# Глава 1

Аноним Эльфочка

Пролог


Солнце медленно клонилось к горизонту, словно запутавшись своими лучами в вершинах вековых деревьев. Белесый туман полупрозрачным покрывалом стелился под ногами, мешая мне идти по заросшей травой тропе. Тепло летнего вечера постепенно сменялось прохладными сумерками, окутывающими лес. Все еще светлое на западе небо уже начало окрашиваться в фиолетово-розовые оттенки, но я не могла этого видеть: переплетенная над головой густая крона полностью ограждала меня от внешнего мира.

Чем дальше я шла, тем тише становилось вокруг: ни привычных шорохов, ни шелеста крыльев ночных обитателей. Но я была слишком погружена в свои мысли, чтобы это заметить.

Я приподняла левую руку, материализуя магический шар, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве. Казавшийся до этого спокойным лес мгновенно превратился в переплетающиеся между собой тени, начинающие свою дикую пляску от каждого моего движения. Это только усложняло задачу. Я поморщилась, но сжав ладонь снова погрузилась в первозданную темноту, ставшую только более густой, почти осязаемой, и, прикрыв глаза, прислушалась ко внутренним ощущениям, проверяя, не сбилась ли с верного пути. Нет, направление выбрано верно. Кивнув самой себе, я пошла дальше, пробираясь среди острых веток практически на ощупь.

Первые звезды, как алмазная пыль, рассыпались на черном бархате небес, а где-то на горизонте, вытянувшись в длинные белые полосы, виднелись облака, создавая иллюзию подножья гор. Тоненький месяц, окутанный непонятно откуда взявшейся дымкой, тускло освещал простирающиеся на многие мили девственные леса Санары. Но я и этого не могла видеть, для меня существовала лишь теряющаяся в зарослях колючего кустарника тропа и сжимаемое в правой руке тоненькое золотое колечко с небольшим рубином.

Я прошла еще несколько метров и вновь остановилась. Маленький лиловый шарик выпорхнул из моих замерзших пальцев, рассеивая темноту вокруг: толстые стволы деревьев, поросшие мхом валуны и небольшой, размытый дождями овраг, дно которого наверняка уже обжили лягушки и водяные ящерицы, правда, ставший плотным туман не позволял этого рассмотреть. Я попыталась согреть руки дыханием: ночи в Санаре никогда не отличались теплом и сухостью, особенно сейчас, в середине осени, когда уже через несколько недель должны начаться первые настоящие заморозки. Поплотнее закутавшись в подбитый мехом плащ, я со вздохом погасила магический светильник и, осторожно ступая по скользким камням, пошла дальше.

Осознание того, что с каждым шагом я отдаляюсь от Вилонии и Мирэна, придавало мне сил. Наверняка, Наследник эльфийского престола уже бросил все свои силы на поиски ведьмы-беглянки, поэтому моей самой первой задачей стало найти то место, куда он не сможет добраться даже при всем своем желании и практически неограниченных возможностях. Я усмехнулась, поправляя съехавший с головы капюшон: осталось совсем немного, всего несколько часов пути.

Под ногами хрустнула сухая ветка, привлекая ненужное внимание нежити, обитающей в лесу. Я поморщилась, но достала заранее приготовленный Альен'Даи: использовать магию я бы сейчас не рискнула из опасения быть обнаруженной. Казалось, минуты ожидания слились в бесконечность. Чтобы как-то снять нервное напряжение, я прикрыла глаза и сосредоточилась на внутреннем зрении: пожалуй, так у меня больше шансов обнаружить противника, если в нем есть хоть капля жизни. А если ее нет, то Альен'Даи первым почувствует опасность: это я уже выяснила, проведя практически двое суток в лесу. Но время шло, а ночные обитатели не спешили оповещать меня о своем присутствии. Немного успокоившись, я убрала свое единственное на данный момент оружие и вернулась к первоначальному маршруту.

То ли оттого, что от меня исходила опасность и сила, то ли оттого, что в самом начале этого пути я безжалостно убила несколько лесных тварей с показательной жестокостью, но до самого рассвета ни один хищник не рискнул ко мне приблизиться.

Горизонт только-только начал светлеть, окрашивая низкие облака в пастельные тона, и еще не успевшая спрятаться по оврагам мгла своей промозглой серостью заставляла пожалеть об отсутствии спасительного огня, когда я увидела просвет между двумя огромными раскидистыми елями.

Легкая улыбка тронула мои губы и я аккуратно, стараясь не промокнуть от утренней росы на высокой траве, начала пробираться к конечной точке своего небольшого, но основательно выматывающего путешествия.


## Глава 1


Утреннее солнце не оправдало возложенных на него надежд и вместо того, чтобы встретить меня своими теплыми лучами, скрылось за серыми дождевыми облаками.

Грязная и уставшая, я остановилась в нескольких шагах от лесной тропы и замерла в нерешительности.

Прошло столько лет... Столько лет, в течение которых я так и не смогла себя заставить посетить это место. Да и не должна была этого делать...

Замок встретил меня тишиной, какая обычно бывает в давно покинутых людьми местами. Запущенный сад разросся настолько, что мне сложно было бы сейчас определить, где заканчивается он, а где начинается лес. Ведущие к главному входу ступени поросли мхом, дикий вьюнок оплел некогда величественные, но теперь немного утратившие свое великолепие статуи, украшающие фасад, и словно узорная решетка лег на высокие стрельчатые окна.

На ватных ногах я подошла к входной двери и несильно ее толкнула. Как я и ожидала, дверь с легким скрежетом отворилась, пропуская меня в полумрак.

Неприятный холодок пробежал по спине, а руки предательски задрожали, когда я окинула такое знакомое мне убранство холла. Только вот теперь все было немного иначе: покрытый пылью пол скрадывал звук от моих неуверенных шагов, несколько слоев паутины на окнах, словно кружево вышивальщицы, и, если бы мне не было так больно, я бы, пожалуй, оценила невозмутимое спокойствие, царившее в этом покинутом жизнью месте.

Я протянула руку и с каким-то мучительным осознанием происходящего, прочертила на столе прямую линию. Потом еще одну. Потом еще. Я рисовала машинально, даже не глядя в ту сторону. Чудом проскользнувший сквозь грязные стекла мутный свет серого утра еще больше создавал гнетущее впечатление. Может, это была не самая удачная мысль, вернуться сюда? Мой взгляд скользнул по когда-то сверкающим чистотой поверхностям и мраморным полам, по картинам, скрывающим свое великолепие под таким же слоем пыли, как и все остальное, по потемневшим от времени серебряным элементам декора и некогда вызывавшим у меня восхищение канделябрам ручной работы...

"Навиэль". Мгновение я смотрела на надпись, которую, оказывается, так упорно выводила на столе, а потом, почувствовав, как по щекам текут горячие слезы, порывистым движением руки стерла его имя, подняв в воздух облако пыли, и тут же закашлялась.

Так, нужно заканчивать с этим!

Я достала Альен'Даи и резко полоснула по ладони, зашипев от боли. Вид крови как обычно привел меня в чувство и помог мгновенно собраться. Первая рубиновая капля упала на пол и я, закрыв глаза, начала произносить имя своего верного демона, связанного со мной древним заклинанием крови.

Пребывая в состоянии легкого транса, я наблюдала, как в воздухе начинают переплетаться алые нити пространства, постепенно приобретая резкие очертания. Никогда раньше я не пробовала оценивать этот ритуал и наблюдать за ним внутренним зрением. Это было красиво и завораживающе, казалось, сама ткань мироздания "расползается", пропуская в реальность существо из подземного мира. Тысячи разноцветных потоков сплетались воедино, наполняясь силой и с каждой секундой все больше пульсируя.

Я резко распахнула глаза и мои губы изогнулись в ухмылке: демон явился в привычном мне образе, за что я была ему премного благодарна.

- Миледи, - он почтительно склонил голову, демонстрируя, что готов служить.

- Здравствуй, Арстэль, - я на мгновение запнулась, но тут же продолжила ровным голосом. - Ты знаешь, что это за место?

- Замок вампира, - в его голосе не было ни капли удивления.

- Да, это его замок, - я так и не смогла вслух назвать это имя.


Первые дни я провела в постели, восстанавливая силы после всего пережитого. Арстэль как заботливая нянька крутился вокруг, потакая всем моим прихотям, какими бы бредовыми они ему ни казались. К концу четвертого дня, когда темы для размышления закончились, я, наконец, решила, что пора браться за дела...

Можно было привести замок в порядок самыми обычными заклинаниями, не опасаясь, что сюда сразу же нагрянут эльфийские войска: мой жених оградил это место великолепной защитой, чтобы никто не мог потревожить его покой. Но мне хотелось все сделать самой. Может, это был обычный приступ мазохизма? Или жалкая попытка загладить свое чувство вины перед самой же собой? Не знаю. Но я была благодарна демону за то, что он не приставал ко мне с распорами и ни разу не намекнул на то, что мои действия как минимум не рациональны.

Моя новая комната находилась в западной части замка. На это было две причины. Во-первых, это были самые дальние комнаты от тех, где когда-то проводил все свое время вампир, а, во-вторых... А "во-вторых" я еще не успела придумать. Скорее всего, потому, что еще не так далеко зашла в искусстве самообмана.

Единственное место, куда я все еще не решалась зайти, были подземелья замка. Навиэль никогда не рассказывал мне, что там находится, и строго-настрого запрещал туда спускаться. Несколько раз я пыталась проникнуть в подземелье, когда вампира не было поблизости, но заканчивалось это всегда одинаково: он появлялся именно в тот момент, когда между мной и заветной дверью оставалось не больше двух шагов. Видимо, тогда я была смелее, потому что сейчас мысль спуститься вниз энтузиазма не вызывала. Возможно, причина была в том, что сейчас я начала ценить свою жизнь куда как дороже.

На улице шел противный холодный дождь, тихо шурша осыпающейся листвой. Когда-то густой зеленый вьюнок теперь превратился в тонкие светло-коричневые прутики, которые я безжалостно обрывала с окна и статуй, чтобы хоть немного света попадало внутрь. Хмурое небо не пропускало ни единого лучика солнца, а холодный, пронизывающий до костей ветер постоянно срывал с головы капюшон, заставляя меня ругаться сквозь зубы. Арстэль со свойственным ему равнодушием наблюдал за моими неумелыми действиями, облокотившись на витые перила длинного балкона.

Хворост и почерневшие листья превратилась под моими ногами в бесформенную кучу грязи. "Наверное, следовало все же собрать их где-то под навесом, а потом сжечь", - запоздало подумала я, закатывая рукава повыше.

- Миледи, Вы простудитесь, - наконец не выдержал демон.

Я осмотрела приведенный в божеский вид первый этаж и довольно улыбнулась:

- Это вряд ли. Я не настолько болезненно-хрупкое существо, как ты привык считать.

Он усмехнулся, но спорить не стал.

Дождь стал немного потише, и я с удовольствием скинула плащ, чтобы он не мешал работать. Несколько противно-холодных капель попали за ворот рубашки, и я с шипением втянула голову в плечи, как будто это могло помочь.

- Миледи, может, приготовить Вам кофе?

- Это было бы просто замечательно! - смахивая с лица капли, согласилась я и каким-то маниакальным взглядом окинула второй этаж, все еще щеголявший жухлыми побегами вьюнка и ярко-зеленым мхом.

Скорее всего, я старалась занять себя физической работой, чтобы не думать. Не думать о том, что ни на шаг не приблизилась к своей цели: отомстить за смерти близких. И если гибель Лорейн и Григориана были на совести Сэртамена, и наша с ним встреча была лишь вопросом времени, то имя убийцы Навиэля было и оставалось для меня загадкой. Тысячу раз я прокручивала в голове тот страшный вечер, будто пытаясь найти хоть одну зацепку, указавшую бы мне на имя убийцы... Но все безрезультатно: это был абсолютно незнакомый мне человек, и я не могла связать его ни с кем из известных мне личностей. Про то, что мне еще предстоит скрестить клинки с Эрэном за смерть родителей, я старалась не думать вообще.

- Миледи, кофе готов!

В принципе, он мог и не кричать: мягкий аромат уже витал в воздухе, путая мои мысли. Махнув рукой на работу, я поспешила внутрь, оставляя в холле следы от грязных ботинок.

Кухня в замке Навиэля всегда вызывала у меня восхищение и зависть: большая, светлая со множеством полочек, шкафчиков и ящичков, кучей всяких разных сушеных трав и щекочущими нос ароматами полевых цветов. Зачем все это было нужно вампиру, я не спрашивала, но всегда с удовольствием наблюдала, как он готовит мне завтрак, обед или ужин. У нас с Наставником все было иначе: то помещение, которое мы по привычке называли кухней, напоминало скорее кладовую, где он хранил все ингредиенты, как обычные, так и запрещенные. И, разумеется, именно там он готовил все свои зелья, параллельно с обедами и ужинами. Поэтому, как только мне было дозволено покидать территорию замка, я ела в тавернах и забегаловках, предпочитая запах перегара и ругань посетителей, свисающим с потолка связкам змеиных шкур, мешочкам с крыльями летучих мышей и баночкам с лягушачьей икрой.

Я села на приготовленный стул и отхлебнула кофе:

- Арстэль, ты великолепный повар. Приготовишь мне сегодня что-нибудь особенное?

- Разумеется, Миледи.

И хоть на его лице не дрогнула ни одна мышца, я знала, что демон предпочел бы развязать кровавую войну, или похищение, или пытки пленников, или что-нибудь в этом духе. Но говорить о своих предпочтениях он не смел - я была действительно сильным магом, вполне способным превратить его в кучку пепла. Поэтому несчастному приходилось выполнять роль домашней прислуги и вечерами обсуждать природу, погоду и архитектуру. Если в первые дни нашего знакомства он пытался "вразумить Миледи", то сейчас уже смирился с моими причудами и никогда не поднимал эту тему.

Тем временем, Арстэль пододвинул поближе ко мне пепельницу, заметив, что я уже потянулась за сигаретой.

- И еще, будь так добр, приготовь мне горячую ванну.

Демон моментально испарился, а я опустошила чашку и, наконец-то, сняла мокрую обувь и плащ: уж лучше пускай останутся тут, чем тащить всю грязь по ковровой дорожке на второй этаж.


Было еще одно место, которое я боготворила в этом замке. У моего Навиэля действительно было хорошее чувство вкуса, а с учетом его фантазии оно выливалось вот в такие вот милые шутки как эта ванная комната, расположенная в небольшой башенке. Впервые очутившись здесь, я не поверила своим глазам и даже ущипнула себя: ванная с огромным полукруглым окном практически во всю стену! Это никак не укладывалось в моей голове. Много позже я оценила все прелести такой совершенно необычной планировки.

- Не вижу ничего привлекательного в том, чтобы принимать ванну на глазах у всей Санары, - буркнул Григориан, когда во время обучения очередному ментальному заклинанию, наткнулся у меня в голове на эту картинку. Я только поджала губы и молилась, чтобы он не запретил мне бывать у Навиэля. Но Наставник лишь усмехнулся и, окинув меня оценивающим взглядом, добавил. - Хотя, может, в этом и есть свои прелести.

Наверное, это был единственный раз, когда я выбежала из комнаты не в приступе гнева или раздражения, а из-за того, что мне стало невыносимо стыдно...

Я скинула грязную одежду и, погрузившись в горячую воду, устремила свой взгляд за окно. Дождь уже совсем закончился, а начинающее чернеть небо сливалось на горизонте с темными верхушками деревьев. Красивое и немного печальное зрелище. Я закрыла глаза и расслабилась, почувствовав себя вполне счастливой.

Арстэль неслышно подошел ко мне и повесил на спинку стула большое полотенце. Оно казалось неестественно белым на фоне темных каменных стен и такого же пола. За окном уже стемнело. По моим ощущениям слишком рано, даже несмотря на то, что осень.... Скорее всего, виновата пасмурная погода.

Не знаю, сколько я так пролежала в воде, периодически подогревая ее магией, но когда, наконец, решила покинуть сию гостеприимную обитель мрака, почувствовала, что все тело затекло. Не люблю, когда кровь вновь начинает циркулировать по сосудам и создавать ощущение, будто в твое тело методично втыкают тысячи маленьких острых иголочек.

Наконец, я вылезла из ванны и встала голыми ногами на холодный каменный пол. Довольно большой шарик магического света послушно завис по левую руку от меня, освещая широкие ступеньки вниз. Как ни парадоксально, но я упорно продолжала бояться темноты в замкнутых помещениях. Даже в ночном лесу я чувствовала себя гораздо комфортнее.

Второй этаж тоже был полностью погружен во мрак и только в самом конце, там, где располагалась комната, именуемая мной как "гостиная", виднелись отблески огня. Украшающие стену картины были мне настолько знакомы, что, даже закрыв глаза, я могла описать каждую из них: Навиэль любил рассказывать о своих предшественниках, но древние гобелены, за обладание которыми многие коллекционеры были готовы продать не только свою душу, но души всего своего семейства, а при необходимости и соседей, не вызывали у меня ровным счетом никаких эмоций. Громоздкие канделябры с толстыми свечами, украшающие каждый коридор замка, были не более чем обыкновенными декорациями: ни Навиэль, ни я по большому счету, в них не нуждались. Скорее уж они предназначены для создания соответствующей атмосферы. Но я ни разу после смерти вампира не пожелала их зажечь, чтобы избежать лишних воспоминаний.

- ... уж явно не для того, чтобы увидеться со мной, - услышала я веселый голос Арстэля. Что-то не припомню, чтобы демон когда-нибудь разговаривал сам с собой. Или не с собой? Я остановилась, не дойдя до комнаты буквально пару метров.

- Это значит, что ты не рад меня видеть? - холодно поинтересовалась собеседница. Голос был мне до боли знаком, но я никак не могла вспомнить, кому он принадлежал. - Может, я просто решила заглянуть в гости?

Демон засмеялся и притворно-удивленным голосом поинтересовался:

- Разве ангелы смерти спускаются на землю просто для того, чтобы заглянуть в гости?

Вирена Майрин, Дарующая Смерть и Глава клана Кьеор... Она вызывала у меня восхищение и страх одновременно.

- Боюсь, наша беседа больше не является приватной, - я не смогла разобрать, что выражал ее голос, мне было достаточно того, что мои ноги и так стали ватными. Но я сразу же взяла себя в руки и вошла в согретую камином комнату. Арстэль мгновенно встал и пододвинул кресло так, чтобы я могла сесть поближе к огню. Дарующая стояла около окна, обернувшись большими белыми крыльями, словно ей было холодно.

- Вирена, я рада приветствовать Вас в моем замке, - она кивнула головой и я села в кресло, поправив сползающее полотенце. - Прошу прощения за мой внешний вид - я не ждала гостей.

Казалось, мой холодный тон совершенно не беспокоит ее. Демон равнодушно разглядывал языки пламени в камине, а я не могла оторвать взгляда от Вирены. Никогда прежде мне не приходилось видеть такого невинно-красивого лица и такого ледяного взгляда, даже эльфы проигрывали в сравнении с ней. Дарующая вопросительно приподняла бровь.

- Что привело Вас ко мне? - спросила я, когда поняла, что молчание слишком затянулось.

- У меня были на то веские причины, - ответила, но понятнее от этого не стало. Меня всегда раздражала такая манера вести разговор, даже Эрэн никогда не позволял себе такого.

- Могу я узнать эти причины? - снова безупречная вежливость в моем голосе.

Вирена расправила крылья и я увидела, что сегодня на ней обычные темные брюки и черный свитер с горлом. Если бы не крылья, то ее вполне можно было принять за обычного человека.

- Мне придется ненадолго задержаться здесь.

Тысячи вопросов вертелись в моей голове. Начиная от "Нужна ли ей комната?" и до "Если я не позволю ей остаться, то чем это для меня закончится?" Впрочем, озвучивать их я не стала: зачем, если она все равно не ответит?

Комната снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь потрескиванием сухих поленьев в камине. Я расправила рукой волосы, чтобы они быстрее высохли, и вытянула ноги поближе к огню: все-таки после горячей воды воздух в комнате был для меня достаточно прохладным.

- Арстэль, когда будет готов ужин? - вообще-то я была не голодна, но это был просто замечательный предлог сбежать от Дарующей и не чувствовать дискомфорта от ее общества.

- Уже готов, Миледи. Подать его сюда?

- Нет-нет, я поем на кухне, - моя поспешность не ускользнула от Вирены, и на ее губах промелькнуло подобие улыбки.

- Неужели тебя не учили правилам этикета и гостеприимству? - я остановилась в проходе и повернулась к девушке.

- Простите, Вирена, я не думала, что Ангелы Смерти снисходят до трапезы с обычными смертными.

Она усмехнулась и, сложив крылья за спиной, сделала шаг вперед:

- Я не отношу тебя к разряду "обычных смертных".

Вот как? Очень интересно! Я пригласительным жестом предложила ей проследовать на кухню:

- Прошу. Я присоединюсь буквально через несколько минут.

Я быстро поднялась по лестнице в свою комнату и в задумчивости остановилась у большого шкафа. Мои руки замерли у простого элегантного платья цвета индиго, но я тут же покачала головой: рядом с Виреной все равно буду выглядеть неуклюжей и нескладной, так зачем акцентировать на этом внимание? Уж проще надеть домашние брюки свободного покроя и хлопковую рубашку с коротким рукавом.

- Да, именно так, - вслух сказала я, переодеваясь. Еще влажные волосы тоненькими прохладными змейками заструились по спине, заставив меня непроизвольно вздрогнуть. - Нужно бы заняться окнами, даже в моем замке не было таких сквозняков...

Звук собственного голоса в этой ситуации немного успокаивал, хотя обычно я наблюдала совсем противоположный эффект.

Медленно спускаясь вниз, я перебирала в голове все возможные и невозможные варианты, пытаясь понять, что может быть нужно Дарующей. Только почему-то ничего путного на ум не приходило.

- Вирена, дорогая, ты совершенно очаровательно смотришься в этих обтягивающих брючках, - промурлыкал демон.

- Даже не мечтай, - мне показалось, или голос девушки стал немного... мягче? Я откашлялась и зашла на кухню.

Стол был накрыт на три персоны по всем правилам этикета, даже салфетки были сложены в фигурки то ли лебедей, то ли еще чего-то очень похожего. Аромат приготовленной еды на мгновение отвлек меня от незваной гостьи, и я, блаженно прикрыв глаза, застыла на середине кухни.

Если бы Арстэль не был демоном, то я бы подумала, что он влюблен в нашу гостью. Но я была абсолютно уверена, что такое светлое чувство ему недоступно. Может, он просто так же как и я восхищался ею? Или это все-таки нечто большее? Сама же Вирена делала вид, что Арстэля не просто нет за столом, а что он вообще не существует в природе. Этакое подчеркнутое игнорирование. Зато меня она рассматривала достаточно откровенно, чтобы кусок встал поперек горла. Я вытерла губы салфеткой и, не в силах больше терпеть это изысканное издевательство в полной тишине, встала из-за стола:

- Всем приятной ночи.

Следующим утром я собиралась отправиться в Вилонию, поэтому сегодня хотела как следует выспаться. Посещение столицы было скорее жизненной необходимостью, чем желанием: мне нужны были свежие новости. Демон, разумеется, мог бы все сделать сам, но я предпочла прогуляться. Тем более, в городе сейчас самый разгар осенней ярмарки, что поможет избавиться от ненужного внимания: магия кольца, которое подарил Орландо, позволит мне ничем не отличаться от обычных проезжих магов. Правда, я объявлена в розыск, но не думаю, что на фоне разношерстой толпы в таком огромном городе я действительно подвергнусь какой-то опасности.

Скорее всего придется воспользоваться неотслеживаемым телепортом, потому как на данный момент я находилась за сотню миль к юго-западу от столицы, и трястись в седле столько времени у меня не было желания. Да и лошади у меня вообще-то тоже не было.


Утро выдалось таким же пасмурным, как и все предыдущие. Я неохотно разлепила глаза и спустилась на первый этаж, где Арстэль уже готовил завтрак. На подоконнике, завернувшись в крылья и покачивая ножкой в туфельке на огромном каблуке, сидела Дарующая, задумчиво всматриваясь вдаль. Что самое удивительное - они молчали.

Может, сегодня хотя бы дождя не будет? Воспоминания о безразмерных лужах в большом количестве присутствующих на улицах столицы, были достаточно яркими, а у меня, между прочим, длинный плащ, полы которого так замечательно собирают на себя всю грязь с дороги.

Вирена наконец перевела на меня взгляд своих изумительно красивых зеленых глаз и поинтересовалась:

- Ты куда-то собралась сегодня?

Я неопределенно пожала плечами, не зная, стоит ли говорить ей о своих планах.

- Почему Вы спрашиваете?

Она не ответила, сделав вид, что не услышала вопрос.

- Арстэль, приготовь, пожалуйста, мой дорожный костюм, - завтрак кончился как всегда быстро, о чем я немного сожалела.

Сборы не заняли много времени, минут двадцать не больше. Демона я попросила остаться в замке, потому что одной мне будет проще сделать то, что я планировала. Так как ослушаться моего приказа темный не мог, ему пришлось смириться с судьбой заботливой домохозяйки.

- Далеко собралась? - холодный голос застал меня врасплох как раз в тот момент, когда я формировала окно портала.

- Вас это не касается, - ее бесцеремонность начинала действовать мне на нервы. Вирена не стала снисходить до банальной перебранки, а просто шагнула вслед за мной.

Пыльная улица, заканчивающаяся тупиком, несколько перетянутых между домов веревок с мокрым бельем, побитые жизнью стены с художественными трещинами - я брезгливо приподняла полы плаща и злым взглядом посмотрела на Вирену:

- Что Вы делаете?!

- Выполняю свою работу, - на ее лице не промелькнуло ни тени эмоций.

- Какую еще работу, Вирена?! - зашипела я.

- Успокойся, - одернула она меня и на мгновение прикрыла глаза. Ее огромные белые крылья, кажущиеся сюрреалистичными в этом забытом богом квартале, медленно растворились в воздухе. - Считай, что на сегодняшний день я твой личный ангел хранитель.

- Что?! - кажется, мой возглас перешел на ультразвук, спугнув стайку птиц с ближайшей крыши.

Дарующая скрестила руки на груди и холодно отрезала:

- Приказы главы Вэйнара не обсуждаются.

Клан Предвидящих... Раз они отправили сюда Дарующую смерть, значит... Я судорожно сглотнула и сделала шаг назад, наткнувшись спиной на холодную каменную стену:

- Вы должны меня убить?

- Нет, я должна немного изменить ход событий, - она поморщилась от того, что ей пришлось что-то объяснять.

- Потом Вы оставите меня в покое?

- Я не в праве тебе это рассказывать. Так мы идем? - видимо, она посчитала, что до всего остального я должна додуматься сама.

Все еще раздраженная от такого поворота событий, я шла по улице быстрым шагом, не оглядываясь по сторонам, в надежде на то, что на своих высоченных каблуках Вирена просто отстанет и в конечном итоге потеряется в толпе. Но моим мечтам не суждено было воплотиться в реальность: она не намеревалась так легко меня отпускать. Встречающиеся на нашем пути прохожие инстинктивно старались держаться от нее подальше, будто ощущая ее истинную сущность.

Постепенно улицы стали шире, дороги более ровными, а дома больше не походили на памятники сараям: мы приближались к главной площади столицы, где в этот час было не протолкнуться от огромного количества людей, да и нелюдей, кстати, тоже.

Неплохо было бы собрать городские сплетни, чтобы находиться в курсе всего, что происходит в Санаре, и наиболее подходящее место, чем рынок, сложно себе представить. Он находился через две улицы от площади и представлял собой бесконечную череду палаток и навесов, стоящих так плотно, что становилось не понятно, где заканчивается одна, а где начинается другая.

Моя молчаливая спутница тенью следовала позади, не отставая ни на шаг. Я кожей чувствовала ее тяжелый взгляд, холодное спокойствие и могла поспорить, что если повернусь, то увижу на ее лице равнодушие, смешанное с толикой презрения ко всем окружающим.

Через два часа хождений по рынку мое настроение испортилось окончательно: мало того, что мне отдавили ногу, испачкали плащ, что в принципе было ожидаемо, так еще какая-то зараза умудрилась оторвать две пуговицы от моей совершенно новой рубашки. Но я стерпела бы все и приняла как плату за то, ради чего, собственно и сунулась в это осиное гнездо, но в том-то и дело, что ничего нового и интересного я не узнала! То ли причина в том, что ничего в Санаре за такой короткий период времени не произошло, либо все настолько напуганы, что боятся об этом говорить даже шепотом. Я склонялась ко второму варианту. Зная многоуважаемого магистра Сэртамена, я со всей уверенностью могла сказать, что ради достижения своих целей он пойдет на все, а свидетелей своей деятельности он предпочитает видеть не иначе как на том свете.

Есть одно место, где можно проверить эту теорию, и именно туда я собиралась податься в ближайшем будущем. Но раньше вечера там нечего было делать, поэтому я решила просто прогуляться по главной площади и насладиться достопримечательностями.

К тому времени, как мы выбрались из толпы, начал накрапывать противный мелкий дождик. "Значит, стемнеет еще быстрее, чем я думала".

По сравнению с рынком, на площади было довольно пусто: несколько прогуливающихся степенных парочек, снующая туда-сюда малышня, молодые девушки с корзинами овощей и снеди, с десяток стражников, бесцельно разглядывающих проходящих мимо людей, четверо что-то бурно обсуждающих магов, периодически кивающих в сторону королевского дворца и, конечно же, шумная кучка подростков в школьных мантиях, пытающихся втихаря опробовать заклинания, выученные на уроках.

Внезапно Вирена, до сих пор стоявшая позади и не подававшая признаков жизни, схватила меня за плечо и резко толкнула в сторону. От неожиданности я потеряла равновесие и упала обратно в проулок, больно ударившись коленом о каменную мостовую.

- Молчи и не двигайся, - холодно предупредила она, и в ту же секунду из соседнего переулка вывернуло несколько всадников в черных плащах. Я почувствовала, как мое сердце бешено застучало в груди - это были маги, присутствовавшие на моем суде. Я вжалась в ледяную стену и инстинктивно задержала дыхание.

Вирена скрестила руки на груди и небрежно прислонилась к стене, заслоняя меня своей тенью.

"Ну, почему было просто не использовать магию?!". Ответ стал очевиден двумя секундами спустя: вслед за мужчинами выехала еще одна всадница в длинном, развевающемся на ветру красном плаще. Она обернулась, словно почувствовав взгляд, но, благодаря стоящей рядом Вирене, меня не заметила. Зато этого момента вполне хватило, чтобы понять, кто передо мной: Одри Коуин. Мое удивление было настолько сильным, что я забыла, как вообще люди дышат и двигаются. И только когда всадники скрылись в дворцовых воротах, я почувствовала, что кто-то меня трясет за плечи.

- Что она тут делает? - прошептала я, не глядя на Дарующую.

Вирена окинула меня оценивающим взглядом и ответила:

- Она одна из приближенных короля.

- Но как?! - это было выше моего понимания.

- Послушай, это не самое лучшее место обсуждать подобные вопросы.

Одри - приближенная короля... Видимо, я ошибалась на счет нее: девочка умеет добиваться своего. Осталось только понять, какие именно для меня последствия это повлечет.

- Это и есть то, зачем ты со мной пошла? - более-менее придя в себя, спросила я, вставая на ноги.

Девушка неопределенно повела плечом. Ладно, не желает говорить, не нужно. Сейчас мне меньше всего хотелось искать скрытый подтекст в чем бы то ни было - на это будет целая ночь.

Погруженная в свои переживания, я медленно брела по улицам, не замечая ничего вокруг. Дождь разогнал немногочисленных прохожих по домам, поэтому никто не обращал на нас внимания. Я шла в одно из тех мест, которое достопочтенные граждане старались избегать: в таверну "Свиные ушки" на юго-восточной окраине города. Этот район слыл одним из самых неблагополучных в столице, и считалось, что остаться здесь после захода солнца, равносильно самоубийству. В годы своей бурной молодости именно здесь я проводила большую часть своих вечеров (разумеется, это было до встречи с Навиэлем), и могу ответственно заявить, что это мнение сложилось не на пустом месте. Но за свою безопасность я нисколько не переживала - с обитателями "Свиных ушек" я справлюсь, даже не напрягаясь. Опять же, со мной "личный телохранитель". Я злорадно улыбнулась от этой мысли и, не удержавшись, кинула предвкушающий взгляд на Вирену.

Конечно, мы пришли рано, но зато в таверне было много свободных столов. Я села спиной к стене, чтобы видеть все, что происходит в зале, и достала сигареты. Вирена, занявшая место напротив, брезгливо следила за моими действиями.

- Ну, и какого дьявола мы тут делаем? - через десять минут молчания не выдержала девушка. Я стряхнула пепел и неторопливо окинула таверну взглядом. Мне было намного спокойней, когда Вирена проявляла хоть какие-то чувства.

- Мы ждем.

Она откинулась на высокую спинку стула и расслабленно начала постукивать пальцами по столу, изучая полуразрушенный дом за окном. Когда трактирщик принес, наконец, мой заказ, я поняла насколько проголодалась. И даже то, как Вирена сморщила носик, не могло испортить мне аппетит.

Последний раз я была в "Свиных ушках", когда еще была жива Лорейн, и с тех пор здесь мало что изменилось: все та же потемневшая от времени мебель с зарубками от многочисленных ударов мечами, ножами и даже вилками, покрытый копотью потолок с отпечатками чьих-то сапог, барная стойка и сердитый трактирщик, занятый бесконечным вытиранием вечно грязных стаканов.

Зал постепенно наполнялся людьми, а я сидела и вспоминала, как встретила здесь того человека, который позже убил моего возлюбленного. Если бы я тогда знала!.. Если бы знала... Картина того вечера встала перед глазами, словно это было только вчера. Длинные шелковистые волосы, обрамляющие идеально очерченное лицо, кошачья грация, невероятно притягательные голубые глаза. Я так сильно сжала кулак, что ногти впились в ладонь.

Шум голосов вернул меня на грешную землю. Оказывается, рядом уже несколько минут ошиваются двое громил, явно пытаясь привлечь наше с Виреной внимание. Видимо, я очнулась как раз в тот момент, когда чаша терпения Дарующей наконец заполнилась до краев и она уже готова была материализовать свой Карающий меч, дабы совершить суд прямо у нашего столика.

- Что Вам угодно? - вежливо осведомилась я.

- С возвращением, - недовольно передернула плечами Вирена.

Вообще-то агрессивное настроение спутницы могло все испортить: моя цель была достать информацию, а не затевать битву мирового масштаба с участием всех собравшихся. Народа в таверне было уже не мало: все столики заполнены, несколько человек у барной стойки и эти два красавца с мечтательным выражением лиц. Конечно, даже если начнется драка, я не пострадаю, но тогда в это забытое богом место слетится городская охрана, а так как настроена она будет не слишком дружелюбно и миролюбиво, то я рискую встретиться с Сэртаменом чуть раньше, чем буду к этому готова. Как бы только донести эту мысль до Вирены?

- Позвольте угостить вас... - один громила на мгновение замялся, прикидывая в уме, чем можно угостить двух одиноких девушек, одна из которых явно маг, а вторая уже готова растерзать их голыми руками, - вином! - наконец сделал он свой выбор.

- Это было бы просто замечательно, - мои губы растянулись в обворожительной улыбке. Вирена уставилась на меня, широко распахнув глаза. Сама виновата - я не просила ее идти со мной.

Самый простой способ узнать все, что меня интересует, - это строить из себя невинность и задавать наводящие вопросы выпившим и готовым на все, чтобы казаться неотразимыми, мужикам. Хотя, не мужики они, а мальчишки, которые слишком много о себе возомнили. Этот нехитрый прием я переняла у несравненной Парасёны, так ловко разыгравшей когда-то на моих глазах сценку "Беззащитная леди и рыцарь королевской охраны".


Вирена безразлично рассматривала два аккуратно сложенных тела, пребывающих в глубоком нокауте.

- Простите, мальчики, - я переступила через их ноги и вышла из темного закоулка, куда мы с громилами направились после того, как я узнала все меня интересующее. Сегодня мне действительно повезло: один из этих двоих оказался сыном начальника отдела по борьбе с преступностью. Что они делали в этой дыре? То же что и все - искали развлечений на шальные головы. Ну, им повезло - они их нашли!

Я недобро усмехнулась своим мыслям. Как же все-таки удачно сложился вечер!

Вирена явно не разделяла моей радости, но она уже успела взять себя в руки, и по ее лицу опять было невозможно что-либо понять.

Мне не терпелось попасть в замок и обдумать услышанное, поэтому, быстро создав телепорт, я покинула ночную улицу Вилонии.


Попросив демона подать ужин в спальню, я уселась с ногами на подоконник. Никогда не понимала Сэртамена, особенно его стремления к неограниченной власти. Зачем? Это же куча ответственности и хлопот, опять же, место само по себе весьма привлекательное, а, значит, жить спокойно все равно не дадут. У него и так достаточно богатства и силы. Что ему мешает жить счастливо? Но, видимо, что для одного счастье, для другого скука смертная. Вот он и нашел себе развлечение...

В Санаре стали пропадать маги. Сильные маги. И никто не мог сказать, что с ними случалось. Они просто исчезали из своих домов или не возвращались из путешествий. Поиски, разумеется, ни к чему не приводили и их смерти списывались на несчастные случаи или пренебрежительное отношение к собственной безопасности.

Раньше такое тоже происходило, Григориан всегда мне рассказывал о действиях Магистра, но сейчас они приобрели более глобальный характер. Если раньше под его властью была только Вилония, то сейчас это влияние распространилось на всю страну. Про Та-Ивер мне даже думать не хотелось: на приеме в Кулоре я не особо обращала внимание на посольство этого государства. И сейчас очень жалела об этом. Судя по моим сведениям, эта страна уже попрощалась с независимостью: двое магов из совета пропали бесследно, не оставив даже намека на то, где их искать.

- Миледи, Ваш ужин, - голос демона вывел меня из задумчивости.

- Скоро он примется за меня всерьез, - вслух сказала я.

- Кто?

- Сэртамен. Моя сила будет ему нужна для порабощения эльфов.

- Почему не орков? - Арстэль удивленно приподнял бровь.

- Потому что орки ему не страшны так, как остроухие. Я была в Кулоре и видела, что на самом деле орки ничего не могут противопоставить его могуществу. Те несколько магов, что живут в Дэоне, по своей силе и навыкам сопоставимы разве что с младшими учениками Школы Вилонии. А вот эльфы... Эльфы это совсем другое дело... И для того, чтобы справиться с ними, ему буду нужна я.

Сейчас действия магистра мне казались очень логичными: сначала выставил меня государственной преступницей, потом убедил в этом эльфов, хорошо так убедил, между прочим. Так что, по логике вещей, единственное, что мне остается - это сдаться на милость победителя в обмен на свою жизнь.

Я усмехнулась: только вот Сэртамен так и не понял, какую ценность я сейчас представляю для этих самых эльфов, и они скорее убьют меня, чем позволят встать на его сторону. Правда, ни один из этих вариантов меня не прельщал, так что я вновь погрузилась в раздумья, автоматически закидывая в рот кусочки свежих овощей.

- Вопрос только в том, что там делала Одри.

- А ты еще не догадалась?

Я медленно повернулась к стоящей в дверях Вирене:

- При всем моем уважении, Вирена, Вы ведете себя совершенно по-хамски.

Белоснежные крылья девушки дрогнули, словно от порыва ветра:

- И что? Тебя это задевает?

Я внимательно посмотрела в глаза Дарующей и вместо ответа спросила:

- Что Вам известно про Одри Коуин?

На лице Вирены появилась легкая полуулыбка:

- Мне все известно, ведьма. На то я и глава клана.

- Но со мной Вы делиться этим явно не намерены?

Она утвердительно кивнула головой.

- Вирена, милая, почему ты сегодня такая вредная? - усмехнулся демон.

- Что ты сказал? - ее глаза опасно сузились, а крылья воинственно расправились, повалив с моего столика чашку. - Не забывай, кто я такая!

- Ну, - он выразительно посмотрел на разлитый чай. - Это забыть очень сложно.

- Вирена, - я встала между ними. - Скажите мне, пожалуйста, что Вы про нее знаете? Это очень важно.

- Важно то, - все еще злым голосом ответила она, - что ты сейчас в этом замке, а не в Вилонии в компании этой девчонки и ее папаши.

- Папаши? - переспросила я. Дарующая поняла, что сболтнула лишнего и демонстративно резко отвернулась, чтобы уйти, но в очередной раз наступила на нижние перья роскошных крыльев и упала в объятия Арстэля. В общем, все как обычно. - Вирена, кто является отцом Одри?

По моей спине пробежал неприятный холодок предчувствия. Ответ был очевиден, но мне так не хотелось в это верить.

Дарующая, наконец, приняла вертикальное положение и поправила на ноге туфельку:

- Мне кажется, ты уже все сама поняла, так зачем задаешь глупые вопросы.

Так. Отлично. Я подошла к ней поближе:

- И зачем Вы помешали этому?

Демон положил руку мне на плечо, словно опасаясь, что я сейчас накинусь на крылатую хамку.

- Ты должна быть мне благодарна.

- О, не сомневайтесь, я благодарна! - я сама не ожидала услышать столько сарказма в своем голосе. - Только как мои дела касаются Вас, Вирена Майрин, - от злости я произнесла ее полное имя. - Что Вы хотите от меня?

Дарующая перестала усмехаться и спокойно встретила мой разъяренный взгляд:

- Ты все узнаешь в свое время, Фрэн, и торопиться с этим не стоит. У тебя предостаточно проблем и без этого.

Впервые она назвала меня по имени.

Девушка повернулась ко мне спиной и исчезла в неизвестном направлении. Демон сильнее сжал мое плечо:

- Вы все равно не сможете ее вернуть. Она придет тогда, когда посчитает нужным.

- Я и не собиралась!

Значит, у Сэртамена есть дочь... Что ж, это многое объясняет. Могу поспорить, что Эрэн знал об этом, когда говорил про свои планы на Одри. Вообще-то это обстоятельство для меня играет теперь главенствующую роль: если она все время будет рядом с магистром, то мне придется справляться с ним без магии. Но и ему придется делать то же самое. Правда, я сильно сомневаюсь, что моего опыта будет достаточно, чтобы противостоять такому противнику. С Эрэном-то я справилась только благодаря черной магии и эффекту неожиданности: эльф никак не ожидал от меня подобного. Вот Орландо мне бы не удалось застать этим врасплох, он давно понял, что за свою свободу я готова заплатить дорого, не особо задумываясь, какую именно магию для этого использовать.

Я опустила задумчивый взгляд на кольцо, подаренное эльфом, и мое сердце болезненно сжалось. Сильный и невероятно ценный магический артефакт, созданный бессмертным... Я повертела его в руке и вновь надела на палец. Покинув Лирранду, я поклялась себе, что больше никогда не сниму его с руки. И даже не из-за его исключительных магических свойств, а потому, что оно было мне дорого и, когда становилось грустно, я смотрела на него и вспоминала...