Дежурный секретарь ощутимо вздрогнул, когда створки дверей приемной быстро распахнулись, и с жалобным, непривычным звяком шмякнулись о стену, чтобы пропустить посетителя. Эти двери обычно открывали с почтением, если не сказать со страхом и к такому бесцеремонному отношению они не привыкли. Дежурный секретарь тоже не привык, но дискутировать, глядя на ужасную личину шлема, у него тоже не было никакого желания. Тем более о вспыльчивости носителя этого шлема в узких кругах были хорошо информированы. Четким строевым шагом, почти вбивая каблуки высоких кавалерийских сапог в узорочье паркета, посетитель пересек приемную. Так резко остановился у стола, что полы длинного темно-алого плаща, что вились у него за спиной, с мягким шелестом взлетели на столешницу, заваленную бумагами, уволокли с собой несколько документов. Опадая.
Не удостоив взглядом съежившегося секретаря, посетитель проговорил, глядя в пространство. Голос был тих и ровен.
- Доложи.
- Их светлость не велели...
Рука, закованная в латную перчатку, взлетела в замахе, с хорошо слышным скрежетом свернулась в кулак... Секретарь скукожился. Не от страха. От очевидности. Он обреченно ждал, когда этот облитый сталью кулак, метнется вниз подобно метеору и прервет такую ничтожную для посетителя, но такую дорогую для секретаря жизнь. Но кулак неторопливо, с хрустом выпростал из себя указательный палец и, опустившись к поверхности стола, постучал им по столешнице. Естественно, на бумаги, в смысле документы, нахальный палец внимания не обратил никакого. И порвал их в клочья.
- Доложи.
Голос был так же тих и ровен. Секретарь глянул на пробитые пальцем документы и решил, что лучше будет доложить.
В комнате, да скорее её стоило бы назвать небольшим залом, царил полумрак, который безуспешно пытались разогнать три свечи, закрепленные в шандале. Но и у них это не очень-то получалось, и пятно света освещало лишь заваленный бумагами стол, за которым что-то писал человек. Он не только укрыл лицо в тени капюшона, но и, не смотря на мягкое тепло, царящее в чертоге, укутался в мантию. Перо, зажатое рукой в черной перчатке, стремительно летало по бумаге и вдруг сбилось с ритма, отвлеченное робким стуком в дверь.
Недовольно мазнув по двери взглядом, он ведь велел не беспокоить, дозволил.
- Войди, - ожидая признаться какой-либо очередной пакости, все, совершенно все в какой-то момент пошло наперекосяк, что естественно настроения и человеколюбия не добавляло. На голосе это тоже сказалось.
Дверь приоткрылась, и в проеме облачком мрака нарисовался секретарь.
- Что?
- К вам на прием дрангхистар Рингольд.
Человек в капюшоне задумался, было, как бы покорректнее отказать в приеме. Секретаря дернуло назад и отшвырнуло. В приемной грохнуло. Похоже, упал не только секретарь, но и что-то из мебели. Хозяин кабинета поморщился. Его уже давно раздражал своенравный наемник. Хотя тот предпочитал слово союзник.
Он. Рослый, широкий. Как всегда, в полном доспехе, алый плащ с черным подбоем. И этот ужасный шлем. По слухам, улаганы делали свои шлемы из черепов своих врагов. Человек в капюшоне не хотел бы иметь таких врагов. Дикари. Очень, очень чувствительные создания.
И потому встал. Выдавил улыбку. Радушно махнул в сторону.
- Прошу садиться. Рад. Но, чем обязан?
Примитивные мозгом дикари частенько поддаются на такой вот медоточивый напор. Но визитер к указанной категории не относился. В порывах он был, конечно, варвар, но вот в отсутствии ясномыслия ему отказать было трудно.
- Благодарю за приглашение. Однако дело мое столь срочное, что вряд ли смогу воспользоваться вашим гостеприимством. Решать его надо немедленно.
Хозяин, воспользовавшись тем, что лоб его спрятан в тени капюшона, позволил себе слегка нахмуриться. Наемник всегда отличался надменностью и строптивостью, но сейчас...Дерзость его вызвана дурным нравом или случилось нечто такое...Какое?
- Так чему же я обязан столь шумным появлением? - решил показать зубы хозяин.
Но посетитель зубы напрочь проигнорировал.
- Моя разведка донесла, что в землях этих видели берсов.
- Этого не может быть. Сказки. Вы прекрасно знаете, что дымные камни...
- Мои люди выяснили. Не сказки. Мастера тайных дел провели тщательный анализ слухов и утверждают это с большой долей вероятности. Кроме того, они считают, что берсы могли пройти по нашему следу. Даже известные нам умения, которыми располагают наши вечные враги очень и очень внушительны. Мои мастера допускают возможность проникновения их в этот мир. Он же обещан нам за верную службу. И появление здесь берсов... Это большая опасность. Потому, согласно условий договора, прошу вашего разрешения на проведение разведывательной экспедиции.
Арфан прекрасно знал о сложностях взаимоотношений улаганов и берсов и понимал, сколь неожиданные реакции может вызвать появление ненавистных врагов у своих ненадежных союзников. С одной стороны, появление их было практически нереально. Однако всего один допуск. Изменение планов повелителя. И тогда нереальность становилась возможностью.
Решив, что нарушены условия договора улаганы, помешанные на верности слову, могли просто разорвать договор и уйти на помощь своим. Допустить этого было нельзя.
Потому он согласно кивнул.
- Разрешаю. Однако, учитывая тот факт, ситуация продолжает оставаться сложной, просил бы не задействовать для мероприятия большие силы.
Собеседник кивнул.
- Планирую направить сотню конных и сотню пеших.
- Пешие остро нужны для мероприятий патрульного характера. Может быть, стоит привлечь местные силы.
- У них нет... - начал было улаган, но быстро осекся. - Согласен. Не считаю более возможным отвлекать вас от дел.
Ушел. Так же четко печатая шаг.
Хозяин кабинета облегченно вздохнул.
Только берсов ему в этом пасьянсе не хватало.
Часть 1.
Глава 1.
Был тот самый час, когда природа затихает лишь, для того чтобы проснуться. Тот самый час, когда солнце еще не встало, не разукрасило розовым край небо. Тишина. Как до рождения мира. И трудно поверить, что минута, другая и первый луч солнца скользнет по невероятной гладкости озера, которую не смеют пока потревожить дремлющие рыбы. Скользнет. Запоет одна пичуга, другая, разбудит братьев и сестер. Разбудит тот удивительный хор, который смолкнет лишь вечером. Чтобы смениться ночным. И тот смолкнет, но только, для того чтобы дать насладиться лишь мучимым бессонницей, и может быть часовым, той самой тишиной, что предваряет рождение нового дня.
По словам Горация, легата легионеров, здесь в коронных землях Империи, опасаться было некого. Однако караульную службу во вверенном ему подразделении он поставил с самого первого дня, походя пояснив, что не собирается выходить на бой с разболтанной толпой праздных путешественников. К ночевкам на постоялых дворах он, как выяснилось, тоже относился без пиетета, исходя из большого жизненного опыта. Делился он им, кстати, в свободное от несения службы время охотно. Со мной во всяком случае. Ночевки на постоялых дворах чреваты драками и пьянками, что отрицательно сказывается на дисциплине, а также серьезными и необоснованными финансовыми тратами. Вычислил он меня быстро, так как знал до этого. Хотя и заочно. С трудом монументальным моим был знаком. Товарищ Саин открывался постепенно, но надо сказать таланты и умения его просто поражали. Причем не только многогранностью интересов, но и глубиной исследования тех проблем, к которым он этот свой интерес проявил. Подозреваю, что, если бы не излишняя живость характера, ждала его прямая дорога в Университетум.
Командир наш, и это естественно, не со всеми положениями упомянутого творения был согласен. Как же. Саин ведь по большому счету теоретик, опытом руководства большими подразделениями не располагавший. Анализ, анализ и еще раз анализ. Опыта, причем, отнюдь не своего. Горацио же был практиком. Командиром полка в прошлом. Коронного. От пенсиона, полученного по выслуге лет отказываться не стал, хотя и по праву крови человеком был небедным. Но и на жалованных землях сидеть сиднем тоже не пожелал. Набрал таких же престарелых непосед. Сваял подразделение. И при деле и заработок неплохой. Если к делу с умом подойти. У командира полка ума хватило, что неудивительно, и здравомыслия и трезвого расчета ему хватило, чтобы сделать свое подразделение предприятием доходным. Кроме того, и привычной дозой адреналина располагать он мог практически по желанию. Видно это было по всему. Не знаю и не собираюсь спрашивать, в каких таких предприятиях поучаствовало это подразделение, но бойцы вид имели довольный, одеты и вооружены были однообразно и добротно, а несколько медвежья грация передвижения указывала на то, что нагрузками они обеспечены. Причем не только тренировочными.
К моему инкогнито легат отнесся с полным пониманием и наличествующей в среде наемников деликатностью. Расценив, судя по всему мое участие в экспедиции как некую творческую командировку. В лобовую говорить не стал, но дал понять. Я тоже в лобовую признаваться не стал. Но дал понять, что понял. Потому и беседовал со мной старый вояка с удовольствием. В жанре так сказать поучительной дискуссии. Но никаких снисхождений, с точки зрения служебной, научная симпатия эта не предусматривала. Так что тяготами и лишениями воинской службы обеспечен был я в самую норму. Отвлекся кстати. От того стремительного темпа, в котором существовал последнее время. Обычная армейская служба, правильная армейская служба, она ведь этим именно и хороша. Своей монотонностью, размеренностью. И тем, что за тебя уже все, всё продумали. Есть, конечно, и минусы. Могут послать помирать. Во всем есть и отрицательная сторона. А ты хорошо учись. Тренируйся. Если повезет - не помрешь.
Так что своевременный отбой, не ранний подъем, простое, но качественное питание, длительные прогулки по приятной местности, пионерский необременительный труд по обустройству лагеря, начали приводить мою растрепанную нервную систему в равновесие. Единственно, что беспокоило, это то, что наняли нас для мероприятия серьезного. Более чем серьезного, если судить по составу подразделения набранного улаганами. Они, кстати, настаивали на ускорении движения, но многоопытный Горацио мало того, что привел какое-то неприличное количество выдержек из разного рода уставов и наставлений, так еще и в какие-то пункты в договоре ткнул, в соответствии с которыми именно ему власть над союзными войсками, то есть нами и была представлена. И если во время непосредственных боевых действий наниматель мог целиком и полностью рассчитывать на его активнейшее содействие и более того - подчинение, то во время подвода сил к этим самым непосредственным боевым действиям, порядок и методу перемещения определял именно он. Я, честно говоря, даже заслушался. Главный улаган посверлил, было, его взглядом, но как-то неудачно. Должен заметить, кстати, что за три этих дня отмахали мы порядочно. Никаких секретов и профессиональных тайн. Просто пешее движение регулярно менялось тягловым. В общем, какое-то время мы шли пешком, потом усаживались в достаточно благоустроенные телеги. Потом, правда, уставали уже эти телеги..., вернее животные, что в них были впряжены, в общем, тенденцию вы уже поняли. Достаточно шустро перемещались. Хамыцу было вообще хорошо. Он в конные стрелки вербанулся. Едет целыми днями, песни поет. А я вот жертва конспирации. Но как говориться не до жиру. Из Столицы я очень вовремя убрался. Ну, её эту излишнюю популярность.
Так что нервную систему я потихоньку успокоил. Но озабоченность не рассеял. С Хамыцем вот только сегодня обстоятельно поговорить успел. До этого не получалось. Знакомство свое мы особо афишировать не стали. Так временные попутчики. До Столицы вместе добирались. Нанялись хоть в одну экспедицию, но в разные подразделения. Так что и поводов для особенного общения вроде и не было. Я - пехтура, а он в неофициальной, но четкой иерархии повыше стоит, потому что кавалерия.
Да собственно и в отряд мы попали путями разными. Я в составе подразделения. Как вы помните, деваться мне некуда было. В классической коробочке пребывать я изволил на тот момент. Выбор был минимальный. Исчезающее. Так что предложение Карима о срочном вступлении в его отряд прозвучало своевременно. Благодарный парень оказался. Тем более что спутники его поведение мое как крайне благородное охарактеризовали. Ребята в волчьих душегрейках решение руководства одобрили. Тем более и у них проблема присутствовала. Они накануне к этим самым Верблюжьим воротам сходили, нанимателя поразили талантами своими воинскими и благополучно завербовались. Причем всей ватагой. И число в контракте оговорили. Но один из ватажников оказался сражен стрелой Амура. Причем весьма серьезно. В ранении своем галантном своевременно признаться он постеснялся. И собирался совсем даже отправиться геройствовать, когда в место дисклокации явилась рыдающая барышня и о симпатии их обоюдной руководству поведала. Мои спутники, их самоназвание - кидань, несмотря на свою более чем воинственную внешность оказались большими поклонниками Матери - прародительницы. А поскольку она учит, что любовь - это великий дар, то к самоотверженности своего юного соратника отнеслись без всякого понимания. Было принято решение направить юношу с невестой домой. И решение было реализовано, несмотря на вялое сопротивление жениха. Так что после скромного застолья, поскольку завтра в поход, пути его с ватагой разошлись. И на момент нашей встречи, Карим ломал голову, как бы объяснить некоему Горацио, к которому относился с большим уважением, некоторый некомплект. Мои возражения были отметены, даже после признания в том, что я не мечу секиры, а именно в таком качестве и было завербовано сообщество лесовиков. Меня похлопали по плечу и пообещали научить ещё и правильно метать дротики. Поскольку то, как это делают местные просто срам один. Вот так вот без всяких формальностей я и был зачислен. Мне даже комплект вооружения выдали. И естественно на довольствие поставили.
Упомянутый Горацио к замене в строю отнесся совершенно индифферентно.
Хамыц же обставил свое появление с присущим ему артистизмом. Все кругом уже суетились, выстраиваясь в колонну, когда он совершенно нахально остановил огромного солодового коня прямо на пути нашего отца и командира. Тот вопросительно уставился на наглеца. Хамыц, как выяснилось, мастер контрастов. Он соскочил с коня. Почтительно приложил руку к груди.
- Прости, старший, - церемонно извинился. - За дерзость мою прости и за опоздание.
- И куда ты опоздал, - поинтересовался, скрипуче так, Горацио.
- На испытание, старший, - покаянно ответил Хамыц.
- Да, - согласился Горацио, - вчера оно было. И отряд я набрал. Назови причину, по которой я должен тебя слушать, - а заинтересованность некоторая в голосе прозвучала. Больно уж импозантен был соискатель.
- Я - лучник, конный лучник, - скромно признался мой побратим, при этом конный он произнес с интонацией "великий".
Горацио скептически хмыкнул и смерил его взглядом с ног до головы.
- Очень уж ты велик для лучника. Конного лучника. Тебе больше подошла бы секира, копьё и щит, - вынес он вердикт.
- Ты мудр, старший, и проницателен. Но копье моё оставило меня. И теперь, я - лучник, конный лучник.
Горацио хмыкнул. Похоже, разговор стал его забавлять.
- И где же твой лук? Он что же тоже оставил тебя?
- Нет, - серьезно ответил Хамыц. - Он здесь. Вот, - и хлопнул ладонью по своему чудовищному оружию.
Горацио промолчал скорее удивленно, чем рассерженно. Потом спросил.
- Это?
- Да, - обрадовано улыбнулся Хамыц. - Испытай.
- Боракорда, - негромко рявкнул Горацио.
На зов к нему плавно скользнул среднего роста человек, одетый, несмотря на теплую погоду, в черный клобук, который вызвал у меня самые негативные ассоциации.
- Он говорит, что это - лук.
- Это? - недоверчиво донеслось из-под капюшона.
- Да.
- Пусть тетиву накинет.
Процесс накидывания тетивы я как-то описывал. Потрясающее зрелище, оно и в этот раз впечатление произвело потрясающее.
- Батька, если он из этого выстрелит, то его брать надо.
- Стрельни, - строго скомандовал командир.
Хамыц огляделся в поисках цели. Указал на деревце. Далеко стоящее деревце.
- Подойдет?
- Подойдет, - согласно, но с легким флером недоверия кивнул клобук.
Гуднула стрела. Через какое-то, недолгое, впрочем, время заметно покачнулось дерево.
Мимо приемной комиссии по направлению к зачетному дереву пронесся всадник, посадкой напоминающий Хушшар, но тоже закутанный в черный плащ. Вернулся быстро. Не слезая с седла, бросил стрелу первому.
Горацио тоже выглядел несколько обескураженным, но не расстроенным
- Обычная плата стрелка, - полувопросительно сказал в пространство.
- Конного, - добавил Хамыц.
- Конного, - хмыкнул Горацио. И, обращаясь к клобуку. - Бери к себе.
- Пойдем, братча. Расскажешь, где так стрелять учат.
- Вина дашь - расскажу, - не стал упорствовать Хамыц.
Глава.
Сам я у Верблюжьих ворот, как вы понимаете, не был. Занят был. Морской прогулкой наслаждался.
В тот самый вечер у тетушки Марты, Горацио с улаганом спорили долго, но к каким-то окончательным выводам не пришли. Военная теория, как известно в противоречие с военной практикой входит частенько. Хотя друг друга, конечно, заинтересовали и расстались, испытывая, друг к другу естественную симпатию двух профессионалов, которым пока еще не пришлось сразиться в реальности. Кроме того, они прилюдно договорились на следующий день устроить потешный бой.
На бою этом Карим не присутствовал. Во избежание, так сказать. Накануне ведь конфликт присутствовал. Так что не знал, он как там дело было, но когда привел он своих наниматься, то рядом с улаганом стоял Горацио, к советам которого тот очень прислушивался. Сначала. А потом и вовсе вербовку ему доверил.
Не знаю уж, какими чудесами подготовки и маршировки Горацио улаганов удивил, но доверие они ему оказали серьезное. Это ведь совсем немало - вербовка. Для человека понимающего. И, похоже, более подробной информацией о предполагаемом противнике поделились. Потому что, избрав свой отряд ядром формирования, сделал он упор на специалистов метательно-стрелятельных профессий. А таких по известным причинам в Столице было немного.
Двоих Хушшар в отряд он просто контрабандой в отряд протащил. Сделалось это племя вдруг у властей непопулярным, причем настолько, что стали их власти эти задерживать. До выяснения. Казачеству это не понравилось и стало оно земли коронные покидать. У кого же не получалось, тот племенную принадлежность предпочитал не афишировать. А уж умение маскироваться у этих ребят доведено было до уровня артистизма. Так что с конными стрелками произошел некоторый некомплект. Потому появлению Хамыца так обрадовались. Три конных стрелка может и не много. Но это с первого взгляда.
Наша кавалерия была также дополнена шестью степными. Их, за какие заслуги - не знаю. Верховые и верховые. И так вон улаганов конных десятков пять. Это не считая самобойщиц.
Нанято было так же полторы дюжины тех самых коренастых коротышек с длинными мечами. Очень эффективные пращники. Оружие с первого взгляда незатейливое. Но в умелых руках очень опасное. Десятка на три шагов. Не надо улыбаться. Часто стреляющие люди подтвердят, что наибольшая эффективность пистолета - пять-восемь метров. А эти с десяти шагов на очень даже солидном шлеме очень даже внушительную вмятину оставляли.
Тех странных татуированных ребят Горацио тоже нанял. Они метали копья. Длинные. Тяжеленые. С очень солидным мечеобразным клинком. Попади они к нам на Олимпийские игры, все призовые места им были бы гарантированы. По дальности. По точности, насколько мне известно, номинаций нет. Те бы тоже забрали. И в ближнем бою владели ими на диво. Не только с моей дилетантской точки зрения, но и, по компетентному мнению, Хамыца. Гарнардами эти ребята назвались. Ни Саину, ни тем более мне название это ничего не говорило.
Ну и мы. Кидани. Метатели секир и дротиков. Никогда не мог представить, что таким весомым оружием можно вытворять такие невероятно ювелирные фокусы. Они, кажется, при желании и побрить своими секирами могли. Метров с десяти. А дротиком у мухи в носу поковыряться. При этом дротики не были родственником пиллуму или стреле. Скромная такая рогатина. По грудь где-то. И дротиков, весьма любовно выделанных в туле за плечами каждый, носил не менее дюжины. Лесовики, одно слово.
И это, не считая самих улаганов. Тех тоже было совсем немало. Семь десятков тяжелой конницы. В сопровождении такого же числа самобойщиц. А это уверяю вас серьезная сила. Пехоты, правда, не было. Роль пеших подразделений, как я понял, представляли именно мы. Наводило это на некоторые размышления об отсутствии единства во вражьих рядах. Приятные мысли, но пока не подтвержденные.
Почти три сотни воинов. Это знаете ли и по меркам моего родного мира весьма-таки мощно. Бешеный Майкл, это не который молодой Мэл Гибсон, а который Майкл Хор, помнится, с силами в десять раз меньше в половине Африки своих сателлитов поставил. Так что вопрос о том, что это за сила, с которой нам предстояло столкнуться, становился все интереснее и интереснее. А ответы все страшнее. Как в сказке.
С первого взгляда отряд казался набранным с бору по сосенке, но это только с первого взгляда. Горацио командиром был опытным и как только понял, какая именно перед ним задача стоит, и идентифицировал противника, как очень тяжелую кавалерию, принял решение, которое, как и все гениальное лежало на самой поверхности.
Тяжелой кавалерии в обороне противостоять может только тяжелая пехота, качественно поддержанная велитами. Так что ежевечерними учениями мы были обеспечены. Горацио совсем не собирался бездумно бросать под копыта противнику свое подразделение. И намеки улаганов игнорировал. Наоборот предлагал даже совместное учение учинить. Но тем идея не понравилась. Закутались в свои тяжелые плащи. И уехали не попрощавшись. А мы до седьмого пота отрабатывали боевое взаимодействие. Мы - это те самые стрелятельные и метательные подразделения. Ветераны уважаемого Горацио в особых тренировках не нуждались. Они такие чудеса перестроений и перемещений демонстрировали, что любой фельдфебель, помешанный на шагистике просто удавился бы от зависти. Или от счастья. Основную проблему составляли мы. Стрелятельно-метательные. Ветераны запихивали нас в середину строя, чтобы прикрыть наши организмы стеной щитов. Мы же на первых порах все время пытались идеальный этот строй своим бездумным поведение разрушить. Особенно гарнарды. Очень им нравилось свои копья с разгона метать. И тощие эти с виду ребята так мощно разгонялись, что порой просто опрокидывали стоящих на пути пехотинцев. Но постепенно пришли к некому компромиссу. Так что копья, свинцовые сливки пращников, дротики и секиры киданей летели из-за стены щитов со всем прилежанием. И мы уже не мешали слаженной работе страшной боевой машины именуемой манипулом.
Глава.
Так что в это тихое утро мы с Хамыцем сменились с караула, и поскольку времени до побудки оставалось немного, решили уже спать не ложиться. И не выспишься, и настроение весь день будет отвратительное. Пошли на озеро купаться. На то самое, у которого лагерь накануне был разбит. С вечера не получилось, учения, ужин, да и поспать перед ночным дежурством стоило. Так что озеро мы как-то и не распробовали. Но это и к лучшему. И накупались всласть, и разговору в связи с ранним временем особо никто помешать не мог.
- Что ты собираешься делать дальше, аладар? - спросил Хамыц, когда мы, накупавшись, уселись у кострища, собираясь приготовить ранний завтрак. Я задумался. Не об ответе, тот-то был совершенно очевиден. О Хамыце. А тот взбодренный моим молчанием, продолжил. - Зачем тебе это все?
В воздухе запахло... это для усиления драматизма, потому что от Хамыца я как-то таких вопросов не ждал. И потому несколько задумался. А действительно зачем? Рванул бы с добытым ожерельем к Тивасу, попросился бы домой. И все. Возможно. Кто этих магов знает.
А Хамыц все не успокаивался.
- Ты зачем за этими ворами пошел? - и тут я понял, что ответ на этот вопрос для него очень важен.
На такие вопросы отвечать надо искренне. В такие моменты человек как-то сильно правду чувствует. Я и ответил искренне.
- Знаешь, мне как-то от них неудобно стало.
И потому как дрогнули губы моего побратима, понял, что правильно ответил.
- Ты хороший и удачливый вождь, аладар, но очень странный. Но за такими как ты - идут.
- А ты, почему идешь за мной?
Хамыц даже слегка удивился.
- Я твое мясо ел. Я слово дал, что с тобой пойду.
- Нет. Сейчас почему за мной идешь. Нашел. В отряд завербовался. Попросили бы Тиваса, уже бы дома были.
Хамыц опять улыбнулся.
- И еще ты очень хитрый вождь, побратим. Меня же за себя ответить и заставляешь. Очень хитрый. - И вдруг пристально глянул прямо в глаза. Без своей обычной усмешки. - Ты бы меня бросил?
Помолчал. Не дождался ответа.
Опять улыбнулся. И ответил.
- Воров тех и то бросить не смог.
Он придвинулся к костру, поворошил угли, повернул над жаром нанизанные на прутья куски мяса. И повторил вопрос
- Что ты собираешься делать дальше, аладар?
Умничать не хотелось.
- Развлечься. Выжить. И домой вернуться, - ответ вполне в духе эпохи. И тут же сбивая с темпа, спросил.
- А ты?
- Я? - он даже удивился. - Воину не надлежит заглядывать в будущее. Настоящее мне нравиться. Дома меня никто не ждет. А здесь много добычи, много денег, добрые люди, добрые девы. Мне нравится здесь. Скоро схватка. А значит или добыча, или смерть. Зачем воину заглядывать в будущее. Не надо. Оно ведь само может на него посмотреть. - Такой вот глубоко философский отлуп я получил.
- Что же ты ко мне привязался, - бросил я в него подвернувшуюся шишку. Шишку он поймал, и как человек домовитый в костер бросил, от них жар хороший.
- Ты вождь, тебе о будущем размышлять надлежит, - поучил опять меня.
Глава.
Хотя и двигались мы с улаганами одним отрядом, но наш командир как человек бывалый походным охранением озаботился сам. Союзники союзниками, а безопасность безопасностью. Тем более вели себя союзники эти странновато. Даже не поделились полными сведениями о том, с кем же нам воевать предстоит. Да и смотрели на нас странновато. Как на мертвяков. Списали нас вроде заранее. Ну и чванливы были до неприличности.
Любые попытки заговорить с ними просто игнорировали. Так не ведут себя с теми, с кем собираешься воевать плечом к плечу. Так что о никакой взаимной симпатии речи и быть не могло. Прямых столкновений не было и то ладно.
Так что решение нашего руководства в душе я приветствовал. Почему в душе? Так моего мнения никто и не спрашивал. Это я раньше отцом-командиром был. А сейчас боец и боец.
Фланговое и арьергардное охранение, формировалось, конечно же, из пехоты. Благо было её у нас в достатке. Причем своих ветеранов на подобные глупости командир наш не отвлекал. В едином кулаке держал. Но завидовать им не стоило. В отличие от нас эти железные деды, как только мы из коронных земель вышли, всю свою амуницию на себя навьючили и уже с нею не расставались. Лагерный припас только на телегах везли. Тяжеловато конечно, но предусмотрительно.
Глядя на этих железных дедов, и все остальные подтянулись, оружием обвешались. Хотя признаться, отправляясь в охранение, часть амуниции все же на телегах оставляли. Я же наученный горьким опытом, потел, пыхтел, но все свое носил с собой. Даже шлем, как Хамыц, научился на затылке носить. Да, собственно, и боевое прошлое сказалось
Осознавая важность передового охранения и, похоже, не в полной мере доверяя нашим союзникам, командование направило для исполнения этой важной функции две трети наших конных стрелков. Хамыца и Боракорда. Орсориха оставило при себе в качестве резерва. Так что неслись они где-то впереди подобно ветру. И судя по некоторым кулинарным изыскам, которыми меня иногда баловал Хамыц, умудрились наладить неформальные отношения с самобойщицами.
Чем занимались степные, покрыто было мраком тайны. Уносились рано утром и только ночью возникали. В учениях участия не принимали. Да и необходимости не было. Взаимодействовать им было не с кем. По причине непристойной скорости перемещения. Правда, пару раз посмотрев на наши метательные развлечения тоже в них приняли участие. С тех пор на них посматривали уважительно. И дротиками, и копьями владели они на уровне артистизма. Удивили нас и умением владеть арканом. Крайне кстати смертоносная веревка. Не впечатлен оказался только Хамыц. Он казалось, видел фокусы и покруче. Хотя возможно часть талантов степные скрыли.
Но у нас и своя кавалерия обнаружилась. Кроме степных. В последнем городке в коронных землях наш отец-командир сходил на базар и вернулся в сопровождении чернявого дядьки, который пригнал десяток лошадей. А поутру личный его десяток достаточно умело гарцевал во главе нашей пешей колонны уже верхом. Улаганам это, кстати, оптимизма не прибавило. Хотя на мой непросвещенный взгляд и до степных и до Хушшар кавалерии ветеранов было им далековато.
Этот день от предыдущего почти ничем не отличался. Мы в хорошем ритме шагали по тщательно вымощенной дороге. Хотя коронные земли мы покинули, но дороги от предыдущих ничем не отличались. Как пояснил Саин, Империя везде с удовольствием строит дороги. Где получается. И совершенно без энтузиазма, больше того с большой критичностью относится к тем, кто дороги те пытается портить. И подданные, и не подданные об отношении этом информированы и правила нарушать избегают. Так что благодаря такой дорожно-просветительской позиции шагалось нам удобно. До обеда было далеко, солнце высоко еще не забралось. Так что маршировать по тенистой аллее под сенью раскидистых деревьев было весьма даже приятно. Шли мы и с Каримом трепались. Он, хотя и командовал своим подразделением авторитарно, но на переходах демократичности допускал. Особенно, в мой адрес. Это после того как на тренировках я пару новых соратников рукосуйными талантами поудивил. Авторитет вырос. Относился он ко мне почти как к равному, быстро, правда, назначив на должность телохранителя. Это он на другие подразделения насмотрелся. И решил должности соответствовать. Так что шли. Болтали. И что о себе любимом не рассказать.
- Мы ведь не воины. Охотники. Ватага. Люди говорят, правда, в Лесах наших лучшая, - не преминул он себя похвалить. - Нет того зверя, что заполевать нам не удалось. В Лесах наших, - уточнил он. - С людьми, нелюдью по необходимости лишь бьемся. Нелюди раньше много было. Кого повыбили, кто сам поутих, а с кем и дружим. А вот с лесовиками тяжко. Они нас, под руку Империи ушедших, предателями считают. Чего предателями, не знаю. Но как из чащоб своих выходят, беда бывает. Крепкие они. Одного корня с нами. Но только любви и жалости не знают.
Хорошо хоть не часто, слава Матери, выползают, - помолчал, встряхнул головой, продолжил. - Мы, кидане, в Лесах издревле живем. Но не в глуби. По краю. Так, что и охотничаем, и хлебушек сеем. Земля не богатая. Но коли ты к ней с добром, то и она тебе плодов своих не пожалеет. Но тяжко.
Прослышали наши старейшины, о звере одном. Один, люди знающие и чудо это видевшие, с десяток волов заменить может. В Степи водиться. Собрали нас Матери и отправили. Зверей добыть, чтобы на породу поставить.
До Столицы добрались. А здесь людей добрых встретили. Они нас с Хушшар познакомили. Это они нас за зверьми этими ехать отговорили. Рассказали, что тяжело очень зверя добыть. А если и добудешь, то взрослого и не приручишь. Их ведь с детства от мамок забирают. И не приручают. Дружатся они с ними. А потом с хозяином новым знакомят. Так ведь и продают не всякому. Кто зверю душу не откроет с тем и говорить не станут. А мы ведь лесовики. Мы со зверем язык всегда найдем. Одному такому зверю мы и глянулись. Сильный, огромный. Добрый и мудрый зверь. И подружку ему нашли. Красавица такая. - Мечтательно добавил. - Она ему тоже глянулась. Ты бы видел, как он об неё бочком потерся. Аж глаза закатил. Встанут они на породу. Ну, точно встанут.
Вы бы видели глаза этого сурового лесовика в тот самый момент, когда он рассказывал о взаимной симпатии этих гигантов. Счастливые. Лучистые. За питомцев своих радостные. Пожалуй, никогда горожанину в ряде вопросов не понять деревенского. Они при всей своей хваткости какие-то чистые, что ли? Если вы ещё не поняли, рассказывал он про чудесное животное под название саугапыл. Эдаком отдаленном родственнике мамонта, размером с двухэтажный дом. Я его пару раз видел. Впечатлен был насмерть. Большой, косматый. Бочком потерся.
А Карим с увлечением продолжал.
- Зверь знатный. Под плугом ходить обучен. А груз берет такой, что представить даже трудно. А вот девочку грузить не стали.
Я не сразу понял, о какой девочке он говорит. Чтобы скрыть некоторое замешательство проявил интерес к торговой операции.
- Дорогие наверно. - И вызвал новый массив подробностей. Очень полезных в моем случае. А как же, в новую реальность врастать надо.
- Недешевые. Но мы в Столице столько вещей полезных взяли и по цене настолько выгодной, что на одной разнице все затраты на зверушек тех славных и перекрыли.
А сами в Столице остались. Славно мы покупку отметили. Тогда и продавцами подружились. Добрые они люди - Хушшар. Рассказов мы их наслушались. Интересно о земле своей говорили. Любопытство взяло. Поведали они нам о зверях предивных, что в землях их обитают. О традиции охоты, когда любого желающего в пределы свои Хушшар пускают. И о цене на добычу рассказали. И не только рассказали. Многое из того что на продажу привезли, показали нам Хушшар. Удивили. И как удивили. Но нас ведь Матери в земли Хушшар не отправили. И что с того, что наказ мы выполнили? Собрались ватагой, подумали и решили - а чего бы нам удачу охотничью в чужих землях не испытать. И решили пойти и посмотреть. Степь посмотреть захотели. Вещи невероятные про ту Степь рассказывают. Чудеса.
- Чудеса, - согласился я. - Только добыча там своеобразная, так тебя слопать и норовит.
Карим расхохотался.
- Как ты сказал? Своеобразная. Слопать. Шутник ты право. - Протер слезки. - Шутник. Привычны мы к добыче такой, - констатировал. - А ты бывал там?
- Бывал, - не стал скрывать я. - Интересное место. И зверье там... Тоже интересное. Для охотника раздолье. Если выживет, конечно.
В глазах Карима начал разгораться не огонек, пожар азарта. Хотя лицо оставалось крайне невозмутимым.
- Ты рассказал бы мне про зверье это интересное, - попросил.
А чего не рассказать, дорога длинная. Я и рассказывал. Правда, некоторые детали все-таки утаил. Долго рассказывать пришлось. И про живность многочисленную и разнообразную. И про местных жителей поведать не забыл. Как про одну из неприятностей. Карим меня почти не перебивал. Так иногда, вопросы уточняющего характера. По окончании повествования немного помолчал и выдал заключение.
- Привычны мы к такому. И добыча в лесах для постороннего куда как странной покажется. Сам видишь, хоть и лесовики мы, а к броне привычны, - похлопал себя ладонью по кольчуге. - И родичи наши лесные, ох не мирные они, не мирные. Давно, еще когда мы под руку Блистательного Дома ушли, предателями считать нас стали. - это он уже повторялся. Но видимо болезненной эта тема была. Про родичей. Горько ему было говорить на эту тему. Но говорил. Обстоятельно. - Ни мы, ни они уж и не помним чего предателями, но крови за три сотни лет пролили столько, что когда в Лесу встречаемся, мирно не расходимся. Раньше бывало и на деревни наши нападали. Поотбили охоту, - катнулись тяжелые желваки.
А я в очередной раз подумал, что картина здешней реальности, представленная мне Сергеем Идонговичем, от настоящей действительности отличается весьма серьезно. Никакой тебе пасторали. Все по-взрослому.
- Так вот, - продолжил свою историю Карим. - В Степь то мы собрались, да вот и порядок новый вышел. Без подорожной только домой. А подорожную получить трудно стало. И знакомцы нам это подтвердили. Хушшар, те, что зверей нам продали, подевались куда-то. В измене какой-то их вроде как обвинили. Хушшар - то. Дурь какая. А без прибытка домой возвращаться не с руки. Хорошо люди знающие в "Сломанный меч" заглянуть насоветовали. Сказали и ватажникам там дело найти можно, не только людям воинским. Так и получилось. Тех, что от себя, мы слушать не стали. А вот государевы люди мне по нраву пришлись и плата подходящая.
- А хоть сказали - то, с кем биться придется? - хоть здесь попался найти я ясность.
- А разница, какая? Дело законное, раз люди государевы. Ну а зверь ли, люди, нелюди, - то нам едино. - Помолчал и признался. - Но лучше, чтобы зверь. Или нежить какая. А на людей охотиться невместно как-то. Даже если и душегубы.
- Стой, - раздалось из головы колоны. Протяжно так. - Командиры, ко мне, - громыхнул голос Горацио.
- Ты, со мной, - тут же отошел от принципов демократичности Карим, с места срываясь в бег. Я припустил за начальством.
В голове нашей колонны имел место быть военный совет. Но напряженный какой-то, неконструктивный.
Горацио, который раньше путешествовал в пешем порядке, теперь, как лицо, возглавившее конную дружину, правилам изменил и достаточно уверенно восседал на крупном гнедом жеребце. Как и все крупные существа гнедой отличался некоторой флегматичностью. И индифферентно взирал на гарцующих перед ним двух черных как смоль жеребцов, на которых гневались двое рогоглазых. Гнев свой они демонстрировали путем орания на нашего командира и озвучания требований немедленно продолжить движение. Горацио смотрел на них спокойно. И когда те прерывались, монотонно продолжал зачитывать некое законоположение. Даже еще не поняв смысла, чеканные периоды нормативного акта любой юрист узнает. Я - не любой. Я - нескромный и хорошо квалифицированный. Но вернемся к сложившейся ситуации.
Как не знаю, но, похоже, причиной потехи оказался наш певун. Или девица, что стояла рядом с ним. Удивительно знакомое лицо. Ничего удивительного. Та самая девчонка, что дамскую команду для сопровождения какой-то благородной дамы нанимала. Правда, сейчас лицо у неё было не смешливое. Встревоженное было лицо.
- А буде опасность какая подданным Империи угрожать станет, надлежит людям и нелюдям оружным, в Империи пределах пребывающим, все меры возможные для защиты тех подданных - предпринять.
Рогоглазые что-то опять глухо забормотали из-под шлемов. Но командир наш далее продолжать пререкания не намеревался. Цитирование было завершено. Наступило время действия.
Горацио вскинул руку. Предостерегающе. Улаганы продолжали возмущаться.
- Молчать, - рявкнул Горацио так, что у меня заломило в ушах. Рогоглазые тоже, ошеломленные акустической атакой, приумолкли. - Озвучен рескрипт Императора. Невыполнение положений его - бунт. - И упер вскинутую до того длань в пояс. Совсем рядом с привешенной к нему булавой. А стоявшие вольно до этого момента ветераны, то есть щит у ноги, мгновенно образовали из этих щитов стену, украшенную поверху весело поблескивающими пиллумами. Карим крутанул вокруг кисти один из метательных топорков. Командиры других подразделений, а также их сопровождающие, тоже немедленно изготовились к бою. Улаганы достаточно быстро поняли, что бунтари, это очень даже они и ворчать престали. Напряжение спало.
- Как старший по званию, командование операцией по защите подданных Империи, на себя возлагаю. - Обвел присутствующих взглядом командир. Возражений не последовало.
- Говори, дитя, - уже доброжелательно кивнул стоящей рядом с Хамыцем девчонке.
- Я Бриджид яр Термез, сопровождать благородную дочь бояра Силанта семьи Чубатых с обучения, отцом своим, сенешалем бояра родовитого, семьи доимперской, Гастоном конт Батц, направлена, - на одной ноте отбарабанила девчонка.
Я начал удивляться как это она ловко такой период продолжительный и сложный выдала не разу не сбившись, и понял, что Саин тоже издает что-то вроде изумленного присвиста. Уяснив, что ситуацию я не очень просек, он вкратце пояснил значение словосочетания "семьи доимперской". Я тоже присвистнул.
Это потомки тех самых недобитых господарей. То есть происхождением и лордов покруче, а отсутствие земель компенсируется неприличных размеров личными состояниями. Очень, то есть привлекательная невеста с какого-то перепугу решила пошляться вне пределов коронных земель. По дороге к папеньке. Тем более у этих самых Садов Старого Императора. Место не то чтобы плохое, но с репутацией сложной. Любили здесь люди магией не самой разрешенной интересующиеся пребывать. Оставил якобы Старый Император где-то здесь послания некие зашифрованные, причем, где и как зашифрованные - непонятно. То ли в узоре каналов, все сады пронизывающих. И не зарастающих камышом и осокой, хотя и не следил никто за теми каналами. То ли в чересполосице плодовых деревьев, которые плодами своими дарили и не в сезон вовсе, а так, по собственному хотению. То ли в красоте дивных лугов, травы на которых росли куда как не местные. Знающие люди вообще говорят, что степные. То ли в клумбах из цветов невиданных. Никто не знал. Хотя легенде этой века. Однако в среде золотой студенческой молодежи, да и не золотой тоже, уже давно бытовало поветрие, мода, можно сказать. Вот так вот случайно, с целью, конечно же, изыскательской, в Сады эти старые свернуть и попытаться загадки вековые разгадать. Получалось не очень. С загадками. Но вот на природе с приятностью время провести получалось. Опять же репутация. Не у папеньки в поместье время между сессиями коротать, а изучать явления неведомые и обычному человеку непонятные. А еще лучше, если кто-либо из собратьев по цеху здесь же дурью мается. Не пьянка на природе получается, а совещание. Собрание людей заинтересованных. Почти научная конференция. А всякий знающий человек вам подтвердит, что любая научная конференция интересна не только своей формальной частью. Наибольший интерес вызывают, как правило, дискуссии в кулуарах. Вне графика. И то, что научное сообщество для придания мысли легкости использует самые разные средства, те же самые люди знающие подтвердят. Все это мне с легким прихихикиванием поведал Саин. Сам, как черный археолог, считал он Сады эти местом бесперспективным, но наличием некоей магии обладающим. Ордена различные магические именно эту точку зрения по результатам исследований озвучили, но кто же из образованных людей верит официальной точке зрения. Вот и ехали сюда недоросли, дабы эту самую точку зрения опровергнуть. Пока без тяжелых последствий. Охота на зеленных человечков и сопутствующая алкогольная интоксикация не в счет.
Нет, конечно, случались, случались чудеса. Но, как и надлежит чудесам - странные. Да и как иначе может быть. Сады Старого Императора. Личности странной и загадочной. Историками по сию пору однозначно не оцененной. Ученный. Колдун. Изыскатель. Злодей. Бездушное чудовище. Определений масса. В чем прелесть истории. Никто точно не знает, как оно было на самом деле. Свидетели попомерли. Да и были ли они беспристрастны. Тех, кто историю пишет, сейчас не пинает только ленивый. Вы вот пробовали одним словом четко охарактеризовать хорошо знакомого человека? Попробовали? Получилось? Возьмите с полки пирожок. А теперь дайте этому четко охарактеризованному по уху и скажите, насколько ваша характеристика соответствует новой реальности. При этом прошу заметить - человек тот же что и раньше. Здесь и сейчас описать, и оценить не можем. А сквозь столетия - тщимся.
Когда основатель новой династии, небезызвестный Лихобор пришел к власти, то одним из первых его деяний было подведение легитимной базы под собственной царствование. Приход во власть был ведь несколько спонтанен. Однако работа над соответствующей правовой базой была проведена с присущей основателю новой династии основательностью и даже неким флером изящности.
Наследником Отца Коней он быть не только не хотел, но и не мог. Не хотел потому, как ну не нравилось ему это жутенькое государственное образование, и строить он собирался нечто иное, построенное на кардинально иных принципах. А ломать что-то очень крепкое старое, для того чтобы построить что-то очень странное новое - себе дороже. Кроме того, в скрижалях Вечно Синего Неба записано, что стоять Степь будет до тех пор, пока править ею будет её дитя. Степной то есть. А Лихобор при всей неопределенности своего происхождения на степного никак не тянул. По целому ряду причин оспаривать, а тем более проверять эмпирическим путем записанное в скрижалях не хотелось. Были основание доверять.
И вообще. Входить в лобовые противоречия с уважаемыми пророчествами, ни в те простодушные времена, ни в нынешние просвещенные, сугубо не рекомендуется.
Так что вопросы преемственности власти некоторое время оставались актуальными. Ровно до тех пор, пока Лихобор не назначил представителя старой династии. В официальных источниках, конечно же, нашел. Как не найти если тщательно ищешь. Тем более, когда ты Император.
На севере в давние времена присутствовало королевство - Норсворд. К образчикам человеколюбия его тоже признаться отнести было сложно. Нормальный такой агрегат для выдавливания средств из населения. Как говорил классик - аппарат подавления. Погибло государство и в силу внутренних и в силу внешних причин. Степь, соседи буйные, господари непослушные, все это привело неуравновешенное государственное образование к краху. Но в соответствии с рядом легенд, незадолго до своего трагического конца обрело это государство невиданную мощь. Некоторое противоречие - не находите? И последние короли самообозвали себя Императорами Севера. Уже круто. А когда Империя пала - опять противоречие, с чего ей падать на пике могущества - последний из наследников вдарился в науку. Попросту заделался магом. Не просто так, естественно. Умениями обладал, говорят источники первостатейными. Имя выбрал себе простое, но емкое. Последний Император. Покушались ли на него нет ли, история умалчивает. И как жизнь его там сложилась тоже. Но во времена Лихобора широко известен был маг по имени Старый Император. Родословную свою он с легкостью выводил от властителей Норсворда. Текла ли в его жилах кровь повелителей Севера, не текла, сейчас уже не скажет никто. Но имя свое он нес с честью. Ну, как её понимали в те суровые времена. И репутацию, как вы уже поняли, имел соответствующую. Над именем его предпочитали не иронизировать.
Его-то своим счастливо обретенным приемным отцом Лихобор и назначил. А себя соответственно наследником императоров Севера. Все остались в выигрыше. Властью с приемным отцом Лихобор конечно делиться не стал, но на научные экзерсисы благообретенного папеньки средств его казна не жалела. Так что немало чудес его магическим умением в Империи образовалось. И где-то очень вскользь упомянул мой личный информаторий о том, что очень даже прислушивался душка Лихобор к странным идеям своего приемного родителя.
Сады были последним творением старого мага. Воистину волшебным. Во всяком случае, погода в них всегда была очень приятная.
Так, что собиралась барышня изысканиями научными позаниматься. Ведь никому и в голову не приходило, что додумается кто-либо использовать их в качестве ристалища воинского.
- Недовольный выбором моим и исходом поединка командир отряда "Око Змеи" последовал за караваном и когда покинули мы земли коронные, совершил попытку нападения. Столкнувшись с умением воинским нашим, успеха не достиг и бежал, - гордо глядя на нас, порадовалась комсомолка. - Однако в тот же день, присоединив к себе еще какие-то формирования воинские, повторил попытку нападения, но во встречном бою вторично потерпел поражение. Хочу заметить, что отряд воинский в столкновении боевом участия не принимал.
После столкновения принявшая на себя командование командир отряда "Кошки Элама" ветеран дамского корпуса Блистательного Дома приняла решение, крепь из экипажей возвести, и умелого конника, - тут девчонка приосанилась, чтобы не возникло сомнений кто этот умелый конник, с известием о беззаконии, отправить. До имперской дороги не доходя, встретила дозор отряда вашего, - весьма благосклонно глянув на Хамыца, завершила доклад барышня.
Горацио довольно кивнул.
- Подробный и ясный доклад, дитя мое. Однако. Какова численность каравана? Какова численность лиходеев? Есть ли потери. Как далеко отсюда место лагеря?
Докладчица слегка порозовела. Смутилась.
- Сопровождение крома бой яра Силанта - дюжина конных. Потери - убитых двое, раненных - четверо. Отряд "Кошки Элама" - десяток конных, потерь нет. Свита боярыни - четыре кавалерственные дамы, потерь нет. Боярыня боем владеет наследственным, - при этих словах лицо Горацио дрогнуло.
- Противников наших до пяти десятков. Но убитые, раненные есть. Про двоих насмерть уязвленных сказать могу точно.
До места сражения, порядка десяти миль. Просила бы быстрее принять решение. К злоумышленникам может подойти еще помощь. И тогда атаку начнут они непременно.
- Благодарю за доклад, - прохладно сказал явно задетый укором собеседницы Горацио. - Однако решение уже принято. - После чего окинул нас задумчивым взглядом.
Его смущение очень легко можно было понять. Нас, конечно, было побольше этих хулиганов. Но вот большая часть была пешкодралом. А в пешем порядке гоняться за кавалерией, - это задача сложная. В обороне оно да. Пехота - царица полей, но ведь злыдней еще подманить как-то надо. Как выяснилось, в своих размышлениях я не учел ряд факторов.
Молчавший до сих пор более крупный рогоглазый зарокотал вдруг.
- Ты прав, легат. Не должно нам в земле этой пребывающим, законов земли этой не исполнять. И невместно для чести нашей, соратников своих, на бой смертный идущих, один на один с опасностью оставлять.
Горацио удивленно кивнул.
- Благодарю.
Глава.
Природа. Красота. Стереотипы. Совершенно никогда не мог понять, почему люди решили, что природа именно для них постаралась, когда всю эту красоту устраивала. Может быть для себя? А может для кого другого? И этот другой и наслаждается в полной мере. А нам так, крошки осыпаются. По остаточному принципу. А мы наслаждаемся. Вы никогда ближе к вечеру на приближающийся лес не смотрели? Не подумайте ничего дурного. Грибков не переел. В плане - вы едете, и он приближается. А не наоборот. Согласитесь, праздничных ощущений минимум. Глухая угроза. Подсердечная такая. Вековая. Умные современные психологи легко вам объяснят, что это родовая память. Страхи дальних предков, живущие в нашем подсознании. Родовая память, наконец. Родовая, да только не наша. Это гулкое "не иди сюда, не надо, ты чужой здесь". Что ни разу не слышали? Может, не прислушивались просто? Гляньте с увала на заросший тенистый овраг. Почему надо себя поуговаривать спрятаться в его тени? Ведь там прохладнее. И даже с жары мы слегка задерживаемся, прежде чем спрятаться от раскаленных лучей солнца в прохладном полумраке рощицы. Такой трогательной и нежной на расстоянии. Останавливаемся на краю. Осматриваемся. Может старик Дарвин не так уж и прав? И эти зеленные сумраки - не наше?
Такое вот смятенное настроение присутствовало во мне. Размышления размышлениям рознь. Иногда спокойное течение мыслей может привести тебя к решениям во всех отношениях приятнейшим, и жизнь пойдет в радостном эдаком направлении. Веселясь и похохатывая. А вот в другой раз понесется вскачь по перекатам, и ты уже заглядываешь в ствол рэволвэра с мыслями куда как суицидальными. Ну а то, что жизнь бардак, а люди в ней актеры - так это просто аксиома.
На самом деле это просто острый приступ хандры, вызванный не менее острым приступом ностальгии. По жене, по детям соскучился жутко. До воя. До зубовного скрежета. И даже чувство долга не помогало. И все эти наши смертоубийственные экзерсисы не отвлекали и не развлекали.
Так вот и сидел посреди луга заливного. В ромашках. Адреналин пережигал. Дерьмо, так сказать, давил. Потому как пришлось понервничать. Причем отнюдь не в массовом мордобое.
Но, поподробнее.
Горацио получил возможность продемонстрировать свои полководческие таланты в полной мере. И, приняв на себя общее командование, не погнал отряд вперед, сломя голову. А повел его в соответствии со всеми уставами и наставлениями, действовавшими в местной армии. Потери, этот неизбежный спутник всех военных действий, направляет философскую мысль военных теоретиков, да и практиков всех народов и времен в одном направлении. Уставы действительно, похоже, пишутся кровью тех, кто игнорировал их порой весьма нудные периоды. Во всяком случае, в части осуществления марша. Разведка, передовое охранение. Ну, в общем, все как положено. Что любопытно скорость движения увеличилась. Причем решительно. Конница шла рысью. Мы тоже. Плохими словами я вспоминал свои критические замечания в адрес верховой езды. И себя поминал соответственно.
Десять миль, так что промчались мы шустро. В полной готовности к мордобою. Только мордобоя не получилось. К счастью.
Когда мы добрались до Садов Старого Императора, выяснилось, что конфликт исчерпан. Карим опять взял меня с собой, так что новости я узнал буквально из первых уст.
Тот самый отряд, который присоединился к агрессору и оказался тем самым патрульным подразделением, на встречу с которым так уповал дамский караван. Комедия положений.
Жизнь вообще большая шалунья. Причем шалит она исключительно в собственное удовольствие. И если вдруг кому-то показалось, что ему решительно повезло, то стоит немного остановиться и задуматься. А также проявить некоторое количество осторожности. Вполне вероятна пакость.
В Империи никогда не страдали национализмом. И если человек или нечеловек служил честно и достойно, то ни его происхождение, ни то какого он рода племени, не могли помешать его карьерному росту. До определенного предела естественно. А потом пожалте учиться в Университетум. Ну а после пределов для роста почти нет. Империя большая. Умелые служаки везде нужны.
Почему Вайид аль-Табиб из племени бедо оказался так далеко от родных мест мы даже интересоваться не станем.
Однако почти девять лет прослужил на северной границе Империи в легкой кавалерии. И хотя не было на Севере вечно голодной Степи, готовой взорваться неистовым налетом или попытаться швырнуть в пределы свирепое зверье, зевать особо тоже не приходилось. То нечисть из-за Каркомского хребта выплеснется. Людоловы с архипелагов высадятся. Фандо, грибов своих нажравшись, возомнят, что деревня на берегу - прибежище великанов. Везде поспевать приходилось. И конечно первой поспевала та самая легкая кавалерия. Закрутить, затянуть в схватку, подставить под атаку тяжелой кавалерии или затянуть под копья панцирной пехоты. Все приходилось. А, впрочем, такая служба была ему по сердцу. То же самое что и В родных пустынях. Только здесь еще и платили. И ценили. За лихость. За ум. За храбрость. За отвагу. До десятника дослужился. Немало это. Для людей понимающих. Десятник.
Тогда его десяток очень удачно опоздал к началу боя и Вайид успел заметить укрывшийся в густом кустарнике отряд контрабандистов, нацелились в тыл родной полусотне, которая уже схватилась с другими. Такой удар мог дорого обойтись и десятник, не раздумывая, бросил своих в атаку. Не раздумывая то, не раздумывая, но и сигнал подать успел и вражин до удара дротиками попотчевать. Те наблюдением увлеклись. Так что, когда десяток ударил в копья, врагам только и осталось что принять бой. Вихрем пронеслись конные, оставляя в пробитых телах пики. И когда развернулись, то рубить уже было почти некого. На него бросился какой-то оборванец. Изобретательны мойры и шутят очень по-своему. Этот какой-то оборванец оказался вооружен сирийской секирой, такой замызганной, что даже его опытный взгляд не смог понять, что это за оружие. Понадеялся на доспех десятник. Едва не напрочь отхватил ему ногу тот злодей. Прожил, правда, недолго. Но в родных краях Вайиду бы просто надрезали вену на шее, чтобы долго не мучился. Здесь - нет. На месте подлатали и отправили лечиться. И не куда-нибудь. В Столицу. Пограничные маги не гарантировали полного восстановления функций. В Университетуме восстановили. Даже шрама не осталось. Что его несколько расстроило. Шрамы - что медали для мужчины. Особенно в такой схватке. За храбрость отметили. Дали полусотню. Но уже в Коронной страже. Той самой, что покой Коронных земель стережет. Повышение. И серьезное.
Хотя уже много десятков лет никто не пробовал проверить на прочность пределы Земель Коронных, полусотенный так гонял своих бойцов, как будто со дня на день ждал атаки неистовых кестанов. Бойцы сначала поворчали, а потом втянулись. Те, кому такая служба была в тягость, поменялись. Так что полусотня была готова к бою. Единственно, что расстраивало неистового командира. Не у многих был опыт реальных схваток. А это большой минус в подготовке бойца.
Так что, когда на его полусотню вылетел растрепанный отряд наемников, Вайид аль-Табиб не растерялся. Да и натасканные свирепым полусотнным десятники - тоже. Миг - и шедшая колонной полусотня рассыпалась лавой, охватывая непонятных всадников полумесяцем, чтобы в случае необходимости удавить в смертельном объятии. И хотя командир узнал в них соплеменников, помочь им это могло в самой малой степени, окажись они виновны в беззаконии. Слово своё Вайид ценил высоко. И оно было дано. Блистательному Дому. Четыре десятка готовы были сорваться в атаку, пятый прикрыл принципала, когда тот вдруг в командире растрепанных конников признал собственного племянника... И этот самый племянник донес до него сведения отвратительные. О разбойном нападении, совершенном как раз в зоне ответственности Вайида аль-Табиб из племени бедо. Три десятка его сородичей, как это нередко водиться у бедо, нанявшись на службу в Столице, следовали к месту прохождения службы, когда подверглись нападению. Да, нападению. Непорядок. Хуже - беззаконие. Кому, правда, могло прийти в голову напасть на воинский отряд. Без груза. На тот момент такой вопрос ему в голову почему-то не пришел.
Служебное рвение, желание показать сородичу свою значимость. Кто знает, что сыграло с полусотенным дурную шутку. И присоединив нежданных родичей к полусотне, он отправился восстанавливать конституционный порядок.
Потом он долго благодарил своих богов за то, что, отмерив его соплеменникам в достаточной мере отваги и храбрости, они совсем не одарили их воинской дисциплиной. Так что сородичи его второй раз за день в полной мере осознали, что численное превосходство не всегда залог успеха. Они, отчего-то решили, что отряд под командованием соплеменника окажет им всяческую помощь.
Едва завидев тех самых нападавших, что совсем недавно задали им нешуточную трепку, они дружно пришпорили коней и атаковали. Сначала очень даже успешно. В первой же сшибке они выбили из седел несколько конных и собрались уже развить успех, как по краю их пронеслось несколько всадников, которые бились на порядок лучше, тех, первых. Бились боевыми бичами, оружием, требующим большого воинского умения. И раны оружие это наносит страшные. А потом в лоб бедо ударил жесткий треугольник тяжеловооруженных кавалеристов. В прямом столкновении у легкой кавалерии при таком раскладе шансов нет. Колено к колену, уронив тяжелые копья, противник первой же атакой отправил на встречу с предками шестерых. Остальные брызнули, было, в стороны, но еще двое сломанными куклами вылетели из седел.
Бой на этом закончился. Дети пустынь бежали, спасая свои жизни. Противника, как выяснилось, вел умелый командир. Оценив численное превосходство врага, он не дал своим увлечься рубкой вдогонку. Остановил. Отвел.
Но Вайид и не собирался атаковать. Он пристально смотрел на воина, возглавившего атаку латников. Такой глухой черненый доспех с затертыми золотом шрамами старых ударов имел право носить только ветеран Дворцовой Гвардии. И никому, даже самому отчаянному рубаке, и в голову бы не пришло надеть такой панцирь незаконно. Дворцовая Гвардия очень ценила свою привилегию и к самозванцам относилась без понимания.
Такой ветеран никогда не станет на сторону кромешников. Мысль эта еще крутилась в голове полусотенного, а рука уже сорвала с пояса сигнальный рог. Вайид облизнул пересохшие губы и над полем скоротечной схватки разнесся сигнал известный всякому, кто служил под знаменами Империи. "Переговоры". Сигнал этот, впрочем, знали и воины сопредельных земель. Серьезно предпочитая его другому. "Атака".
Фигура в вороненом доспехе поднесла руку к лицу. Только острый взгляд пустынного воина смог разглядеть рожок. Но вместо ожидаемого сигнала Вайид услышал другой. "За мной прошу не следовать". Вежливая, но угроза. И только после этого. "Переговоры".
Поэтому полусотенный приказал разбивать лагерь и спокойно смотрел, как грамотно укрепляется на холме непонятный противник.
Истерику оставшегося в живого племянника он пресек решительнейшим образом. В зародыше. Сначала сдавил его кадык, а когда тот потерял сознание, сдал его на попечение старшему своего гоарда. И призвал к ответу пережившего бой десятника. И по мере того как перед ним разворачивалась предыстория происшедшего, настроение его становилось все хуже.
Он не стал препятствовать, когда из укрепления вымчался двуоконь одинокий всадник. Выждав некоторое время, он в сопровождении горниста и прапорщика, который ради такого случая воздел на копье обычно возимый в тороках значок полусотни, подъехал к возведенному укреплению. В этот раз сигнал "Переговоры" не хрипел угрюмым голосом боевого рога, а звонко пел надраенной глоткой ярого горна.
Когда навстречу выехала тройка верховых, возглавляемая тем самым воином в черненном доспехе, у полусотенного слегка отлегло от сердца.
Все эти перипетии Вайид живописал, пребывая на Совете, который по поводу скандальных событий собрал неугомонный Горацио. Очень глубокие демократические корни оказались у этого крайне монархического общества. И глас народа аргументом здесь был весомым. К месту хочу заметить, народа право на глас этот самый заработавшего. А не абы какого. На Совете присутствовали командиры подразделений. Каждый с сопровождающим. Причем Саин мудро предупредил, обоснованно опасаясь какой-либо глупости с моей стороны, что командиры право голоса имеют, а вот сопровождающие - нет. Тоже умно. Не всегда командир имел возможность снизойти до неформального общения с личным составом, а вот лицо сопровождающее - очень даже, потому как кость от кости, так сказать. И в связи некоторой лоскутностью нашего отряда, командиров оказалось очень даже солидно.
Присутствовал, конечно, Горацио. Он не просто присутствовал, он председательствовал. Обязанность эту почетную он возложил на себя сам. Процитировав нам при этом целый ряд выдержек из нескольких нормативных актов. У меня вообще складывалось мнение, что был он в прошлой жизни не командиром легиона, а прокурором. Хотя вряд ли. Очень уж он умело командование под себя подгребал. Хотя, собственно, одно другому не мешает.
Присутствовали двое рогоглазых. Имен я их не разобрал. Что-то такое рычащее-ревущее. Им, похоже, было скучновато.
Карим в сопровождении меня любимого. Из небрежно оброненной фразы я понял, что присутствую на Совете по личному указанию Горацио, пардон, легата Горацио. Наслышанный о том, что я собираюсь ваять очередной нетленный труд, он, похоже, хотел тоже присутствовать на страницах книги. Такая вот маленькая прихоть.
Двое гарнардов. Двое коротышек. Сугубо расстроенных, что подраться не пришлось.
Степных не наблюдалось в обозримых пределах с самого начала операции.
Командир отряда "Кошки Элама". Совершенно потрясающая валькирия, без всяких признаков возраста. Красивая женщина лет тридцати пяти. Умудрившаяся в столь нежном возрасте дослужиться до отставки. Системы "год за два" здесь не присутствовало. Да и излишне мудрый взгляд выдавал. Сопровождала её барышня, которую легко можно было бы номинировать на звание "Мисс Вожделение". Красота, по мнению некоторых - это некоторое отступление от канонов. Вот и эта девушка была достаточно ярким примером отступления от канонов. Повышенная скуластость. Повышенная глазастость. Повышенная губастость. Фигура...Очень радует, что от схожих физических упражнений у мужчин и у женщин фигуры развиваются по-разному. Осанка наездницы. Прекрасно вылепленный плечевой пояс. Развитая грудь. Небрежно обернутый вокруг высоких бедер боевой бич, подчеркивает длинную, тонкую талию. Длинные, отнюдь не испорченные верховой ездой мускулистые ноги при вздернутом глятеусе. Именно на нем в основном и держался упомянутый бич. Надежно держался. Но, кажется, я увлекся отдельно взятым описанием.
И боярышня... Вы Снежную королеву видели? В пластинчатом доспехе? С полуторником и моргенштерном у пояса? Я до этого тоже не встречал. Холодный, нет, ледяной взгляд огромных серых глаз несколько не вяжется с нежным, юным лицом. И рядом её копия. Только постарше. Кавалерственная дама. Внушительно.
Естественно, Вайид аль-Табиб. В сопровождении мрачного длинноусого кольчужника.
И конечно виновник торжества - Зелим Атара. Один. Но не на скамье подсудимых. А, так же, как и все. В кругу.
Повестка дня - неправильное поведение этого самого племянника. За то, что юноша себя неправильно вел, у него отобрали ятаган. Но усадили рядом с дядюшкой. Беседа велась на тему - что делать с хулиганом. Вещал в основном Горацио. Юноша даже на мой не просвещенный в местном законодательстве взгляд преступлений насовершал на пять лет расстрела. Легат, в общем-то, об этом и говорил, но в выражениях более цветистых. Основное его предложение заключалось в том, чтобы взять молодца под стражу и, доставив в ближайший населенный пункт с наличием правоохранительных органов, чтобы предать его скорому и справедливому суду.
Дядюшка не очень уверенно мямлил о юности, горячности и...влюбленности. Хотя влюбленным юноша не выглядел. В споре участия не принимал. Да собственно и что было говорить. Сидел как рассерженный кот, разве что не фыркал. Идеи, которые высказывались в адрес его будущего, ему явно не нравились. И когда все внимание окружающих сосредоточилось на спорящих, начал действовать. Я успел отреагировать только потому, что исподволь разглядывал его бурнус, раздумывая, сколько оружия можно спрятать в его живописных складках.
Рукава взметнулись и два ножа, взвизгнув, рассекли воздух. Изначально я ошибся. Очень уж кровожадные взгляды бросал юноша на ветерана Дворцовой Гвардии. И потому я решил, что объектом атаки явиться именно она. Ошибочка вышла. Юный авантюрист решил расправиться с главной виновницей своих неприятностей. С боярышней. Пришлось заняться самопожертвованием. И я прыгнул вперед, принимая в свою грудь оба ножа. Сугубо при этом рассчитывая на неуязвимость своих одеяний. Успешно. И мы с ножами шумно обрушились на пол.
А юноша уже развил бурную деятельность.
Наотмашь, кулаком заехал по личине сидевшего рядом рогоглазого, и когда тот стал заваливаться, вырвал из его ножен широкий кривой меч, которым немедленно, к счастью плашмя, попотчевал по голове спутника своего дядюшки. И дядюшке досталось. Ногой в бок. Во время защитительной речи. Прервал злыдень очень прочувственный спич. Цветистый. Опрокинув родственника, парень рванул к выходу. И вот здесь не оплошал Карим, продемонстрировав плюсы метательного оружия и личную воинскую выучку. Мелькнув в воздухе, его топорик вроде несильно тюкнул обухом по затылку свободолюбивого юношу, отправив его в глубокий нокаут.
Я поднялся на ноги. И первым долгом посмотрел на объект атаки, дабы убедиться в его целости. Убедился. Юное создание смотрело на скандал сквозь прорезь забрала. Кавалерственная дама - тоже. Этот фокус я не раз видел в исполнении Хамыца. Резкий кивок головой - и забрало защелкнуто. Признаюсь, у меня так не получалось. Мешал излишне длинный нос. Дамы даже оружия не обнажили. Боярышня мне кивнула. То ли благодарно, то ли одобрительно.