где ее друг мог находиться. За это время успела познакомиться с манерами и привычками этого парня. Знала, если он что-то хочет, остановить его невозможно. Поль с удивительным рвением, исступленно отдавался всему новому, обижаться на него не имело смысла. Поль был таким. Аврора не отправилась в бассейн, не пошла в фитнес, не стала заходить в холл гостиницы. Она приблизилась к одному из балконов, ловко на него забралась, дотянулась до пожарной лестницы и поднялась на второй этаж гостиницы. По такой жаре балконная дверь была открыта, поэтому Аврора без труда проникла в номер. Поль сидел на диване. Скорее всего, в этом положении с небольшим перерывом на сон он находился уже сутки. А может и вообще не спал. За это время никуда не отлучался, об ужине, конечно же, забыл, впрочем, как и о завтраке. Впрочем, как и о ней!... Стоп! Обижаться не нужно - он такой. Да! Такой! А на ее стук в дверь утром не ответил, потому что был в наушниках и ничего не слышал. Все это время ничего другого для него не существовало. Поль слушал музыку!
   Аврора вывела его из музыкального марафона, отвела в ресторан, вернула к жизни - к этой мирской жизни, где светило солнце, а на газонах распускались удивительные цветы. Где можно было взять девушку за руку, пройтись по парку, заглянуть в красивые глаза, услышать ее голос, смех. Он благодарен был этому юному существу за то, что она находилась рядом. Просто рядом. За музыку, которую она ему подарила. А еще с удивлением отметил, пока он слушал всех этих Дебюсси и других... типа композиторов - рука ни разу не потянулась к шлему. Почему? Странно это. Странно, непонятно, но все обстояло именно так. Больше не было необходимости торчать столько времени в спортивном зале. Круг расширялся, появилось что-то новое. А еще рядом была Аврора...
   Девушка не забыла о его просьбе, но не стала таскать его на всякие там семинары по философии, лекции, связанные со сложными науками, понимая, что начинать нужно с простого. Так Поль начал посещать диспуты, где рассказывали об интересных личностях. Еще ему понравилась история. Он был зачарован событиями, которые когда-то происходили на планете. Словно, все это касалось лично его, будто он сам жил в те давние времена. Он сколько всего пропустил! Раньше об этом ничего не знал, даже не догадывался! На этих занятиях Поль опять услышал волшебное слово - книга. Однажды, выходя после лекции, он нетерпеливо спросил:
   - Где взять эту книгу?
   - Какую? - сначала не поняла Аврора.
   - Ну, о которой тот тип... типа лектор говорил. Сохранилась книжка? Там про этого..., типа гладиатора. Про Спартака.
   - Сохранилась, - улыбнулась Аврора, - конечно.
   - Где? Где ее найти? - снова нетерпение, знакомый блеск в его глазах. Аврора никак не могла привыкнуть к этой особенности, к удивительной черте характера, которую раньше ни в ком не замечала. Поль обладал потрясающим темпераментом. Отдавался всему так искренне, с такой энергией, силой... И тут в сознании промелькнула странная мысль - наверное, женщина, рядом с которой находится такой мужчина, должна быть очень счастлива.
   - Ты слышишь? Что ты на меня так смотришь?
   - Что? - очнулась она.
   - Книгу где найти?
   - Конечно, книга, - прошептала она.
   Вот ее дом, вот физалия, имя которой он так и не спросил. Хотя, зачем ему эта физалия? Девушка открывает дверь, переступая порог, Поль следует за ней. Они проходят по длинному коридору, впереди лестница. Поднимаются. На втором этаже заходят в комнату. Здесь просторно и светло. Солнце ярко освещает стены, на которых висят... картины! Комната напоминает музей, в котором он когда-то побывал. Только тот был размером больше. Здесь тоже музей. Раньше они сюда не заходили, были только в подвале этого красивого особняка, откуда потом сбежали от назойливого дедушки. С тех пор Аврора его не приглашала - не было случая. И вот он здесь. Маленький музей. Справа стоит большой старинный стол. Он сделан из дерева! Стол не сожжен, он пережил те времена, сохранившись до сих пор. Не было необходимости сжигать, - понимает Поль. За ним длинные стеллажи и полки, уставленные... книгами! Их так много, что не сосчитать. Размещены они не обложками наружу, а корешками. (Иначе бы не поместились.) Книги тоже не сожжены. Рядом огромный камин, где их могло бы поместиться сотни, а горели бы они, наверное, целые сутки. Может и больше. А вот плетеное кресло-качалка. Тоже из дерева. Тоже сохранилось. В этом доме сохранилось все...
   Аврора исподволь за ним наблюдает. Видит, как парень подходит к полкам, берет книги, бережно разглядывает. Понимает, что теперь Поль исчезнет надолго. На дни, месяцы! Чтобы прочитать дедушкину библиотеку потребуются годы! Аврора достает одну из книг, протягивает.
   - "Спартак". То, о чем ты просил.
   Поль готов сбежать. В этот миг он похож на собаку, которой дали на сахарной косточке кровавый кусок мяса. И как бы пес не любил своего хозяина, пока он будет ее обгладывать - к нему не подходи. Да, она потеряла его надолго, но это хорошо, не навсегда. Полю нужно это время. Он так хочет догнать. Кого? Себя? Свое проигранное детство. Ему хочется наверстать, поэтому книги необходимы. И от этой мысли девушке становится хорошо. Она будет ждать. С радостью подарит ему и время, и книги, и... Что? Ничего. Пусть читает. Он счастлив - это заметно. Уже открывает первую страницу, совершенно о ней забыв. Аврора пока не знает, что для мужчины это нормально, так должно быть, но какое-то внутренне чувство подсказывает - не стоит Поля ревновать ко всему, что он для себя еще откроет. Правда, немного завидует - он столько всего узнает, у него столько впереди! А у нее?!
   Вдруг девушка берет из его руки книгу, указывая на одну из полок.
   - Закончишь читать "Спартак", можешь полистать эти. Их написал Жюль Верн. Тебе понравится.
   - Спасибо, - коротко отвечает он.
   - И еще... Знаешь, Поль... Можешь приходить читать сюда. Если, конечно, захочешь.
   - А дедушка?
   - С дедушкой мы договоримся, - улыбается Аврора.
   Он отрывает взгляд от книг, замечает ее, смотрит с интересом. Девушка понимает, что нравится ему. Она уже знает, что такое нравиться, и маленькое счастье с трепетом просыпается и бьется в груди. А как же Денни? - мелькает в голове. - К черту Денни! У него Жоанка есть, пусть гуляет с ней!
  

13

  
   В течение двух месяцев Поль неистово познает все новое. Кроме спорта, музыки, которая всегда под рукой (с наушниками он не расстается, носит их на шее, вместо забытого шлема, который когда-то закрывал ему глаза), кроме этих двух жизненно необходимых вещей появились книги. И он с жадностью проглатывает их одна за другой. Девушка не ошиблась - Поль восхищен романами Жюля Верна. Следом идет Дюма, потом Гюго. Иногда он засиживается в доме девушки, пока родители Авроры отсутствуют. Читает с такой страстью, что иной раз Аврора не в силах его отвлечь. Настроение парня постоянно меняется. Он сопереживает, круг его знакомых расширяется. Теперь, находясь в компании писателей и их героев, парень мысленно участвует в событиях, так взволновавших его. Мир становится огромным, в нем он растворяется всецело. Теперь он похож на путника, который многие годы бродил по безводной пустыне, разыскавшего, наконец, в дивном оазисе живительный источник, и покидать его не собирался. Казалось, теперь у него было все. Сколько не виртуальных чувств вспыхнули в сердце, сколько нового он испытал. Придуманная великими писателями и композиторами планета стала для него желанным домом.
   Как-то раз Аврора заметив, что настроение у него хуже не бывает, спросила:
   - Что случилось?
   Поначалу Поль не ответил, потом вдруг признался:
   - Книжка кончается.
   - Ну и что? - удивилась она.
   - Не понимаешь?
   - Нет.
   Дурой называть он ее не стал. И вообще, в последнее время стал относиться к девушке по-другому. Появилось доверие, близость. Нет, не близость - понимание, которое иной раз может связывать людей больше, эта удивительная штука, когда кому-то можно доверить самое сокровенное. А он и доверял.
   Поль подумал немного и добавил:
   - Слышал на твоей лекции слово. Называется...
   Он на мгновение задумался...
   - Счастье. Когда я читал эти книжки, был... ну... типа... счастлив.
   - Что же тебя так расстроило сегодня? - спросила она.
   - Книжка кончается, - с сожалением повторил он. Аврора посмотрела на обложку романа, который Поль держал в руках. Это был последний том трилогии Дюма. Оставалось прочитать лишь пару десятков страниц. Поль был в отчаянии. На мгновение она даже позавидовала. Ни одна из книг не сводила ее с ума так сильно.
   - Есть еще книги, которые делают человека счастливым, - сказала она.
   - Думаешь?
   - Я знаю это. И не только книги, поверь.
   - Хорошо... Это хорошо...
   - Кстати, хотела спросить, - и Аврора робко задала вопрос, - тебе старый компьютер больше не нужен? Можно поискать, вдруг твои игры отыщутся?
   - Все, не мешай, дай дочитать! - коротко ответил он.
   В тот день Аврора поняла, что Поль совершенно освободился от проклятых игр. Даже думать о них перестал. Он такой же, как мы, - с облегчением подумала она.
   Однажды, когда он сидел в библиотеке дома Авроры, снизу раздался шум хлопнувшей двери, послышались мужские голоса.
   - Вернулись раньше! - воскликнула девушка.
   - Пойду, - и Поль кивнул на открытую балконную дверь.
   - Не надо, не уходи. Сейчас я тебя представлю, - и она выскользнула из комнаты. Тем временем на второй этаж уже поднялись дед и ее отец. Аврора с радостью пошла к ним навстречу, но строгий отеческий голос ее остановил:
   - Наконец-то я вижу свою дочь! Какое счастье! Уже забыл, как ты выглядишь!
   - Жан, не нужно так строго, остынь, - попытался защитить ее дед.
   - Отец, я не вижу ее по нескольку недель, а ты говоришь не быть строгим?!
   - Очень хорошо, что вы пришли! - Аврора попыталась сменить родительский гнев на милость. Она с малолетства привыкла к тому, что ей во всем потакали и все прощали. Действительно, последние месяцы она проводила много времени с Полем. Но, что в этом плохого? - не понимала она. Пришло время представить семье ее друга. Он понравится им. Такой не может понравиться. Отец тем временем продолжал:
   - Воспользуюсь редкой возможностью. Аврора, хочу с тобой поговорить, - серьезно заявил он.
   - Конечно, папа, - смиренно ответила девушка, продолжая улыбаться. - Слушаю тебя.
   - Аврора, мне не нравится, что ты столько времени проводишь в компании черт знает с кем, - строго сказал он.
   - Ну, зачем так, Жан? - снова вмешался любимый дед.
   - Именно так. Я не собираюсь ходить вокруг да около.
   - Папа, ты сейчас о ком?
   - О твоем новом друге.
   - Тебе дедушка рассказал?
   - Об этом уже говорят многие. Твой дедушка почему-то столько времени молчал, хотя знал о твоем увлечении.
   На что старик мягко с улыбкой возразил:
   - Жан, это нормально, когда юные девушки проводят время в компании молодых людей. Вспомни себя в молодости!
   - Мы жили в другое время, надеюсь, нравы изменились, все изменилось. Кроме того, у тебя есть Денни.
   - Папа, в конце концов, это решать мне! - вспылила Аврора.
   Но отец был непоколебим:
   - Кроме того, я слышал, что этот тип из 25-й.
   - Ну и что? - воскликнула девушка.
   - Не понимаешь? Они другие. Совсем другие, и ты знаешь об этом. Другой менталитет, склад ума.
   - Почему я должна думать об этом, если человек мне нравится? Какая разница из 5-й он или из 25-й. Главное, что есть общие интересы. Он отличный парень. Мне с ним хорошо. С ним классно!
   - Классно? Странный у тебя лексикон. Давненько я таких слов не слышал. Наверное, лет пятнадцать.
   - Почему, странный, нормальный.
   - Короче. Ты не будешь с ним встречаться. Так решили я и твоя мать. Мы знаем, что ты все время проводишь с ним. Об этом уже говорят все - у нас маленький город. Парень из 25-й! Только этого не хватало!
   - Но он мой друг! Мы имеем право проводить время с теми людьми, которых выбираем! Мы свободные граждане! Об этом твердят на всех лекциях.
   - Свобода имеет границы, которые определяет культура. Их культура от нашей отличается. Мы лишь партнеры, не более того. За полтора десятка лет случая не было, чтобы молодая девушка связалась с кем-то из 25-й. Необходимо держать дистанцию. Кроме того, у тебя есть жених. Ты забыла? Что подумает он?
   - Это вы решили, что Денни мой жених. Нас вы не спросили. Мы имеем право на выбор.
   - Вот как все далеко зашло? Тогда послушай меня. Ты моя дочь и мне решать с кем ты будешь общаться.
   - Это единственный раз, папа, когда я тебя ослушаюсь.
   - Ты обязана слушать отца и мать, это твой долг. Это долг любой приличной девушки.
   - Теперь я буду решать такие вещи! Я уже взрослая!
   - А я сказал - нет!
   Тут дед понял, что снова пора вмешаться:
   - Жан, дорогой, Аврора умная девушка, воспитанная, никаких вольностей себе не позволяла. И не позволит. А мальчики. Что же - сегодня одни друзья, завтра другие. Так должно быть, это возраст, просто возраст.
   - Я повторяю - нет! - уже кричал отец. - И пожалуйста, без адвокатов!
   - Разве меня нужно защищать? Я в чем-то провинилась? - теперь уже кричала Аврора. - Так запомните, только я буду решать, с кем мне дружить. Пусть он окажется из 5-й, из 17-й, да хоть парнем из города - если человек понравился, никто меня не остановит!
   Отец в возмущении задохнулся, а дед вдруг стал серьезен. Он помолчал мгновение, потом спокойно спросил:
   - Что ты сказала?
   - Что? - не поняла она.
   - Я спросил - что ты сейчас сказала?
   Аврора в недоумении на него смотрела. Она никогда не видела его таким. Из добрейшего, мягкого, любимого деда в мгновение он превратился в жесткого, холодного человека. Взгляд его стал незнакомым, колючим, чужим.
   - Вот что я тебе скажу, Аврора. Дружба - дружбой. Все это понятно. Но сейчас ты произнесла то, на что мы не можем не реагировать. Существуют вещи запредельные. Если хочешь - это табу. Я о тех несчастных, живущих в городах. Скажу простую вещь, тебе пора знать об этом, чтобы даже мысли подобной той, которую ты только что озвучила, в голову не приходила. После пандемии в организмах выживших произошли изменения. На генном уровне. К сожалению, у городских мальчиков и девочек будущего нет.
   - Как? В каком смысле? Я не поняла?! - в испуге воскликнула Аврора.
   - Они бесплодны. Эти несчастные никогда не смогут производить потомство. К сожалению, они обречены. Люди наших резиденций своего рода обитатели ковчега, которые создадут новое население планеты. Поэтому я, и твой отец, и мать, все мы, люди старшего поколения так беспокоимся о будущих союзах и браках, которые спасут человеческую расу. Аврора, ты правильно сказала - ты стала взрослой, поэтому должна об этом знать. А друзья? Что друзья. Молоды, веселы, легкомысленны и свободны - конечно, общайтесь, проводите время, но всегда помни то, о чем я тебе только что сказал. И ни на шаг к тем несчастным не приближайся. Даже не думай. Это табу.
   Разговор был закончен. Мужчины разошлись по своим комнатам, а девушка кинулась в библиотеку. Поль исчез. Занавеска развевалась на легком ветру, дверь балкона была открыта, а в кресле, в котором он только что сидел, лежала книга. Он ее не взял с собой! Раньше такое было невозможно. Это конец! Он все слышал! Поль сбежал и неизвестно, что сделает теперь. Он гордый. А после того, что ей сейчас наговорили... Его нужно догнать. Сделать это немедленно. Они должны поговорить, объясниться, что-то придумать... Хотя, что тут можно придумать, если она никогда не сможет быть с ним. Только теперь девушка поняла, что потеряла. Что значил для нее этот парень с 25-й улицы так неожиданно залетевший в ее жизнь, а теперь она его так же стремительно теряла. Если он останется в городе, родители не дадут им быть вместе. Даже видеться не дадут. И все равно, она должна его догнать...
   Аврора выбежала из комнаты, скатилась с лестницы на первый этаж, выскочила на улицу. Он не мог далеко уйти. Она должна его найти. Должна разыскать этого парня, без которого себя не мыслила. Единственное, что успокаивало - Поль мог сбежать, спрыгнув с балкона, и ничего не слышать. Только бы он ни о чем не знал. Понятно это станет очень скоро, когда она его найдет. Всего несколько минут, и они снова будут вместе. А потом? Будь, что будет. Потом уже все равно.
   Этим вечером она Поля не нашла. Девушка не раз обежала поселение, заглянула во все уголки, куда они раньше заходили вместе, снова и снова поднималась в его гостиничный номер. Поля нигде не было. На следующее утро история повторилась. Ночью в гостинице он так и не появлялся. Она узнала это у обитателя соседнего номера. Спросить больше было некого. В гостинице не было рецепшн. Он здесь был не нужен. Внизу висели ключи от номеров, постояльцы без чьей-либо помощи могли выбрать свободную комнату по вкусу, никого ни о чем не спрашивая. Так было заведено давно, все знали этот порядок. Во всех резиденциях правила для гостей были одинаковыми. Охраны тоже не было. Воровство и преступность в поселении отсутствовали. Такое было невозможно, это стало пережитком далекого прошлого. Правда, в гостиницу приходили посторонние из обслуживающего персонала, они делали уборку, меняли лампочки, производили мелкий ремонт, привозили продукты, готовили в ресторане еду. Но в городе они не жили, ни с кем не общались, после выполненной работы покидали поселение, поскольку располагались в специально отведенном месте за пределами городка. Спрашивать их было бесполезно, помочь Авроре они ничем не могли. И вообще, было не принято общаться прислуге с постояльцами.
   До самого вечера она снова и снова предпринимала безрезультатные попытки. Поль исчез! Вернувшись домой, она поднялась в библиотеку. Здесь Поль последний месяц проводил много времени, он читал книги, которые теперь, казалось, осиротели и никому были не нужны. В этом кресле у балкона он любил сидеть. На нем остался лежать последний роман, который он так и не дочитал. Или дочитал? Теперь она об этом не узнает. Какой ужас!
   Девушка в полудреме провела вторую ночь и вновь отправилась, сама не зная куда. По дороге встретила Денни. Тот с изумлением ее приветствовал, поскольку не видел девушку целых два дня.
   - Что-то случилось? Ты не ходишь на занятия! Ты здорова? Я сегодня собирался к тебе зайти.
   - Не надо ко мне заходить, Денни! Не надо!
   - Но что с тобой, я могу это узнать? На тебе лица нет!
   - Денни...
   Она не сдержалась и как маленькая девочка заревела.
   - Что-то с родителями? С дедушкой? - встревожено спросил Денни.
   - Нормально все с родителями. И с дедушкой тоже нормально. Послушай, я потеряла одного человека. Короче! Денни, ты не видел Поля?!
   - Тьфу, напугала! - воскликнул Денни.
   - Я ищу его третий день!
   - Ты меня удивляешь. Красивая, умная девчонка, на тебя засматриваются все парни, а тут какой-то Поль! Стоит ли он такого внимания?
   - Денни, ты не ответил.
   - Видел я твоего сумасшедшего.
   - Когда?
   - Позавчера.
   - Конкретнее?!
   - Ближе к вечеру. Он несся, как оголтелый по урбанизации, не замечая никого. Налетел на меня. Взгляд его был дикий, безумный. Твой Поль просто псих. Наконец, он меня заметил и спросил. Знаешь, что он спросил?
   - Что?!
   - Где можно достать краски!
   - Какие краски?
   - Масляные. Еще ему была нужна гуашь. Тогда я поинтересовался - это он так за красками носится, едва не сбивая людей. Он ответил, что краски ему нужны срочно.
   - Боже мой! "Луна и грош". Конечно! - воскликнула Аврора.
   - Что?
   - Последняя книга, которую он читал, была "Луна и грош"!
   - Извини, я ни черта не понимаю!
   - Он ее дочитал!
   - Понятно. Теперь у нас два психа. Болезнь оказалась заразной. После Моэма нужно метаться по городу в поисках красок?
   - Ты ничего не понимаешь! Нужно!
   - Ты хочешь сказать, что после прочтения Маугли мы должны бежать в леса и жить на ветках, а после Достоевского носиться с топором по городу и убивать старушек?
   - Да!
   - Что?!
   - Денни, милый, не сейчас. Что ты ему ответил?
   - Не только ответил, даже отвел этого ненормального в изостудию, где сдал с рук на руки твоей учительнице по живописи.
   - И все?
   - А что еще?
   - Ты оставил его там?
   - Нужно было его связать?
   - Спасибо! - она бросилась к Денни на шею, чмокнула в щеку и побежала прочь.
   - Тебя проводить? - крикнул он вдогонку.
   - Нет!
   - Опять на лекции не пойдешь?
   - Не пойду!
   - Точно психи, иначе не назовешь, - пробормотал Денни.
   Через пару минут Аврора влетела в помещение, где проходили уроки рисования. В небольшом зале находились всего два ученика. Обычно люди приходили сюда по вечерам, чтобы провести время за любимым хобби. Повсюду были расставлены мольберты, на стенах висели картины. И не какие-нибудь. Оригиналы! Шедевры! Многие были привезены из Лувра! Из лучших музеев Европы! Но сейчас Аврору это меньше всего интересовало. Она увидела свою учительницу и с порога бросилась к ней.
   - Мадам Люси, вы мне не поможете?
   - Конечно, девочка. Что у тебя случилось? Кстати, я тебя совсем потеряла, ты больше двух месяцев не появлялась.
   - Ох! Извините! Хотела вас спросить. Денни позавчера привел к вам одного молодого человека. Зовут его Поль. Вы случайно не знаете...
   - Ах, молодого человека! Понятно, почему столько времени мы не занимаемся живописью. Значит, Поль? - и она улыбнулась. Мадам Люси была замечательной женщиной. Она с такой любовью, терпением и вниманием учила всех желающих, так трепетно возилась с каждым учеником, что не любить ее было невозможно. Кроме того обладала прекрасным чувством юмора и тактом. Было ей немногим более за сорок, и она прекрасно понимала этих парней и девчонок, которые приходили сюда. Поэтому отношения с ней складывались доверительные.
   - Да, Поль, - вздохнула Аврора. - Вы не знаете, куда он мог от вас уйти? Я ищу его уже третий день.
   - Так-так. Значит, Поль, - снова улыбнулась женщина. - А никого искать не нужно. Твой Поль здесь.
   - Как? До сих пор? Где он?
   - Вон в той студии.
   - Там мастерская для профессионалов! - изумилась Аврора. Но, тут же сорвалась с места и бросилась к противоположной стене, где виднелась закрытая дверь. Мадам Люси ее остановила.
   - Постой! Тише, девочка, тише. Подожди. Мне нужно тебе кое-что сказать.
   Аврора остановилась.
   - Что с ним? - в испуге спросила она.
   - Страшного ничего. Только он... спит.
   - Спит?
   - Позавчера ко мне привели твоего странного друга. С порога он заявил, что ему срочно нужны краски. Я дала ему все необходимое. Предложила на выбор кисти, на которые он странно посмотрел. Тогда я спросила - нужны ли ему начальные уроки? Он ответил... Сейчас вспомню... "Столько аватарок нацарапал - мало не покажется". Тут я поняла, что передо мной профессионал и мастер своего дела. Прикрепила ему на мольберт холст, открыла коробку с тюбиками. Он с интересом начал их открывать, выдавливать. Я набралась смелости и немного ему помогла. Показала, как смешивать, как добиваться полутонов. Он внимательно с поразительным интересом за всем наблюдал и молчал. Казалось, что он все знает, в то же время закрадывалась мысль, что видит эти предметы впервые. Тогда я спросила, какую он предпочитает кисть?... Тут, Аврора, произошло нечто любопытное. Он взял одну, самую большую, повертел ее в руках, схватил, как держат нож или молоток, ткнул в палитру, где мы развели краски, зачерпнул от души, словно набрал полную ложку сметаны, размахнулся и со всего маху ляпнул на холст. Как ты понимаешь, получилось несуразное, грязненькое пятно. Я ничего не поняла, но промолчала. Тогда твой Поль на два шага отбежал, уставился на свое творение и захохотал. Вонзился взглядом в полотно, потом вернул мне кисть, произнеся странную фразу: "Это тут ващще не катит". Говорил он что-то еще, к сожалению, я не все запомнила, а записать не успела. Твой друг изъяснялся так изысканно. Могу воспроизвести лишь некоторые из его замечательных реплик. Вернув мне кисть, он заявил: "Зашибись! Сейчас будет мазилово полный отстой - мало не покажется". Я не успела ничего ответить, как он продолжил: "Не боись, мамка, хижину не спалю". Причем здесь хижина, я не поняла.
   - Это он прочитал "Луна и грош", - прошептала Аврора.
   - Ага. Ага. Понятно, - прошептала мадам Люси. - А потом он добавил: "Сейчас замутим - будет экстаз, финиш полный, по самое не горюй".
   - Поль иногда использует некоторые фразеологические обороты, - пояснила девушка.
   - Я так и поняла. А дальше началось само интересное.
   - Что? Что началось?
   - Сейчас я тебе все покажу. Только тише.
   Мадам Люси аккуратно открыла дверь маленькой студии, где обычно работали мастера. Таких комнат здесь было несколько, не каждый удостаивался подобной чести. Поля сюда почему-то впустили. Аврора вошла в помещение, где стоял полумрак, чья-то заботливая рука зашторила занавески, а в дальнем углу она увидела Поля, который мирно спал на диванчике.
   Слава богу! Он здесь! Она его нашла!
   И вслух произнесла:
   - Все это время Поль провел здесь?
   - Да.
   - Он что-то ел?
   - И не собирался. Пришлось приносить ему еду сюда.
   - Это на него похоже.
   - Дело не в еде, девочка. Взгляни, - и мадам Люси подвела ее к полотнам, которые, по-видимому, были закончены, поскольку ни одного свободного места, не покрытого краской, на них не было. Учительница живописи встала перед одной из них, и долго не отрываясь, смотрела. Аврора последовала ее примеру. То, что она увидела, не укладывалось в голове...
   - Но, это же мазня! - наконец, в ужасе вымолвила она. - Страшная мазня.
   - Ты права в буквальном смысле этого слова, потому что делает он ЭТО руками. То есть пальцами. Кисти у него... "не прокатывают". Видимо в 25-й давно разучились или не умеют вовсе держать обыкновенную ручку или карандаш, тем более кисть, а стучат по клавиатуре. Теперь иди сюда.
   Мадам Люси, взяв девушку под локоть, отвела ее на два шага от картины. Аврора снова присмотрелась. Только что, стоя перед полотном, она наблюдала дикое нагромождение красок, нанесенных непонятной техникой. Местами они выступали, словно автор лепил скульптуру. Цвета перемешивались, превращаясь в немыслимый узор - бессмысленный и отталкивающий. Теперь восприятие невероятным образом изменилось, появилась картинка, сюжет. Перед Авророй в солнечном дне, на маленькой площади возвышался Храм. Был он настолько очевиден, угадывался в каждом штрихе этой, казалось бы, немыслимой мазни, в каждом следе, оставленным рукой новоявленного художника. От картины исходила энергия. Полотно притягивало, притягивало солнце, которое отбрасывало длинную тень на мостовую. В картине был смысл, была композиция - все то, чему ее учили, и что удается далеко не каждому, занимающемуся живописью. Здесь была атмосфера, аромат, мысль.
   - Теперь иди сюда, - прошептала мадам Люси и опять подвела девушку вплотную к картине. Аврора молча повиновалась. Перед ней снова находилась мазня, но все каким-то чудом изменилось. В этот миг она словно находилась на нарисованной площади, только не видела ее, Храм тоже был не виден, но удивительная атмосфера сохранилась. Аврора чувствовала, что сама стала частью картины, была ее элементом, действующим лицом. Странный художник тоже нанес ее пальцами на бездушное полотно, и оно ожило. Уже казалось, что стоит сделать лишь несколько шагов и выйти из тени, как она услышит звон колоколов, почувствует легкий ветерок, ощутит лучи палящего солнца. Аврора ничего не понимала.
   - У мальчика редкий Дар, - прошептала мадам Люси. - Я показала кое-кому его работы. У экспертов не нашлось слов. Такой техники раньше не было. Вернее, техника руками, конечно же, была. Что только не творили или вытворяли в старину, стоя у холста. Здесь совсем другое. Это новое направление в живописи, и я не шучу. Скажу больше - повторить эту технику невозможно. Мне кажется, автор сам не сможет ее объяснить.
   Аврора стала разглядывать другие полотна. На одном была изображена внутренность Храма с иконами, на втором - улицы города с сожженными домами, выбитыми стеклами, с камерами на крышах. Еще на одной - стадион, где на поле между высокими деревьями люди играли в футбол. Следующая работа - большая площадь, а на ней огромная гора... книг. Несколько человек с разных сторон эту гору поджигали факелами, похожими на те, что были еще во времена гладиаторов, Спартака. И везде присутствовала обязательная деталь - солнце. Оно сияло на всех картинах, освещало и огонь, и разруху, и Храмы. Лишь на последнее полотно солнце не пригласили. Здесь не было улиц и площадей, не было открытого пространства. Все было камерно. Было просто. Но простота эта поражала. Были только глаза, которые чудесным взором смотрели с холста. Техника была иной. Без тонкой кисти, одними пальцами сложно передать крошечные детали отточенного рисунка, но художнику это удалось. Глаза были женскими. Были знакомыми, они улыбались, светились. Наверное, поэтому солнце здесь было не нужно. Нет, не светились. Они источали свет, притягивали, и оторвать от этих глаз свои глаза Аврора долго не могла. Замерла, стояла, смотрела, словно в отражение. Так Поль придумал и нарисовал ее. Без изящных рук, тонкой талии, без маленькой девичьей груди, стройных ног. Без декора и сюжета. Без солнца. Только глаза и удивительный свет, сияющий из глубины души.
   - Он умеет рисовать душу, - прошептала мадам Люси. Она стояла от картин в некотором отдалении и с восторгом на них взирала. Наконец, пробормотала:
   - Вот что я тебе скажу, девочка. Насколько я хорошо разбираюсь в живописи, насколько скрупулезно изучила мировое наследие за многие столетия... Это... У меня нет слов... Отстой! Замутил, так замутил. По самое мама не горюй, мало не покажется. Осмелюсь добавить от себя - мазилово просто пипец! - в запале шептала она. - Рембрандт отдыхает.
   Послышался скрип кушетки и рядом появился Поль. Он был озадачен, был растерян, казалось, не понимал, что здесь происходит, где он находится.
   - Я уснул? - пробормотал он.
   - До этого ты не спал двое суток, - ответила мадам Люси. Поль посмотрел на Аврору, кивнул ей и перевел взгляд на полотна:
   - Порисовал тут немного, - словно оправдываясь, сказал он.
   - Да уж, немного, - повторила Аврора. Она испытующе на него смотрела, желая понять, что с ним происходит. Главным для нее было знать - слышал ли он тот злосчастный разговор? Поль спокойно окинул ее взглядом. Был он как всегда приветлив, насколько это возможно для его характера, спокоен, замкнут. На свои творения смотрел с безразличием. Видимо за прошедшие двое суток выплеснул все накопившееся в душе с помощью красок, а теперь отходил от нового для себя занятия.
   - А эта? Порвать? - и он указал еще на одну из картин, лежащих поодаль на табурете. Мадам Люси встрепенулась.
   - Аврора, я забыла тебе показать кое-что еще, - и прикрепила к мольберту небольшое полотно.
   - Как понимаю, это из раннего, месье Поль?
   - Вы правильно поняли, с этой картины я начал, мадам Люси, - вежливо ответил он. Исчез жаргон, улетучились простецкие словечки. Теперь юноша изъяснялся на общепризнанном, в приличном обществе, языке. После десятков хороших романов, которые он за последнее время проглотил, давалось ему это с легкостью. Собственно, как и все, за что он брался. В юноше чувствовалось благородство. Очевидно, он был хорошей породы, кровей. Если так можно сказать о человеке. Аврора взглянула на картину. Она была первой в жизни Поля, поскольку раньше он красками никогда не писал. Сюжет был простой, на столе лежало несколько булок. Бутербродов. Бургеров, как называл их Поль. В резиденции таким названием не пользовались, даже не знали, что это такое - Поль принес его из своего города. Там, по его рассказам, питались в основном подобной пищей. Вся их еда помещалась в бургер.
   - Казалось бы, ничего удивительного? Да, Аврора? - спросила мадам Люси.
   - Бутерброды на тарелках, - ответила девушка.
   - Больше ничего не замечаешь?
   Аврора опять сосредоточилась на картине, выражение лица ее начало меняться. Сначала это было удивление, потом изумление, наконец она, словно прозрела:
   - Невероятно!
   - Заметила? А ведь я ничего тебе не говорила!
   - Да ладно вам, - скромно пробурчал Поль.
   - Не "ладно", совсем не "ладно", юноша! Рассказывай, девочка, что ты видишь?
   - Поль рисует запахи!
   - Совершенно верно!
   - Здесь три бутерброда. Они абсолютно одинаковые. Под хлебом скрыто их содержимое, оно не видно, но я знаю, что находится внутри каждого из них.
   - Говори!
   - Этот с сыром и ветчиной.
   - Месье Поль, правильно? - уточнила мадам Люси.
   - Это же просто.
   - Конечно, просто! Еще как просто! Кто бы сомневался, что внутри этого бутерброда находятся именно ветчина и сыр. Здесь?
   Аврора присмотрелась:
   - Этот сладкий, думаю этот пирожок с клюквой и малиной.
   - Месье Поль?
   - Верно. С запахом клюквы и малинки.
   - А этот с курицей, майонезом, листьями салата и..., и..., - Аврора ненадолго задумалась.
   - Ну же? - не выдержала мадам Люси.
   - ...с огурцом!
   - Да, Поль?! - уже кричала мадам Люси.
   - Да. Да! - улыбнулся Поль, - с запахом огурца.
   - Грандиозно! - ликовала учительница живописи.
   - Как ты это делаешь? - изумилась Аврора.
   - Просто рисую.
   - Но это невозможно!
   - Элементарно.
   - Но как? - не понимала девушка.
   - Это очевидно, - сказал Поль, не зная, что добавить еще.
   - А я говорила! - воскликнула мадам Люси. - Конечно, он не знает. Еще бы! Кроме господа бога этого не знает никто!
   - Первая работа на холсте, - прошептала Аврора. - Да, Поль?
   - Да, - ответил он и широко улыбнулся. - Что тут такого? Нарисовал три бургера, делов-то, - сорвалось у него. Было видно, что он доволен оценкой своих работ. Казалось, парень не ожидал такой реакции, не понимал, что создал своими руками. Рисовал он просто для себя.
   - Действительно, делов-то! - воскликнула мадам Люси. - Простите, как первая работа? А раньше на чем вы писали, молодой человек? Там у себя в 25-й на чем вы работали?
   Поль промолчал, за него ответила Аврора:
   - На экране.
   - На экране компьютера?
   - Да.
   - Потрясающе! - у мадам Люси не находилось слов. Она немного молча постояла. - Ладно, молодые люди, я вас покину, - тактично сказала она, взглянув на Поля. Перевела взгляд на Аврору, о чем-то подумала, улыбнулась, тряхнула головой и довольная удалилась, бормоча под нос: - Действительно, делов-то. Ха!
  

14

  
   Эти двое остались одни. Поль равнодушно окинул взглядом картины, зачем-то начал их снимать с мольбертов. Не зная, что с ними делать, сложил аккуратной стопкой на подоконнике. Наконец повернулся к Авроре. Девушка молча наблюдала. Она так хотела, чтобы он что-нибудь сказал. Именно он. Хотела услышать его голос, понять, что чувствовал он все эти дни? Думал ли он о ней? Нужна ли она ему, в конце концов? Он не представляет, чего стоили ей эти бесконечные дни, часы, минуты и секунды, проведенные в неведении. Вдруг Поль подошел, заглянул в ее широко раскрытые глазища. Смотрел внимательно. Потом улыбнулся, провел рукой по ее волосам и просто сказал:
   - Здравствуй.
   В этот миг самое страшное осталось позади. Он ничего не знает! Последние три дня он рисовал. Просто рисовал. Улыбка его казалась такой родной, открытой. Больше она не хотела ничего. Она не отпустит его. Что бы ни говорили - не отпустит.
   - Ты нарисовал запах огурца?
   - Вроде того, - усмехнулся он.
   - Теперь нарисуй этот чертов огурец.
   - Не уверен.
   - Пойдем, я покажу тебе, как он выглядит.
   Через несколько минут, преодолев небольшое расстояние, они оказались на небольшой парковке, где стояло несколько десятков новеньких, словно игрушечных, автомобилей. Раньше они сюда не заглядывали, Поль видел эти машины в резиденции впервые. Аврора уверенно подошла к одному авто, заскочила туда и воскликнула:
   - Садись.
   Поль занял место пассажира на переднем сидении рядом с ней. Аврора повернула ключик, который находился в замке зажигания, и они тронулись с места. Поль сразу отметил, как она ловко управляется с машиной. Уверенно красивыми руками она держала руль, маневрировала, когда они выезжали с парковки, потом быстро разогнала автомобиль, выскочив на трассу. У себя в городе он знал лишь несколько крутых девчонок из богатеньких, которые садились за руль. У них были свои машины, но не было такого изящества, непринужденности - одни понты. Авроре такое занятие было к лицу. Он давно заметил - все, что девушка делает, получается красиво.
   Городок остался позади, за окном мелькали поля, редкие деревья, пролески, а солнце, поднимаясь из-за горизонта, указывало путь.
   - Что это? - спросил Поль, указав на непонятные сооружения, стоящие вдоль дороги.
   - Не знаешь? - весело отозвалась Аврора.
   - Напоминают ветряные мельницы.
   - Ты прав. Мы их называем ветряками. Эти лопасти вращаются, а внутри каждой такой конструкции находится механизм, который преобразует их движение в электрический ток. Вот откуда в нашем поселении свет. Так мы экономим топливо. Ничего не сжигаем. Все экологически чисто.
   - Понятно, - ответил Поль, вспомнив, что все время пребывания в резиденции не видел ни одного генератора.
   Скоро показались низенькие строения, и машина остановилась.
   - Пойдем, - воскликнула Аврора, выходя из машины. Поль молча последовал за ней.
   - Здесь у нас фермы. В этих помещениях и загончиках выращивают кур, гусей. В той большой постройке обитают коровы - видишь, они бродят по лугу и едят траву. Там их пасут, а потом пригоняют обратно.
   - Зачем собаки?
   - Собаки помогают пастуху, чтобы животные не отбились от стада. Еще они защищают от волков... А здесь у нас разводят лошадей. Ты когда-нибудь ездил на лошади? - спросила она, но перехватив его взгляд, поправилась:
   - Извини.
   - Хотел бы проехать на таком Росинанте.
   - Идем, я тебе все покажу, - с радостью воскликнула девушка.
   Эти двое приблизились к низкому деревянному забору. Аврора открыла калитку, и они оказались на поле миниатюрного ипподрома.
   - Пойдем, я познакомлю тебя со своим любимцем. Это конюшня. Здесь он живет.
   Поль впервые видел лошадей. Их было здесь несколько десятков, каждый находился в своем стойле, а под ногами у животных было набросано много сухой травы.
   - Сено. Они им питаются, - пояснила Аврора. Взяла небольшой пучок и протянула коню.
   - Здравствуй, Цезарь. Ты на меня не обижаешься? Я тебя совсем забыла.
   Цезарь протянул губы и взял корм с ее руки, хотя рядом такого сена было навалом. Значит, не обиделся.
   - Попробуй! - предложила девушка, дав Полю пучок лошадиной еды. - Покорми его.
   Поль взял сено, протянув его Цезарю. Тот какое-то время внимательно, оценивающе на него смотрел, затем перевел взгляд больших умных глаз на Аврору и снова на него. Вдруг взял из его рук еду. Губы его были теплыми и нежными.
   - Не у каждого он будет есть с руки, - воскликнула Аврора. - Ты ему понравился.
   Она подозвала конюха, который возился неподалеку, тот мигом оседлал Цезаря и вывел его из конюшни. Аврора ловко вскочила на скакуна и стремительно помчалась по небольшому кругу.
   Поначалу Поль испугался. Такая миниатюрная, хрупкая, по-сравнению с этим огромным животным, девчонка мчится на нем верхом. Тем временем скорость становилась все больше. А если он ее сбросит?! Даже с такой высоты можно грохнуться так, что переломаешь себе ребра, потом останешься калекой на всю жизнь. Стало не по себе. Но девушка так уверенно, легко, а главное, весело сидела в седле, так ловко понукала скакуна, задорно кричала, что он успокоился и залюбовался. Смотрел и не мог отвести глаз. Вспомнил девчонок - ее ровесниц, с которыми там, у себя в городе, тусовался. Все они были крутыми, ловкими, оторвами и задирами, сильными и выносливыми - иначе не выживешь. Каждая могла за себя постоять. Представил их на ее месте. Потом представил Аврору, держащую в руке биту перед броском. Не получилось - такое было невозможно. Была она совсем другой.
   - Хочешь попробовать? - крикнула Аврора. Она сделала несколько кругов, спешилась рядом и легко соскочила с коня. Теперь стояла, а в глазах ее светился безумный восторг. Девушка тяжело дышала, лицо ее раскраснелось. В ней было столько страсти, юношеского задора. Он не видел ее три дня! - вдруг подумал Поль. И только безумные мазки в полудреме усталости от бессонных ночей спасали его. А сейчас он снова ее встретил. Она так близко. Стояла рядом, словно светилась изнутри, источая радость и тепло. Аврора счастлива, - подумал Поль. И еще подумал: - Как она далеко - совсем на другой планете...
   - Хочешь проехать? Не бойся! - повторила девушка.
   - Я не боюсь.
   Аврора показала, как нужно заскочить на лошадь, как усесться в седло. Поль внимательно слушал, он снова учился. Сколько в замечательных книгах он прочитал о мужчинах, которые жизнь проводили с этими благородными животными. И вот он в седле.
   - Как это называется? - спросил Поль, сидя верхом.
   - Узда.
   - Ему нравиться?
   - Что? - не поняла она.
   - Ходить в узде?
   - Он любит нас, поэтому, наверное, нравится.
   - Любить, значит жить в узде, - пробормотал Поль. Но Аврора его не услышала. Она медленно повела коня по полю. Вдруг Поль сделал движение, и Цезарь, послушно отреагировав на его команду, подчинился и легко понесся по кругу, чувствуя на себе человека, который делает это впервые. Он знал, что везет на себе друга любимой хозяйки. Сейчас ему ничего не стоило сбросить этого типа на землю, а еще лучше на деревянные бревна, которые ограничивали загон. Потом подойти, пнуть копытом разок-другой. Но делать этого он не будет, потому что Аврора любит незнакомца - это заметно. Значит, он довезет его бережно, в сохранности.
   Поль, проехав пару кругов, соскочил с лошади, как заправский наездник похлопал скакуна по крупу, потрепал по гриве и передал поводья подошедшему конюху.
   - Ты родился в седле! - Аврора была в восторге.
   - Огурец, - лишь сказал он.
   - Что? - не поняла Аврора.
   - Ты хотела показать огурец.
   - Да! Конечно! Едем! Наша экскурсия только начинается!
   - А философия?
   - Что?
   - Утро. Тебе надо идти на свои лекции.
   - Философию к черту, сегодня наш день! К огурцу! - счастливо воскликнула она.
   Потом были широкие поля, парники и угодья. На них трудились люди - они выращивали урожай. Казалось, этих девчонок и парней он видел раньше. По большей части они были из стариков - лет им было по 25-29. Видимо они из тех, кто в свое время покинул город, и нашел в этом месте себе новую жизнь. Судя по их поведению, парни и девчонки были довольны. Люди резиденции создали для них хорошие условия, это было заметно.
   Оказалось, огурец это овощ. Не пищевая добавка. А растет он на кусте. В соседнем парнике Поль увидел помидоры, настоящие, красные, не распечатанные на принтере. Хлеб рос на полях. Это злак, из которого после созревания выбивают зерна, превращая их в муку, затем из нее пекут тостики, булочки и другие изделия. Получается не только запах хлеба, но настоящий хлеб.
   Что же едят в городе? Нужно бы узнать. Конечно, никаких ферм и парников у них не было. Да и не смогли бы они сами все это вырастить, наверное, поэтому люди резиденции создали для них готовую еду. Оставалось ее только распечатать.
   Пока они стояли у поля, неподалеку притормозили две машины. Из легковой выскочил человек и направился к водителю грузовичка. Эти двое о чем-то долго спорили. Поль прислушался. Человек - видимо руководитель хлебных дел - спрашивал водителя о том, с какого поля он везет зерно. Тот ему что-то отвечал, но человек снова и снова уточнял, переспрашивал. Они уже начали ругаться. Наконец, начальник приказал:
   - Вези в ангар с едой.
   - Я точно говорю, это не еда, а зерно, - возразил работник
   - Рисковать не будем, вези, сваливай в еду. Ты понял? Ты меня хорошо понял?
   - Как скажете, - согласился работник. Он развернул машину и тронулся в обратную сторону.
   - Наш главный агроном, - прошептала Аврора, указывая на начальника. - Селекционер. Он приехал сюда из 19-й. Большой специалист. Очень строгий дядька. Занимается выведением новых культур. У него все должно быть по правилам, иначе очередной эксперимент не удастся. Вот и старается.
   - Я понял, - ответил Поль.
   Он внимательно за всем наблюдал. Оказывается, сколько еще есть нового! Можно выращивать хлеб. Можно разводить коров, кур. И даже прекрасных скакунов, которых никто есть не собирался. Тогда зачем они нужны? Для красоты, - ответил он сам себе. Это было очевидно. Что такое красота, он уже знал.
   - Едем дальше! - задорно воскликнула Аврора.
   - Куда?
   - Куда угодно! Садись! - и она заскочила на место пассажира.
   Поль ненадолго задумался. Заняло это лишь несколько секунд, потом сел за руль автомобиля.
   - Ну что? - улыбнулась Аврора. - Подсказать?
   - Не надо.
   - Коробка автомат.
   - Чего?
   - Это....
   Девушка не успела ничего добавить, как он повернул ключ в замке зажигания и тронулся с места. Водить машину раньше ему не приходилось. Лишь видел, как это делают другие. Несколько раз сидел в салонах у богатеньких, выполняя их поручения, когда нужно было мотаться по городу, что-то перевозить, грузить. Но сегодня, пока они ехали, останавливались, снова двигались, он наблюдал за действиями Авроры. Все оказалось просто, и сейчас Поль с легкостью гнал по дороге машину в неизвестном направлении.
   - Ты раньше водил? - изумилась Аврора.
   - Миллион раз, - ответил Поль. Отчасти это была правда. Миллионы раз он брался за джойстик компьютерных гонок, с немыслимой скоростью преодолевая самые сложные трассы, обходил соперников, попадал в аварии, но разбивался все реже, становясь настоящим гонщиком. Поэтому быстро вспомнил навыки, которые наконец пригодились и уже получал удовольствие. Какое-то время они ехали молча. Аврора, сидя рядом, притихла. Она ухватилась за его руку, держалась и не отпускала. Чувствовала его упругие мышцы. Поль был так близко. Он так здорово вел машину. Скорость была сумасшедшей, но страшно не было. С ним она не боялась ничего. И так захотелось умчаться от всех, ехать вечно по этой трассе в бесконечность, где будут только он и она.
   - Почему ты остановился?
   - Красиво, - коротко ответил Поль.
   - Да. Очень.
   Они вышли из автомобиля, теперь стояли на возвышенности, озираясь. Вдалеке струилась узенькая река, виднелся пролесок, широкие луга стелились до самого горизонта, а солнце сверкало в зените. Было совсем не жарко. Прохладный ветер на верхушке холма разгонял полуденный зной. А еще здесь было небо. Находилось оно так близко. Казалось, протяни руку, и ты дотронешься до одного из этих пушистых облаков. А если разбежаться. Если очень захотеть, потом подпрыгнуть, можно оказаться на верхушке этой мягкой перины. Валяться на ней, не думать ни о чем, глазеть с высоты на сказочный, зеленый мир, который безмятежно раскинется перед глазами. И не бояться упасть, потому что за руку тебя будет держать он. Как здорово было бы сейчас оказаться на этом белоснежном кусочке неба!...
   У обочины лежал огромный валун, и они направились к нему. Сели, продолжая любоваться удивительной панорамой.
   - Жалко, что нет красок, - вымолвила Аврора, - ты смог бы это нарисовать.
   - Кто-то уже это нарисовал, я бы только повторил, но так бы не смог.
   На какое-то время они снова умолкли, наслаждаясь пьянящим воздухом, пропитанным ароматом бескрайнего зеленого луга.
   - Смотри! - вдруг воскликнула девушка и схватила его за руку.
   - Вижу.
   Неподалеку появились две фигуры. Большой волк настигал косулю, которая так легкомысленно забрела на это поле, а теперь что было сил, стремглав уносилась прочь. Но волк настигал. Вот он делает последний прыжок и несчастная повержена. Она еще пытается вырваться, встать, но волк вонзает ей в горло клыки, и косуля затихает.
   - Страшно, - прошептала Аврора.
   - Красиво.
   - Варварство. Дикость.
   - Это жизнь.
   - Уйдем в машину?
   - Зачем?
   - На сафари мы обычно берем оружие. У меня его нет.
   - Сафари?
   - Так называется экскурсия в дикие места.
   Поль немного помолчал, потом сказал:
   - Это место настоящее.
   Он с восторгом смотрел на поле, любовался видом с возвышенности. За прошлые годы привык к пейзажам из бетона и битого кирпича, а тут, словно, впервые вдохнул полной грудью. Мир, где он сейчас находился, был бесконечен, он не был очерчен границами, здесь не было черты, за которую переступать нельзя туда, где все превращалось в бесформенную серую массу. Не было надписи - тупик, не нужно было возвращаться, можно было идти, куда захочешь.
   - Не бойся, - и Поль указал на хищника, - он не подойдет, мы сильней.
   - С тобой я не боюсь ничего, - ответила она.
   - Вот, что нужно рисовать. То, что рисуют сверху - нам не повторить. То, что делаем мы здесь внизу - нарисовать можно.
   Еще какое-то время они продолжали молча наблюдать за красивым сильным животным.
   - У вас собаки ходят на поводке, здесь отрываются по полной, - наконец вымолвил Поль.
   - Это не собака, это волк.
   - Похож на собаку. Ведет себя по-другому. Странно.
   - Отчасти ты прав. Когда-то собаки были волками.
   - Что же такое случилось, что они превратились в собак?
   - Много чего случилось. Давно это было - тридцать тысяч лет назад.
   - Ты знаешь?
   - Нам говорили об этом на лекции.
   - Расскажи.
   - Хорошо...
   Аврора ненадолго задумалась, потом медленно заговорила:
   - В те далекие времена на планете заканчивался ледниковый период. В поисках пищи и пригодных условий люди перестали кочевать, начали вести оседлый образ жизни. Собак тогда еще не было вовсе. Были волки, которые вели себя агрессивно по отношению ко всем. Но постепенно, глядя на людей, они сообразили, что на человеческих стоянках можно поживиться, и стали держаться ближе. Одни пытались похитить добычу, другие оказались умнее. Эти решили подружиться с человеком, в надежде, что из остатков пищи им что-нибудь перепадет. Так и случилось. Умные волки были приняты в общество людей. Вели они себя разумно, не нападали, помогали, работали охранниками, помощниками на охоте. Так волки начали превращаться в собак. Шло время. Пролетели десятки, сотни лет, тысячелетия. Жизнь животных, решивших перестать быть волками, постепенно менялась. Теперь человек решал, каких собак оставлять рядом, а каких изгонять, уничтожать. Выживали сильнейшие, умные, наиболее красивые. В зависимости от способностей они выполняли разные обязанности. Превращались в особей разных пород. Ради человека даже внешний облик изменили, но, главное, всегда верно служили людям - это правило было обязательным.
   Аврора умолкла. Поль тоже молчал, продолжая наблюдать за животным, чьи далекие предки по каким-то причинам 30 тысяч лет назад не захотели в своей жизни что-то менять и остались волками. Почему не захотели? Зачем они выбрали такой путь?
   - И все это ради остатков с человеческого стола? - вдруг спросил он.
   - Так удобней. В конце концов, это разумно, - не сразу ответила девушка.
   - Позволить себе на шею надеть ошейник? Ходить на поводке? Разумно?
   - Тебе больше по нраву волки?
   Хищник тем временем уже тащил куда-то свою добычу. Куда? Наверное, он жил не один, о ком-то заботился.
   - Он свободен, - пробормотал Поль.
   - Да, свободен, - согласилась девушка, заметив, как парень любуется диким зверем. О чем он думал, она не знала. Понимала одно - с ним что-то происходит. Казалось - в этот миг он принимает какое-то непростое решение...
   Они долго молча глядели на широкий луг, где то и дело появлялись зверушки, над головами пролетали птицы, в траве ползали муравьи, жуки, а неподалеку стрекотали кузнечики.
   - Им хорошо без нас, - наконец вымолвил Поль. - Без ошейников они знают, что им нужно делать. Знают точно.
   - Пожалуй, в чем-то ты прав.
   И вдруг Поль произнес:
   - От меня могут рождаться дети.
   - Откуда ты знаешь?!
   - Знаю, - коротко ответил он.
   - Ты все слышал?! Ты слышал, что говорил дед?!
   Отвечать он не стал, все было понятно и так.
   - Им хорошо без нас, - повторил Поль, вставая, глядя на удаляющегося волка. - Никогда не нацеплю ошейник. И шлем тоже больше не надену никогда.
   Аврора вскочила и бросилась к нему.
   - Ты уйдешь?
   Поль не ответил. Девушка схватила его за плечи, развернула к себе. Замерла, долго не выпускала, словно пыталась соединиться с ним, срастись, насколько это возможно для людей, но Поль бережно ее отстранил. Он смотрел куда-то вдаль, туда, где две бесконечности под ногами и над головой сливались в бескрайний горизонт, и девушка поняла, что сейчас он снова пропадет, как тот волк за косогором. Исчезнет теперь уже навсегда.
   - Не бросай меня! Не уходи. Поль, ты слышишь меня?
   - Поехали, - глухо ответил он. - Тебе пора возвращаться.
   Поль не стал садиться за руль, всю дорогу они ехали молча. Вот стоянка, откуда они несколько часов назад отправились в путешествие. Аврора остановилась, заглушила мотор, но Поль выходить не стал. Он о чем-то сосредоточенно думал. Было видно - он хочет что-то сказать. Аврора замерла и не шелохнулась. Она боялась услышать от Поля самое страшное. Но он продолжал молчать и эти минуты для нее показались вечностью. Наконец Поль заговорил:
   - Понимаешь... Я должен тебе это сказать. Иначе быть не может. Не получится иначе. Значит делать это нужно сейчас... У тебя есть родители - папа, дедушка, мама (я видел ее однажды издалека). Ты говорила, что она преподает этику. Это здорово. Твой отец, дед - они заняты важными делами. Дед спас тысячи людей. Его именем можно назвать улицу. Целый город! Он герой! Но я не об этом... У тебя есть семья, родители. Они любят свою дочь. Это здорово, когда ты кому-то нужен. Они за тебя беспокоятся, хотят лучшей судьбы. Ты у них одна, и должна быть с ними. Так будет правильно. Я много бы отдал за то, чтобы снова быть рядом с отцом, с мамой. Тебе ничего отдавать не нужно - просто будь с ними... Тебе семнадцать. У тебя было настоящее детство. Есть сегодня, вчера. Вы другие. Не тусуетесь, как это принято у нас, не спите с парнями, едва вам исполнилось тринадцать или еще меньше. Вы сохраняете себя для одного, избранного, а потом идете с ним в церковь, венчаетесь. Я читал об этом в ваших книгах. Это красиво, хорошо. Вы верите в бога. Мы не знаем, кто это. Даже в голову не приходит открыть медальон, который носим на шее с рождения, где скрыто его изображение... Я не отсюда. Я не такой, как твои друзья. Твои родители правы, они плохого не пожелают. И ты должна выполнить их волю, потому что ты их дочь. Это нормально, у вас так принято, это хорошо. Должны быть традиции. Вы себя сохраняете для чего-то главного, важного. Мы так уже не сможем...
   Пока он говорил, девушка замерла рядом. Она смотрела куда-то вдаль и не могла вымолвить ни слова. В какой-то миг на ее глаза навернулись слезы. Она понимала, что он прав. Абсолютно прав! А еще понимала, что сейчас он уйдет. Может быть, навсегда и она никогда его больше не увидит.
   - Еще я читал в ваших книгах, что во все времена существовали касты. Одни жили во дворцах, другие им прислуживали. Наверное, так и должно быть. Сегодня тоже кто-то работает на полях, выращивает урожай, пасет коров, ухаживает за лошадьми, седлает - другие на них ездят. Эту жизнь придумали не мы. Такой она будет всегда, ничего не изменишь, - и Поль замолчал.
   - Кто в этом виноват? - прошептала девушка.
   - Никто.
   - Почему жизнь устроена так?
   - Этого я не знаю. Знаю одно - ты должна оставаться в семье.
   - Но ты такой же, как мы. Ты лучше многих из нас. У тебя есть дар, такое случается редко. Я видела твои картины - это поразительно. Ты заслуживаешь большего, чем работать на ферме или прислуживать в ресторане. Мадам Люси права - ты рожден под прекрасной звездой и должен нести людям красоту! Ради этого ты создан!
   - Никому эта красота будет не нужна, когда узнают, кто я. Тебе все сказали - даже не думай - это табу.
   - Но это не так!
   - Это так.
   Все было невыносимо. Что ей делать, что сказать еще девушка не знала, а Поль продолжал:
   - Я парень из города. Парень с 25-й. Мы сорняки. У нас нет будущего - мы не сможем делать историю, потому что ничего не умеем, не знаем, рано или поздно вымрем, даже не оставив потомства. Не знаю, как получилось, что у меня эта способность сохранилась, дело не во мне. Мы просто сорняки, которые по случайности выжили, а теперь пробиваемся сквозь трещины в асфальте. Зачем? Куда?... Ты классная девчонка. Таких я раньше не встречал... Но я все решил...
   Поль перевел взгляд в окно. Внезапно выражение лица его изменилось. Он что-то увидел, его что-то потрясло.
  

Часть 3

  

15

  
   - Ты знаешь этого типа? - спросил Поль.
   Неподалеку припарковался автомобиль, из которого вышел человек. Он небрежно стукнул дверцей, захлопнув ее, взглянул на часы, достал из сумки планшет, какое-то время что-то там изучал, наконец, готов был следовать дальше.
   - Ты знаешь этого человека? - повторил Поль.
   - Кажется, его зовут Марк.
   - Марк, - повторил Поль, а глаза его зло прищурились.
   - Он из Четвертой резиденции, - продолжала Аврора. - Живет здесь пару лет. Чем занимается - не знаю. Я с ним почти не общаюсь, видела несколько раз. А что?
   - Ничего, - резко ответил Поль и вдруг добавил, - познакомь меня с ним.
   - Но я...
   - Просто познакомь, - упрямо повторил Поль.
   - Хорошо, - удивилась девушка, но больше вопросов не задавала. Она опустила окно и крикнула:
   - Марк, привет!
   - Аврора! - дружелюбно воскликнул тот и направился в их сторону. На вид ему было около 30. Был он полноват, как все парни в городе опрятно одет, гладко выбрит, вел себя учтиво, вежливо. Он с удовольствием смотрел на девушку, приближаясь к ним. Аврора и Поль тем временем вышли из машины. Когда тот подошел, девушка приветливо кивнула, указав на Поля:
   - Познакомься, Марк, это Поль.
   - Очень приятно, - радушно ответил тот.
   Не узнал! Прошло около трех месяцев с момента их виртуальной встречи, но он его не помнит. Так даже лучше, - подумал Поль.
   - Мы раньше не виделись? - вдруг спросил Марк. - Думал, что в вашем замечательном городе я уже знаю всех.
   - Я не отсюда, - коротко ответил Поль.
   - Тоже в гостях? - понимающе кивнул Марк.
   - Вроде того.
   - Рад знакомству, - ответил Марк, протянув руку. Поль пожал ее, мгновение помолчал. Он испытывающее смотрел на этого типа, а девушка не знала, что сказать. Тогда Марк вежливо продолжил беседу:
   - Приехали поучиться музыке, живописи? Интересуетесь медициной? Здесь много можно почерпнуть интересного.
   - Ну да, - ответил Поль, снова умолкнув, а Марк продолжал радушно на него смотреть. Потом он спросил у Авроры о какой-то ерунде, она такую же ерунду ответила. Так эти двое поддержали ни к чему не обязывающий разговор. Марк уже готов был откланяться. На прощанье произнес:
   - Желаю хорошо провести время. Надеюсь, вам здесь будет интересно. Особенно в обществе такой красавицы, - и улыбнулся. - Вы из какой резиденции? - ради приличия поинтересовался он, на что Поль коротко ответил:
   - Из Двадцать пятой.
   Марк замер и с нескрываемым любопытством уставился на Поля.
   - Интересно! Как интересно! Впервые встречаю человека из 25-й! Но что вы здесь делаете? - изумился он. - Сферы ваших интересов распространяются на Вторую? Уж не Сикстинскую Мадонну вы приехали посмотреть? Или я ошибаюсь?
   Поль молчал. Марк мгновение подумал и воскликнул:
   - Ах, извините, понимаю, секретность. Слышал, этому вас учат с юных лет. Признаюсь, для меня такая встреча большое везение - давно хотел познакомиться с кем-нибудь из ваших краев. Поль? А происхождение ваше, по-видимому, отсюда?... Понимаю! Не буду задавать лишних вопросов...
   Поль продолжал молчать, с интересом на него глядя. Тогда Марк продолжил:
   - Кстати, заехал сюда на часок перекусить. Может быть, продолжим знакомство? Вы обедали? Или сейчас заняты?
   - Никаких особенных дел, - ответил Поль.
   - Замечательно, - обрадовался Марк. - Тогда, как вам мое предложение?
   Аврора тактично выжидала. Она знала - когда говорят мужчины, женщины молчат. Так было принято во время деловых переговоров. Этот разговор, судя по всему, для Поля был именно таким. Только зачем ему нужен этот Марк? Хотя, это не ее дело. Сейчас девушку волновало совсем другое. Поль тем временем взглянул на Аврору:
   - Ты голодна? Обедать хочешь?
   - Конечно, - обрадовалась она, немного удивившись. Помнила - все эти два с лишним месяца он держал дистанцию с ее подругами и друзьями.
   - Хорошо, Марк, - уверенно ответил Поль. - Ведите нас, куда вы шли. Время обедать.
   - Замечательно! Очень хорошо! - обрадовался Марк.
   В кафе было народу немного. Люди наспех перекусывали и шли дальше по своим делам. Марк предложил занять столик в дальнем углу и взял в руки меню.
   - Что будем есть?
   - Без разницы, - ответил Поль, - на твой вкус, Аврора.
   Девушка быстро определилась с выбором и подозвала официанта. Когда тот принял заказ, Марк спросил:
   - Может по бокалу пивка?
   Поль бросил взгляд на карту вин и коротко ответил:
   - Коньяк.
   Марк удивился, украдкой взглянув на часы. Было всего четыре часа дня, обычно спиртные напитки в резиденции заказывали по вечерам после окончания праздного или трудового дня. (В зависимости от того, кто чем занимался) Но вслух произнес:
   - Прекрасный выбор, почему бы и нет? Какого года предпочитаете?
   - Все равно, - ответил Поль.
   - Впрочем, все напитки здесь превосходные - выдержки более 15 лет. Нам коньяк! На ваш вкус, - сказал Марк официанту. Тот кивнул и уточнил:
   - По 50?
   - По 100, - ответил Поль.
   - Три по 100, - записал официант, собираясь отойти.
   - Два. Девушке попить, - поправил его Поль.
   - Конечно. Хорошо.
   Аврора молча ела, иногда с интересом поглядывая на мужчин. Она ничего не понимала. Впервые видела, чтобы Поль пил спиртное. К моменту, когда они успели съесть вторые блюда, небольшой графинчик был пуст. Тогда Поль махнул официанту:
   - Еще по 100.... Да, Марк?
   Марк расплылся в лоснящейся, немного хмельной улыбке. Все это время он без умолку говорил. Было заметно, что он рад знакомству, смотрел на Поля с восторгом, выказывая дружелюбие, даже почтение, говорил Авроре комплименты. С каждой рюмкой, которая была величиной с наперсток, язык его развязывался все больше, взгляд становился теплее. Но Поль помнил другой взгляд этого человека - холодный, циничный и жестокий. Звали тогда его Модератор. Такой был у него ник. Интересно, почему Модератор его не узнал? Уж он-то эту физиономию не забудет точно. Впрочем, тогда он был Стайером, а еще он был в маске и разговаривал на другом языке. Наверное, поэтому не узнал. Кроме того, если посчитать - сколько Чужих Модератор отправил за это время на тот свет - всех не упомнишь.
   - Ну, за знакомство! - воскликнул Марк, когда им принесли наполненный графинчик коньяка.
   - За встречу, - улыбнулся Поль. Было заметно, что он несказанно рад видеть этого человека. Аврора продолжала сидеть, с изумлением наблюдая. В какой-то момент заметила, что Поль едва притрагивается к своей рюмке, все подливая Марку.
   - Так чем вы здесь занимаетесь? - в третий или в пятый раз спросил Марк, опрокинув рюмку до дна. Поль снова не ответил. Он не пьянел, но уже ненавидел этот коньяк, казался он отвратительной горечью. В жизни подобного не пробовал, и вообще не любил спиртного. Там у себя иной раз заказывал единственный, имеющийся в городских тошниловках, напиток. Делал это не из любви к алкоголю, а по необходимости. Пили все - он старался не отставать. Так и не сумел приучить себя к этой дряни, спокойно мог прожить без нее. Но сейчас сделать это было необходимо. Он в третий раз подозвал официанта:
   - Принесите рюмки размером больше. И бутылку целиком. Да, Марк?
   - Конечно! - счастливо отозвался Марк. Он был уже изрядно пьян, на часы не смотрел, целиком доверившись знакомому из 25-й!
   - Так на чем мы остановились? - спросил Марк, когда официант принес бутылку.
   - На том, где вы работаете, - сказал Поль. - Чем вы тут занимаетесь?
   - Ох, хитрец! - засмеялся Марк. - Так не честно. Я спросил первый!
   - Давай, Марк, колись!
   - Марк опешил. Он не ожидал такого словечка, но сразу же об этом забыл.
   - Что же... Что же... Конечно! Скажу о себе пару слов. Я веду здесь небольшую работу. Так сказать, выполняю миссию. По поручению Четвертой, откуда сюда приехал, продвигаю в жизнь некоторые проекты.
   - Конкретней? - настаивал Поль.
   - Мы осуществляем информационное обеспечение жизнедеятельности сети для объекта С-45.
   - Что за объект?
   - Вы не знаете? Это город, который находится в сотне километрах отсюда. Аврора, вы еще не возили нашего замечательного Поля туда на экскурсию?
   Девушка посмотрела на Поля. Она не знала, что сказать. Видела, что Поль ведет непонятную игру, и помешать ему не хотела. Понимала одно - встреча с этим человеком для него важна.
   - Пока нет, - ответил за нее Поль. - Я приехал недавно.
   - Ага! Ага! А зачем приехали? - в который раз спросил Марк.
   - У меня тоже есть некоторая миссия, - уклончиво ответил Поль.
   - Понимаю. Снова секретность. Что же. А вот у меня от вас секретов нет! - засмеялся Марк. - Если хотите, я могу как-нибудь пригласить вас в свою лабораторию. Так сказать - в офис. Надеюсь, я не очень настойчив, Поль?
   - Все нормально, - ответил Поль и добавил, - хорошо, могу зайти прямо сегодня.
   - О! Для меня это большая честь! - обрадовался Марк.
   - За встречу! - и Поль разлил по бокалам коньяк, который Марк опорожнил до дна.
   - Надеюсь, Авроре тоже будет интересно?...
   - Авроре не будет интересно, - спокойно произнес Поль, - кроме того, ее уже ждут. Да, Аврора?
   Девушка вспыхнула, покраснела, в упор уставилась на Поля:
   - Если ты это сказал, значит так и есть.
   - Удивительное понимание! - восхитился Марк. - Вы давно знакомы?
   - С детства! - ответила Аврора. - Так я ушла?
   - Да, - коротко ответил Поль. Девушка встала, на мгновение замерла.
   - Вечером ты вернешься в гостиницу? - спросила она и покраснела, заметив, что Марк с интересом на нее пялится. Впрочем, ей было все равно. И на всех в этом городе ей теперь тоже было наплевать.
   - Я найду тебя, - ответил Поль.
   - Не волнуйтесь, Аврора, мой офис всего в трех километрах. Я обязательно Поля вам верну, - засмеялся Марк.
   Аврора в последний раз бросила непонимающий взгляд на Поля, попрощалась и вышла на улицу.
   В первое мгновение после того, как ее словно маленькую девочку откровенно прогнали, пронзительная обида вспыхнула в сердце, до удушья впилась в горло. Она едва не задыхалась. Но вспомнила странное поведение Поля. Раньше она не видела его таким. Когда он слушал музыку, когда в исступлении тренировался в спортивном зале, читал в библиотеке, стоял перед нарисованными картинами, когда иной раз бережно брал ее за руку - парень был совсем другим. Теперь она Поля не узнавала. В нем таилась агрессия, ярость, казалось даже ненависть к этому Марку. Откуда он знает этого типа из Четвертой, что их связывает? Не ее дело? Это имеет отношение к его прошлому? И вдруг поняла - Поль ведет опасную игру. Но таким он ей нравился еще больше...
  

16

  
   Марк припарковал автомобиль около небольшого, двухэтажного здания. Поль вышел из машины, осматривая окрестности. Рядом находились еще несколько строений. Территория была огорожена высокой сеткой-оградой. Сюда Аврора его раньше не привозила.
   - Вперед! Идем, покажу наше гнездышко! - весело предложил Марк, взяв Поля под локоть, увлекая за собой. После выпитого, Марк был пьян, весел и немного разнуздан. Машиной он управлял ужасно, Полю за короткий переезд не раз казалось, что они угодят в кювет. Обошлось.
   Они вошли в подъезд одного из зданий, поднялись на второй этаж.
   - Прррошу! - воскликнул Марк, открывая дверь комнаты. Здесь находилось три человека. Один из них был ему знаком. Это был Денни. Он почему-то смутился, потупил глаза. Поль оглядел помещение: Длинные столы, стулья, прочая мебель. А еще здесь было множество компьютеров, которые пронзительно светились большими экранами.
   - Наша гвардия! Знакомься, Поль! Надеюсь, мы уже на - ты?
   - Конечно, Марк, - улыбнулся Поль, похлопав его по плечу.
   - Мой друг из 25-й! - представил его Марк.
   Денни снова уставился на Поля. Он уже пришел в себя и непринужденно улыбался. Остальные смотрели с восторгом.
   - Адольф! Моя правая рука, - продолжил Марк, кивнув в сторону человека, который был по возрасту ровесником Марку. Тот приветливо пожал Полю руку.
   - Будем знакомы! - воскликнул Адольф и уставился на Марка:
   - Где ты успел так набраться? Время всего шесть часов!
   - Были важные переговоры! - ответил Марк, и все засмеялись.
   - Генрих! Моя левая рука! - продолжал Марк. Генрих учтиво поздоровался, и спросил Марка:
   - Все забываю спросить - ты правша или левша?
   Обстановка здесь была непринужденная дружеская.
   - А это наш начинающий, так сказать, хакер. Находится на стажировке. Растет смена! Растет!
   - Мы знакомы, - улыбнулся Поль, пожав Денни руку. - Как дела?
   - Нормально, - ответил тот.
   - Денни местный, - пояснил пьяный Марк. - Можно сказать, мы у него в гостях.
   Марк широким жестом окинул комнату и закончил представление: - Здесь мы выполняем нашу миссию, дружище Поль. Ладно, парни, работайте, не будем мешать. Пойдем ко мне, - предложил он, увлекая Поля за собой.
   Скоро они оказались в другой комнате. Здесь находился лишь один стол, на котором светились несколько мониторов. Все они были включены, все работали - выполняли миссию.
   - Садись, - предложил Марк, направившись к небольшому бару.
   - Еще по маленькой? Так сказать, за продолжение знакомства!
   - Не откажусь, - ответил Поль. Марк открыл дверцу бара, откуда на него уставилось множество бутылок и банок.
   Модератор любит пиво, - подумал Поль.
   - После коньяка пиво не предлагаю, - воскликнул тот. - Пожалуй, здесь, - и открыл дверцу шкафа, где тоже было полно спиртного. Бутылки были разными - здесь находился ром, джин, водка и много еще чего.
   Модератор - алкоголик, - подумал Поль.
   С пьяницами всегда проще. Хотя, попадаются такие, кто от постоянного пьянства после первого же стакана падают на землю. Еще бывают те, кто после выпитого начинают орать и бросаться на людей. Таких нужно усмирять. Страшного ничего - пара пинков и они успокаиваются. Но есть такие, которые пьют, пьянеют, но с ног не валятся. Начинают откровенничать, ныть или смеяться, без умолку болтать. Видимо, Марк был из таких.
   - По коньячку? Сырка?
   - Пожалуй, - согласился Поль. Марк налил. Он пригубил из своего бокала и произнес:
   - Рассказывай!
   - Что! С порога?
   - Ты обещал показать офис и свое дело. Я жду.
   - Ага. Ага. Конечно, дружище, я обещал. Что же, у меня от тебя секретов нет. Итак.
   Марк начал говорить. Слова его, сдобренные парами коньяка и ароматом плесневелого сыра, пьяно вываливались изо рта, с трудом выстраиваясь в предложения, и если прислушаться, если очень постараться, разобрать можно было следующее:
   - Сегодня население объекта С-45, то есть замечательного подшефного города неподалеку составляет около 55 тысяч уважаемых граждан. За полтора десятка лет после трагедии численность сократилась в пять раз. Первые годы выжившим было тяжело. Многие находились в младенческом возрасте, справиться с бедой были не в силах. Гибли тысячами... Тысячами...
   Сказав это, Марк кивнул головой и закрыл глаза. Но Поль был безжалостен:
   - Дальше! - громко воскликнул он. Модератор очнулся, открыл покрасневшие мутные глаза.
   - М-да. Дальше... Тысячами..., - продолжил он. - Но через несколько лет мы начали оказывать этим людям существенную помощь. Был выращен первый урожай, появилась возможность накормить оставшихся в живых. Мы начали доставлять топливо, еду, оборудование для приготовления пищи. Так у них появилось все необходимое. Делали мы это безвозмездно, и продолжаем делать до сих пор. Немногим позже мы смогли обеспечить их информационно. Это и есть моя тема. В родной Четвертой были созданы уникальные гаджеты, оснащенные программным обеспечением, которые объединили жителей города в сеть. Макаки-аборигены..., то есть граждане называют их шлемами. Мы установили камеры, подключились к работающему спутнику. Люди получили возможность свободно общаться, находить полезную информацию. Каждый имеет в сети профиль, где он может сообщать о своих навыках, умениях, привязанностях, талантах. Таким образом, общение упростилось. Пользователи смогли увидеть друг друга, свободно контактировать. Короче, мы делаем для этих придурко... для этих людей все! - с этими словами Марк плеснул в бокал коньяк, выпил содержимое до дна, и грохнул им об стол. Перевел взгляд на Поля, который строго на него взирал.
   - Что? - не понял Марк.
   - Дурака не валяй.
   - Прости? - не понял Марк.
   Поль помолчал немного и холодно добавил:
   - Кто тебе сказал, что в 25-й работают идиоты?
   - Я... То есть... Но, не могу же я так просто... Я не должен...
   - Не можешь?
   Марк замер, сфокусировав взгляд на Поле:
   - Ага! Ага! Конечно! Это я по привычке. Текст экскурсионной брошюрки выдал случайно. Извини. Конечно, у меня от тебя нет секретов. И вообще я рад знакомству. Давай еще по маленькой!
   - Потом.
   - Хорошо. Конечно. Спрашивай, дружище. Отвечу на любые вопросы. Только...
   - Что?
   - Мне на секунду. В туалет.
   Марк выскочил из комнаты и на какое-то время Поль остался один. Он подождал немного, затем прошелся по комнате, заглянул в мониторы. Один из них, самый большой, привлек его внимание. На экране был виден город. Его родной город. В маленьких ячейках находились сотни изображений. Они были живыми. Картинки с камер наблюдения - понял он. Поль нажал мышкой на один из квадратов, тот увеличился, и он оказался на знакомой площади. Щелкнул мышкой во второй раз - изображение уменьшилось. Здесь на экране помещался весь его город! Поль взглянул на другой монитор. На нем были размещены фотоснимки, а наверху стояла надпись: "ПРОЕКТ ЧУЖОЙ". Фотографий было несколько. Он увеличил одну из них и увидел знакомое лицо. Человек был без маски. Это был Жермен. Жермен в проекте ЧУЖОЙ!
   Внезапно дверь тихо приоткрылась, в комнату вошел человек. Это был Денни. Поль нисколько не смутившись, посмотрел на него. Денни мгновение подумал, зачем-то выглянул в коридор и произнес:
   - Ты Авроре не говори, что видел меня здесь.
   - Хорошо, - коротко ответил Поль.
   - Понимаешь, эти ребята шарят... то есть, разбираются в компьютерах. Вот и решил пройти стажировку. Короче, ей не говори.
   - Не вопрос, Денни. Как скажешь, - успокоил его Поль.
   - А ты здесь как?
   - Просто зашел.
   - Просто?... Ну ладно. Спасибо тебе.
   - Не за что.
   И Денни удалился.
   Через минуту ввалился Марк. Он был весел и пьян.
   - Не скучаешь? - с порога воскликнул Модератор. Поль хотел было продолжить допрос, но Марк его перебил:
   - Хочешь, кое-что покажу? Прикольное! Тебе понравится. Развлеку!
   Он смахнул с большого экрана вид из камер на город, несколько раз щелкнул мышкой, и перед Полем появилась знакомая картинка. В прошлой жизни он видел ее тысячи раз.
   - Знаешь, что это такое? - спросил Марк.
   - Первый раз вижу, - ответил Поль.
   - Дружище, называется это игра. Компьютерная гонялка. Поиграем?
   - Не знаю, не уверен, - сказал Поль, и Марк засмеялся.
   - Не любишь проигрывать?
   - Вспомнил детство, Марк?
   - Почему бы и нет? Иногда люблю поиграть. Хотя бы попробуй. Где ты еще такое увидишь? В резиденциях игры запрещены. Это гонки. Ставлю на старт две машины - выбирай любую. Пройдем маленькую трассу. Давай?!
   - Не знаю, Марк.
   - Не бойся, дружище. Это всего лишь игра. Я никому не скажу, что ты проиграл. Смелее!
   - Я не боюсь. С чего ты взял?
   - Вот и хорошо. Джойстик бери. Это руль. Вот кнопки - вперед, назад, газ, тормоз. Все просто. По команде "начали" - стартуем.
   - Если ты так хочешь, - согласился Поль, и неуверенно придвинул к себе джойстик. Марк тут же схватил другой. Мгновение, и машины стартовали.
   Поль прекрасно знал эту игру, но раньше пользовался шлемом. Джойстик у него тоже был, но другой конструкции, поэтому в первые секунды привыкал к оборудованию. Сразу же отстал, Марк тем временем с диким хохотом гнал свою машину по трассе.
   - Давай, Поль, жми на газ! Может километр и наверстаешь!
   Всего десять секунд понадобились Полю для того, чтобы освоить джойстик. Еще минута ушла на то, чтобы по трассе, где он знал каждый поворот, каждый дом, догнать Марка. Мгновение - и он вырывается вперед. А вот и финиш...
   Марк потрясен. Он сосредоточенно трет лоб, пытаясь сфокусировать пьяный взгляд на экране. Тупо переводит взгляд на Поля:
   - Ты, наверное, классно водишь машину?!
   - Нормально вожу, как все, - скромно отвечает Поль.
   - Ладно. Попробуем кое-что еще.
   Марк меняет игру, снова объясняет правила, показывая клавиши на клавиатуре, Поль внимательно слушает, запоминает. Собственно, запоминать ничего не нужно. Он тысячи раз играл в эту войну. Выигрывал у компьютера. Сейчас его противником будет пьяный Марк. Вот он появляется на поле. Едет на танке, стреляет, пьяно меняет вооружение, технику. Самолет его едва не врезается в землю, но сбрасывает бомбы. Пьяная артиллерия усеивает поле воронками. Но попасть в противника он не может. Тем временем Поль уверенно ведет своего бойца на позиции Марка. Снова и снова попадает, разбивая технику врага, сбивает самолеты, подрывает пушки, танки, обезоруживает, и, наконец, расстреливает Марка в упор. Игра окончена. Поль отрывается от экрана. Марк сверлит его взглядом. Он мгновенно трезвеет. Наконец произносит:
   - Ты кто такой?
   - Ты знаешь, - улыбается Поль.
   - Вас в 25-й даже этому учат? Я двадцать лет играю в эту игрушку. Мы в Четвертой создаем их, модернизируем. А ты так просто, за минуту?...
   - Ничего сложного, - спокойно отвечает Поль. Марк умолкает. Он о чем-то сосредоточенно думает. Наконец спрашивает:
   - А во Второй ты находишься с миссией. Вроде так ты говорил?
   - Вроде так.
   - И вряд ли приехал сюда любоваться Боттичелли или Пикассо?
   Поль молчит.
   - И меня, видимо, нашел здесь не случайно? Я часть твоей миссии?
   Поль снова молчит.
   - 25-ю интересует мой скромный отдел?
   - Почему бы и нет, - уклончиво отвечает Поль. Марк становится серьезен. Он пялится на экран монитора, переводит взгляд на Поля, заискивающе улыбается:
   - Знаешь, Поль, я всегда хотел познакомиться с кем-нибудь из 25-й. Скажу больше. Всегда хотел побывать в вашей резиденции. Попасть к вам невозможно - только по личному приглашению. Ты мог бы мне устроить... Извини, я наверное бестактен. Но я давно мечтаю заехать к вам. Пройти стажировку. Что скажешь, Поль? Это возможно? Пусть даже в отдаленной перспективе, я не тороплю.
   Небольшая пауза повисла в просторной комнате, где, едва шурша, работали компьютеры. Поль помолчал немного. Он о чем-то думал, но понять его Модератор был не в силах. Наконец улыбнулся и произнес:
   - Хочешь в 25-ю?
   - Да, Поль, очень!
   - Я подумаю.
   - Подумай! - обрадовался Марк. - Это хорошо. Теперь спрашивай. Отвечу на любые вопросы. Если у 25-й ко мне возник интерес, я готов. Для тебя..., для вас - все что угодно, Поль.
   - Хорошо. У меня есть несколько вопросов. Наливай!
   - Конечно! - отозвался Марк, плеснув коньяк в бокалы. Они выпили и Поль строго спросил:
   - Зачем вы делаете игры?
   - Ты же все знаешь! - удивился Марк.
   - Я хочу услышать это от тебя.
   - Ага. Ага. Как скажешь. Игры...
   - Зачем со своими парнями вы тратите столько времени на это?
   - Ну,... в нашей резиденции уже давно с медиками провели эксперименты по воздействию игр на сознание этих идиотов и поняли - пожалуй, это единственное, что может их нейтрализовать...
   - Продолжай.
   - Хорошо. Если коротко...
   - Не нужно коротко, я не тороплюсь.
   - Конечно, Поль, как скажешь... Как это работает? Объясню. Когда играешь - словно всплываешь, находишься на поверхности, и не можешь нырнуть на глубину. Все ровно, плоско, примитивно. От чего быстро тупеешь, становишься роботом. Нельзя, находясь в пространстве 3 координат (измерений), переходить в плоскость - так ты как рискуешь уйти в линию, которая кончается точкой. В итоге - деградация, тупик. (Поэтому, делать это в резиденциях не рекомендуется.) Время привыкания около двух месяцев. Время отвыкания... Все зависит от воли. Процентов для 80-и макак отвыкание невозможно. Для этого нужно перейти на другой уровень сознания, но им это не дано... Что скажешь, Поль? Я правильно говорю?
   - Ничего не скажу. Пока я слушаю тебя.
   - Спрашивай, Поль. Отвечу на любые вопросы.
   - Хорошо. Есть еще вопрос. Почему им не дать книги? Можно выложить их в сети. Парни и девчонки будут читать. Не сразу, конечно - пока они способны только на короткие посты. Но постепенно научатся.
   - Книги, говоришь? Если они перестанут играть и начнут читать, а значит думать - ими невозможно будет управлять.
   - Можно размещать фото картин, скульптур. Они узнают, что такое красота. Станут лучше. Не будут такими жестокими. Почему им не дать слушать музыку?
   - Красота? А вот это самое страшное! Вот когда начнется хаос! Людей... то есть этих обезьян нужно развлекать и кормить. Только развлекать и кормить. Тогда порядок будет абсолютным.
   - Почему не открыть Храмы? Не объяснить им, что такое вера? Кто есть Бог?
   - Нужно отвечать?
   - Конечно.
   - Веру давать муравьям? Они просто сырье, ресурс. Скоро их не станет вовсе. Этот проект временный. В 14-й скоро преуспеют с робототехникой, и тогда этих идиотов можно будет заменить. А пока они должны выполнять работу. Но, чтобы их держать на коротком поводке - нужны игры. Отвлекать и развлекать, раздражать рецепторы удовольствия. Зато не понадобятся цепи, не придется держать их в клетках. В конце концов, это гуманно. Мы же не звери.
   - Клетки? А зачем их там держать?
   - Представь себе, что идиоты только этого маленького города (55 тысяч!) почувствуют свободу и явятся сюда. Что они сделают с избранными? Таких городов с дебилами около сотни. А резиденций всего 25.
   - А для того, чтобы они оттуда не выходили - существует проект Чужой!
   - Совершенно верно!
   Поль задумался. Ему нужно было время. Он не готов был продолжать разговор.
   - Я сдал экзамен? - засмеялся Марк.
   - Ты в теме, Марк, - пробормотал Поль, налив себе коньяку. Так захотелось схватить этого улыбающегося типа и свернуть ему шею. Но делать этого нельзя - за ним стоит Четвертая, на его место придут другие. А люди Второй резиденции ни о чем не догадываются, ходят себе на лекции, плавают в бассейне, слушают музыку, любуются картинами великих мастеров. Другие, тем временем, целые города держат в клетках. Заставляют "сырье" работать на себя.
   - Ты в теме, - повторил он. - А в 25-ю я тебя как-нибудь возьму. Обязательно, - и он опорожнил бокал с горьким напитком.
   - Хорошая новость! За дружбу! - ликовал Модератор. Но Поль его уже не слышал...
   Когда он очнулся, сначала не понял, где находится. Услышав жизнерадостный голос Марка, вспомнил все.
   - Чего это я? - пробормотал Поль.
   - Ты немножко задремал, - ответил его новый друг. Он достал какую-то таблетку и протянул.
   - Что это? - спросил Поль.
   - Не знаешь? Пей. Через минуту будешь, как новенький. У нас все подвиги еще впереди. Сегодня ты у меня в гостях!
   Поль послушно проглотил таблетку и очень скоро почувствовал себя лучше. Туман в голове рассеялся. Он ощущал невероятную бодрость, энергию, словно окунулся в прохладный бассейн.
   - Откуда у тебя это?
   - Из лаборатории предков твоей подруги. У них там много волшебных таблеток. Не знал? Аврора не говорила? Они же врачи.
   - Да, врачи.
   - Просто ты колесами не увлекаешься. Сколько тебе 23? 25?
   - Вроде того.
   - Какие твои годы! Но сегодня тот редкий случай, когда они необходимы. Можно целое ведро выпить - потом одна такая таблетка, и лететь в космос. Кстати о космосе. Продолжим?
   - В смысле? - не понял Поль.
   - Сейчас мы отправимся в одно интересное место - тебе понравится.
   - Времени сколько? - Поль бросил взгляд в окно, за которым уже начинало смеркаться.
   - Время детское, трудовой день окончен, пора развеяться. Ну что, гуляем?
   - Почему бы и нет? - согласился Поль.
   Они покинули гостеприимный офис, и вышли на улицу. Садиться в машину не стали.
   - Здесь недалеко, пройдемся, - сказал Марк и повел его за собой. Скоро они оказались в уютном парке, где виднелись небольшие домики.
   - Эти бунгало для нас. Если мы не хотим возвращаться в резиденцию, располагаемся здесь. Уютные коттеджи, все удобства. Я часто здесь зависаю. У вас в 25-й, наверное, так же?
   - Типа того, - ответил Поль.
   - Тогда, правила не объясняю. Ключ в замке, значит, избушка свободна. Это на случай - если ты решишь у нас пожить. Я ведь Авроре обещал тебя вернуть. Кстати, ты удовлетворил свое любопытство или вопросы остались?
   - Остались, - сказал Поль. - Чужой...
   - Конечно! Проект Чужой. Могу завтра тебя с ним познакомить. Как раз намечается забавная гонка.
   - Идет.
   Они проследовали в дальний конец парка, бунгало закончились, перед ними стояло длинное трехэтажное здание, напоминающее гостиницу.
   - Сюда! - воскликнул Марк.
   Пройдя по коридору, они поднялись на второй этаж. Марк открыл дверь одной из комнат, жестом приглашая войти. В небольшом помещении находились Адольф, Генрих и Денни. На диване сидели три девицы. В резиденции Поль их не встречал. Когда они с Марком появились, все замолчали, а девушки с интересом уставились на Поля. На столе стояли бутылки, на тарелках разложена закуска. Обстановка была праздной, непринужденной. Видимо, компания неплохо проводила время.
   Вечеринка, - сообразил Поль.
   - Иногда мы здесь коротаем скучные вечера! - жизнерадостно воскликнул Марк. - Чувствуй себя как дома, дружище! - и указал на свободное место у стола. - Шоколадка, дорогая, пригласи еще пару подружек, - сказал он одной из девиц. - Майка сегодня свободна? Она Полю понравится. Такая не понравится не может. Лучшее отдаем друзьям.
   - Конечно, Марк, сделаю, - ответила та и выпорхнула из комнаты. Поль тем временем сел к столу и мельком бросил взгляд на Денни, от чего тот во второй раз за сегодняшний день смутился. Перевел взгляд на девушек. Они не были похожи на обитательниц резиденции. У одной на оголенном плече виднелась татушка. Как давно он ничего подобного не видел. Общались девчонки раскованно, словно знали Поля тысячу лет. С такими всегда легко. С такими он знал, как себя вести.
   Марк потыкал по кнопкам маленького проигрывателя, и комната заполнилась звуками мелодии. Это была не классика. Протяжно и томно голос неизвестной исполнительницы пел о любви. Скоро дверь распахнулась, появилась Шоколадка, следом за ней шли две девушки. Обе были симпатичными, были просто одеты, вели себя тоже просто и весело, как и подобает в подобных ситуациях, когда ты проводишь время с парнями на вечеринке. Одна из них сразу нашла глазами Поля, с удовольствием оценила его внешность, стройную фигуру, и смело устроилась рядом.
   - Майка, - представилась она.
   - Поль, - ответил он.
   - Думаю, подружимся, - улыбнулась девушка. - Ты классный!
   - Ты тоже ничего.
   - Вот и познакомились! - воскликнул Марк, придвигаясь к столу, набрасываясь на еду. - Оголодал! Как будто целый день не ел!
   Остальные последовали его примеру. Парни разливали шампанское, девицы с удовольствием чокались, выпивали. Поль расслабился. После сумасшествия последних дней он чувствовал, что устал. Рядом находились люди, они шутили, смеялись. Думать не хотелось ни о чем. Постепенно напряжение спало. А еще эта девица рядом. От нее исходит дивный аромат духов. Была она такая близкая, доступная. Протяни руку и возьми, пальцем помани, и она за тобой пойдет - это понятно по ее взгляду. Глаза ее улыбаются. Маленький ротик так соблазнителен. Девушка почти не пользуется помадой. Впрочем, как и одеждой. На ней лишь коротенькие шорты, грудь едва прикрыта обтягивающим прозрачным топиком, который почти ничего не скрывает. Да и нужно ли такой красотке что-то скрывать?...
   Какое-то время парни беспечно веселились, пили, закусывали, тискали девиц. Наконец Марк, удовлетворив аппетит, отвалился от стола, шлепнул по низу спины подружку, та молча встала и направилась к двери.
   - Ушли! - произнес он. - Поль, ты останешься, или тебя потом отвести?
   - Решу вопрос, - ответил Поль.
   - Ну, пока. Высыпайся. Завтра после обеда запущу Чужого. Повеселимся. Впрочем, жду тебя в любое время, дружище! - и он пьяной, но счастливой, от предвкушения продолжения вечера, походкой вывалился в проем двери. Остальные расходиться не торопились. Адольф снова разлил шампанское, включил громче музыку, посадил одну из девиц себе на колени. Майка пригубила шампанское, взяла со стола закрытую бутылку и посмотрела на Поля:
   - Пойдем, чего сидеть?
   - Хорошо, - согласился он.
   Ее комната находилась в конце коридора. Девушка открыла дверь, не оборачиваясь, вошла. Поль проследовал за ней.
   - Я на минутку, - она взяла со спинки стула халатик и скрылась за маленькой дверью. Вдруг выглянула, улыбнулась:
   - Или ты со мной?
   Поль промолчал.
   - Как хочешь, - и она исчезла. Послышался звук льющейся из душа воды. Поль сел на маленький диванчик, огляделся. Крошечная комната. Столик, стул, небольшая кровать. На стене полка, а на ней... На полке виднелось несколько книг. Он встал, подошел к окну. Вид со второго этажа был унылым. В парке, где находились бунгало, повсюду были разбиты газончики, на них росли цветы, красивые дорожки извивались в зарослях травы. Здесь в нескольких метрах виднелся забор. Высокий серый забор и больше ничего. А над ним потухшее, сумеречное небо.
   Девушка вышла из душевой. На ней был надет тонкий прозрачный перехваченный поясом, халатик. Она подошла очень близко, заглянула ему в глаза, развязала пояс. У нее было шикарное тело. Он давно такого не видел. Он никогда не видел такого тела. Она взяла его руку, потянула к себе, приложила к упругому теплому животу. Снова заглянула в глаза. Он отвел руку, девушка удивилась.
   - Что-то не так?
   - Все так.
   - Я тебе не нравлюсь?
   - Ты красивая.
   - Чего тогда ждешь?
   - Как сказать?... У меня есть девушка.
   Она усмехнулась.
   - Это из института благородных леди? У вас у всех там есть девушки. Толку от них?
   - Давай поговорим.
   - Ты сюда говорить пришел?
   Поль промолчал.
   - Хорошо, давай поговорим.
   Она отошла к столику, на котором стояла принесенная бутылка шампанского. Открыла ее, налила в бокалы. Завязала поясок на халатике, села на край кровати.
   - Выпей. Так тебе будет проще.
   - Спасибо, - ответил Поль. Она с интересом наблюдала за тем, как он взял бокал, отпил глоток, сел в кресло. Небольшая пауза повисла в крошечной комнатке. Поль о чем-то думал, наконец, очнулся, взглянул на девушку, заметив ее взгляд.
   - Что?
   - Ничего. У меня так впервые, - ответила она.
   - Как?
   Снова немного помолчали. Вдруг Поль спросил:
   - Тебя как зовут?
   - Называют Майкой. Забыл? Какая разница?! - и усмехнулась.
   - Не называют. Имя у тебя есть? Ты его помнишь?
   - Имя?!
   На мгновение задумалась, как-то съежилась, запахнула халатик. Взгляд ее стал серьезен, глаза расширились. У нее были потрясающие глаза. И руки. Эта высокая стройная женщина была совершенной. Захотелось ее нарисовать. Раздеть и нарисовать. Нет, не раздевать. Сохранить тайну, которую она скрывала.
   - Зачем тебе? - глухо произнесла она.
   - Не знаю. Ты красивая.
   - Я знаю.
   - Ты каждый день смотришь в это окно. Видишь забор...
   Девушка промолчала.
   - А еще у тебя на полке стоят книги. Любишь читать?
   Она подняла глаза. Перед ним больше не было той красавицы в облегающем топике, не было ее соблазнительной улыбки. Взгляд был пронзительным, какая-то горечь таилась в нем.
   - Диана.
   - Что? - не понял он.
   - Зовут меня Диана. Звали когда-то в детстве.
   - В детстве...
   - Четырнадцать лет никому своего имени не называла. Никто и не спрашивал.
   - Ты из города?
   - Из объекта С-45.
   - Как ты оказалась в резиденции?
   - Длинная история.
   - Не хочешь говорить? Тогда не нужно.
   - Почему? Могу рассказать. Если тебе интересно.
   - Интересно.
   - Хорошо... Тогда мне было 9 лет, но я прекрасно все помню: Родителей, дом, в котором мы жили. Наверное, мы были богатыми. У нас было много комнат, стояли красивые вазы, мебель, висели хрустальные люстры. У родителей я была одна. Когда это случилось, отец постарался мне все подготовить, собрать. Научил, как спасаться в теплом подвале от холода, топить камин. Он заготовил целый подвал дров, привез много еды. Очень много. За те две чертовы недели всему меня научил. И мама тоже... Потом они попрощались и ушли. Больше я их не видела. Пережила зиму, потом длинное лето, еще одну зиму. Ты, наверное, слышал, как это было у нас. Не буду всего рассказывать - ни к чему тебе это - все уже в прошлом. Потом еще несколько лет. Жила, как все парни и девчонки по соседству. Те, которые остались, которым повезло... А в пятнадцать лет меня заметил один тип из стариков...
   Диана на какое-то время умолкла. Но сорвалась:
   - Мразь, выродок! Был дикий, весь в татушках, жирный, потный, от него страшно воняло. Он пришел в мой дом и просто меня взял. Был груб. Был отвратителен. Животное. Встретила бы сейчас - убила... У меня это было впервые. Тогда я еще не думала ни о чем таком, хотя многие девчонки к этому возрасту уже успели... Я из хорошей семьи. Но, теперь это не имело значения... А очень скоро поняла - что-то не так. Поговорила со старухами. Те сказали, что мне нужно делать. Хотела идти сдаваться, но произошла странная штука. В личку упало сообщение, что мне помогут. Я не должна ничего делать, за мной придут, увезут, создадут условия. Так я оказалась здесь.
   Девушка снова замолчала.
   - А дальше? - не выдержал Поль.
   - Потом были странные месяцы. Я не хотела вспоминать того урода, чувствовала только, как во мне рождается чья-то жизнь, и я должна быть другой. Ведь не напрасно все случилось. Ведь это существо не виновато в том, что сделал со мной тот тип. Прошло время. Родила... Сказали, что мальчик. Не помню его совсем, все было, как в тумане. А на утро, когда проснулась - узнала, что его больше нет. Он... Короче - не повезло парню. Где-то похоронили, где, не знаю. Какая разница... Мне предложили остаться. В этом месте живет много наших девчонок и парней. Есть работа. Нужно только соблюдать правила. Последние несколько лет я эти правила соблюдаю. Все...
   Только сейчас он понял, что быть девчонкой намного тяжелей. Никогда раньше об этом не задумывался, не было случая.
   - И ты не можешь сбежать? Не можешь все изменить?
   - Куда? Ты ведь знаешь, зачем нужен этот забор. Развелось много зверья. Бежать некуда.
   - Что же делать? Тебе плохо тут?
   - Нормально. Как всем.
   - Чем занимаешься?
   - Много чего приходилось делать. В этом месте есть персонал, деревня и обслуга - три категории для наших ребят. Поначалу работала на полях - там трудней всего. Тяжело там. Справляются самые выносливые. Удалось перейти в обслугу. Ходила в резиденцию, убиралась в гостинице, помогала в ресторане, мыла посуду, полы. Потом заметили, помогли, устроили. Сейчас я персонал. Работаю в лаборатории. Мы делаем лекарства, таблетки. Ими снабжают все резиденции. Считай, повезло. Это вершина. Только иногда приходится пускать сюда кого-нибудь из медиков или из резиденции. Иначе ты никому не нужна - такое правило. А правила нужно соблюдать... Ну а если так. Значит так. И нечего об этом говорить...
   Какое-то время они молчали. Наконец Поль произнес:
   - Ты красивая.
   - Ты уже говорил. Знаю. Иначе работала бы в поле, - глухо ответила она.
   - Что дальше? Неужели нет никаких шансов?
   - Есть! - зло ответила она.
   - Какие?
   - Если такой красавец, как ты... Впрочем, какая разница... Пусть даже самый последний урод, пусть старик с пузом приметит меня и увезет в другую резиденцию. (Главное, чтобы о том, кто я такая не узнали.) Если этот идиот влюбится, тогда шанс есть. Будет дом с видом не на забор, семья будет, рожу ребенка, дам кому-то нормальную жизнь. Ведь я могу, у меня тогда почти получилось. Вот такой шанс...
   За окном уже совсем стемнело, в свете звезд был виден лишь ее силуэт, тень от которого стекала на пол, растворяясь в дальнем углу комнаты. Тень... Стоило зашторить занавеску... Но рядом находился человек. Красивая девушка. У нее билось сердце, Поль словно чувствовал этот стук, ощущал тепло ее тела, тепло души... Вдруг она снова заговорила. Произнесла всего пару фраз:
   - Не знаю, что у тебя там случилось. Парни, которые сюда приходят, не задают вопросов, не спрашивают, как меня зовут, не замечают книг на полке. Странный ты какой-то, необычный, не такой, как все... Знаю одно - сейчас тебе просто нужна женщина. Хватит болтать, иди ко мне - я сделаю тебе хорошо. К черту все - и не думай ни о чем, просто иди ко мне...
   У ночи нет правил. Вступают в силу иные законы, желания, инстинкты. Бывают они разными - счастливыми и несчастными, одинокими и не очень. Безумными. Эти безумные ночи, когда все во тьме и во мгле. И человек уже не принадлежит себе. Кому-то еще, но не себе. А избрана для этого ее величество ночь. Наверное, для этого она и создана.
  

17

   Утром, проснувшись, Диану он в постели не обнаружил. Девушка успела встать, теперь сидела у маленького столика. На ней была надета скромная футболка и джинсы. Перед ней стояла кружка, на тарелке лежало несколько бутербродов. Поль встал, быстро оделся и замер, не зная, что сказать. Выручила Диана:
   - Тебе нужно идти, у тебя дела,
   Он удивился:
   - С чего ты так решила?
   - Так бывает всегда. - Помолчала немного и добавила: - Ты все время думал о ней. Повезло какой-то дуре.
   И опять он не знал, что сказать. Лишь пробормотал:
   - Пойду.
   - Чай выпей, съешь бутерброды.
   - Не хочу.
   - Не бойся, еда нормальная - ее ребята принесли.
   - Бывает ненормальная? - удивился он.
   - Бывает. Ешь, - коротко бросила она, и мягче добавила:
   - Видеть меня не можешь? Ну, извини. Не бери в голову - через час забудешь. Садись, - и она уступила ему место за столиком.
   Скоро он оказался на улице. Заметил Денни, который сидел на скамейке. Увидев Поля, тот встал, пошел навстречу. Парни поздоровались.
   - Я хотел...
   Поль улыбнулся:
   - Знаю. Не говорить Авроре. Конечно, Денни, это твои дела, твоя жизнь.
   - Спасибо. Майка понравилась? Классная телка! Она здесь лучшая.
   Поль на секунду задумался.
   - Она не телка, Денни.
   - Тебе видней. В резиденцию? Могу подвезти, я на машине.
   - Спасибо, Денни, пожалуй, я пройдусь.
   - Будь аккуратней. Ствол есть?
   - Ствол?
   - Ну, травматик? Револьвер?
   - Я не люблю оружие, - ответил Поль.
   - Это ты сейчас так пошутил? Из 25-й и не любишь оружие?
   - Не люблю.
   - Ладно, до встречи, - попрощался Денни и пошел в сторону парковки...
   Поль хорошо помнил маршрут, которым вчера Модератор привез его сюда. Он вышел на дорогу. В логово Марка он еще успеет. Тот обещал начать гонку после обеда. Сейчас еще было раннее утро и его непреодолимой силой тянуло в место, откуда он вчера сбежал. Отчаянно хотелось увидеть Аврору. Почему - не понимал, но уверенно быстрой походкой шел по ярко освещенной солнечными лучами дороге. Всего три километра, и он у цели. Всего каких-то 20 минут, и он увидит ее. Трасса была пустая, ни одна машина мимо не проехала, вокруг ни души. Пока шел, вспомнил Диану. Жалко не было ни ее, ни себя. Жалость - дело последнее. Но было обидно. Такой красивый интересный человек мечется, мечтает, читает про далекую чужую жизнь, но выхода не видит. Выхода просто нет. Единственный шанс - жирный влюбленный старик. Что она может еще? А что может он? Куда идет, зачем? Что он тут делает? Возвращаться в город? Объект С-45. Столько лет он жил на объекте. Еда... Не бояться еды. Почему она так сказала? Как можно бояться еды?...
   Вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Остановился, обернулся. Неподалеку увидел зверя. Был он огромным, мохнатым. Медведь, - понял он. Вспомнил игру, где от них нужно было спасаться, выглядели они устрашающе. Убегать было бесполезно, они были быстрее, приходилось выдумывать другие способы. Если под рукой находилось оружие - нужно было не раздумывая стрелять в упор. Оружия не было. Да и смог бы он выстрелить в это прекрасное животное? Чем медведь провинился? Тем, что он не человек. Почему только человек имеет право стрелять? А на что имеет право зверь? А если этот огромный медведь на него сейчас набросится? Что делать, Поль не знал. Видел лишь, что мохнатый бродяга за ним внимательно наблюдает. Поль замер. Какое-то чутье подсказало, что не нужно смотреть ему в глаза. Но было интересно. Страха он не испытывал. Было невероятно интересно видеть хозяина этой покинутой людьми земли. Еще отметил, что он невероятно красив. Мощная дикая сила таилась в нем. А красив был тем, что он свободен, знал, куда идти, что делать. Он не боялся еды. Не боялся ничего и никого. Был частью этой стихии. Ярко светило солнце, вдалеке виднелись горы. Видимо оттуда он пришел. Зачем? Это его право. Поль продолжал исподволь наблюдать. А медведь глядел в упор. Так эти двое стояли какое-то время друг напротив друга. Между ними было всего с десяток метров. Если бы медведь захотел, он в мгновение преодолел бы это расстояние. Что потом? Свернул бы ему шею? Все что угодно. Но Поль не боялся. Он чувствовал, что зверь опасности не представляет. Почему? Снова чутье подсказало, что бояться нельзя. Нужно быть таким же сильным, как этот медведь, тогда все получится. Это правило не раз его выручало. Пауза затянулась. Медведь видимо почувствовал, что парень этот не так уж прост. Медведь видел в нем достойного противника. Может и не противника вовсе. В любом случае, он не нападал.
   И тогда Полю в голову пришла одна простая мысль - он смело посмотрел медведю в глаза, потом громко и уверенно произнес:
   - Ладно тебе. Я такой же, как ты. Передай привет своим горам.
   Зверь покрутил головой, лапой смахнул с глаза надоевшего комара, постоял немного, потом повернулся, собираясь уйти. Но снова бросил взгляд на Поля. Парень улыбнулся, помахал ему рукой, и тогда огромный зверь неспешной походкой направился восвояси. Полю стало необычайно светло и весело на душе. А еще это солнце, которое светило так ярко. Понял, как ему здесь хорошо. Что же? Оставаться в поле, жить в лесу, как дикий медведь? Как Маугли... Когда-то она его так назвала. Позже он прочитал эту книгу. Нет, он должен идти к людям. Он хочет увидеть ее!...
   Лекция закончилась, шумная толпа вывалилась из университета. Поль устроился вдалеке на скамейке, откуда смотрел на ребят, выискивая Аврору взглядом. Наконец увидел. "Не бери в голову. Через час забудешь", - вспомнил он слова Дианы. Час прошел, но он не забыл. Смотрел на девушку, но подойти не решался. Что-то мешало. В душе появилось новое, незнакомое, чувство. Уйти тоже не мог. И вдруг понял, что расстаться с этим человеком он не в силах, а что делать - не знал. Сидел, смотрел издалека, как она разговаривает, смеется. Временами становится серьезной, оглядывается, словно ищет кого-то. Его ищет. Он ей обещал вернуться. И вот он здесь, но подходить не станет. Не сегодня. Значит, час еще не прошел. Часы бывают разными, этот оказался слишком длинным.
   Перерыв закончился, толпа рассеялась, парни и девчонки вернулись на лекцию. На пустынной улице Поль остался один. Было утро - значит, время еще оставалось, пару часов он решил провести в бассейне, где тоже не было никого... Обратный путь прошел без приключений.
   Когда появился в комнате Марка, увидел, что перед большим компьютером находятся двое - хозяин офиса и Денни. Гонка началась! Он опоздал!
   - Привет! - радостно воскликнул Марк. - Присоединяйся!
   Поль сел на стул, взглянув на экран. Гонка подходила к концу. Мезонки уже окружили Чужого и начали наносить удары. Делали свою работу хладнокровно и привычно. Марк внимательно за этим наблюдал. Когда-то он сказал, что не любит на это смотреть. Врал! Он не отрывался от экрана. Модератору нравилось это зрелище. Он ликовал. Почему? Чувство превосходства над другими, - понял Поль, - это было заметно. Вот Чужой повержен, он без движения - гонка закончена. Внезапно Денни вскочил, прижал ко рту руку и выскочил в коридор.
   - Слабак! - зло произнес Модератор.
   - Я опоздал?
   - Нет, дружище. Пока тебя не было, я решил нашего новичка поучить. Специально для него устроил эту гонку.
   - Где взял Чужого?
   - Ха! Выбрал первого попавшегося из толпы обезьян. Какая разница?
   - Этот тип не собирался бежать из города,... то есть с объекта?
   - Конечно, нет. Сидел какой-то ленивый бездельник в баре. Задача была другая. Мне важно подготовить смену. А этот Денни... Слабак! Стажер! Ничего - научится.
   Поль снова взглянул на экран. Мелкие с радостью грузили несчастного на тележку, такую, какие стоят в магазинах. Сегодня мелким повезло - сегодня коины быстрые и легкие. И Мезонки довольны, они уже соскучились по гонке. А вот и Шакал. Этот наверняка пересчитывает коины, радуется. Сейчас пойдет куда-нибудь напьется. Объект С-45 жил привычной, такой обыденной жизнью.
   - Сегодня у меня намечается особенная гонка, - снова заговорил Марк. - Этот так, ерунда. Сегодня будет дело куда крутей. Скоро начнем. Собственно, ждал тебя.
   - Ждал? Разве можно предсказать время, когда появится Чужой?
   - Конечно. Идиотов, которые бегут из города, почти не осталось. Причины разные.
   - Какие? Какие причины присвоить статус Чужого?
   - Полно. Например, если макака женского пола не желает идти на чистку. Такое бывает редко, но случается. Запасливые. Сохранили еду.
   - Еще?
   - По медицинским показателям. Там целый список. Но особенное внимание к тем, кто слишком борзеет. Знаешь, что это такое? Это их сленг.
   - Знаю, Марк. Я много чего знаю.
   - Это я уже понял. Вас классно подготовили!
   - Дальше?
   - Что мы время зря теряем? Ты же в курсе всего.
   - Я хочу услышать все от тебя.
   - Хочешь знать уровень нашей подготовки?
   - Может быть.
   - С нами тоже нормально поработали - не сомневайся.
   - Но Денни не знает ничего.
   - Денни - сопляк. Пришло время его обучать.
   - Ладно. Что дальше? Как вы работаете с населением?
   - Сканируем разговоры. Есть целый список ключевых слов, на которые программа реагирует. Потом самых наглых находим, просеиваем. Нам проблемы не нужны, мы проблемы предупреждаем...
   - Еще хотел спросить - что там с едой? Она другая?
   - Это просто. Еду макакам придумали в 19-й. Там сидят крутые спецы по генетике, их консультанты работают во всех резиденциях. Ребята вывели сорта пшеницы, которая при длительном употреблении в пищу, дает результат. Особь человеческого рода теряет способность плодиться и размножаться. Для обезьян выделены специальные поля, где ее высевают, выращивают. Потом макак этим кормят.
   - Откуда берутся беременные женщины?
   - Я же говорю - запасливые. Кое-кто много лет сидел на пище, оставшейся с прежних времен. Вот и не утратили способность.
   Поль вспомнил целую комнату, забитую продуктами, которыми они питались многие годы. От риса, пшенки, шоколада уже тошнило. Но Жерар не доверял новой еде, заставляя есть старые припасы. Диана тоже говорила, что родители о ней позаботились. Мочалка рассказывала, что ее отец держал крупный магазин. Со склада много всего ей притащил. Спасибо родителям. Они сохранили не только их жизни, но и целый род в будущем. Если, конечно, это будущее у них было.
   - А зачем? - спросил Поль.
   - Что? - не понял Марк.
   - Зачем лишать их этой способности?
   - Поль, мог бы не спрашивать! Сейчас только в одной С-45 сколько особей? 55 тысяч макак! Начнут плодиться, что мы будем делать? Их итак много. Говорят, эти проекты скоро закроют - год, максимум два, и стада забьют. Скоро везде будут работать только роботы. Потребность в сырье отпадет - это же очевидно. Об этом многие поговаривают. Хотя, категорически против родные твоей Авроры. Они ведь большие ученые, имеют вес, их знают повсюду - от Первой до Двадцать пятой. Ладно, поглядим. А пока генетика, дружище. Ну что, проект Чужой? Вернемся к нашим делам?
   - Хорошо, - согласился Поль.
   - Я что хотел тебе показать. Есть у нас одна проблемка. Эти особи растут, не по-детски развиваются, кое-кто начинает борзеть. (Я уже говорил.) Таких подводим под проект Чужой. Но появился тут один красавец. Шарит в компьютерах. Видимо не все книжки сжег, начитался. Нашел в городе старое железо. Собственно, зовут его Железо. Он-то нам и нужен. Но просто так его не возьмешь - отключает геолокацию, паразит, квартиру, в которой он жил последние годы, сменил, поймать его невозможно. Три раза за ним начинали гонку. Уходит. Еще смеется в лицо. Кстати о лице. Взгляни, какой красавец. Изволит даже шлем не носить.
   На экране появилась фотография Жерара. Он был без маски. Был узнаваем, перепутать его ни с кем было нельзя.
   - Вот что я решил, - продолжал Марк, - сегодня мы правила изменим. Сделаем все по старинке, как в прошлой эре. У них там была полиция, криминалисты, сыскари. Короче, все знаешь сам - книжки читал. Я стартую Чужого, на карте его местоположения не будет, но мы поместим фотографию. И любой! Понимаешь, любой - не только охотники, сможет его поймать. Кому удается - получает куш. Приз за сложность рекордный, такого раньше не случалось. Собственно, для этого я тебя пригласил. Обещаю - будет весело. По маленькой? Пивка?
   - Марк, давай потом, - отказался Поль. Модератор засмеялся.
   - А я себе плесну. Для драйва, - и открыл бутылку. - Что скажешь, Поль? Как тебе такая инновация? Это я придумал. А иначе его не поймать.
   - Что скажу? - задумался Поль. - Скажу. Сколько ты собираешься заплатить Охотнику?
   Марк назвал астрономическую сумму. Раньше, действительно, такого не случалось. Как дорого он ценит голову Жерара! Как он его боится!
   - Откуда у тебя столько коинов? - поинтересовался Поль.
   - Смеешься? - изумился Модератор. - У меня нет ни единого коина!
   - Тогда, чем ты заплатишь? Чем ты платишь Охотникам, Мезонкам, мелким?
   - Тем же, чем и остальным за работу, которую макаки выполняют. Коинами.
   - Откуда ты их берешь?
   - Ты шутишь?
   Поль не ответил. Тогда Марк произнес:
   - Нам ни к черту эти коины, у нас все бесплатно. Мы их придумали для макак, чтобы они работали. Откуда берем? Рисуем! Одним пальцем вводишь любую цыфирь и перекидываешь ее на счет работника. А ты не знал?
   Поль усмехнулся.
   - Все шутишь! Ну и как тебе моя затея с Железом? Сейчас начнем.
   - Идиотская идея. Делать этого нельзя, - холодно ответил Поль.
   - Почему? - удивился Модератор.
   - Во-первых, макаки лиц не видят, пройдут мимо, не заметят, у них все только на экранах шлемов.
   - За хорошие коины пусть стараются. Сумма-то неслабая!
   - Во-вторых, нельзя менять правила. Все поймут, что из города Чужой выходить не собирался. И никакой он не Чужой. Поймут, что он такой же, как они. Значит, каждого в любой момент можно ни за что назначить Чужим. Ты этого хочешь?
   Марк умолк, вылакал до дна бутылку пива, почесал затылок.
   - Ты в курсе, что они за людей Чужих не считают? Думают, что все это игра. Хочешь облажаться, угробить проект?
   - Ты прав, не сообразил. Что делать? Этот тип очень опасен, он может контролировать отдельные модули нашей программы, отключать камеры, запускать вирусы. Мои ребята, конечно, лучше, но мороки с ним через край, пора его кончать. Даже лица не скрывает - обнаглел! Даже от меня не прячется. Могу в любое время с ним поговорить.
   - Поговори.
   - Ха! Серьезно? - засмеялся Марк.
   - Поговори! - спокойно повторил Поль.
   - Уверен?... Хорошо. Сейчас.
   Модератор, встав перед камерой, нажал на несколько клавиш, найдя Жерара в длинном списке горожан. Через мгновение появилось лицо брата.
   - Чего надо? - флегматично спросил Жерар.
   - Тебя, Железо.
   - Не надоело? Время зря теряешь. Делом займись.
   - Теперь ты мое дело.
   - Не напрягайся, чайник ты тупой, не шаришь ни на коин.
   - Ну, ты посмотри, совсем обнаглел! - засмеялся Модератор. - Что прикажешь с ним делать? - спросил он Поля, который находился вне зоны видимости камеры.
   - Пристрелить, - спокойно произнес он.
   - Точно, пристрелить, согласен! - обрадовался Марк.
   - Дай-ка мне с ним поговорить.
   Марк отошел от камеры, Поль занял его место.
   - Ты, говорят, крутое Железо? - спокойно спросил он. Лицо брата напряглось, дрогнуло, но он быстро с собой справился.
   - Говорят, - ответил он.
   - Тогда слушай меня внимательно.
   - Слушаю.
   - Найду тебя, где бы ты ни находился. Сделаю это в ближайшее время. Меняешь квартиры? Вычислю логово и приду. Дальше все знаешь сам. Ты меня понял?
   - Я понял тебя. С нетерпением жду, - ответил Жерар.
   - Вот и хорошо. Долго ждать не придется, приду точно, - и Поль отошел от камеры.
   Марк отключил связь.
   - Что теперь?
   - Поумерит пыл. Будет отсиживаться, не высовываться, дальше посмотрим.
   - Хорошо, Поль. Думаешь мой план пока не в тему?
   - Марк, не будем будоражить С-45. Пусть пока играют.
   - Как скажешь, - согласился Модератор.
   - Кстати, ты вроде бы хотел в 25-ю?
   - Ну... Я... О... Конечно! - Марк отставил вторую бутылку пива, которую уже собирался открыть.
   - Поговорил со своими. Для тебя сюрприз - можешь приехать на стажировку.
   - Как?! Когда?!! - Марк ликовал.
   - Я еду завтра. Могу взять тебя с собой, если, конечно, ты не очень занят.
   - Какое - занят?! Едем! Дела подождут!
   - Ладно. Займет это какое-то время. На кого оставишь проект Чужой?
   - На ребят.
   - Думаю, пока его можно законсервировать. Компьютер этот пусть иногда включает Денни. Пусть парень учиться, наблюдает. Согласен?
   - Конечно, Поль! Как я могу быть не согласен. Тем более что за Чужими я смогу присматривать откуда угодно. Возьму планшет. Когда поедем?
   - Часов в десять утра... Нет, лучше днем. Завтра днем.
   - Поль, дорогой!...
   - Не нужно благодарить. Я же обещал, 25-я тебя ждет, до свидания, Марк. И много не пей - завтра тяжелый день.
   Он кивнул на прощанье и покинул офис Модератора.
   Определенного плана не было, но то, что брата нужно было выручать - он понимал. Ждать нельзя. И с Модератором пора разобраться. Но как это сделать, он тоже не знал. Отвезти его подальше и бросить? Придушить?... Посмотрим. Главным сейчас было спасать брата. Он знал это точно.
   Поль направился на территорию парка, обошел несколько бунгало. В одном из них на косяке двери на крючке увидел ключ. Открыл им дом, зашел. Здесь было уютно и чисто, до завтра можно было пересидеть. Только где взять еду? В резиденции он знал множество ресторанчиков и кафе, а здесь... Заметил небольшой холодильник, открыл его. Проблема решилась сама собой. В бунгало было продумано для жизни абсолютно все, оставалось дождаться завтрашнего дня. Почему он сказал Марку, что они поедут днем? - вспомнил Поль. Этого он не понимал. Но почему-то так сказал. Ну и ладно.
   Книг в доме не было, и он достал маленький проигрыватель, с которым не расставался. Он давно не слушал музыку. Можно поесть, а потом скоротать время. В комнате стоял огромный монитор. Зачем? Видимо, здесь тоже можно было работать, что-то делать. Что? Вести наблюдение за городом? То есть за С-45.
   Зачем-то нажал на кнопку. Экран засветился надписью: "Вставьте диск". Диск? Рядом на столике увидел их в большом количестве. Лежали они в коробке. На каждом было название. Он взял один из них, нашел гнездо, куда его поместить. На экране появилась картинка. Он не понимал, что это такое. Двое людей. Какое-то время они о чем-то говорили, спорили. Потом мужчина поцеловал женщину. Полю стало неудобно. Он не хотел подсматривать. Он не Модератор, который нагло вторгается в жизнь каждого. Хотел было выключить монитор, вдруг экран заполнился другим изображением. По взлетной полосе, быстро набирая скорость, несся самолет. Он не был нарисованным, как в компьютерных играх, был настоящим. Вот появились люди - те двое, которые только что целовались. Сидели они в креслах уютного салона. И снова самолет. Он поднимается все выше. А впереди яркое солнце и земля сквозь иллюминатор такая красивая и далекая.
   Поль не мог отвести глаз. Это не компьютерная игра. Чудесный монитор подсматривал с помощью диска за чьей-то далекой неведомой жизнью. Но жизнь эта не была похожа на день сегодняшний. Такого не было ни в его городе, ни в резиденции. Казалось, даже солнце светило по-другому, люди были другими. Они иначе говорили, жили. И вдруг понял: Это другое время. Каким-то чудесным образом он в него перелетел. На крошечных дисках запечатлены картинки прошлой эры. Так жили люди когда-то давно. Может быть, на одном из них есть изображение его родителей? А вот и море - настоящее, синее, огромное. Он помнил его. Машина времени! А монитор - это окно в прошлую жизнь! Вот какой она была!
   Поль не стал включать маленький проигрыватель с полюбившейся музыкой. Музыки здесь хватало. Она частенько включалась, сопровождая происходящее. Весь день, а потом вечер Поль смотрел кино. Он знакомился с жизнью, которая была когда-то давно, словно находился на далекой планете и отвести глаз от экрана не мог.
   Утром понял, почему назначил Марку отъезд на более позднее время. Он должен был кое-что сделать. Он этого хотел. Он столько времени ее не видел! На этот раз не стал прятаться. К университету пришел перед началом занятий, ожидая Аврору у входа. Ждал с нетерпением, наконец, увидел ее. Аврора тоже сразу же его заметила, подошла. Смотрела широко открытыми глазами и ничего не говорила. Он тоже молчал. Мимо проходили ее знакомые, друзья. Они здоровались, что-то говорили. Тогда Аврора прошептала:
   - Пойдем отсюда, - и отвела его в сторону, где им никто не мешал. И снова молчание объединило их. Было хорошо стоять так и молчать. Им было этого достаточно.
   - Не опоздаешь? - наконец спросил Поль.
   - К черту все. Нет.
   Девушка была честна и открыта. Она не скрывала, что рада его видеть, и это чувство передалось ему. Он не думал больше ни о чем. Тот странный час закончился, больше о себе не напоминая. То была случайность, но здесь он оказался не случайно. Понял, как без нее тосковал. Это было еще одно чувство, которое возникло впервые в жизни. Конечно, он скучал по брату, которого не видел столько времени и которого так не хватало. Но, это было совсем другое. Сейчас, он словно свежего воздуха глотнул, без которого уже начинал задыхаться. Поэтому и пришел. Не увидеть ее не смог.
   - Я должен уйти. Буду занят, - наконец произнес он.
   - Конечно, - отозвалась девушка. Она ни о чем не спрашивала. Это было удивительно, но она его понимала. Если он уходит - значит так надо. Нет, это не было покорностью, но было доверием. Странным доверием человека, который не хочет, но отпускает, а потом ждет - потому что так надо. Потому что верит в тебя. И что бы он ни делал - так надо. Ее "конечно" тронуло его. Поль чувствовал, что благодаря этой девушке обретает неведомую силу. Раньше он подобного не испытывал, наверное потому что почти всегда был один. Не знал, что благодаря ей можно стать невероятно сильным. Что именно женщина делает мужчину таким. Конечно, не каждой, но некоторым это удается. И тогда выше и прекрасней этого ничего нет. А эта - такая еще юная девушка откуда-то все знала, понимала, у нее все получалось. И Поль снова подумал, что не сможет без нее.
   Пора было уходить. Нужно было снова ее оставлять, идти, делать, решать, и только потом возвращаться. Что решать - он пока не знал.
   - Я должен кое-куда съездить, вернусь - найду тебя, - вымолвил он.
   Она не стала расспрашивать. Тогда он в двух словах сам ей это рассказал. Он видел, как она волнуется, и не смог уйти молча. Но о цели своего путешествия говорить не стал.
   - Скоро вернусь. Может быть, сегодня.
   - Хорошо, - ответила она. Вдруг притянула его, поцеловала, но сразу отпустила...
   Нет, он не пойдет вслед за медведем в дикие горы. И не будет жить в стае. Он не Маугли, - думал Поль, не оборачиваясь, уходя все дальше. - Он обязательно вернется. Что потом? Об этом он подумает...
   Марк встречал его со счастливой улыбкой. Под ногами у него лежал огромный баул, собранный в дорогу.
   - Готов? - коротко спросил Поль.
   - Конечно, дружище! Отчаливаем?
   - Своих предупредил?
   - Дал задание Денни. По вечерам после своих там лекций он будет заходить, посматривать. У ребят есть работа другая.
   - Пойдем, попрощаемся, - сказал Поль. - Вижу, успел собрался?
   - Конечно! - ответил Марк, поднимая саквояж.
   - Пивка в дорогу взял? Путь дальний.
   - Ох! Не подумал. Хорошо, что напомнил.
   Марк опустошил бар, переложив огромное количество банок и бутылок в большой пакет.
   - Готов! - улыбнулся он.
   Через минуту они открыли дверь комнаты, где их ждали Адольф и Генрих. Поль с порога произнес:
   - Ребята, забираю у вас Марка на неделю-две, может быть на месяц - как пойдет.
   - Конечно, Поль, - ответил Адольф, - мы в курсе.
   - С Чужими не играем, проект на время тормозим.
   - У них и без того полно работы, - ответил Марк, - нужно сделать много новых игрушек. Кстати, чуть не забыл - переведите коины нашим в С-45. Зебра сегодня уже писал. Клянчит. Занеси ему коины на счет. И остальным тоже.
   - Сделаем, не беспокойся, - ответил Генрих.
   - Все! Уехали!
   - Удачи, Марк. Про нас не забудь, скажи там словечко. Обстановка, сам знаешь, напряженная.
   - Знаю я. Все знаю.
   Выйдя на улицу, Марк поинтересовался:
   - На твоей поедем или на моей?
   - Свою я оставлю здесь, - ответил Поль, - едем на твоей. Где она?
   Через минуту они подошли к автомобилю.
   - Поведу я, - заявил Поль.
   - Ты? - немного удивился Марк, но, тут же согласился.
   - Падай на заднее сидение, чувствуй себя, как дома, - и Поль занял место водителя. Марк погрузил свой баул в салон, и они тронулись в путь.
   - Чем я буду заниматься? Какая стажировка? Направление? - начал задавать вопросы Модератор. Поль коротко ответил:
   - Об этом на месте. Скажу одно - я поговорил со своими - нам нужны такие парни, как ты.
   Марк, не переставая, говорил, что-то рассказывал, задавал вопросы, на которые не нужно было отвечать. Поль его уже не слушал. Вечером у него созрел план, и теперь он вел по пустынной трассе машину, глядя в окно. А впереди раскидывалась удивительная панорама. Так и не мог привыкнуть к этому зрелищу. Снова поля, леса, иногда появлялись любопытные дикие звери. Этот свободный мир был прекрасен. Почему люди так не живут? Строят клетки, ставят камеры, травят себе подобных, рисуют игры, чтобы загнать остальных в придуманный, искусственный мир, с искусственной едой и развлечениями. Зачем они делают это? Вспомнил кино, которое вчера смотрел. Там тоже было все не просто. А как должно быть? Может, стоит поучиться у этих зверей?...
   - Кто такой Зебра? - наконец перебил он болтающего без умолку Марка.
   - Один тип, который держит техпомощь. Если у макак портится чип, он его меняет.
   - Почему Зебра?
   - Говорят, он весь татуирован. Разве что зубы не разрисовал.
   Поль вспомнил огромного старика, у которого однажды побывал.
   - Зебра! - засмеялся Поль. - Ты его видел?
   - Слышал о нем. Он стажировался до моего приезда, его здесь всему обучили, потом вернули к своим. А чего на них смотреть? Тупые морды. Только коины им подавай.
   - Да, морды тупые, - задумчиво пробормотал Поль. - Чего на сухую? Пиво доставай. Дорога дальняя.
   - Думаешь?
   - Конечно!
   - Я так с удовольствием. Тебе?
   - За рулем не пью, - бросил через плечо Поль.
   Марк начал дуть пиво, поток его россказней становился гуще, жизнерадостней. Он был веселым пьяницей. Наконец он уснул, и блаженная тишина заполнила салон. Поль открыл окно, проветрив пивные пары, больше на Марка внимания не обращал. Скоро они оказались на месте.
   - Вставай! - воскликнул Поль.
   - Что? Как? Уже?
   - Приехали, выходи.
   - Интересно, сколько я проспал? - и Марк вывалился из салона.
   - Багаж оставь, - сказал Поль. Марк ничего спросонья не понимал, следуя за Полем. Они зашли в подъезд какого-то дома, начали подниматься по лестнице, потом Поль остановился перед дверью одной из квартир, достал из кармана ключ, открыл ее.
   - Проходи!
   Марк ввалился в предбанник. Внезапно появился человек. Он был ему знаком. Он видел его множество раз! Искал его! И вот он перед ним.
   - Что это? Откуда ты?! - закричал Марк.
   - Привет! - поздоровался Поль с братом. Марк хотел было броситься вон из квартиры, по Поль схватил его, заломив руку за спиной.
   - Знакомься, это Жерар! Ты его искал. Ты нашел его.
   Марк в ужасе молчал, он весь сжался, не зная, что делать. Свободная рука потянулась к карману, но Жерар ее одернул, вынув оттуда пистолет. Модератор обмяк и заскулил:
   - Чего вы от меня хотите? Что вы со мной будете делать? - он чуть не плакал.
   - Жерар, что мы с ним будем делать? - спросил Поль.
   - Мочить, - спокойно ответил тот.
   - Интересное предложение, но у меня есть идея куда круче. Ты сейчас не занят?
   - Свободен, - ответил Жерар.
   - Проедем в одно местечко, хорошо?
   - Идет.
   - Куда? - в ужасе пробормотал Модератор.
   - На экскурсию. Тебе понравится.
   Жерар скотчем перехватил пленнику руки.
   - И рот! - произнес Поль.
   - Сделаем и рот, - согласился Жерар. - Слишком много болтает.
   Они спустились к машине, таща извивающегося Модератора.
   - Кстати, я тебя не обманул, - и Поль показал на табличку с названием улицы. - Ты хотел в 25-ю? Вот она.
   Он пнул Модератора, тот упал на заднее сидение, Жерар занял место рядом, и они двинулись в путь.
   Дорога не заняла много времени. Маршрут Поль прекрасно помнил. Если идти пешком, можно было потратить несколько часов. На новеньком, блестящем на солнце, автомобиле они доехали за пятнадцать минут.
   - Вылезай, - скомандовал Поль, когда они остановились. Модератор, вращая головой и отчаянно воя, попытался освободиться.
   - Давай уже, - и Жерар дал ему пинка. Поль тем временем открыл дверь дома, над которой виднелась табличка: "Техпомощь". Они сделали несколько шагов, и перед ними явился устрашающего вида татуированный толстый тип.
   - Это что за хрень, пацаны? - спросил он.
   - Принимай гостя, Зебра, - ответил Поль.
   Тот посмотрел на Поля, потом на Жерара, перевел взгляд на Марка.
   - Чего надо, ребята? Вы оттуда? - и выглянул в окно, посмотрев на какой машине они приехали.
   - Чип ему сделай, - уверенно сказал Поль.
   - Провинился? - поинтересовался Зебра.
   - Плохо себя ведет. Работать не хочет. Тунеядец. Все на халяву норовит.
   - Ясно. Давай халявщика сюда - это мы быстро. Сажай на стул. Руки развяжите, штаны сымите. Мне колено его нужно.
   Жерар освободил руки Модератора. Тот сорвал скотч со рта и от боли взвыл. Потом заорал:
   - Придурок, ты на кого тянешь? Я Модератор, твой хозяин! Не узнал?
   - Ты мой хозяин? - грустно переспросил Зебра. - Извини, не признал, - и кулаком стукнул его по лбу, от чего Модератор мешком плюхнулся на стул.
   - Наглый, однако, - пробормотал хозяин Техпомощи, стаскивая с него штаны. - Ничего, поучат. По первости будет толчки мыть.
   Он привычно сделал свою работу, потом натянул на голову Модератора новенький шлем, пошлепал его по щекам и пробурчал:
   - Все. Можно, типо, выпускать.
   - Спасибо, Зебра, - поблагодарил Поль.
   - Бывайте, ребяты, - ответил тот.
   - Тебе коины утром на счет кинули?
   - По полному разряду. Все, как в лучших домах.
   - Ну, пойдем мы.
   - Давайте, мужики.
   На улице Модератор молчал, пугливо озираясь по сторонам. Тогда Жерар спросил:
   - Ну что, отпускаем?
   - Отпускай! - засмеялся Поль.
   Модератор тот час кинулся к машине.
   - Без этого поедешь? - спросил Поль, показывая ключи, которые он предусмотрительно взял с собой. А Жерар мудро добавил:
   - Тебе, братан, кликуху надо придумать. Или Модератором останешься? Только стремно это. Можешь схлопотать от ребят.
   Модератор побежал.
   - Куда? - засмеялся Поль. Тот остановился - понял, что не знает, куда ему двигаться дальше. Уходить по пустынной улице из дырявого района в город было страшно. Тогда Поль спросил брата:
   - Что дальше?
   - Мочить, - спокойно ответил тот, но грустно добавил: - Вот только мараться не хочется.
   - А мараться не придется. Что это у тебя? - Поль подошел к Модератору, вынул у него из внутреннего кармана планшет. Еще в машине он заметил, где тот его держит.
   - Смотри, какая штука, Жерар. Сможешь разобраться?
   - Легко. Все просто. Даже имя можно присвоить новому горожанину, - ответил тот, изучая планшет. Жерар надел свой шлем. (Пока они заходили к Зебре, он его снимал.)
   - Идентифицируем... Вижу тебя, новый член общества! Вижу! Ну? С именем что? Как тебя назовем?
   - Говнюк, - подсказал Поль.
   - Отличный ник! Записано! У девчонок будешь популярен. Будешь пользоваться успехом. Таких здесь еще не было.
   - И не будет, - сказал Поль. - Давай-ка его...
   - Давай, - понял брата Жерар.
   - Что вы еще хотите? - заорал Модератор.
   - Поиграем в одну игру. Тебе понравится. Ты же любишь игры! Запускай, Жерар!
   Как он соскучился по брату. Тот понимал его с полуслова.
   - Идиоты! - кричал Модератор - У вас ничего не получится!
   - Получится, - разумно ответил Жерар, водя пальцем по экрану.
   - Сейчас ребята увидят меня на камерах и вам мало не покажется! - орал Говнюк. - Найдут вас! Сегодня же найдут!
   - Ничего твои ребята не увидят, - возразил Поль. - Денни придет в офис к вечеру, остальные даже смотреть не будут, а камеры засекут тебя, если ты потянешься из города. Только не выйдешь ты никуда, зверюшки сразу же и сожрут. Так что побегай тут, друг Чужой. Запускай, Жерар!
   Модератор с диким воплем побежал по улице, потом бросился на землю, открыл люк канализации, прыгнул вниз.
   - Он спятил? - спросил Поль.
   - Соображает, - ответил Жерар, - там экран, сети нет, там его не вычислят.
   Они подошли.
   - Что, будешь здесь жить вечно? - спросил Поль.
   - Сволочи! Убийцы! - неслось снизу.
   - Ладно, пойдем мы, счастливо оставаться. Мезонкам привет! - крикнул Поль, и они направились к машине. Когда отошли на значительное расстояние, Поль пробормотал:
   - Не хочу убивать.
   - Я тоже не хочу, - мудро ответил брат.
   - Больше я убивать не хочу, - повторил Поль. - Останови гонку.
   - Я ее и не запускал.
   И снова Поль подивился. Говорили они и думали на одном языке. А издалека из зловонного колодца доносились дикие вопли.
  

18

   Скоро они выехали из города. Пока двигались, Жерар с интересом наблюдал за братом, наконец, воскликнул:
   - А ты, мелкий, здорово водишь!
   - Кто? - переспросил Поль.
   - Извини. Ты больше не мелкий, изменился, вырос как-то. Дай я попробую.
   Поль остановил машину, и они поменялись местами.
   - Подсказать? - спросил Поль.
   - Чего тут подсказывать? - ответил тот, трогаясь с места. Поль прекрасно помнил - в играх, в которых он преуспевал, брат был куда круче. Тут нужно было вести какой-то автомобиль. Обыкновенная гонка, даже без препятствий, тем более, что дорога была пустой... Нет, не пустой. Как только они выехали за черту города, увидели машину. Она медленно двигалась им навстречу. Жерар хотел было промчаться мимо, но Поль воскликнул:
   - Стой!
   Они остановились, Поль выскочил на трассу. Машина, ехавшая в город, тоже притормозила. Из нее вышла девушка. Эти двое пошли друг к другу навстречу.
   - Что ты тут делаешь? - воскликнул Поль.
   - Я подумала..., - смутилась Аврора. - Когда ты сказал, что едешь в город... В общем... Я волновалась. Не смогла просто сидеть и ждать...
   Она покраснела, замолчала, а рядом послышался голос Жерара:
   - Ты, как вижу, времени зря не терял?
   Поль и Аврора посмотрели на него.
   - Красивая, - улыбнулся Жерар и добавил, - чего стоять, едем.
   - Поехали, - ответил Поль, размышляя в какую машину садиться. Жерар перехватил его взгляд:
   - На этой тачке стоит ехать дальше? Небось, датчиками утыкана. Могут отследить.
   - Не стоит, - ответил Поль. - Что будем делать?
   - Сжечь, - предложил Жерар.
   - Только не здесь.
   - Ты прав, нужно куда-нибудь отъехать. Я даже знаю куда.
   - Я тоже... Я тоже знаю! - осенило Поля, он, словно, прочитал мысли брата. Девушка, тем временем, молча, с интересом за ними наблюдала.
   - Представь нас, - сказал Жерар.
   - Аврора. А это мой брат Жерар.
   - Очень приятно! - вымолвила она, протянув Жерару руку. - Вы встретились. Как хорошо!
   Тот улыбнулся, пожал ей руку и заявил:
   - Вы двое на той, я на этой, - кивнув в сторону автомобиля Модератора. - Не отставайте. Едете за мной.
   Само собой получилось, что Поль сел за руль. Аврора, не думая, открыла дверцу, заняв место рядом, а Жерар уверенно тронулся в путь, показывая дорогу. Поль знал, куда едет брат. Что касается Авроры - она ни о чем не спрашивала - была счастлива, в остальном ей было все равно.
   Дорога тянулась вдоль города. По левую руку раскинулись покинутые окраины, по правую запретная зона, в которую они переступили, и возвращаться назад не собирались. Любые трассы теперь были подвластны им. Скоро показалась небольшая возвышенность, куда они свернули. Вот парковка, заполненная машинами. Они остановились, вышли, теперь стояли, глядя в сторону, где раскинулось аккуратное кладбище.
   - Здесь мама и папа, - сказал девушке Поль.
   - Я поняла, - тихо ответила она.
   Потом они медленно бродили по дорожкам, читали надписи на могилах, снова шли дальше. Всю дорогу молчали. Говорить не хотелось. Продолжалось так очень долго. Наконец, Жерар произнес:
   - Здесь.
   Они замерли перед небольшой плитой, на которой виднелись две фотографии. Два имени были высечены под ними. Ниже стояли две даты - дни рождения родителей. Напротив виднелась еще одна. Была она неровно начертана, нацарапана чьей-то рукой. Теперь Поль и Жерар знали, когда родители покинули этот мир навсегда, произошло это в один день. Долго еще эта троица находилась здесь. Аврора отошла, но скоро вернулась. Принесла цветы. Полевые цветы. Разделила их на две части, отдала братьям. Те положили их на могилу и снова замерли в тишине. В какой-то момент Поль взял Аврору за руку. Произошло это естественно, как-то само собой. Так же естественно девушка крепко сжала его руку.
   Потом они неспешно побрели к выходу. Было спокойно и хорошо. Чувствовали, что сделали что-то хорошее, что-то очень важное. Появилось ощущение, что теперь они не одни в этом истерзанном, всеми покинутом мире. Словно долго плавали на льдине, но вот она подошла к берегу и они ступили на твердую землю. Появился смысл...
   Уезжать не торопились. У входа на кладбище находилось небольшое кафе с открытой верандой. Здесь сохранились столики, стулья. В этом месте сохранилось все. Наверное, когда-то здесь могли сидеть родители, - подумал Поль. Аврора сходила к своей машине, принесла бутылку сока, стаканчики, и они заняли один из столиков. Отсюда с высоты открывалась панорама на город. На С-45. Нет, на их родной город. Окраины были совершенно пустыми - к этим местам все боялись приближаться. Какое-то время молчали, потом Поль заговорил. Он рассказывал о том, что ему удалось узнать от Модератора - о проекте Чужой, о еде, которую выращивали на специальных полях, о камерах и слежке за каждым. О том, что делают с девчонками, у которых по случайности сохранилась способность родить, о том, что "проект" скоро собираются закрывать, а значит тысячи девчонок и парней окажутся лишними, ненужными. Тогда от них избавятся...
   Жерар и Аврора молча слушали, не перебивали, не задавали вопросов. Наконец Поль умолк. Лицо брата было суровым, Аврора сидела вся пунцовая. Она не представляла, что такое возможно. Поль еще какое-то время помолчал, потом произнес:
   - Мы увезли Модератора, но скоро на его место посадят другого. Четвертая ко всем посылает своих людей, чтобы контролировать наших. Времени мало. Марк говорил, что твой дед и отец имеют влияние. Вроде как их уважают.
   - Это правда, мой дед состоит в городском совете. Он часто ездит на встречи, которые устраивают резиденции. Его знают везде.
   - Что-то нужно делать, - ответил Поль.
   - Они ничего не знают, - воскликнула Аврора. - Иначе бы я тоже была в курсе. Нужно им все рассказать. Нужно сделать это сегодня же. Прямо сейчас поехать в клинику, где они работают, и поговорить.
   - Думаешь - удобно?
   - Конечно! - горячо ответила девушка. - Они обязательно займутся этим. Оставлять так нельзя.
   - Нельзя, - пробормотал Поль и посмотрел на брата. Жерар молчал. Пора было ехать. Вдруг Поль произнес:
   - Мне хочется кое-что сделать еще, - и кивнул в сторону города.
   - Что? - спросил Жерар.
   Поль достал из кармана флешку. Аврора давно закачала на нее много музыки. Флешкой он почти не пользовался, ему нравились маленькие блестящие диски с названиями произведений, но теперь она пригодилась.
   - Ты можешь перекачать отсюда файлы на планшет?
   Жерар взял флешку, воткнул ее в гнездо, на экране появилось изображение - длинный список.
   - Легко, - ответил Жерар. - Все читается.
   - Тогда можно сделать одну вещь? - и Поль полистал список, найдя нужную строку. - Вот эту штуку можно запустить в ленту на самый верх?
   - Дай, взгляну.
   Аврора молча наблюдала. Ее взгляд потеплел, она с восторгом смотрела на этих двоих. Она поняла замысел Поля, ей нравилась его идея. Жерар пока ни о чем не догадывался - для него это был лишь звуковой файл. Он пару минут изучал оболочку планшета, Поль и Аврора, не желая мешать, молчали. Наконец Жерар уверенно ткнул в экран, и прекрасная музыка понеслась из динамиков.
   - Они ее слышат? - спросил Поль.
   - Да, - ответил брат.
   - Это Шопен. Скерцо N1! - с восторгом ответила Аврора.
   - Ну как? - поинтересовался Поль.
   - Здорово, - ответит брат, он надел шлем, на минуту замер.
   - Они точно слышат?
   Жерар улыбнулся:
   - Притухли. Весь город молчит. Дела побросали, ни одного запроса в сети. Все игры отключены. Вот это вирус!
   - Это Шопен! - засмеялся Поль.
   - Знаю, что Шопен. В данном случае это крутой вирус, который заблокировал сеть. Остальное на флешке тоже музыка? - и он полистал список произведений.
   - Закачать все сейчас не смогу, придется долго ждать, но несколько десятков файлов скинуть можно. Выбирай, - и он протянул планшет Авроре.
   - Выдели лучшее, дальше я брошу в сеть.
   Аврора с удовольствием взялась за дело. Планшет Модератора был мощным, из маленьких динамиков музыка звучала громко, разносилась она на большое расстояние. Все с удовольствием слушали. И в городе тоже слушали, на время забыв обо всем.
   Закончив, Жерар выключил планшет, можно было двигаться в обратный путь. Когда они подходили к небольшой калитке, он вдруг остановился.
   - Наша машина! - воскликнул Жерар.
   - Откуда ты знаешь? - удивился Поль. - Столько лет прошло.
   - Видишь, наклейка с быком? Однажды мы ехали на море, из-под колеса машины впереди нас выскочил камень и попал в стекло. Трещину видишь? У меня с собой была эта наклейка. Я ее приклеил. Сохранилась. Это точно наша машина!
   Все замерли, разглядывая автомобиль. Жерар открыл переднюю дверь. Ключ был в замке зажигания. Он повернул его, но толку никакого.
   - Аккумулятор, - с сожалением произнес он.
   - Столько лет прошло, - сказал Поль.
   - Можно переставить оттуда, - и кивнул в сторону автомобиля Модератора. Снова повернул ключ в замке зажигания, результат все тот же.
   - Ладно, нужно ехать. Еще минуту, - сказал Жерар. Он сел на место водителя, какое-то время молчал. Поль открыл другую дверь и занял место рядом. Когда-то они сидели на заднем сидении, теперь оказались впереди. Было волнительно и приятно. Иногда Жерар посматривал на лобовое стекло, где в верхнем уголке был приклеен бычок. Когда-то он ездил вместе с ними - был членом команды, членом семьи.
   - Все, поехали, - очнулся Жерар. - Сюда мы вернемся. Обязательно! Это наша машина!
   Перед отъездом решали, что делать с машиной Модератора. Сжечь?
   - Жалко, - вдруг произнес Поль. - Машина красивая. Она не виновата в том, что ее хозяин урод.
   - Не виновата, - согласился брат, - но тогда ее найдут.
   - Пусть найдут. Подумают, что этот тип решил покончить с собой. Мало ли что? Жалко машину.
   - Жалко, - согласился Жерар.
   Аврора прекрасно знала, где работают ее дед и отец. Раньше она здесь не раз бывала. Дед ей все показывал, объяснял. В этом здании изготавливались лекарства. А еще здесь находилась небольшая клиника и лаборатория. Девушка шла впереди, остальные следовали за ней. Она уверенно открыла дверь, уверенно прошла в холл здания. Вдруг Поль увидел знакомого человека. Это была Диана. Та удивилась, потом пристально посмотрела на Аврору, перевела взгляд на него. Сделала вид, что видит впервые. Вежливо, незнакомым голосом спросила:
   - Я могу вам чем-нибудь помочь?
   - Где мой дед? - Авроре не терпелось его разыскать.
   - Ваш дед? - переспросила Диана.
   - Он хозяин этой клиники.
   - Ах, извините, не сообразила. Идемте.
   Диана повела их по длинному коридору, открыла дверь в комнату, заглянула, потом обернулась.
   - Его здесь нет, вышел куда-то. Сейчас.
   Она открывала двери других комнат.
   - Только что был здесь. Я видела его. Может быть, он у себя внизу? Пойду, спрошу.
   Диана направилась в сторону лифта, но Аврора воскликнула:
   - Мы с вами.
   На что Диана ответила:
   - Извините, туда нельзя.
   - Мне можно! - тоном, не терпящим возражения, воскликнула девушка и пошла следом. Жерар и Поль в нерешительности остановились.
   - Идите сюда! - позвала их Аврора.
   - Но...
   - Идите же, - засмеялась она. - Не стесняйтесь.
   - Неудобно, - сказал Поль.
   - Все удобно! - воскликнула девушка. И они зашли в лифт.
   Снова длинный коридор, комнаты, людей никого. И тишина.
   - Признаюсь, на этом этаже я впервые, - сказала Диана. - Сама не знаю, куда идти. Нам сюда спускаться запрещено, здесь стерильная зона. Ведь это киника. Должен быть охранник, но его почему-то нет. Давайте вернемся наверх, там подождем.
   - Нет! - азартно ответила Аврора. - Сами найдем! Интересно! Я здесь тоже еще никогда не была.
   В конце коридора послышались звуки, и она решительно направилась туда. Остальные двинулись за ней. Аврора открыла дверь. В небольшом помещении находилось с десяток людей. Это были дети - совсем еще маленькие и постарше. Самому взрослому было, наверное, лет девять. На полу было разбросанно много игрушек, в которые они играли.
   - Ой, извините! У вас тут детский садик? Чем занимаетесь? - с восторгом спросила Аврора. Дети перестали играть и с интересом на нее уставились. Какое-то время молчали. Потом один весело ответил:
   - Мы здесь ждем.
   - Родителей ждете? - спросила она. - Скоро вечер - за вами придут.
   - Не-е-е, сегодня не придут, - ответил другой.
   - А меня завтра отпустят, - похвастался третий. - Заберут у меня эту... и отпустят.
   - Что заберут? - улыбнулась Аврора. - Ничего у тебя не заберут, не волнуйся, все эти игрушки ваши!
   - Вспомнил! Почку заберут. Завтра уже. Сразу и отпустят.
   - А меня тоже обещали отпустить, - закричала девочка, - еще как обещали! Так что не хвались! Какое-то сердце заберут, и выпустят. Оно мне нужно это сердце? Зачем оно мне? А дяденьки не обманут - они хорошие. У кого если что забирают, те сюда больше не возвращаются!
   - И меня! - закричала другая девочка. - Расхвастались! Я тоже скоро отсюда уйду!
   Дети громко загалдели. Аврора в ужасе выскочила из комнаты. Дикий стон вырывался у нее из горла, она задыхалась. Руками схватилась за голову, слезы брызнули из глаз. Девушка пошатнулась, сползла спиной по стене. Это была истерика. Поль видел ее такой впервые.
   - Что?! Что такое?! Откуда вы здесь?! - послышался окрик. По коридору быстрым шагом приближался ее дед. - Кто вас сюда пустил? Это ты? - подойдя, он уставился на Диану.
   - Простите, я не знала, - ответила девушка. А из конца коридора к ним уже бежал охранник.
   - Где ты был? Почему в этом месте посторонние? Аврора, девочка, успокойся!
   - Я только на минуту, в туалет, - оправдывался здоровенный мужик, одетый в форму секьюрити.
   - Кто тебе разрешал сюда приходить? - снова заорал дед на Диану. - Срочно разберись! Срочно! - кивнул он охраннику. - Это все она!
   - Я не виновата. Так случайно получилось.
   Охранник схватил Диану за волосы и поволок за собой. Она отчаянно сопротивлялась.
   - Эй, полегче! - закричал Поль. Он крепко взял Аврору за руку, и они побежали. Их опередил Жерар. Он первым догнал охранника, развернул его к себе, врезал кулаком в живот. Тот отпустил девушку, охнул, согнулся, но тут же выпрямился, приготовившись дать отпор. Тогда Диана, размахнувшись, со всей силы залепила обидчику звонкую оплеуху. Охранник хотел было на нее накинуться, но Поль оказался рядом. Он ударил этого типа, тот рухнул на пол и больше не поднимался.
   - Бежим! - крикнул Поль, и они бросились в сторону лифта, но Жерар обернулся:
   - Чего стоишь? Сказано - бежим!
   Диана смутилась. Она не знала, что ей делать. Жерар вернулся:
   - Сказано - уходим! Значит уходим. Глупая, чего тормозишь?! - и увлек ее за собой.
   Аврора села за руль, сделала это без лишних слов, остальные быстро заняли места в салоне, и машина сорвалась с места.
  

19

  
   Пока они уезжали все дальше от проклятой клиники, Аврора не проронила ни слова. Остальные тоже молчали. Проехали километров десять. Вдруг она резко затормозила, вышла из машины. Зачем-то ступила на зеленый луг, который ее обступил, опутал высокой травой. Медленно брела, глядя себе под ноги. Догонять ее не стали. Ей нужно время - это было понятно. Остальные тоже выбрались на дорогу, ходили около машины, каждый думая о своем. Вдруг Поль заметил несколько волков, которые медленно приближались к Авроре. Она их не видела, впрочем, ей было все равно. Поль побежал, а стая все ближе. Четыре больших волка уже были в какой-то сотне метрах он нее. Поль поравнялся с Авророй, сделал еще несколько шагов, встав между ней и стаей, в упор уставился на вожака. Большой серый зверь, крадущийся впереди, замер. Остальные тоже больше не сделали ни шагу. Человек и волк смотрели друг другу в глаза. Нельзя смотреть в глаза! - мелькнуло в сознании. - Можно! Сейчас это сделать нужно. Пусть знают, если приблизятся, если посмеют подойти, он растерзает их в клочья. Зубами будет рвать на куски. Вожак понял его. Вожак отступил. Стая повернула в сторону, отправившись искать другую добычу. Поль почувствовал, как девушка взяла его за руку.
   - Прости, - услышал он.
   - За что?
   - Прости, - повторила она. - Пойдем. Сядешь за руль, хорошо?
   - Конечно, - ответил Поль.
   Скоро все находились в машине. С места не трогались. Какое-то время молчали. Первым заговорил Поль:
   - Можно вернуться в город.
   - Не уверен, - ответил Жерар.
   Помолчали еще.
   - Здесь много заброшенных домов, можно занять один из них. Дальше посмотрим, - предложил Поль.
   - Можно, - ответил Жерар.
   - Поехали, - тихо произнесла Аврора.
   - Куда? - спросил Поль.
   - Вперед. Дальше я покажу.
   Через полчаса они оказались в небольшом городишке. Улицы были пусты. Заброшенные дома, редкие магазины и кафе зияли открытыми дверными проемами, разбитыми окнами. Здесь давно никто не жил, по улицам не ходил, не ездил на автомобилях. Они несколько раз повернули, колесили тесными проулками, опять возвращались на главную улицу. Было понятно - Аврора что-то ищет. Снова заехали в тесную подворотню. Из нее удалось выскочить на соседнюю улицу, по которой какое-то время медленно двигались вперед. Городок оказался крошечным, на самой его окраине Аврора попросила остановиться. Они вышли на пыльную мостовую. Перед ними был дом, стоял он на отшибе. Почему девушка привезла их именно сюда? Чем этот дом отличался от других? Аврора подошла к калитке, та оказалась не запертой, толкнула ее, прошла в маленький дворик. Все последовали за ней.
   - Крепкий забор, - произнес Жерар, оценив состояние ограды, что было важно. За таким забором можно было чувствовать себя спокойно, не боясь, что сюда проникнет какой-нибудь зверь. Вот ступеньки, которые вели в дом. Аврора, поискав за косяком, достала ключ, повернула им в замке.
   - Заходите, - тихо сказала она.
   - Ты раньше здесь бывала? - спросил ее Поль.
   - Когда-то давно. Здесь жила моя бабушка, - ответила она.
   В коридоре обшарпанные стены, в большой комнате старенькие обои, духота. Здесь давно не проветривали, свежий воздух сюда не проникал. Зато окна были целыми. Дом казался массивным, внушал доверие. Все разбрелись по первому этажу, где находилось три комнаты и кухня, а на второй этаж вела лестница.
   - Мы дома, - сказала Аврора, сев на диванчик о чем-то думая. Остальные продолжали какое-то время осматривать свое новое жилище. Потом собрались в гостиной, устроившись рядом с Авророй.
   - Здесь жила моя бабушка, - повторила она. - Несколько лет назад ее не стало.
   - Одна жила? - удивился Поль.
   - Одна.
   Поль не стал спрашивать больше ни о чем. Видимо, Авроре не хотелось говорить на эту тему. Хотя, странно это - очевидно бабушке ее было немало лет. Как женщина ее возраста могла жить здесь в полном одиночестве? Чем она питалась, как согревалась зимой? Но, главное, почему одна?
   - Так получилось, - снова тихо заговорила Аврора. - Я всего не знаю, ее почти не помню. Она уехала, когда я была маленькой. Когда о ней спрашивала, мне отвечали, что у нее не все в порядке со здоровьем - нужен другой климат, поэтому живет она где-то далеко. А несколько лет назад меня привезли сюда. Не отец, не дед, не мама. Один друг нашей семьи... Их семьи, - поправилась она. - Родители сказали, что бабушка хочет меня видеть, и тот человек из нашей резиденции приехал со мной сюда. Это был очень короткий визит. Бабушка просила простить ее за то, что она когда-то оставила меня. Но, так было надо. Она так и сказала - так было надо. Потом я вернулась в резиденцию и больше ее не видела. А скоро мне сказали, что она умерла. Еще сказали, что все эти годы она ни в чем не нуждалась - о ней заботились, привозили продукты, лекарства, все самое необходимое, поддерживали с ней связь. Но почему она так поступила - мне никто не объяснил. Отсюда до нашей резиденции всего километров 30. Климат здесь такой же, значит, причина была в другом.
   Аврора снова умолкла. Спустя какое-то время Жерар встал:
   - Можно я кое-что посмотрю?
   - Конечно, - ответила Аврора. - Вы дома.
   Он прошелся по гостиной, заглянул в две другие комнаты и скрылся в коридоре. Там что-то щелкнуло, он вернулся, нажал на выключатель, в гостиной загорелась люстра.
   - Откуда свет? - спросил Поль.
   - Неподалеку ветряки, - ответила Аврора. - Их обслуживают. В этом городе кое-где сохранилось электричество.
   - Уже легче, - сказал Жерар. - Нужно сходить в магазин, может, что-нибудь найдем из еды. Пойду - вроде видел неподалеку.
   - В магазине все будет очень старое, - ответила Аврора. - Может быть, здесь что-нибудь сохранилось?
   - Я посмотрю, можно? - воскликнула Диана.
   - Конечно, - ответила Аврора.
   Диана направилась на кухню, Жерар пошел следом. Послышался звон посуды, стук открываемых полок, громкие возгласы. Аврора очнулась от мыслей, которые не давали ей покоя. Было заметно, что находится она в плачевном состоянии, и Поль не знал, чем ей помочь. С удивлением обнаружил, что абсолютно чувствует ее, понимает так же, как Жерара. Но Жерар - это понятно - он его брат, вместе они прожили целую жизнь. Аврору он знал лишь несколько месяцев, но она была ему так близка, мысли ее были для него доступны, и он всем сердцем сопереживал.
   - Пойдем, посмотрим, - сказала она ему.
   На кухне Диана и Жерар уже вовсю суетились. На столешнице были разложены пакеты, коробки.
   - Сахар, яичный порошок, сухие сливки, шоколад, сушеные грибы, - перечисляла Диана, разбирая провизию. - Так, здесь крупы - рис, овсянка, есть мука, вот консервы. Твоя бабушка была отличной хозяйкой, есть все, что нужно для жизни.
   - Консервы придется выкинуть, банки вздулись, - заявил Жерар. - Куропатка, рыба. Не пойдет.
   - Значит, обойдемся без мяса, - сказала Диана. - Жить можно.
   - Не обойдемся, - улыбнулся Жерар, вынув из кармана пистолет.
   - Откуда? - удивился Поль.
   - Из машины твоего друга прихватил, - ответил брат. - Чего добру пропадать? А мяса по улицам полно бегает. Завтра пойдем на охоту.
   - Патронов сколько? - спросил Поль. Жерар проверил обойму.
   - Шесть.
   - Что дальше?
   - Придумаем.
   - Будем делать стрелы, как Робин Гуд, - вспомнил Поль. Аврора, услышав это, вернулась в гостиную, поднялась по лестнице на второй этаж и на какое-то время исчезла. Скоро появилась с ружьем в руках.
   - Пока не будем делать стрелы, - и улыбнулась, хотя у нее это плохо получилось.
   - А патроны? - спросил Жерар.
   - Есть несколько больших коробок.
   - Живем! - воскликнул Жерар. Поль тем временем вышел в коридор, и теперь смотрел на лестницу, которая уходила вниз.
   - Можно? - спросил он Аврору.
   - Конечно! Почему вы спрашиваете?! - ответила девушка. Поль разыскал на стене выключатель, щелкнул и стал спускаться в освещенный полуподвал. Остальные, не скрывая любопытства, пошли за ним. Здесь находилось множество полок, на которых располагались разные вещи - коробки, пакеты. Все бросились азартно исследовать их содержимое. Было много хозяйственных вещей. Нашлось много еды. Крупы находились в железных банках, на которых были написаны названия.
   - Хорошо, что из металла, - заметил Жерар, - ни одна крыса не разгрызет.
   На другой полке стояло много стеклянных банок. А в них... огурцы, помидоры, перец, варенья разных сортов.
   - Можно прожить не один месяц, не выходя из дома! - обрадовалась Диана. - Несите наверх! - сказала она, выбирая все нужное. - Можно? - вежливо переспросила она Аврору.
   - Не спрашивайте больше, хорошо? - ответила та.
   - Несите, чего стоите? - командовала Диана, передавая парням продукты, - сейчас придумаем обед.
   - Ужин! - поправил ее Жерар.
   - Тем более! Давайте, мальчики!
   Оказалось, что Диана прекрасно умеет готовить. На кухне она разыскала подсолнечное масло, попробовала его.
   - Не горчит! - и взялась за дело. Поджарила на раскаленной сковороде рис, потом добавила масло, посыпала его сухим чесноком. Когда рис подрумянился, залила водой, которая так кстати нашлась на кухне - была она в пластиковых бутылках. Скоро блюдо было готово, и они сели в гостиной за длинный стол.
   - Ризотто! - воскликнула Диана. - Без сыра. Поймаете козу - будет все по-настоящему. Пока так.
   - Ты и сыр умеешь делать? - удивился Жерар.
   - Чему меня у вас только не учили, - буркнула девушка. - Что сидим?! Приятного аппетита!
   Еще на стол были поставлены банки с маринованными корнишонами, спаржей, помидорами и даже грибами. На десерт было предложено кофе и побелевший от времени шоколад. Почувствовав невероятный голод, все набросились на съестное, вспомнив, как давно не ели. Только Аврора вяло возила вилкой по почти пустой тарелке.
   - Ешь! - сказала Диана.
   - Не хочу. Не могу.
   - Сказала - ешь! - грозно воскликнула девушка, и Аврора подчинилась.
   - Говоришь, тебя у нас учили? - улыбнулся Жерар.
   - А где? - не поняла Диана.
   - Мы такие же, как ты. Только сегодня я из города ушел. Ты на какой улице жила?
   - На Первой. Вы чо, серьезно из С-45?
   - Серьезно, - ответил Поль.
   - Офигеть! Ой, простите, - и она мельком взглянула на Аврору. - А ты?
   - Нет, я не из вашего города. Хотя уже об этом жалею.
   - И не С-45! - поправил Жерар. - К черту.
   - Ты прав, - согласилась Диана. - Это город! Наш город.
   После ужина все расселись кто в креслах, кто на большом диване. Жерар успел к этому времени проверить, работает ли телевизор. Они выбрали фильмы, теперь сидели и смотрели. Как в кинотеатре. И уже поздним вечером, когда на улице вечерняя зорька угасла, каждый выбрал себе комнату по вкусу. Дом был большой, места хватило для всех. Аврора разыскала белье - наволочки, простыни, пододеяльники. Нашлись подушки, одеяла. После сумасшедшего дня все отправились на покой. Так в этот всеми покинутый дом снова вернулась жизнь, так эти четверо нашли себе пристанище и больше не зависели ни от кого. Во всяком случае, так им казалось. А электричество? Электричество было бесплатным - пусть вращают своими лопастями ветряки.
   Поль долго ворочался в постели и не мог уснуть. Он не знал, который час, но было уже очень поздно. Лежал, смотрел в потолок, переводил взгляд в окно, откуда струился яркий свет. Луна в полную силу отмечала свое полнолуние. Дверь скрипнула, вошла Аврора. Он хотел что-то сказать, но она не дала ему этого сделать:
   - Я так не могу. Я больше не хочу оставаться без тебя, - тихо сказала она.
   - Ты...
   - Это не вы сорняки. Это мы пожелтевшие листья на старом, сгнившем дереве. Дунет ветер и все. Так нам и надо.
   - Но, ты ни в чем не виновата... Ты ведь сохраняла себя для...
   - Для тебя, - прошептала она. Больше не проронила ни слова...
   И зачем нужны какие-то слова? У ночи нет правил. Вступают в силу иные законы, желания, инстинкты. Бывают они разными - счастливыми и несчастливыми, одинокими и не очень. Безумными. Эти безумные ночи, когда все во тьме и во мгле. И человек уже не принадлежит себе. Кому-то еще, только не себе. Но если ему дано любить - это совсем другое. Это сказка, которая случается так редко. Значит, повезло - значит, больше ты не один. А избрана для этого ее величество ночь. Для этого она и создана...
   Спустя какое-то время Аврора встала с кровати и направилась к окну. Распахнула его. Поль последовал за ней. Подошел, обнял. Он не хотел отпускать ее ни на мгновение. Пронзительное чувство овладевало им. Ощущение счастья, разбавленное каплей горечи. Такого он никогда не испытывал. Раньше не мог представить, что так бывает, а сейчас не верилось что такое возможно. Эта девушка подарила ему не только себя, она взяла его за руку и провела совсем в другую жизнь, где все было нарисовано неведомыми красками. Но рисовать не хотелось. Без нее он все равно не смог бы. Это было ее творение. Хотелось лишь смотреть на эту картину, а еще лучше стать ее частью, раствориться и не думать ни о чем.
   - Так светло, тихо, так хорошо! - с восторгом сказала девушка.
   - Да, светло, - ответил он, глядя на улицу, на дома, освещенные ночной красавицей. Было тихо, спокойно, только звонкие цикуты вдалеке пытались разбудить эту ночь.
   - Смотри! - прошептала она. Поль проследил за ее взглядом, внизу неподалеку в сумраке маленькой беседки увидел две фигуры. Жерар стоял рядом с Дианой. Одной рукой он обнимал девушку, в другой у него была сигарета. Они курили. Тела их были скрыты от света яркой луны, но было заметно - одежды на них не было. Или почти не было. Дело не в этом. Главным было то, что кто-то еще в этой ночи бодрствовал. Эта ночь, луна, цикуты дарили сказку, которую не хотелось проспать. Вот и не спали.
   - Впервые вижу, чтобы брат так быстро на кого-то запал, - прошептал Поль. - Видимо, зацепило не по-детски.
   - А ты молчи, мелкий! - послышался возглас Жерара. - Не твое дело!
   Как ни старался Поль, тот его услышал.
   - Как ты меня назвал? - грозно спросил Поль.
   - Ну, извини! - ответил брат.
   - Ладно, прощаю! - и все засмеялись. Всем было невероятно хорошо в этой дивной ночи, в ожившем особнячке, в месте, где они почувствовали себя, как дома. Теперь у них появился дом, и даже целый город.
   Вставать не хотелось, выбираться из теплой постели, отрываться от девушки. Аврора была такая близкая, родная. Не хотелось ее отпускать. Отпускать ночь, которая их объединила. Но яркое солнце нагло ворвалось в комнату, настойчиво их разбудив. Поль смотрел на девушку. Она была так красива. Совсем еще ребенок. Но теперь в ее взгляде появилось что-то новое. И это новое, и волосы на подушке, взгляд огромных глаз, ее нежные руки, вся она в этом утреннем свете принадлежала ему одному...
   А снизу уже слышались какие-то звуки. Неслись они с кухни, где кто-то уверенно хлопотал.
   Скоро все собрались в гостиной. Диана к этому времени успела приготовить завтрак, теперь расставляла тарелки, кружки. Все уселись за стол, и она принесла блюдо с горкой горячих оладий, к которым было предложено клубничное варенье. Еще в кастрюльке дымилась каша. Все набросились на еду. Есть хотелось невероятно!
   Вели себя Жерар и Диана непринужденно, по-взрослому, как будто ничего не случилось. Впрочем, они и были теми взрослыми (Диане было 23, Жерару около 30-ти), и обсуждать их отношения никому в голову не приходило. Какое-то время ели молча. Потом Поль спросил. (Перед тем, как сесть за стол, он заметил, что брат хромает.)
   - Что с ногой?
   - Не скажу, - проворчал Жерар.
   - Я тут ночью без спроса немного похозяйничала, - ответила за него Диана. - Порылась на кухне. На полке нашла целую коробку с медикаментами, даже хирургический набор. Ничего?
   - Конечно! - воскликнула Аврора. - И, пожалуйста, хватит спрашивать разрешения. Хорошо?
   - Хорошо, - ответила Диана.
   - А зачем лекарства? Что случилось-то? - снова спросил Поль.
   - Этот псих!... Этот сумасшедший! - и Диана засмеялась.
   - Ну и чего тут такого? - перебил ее Жерар.
   - Так, ничего, - ответила девушка. - Ночью вилкой он собирался вспороть себе ногу. Пришлось помочь. Хорошо, что нашелся инструмент и антисептик.
   - Понятно, - ответил Поль. - Чип?
   - Конечно, - невозмутимо ответил Жерар, с жадностью поедая один за другим оладьи. Диана снова и снова ему подкладывала, поливала вареньем, а он продолжал их уничтожать. Зрелище было уморительным. Поль удивлялся все больше. Ни одной женщине до сих пор Жарар ничего подобного не позволял. И вообще относился к женскому полу спокойно. А еще стало понятно, как эти двое оказались в одной постели. Вечером, уже собираясь спать, Диана застала его за этим странным занятием. Отобрала вилку, и все сделала сама. Потом как-то само собой расставаться эти двое не захотели.
   - Ничего удивительного, что здесь нашлось все. Бабушка была врачом. Хирургом, - сказала Аврора. - Ты умеешь обращаться с такими вещами?
   - Конечно. Видела не один раз. Иногда ассистировала..., - она на мгновение запнулась, добавив, - только не в том подвале.
   - А себе? - спросил Поль. - У себя удалила?
   - Еще два года назад. Один врач из нашей больнички помог... По знакомству.
   Жерар перестал жевать, косо на нее посмотрел, на что Диана невозмутимо отреагировала:
   - Что?
   - Ничего, - с набитым ртом выговорил Жерар.
   - Конечно, ничего. А ты что подумал?!
   И она положила ему в тарелку еще пару оладий, которые он тут же проглотил.
   Жерар ей поверил. Поль тоже поверил. Диана стала совсем другой. Вела она себя естественно, непринужденно. На ней была скромная одежда (футболка и джинсы), так она ходила на работу. Не было духов и ночной магии обольщения, не было откровенного вечернего наряда, прозрачного халатика, который можно было легко сбросить, кого-то ублажая. Словно всего этого у нее в жизни не было никогда. Наверное, такой как сейчас, она и была, просто жизнь заставила вести жуткую игру, которая к ней не пристала. Сейчас за столом сидела веселая, красивая, взрослая девушка. Вела она себя с Жераром, словно знала его тысячу лет, хотя познакомилась с ним меньше суток назад. Видимо давно ждала, верила, уже не надеялась. Но теперь в ее жизни появился этот отшельник, одинокий бродяга, которого раньше интересовало только "железо". Жерар тоже легко принял девушку. Словно давно расчистил для нее место в своей жизни и своей душе. Так после всего пережитого, после нелегкой, временами страшной юности, оказались эти двое рядом - и были идеальны, дополняя друг друга. Этот неожиданный союз был настолько естественным, органичным, что Поль порадовался за брата. И за девушку тоже. И за себя. Он перестал есть, мельком взглянув на Аврору. Сердце забилось, как в то мгновение, когда она открыла дверь его комнаты. Его счастье находилось рядом, было так близко, протяни руку и оно окажется у тебя на ладони. Аврора перехватила этот взгляд, немного смутилась (поскольку они были не одни), потом смело привлекла его к себе и поцеловала. Сделала это при всех. Потому что так хотела. Потому что теперь так будет всегда...
   После завтрака девушки начали убирать со стола, Аврора мыть посуду. Диана хотела все сделать сама, но Аврора сказала:
   - У нас не было прислуги. Я кое-что умею. А готовить ты меня научишь, хорошо?
   - Ну и молодец! - ответила Диана. - Ты классная!
   - Ты тоже!
   Жерар какое-то время наблюдал за тем, как вода льется из крана, потом зашел в ванную комнату, через мгновение появился и, немного хромая, спустился в подвал. Поль направился за ним.
   - Что смотришь?
   - Вода, - коротко ответил брат.
   - Что - "вода"?
   - Ничего не удивляет? Хочу знать, откуда она.
   И действительно, Поль об этом не подумал. В резиденции успел привыкнуть к комфорту, относился ко всему, как к само собой разумеющемуся. Но Жерар еще вчера жил в городе, где такая роскошь была в диковинку. Он нашел толстый шланг, спускающийся с кухни, к которому хомутами был подвязан электрический провод, проследил его направление. В дальней стене подвала было небольшое отверстие, куда проникнуть было сложно. Шланг уходил туда.
   - Давай, посмотрю, - предложил Поль. Он забрался в узкий лаз, прополз какое-то расстояние, уперся в стену. Издалека слышался шум работающего насоса. Потом он, не поворачиваясь (повернуться здесь было невозможно), проделал обратный путь, снова появившись в подвале дома.
   - Ну что там? - спросил Жерар.
   - Уходит куда-то вниз. Можно разобрать кладку - там цемента почти нет.
   - Пойдем на улицу, - сказал Жерар. - И они поднялись на первый этаж.
   - Ты где так извозился? - удивилась Аврора. Он заглянул в большое зеркало, которое висело в прихожей. Джинсы и футболка были в грязи.
   - Да, немного запачкался, - согласился он.
   Парни вышли на улицу, обошли дом, увидели колодец.
   - Вот откуда вода, - сказал Жерар.
   Колодец находился с обратной стороны дома, всего в нескольких метрах. Он оказался глубоким, если заглянуть в него, можно было увидеть, что из стены торчал тот самый шланг, который спускался на самое дно.
   - Сюда ты и дополз. Там стоит насос. Ясно.
   - Что тебе ясно? - спросил Поль.
   - Вода чистая, питьевая. Можно наливать прямо из крана. У нас есть главное!
   Колодец был внушительных размеров, старинный, сложенный из кирпича.
   Вдруг появились девушки. Они скептически посмотрели на Поля, и тот опять отметил, что одежда его грязная. Вряд ли ее получится отстирать.
   - А пойдемте на экскурсию! - предложила Диана. - Заодно, может, удастся найти одежду. У нас ведь тоже с собой ничего нет.
   - Конечно! - согласилась Аврора. - Давайте!
   И они вернулись на улицу, собираясь по ней пройтись.
   - Сейчас, - воскликнул Жерар. Он зашел в дом, но скоро вернулся. В руке нес пистолет.
   - Чтобы было. На всякий случай. Пошли.
   - А дверь? - спросила Диана.
   - Закрывать? - задумался Жерар. - Хорошо.
   Он взял ключ в прихожей, повернул им в замке.
   - За косяк, - сказала Аврора. - Мы всегда так делали, когда из дома уходили.
   - Какой тогда смысл закрывать? - улыбнулась Диана. - Ладно, за косяк - так за косяк! Пойдем.
   Она взяла Жерара за руку, и кампания отправилась осматривать городок.
   Пройдя совсем немного, на пути им попался небольшой магазин одежды. Дверь была не заперта, и она вошли. Джинсы, майки, футболки. Куртки летние, осенние. Даже горнолыжные. Даже лыжи. Девушки уверенно начали доставать с полок вещи, рассматривать. Поль тоже выбрал себе одежду. Тут же прошел в кабинку, переоделся. Старую вынес из магазина, и выбросил в урну. Потом вернулся. Жерар продолжал стоять у входа.
   - Чего стоим? - спросила его Диана.
   - А чего? - не понял он.
   - Размер твой. Примерь.
   - Зачем?
   - Затем, - спокойно ответила девушка.
   - У меня все есть.
   - Сколько лет ты носишь эти джинсы?
   - Не больше пятнадцати - почти новые, - невозмутимо ответил он.
   - Понятно.
   Диана не стала смеяться, удивляться, только произнесла:
   - Раздевайся. Надевай это.
   - Да, нормально же.
   - Не "нормально", а надевай.
   Жерар не заметил, где переодевался Поль. Все это время он разглядывал витрину у кассы, где находились мелочи - фонарики, батарейки, перочинные ножи, зажигалки. Кое-что успел для себя выбрать.
   Он начал стаскивать старую майку. Поймал на себе взгляд Дианы. Девушка с удовольствием разглядывала его высокую фигуру, стройное тело.
   - Будешь пялиться? - спросил он.
   - Буду.
   - Давно не видела голых мужиков?
   - Давно, - и посмотрела на часы.
   - Ну не здесь же! - пробормотал он.
   - Конечно, милый, я пошутила, раздевалка там, - улыбнулась она.
   Через пару минут он вернулся, одетый во все новое.
   - Вот белье. Нравится? - спросила девушка. - Жерар с удовольствием посмотрел. Нет, не на белье. На нее. И Диана снова улыбнулась, хитро прищурив глаза:
   - Придется немного подождать.
   - Подожду, - улыбнулся Жерар.
   - Это тоже тебе, размер подобрала, мерить не обязательно, - и она протянула ему пакет с вещами.
   - Зачем столько? - удивился он. - Сейчас же не зима!
   - Ты не будешь ходить каждый день в одном и том же.
   - Я что кукла каждый день тряпки менять?
   - Каждый день не нужно. Иногда. Для меня.
   - Ладно, - согласился Жерар. Поль исподволь наблюдал за этой сценой. Что-то она ему напомнила. Где-то он уже видел это. Но с беспокойством обернулся, не заметив Аврору. Он не видел ее уже несколько минут. Вечность! Прошел вглубь магазина. Здесь находилась большая витрина. Аврора замерла перед ней, что-то пристально разглядывая. Заметив Поля, смутилась. Поль захотел узнать, что так привлекло ее внимание. За стеклом висели странные наряды. Он видел однажды подобное. В кино. Вчера в одном из кинофильмов в таком платье героиня венчалась.
   - Пойдем, - с грустью произнесла Аврора.
   - Нет, не пойдем, - ответил Поль.
   - Что?... Не надо...
   Он не дал ей договорить.
   - Ты ведь хотела однажды надеть такое платье, верно?
   - Да. Но...
   Поль открыл витрину, потом... Потом растерянно оглянулся. На помощь ему уже шла Диана. Эта девушка каким-то непостижимым образом всегда появлялась в нужное время. Поль хотел попросить ее...
   - Так, отойди в сторонку. Пожалуйста, - вежливо сказала она. - А еще лучше, если вы подождете на улице.
   Поль ничего не понимал.
   - Так нужно. Так принято, - добавила она.
   - Откуда ты все знаешь? - спросил Поль.
   - В книжках прочитала, - резко ответила она. - Какая разница?!
   Поль и Жерар вышли из магазина. Неподалеку увидели скамейку, где и устроились. Очень хорошо, что так поступили - ждать пришлось долго. Целый час девушки не появлялись. Поль за это время успел пройти пару кварталов, заглянуть в несколько магазинов, вернуться, но их все не было. Жерар невозмутимо рассматривал кучу мелочей, которые успел набрать. Все это были очень полезные вещи. Он тоже отходил от скамейки, где оставались лежать свертки, нашел неподалеку компьютерную лавку, теперь сидел, изучая приобретения.
   Наконец дверь магазина распахнулась. Первой появилась Диана. На ней был восхитительный наряд - приталенное изящное вечернее платье. Парни замерли. Диана словно сошла со страницы журнала мод. Она была невероятно красива, но этот роскошный наряд делал ее недосягаемой. Диана в этом новом образе была с другой планеты, галактики. Из места, где жили красивые люди. Они разговаривали на красивом языке, ходили в дорогие рестораны, вели светский образ жизни. Откуда в этой, совсем еще юной девушке, было столько изящества, светского блеска? Вела она себя, как королева с удивительным достоинством. Казалось, всю прежнюю жизнь она носила только такие наряды, ела из золота и серебра. "Я из хорошей семьи", - вспомнил Поль слова девушки. Тогда она сидела в крошечной комнате-клетке с видом за серый забор. На ней был прозрачный халатик, от нее пахло духами и шампанским, веяло отчаянием и тоской. Сейчас все осталось в прошлом. Перед ними была королева.
   - Что вы на меня так уставились? - засмеялась она. - Испугались?
   Жерар, забыв о своих игрушках, в упор на нее смотрел. Он был потрясен. Никогда раньше ничего подобного с ним не случалось. Ни одна из женщин не была достойна такого внимания. Оторваться от этого зрелища он не мог. Диана тем временем продолжала:
   - А теперь выход принцессы. Вы, ребята, конечно, сделали все в обратном порядке - не по книжкам. Но никогда не поздно переиграть! Будем считать - то была репетиция. Приятная репетиция!
   И она за руку вывела Аврору.
   Поль не представлял себе, что так бывает. Он знал об этом из книг, где были зачитанные страницы, жили чужие люди, шла чужая жизнь. У них были правила, обычаи, ритуалы. Те люди знали, что и как им нужно делать. Он не знал ничего. Голова шла кругом. Это было чудом. Маленькая богиня в белом платье явилась перед ним. На ногах у нее были надеты белые туфельки. Как из сказки. На руках белые перчатки. Не хватало кареты, в которую они сядут и помчатся. А вокруг разодетая праздничная толпа. Все будут восторженно кричать, бросать под колеса цветы. Аврора явилась перед ним лучиком солнечного света из неведомого царства. Он боялся к ней подойти, прикоснуться. Словно видел впервые. Еще не забыл запах ее, разбросанных на подушке, волос, нежных рук, юной страсти, прерывистого дыхания, тепла. Но сейчас он ее не узнавал. Нужно было идти знакомиться заново. Наверное, для этого кто-то искусной рукой шьет такие платья, без которых начинать нельзя, без которых все не имеет смысла...
   Поль подошел.
   - Стоять! - воскликнула Диана.
   Он в шаге от девушек замер. Диана забежала в магазин, через мгновение вернулась, что-то неся. Бросила Полю пиджак.
   - Надевай!
   - Конечно! - конечно в этой футболке и джинсах он не должен был прикасаться к принцессе. Он надел пиджак, и только тогда взял Аврору за руку. Любимое тепло обожгло. Как он полюбил просто держать ее за руку. Круче этого нет ничего.
   - И ты тоже! - Диана бросила второй пиджак Жерару. Тот неуверенно повертел его, пробормотав:
   - Я тут каким боком?
   - Таким, что мы с тобой друзья и свидетели этих, блин, брачующихся.
   С Дианой было что-то не так. С ней что-то происходило. Глаза блестели, словно она выкурила что-то или выпила. Это была непонятная веселость, почти истерика. Жерар натянул пиджак, непривычно потянулся. Он никогда таких вещей не носил. Но, смирился.
   - Что дальше? - спросил он.
   - Дальше? - закричала Диана. - Шампанского! И выпускаем голубей! Вы шампанское достали? Голубей поймали? А чего так? Вперед! В винный магазин!
   - Нет, - вдруг воскликнул Поль.
   - Что - "нет"? - не поняла Диана.
   - Пойдемте! - он крепко сжал руку Авроры и повел девушку за собой. Они преодолели несколько десятков метров, вдруг Аврора споткнулась. На тоненьких высоких каблуках после привычных кроссовок по булыжной мостовой идти не удавалось. Тогда Поль взял ее на руки.
   - Мы куда? - прошептала девушка.
   - Здесь недалеко.
   - Тебе тяжело?
   - Тебе хорошо?
   - Да.
   - Тогда не спрашивай.
   Скоро он поставил ее на ноги, открыл двери, и они шагнули в прохладу и темноту.
   Глаза какое-то время привыкали. Наконец стало видно. Храм был небольшим. Скорее не Храм - церквушка. Но место это было настоящим, намоленным. Они прошли внутрь. Жерар и Диана остались на солнечной улице. Здесь прохлада и сумерки. Лишь из окошек откуда-то с высоты пробивался тусклый свет. Вокруг никого. Нет, здесь кто-то был еще. Эти двое чувствовали чье-то присутствие. Страшно не было. Со всех сторон на них смотрели глаза. Люди с икон словно оживали. Они не молчали. Как давно сюда никто не приходил. Но вот явились эти двое, потревожив их покой...
   Аврора отошла, но тотчас вернулась, неся две свечи. Поль достал зажигалку, зажег их. Два огонька засверкали в темноте. Он взглянул на Аврору. Она была серьезной. На какое-то время мысленно она оставила его, о чем-то сосредоточенно думала, чем-то была занята. Аврора знала, что нужно делать. Потом девушка взяла его за руку и повела за собой. Они подошли к иконе, на которой было изображение женщины. И снова молчание. Вдруг показалось, что эти двое о чем-то говорят. Аврора и неизвестная женщина вели диалог. О чем - он не знал. В свете огонька свечи было заметно, что губы девушки шевелятся. Женщина ей отвечала. Безмолвно, но участливо. Больше некому было в такой момент сказать невесте важное, главное. Эта женщина была единственным живым существом, которое оказалась рядом. Аврора внимательно ее слушала. Это было непонятное, но прекрасное таинство двух особ. Сейчас в этом священном месте что-то решалось. Поль наблюдал, боясь помешать, спугнуть, развеять видение, нарушить этот божественный призрачный союз. Так продолжалось долго. Он не знал, сколько времени прошло. Времени здесь не существовало.
   Аврора очнулась, поцеловала край иконы, наклонила свечу, капнув воском в ячейку. Поставила ее. Яркий огонек дрогнул, но продолжил гореть, не затухая. Живые глаза, живой огонь, живой пронзительный разговор, который окончился. Она жестом попросила его сделать то же самое. Он поцеловал край иконы, взглянул на незнакомую женщину, закрепил свечу. Два огонька засверкали в темноте. Когда они находились на расстоянии, свет не был столь ярок, сейчас он вспыхнул в полную силу, озарив все пространство вокруг. Поль в последний раз взглянул на икону. Он не слышал эту женщину. Для него она молчала. Видимо, все сказала той, которую он снова крепко держал за руку, и не отпускал. Может быть, так и должно быть...
   Счастливые, они выбежали на улицу, а солнце ярко брызнуло в глаза. Поль посмотрел на Аврору. Она стала немного другой. Утром, проснувшись, девушка тоже была другой, нежели раньше. В этом священном месте с ней опять что-то произошло. Что-то важное. Как хорошо, что этот Храм оказался на их пути. Теперь все по-настоящему - Поль знал это точно.
   К Авроре подошла Диана. Она искренне ее обняла, поздравила. Жерар тоже кивнул, проворчал, пробубнил что-то позитивное, где не было слова - мелкий. Это дорогого стоило!
   - А теперь шампанского! Бежим! - воскликнула Диана. Вдруг Жерар схватил ее за руку.
   - Что? - не поняла она.
   Жерар молчал.
   - Что? - изумленно повторила девушка.
   - Может быть... ну, типа..., тоже зайдем. Чем мы хуже?
   Диана покраснела, глаза ее расширились.
   - Уверен?... Ты делаешь мне предложение? - она серьезно на него смотрела.
   - Вроде того, - ответил Жерар. Диана усмехнулась, уже хотела сбежать, но он ее удержал.
   - Я таких не встречал, Таких больше нет, - серьезно добавил он. - Если ты хочешь... В общем... Будем вместе.
   После этих слов Диана больше не улыбалась. Тоже стала серьезной. В какой-то момент на глаза навернулись слезы, которые она не скрывала. Исчезла тоска, растворилось бесшабашное веселье, за которым можно спрятать самое сокровенное. Какое-то время она молча на него смотрела. Ей нужно было время. Диана принимала решение. Делала это, нет, не по-королевски (каких бы кровей она ни была, и на какой улице не росла), не играла (какой бы образ жизни в последние годы не вела). Видимо, это мгновение хотела удержать, сохранить надолго, может быть навсегда. Поэтому молчала. Но вот взгляд ее потеплел. Стало понятно - она этого хочет.
   - А мы будем свидетелями и друзьями! - воскликнула Аврора. Диана и Жерар взялись за руки, постояли немного у порога Храма, потом торжественно исчезли в глубине...
   Долго не выходили, но их никто не торопил. Там время идет по-другому - помнили Аврора и Поль. Наконец, появились и все обнялись.
   - Вот теперь шампанского! - закричал Жерар. - Что, еще не принесли?
   - Ну, уж нет! - вдруг заявила Диана. - Раз так. Сделаем все по-настоящему! Где в этом городе ювелирка?! Кольца! Хочу кольца!
   И они помчались по улице, а возбужденная Диана продолжала кричать:
   - Идиоты! Ненормальные! Психи! Все в обратном порядке! Сначала трах..., потом венчаются, и только потом кольца! Дурдом!
   Аврора то и дело спотыкалась, но сняла, отшвырнула туфли, и легко понеслась босиком. Ювелирный был найден. Пожалуй, это было в городе единственное заведение, которое оказалось закрытым. Видимо, прежний хозяин надеялся вернуться сюда в какой-нибудь другой жизни. Ничего - четыре кольца его не разорят! Магазин был вскрыт, витрина безжалостно разбита, кольца с большими бриллиантами украсили руки невест. Кольцами не обошлось... Женихи вели себя скромнее. Выбрали украшения проще, но надежней, без всяких там камней. Пора было пить шампанское, которое находилось во всех магазинчиках на этой праздничной улице. Время было раннее, детское, зато день будет длинным и счастливым. Пусть он запомнится таким.
   И уже поздним вечером, когда Аврора и Поль законно вступили в свою спальню на втором этаже, девушка на какое-то время задумалась, потом сказала:
   - Мы, действительно, сумасшедшие, Диана права, все наоборот. Ты мне даже не сделал предложение.
   - Делаю, - ответил Поль. - Я делаю тебе предложение.
   - А я его принимаю! Теперь все, - счастливо вздохнула она, - вроде бы не забыли ничего.
   Помолчала и тихо произнесла:
   - Отвернись.
   - Хорошо.
   Поль немного подождал.
   - Можешь повернуться, - услышал он.
   На Авроре было надето тонкое изящное белье. Оно облегало ее изумительную фигуру, подчеркивая все достоинства, оно волновало. Девушка смутилась.
   - Диана мне сказала, что так надо. Так полагается. Нравится? Или я сниму, - и замолчала. Ей так важно было знать его мнение, ей было это необходимо. Она так хотела, чтобы ему было с ней хорошо. Поль был изумлен. Перед ним явилась еще одна женщина, которую он не знал. Еще вчера почти ребенок, к вечеру юная девушка, утром молодая красивая женщина, днем освященная Храмом подруга и жена, а теперь искусная любовница, обольстительница. Все в ней было. Но, как такое возможно - не понимал. Он не знал простой вещи - если женщина любит, она сделает для тебя все. Пожалуй, до этого дня о женщинах он не знал ничего.
   - Так я сниму? - переспросила она.
   - Нет!
   - Нравится? - она улыбнулась, привлекла его к себе.
   - Очень! - он обнял девушку, но она высвободилась.
   - Подожди. Это все Диана, я не виновата. Она сказала, что так будет лучше!
   Отворачиваться больше не просила. Медленно, с удовольствием, доводя парня до исступления, натянула на ногу подвязку с изящным бантиком, улыбнулась.
   - Оставлять?
   - Да!
  

20

  
   Они вели простой естественный образ жизни. Каждый знал, что нужно делать. Каждый успел к этому времени пройти непростой путь своей короткой жизни. Аврора с удовольствием училась, стараясь не отставать. У них было все. Особенно радовал дом, который так гостеприимно принял их. Здесь было продумано все до мелочей, было удобно, уютно. По вечерам можно было устроиться перед большим экраном, выбрав кинофильм. Можно было читать книги, которых здесь оказалось в большом количестве. Бабушка Авроры привезла сюда целую библиотеку. Правда, не было красок и холстов, но Поль не переживал. Он недавно попробовал себя в этом деле. Еще успеет.
   Через несколько дней за завтраком Диана сказала:
   - Мужикам нужно есть мясо. Мальчики, пора идти на охоту.
   - Пойдем, - с легкостью ответил Поль. - Зверей в округе хватает.
   - Сможешь? - спросил Жерар.
   - Что?
   - Убить зверя сможешь? Не дрогнет?
   - Я думал об этом, - ответил Поль. - Волки могут, чем мы хуже?
   - Доедай, пойдем.
   - А мы? - спросила Аврора. - Нас возьмете?
   - Не женское это дело, - возразила Диана, - пусть идут без нас.
   - А мы что будем делать?
   - Мужчины племени вернуться с охоты, принесут добычу, мы приготовим обед. Будем любить их. Мало? - улыбнулась Диана. - Или хочешь пострелять?
   - Не хочу отпускать, - призналась Аврора. - А еще не хочу ждать.
   - Это нормально, - успокоила ее Диана. - У мужчин должны быть свои игрушки. Давай пока помоем окна - скучать тебе не дам.
   И Аврора поняла, сколько всего знала и умела эта девушка, ставшая за это время подругой, как многому можно было у нее поучиться. Это не на лекции ходить, не на семинары. Здесь был другой университет. Экзамены сдавать было сложней, зато как она радовалась, когда все получалось.
   Через несколько часов парни вернулись, неся несколько подстреленных уток. Охота удалась. На ужин впервые за последние время они ели мясо.
   - Недалеко есть речка, - сказал Поль, с удовольствием обгладывая кость. - Можно наловить рыбы. Только чем?
   - Нужно подумать, - сказал Жерар.
   - И думать тут нечего! - воскликнула Диана. - На соседней улице я видела магазин, там есть удочки и всякие снасти.
   - Значит, будет рыба? - обрадовалась Аврора.
   - Только, как ее ловить? - сказал Поль. - Может найти кино, где это делают.
   Все засмеялись.
   - Чего ржете? Кто-нибудь ловил рыбу?
   - Разберемся, - деловито сказала Диана.
   - Мы тоже пойдем на рыбалку? - обрадовалась Аврора.
   - Почему нет? - ответила ей подруга.
   Тогда к разговору подключился Жерар:
   - Женщины на рыбалку? А любить нас кто будет?
   - Действительно! - улыбнулся Поль. - Вроде как разделили обязанности.
   - Ничего, мальчики, от своих обязанностей мы не отказываемся, как-нибудь справимся, - улыбнулась Диана. - Да, Аврора? Возьмем их на рыбалку?
   - Конечно! - засмеялась девушка.
   - Тогда завтра в шесть утра подъем! - весело воскликнула Диана.
   - Зачем так рано? - хором спросили остальные.
   - Затем, - лишь ответила она.
   Оказалось не случайно они всей компанией отправились на промысел. Неподалеку, действительно, протекала небольшая речушка. Шириной она была метров 7-8. Кампания расположилась на пологом берегу. Пока Жерар читал инструкции к снастям, Диана ловко распаковала пакетики, достала крючки, поплавки, грузила, леску. Потом все это связала, соединила, собрала. Прицепила к удилищам. Получились четыре готовые удочки. Пока парни думали, что им делать, девушка нанизала на крючок маленький шарик теста. (Она все заранее продумала и подготовила.) Забросила снасть на середину русла, и пошла вдоль берега, глядя на поплавок, который плыл по течению. Далеко уйти не успела. Поплавок дернулся, исчез, она ловко подсекла, и серебристая рыбка, сверкая в свете утренних лучей, выскочила из воды, оказавшись на берегу.
   Все в восторге закричали. Диана подняла трепещущую рыбку, сняла ее с крючка и... выбросила в реку.
   - Что ты делаешь? - изумилась Аврора.
   - Мелочь, пусть живет. Нужно ставить больше глубину.
   - Ты была раньше на рыбалке? - спросил Поль.
   - Была, - коротко ответила она. Больше ничего не добавила. А ее и не спрашивали. Жерар тоже не задавал дурацких вопросов. Когда была? С кем? У каждого раньше была своя жизнь. Каждый чему-то научился, через многое прошел. Нужно ли об этом вспоминать? Кто захочет - расскажет сам. Главное - они теперь знали, как ловить рыбу.
   Через пару часов садок был полон. К вечеру девушки приготовили царский ужин. Рыбу, которая оказалось лишней, Диана чистить не стала. Вымочила в соли, потом на леске развесила на солнечной стороне дома.
   - Что будет? - спросили ее.
   - К пиву. Пальчики оближете, - ответила она.
   - Пива нет. Ты умеешь делать пиво? - с восхищением спросила Аврора.
   - Уж извините! Пиво варить я не умею. И автомобили собирать тоже. И солярку добывать. И генераторы чинить...
   - Ничего, научимся, - серьезно сказал Жерар и все ему поверили. Почему бы и нет? Казалось, теперь они способны на все.
   Однажды Аврора в маленьком заросшем садике, который располагался на участке рядом с домом, обратила внимание на деревья. На них росли плоды. Она подозвала Поля, тот залез наверх и вернулся с добычей. Теперь у них были настоящие лимоны. Несколько десятков сочных плодов к этому времени года успели созреть. На другом дереве росли манго.
   Они вернулись в дом. Диана посмотрела на них и сказала:
   - Уже созрели? Отлично! А я тоже кое-то нашла, - и достала маленькие пакетики, на которых были нарисованы спелые томаты, огурцы, кустики салата. - Семена. Можно посадить.
   - Скоро осень, - заметил Жерар.
   - Я видела, как в наших местах за лето снимают по три урожая. Успеем, - ответила девушка. - Главное, чтобы семена не оказались старыми, они лежат тут уже несколько лет. Но попробовать можно.
   И все с азартом принялись за дело. Под деревьями за домом вскопали огород, щедро полили землю, потом в лунки бросили семена. Снова полили. Оставалось ждать.
   К этому времени они уже находились здесь две недели. Все было хорошо, было здорово. Они не от кого не зависели, о многом старались не думать, не вспоминать, но иногда Поль замечал, что Авроре не по себе. Она старалась не показывать виду, но он чувствовал это. Ни о чем не спрашивал, понимал лишь, что совсем недавно у нее была другая жизнь, другое окружение, была другая семья.
   Однажды с Жераром они вновь отправились на охоту. Шли на большой промысел. Подстрелись уток на озерах неподалеку не составляло труда, но захотелось крупной дичи. В этой местности развелось много диких коз. Все прошло успешно. Добычу едва дотащили. Когда вернулись, Поль не увидел Аврору. Встречала их только Диана.
   - Где она? Куда-то ушла? - спросил Поль.
   - Там, - девушка махнула рукой в сторону лестницы, которая вела на второй этаж. Поль поднялся. В спальне Аврору не обнаружил. Напротив находилась комната, которая когда-то принадлежала ее бабушке. Так говорила Аврора. Туда они никогда не заглядывали. Он открыл дверь. Аврора сидела у большого стола, на котором были разбросаны бумаги. Письма! - вспомнил он. Видел в кино. В той жизни пользовались такими конвертами, в которые клали листики с сообщениями. Потом их отправляли. Не было сети, не было электронной почты, связывались только так. Еще была голубиная почта - об этом он где-то читал, но это совсем другое.
   Аврора сидела за столом, держа в руке письмо. С ней что-то творилось. На нее было страшно смотреть. Ей было мучительно больно. Поля она не замечала, внимательно продолжая читать. Вдруг прошептала: - Чудовищно! - повторила это несколько раз. Но, увидев Поля, вскочила, бросилась к нему.
   - Ты пришел? Ты вернулся? Прости меня!
   - За что? - не понял он.
   - Не встретила тебя!... За все! - и она разрыдалась. Пыталась остановиться, но не могла. Поль обнял ее. Она хотела вырваться, куда-то бежать. Поль ее не выпускал. Она закрыла лицо руками, плечи вздрагивали, девушка едва сдерживала себя. Почувствовал, как она обмякла, уткнулась ему в грудь, прижалась, словно хотела от кого-то спрятаться.
   - Прости, - снова услышал Поль. Наконец она успокоилась.
   - Все хорошо? - прошептала Аврора. - Я скучала. Как охота? Удачно?
   - Конечно.
   - А я тут..., - ладонями как-то по-детски она утерла слезы, попыталась улыбнуться, посмотрела на него. - Я тут... Неважно. Прости меня.
   - За что?
   - Что не встретила тебя! - повторила она. Он смотрел в эти глаза и был потрясен. Впервые видел ее такой. Ненавидел, когда девчонки плачут! Ненавидел жалость! Но сейчас не мог отвести взгляд - она была очень красива. Особенно, когда пыталась скрыть от него ужас, который только что пережила. Смотрела большими покрасневшими от слез глазами, и он снова крепко прижал ее к себе. Потом спросил:
   - Может быть, расскажешь мне?
   - Да. Расскажу. Я всем расскажу - вы моя семья, вы должны это знать.
   Спустились в гостиную. Жерар и Диана не стали возиться с дичью, понимая, что сейчас что-то произойдет. Они ждали. Какое-то время Аврора молчала, потом заговорила. Голос звучал глухо, ей мучительно давались эти слова, она была потрясена, но старалась сохранять спокойствие, от чего становилось жутко. Эти трое, которые немало пережили, повидали, не могли спокойно ее слушать. Аврора тем временем продолжала свой рассказ, который сводился к следующему:
   Сегодня, спустя две недели с тех пор, как они приехали сюда, она стала разбирать письма бабушки. Обнаружила их давно, но решилась сделать это только сегодня. Ведь бабушки больше нет - значит, она имеет право. Все письма были от деда. Он писал супруге, в каждом послании умоляя ее вернуться. Объяснял, что уже ничего изменишь. Не сделай он этого - сделали бы другие...
   Почти 15 лет назад, проводя исследования неизвестного вируса, ему удалось добиться удивительных результатов. Он нашел вакцину от множества болезней. Это была новая технология. Теперь можно было спасти миллионы жизней, сделав всего одну прививку, которая стала бы панацеей. Но возник один побочный эффект, тенденция. Такое иногда случается, исследуешь одно - открываешь другое. Благодаря его находке можно было создать чудовищный вирус, которым можно было управлять. Эта формула отчетливо возникла на бумаге. Можно было настроить его воздействие на определенные группы. Например - заболевают только представительницы женского пола, а мужчины остаются здоровыми. Можно использовать генетические часы - тогда люди определенного возраста становятся жертвами. Можно воздействовать на определенные расы, не затрагивая остальных. Фантазия продолжала работать. При желании можно было договориться с Богом - тогда верующие одной религии заболевали, остальные молились, не рискуя ничем. Формулы демонов являлись у гениального вирусолога в воображении. А на листе была написана формула вакцины, которая могла все предотвратить. Он поделился данными с руководством, хотел сделать публикацию в научных журналах, чтобы оповестить вирусологов планеты. Дальше случилось непредвиденное.
   Аврора замолчала. Словно комок стоял в горле, она не могла продолжать. Но собралась, заставив себя это сделать.
   - Дальше... Так написано в этих письмах... вмешались военные. Пригласили его на закрытое совещание, заставили подписать документ о неразглашении. Потом оставили в покое. Прошло немного времени, и его снова пригласили в одно ведомство, сказали, что выбора два - или он работает на них, или они найдут других ученых, но тогда его семья не попадет в золотой список. Он ничего не понял, но согласился. А когда началась работа - уже было поздно. Под его руководством был создан чудовищный вирус. Кураторы выбрали версию генных часов. Всего две недели, и инфицированные погибали. Ни один ученый на планете не успел бы придумать лекарство за такой короткий срок. У них оно было. Эти посчитали, кого нужно спасти, составили список - назвали его золотым. Кто туда вошел?... Потом были созданы миллионы носителей вируса. Оставалось распространить его по всей планете. Но как это сделать за короткий срок? Очень просто. Помогли представители уважаемых семейств, державших транснациональный бизнес. Производители фаст-фуда, питьевой воды, которую покупают во всех странах. В течение длительного периода на фабрики известных брендов под предлогом новых пищевых добавок и компонентов усилителя вкуса развозили эту дрянь, оставалось в один день дать команду распечатать волшебные посылки и запустить их в производство. Еще одно семейство тоже любезно предложило свою помощь. Торговали они вакцинами для прививок от гриппа по всему миру. Схема была все та же. И последнее: На рынок была выброшена партия инфицированной валюты, которая ходит во всем мире. Помогли банкиры.
   Аврора снова умолкла. Тогда Диана произнесла:
   - Я слышала, есть такое понятие - карантин. Если одни заболевают, их изолируют - остальные спасены. Они не контактировали с больными, значит защищены.
   - Когда вирус обнаружили - он был уже повсюду. Не осталось на планете ни единого уголка, где люди не были бы инфицированы.
   - Как это?
   - Здесь снова помогло открытие... моего деда. Использовали генные часы. Инкубационный период составлял не две недели, как тогда ошибочно считалось. Он был намного больше. Полгода! Именно в этом состоял гений ученого. Создать новый вирус просто, сложнее сделать так, чтобы заразившийся был носителем болезни, которая многие месяцы себя никак не проявляет. Лишь спустя длительный срок, когда изолировать больных будет невозможно, поскольку к этому моменту инфицированы все, вирус начинает воздействовать на организм, в течение 15 суток его уничтожая. Полгода. За этот срок избранные строили резиденции, готовились к переезду, к новой эре... Зачем я все это рассказываю? - продолжала Аврора. - Хочу, чтобы вы знали. Как знала моя бабушка. Она случайно, спустя несколько лет после трагедии, нашла документы, в которых ее муж, то есть мой дед, описывал все детали. Узнав обо всем, она поняла, с кем живет, и бежала сюда. Потом получала эти письма, в каждом из которых говорилось, что выхода у него не было - иначе его семья не вошла бы в этот список и погибла. А у него сын, жена. У него внучка, которой тогда было всего два годика. Он спасал свою семью! Не он, значит, на его месте оказался бы другой! Какая разница? Он правильно поступил. Так и писал в каждом письме. Умолял ее вернуться!
   Аврора до этого момента пыталась сдерживать себя, глухим голосом повествуя обо всем. Выдавали руки, которые нервно дрожали. Теперь она говорила громко, почти кричала:
   - Он сделал все это ради меня! Ради меня он уничтожил восемь миллиардов! Я вошла в золотой список. Всего 50 тысяч избранных, и я среди них. А потом меня учили игре на фортепьяно, изобразительному искусству. Учили этике. Моя мама преподает этику! Она не знает ничего? Хочется в это верить. Зато знаю я! Вы понимаете, что из-за меня уничтожили восемь миллиардов людей?! На минуточку население целой планеты! А я тут спокойно читаю книжки, люблю, собираю лимоны! Моя семья - чудовище, и я тоже. Это я убила ваших родителей, лишила вас детства, отобрала у вас все! Вы это понимаете?! Вы понимаете, кто рядом с вами?!
   - Стоп! Молчи! Остановись! - закричал Поль.
   - Чудовище! - и девушка забилась в уголок дивана. - Не могу! - кричала она. - Вы сорняки? Вы невинные цветы по сравнению со мной. А какой масштаб! Восемь миллиардов! Дьяволу такое не приснилось бы в страшном сне!
   Поль схватил со стола кувшин с водой и выплеснул ей на голову. Та захохотала. Он схватил ее, но девушка вырвалась.
   - Да! Совсем забыла! Мой папочка ангел по-сравнению с дедом. Он не вирусолог - рядовой хирург. Это была его комнатка для донорских органов. Детские игры. Зато он лечил в резиденциях больных. Пересаживал сердца, спасая одних, убивал других. Список-то золотой! Избранные должны быть здоровыми! Где еще найдешь такую семейку?! Не противно?! Как вы можете находиться рядом со мной?!
   Она захохотала. Диана побежала на кухню. Через мгновение вернулась, на ходу открывая какую-то ампулу. Набрала полный шприц.
   - Держи! Крепко держи! - закричала она Жерару. Парни схватили Аврору и не выпускали, пока ее голова не откинулась на подушку. Какое-то время она продолжала всхлипывать, что-то шептать, потом затихла.
   - Что это? - спросил Поль.
   - Сильный транквилизатор, - ответила Диана. - Очень сильный. Теперь понятно, зачем столько его в этом доме, - помолчала и добавила: - Бедная девочка. Иногда лучше не знать. Всего 17 лет - ей с этим жить...
   Аврора отключилась. Ее не трогали - решили, пусть девочка спит. Занялись какими-то делами, но жуткая сцена все еще стояла у каждого перед глазами. Все понимали, что не Аврора виновата, она абсолютно не причем, но как ей это объяснить? Как снять с нее вину, которую она назначила себе? Нет, не она. Кто? Зачем кому-то нужно было уничтожать? Ответа на этот вопрос не было. Такое было непостижимо.
   Парни вышли во дворик, собираясь разделать тушку животного. Диана стояла рядом. Вдруг послышался шум, неподалеку остановились две машины. Из них вышли люди. Их было шестеро. Они направились в сторону дома. Впереди шагал человек, который был всем хорошо знаком. У него было два имени - Марк и Модератор - ими он пользовался в зависимости от ситуации. Он шел и улыбался.
   - Иди в дом, - сказал Диане Жерар. Девушка тотчас поднялась по ступенькам, но осталась стоять в дверях. Марк тем временем подошел и весело воскликнул:
   - Привет, ребята! Не ждали? А я к вам в гости. Соскучился.
   Он хотел было открыть калитку, но Поль спросил:
   - Тебя приглашали?
   - А я без спросу! - и засмеялся. Остальные "гости" застыли за его спиной. Марк толкнул калитку, шагнул во двор, но получив пинок в живот, вывалился на улицу.
   - Быстро в дом! - крикнул Жерар, и, воспользовавшись короткой заминкой, перемахнув через ступеньки, они скрылись, захлопнув за собой дверь.
   - Жалюзи! - крикнул Жерар. Они начали захлопывать ставни. Хорошо, что это можно было сделать, не выходя наружу. Хорошо, что на окнах первого этажа были решетки. Видимо, этот дом готовился к внезапному нападению. Закончив, бросились на второй этаж, выглянули в окно. Марк успел подняться с земли, отряхнуться, теперь стоял и широко улыбался.
   - Невежливо встречаете. Ох, невежливо. А мы к вам со всей душой.
   - Чего надо? - спросил Жерар.
   - Так, мимо проезжали. Решили заглянуть на огонек. Не рады?
   - Вали отсюда! - крикнул Поль.
   - Ох, невежливо. А мы хотели предложить игру. Вы ведь любите игры, да, мальчики? И ты, Майка, тоже! Ты много чего любишь. Верно?
   - Берега попутал? Катись отсюда, игрок! - крикнула девушка.
   - Разговор не получается, - загрустил Марк. - Ладно. Объясняю правила. Сейчас вы выходите, а дальше... Дальше посмотрим.
   - Неси ружье, - сказал Диане Жерар. Та убежала, скоро вернулась, неся коробку с патронами и оружие. Ловко его зарядила, протянув Жерару. Марк тем временем продолжал:
   - Вы глухие? Я, кажется, что-то сказал.
   - Марк, а ты как нас нашел? - поинтересовался Жерар.
   - Какая разница?
   - Планшет! - подсказал Поль.
   - Я отключил геолокацию, - ответил тот.
   - Я вас найду везде, - засмеялся Марк, - отбегались, ребята. Выходите по-хорошему, больше повторять не буду.
   Жерар высунул ружье в открытое окно и выстрелил поверх голов незваных гостей. Крикнул своим:
   - Назад!
   Поль и Диана бросились вглубь комнаты, в этот же момент длинная очередь прошила потолок.
   - У них автоматическое оружие, - сказал Жерар. - Что делаем?
   - Нужно закрыть второе окно, - ответил Поль. Он имел в виду то, которое находилось в комнате бабушки Авроры.
   - Уже закрыла, - ответила Диана.
   - Молодец! - улыбнулся Жерар. Диана протянула Полю пистолет, но Жерар сказал:
   - Не стреляй. Там всего шесть патронов - побережем.
   - Ладно, - согласился Поль.
   - Их шестеро, - добавил брат.
   - Шестеро, - согласился Поль.
   Они стояли у противоположной от окна стены, думая, что делать дальше.
   - Если еще заставите себя ждать, - кричал Марк снизу, - придется кончать прямо сейчас. А так еще поживете. А может, и нет! - и захохотал. - Быстро выходите! Плохо слышите?
   Ему не ответили. Снова длинные автоматные очереди. Рама окна разлетелась вдребезги.
   - Я буду стрелять, не понимаете? - слышалось снизу. - Вы не спрячете там свои задницы. А еще у моих парней есть гранаты. Знаете, что это такое? Конечно, знаете - вы же из 25-й, как не знать?! - и захохотал. - Еще можно поджечь дом! Что вам нравится больше?
   - Дом кирпичный, замучаются жечь, - пробормотал Жерар.
   - Гранаты - это серьезно, - ответил Поль и посмотрел на Диану. - Перейди в другую комнату.
   - Я останусь, - ответила она.
   - Ладно, как хотите. Поиграем в тир! - крикнул Марк. После новых очередей в комнату влетел изрешеченный подоконник.
   - Ну как? Продолжим? - хохотал Марк. Эти трое пока не знали, что им делать. Лихорадочно оценивали ситуацию. В комнату вбежала Аврора. Она промчалась мимо них и бросилась к окну.
   - Стреляй, Марк, не бойся, - крикнула она. - У тебя получится!
   - Опаньки! - послышалось снизу. - Какая неожиданная встреча. А мы разве так договаривались?
   Поль подбежал, схватил девушку за руку, но она не двигалась с места. Он хотел оттащить ее от окна, она вырвалась и снова закричала:
   - Что ты ждешь? Стреляй!
   И тишина. Больше никаких очередей.
   - Вижу, машина знакомая стоит. Думал, дала покататься. А ты, значит, тоже здесь зависла?! Сбежала? Нехорошо.
   Послышался гул голосов. Люди на дороге совещались. Поль застыл рядом с Авророй. Он готов был в любую секунду закрыть ее собой.
   - Решил прикрыться девчонкой? - крикнул ему Марк. - Аврора, милая, к тебе мы ничего не имеем. Выходи, отвезем домой, вернем к папе и маме.
   - Нет, Марк, я никуда не уйду, решил стрелять, давай, - и добавила, - не стесняйся, уничтожили миллиарды. Одним человеком меньше, одним больше, какая разница?
   - Уничтожили? - возмутился Марк. - Это твой дедушка - великий сказочник, фантазер и выдумщик. Мы тут причем?
   - Уже знаете? - в отчаянии воскликнула Аврора.
   - Кто же этого не знает? Это вам соплюхам ничего не говорят. Об этом знают все!
   Аврора рванулась в сторону окна, словно хотела выброситься. Поль схватил ее, оттащил в дальний угол комнаты, усадил на кровать, где еще этой ночью они так мирно спали.
   - Конечно, знают, Разве можно такое скрыть! - с горечью вымолвила она. - Они стрелять в меня не будут. Я звезда золотого списка! Жемчужина! - у нее снова начиналась истерика. Диана схватил ее за плечи и спокойно сказала:
   - Нужно взять себя в руки. Слышишь? Ты понимаешь?
   Аврора посмотрела на Диану, мгновение и она преобразилась. Оглянулась на парней, снова взглянула на девушку.
   - Конечно! Да! Я сделаю все!
   Сколько мужества ей понадобилось, для того чтобы это сказать, чтобы быть сильной и не думать о себе. После всего случившегося это удивляло, восхищало. Оставалось найти выход. Тем внизу тоже нужно было принимать решение. Аврора была помехой, она не входила в их планы.
   - Так, перезагрузка! Тайм-аут! - крикнул Марк. - Эй, вы там, подойдите кто-нибудь к окну, не бойтесь.
   Аврора захотела встать, но Поль ее удержал. Жерар с ружьем в руках занял позицию у расстрелянного проема.
   - Повезло вам, ребята, - заговорил Марк. - Хорошее прикрытие нашли. Правила меняются. Сделаем все по-другому. Стрелять пока не будем - всегда успеем. Если вам не жалко Аврору, значит, мы сами позаботимся о ней. Но есть идея куда круче. Какая? Скоро поймете. Игра меняет название. Теперь это будет "Осада". Начнем? Будет весело - обещаю!
   И Марк в сопровождении своих спутников отошел от калитки.
   Какое-то время все сидели на кровати в спальне Авроры и Поля, откуда начался штурм дома. Погладывали на пол. Комната была забросана осколками стекла, бетона, битого кирпича. Как это знакомо. Сколько раз они видели подобное там у себя. Когда-то это делали из забавы по глупости - бросали камни в сохранившиеся стекла. Сейчас к ним пришли с настоящим оружием в руках. Тоже забава. Тоже игра. Оставалось узнать правила.
   Вдруг Жерар встал. (Прошло минут двадцать с момента, как их оставили в покое.) Подошел к двери, щелкнул выключателем. Люстра не загоралась.
   - Перерезали электричество! - сказал он и побежал вниз. Остальные бросились за ним. На кухне он открыл кран, откуда струйкой полилась вода. Он не успел подставить кружку - тоненький ручеек иссяк.
   - Понятно, - пробормотал Жерар. - Насос. Питание общее. Вода еще осталась?
   - Пусто. Мы уже неделю наливаем ее из крана, - ответила Диана.
   - И даже единственный кувшин был вылит на мою голову! - горько воскликнула Аврора.
   - Перестань.
   - Хорошо, - тихо ответила она.
   - А в подвале? - спросил Поль.
   - Там воды не было, - произнесла Диана. - Осталась бутылка шампанского.
   - Шампанское, пожалуй, сейчас не в тему, - пробормотал Жерар. С улицы послышали крики, и они вернулись в спальню, подошли к окну, увидели Марка. Его спутники стояли в отдалении рядом с машинами. Оружия в руках у них не было.
   - Как вы успели заметить, игра "Осада" началась, - весело заговорил Марк. - Насколько вас хватит? Посмотрим. Сразу скажу - мы не торопимся. Ради такого удовольствия забросили все дела, пройдем все уровни до финала. Электричество, вода - это вы уже поняли. Добавляется сладкий сон. Придется не спать. А вдруг какой-нибудь негодник-шалунишка с пушкой в руке захочет ночью романтически залезть к вам на второй этаж. Придется дежурить. Для начала достаточно. Так даже лучше. Застрелить вас было бы слишком просто. Я вам такой ад устрою - мало не покажется...
   Он немного помолчал.
   - Да, еще... Аврора, повторяю. Конечно, делать это бесполезно, молодежь нынче упертая, но должен тебе сказать еще раз - ты свободна. В любой момент можешь выйти, тебя тут же отвезут домой. Только извини, пока ты остаешься с этими, придется жить по тем же правилам. Без воды, без еды. (Не знаю, что у вам там осталось.) Без света, прочих удобств. Ты меня поняла?
   - Я поняла тебя, Марк. Конечно! Спасибо за заботу! - и Аврора улыбнулась.
   - Вот блин!..., - он зло на нее посмотрел, но добавлять ничего не стал.
   - Ты мне так и не сказал, как вычислил нас? - снова спросил его Жерар. - Интересно.
   - Не твое дело, - буркнул Марк и удалился.
   Ночь прошла спокойно (если это можно назвать спокойствием). Дежурили по очереди - каждый по три часа. Время сверяли по планшету, который пока не успел разрядиться. Из окна в свете луны отлично просматривалась улица, остальные окна были закрыты, без шума их открыть было невозможно. Входная дверь была крепкой, замок внушал доверие. Оставалась лишь одна лазейка, которую нужно было охранять - разбитое окно на втором этаже. Воды в доме не осталось ни капли. Вечером, перед тем, как сделать попытку уснуть, все выпили по глотку шампанского, что-то съели (в холодильнике оставалась кое-какая еда).
   На следующее утро Диана спустилась в подвал, принесла несколько банок - варенье, маринованные огурцы, помидоры... Еда оказалась острой, без воды трудно было есть. Парни и Диана немного пожевали, Аврора тоже сделала попытку, но не смогла. Она не проходила школу жизни, которая была знакома остальным. Ей легче было голодать...
   Днем начали разноситься запахи жареного мяса. Из окна было видно, как мужчины невозмутимо поставили посреди улицы мангал. (Видимо нашли его в каком-то магазине.) Теперь готовили из дичи барбекю. Из той самой козочки, которую вчера парни принесли с охоты. Вечером в день визита, гости ее стащили со двора, демонстративно разделали, залили соусом, а теперь готовили на огне. Делали это медленно, с удовольствием. Когда еда была готово, Марк подошел к калитке:
   - Ужин готов! Не желаете присоединиться?
   Ему не ответили. Он постоял немного, не торопясь допил банку пива, бросил ее себе под ноги, и со словами: - Как хотите! Мое дело предложить! - вернулся к столику, который поставили рядом с мангалом. Потом шумная компания ужинала. Они веселились, пили, на узников внимания не обращали. В какой-то момент Поль мельком взглянул на Аврору, схватил ружье и направился к окну.
   - Не стоит, - остановил его брат. - Делать это нужно по-другому.
   - Как? - спросил Поль.
   - Пока не знаю.
   Наступал третий день игры под названием "Осада". Никто не жаловался, вида не подавал, но было понятно, что без воды скоро будет совсем плохо. Плана не было. А шесть взрослых мужчин, вооруженных автоматическим оружием, спокойно дожидались их на улице. Они завтракали, обедали, что-то пили. Улица была забросана пустыми банками, бутылками. Наблюдать за ними не хотелось. Хорошо, что было тепло. Но пора было что-то решать. Жажда мучила, изводила. Скоро трудно будет противостоять врагу. Гости того и ждали.
   В какой-то момент услышали голос Марка:
   - Пить! Пить! Хочу пить!
   Кто-то из ребят выглянул на улицу. Марк зарядил водяной пистолет и начал им стрелять в окно второго этажа. Струйки долетали, попадали на пол, который скоро стал мокрым.
   - Пить! Мы хотим пить! - продолжал кричать Марк.
   Днем Поль попросил брата спуститься с ним в подвал. Они взяли фонарик и отправились вниз. Поль подошел к лазу, уходившему в сторону колодца. Жерар понимал его без слов. Он стал принимать кирпичи, которые Поль ему подавал. Скоро их собралась большая гора. Отверстие в колодец было открыто, оставалось в него пролезть. Сделать это мог только Поль (Жерар был крупнее, шире в плечах).
   - Что дальше? - спросил Жерар, когда они закончили.
   - Веревка, - ответил Поль.
   - Я думал об этом, - ответил брат. - Спустить ведерко, набрать воды. Отверстие в метре от верха колодца. Заметят - прострелят башку.
   - Там никто не дежурит, - ответил Поль. - Колодец с обратной стороны дома - они его не видят.
   - Все-таки лучше сделать это в темноте.
   Поль задумался.
   - В темноте можно сделать все по-другому. Чего ждать?
   - Можно, - задумчиво ответил брат.
   - Ты уже думал об этом? - удивился Поль. Тот не ответил. - Чего тогда молчал?
   Жерар опять не ответил.
   - Не говорил, потому что сам пролезть не можешь? Не хотел подставлять меня?
   Немного помолчали.
   - Один против шестерых? - пробормотал Жерар.
   - А ты меня прикроешь. Отвлечешь из окна.
   Жерар сосредоточенно размышлял, тогда Поль сказал:
   - Другого выхода нет.
   - Стемнеет, начнем, - кивнул Жерар. - Возьмешь пистолет. У тебя шесть патронов. Я успею снять кого-то сверху. Стемнеет, начнем, - повторил он.
   Девушкам о плане рассказали. Диана выслушала спокойно, Аврора сидела, с ужасом глядя на Поля.
   - Все будет нормально, - сказал он.
   - Твой парень был не в таких передрягах, - улыбнулся Жерар. Больше на эту тему не говорили.
   Когда стемнело, Аврора проводила Поля в подвал. Они коротко попрощались. Девушка понимала, что остановить его невозможно. Она снова его отпускала. Отпускала туда, где против него будут шестеро вооруженных взрослых мужчин.
   - Они меня не ждут, - улыбнулся Поль. Он обнял ее и начал пробираться в лаз. Светить фонариком было нельзя, смеркалось, свет могли заметить с улицы, пришлось все делать в кромешной темноте. Поль дополз до колодца, руками нащупал его, приготовился выбираться наружу. До поверхности оставался метр или немногим меньше. Понадобились силы, чтобы вылезти из отверстия, ухватившись за шланг, потом дотянуться до противоположной стены колодца и, перебирая руками, начать подниматься. Ему это удалось. Он подтянулся и оказался наверху. Посмотрел вниз и подумал - если что-то пойдет не так, вернуться этим путем ему не удастся. Сделать это сложно, невозможно, тем более в темноте. Он лег на землю, спрятавшись за колодцем, и стал ждать. Аврора за это время должна была подняться на второй этаж и сказать Жерару, что Поль на месте. Тогда брат должен был начинать. А компания осаждающих была видна, как на ладони. Они жгли огонь, что-то жарили, собираясь приятно провести еще один вечер. Автоматы лежали рядом - эти взрослые парни были совсем не дураки. Казалось, прошла вечность. Почему Жерар не начинает? Что-то не так? Спросить некого. Вот когда пригодился бы шлем...
   С улицы раздался непонятный шум - засверкали фары, хлопнули дверцы автомобилей, чьи-то голоса. К ним пожаловал кто-то еще? У него всего шесть патронов, у Жерара ружье. Голосов слышно было много. Казалось, на улице перед домом собралась толпа. Что делать? Стрелять, а потом бежать? Бегать он умел, но оставить в доме своих было немыслимым, а чем помочь им, он не знал. И тут раздались хлопки. Это были не автоматные очереди. Стрелял не Жерар. Ружье издает другие звуки. К тому же невозможно было так быстро его перезаряжать. А выстрелы рассекали тишину наступающей ночи. Продолжалось все считанные секунды, потом замолкло. Поль вскочил, постоял немного и медленно пошел вдоль забора. Он должен хладнокровно выбрать цель, он должен убрать шестерых! Дальше будет видно. Еще он прихватил перочинный нож. На улице у мангала слышна была какая-то возня, голоса, стук захлопывающихся дверей. Фары помигали, посветили в разные стороны, потом шум двигателей и тишина, которую даже цикуты не решались потревожить. Поль бросился в сторону улицы. Никого не увидел. Только огонек в мангале, мерцая, догорал. Дверь дома распахнулась, на ступеньках в свете луны он увидел три силуэта. Через мгновение все окружили его.
   - Ты в порядке? - Аврора схватила его за руки и не выпускала. Потом они прошли на середину улицы.
   - Смотрите! - послышался голос Дианы. - Она глядела себе под ноги, где виднелась небольшая лужица. Казалась она красной, кровавой.
   - Может быть, в суматохе пролили вино? - сказала она.
   - Может быть, - ответил Жерар, - давайте вернемся в дом.
   Окна не открывали, сидели в темной гостиной, ждали. Все не могло так закончиться. Это был новый хитроумный план Модератора - он любил сюрпризы. Нужно быть готовыми ко всему.
  

21

   Вдруг в гостиной зажегся свет, хотя никто ни к чему не прикасался - произошло это само собой. Сам включился телевизор, на экране появилось знакомое лицо. Все вздрогнули, а человек этот начал говорить. Ужасным было то, что он видел их - это было очевидно. На них в упор смотрел дед Авроры, а на верхней панели большого экрана светилась маленькая красная точка - камера, которую раньше они не замечали.
   - Сядьте и внимательно слушайте, - произнес он. Помолчал немного, строго всех оглядел и снова заговорил:
   - Аврора, девочка, извини, что заставил тебя долго ждать. Мы могли давно разобраться с этим ничтожеством, с мстительным идиотом, который съел вашу козу, но мне важно было знать, что рядом с тобой находятся мужчины.
   - Кто это "мы"? - не выдержал Поль. Дед сурово на него посмотрел:
   - У каждой резиденции есть своя служба безопасности, молодой человек. Мы не играем в детские игры. Думаете, ваш неофициальный визит три месяца назад остался без внимания? Это тот алкоголик вас проспал. Дважды проспал, хотя поймать вас была его прямая обязанность. Мои люди знали все. А я не торопился, не хотел расстраивать внучку.
   Он перевел взгляд на Аврору, нахмурился и воскликнул.
   - Так... Ступайте на кухню и утолите жажду - я подожду.
   Все выбежали из комнаты, долго жадно пили воду, которая опять текла из крана. Потом вернулись гостиную, заняли свои места в этом странном кинотеатре, тогда дед Авроры продолжил:
   - А вам, молодые люди, хорошо бы знать, что такое аварийный генератор, и как он работает. Могли бы заметить, что в электрическом шкафу есть дублирующая проводка. А в подвале есть солярка - вы видели ее. Значит, для чего-то она нужна. Достаточно было найти аппарат, нажать на кнопку и все заработало бы... Но, сейчас не об этом. Аврора, мне нужно с тобой поговорить.
   - Нам уйти? - спросила Диана.
   - Нет, вам остаться, - жестко ответил он. - В другой ситуации я не стал бы с вами общаться, но сейчас, когда все так усложнилось,... то, о чем я буду говорить, касается всех. Постараюсь быть кратким - времени у нас мало.
   Перед ними сейчас был не престарелый медик, витающий в своих ученых облаках. Это был человек энергичный, жесткий, уверенный в себе. Он знал, что делает и что говорит.
   - Аврора, ты прочитала мои письма, - продолжал он. - Теперь тебе кажется, что ты все знаешь, сделала выводы, назначила меня чудовищем, а заодно и себя, и всю нашу семью. Что же, оправдываться не буду, хотя ты не права. Тебе многого не рассказывали, берегли. Есть вещи, которые лучше не знать. Раз уж так получилось, придется кое-что объяснить. Кроме того возникла ситуация, когда мир снова находится на краю пропасти. Значит, снова придется принимать непростые решения. Так устроена жизнь, так было всегда. Но - все по порядку.
   Сначала обо мне. Проще всего винить во всем своего деда, человека, который любил и любит тебя, который сделал для вас все. Но ты почему-то не подумала о том, что я был лишь исполнителем, ученым, выполнившим свою работу. Что, кстати, помогло сохранить нашу семью. Этого мало? Остальных спасти было невозможно - ты знаешь это. Еще ты не подумала о том, что есть заказчик, автор той чудовищной затеи. Поэтому, коль скоро зашел такой разговор - будь последовательной и справедливой. С авторов и нужно было начинать... Не буду всего рассказывать, сделать это невозможно - нет времени - уйдут месяцы, годы. Но ты изучала историю, многое должна понимать. Буду краток. До пандемии на планете была сформировалась элита, которая принимала все решения. Остальное - демократия, справедливые выборы, толерантность - игры в умелых руках. Уже давно решал все не народ, а кучка людей. Кто они? Те, кто сумел подняться над остальными, заработав неприлично большой капитал. Именно у них оказались все рычаги. Эти люди долгое время оставались в тени, делая все чужими руками. Порочная власть капитала ставила правителями, вскормленных на их деньги, ручных президентов. (Прошли времена, когда глав государств избирал народ.) Эта теневая власть придумывала законы, по которым жило общество, решала судьбы миллиардов. Но кто эти люди, взявшие на себя такое право? Чего они хотели? Какие ценности были у них? Я долго думал об этом, поскольку мы (наша семья) были рядовыми обеспеченными гражданами, и никогда не имели сверхдоходов. Тысячелетия обществом правили золото, деньги. Если денег мало - плохо. Если их хватает на самое необходимое - неплохо, если что-то остается на некоторые излишества - хорошо. Если денег много - это настораживает. Но если их очень много - наступает паранойя. Их нужно тратить, что сделать невозможно. Человек попадает в зависимость. Так всплывают на поверхность самые порочные желания. Возникает парадокс - невозможно потратить, приходится приумножать. Еще есть конкуренты - значит постоянная, непримиримая борьба. Борьба без правил. А зачем нужны правила, если прав тот, кто может больше заплатить адвокату, инспектору, судье, киллеру. Кроме того капитал нуждается в постоянной защите - он, как якорь на шее. Кажется, что его обладатель поднимается все выше, на деле оказывается наоборот - его все глубже затягивает на дно. Некоторые пытаются договориться с совестью, прикупить индульгенцию - ведь человек не вечен. А вдруг Там кто-то есть? Начинают спонсировать всякие фонды, меценатствуют. Хватает ненадолго. Невозможно одной рукой делать взаимоисключающие движения. Значит снова борьба - жестокая, непримиримая, до исступления. Капитал руководит. Общество катится вслед за такими в пропасть. Самые передовые открытия летят в корзину. На примере медицины - если группа ученых оказывается на пороге открытия - проект по каким-либо причинам закрывают, перестают финансировать. Почему? Корпорациям нужно продавать миллионы препаратов, которые уже лежат на складах. Выгоднее бесконечно долго и безуспешно лечить и бороться с недугами, чем покончить с ними одной таблеткой или уколом сразу и навсегда. Открытие? Панацея? Зачем им панацея? Зачем средства от рака, СПИД-а, от других смертельных болезней? Они им не нужны. Уже давно придуманы новые источники энергии, не столь опасные, как атом, способные заменить сегодняшние виды топлива. Снова - зачем? Господа не готовы потерять трубу, из которой качают миллиарды. Они вечно будут бороться за регресс, пока не опустошат недра земли до последней капли. Капитал главенствует повсюду. Хозяева издательств печатают порочную литературу, способную принести доход. Продюсеры дают деньги только на продаваемое кино. Развлекающее, отвлекающее. И не важно, что эта продукция лишь раздражает рецепторы удовольствия, оставляя потребности души в стороне. Порочный капитал не дает развиваться производству. Зачем? Гораздо выгоднее каждый год продавать устаревший пылесос или холодильник, который проживет строго гарантийный срок, и совсем невыгодно создать модель надежную, вечную. Целые институты работают на то, чтобы техника устаревала, потом выбрасывалась на помойку, заменяясь на новую, по качеству уступающую предыдущей. Главное, что за нее снова будут платить. А правит всем капитал. Это всего лишь бизнес, рынок. По таким правилам мы жили последние десятилетия до катастрофы. По таким законам нами руководили эти люди.
   Я не знаю, кому первому пришла в голову та чудовищная мысль. Идея о сокращении населения планеты давно витала в воздухе. Думаю, это не один человек, а целая группа монстров. Имея деньги, за короткий период они сумели ее реализовать. Использовали научные данные, как это теперь всем известно. Повторяю - имен авторов я не знаю. Мне не интересно это знать. Это на их совести. Но когда все случилось, кошмар не закончился. Остались самые обеспеченные на планете кланы. Раньше они были партнерами, друзьями, конкурентами. В той чудовищной ситуации действовали сообща. Теперь они стали врагами. Таким как они - враг нужен всегда. Им необходимо доминировать. Это основная потребность. А что делают с врагами? Уничтожают... Все эти годы мы испытывали давление, находились под пристальным вниманием, которое закончилось подозрениями, Одни резиденции начали опасаться других. Это маленькое порочное общество разделилось, рассыпалось. Теперь все были против всех. Мы в стороне не остались. Нас тоже начали обвинять в том, что мы хотим уничтожить остальных. Происходило это бездоказательно. Доказательства больше не нужны. Достаточно поставить клеймо. Возглавляла этот процесс 25-я, из скромности присвоившая себе номер последний, на деле оставаясь первой. Кто эти люди? В прошлом - оружейное лобби, политики, бизнесмены, стратеги. Короче - весть сброд. Все очень скоро должно было закончиться катастрофой. Резиденции больше не доверяют друг другу. Каждая вынашивает план спасения. Но как спастись? Путь один - избавиться от остальных. Снова конкуренция, снова война, но делать нечего. Они даже не пожалеют города с выжившими детьми - этот вопрос давно решен. Поэтому я тоже не смог оставаться в стороне. У меня тоже родился план, и он будет осуществлен в ближайшие сутки, ждать больше нельзя. Если все получится - наша резиденция останется в одиночестве, и никто никогда больше не будет нам угрожать. Надеюсь, получится. Подарки мы уже разослали. Думаю, в эту минуту их уже вскрывают, остается отсчитать 24 часа.
   На мгновение показалось, что взгляд этого человека стал безумным. Глаза его светились дьявольским огнем. Он немного помолчал, потом продолжил.
   - Теперь к делу. Молодые люди, вы достойно себя показали. Я видел, что до последнего вы готовы были бороться за своих подруг, готовы были лечь под пули. Я доверю вам. Теперь вы поступите следующим образом: Немедленно отсюда уходите. На машине ехать нельзя, каждый автомобиль оснащен оборудованием для его обнаружения. Это вопрос элементарной безопасности - резиденции окружены дикими территориями, мало ли куда можно заехать. Мало ли что может произойти. Поэтому, за каждой машиной ведется контроль. Собственно, именно так этот алкоголик вас нашел. Автомобили всех резиденций находятся в единой базе данных. Зная владельца, можно вычислить его местоположение. Уходить будете строго на юг. Вам предстоит преодолеть расстояние в тридцать километров. Там начинается территория, где искать вас не будут. (Мы давно не посещаем те места.) Там море, заброшенные кемпинги, виллы. Найдете, где разместиться. Если все обойдется, я вас найду - тогда и закончим этот длинный разговор. Ну а если нет... Короче, ни в коем случае не возвращайтесь ни в резиденцию, ни в С-45, ни сюда. Этот дом засвечен.
   Все. Времени терять нельзя. В машине идиота осталось много продуктов - все это время они питались вашей козой. Возьмите, столько - сколько унесете. Не забудьте автоматы. Они на улице перед домом - их оставили для вас. Уходите немедленно!
   Какое-то время он молча смотрел на них. Вдруг усмехнулся:
   - Чипы, которые вы использовали (несмотря на то, что вы от них избавились), дали мне возможность узнать некоторую информацию. Вы трое... По какому-то чудесному исключению ваши репродуктивные функции в норме. Это напоследок вам подарок от меня. Живите, у вас все может быть хорошо. Все! Разговоры закончены! Пора уезжать!
   - А Марк? - спросил Жерар. - Его люди? Они могут вернуться.
   - Не беспокойтесь, я решил этот вопрос. Вы их больше не увидите. Из какой-то Четвертой! Это моя территория! Никто не имеет права делать здесь то, что ему вздумается. Забудьте о них. Бойтесь других, которые намного сильней. Но сегодня я с ними разберусь. Все...
   Экран потух, дед Авроры исчез. Какое-то время все молчали. Потом Жерар пробормотал:
   - Что такое "репродуктивные"?
   - Я потом тебе объясню, - улыбнулась Диана. Все вскочили и начали собираться. Диана набрала в большую пластиковую бутылку воды, вынула из холодильника остатки еды. Поль и Жерар вышли на улицу. Люстра из окна на втором этаже ярко освещала место перед домом. На земле были видны кровавые пятна. Это было очевидно.
   - Авроре не надо об этом, хватит с нее, - произнес Поль.
   - Мог бы этого не говорить, - ответил Жерар.
   Но девушка уже шла к ним. Она остановилась, взглянула на мангал, на пятна под ногами, потом как-то спокойно вымолвила:
   - Он их тоже?... Ну да... Он ведь защищал свою внучку.
   Глаза ее расширились. Поль не мог понять, о чем она думает. Диана тоже оказалась рядом. Она принесла пакеты, в которых была еда. На плече у нее болталась леска, а на ней висели высохшие соленые рыбки. Было жалко их оставлять. Кроме того, испортиться они не могли. Пригодятся.
   - Поедем на машине! - воскликнул Жерар. - Давайте возьмем еще воды.
   - А жучек? - спросил Поль. - В каждой машине жучек.
   - У нас есть другая машина - своя. Скоро пересядем, - ответил Жерар.
   Они опять зашли в дом, собрали все необходимое, вернулись. Парни подняли с земли два автомата, проверили рожки.
   - Может, не будем это брать? - спросил Поль. - Оружие боевое - не хочу стрелять в людей.
   - Я тоже не хочу, - ответил Жерар, - но взять надо.
   Аврора все это время находилась на улице, иногда бросая взгляд на кровавые пятна. Стояла, о чем-то думала.
   - Он защищал свою внучку, - вдруг снова прошептала она. Остальные внимательно на нее посмотрели. Все было готово, пора было трогаться в путь.
   - Ты сядешь за руль или я? - спросил Поля Жерар, кивнув на машину Авроры.
   - Она, - и Диана указала на девушку.
   - Верно, - согласился Жерар.
  

22

  
   Ехали около часа. Дорога была пустая. Лишь однажды вдалеке показались огоньки, которые быстро приближались. Навстречу с громким урчанием проехала колонна из нескольких машин. Они ярко светили фарами, грохотали. Нет, это были не машины. Да и колес у них не было, а тяжелые гусеницы так разбили, искрошили асфальт, что приходилось объезжать появившиеся колдобины.
   Вот холм, по которому они поднялись на парковку у кладбища. Вот машина с маленьким бычком в уголке лобового стекла. Аврора вышла, открыла капот, Жерар вынул аккумулятор, Диана ему светила. Поль тем временем возился со стареньким аккумулятором в машине родителей. Потом переставили, закрепили, Жерар вставил ключ в замок зажигания, повернул. Мотор тихо заработал. Делали все молча, без лишних слов, понимая друг друга. Так же молча прошли сотню метров до могилки. Нужно было торопиться, но не сделать этого они не могли. Немного постояли.
   - Родители, - сказал Диане Жерар.
   - Я поняла, - ответила девушка и взяла его за руку. Получилось это как-то естественно, само собой. Жерар крепко сжал ее руку. - Твоих мы тоже найдем, - добавил он. - Приедем как-нибудь днем. Найдем обязательно. Тебе это нужно. Нам нужно...
   - Спасибо, - с благодарностью ответила Диана. - Они здесь, я знаю это. Мне кажется, что они сейчас видят нас. Смотрят на нас.
   Они начали спускаться с холма, а окраины города зияли чернотой пустых кварталов. Здесь давно никто не жил. За рулем находился Поль, рядом сидела Аврора. Она вдруг обернулась к Жерару:
   - Планшет работает?
   - Конечно, - ответил тот.
   - Ты можешь сделать одну вещь? Можешь написать в сети, что все в опасности и должны из города уходить?
   - Сделаю.
   - Только нужно что-то придумать, чтобы они поверили. Все поверили.
   Через несколько минут Жерар сказал:
   - Готово.
   - Что ты им написал? - спросил Поль.
   - Что начинается прикольная гонка, - ответила Диана, - а те, кто до восхода не уйдут, переходят в статут "Чужой".
   - Куда уходить написал? - спросил Поль.
   - Карту бросил, указал направление, - ответил Жерар, - снял ограничения с навигатора, теперь видно на сотни километров. И нам тоже видно. До моря минут двадцать, ехать недалеко.
   Была поздняя ночь, когда они оказались на месте. Дорога тянулась вдоль моря. Между ней и освещенной гладью воды стояли маленькие дома, крошечные виллы, огороженные низкими заборами. Вот территория, засаженная пальмами. Над входом вывеска, на ней написано "кемпинг". Ворота гостеприимно раскрыты. Они въехали в просторный парк, где были разбросаны красивые бунгало. Остановились, выбрались из машины, пошли к широкому пляжу. Мягкий песок, кромка воды, а дальше сияющая бесконечность, на которой луна рисовала желтой краской дорожку. И тишина. Только нежный плеск прозрачной волны, играющей с мелкой галькой.
   Выбрали два бунгало, которые стояли ближе всего к воде. Света не было, да и не нужен был этот свет. Быстро перекусили, потом Диана и Жерар скрылись в своем домике. После кошмара последних дней хотелось лишь одного - спать. Забыть обо всем и спать. Когда они ушли, Аврора тихо сказала:
   - Я хочу туда, - и посмотрела в сторону моря. Они пересекли широкий пляж, Аврора сбросила с себя одежду и вошла в воду, Поль не отставал. Они все дальше по лунной дорожке удалялись от берега. Хотелось плыть так бесконечно. Откуда-то взялись силы. Вода была теплой, на море был полный штиль. Аврора перестала грести, повернулась к нему:
   - Я люблю тебя, - сказала девушка и обняла Поля за плечи. Тотчас ушли под воду. Почему-то не задыхались, словно превратились в рыб или других обитателей водной стихии. Держались за руки, широко открыли глаза, смотрели туда, где сияла поверхность моря. С ней хорошо везде, - думал с восторгом Поль. - Даже если бы они оказались в ледяном космосе, ему было бы с ней хорошо, и никакая стихия не смогла бы их разлучить. Пока они вместе - не страшно ничего.
   Несколько взмахов рук и они снова на поверхности. Девушка держит его за руки, они больше не уходят под воду. Теперь их место на берегу.
   - Я хочу тебя, - говорит она.
   - Я тоже.
   Он приносит из бунгало два покрывала, бросает их недалеко от воды. Так хочется слышать тихий спокойный плеск. Хочется всего.
   Она любила его так, как это не бывает в жизни. Отдавала себя без остатка. Нет, не отдавала - дарила - себя, красоту, надежду на завтрашний день, который для них теперь обязательно наступит, этот мягкий песок, и луну, сияющую в темноте ночи, море. Бескрайнее море, рядом с которым они будут жить. Дарила бесконечную жизнь - они проведут ее вместе, и ничто не сможет их разлучить. Она любила его так, словно делала это в первый и в последний раз - пронзительно, с каплей горечи, но с океаном счастья, в котором хотелось раствориться, утонуть...
   Проснувшись, он бросил взгляд на море. Солнце ярко светило, заливая горячими лучами все вокруг. Лето уходило, на прощанье даря тепло и сказку, в которой они провели эту ночь. Вдалеке послышался гром. Надвигается гроза? Странно, на небе ни облачка. Он повернулся к Авроре. Ее рядом не было. Вскочил, побежал к бунгало, открыл дверь. Здесь тоже никого. На столе заметил листик бумаги. На нем написано: "За мной тянется проклятье. Пока я рядом, оно будет преследовать тебя всегда. Прощай. Прости".
   Машина стояла в том месте, где ее вчера оставили. Значит, Аврора ушла пешком. Куда? Он знал ответ на этот вопрос. К своему ужасу вновь услышал грохот канонады, раздавалась она со стороны материка. Когда Аврора ушла? Это было неизвестно. Неизвестно, как далеко она успела удалиться. Он открыл багажник - пистолет и автоматы лежали на месте. Ушла без оружия. Над головой зарокотало, Поль увидел самолет, который пикировал вниз. Мгновение, и он врезался в километре от берега в море. Потом взрыв.
   - Что за грохот? - к нему бежал Жерар, следом шла Диана.
   - Она ушла! - закричал Поль.
   - Понятно, - брат стал серьезен.
   - Что тебе понятно? Она ушла!
   - Я понял тебя, - повторил Жерар.
   - Сколько времени прошло? - спросила Диана.
   - Не знаю! Я ничего не знаю!
   Поль бросился к машине, сел, завел мотор. Жерар подошел и сказал:
   - Я тебя не пущу.
   - Я должен ее найти!
   - Боюсь, что поздно.
   - Да пошел ты! - Поль захлопнул дверцу, Жерар открыл ее, схватил брата за руку, вытащил и бросил его на землю.
   - Я тебя не пущу, мелкий!
   Поль хотел подняться, но Жерар ногой сильно ударил его в грудь.
   - Ты не поедешь! Поздно. Там все уже кончено. Не понимаешь?
   - Поеду! - закричал Поль, становясь на колени, пытаясь подняться с земли. Тут же получил еще один удар. Жерар был в ярости. Вдруг Диана спросила:
   - Если бы я оказалась там, ты тоже бы не поехал?
   Жерар нахмурился, подумал мгновение и ответил:
   - Я поехал бы... И сейчас тоже еду я! - он сел в машину, которая тотчас сорвалась с места. Она проехала метров двадцать, остановилась. Из окна высунулся Жерар:
   - Чего стоите?
   Они бросились к машине, заскочили в нее и тут же отправились в путь. Ехали вдоль моря, а вот поворот, который вел вглубь материка. Если двигаться по этой трассе - можно коротким путем добраться до резиденции. Все были уверены, что девушка отправилась именно туда. Ни о чем не говорили. Спорить, делать предположения было бесполезно - сколько она успела пройти, не растерзали ли ее звери? Этого не знал никто. А канонада становилась все громче. Вдалеке в небе пролетели два самолета. Снова раскаты грома. Проехав несколько километров, Жерар остановил машину.
   - Ты уверен, что она пошла именно туда? - спросил он брата.
   - Да, - ответила за него Диана. - Она могла пойти только туда.
   - А если перепутала направление? Если отправилась другим путем?
   - Вчера мы ехали этой дорогой. Она помнит ее, - ответил Поль. - Дорога одна. Едем, Жерар, едем, не стой!
   Вдалеке показался автомобиль, он приближался, это был микроавтобус. Поравнявшись с ними, он остановился. С места водителя спрыгнула мадам Люси.
   - Поль, это ты? - закричала она. - Ты спасся?!
   Поль выскочил из машины и побежал к ней.
   - Вы не видели на дороге...
   - Аврору?
   - Да!
   - О, господи! Это какой-то кошмар!
   - Что? Что, мадам Люси? Вы встретили ее?
   - Это просто какой-то кошмар! - и мадам Люси утерла вспотевший лоб.
   - Не молчите же! - рявкнул на нее Поль.
   - Видели! Еще как видели!
   - Где?! Она жива? Вы бросили ее?!
   - Вон она, твоя сумасшедшая! - закричала мадам Люси. - В салоне сидит. Идиотка! - в сердцах добавила она. - На дороге поймали! Ехать не хотела! Царапалась, кусалась! Пришлось ее немножко...
   - Что? - спросила Диана, которая появилась рядом. Поль тем временем уже бросился к микроавтобусу.
   - Побить... А что еще оставалось делать?! Хорошо, что Денни помог.
   Из микроавтобуса начали выходить люди. Их было человек десять. Это были дети. Было им от пяти до десяти лет. Полю показалось, что он видел их раньше. Когда последний ребенок спрыгнул на дорогу, он увидел Денни, тот тащил по салону Аврору, потом он подтолкнул ее к выходу:
   - Лови! - сказал Денни. - Держи и не выпускай, убежит!
   Поль взял Аврору за руку, помог спуститься. Вид ее был ужасен, на шее и руках видны были синяки, ссадины, волосы были всклокочены. Смотрела она куда-то вдаль, сквозь него. Диана подошла к багажнику, открыла его, взяла что-то, потом вернулась с коробочкой в руке. Достала шприц, ампулу.
   - Не надо, - тихо сказала Аврора. - Диана, пожалуйста, не надо, я в норме.
   - Уверена? - спросила ее девушка.
   - Да..., - Аврора помолчала немного, потом произнесла, - простите меня. И ты тоже... прости меня, - эти слова предназначались Полю.
   - Дети! Дети! Возвращаемся! - кричала мадам Люси. - Все пописали? Быстро в машину!
   А мелочь уже разбежалась в разные стороны. Они были повсюду, носились, кричали. Вернуть в микроавтобус их было невозможно. Как долго они сидели взаперти...
   Скоро оказались на знакомом пляже. Мадам Люси выгружала какие-то вещи, покрикивала на детей, те на нее внимания не обращали, бегали по просторному парку. Дети вырвались на волю, почувствовали свободу, которую у них теперь не отберет никто! Ни один взрослый!
   Пока возвращались, Диана спросила Аврору:
   - Что за дети? Те самые?
   - Да, - ответила девушка.
   Диана задумалась. Среди них мог быть ее сын. Она сидела на переднем сидении, а Жерар вел машину. Вдруг он посмотрел на девушку и просто сказал:
   - Скорее всего, так оно есть, - он прочитал ее мысли. Видимо Диана ничего не скрывала и все ему рассказала. Секретов от него быть не должно - так решила она. Жерар подумал немного, улыбнулся и добавил:
   - Чтобы не ошибиться, мы их всех усыновим.
   - А остальных мы удочерим, - прошептала Аврора и улыбнулась. Она уже начала приходить в себя.
   Мадам Люси закончила разгружать вещи. К ней подошел Поль.
   - Что там? - спросил он.
   - Там кошмар! - просто ответила она. - Все в огне. Все взорвали. Нас спас ее чертов дед. Утром у меня разболелся зуб - приехала в клинику. Когда все сделала, собралась уйти - встретила его. Он запихнул меня в этот автобус, посадил туда этих деток и сказал, что срочно нужно уезжать. Поймал Денни - попросил его нас сопровождать. Я только на минутку заехала домой, что-то взяла. Живу одна - мне много не надо. А потом пулей из города. Мы едва успели отъехать, как все и началось. Один дрон хотел нас догнать. Стрелял, стрелял, Бог уберег. А там кошмар. В остальных резиденциях тоже. Вчера им отправили в посылках маленький вирус, который убивает за сутки. Вот все и решили напоследок поиграть в войнушку. Это мне ее дед рассказал.
   - Понятно, - ответил Поль.
   - Только про эти посылки не к чему говорить девочке. Сам понимаешь - не нужно ей это знать. Хорошо, Поль?
   - Ясен пень, - сорвалось у него с языка.
   - Что?... Ах, ну да. И ты совершенно прав. Скажу больше - это не просто пень. Это какой-то полный... абзац.
   Поль отошел к брату и девушкам, те ждали его неподалеку. Мадам Люси тем временем достала из опустевшего багажника две картины, понесла их по пляжу и поставила на песке, оперев о широкий ствол пальмы. Взглянула на них и всплеснула руками.
   - Это все, что я сумела спасти! Только это! Сколько всего погибло! Все в огне! Господи, все в огне! Теперь надежда только на тебя, парень, - сказала она Полю.
   И тут в парке начали появляться люди. Одеты они были в поношенные дырявые джинсы, в старенькие футболки, майки. На их телах были видны татушки. Этих парней и девчонок было много, и они медленно устало брели в сторону моря. Среди них были даже две беременные девушки. Диана взглянула на Аврору, обняла ее и тихо сказала:
   - А ведь это ты их спасла. Ты их из города увела!
   Мадам Люси тоже заметила их, смотрела с изумлением, потом воскликнула:
   - Дети! Совсем еще дети! Господи, что я буду с вами делать?
   - Учить рисованию, живописи, - улыбнулся Поль.
   - Живописи, - грустно прошептала она и подняла глаза кверху.
   - Пальмы! Бананы! Все с самого начала! Опять лазить по деревьям, по веткам, лианам. Снова набедренные повязки! Возьмем в руки палку, сделаем копье. Живопись, говоришь? А краски? Кисти? А холсты? Где теперь это взять? Все в огне! Чем рисовать? На чем?
   Поль обернулся, посмотрел на детей (те возились на пляже - они строили свои первые замки), подумал немного и сказал:
   - Будем рисовать на песке.
  
   12.12.2020 г.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"