Аннотация: Очень сильно извиняюсь за то, что так долго не выкладывала продолжение: были временные трудности. В ближайшее время постараюсь выложить больше.
Пить не хорошо. Интересно, сколько раз я себе это говорила, просыпаясь утром? Наверное, не единожды. Но, судя по всему, для того, чтобы отделаться от этой поистине пагубной привычки, требовалось нечто большее, чем больная голова и провалы в памяти. Хотела бы я видеть лицо Эрэна, когда военные действия на территории кухни были закончены, и он в сопровождении довольной Элэйны ступил на ковер в гостиной... Его вниманию была представлена сцена из ночного кошмара, в которой фигурировала ведьма в количестве одной штуки и два эльфа.
Далее следовала немая сцена и закономерное возмущение хозяина дома:
- Что тут происходит?
Ответом ему были два возмущенных взгляда и тихий храп.
- Эрэн, тебя что, не учили стучаться? - вежливо поинтересовался Орландо, явно недовольный тем, что его отрывают от столь приятного занятия.
- Орландо... - Элэйна тихо присвистнула, подходя к Эрэну. - Да ты же пьян в стельку!
- Кто?! Я?! - эльф выпустил меня из своих объятий.
- Нет, черт побери, я!
Орландо смерил их презрительным взглядом, и снова повернулся ко мне:
- Что скажешь?
Не отрывая взгляда от небесно-голубых глаз пьяного эльфа, я лукаво улыбнулась:
- Эрэн, душечка, не мог бы ты оставить нас на пару часиков?
Снова немая сцена... Элэйна повисла на руке у Эрэна, пытаясь остановить эльфа.
- Ах! Какие мы злые! - я театрально закатила глаза, искоса наблюдая за тем, как меняется лицо Эрэна.
Теперь, чтобы удержать его на безопасном расстоянии от меня, требовалось как минимум две дюжины таких, как Элэйна. Но к моему великому сожалению у нас в наличии не было столько тормозящей эльфийской силы...
Эрэн одним прыжком преодолел небольшое расстояние до дивана и оттащил меня от Орландо, одновременно проделав непонятные пассы над головой последнего.
- Фрэн, что ты себе позволяешь?! - его глаза светились праведным гневом.
- А что такое? - невинно поинтересовалась я, рассматривая негодующего эльфа сквозь полуопущенные ресницы.
Он на мгновение прикрыл глаза, будто отгоняя наваждение.
- Элэйна, ты останешься здесь и присмотришь за ним, - он ткнул пальцем в сторону Орландо. - А ты, - он метнул яростный взгляд на меня, - идешь со мной.
С этими словами Эрэн схватил меня за локоть и потащил наверх. Прежде чем перед моим носом хлопнула дверь, я еще успела заметить, как Элэйна покачала головой, садясь рядом со спящим Орландо.
Он ходил по спальне, не обращая на меня внимания и периодически откидывая челку с лица. Я неподвижно сидела в кресле у окна, не решаясь пошевелиться и привлечь его внимание. После того как Эрэн привел меня в чувство с помощью чудодейственного отрезвляющего заклинания, прошло не менее четверти часа.
Наконец он остановился и резко повернулся в мою сторону. На лице эльфа явственно читалась холодная решительность.
- Эрэн... - неуверенно начала я.
- Нет. Молчи, - резко перебил он меня.
Я снова опустила голову, предвкушая длинную речь. Но он молчал. Просто стоял и смотрел на меня своими бездонными зелеными глазами.
- Эрэн, не молчи, - наконец произнесла я, поразившись тому, насколько жалко звучит мой голос.
- Фрэн, могу я попросить тебя?
Я удивленно подняла на него глаза.
- Не пей больше.
- И это все?
Он пожал плечами:
- А что ты ожидала услышать? Нравоучения? Ты уже большая и можешь делать все, что тебе заблагорассудится. Но советую делать это на трезвую голову. Я не хочу, чтобы ты потом об этом жалела.
Я молча смотрела на него не в силах отвести взгляд.
- Обещай мне, - тихо сказал он.
Я покачала головой.
- Нет, Эрэн.
Эльф удивленно поднял взгляд.
- Нет. Как ты уже сказал, я могу делать то, что мне заблагорассудится.
- Ну, - он вздохнул и присел на краешек кровати, - если это действительно то, чего ты хочешь, то не смею тебя более задерживать. Твоя спальня напротив.
Я резко встала и, не оборачиваясь, вышла в коридор.
Черт бы побрал этого остроухого! Вечно влезет туда, куда его не просят!
- Кстати, Фрэн, можешь не спускаться вниз - Орландо будет спать еще как минимум четыре часа. Что собственно и тебе бы не помешало. Завтра утром мы уходим отсюда.
Эрэн быстро прошел мимо меня по направлению к лестнице.
***
Утро.
Я со стоном накрылась одеялом с головой.
Спать.
А почему я собственно проснулась?
Я высунула заспанную мордочку на свет божий и скривилась. Н-да... Чего и следовало ожидать. Вот он - меч правосудия! Ноги на ширине плеч, руки скрещены на груди, на лице снисходительная улыбочка - Эрэн как всегда в своем репертуаре.
- Неужели принцесса соизволила открыть свои прекрасные очи? - насмешливо поинтересовался он. - А я уже и не смел надеяться на такую благосклонность.
- Кто это все? - я покосилась на него единственным открытым глазом.
- Тебе перечислить? Или, может, сама спустишься и посмотришь?
Постепенно в голове стали прорисовываться отдельные детали вчерашних событий...
Жуть... Нет, хуже, но я не знаю слов, чтобы это охарактеризовать... Вернее знаю, но я больше не ругаюсь непристойными словами...
И как я умудряюсь влезть во все мерзопакостные происшествия, которые маячат на горизонте? Если существует хоть какая-то отличная от нуля вероятность наступления такого события, то я могу с полной уверенностью ожидать его возникновения в моей биографии в ближайшие 24 часа.
- Эрэн, насчет вчерашнего...
- Потом поговорим, если не передумаешь. Хотя, по-моему, мы все обсудили еще ночью.
- Знаю, я вела себя... М-м-м... Несколько не скромно...
Эльф усмехнулся и сел на край кровати, еле заметно шевельнув кончиками ушек.
- В общем, я не знаю... - я замялась, не зная, как бы охарактеризовать ту гамму чувств, которая обрушилась на мою несчастную совесть.
- Ну? - поторопил он меня.
- Орландо... Он...
- Он уехал рано утром.
Я быстро посмотрела на Эрэна.
- У него много дел, - добавил эльф.
- Да, хорошо...
Я медленно встала на пол и окинула спальню блуждающим взглядом в поисках халата.
- В шкафу.
Я молча кивнула и отправилась в указанном направлении. Эрэн какое-то время наблюдал за тем, как я невидящим взглядом изучаю гардероб, затем подошел ко мне и достал искомую вещь.
Какое-то время я безучастно рассматривала халат, но так и не найдя ему достойное применение, вопросительно уставилась на эльфа.
- Да... - только и произнес он, надевая на меня слишком длинный для моего роста бархатный халат.
- Нет, нет, - я прислонила палец к его губам. - Я просто еще не совсем проснулась.
- Тогда предлагаю выпить по чашечке кофе и не думать ни о чем.
Я видела, что в его глазах промелькнула жалость, но предпочла ее не заметить.
Наверное, именно в этот момент мне бы следовало остановиться и подумать, но как всегда у меня не было на это времени. Радовало только одно - Орландо я сегодня не увижу. Не то, чтобы мне было стыдно, нет. Просто я знала, что все, произошедшее сегодня ночью - забытое прошлое. Сегодня я не увидела бы ничего кроме обычного надменного выражения небесно-голубых глаз. И что самое страшное - я была готова поклясться, что ответила бы ему тем же. До чего же сложно бывает разобраться в чувствах! Но одно я могла гарантировать - с этой минуты он ненавидел меня еще больше, чем при первой встрече...
***
Завтрак как всегда поражал разнообразием блюд. Я пристроилась на противоположном конце стола от Эрэна.
- Доброе утро всем, - сказала я.
Элэйна слегка кивнула, а Сиан, казалось, вообще не заметил моего появления. Он очень внимательно рассматривал свою вилку. В его глазах (таких же, как у брата, отметила я) было неподдельное восхищение. Почувствовав, что я неотрывно на него смотрю, Сиан оторвался от созерцания столового серебра и перевел взгляд на меня.
- Ты никогда не задумывалась, в чем сущность той или иной вещи? - спросил он.
Я промычала что-то нечленораздельное. Спрашивать такое с утра, по меньшей мере, бесчеловечно... Хотя он и не человек. Видимо расценив мое мычание как "она затрудняется с ответом", он продолжил:
- Вот взять, например, эту вилку... Что ты видишь?
Я осмотрела предлагаемый предмет:
- Вилку. Я вижу вилку, - и, как бы в доказательство своих слов, утвердительно кивнула головой.
- На самом деле это не так.
Я удивленно приподняла бровь.
- То есть, ты хочешь сказать, что то, что находится у тебя в руках это...? - я выжидающе посмотрела на Сиана.
- Это просто кусок серебра.
- В виде вилки, - уточнила я.
- Но если переплавить его, например, в ложку, то это будет уже не вилка.
Я окинула тревожным взглядом присутствующих, но они не обращали на нас никакого внимания. Это немного успокоило.
- Это будет ложка, - уже немного неуверенно резюмировала я.
- Точно. Но ведь мы знаем, что на самом деле это не ложка, а видоизмененная вилка.
- Сиан, прошу тебя, по старой дружбе, дай ей позавтракать спокойно, - улыбнулся Эрэн.
- Я просто хотел сказать, что сущность вещей порой скрыта от нас под грубыми очертаниями внешней оболочки... - медленно произнес эльф, поднимая палец к небу и глядя мне в глаза.
Я неуверенно кивнула, не зная, то ли соглашаться, то ли одно из двух...
- Не обращай внимания, Фрэн, наш друг иногда любит искать скрытый смысл даже там, где его нет, - фыркнула Элэйна, разглядывая свои безупречные ногти.
Сиан откинулся на спинку стула и небрежно махнул рукой:
- Ты слишком привязана к материальным проблемам, поэтому не можешь оценить всего великолепия, заключенного в многообразии форм и воплощений.
- Ты себя имеешь в виду? - поинтересовалась она, и, повернувшись ко мне, пояснила, - Видишь ли, наш дорогой товарищ под псевдонимом "вилка" имел в виду себя.
Я приподняла вторую бровь, так как опустить первую еще не успела:
- Это как?
- То есть, - она оторвалась от созерцания маникюра, - иногда он такой вот весь возвышенный, чуждый нашим приземленным проблемам, но стоит лишь улыбнуться, глядя на его синие прядочки, как он готов разорвать всех и каждого на разноцветные тряпочки.
- Мне кажется, или ты пытаешься язвить? - вежливо осведомился Сиан. - Если так, то я бы посоветовал тебе заняться более полезным делом. Например, помой посуду.
- А что, твоя возвышенная натура настолько легкоранима, что при упоминании о немытых тарелках впадает в меланхолию? Как же ты выжил? Орландо помогал? - огрызнулась эльфийка.
- Все. Достали. Оба, - Эрэн встал из-за стола. - Ну-ка быстренько разбежались по разным углам, и чтобы я ни звука не слышал.
Сиан невозмутимо пожал плечами и направился к выходу.
- Элэйна, тебя это тоже касается, - сказал Эрэн, глядя на нее сердитым взглядом.
- Знаешь, когда он ушел, то мне больше не с кем препираться, и я могу остаться со спокойной совестью, - она поправила и без того безупречную прическу и продолжила сидеть за столом.
- Вот уж не замечал, чтобы тебе было необходимо чье либо присутствие, чтобы устроить спор на ровном месте.
- Иногда мне кажется, что ты любишь пререкаться еще больше, чем я.
Эрэн равнодушно пожал плечами:
- Я бы на твоем месте не забивал такими мелочами голову. Лучше сходи переоденься, или ты собираешься в таком виде ехать дальше?
Я с любопытством посмотрела на зеленое платье Элэйны, вышитое золотыми нитями, и прикинула, как она в нем будет смотреться через несколько часов пути.
- Разве телепортация такое грязное дело? - фыркнула эльфийка.
- А кто тебе сказал, что мы используем телепортацию? - Эрэн удивленно посмотрел на собеседницу.
- То есть?
- Есть дорога, есть лошади...
- Ты что издеваешься? Ты и лошадь? Ты что, головой ударился, пока меня не было. Вот говорила я, что нельзя оставлять тебя на попечение этих двух оболтусов...
- Я с удовольствием воспользуюсь предложенным способом, если ты соизволишь назвать координаты конечной точки, - холодно ответил Эрэн, даже не взглянув на Элэйну.
Она замешкалась, но все же решила уточнить:
- Какого конкретно места?
- Конкретно бывшего жилища Ведьмы.
При этих словах Элэйну передернуло:
- Понятия не имею.
- Аналогично. Именно поэтому я предлагаю тебе поменьше трепать языком и пойти нормально одеться.
Элэйна кинула еще один недовольный взгляд на эльфа, но промолчала.
- Ты еще здесь?
- А ты все еще меня видишь? - она резко встала из-за стола и с высоко поднятой головой продефилировала к лестнице.
Мы остались вдвоем. Я грустно ковырялась в салате, предвкушая "веселенькие" часы, проведенные в обществе двух эльфов и неуравновешенной эльфийки.
- Не обращай на них внимания. Такое бывает, - нарушил тишину Эрэн.
- Надеюсь, не часто? - с надеждой спросила я.
- Как сказать... Всего раза два за день. Ну, может, три. Ну, никак не больше четырех.
- Где ты их выкопал? - простонала я.
- В Лирранде.
А какого ответа я ожидала? Черт... Три придурка на мою голову... А если, не дай Господи, еще и Орландо вернется...
- Кстати, должен тебя огорчить...
- Мне не хватило лошади? - вяло поинтересовалась я, созерцая кровавые картины, нарисованные моим воображением.
- Вскоре к нам присоединится Орландо.
Я выронила вилку... За что мне это?! Что я сделала? Видимо, это было поистине ужасающее преступление, поражающее своей хладнокровностью и бесчеловечностью, заставляющее вздрогнуть при одном упоминании моего имени, раз за это мне небеса припасли столь изощренную пытку в виде четырех эльфов...
- Эрэн, скажи, если у тебя есть три эльфа, то зачем тебе я?
От удивления он открыл рот:
- Что я слышу? Ты решила скрыться бегством?
- Нет, просто мне интересно, зачем было придумывать так много сложностей: выискивать меня среди людей, вешать красивую вермишель на мои распрекрасные ушки, выдумывая несуществующие причины, которые не выдерживали никакой критики?
- Ты же знаешь. Или тебе просто хочется, чтобы я произнес это вслух еще раз? - он изогнул бровь.
- Все равно я не понимаю. Ты эльф. Ты обладаешь колоссальными силами, ты хороший маг, даже владеешь черной магией и не можешь найти одну захудалую ведьму, хоть бы и черную? - я прищурилась. - Или ты снова мне врешь.
Он поморщился:
- Это грубо. Я никогда тебе не врал. Я просто немного не договаривал.
- В таком случае, может мне стоит знать еще что-нибудь, что ты по своей природной забывчивости мне не сообщил?
- Я не страдаю склерозом, если ты на это намекаешь.
- Нет, я тонко намекаю, на то, что ты мог бы рассказать мне несколько больше, чем я уже знаю.
Он тепло улыбнулся и придвинулся ко мне поближе:
- Да, пожалуй, есть кое-что, что тебе следовало бы знать.
Я вся обратилась в слух. Эльф наклонился ко мне так близко, что я чувствовала его горячее дыхание на своей коже:
- Эльфы обожают, когда их целуют в ушки.
Убила бы! Интересно, сколько раз за последние несколько дней я говорила себе это? Пять, десять, пятьдесят раз или больше? Может, уже пора наконец осуществить задуманное?
Эрэн проворно вскочил из-за стола, уворачиваясь от моей вилки, которая, возможно, в своем прошлом перевоплощении была ложкой или даже обручальным кольцом непутевого герцога...
- Хорошая реакция, - констатировал он, рассматривая четыре аккуратные дырочки на том месте, где пару секунд назад лежала его рука. - Знаешь, тебе стоит поупражняться в скорости.
Я устало посмотрела на него снизу вверх:
- Отстань, мне и так тошно.
- А если будешь двигаться как черепаха, то будет еще хуже, когда тебя поймают. Говорят, что в подвалах вилонийской инквизиции пленников не перышками щекочут.
- Удивительно! - я раздраженно встала из-за стола. - Ты прямо открыл мне Америку.
- Что открыл?
Я безнадежно махнула рукой.
- Ничего. Тебе не понять.
***
От ночной прохлады не осталось и следа. Солнце растопило последние остатки снега, и на дороге образовалась грязевая каша. Около полудня мы выехали из леса и оказались на большой проселочной дороге.
- До города не более трех часов пути. Думаю, мы успеем заскочить на местную ярмарку.
- Было бы неплохо, - Эрэн откинул челку с лица и обернулся к Элэйне, которая держалась слева от него. - Ты не устала?
Она презрительно фыркнула:
- Все еще мечтаешь отделаться от меня?
Он равнодушно пожал плечами и пришпорил коня.
Сиан ехал немного впереди, напевая что-то на эльфийском и периодически останавливаясь, чтобы переброситься с Эрэном парой слов.
Я плелась в самом хвосте, стараясь не вывалиться из седла, поддавшись чарам морфея. Мне в отличие от развеселой компании не хватило трех часов для того, чтобы отоспаться после бурной ночи.
- Фрэн, не спи - замерзнешь!
Я лениво повернулась к Сиану:
- Было бы неплохо. У меня такое ощущение, что я в духовке.
- Это еще что! Могу тебя обрадовать - лето в этом году будет аномально жарким.
- До лета еще дожить нужно.
Я сняла плащ, который теперь ужасно давил на плечи и потянулась за фляжкой.
- Надеюсь, это вода, а не вино, - обернулся Эрэн.
Интересно, он затылком видит?
- Водка! - с чувством выпалила я.
- Здорово, а то я уже успел соскучиться по твоим пьяным песням.
- Тебе что, цепляться больше не к кому? - спросила я, подъезжая к эльфу.
- Я не цепляюсь, пойми, родная, просто я искренне переживаю за твое самочувствие.
- Переживай молча, - огрызнулась я, пропуская на свое место Элэйну.
Рыжеволосая эльфийка смерила меня высокомерным взглядом и, наклонившись к Эрэну, что-то сказала ему на ухо.
- Не обращай на нее внимания, - улыбнулся Сиан, глядя куда-то вдаль мечтательным взглядом. - Просто она сама не своя после того разговора с Эрэном.
- Я так и не поняла, почему он так разозлился на нее.
Он пожал плечами:
- А что тут непонятного. Он переживает, что с ней может что-нибудь случиться, вот и пытается оградить от всего мало-мальски опасного.
- За вас же он так не переживает. По-моему, она вполне может постоять за себя сама.
- Не забывай, что она его невеста. Вот он и печется о ней, как не знаю кто...
Невеста... Я судорожно вцепилась в поводья. Невеста... Слова Сиана эхом звучали у меня в голове.
Я на мгновение прикрыла глаза, стараясь собраться с мыслями.
- Эй, Фрэн, с тобой все в порядке? - эльф слегка нагнулся ко мне. - На тебе лица нет.
Интересно, что тогда на его месте? Я через силу улыбнулась:
- Не обращай внимания, просто я еще не до конца проснулась.
- Ты выглядишь так, будто на тебя кирпич упал.
- Нет, правда, все отлично, - я лучезарно улыбнулась.
Сиан с сомнением покосился на мою улыбку "от уха до уха", но ничего не сказал.
Медные густые волосы, мелкими колечками рассыпавшиеся по спине, стройная гибкая фигура, довольно резкие движения, уверенная посадка в седле, звонкий мелодичный голос... Вот такая она - любимая девушка Эрэна.
Элэйна резко обернулась, будто почувствовала мой взгляд. Я только сейчас заметила, что у нее удивительные большие глаза фиалкового цвета. Никогда не видела таких.
Лукавая улыбка заиграла на ее алых губках. Я непроизвольно отвела взгляд. "Они с Эрэном подходят друг другу", - мелькнуло в голове.
Из задумчивости меня вывел грубый оклик:
- Чего встала посреди дороги? Забыла, как лошадью управлять?
Я быстро обернулась и встретилась взглядом с извозчиком.
Не желая вступать в перебранку, я посторонилась, пропуская экипаж.
Из окна высунулась симпатичная девичья мордашка.
- Одри, дорогая, не высовывайся на улицу, там очень пыльно! - прозвучал писклявый женский голос из глубины экипажа.
Девушка поморщилась, видимо, собираясь выполнить просьбу, но тут ее взгляд упал на моих попутчиков.
- А-а-а!!! - завизжала она.
Извозчик резко схватил за поводья, от чего экипаж затормозил, подняв облако пыли. Эльфы резко развернулись, и вопросительно уставились на нас.
- ЭЭЭЭЛЬФЫ!!! - девушка выскочила на дорогу, путаясь в длинном платье. - БОЖЕ МОЙ! БОЖЕ МОЙ! ЭЛЬФЫ!
Она подбежала к Эрэну и начала прыгать рядом с ним и, хлопая в ладоши, визжать от восторга.
- ОДРИ! - вслед за ней из экипажа вывалилась необъятная женщина с кошмарными фиолетовыми волосами, собранными в высокую прическу. На ней было столько макияжа, что эльфы как один уставились на это чудо природы, не моргая. Тем временем она подскочила к девушке и попыталась затащить ее обратно в карету.
- Пусти меня, маман!!! Ты что, не видишь?! Это же ЭЛЬФЫ!
- А ну-ка, быстро назад! - взвизгнула барышня, пытаясь справиться со строптивой дочерью.
- НЕЕЕТ! Я ХОЧУ ЭЛЬФОВ!!! - и Одри мертвой хваткой вцепилась в ногу Эрэна.
- Отцепись, дурная! - взвыла женщина, не оставляя попыток оттащить чадо от эльфа.
- ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ МОЙ ТРУП! - девушка сверкнула глазами и, стиснув зубы, тряхнула кудряшками.
Мамаша всплеснула коротенькими ручками и бессильно уставилась на дочь.
- Дорогая, папочка купит тебе другую зверюшку...
Глядя на ошарашенное выражение лица Эрэна, я захохотала, тихонько сползая с лошади.
- Зверюшку... - задыхалась я. - Купит...
Первым в себя пришла Элэйна. Она спрыгнула с лошади и подошла к девушке.