Солнце медленно клонилось к горизонту, когда мы въехали в деревню с красивым названием: "Ольховка". Я удивленно огляделась по сторонам, но ни одной ольхи не обнаружила.
- И не увидишь, - от неожиданности я подпрыгнула в седле, едва успев схватиться за гриву лошади, чтобы позорно не свалиться на землю. - Она была так названа скорее в насмешку над простирающейся до горизонта пустошью.
Я неуверенно кивнула, осматривая голые дворы крестьян. Интересно, как они живут? Тут же ничего не растет.
- А тут никто и не живет, - подтвердил мои опасения Эрэн.
Ветер перегонял клочья грязи по пустой дороге деревни, заставляя меня сильнее укутаться в плащ - от дневной жары не осталось и следа.
- Ты плохо себя чувствуешь? - участливо спросил эльф. Он еще спрашивает! Мне даже при свете дня не по себе среди всего этого вымершего пространства, а уж мысль о том, что эльфы решат тут переночевать, вызывала дрожь по всему телу.
- Нет, все нормально, - немного запоздало ответила я, не отрывая взгляда от пустых окон домов и покосившихся от времени дверей.
- Мне самому не по себе, - эльф передернул плечами. - Странное чувство, будто из каждого дома за тобой следят.
Я удивленно посмотрела на него.
- Я хотела сказать то же самое.
Он кивнул головой, подъезжая ко мне поближе. Я почувствовала легкое тепло.
- Ты обновляешь магический щит? - спросила я, хотя ответ был очевиден. Просто когда я слышала живой голос, мне становилось спокойнее.
Сиан и Элэйна ехали немного позади нас.
- Эрэн, тебе это ничего не напоминает? - почти шепотом спросил Сиан.
- А почему шепотом? - поинтересовалась Эл, но и ее голос прозвучал не намного увереннее.
Только оказавшись за пределами странной деревни, я смогла остановиться и перевести дыхание. Эрэн остановился рядом со мной:
- Смотри.
Я послушно оглянулась назад, но ничего не увидела. Ничего: ни сараев, ни домов, ни самой деревни.
- Что это за?.. - я вовремя прикусила язык.
- Видимо Запретный Лес рядом, - сказал Сиан уже обычным голосом. Я вопросительно уставилась на эльфа. Он ничуть не смутился, а лишь поднял взгляд к небу и, накручивая синюю косичку на изящный палец, поучительным тоном пояснил:
- К вашему сведению, Запретный Лес славится не только разнообразием всякой нежити и мало привлекательной жити, но и иллюзиями. Лес питается чужими эмоциями, за счет этого, собственно, и существует.
- Я этого не знала, - честно призналась я.
Эрэн промолчал, старательно избегая встречаться со мной глазами. Это, по всей видимости, означало, что он-то как раз был в курсе.
- Это своего рода вампир. Чем больше отрицательных эмоций мы испытаем, тем больше вероятность того, что мы вообще никогда отсюда не выберемся.
И он говорит это с таким невозмутимым видом, будто речь идет не о наших жизнях, а о прогнозе погоды на следующую неделю. Я уже собиралась озвучить эту мысль, как Сиан заговорил снова:
- Под его влиянием люди часто сходят с ума.
- Но то люди, а мы - эльфы, - заметила Элэйна. Тоже мне! Нашла чем успокоить!
- Между прочим, не все! - возмутилась я.
Она нервно усмехнулась:
- А тебе-то вообще бояться надо меньше всех.
- Это еще почему?
- Потому, что ты черный маг! - почти по слогам произнесла она.
Это-то да, только вот мне почему-то от этого совсем не легче. Даже скорее наоборот.
- Эл права, - вступился за эльфийку Сиан. - С ума мы, может, и не сойдем, но вот друг друга поубивать вполне можем. Лес все равно попытается завладеть нашей силой, так или иначе. Поверьте, такая добыча, как мы не часто забредает сюда.
Значит мы уже добыча... Да... Приятного мало. Может, это еще не весь запас хороших новостей?
- Одного только не понимаю, как этот Лес вообще еще живой? Не думаю, что сюда часто заглядывают путники.
Сиан утвердительно кивнул головой:
- Ты права. Но дело не только в этом. Лес живет уже много веков. Сначала это были несколько деревьев.
- Три сосны, - нервно хихикнула я.
- Ну, что-то вроде того. Они вампирили понемногу. В основном, паразитируя на животных. Позже, когда началась война...
- Можешь не продолжать, - тихо сказала я, нервно перебирая волосы, переняв дурацкую привычку у Сиана. - Лес питался энергией тех, кто погибал здесь...
- Да. Тогда он уже стал лесом. Потом... Потом появился Черный маг, который поселился неподалеку...
- На Черных Скалах...
- Именно, Фрэн, Ты удивительно осведомлена в этом вопросе! Но я не об этом сейчас. Маг решил использовать Лес как живое оружие. Если можно так выразиться, то он "подкармливал" его. Пока не появилось вот ЭТО, - эльф обвел рукой вокруг. - Теперь Лес представляет собой не только деревья-вампиры, но и окружающее его пространство в радиусе этак нескольких десятков миль.
- То есть до самого Леса нам еще полдня пути? - эльфийка удивленно приподняла бровь.
- Если не больше.
- Но ты не ответил на мой вопрос.
- Все просто, Фрэн, - ответил за Сиана Эрэн. - Во-первых, Лес накопил достаточно сил, чтобы продержаться еще, как минимум, несколько веков, а, во-вторых, Лес притягивает к себе отрицательные эмоции не только тех, кто заходит на его границы, но и просто энергию, выброшенную в пространство.
Я содрогнулась при одной мысли об этом:
- Но, это значит... Это значит, что его нельзя уничтожить?
Сиан равнодушно пожал плечами:
- Да, любая агрессия, направленная на него будет лишь придавать ему мощь.
Я вновь посмотрела на окружающие нас поля, только теперь более внимательно, будто стараясь увидеть щупальца Леса, крадущиеся к нам по земле. Но вокруг все было спокойно. Тишину нарушало только дыхание эльфов и стук моего сердца.
- И что мы будем делать? - тихо спросила я, боясь услышать ответ.
Эрэн оторвался от созерцания неба и посмотрел на меня долгим внимательным взглядом:
- Я бы очень хотел сказать тебе, что мы повернем обратно, но...
Он замолчал. Да и не было смысла продолжать: все и так понятно.
- Эл, - тихо позвал Эрэн. - У тебя еще есть возможность вернуться в Лирранду.
Эльфийка резко подняла голову:
- У тебя хватает наглости говорить мне об этом?
- Эл, успокойся, - Сиан встал между ними. - На самом деле он прав.
Она метнула в него яростный взгляд:
- Мы это уже обсуждали.
Сиан только пожал плечами и снова погрузился в свои мысли. Эрэн откинул волосы за спину:
- Тогда нам нужно поторопиться.
- Как ты предлагаешь справиться с лесом? - спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.
- Не знаю, Фрэн... Не знаю...
Мы ехали в полном молчании, обдумывая сложившуюся ситуацию. На какие-то несколько часов мне удалось забыть не только о еде, но и обо всем остальном. Единственным плюсом оставалось только то, что рядом не было Орландо. Я быстро обернулась, наученная печальным опытом, что это несносное остроухое создание вечно появляется, когда его не ждут. Или все-таки ждут? Я покачала головой, отгоняя наваждение. Нет, уж лучше пререкаться с Орландо и выслушивать в свой адрес малоприятные сравнения, чем ехать в тишине и представлять себе ближайшее будущее.
Солнце уже наполовину скрывалось за горизонтом, а Лес все так и не появился в поле зрения, хотя я могла поклясться, что ощущала его присутствие всей кожей.
- Привал!
От неожиданности я подскочила в седле и, сморщившись от боли, душевно выругалась. Сразу стало легче.
- Фрэн, ты владеешь просто удивительным талантом выражать свои чувства! - восхищенно заметил Сиан
- Поживи с мое, и ты так научишься, - зло ответила я, медленно сползая с лошади. Эльф снисходительно улыбнулся:
- И вдобавок у тебя отличное чувство юмора.
Интересно, сколько лет моим спутникам? До этого у меня как-то не было времени над этим поразмыслить. Почему-то мне кажется, что несколько больше, чем мне. Лет этак на сотню другую. Я уже собиралась спросить об этом Сиана, когда до моего слуха донеслось тихое ругательство и веселый голос Эрэна:
- Эл, ты бы хоть под ноги смотрела, что ли! А то позоришь нас перед лицом мировой общественности.
- А ты бы лучше помог мне подняться, - скрипя зубами ответила эльфийка, пытаясь встать на ноги и не шлепнуться снова в грязь.
- Я удивлен, дорогая, - эльф легко поставил невесту на ровную землю. - Падать в грязь носом - это прерогатива Фрэн, но уж никак не твоя...
- Не поняла! - начиная сердиться, решила уточнить я. - Что ты хотел этим сказать?
- Ничего, кроме того, что я уже сказал, Фрэн, - с отвратительной улыбкой проговорил эльф.
- Ты, остроухая ошибка природы, молчи, пока я добрая!
- Мне так страшно, что я прямо трясусь весь! - горячо заверил Эрэн, сделав на всякий случай шаг назад. То, что произошло дальше, я буду еще очень долго вспоминать в самых сладких грезах.
Увернувшись от брошенного мною фаербола, Эрэн столкнулся с Эл, которая, склонившись над своим плащом, пыталась отскрести комья грязи.
Хлюп!
Эльфийка оказалась погребена под распластавшимся телом жениха. Сиан тихо загибался от смеха, прячась от праведного гнева друга за крупом лошади.
- Эрэн, ты право, такой ловкий, аж завидно, - констатировала я, глядя на эльфа сверху вниз.
- Молчи, ведьма, - послышался грозный голос из грязи. Я удивленно приподняла бровь:
- Неужели есть выжившие? - и тихо добавила, - А я-то уж понадеялась, что такой тушей кое-кого надолго впечатает в грешную землю. Уж, по крайней мере, на несколько часиков.
- Не злорадствуй, Фрэн, - Сиан отвел меня в сторону от ругающейся кучи-малы. - Вселенная не признает расовых отличий. Ты должна быть мудрее и выше обстоятельств. Ты же высшее создание и должна знать, что все в природе взаимосвязано!
- А мне сам факт ее существования не нравится!
- На тебя это не похоже, - эльф укоризненно покачал головой.
- А ты меня и не знаешь, готичненький ты мой, - злорадно заметила я и пошла обратно к своей лошади, чтобы распаковать вещи.
На землю медленно опустились сумерки, окутав все вокруг негустым белым туманом. Я задумчиво ковырялась веткой в затухающем костре. Была моя очередь поддерживать огонь. За неимением под руками хвороста приходилось использовать магию. Я улыбнулась, вспомнив бледное лицо Эрэна, когда я произнесла заклинание огня - видимо, ожидал, что ему в очередной раз достанется. Даже на несколько шагов отошел. Я еле преодолела искушение подпалить ему краешек плаща, но, прикинув, чем это может мне обернуться, когда эльф поймет, что я проделала это нарочно, решила не экспериментировать с воображением. Тем более, что за моими манипуляциями наблюдала все еще сердитая Элэйна. Вот уж чего мне точно не хотелось знать, так это что может сделать психически неуравновешенная эльфийка, когда некоторые несимпатичные ей личности шутят над ее дражайшим эльфиком.
Я презрительно фыркнула и в очередной раз произнесла слабенькое заклинание призыва огня. То, что использовали эльфы, конечно, было более устойчивым, но я не рискнула его произносить, опасаясь спалить все вокруг в радиусе нескольких миль. А если уж быть до конца откровенной, то мне просто было страшно, что Лес почувствует мою силу и уж тогда....
- Уж тогда точно приберет тебя к себе?
Я резко обернулась, едва не потеряв равновесие.
- Ты ведь именно так собиралась развить свою мысль? - Эрэн присел рядом и протянул к огню веточку с нанизанными на нее кусочками хлеба.
- Тебя спросить забыла!
- Ох уж эта твоя язвительность! Применяешь ее по поводу и без. Неужели ты не можешь хоть немного побыть милой?
- Могу, конечно, но только не с тобой.
Эльф удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Я опасливо оглянулась: Эл, повернувшись к нам спиной и укутавшись в плащ Эрэна, мирно посапывала во сне, иногда подергивая кончиками ушек, Сиан спал на спине, подложив руки под голову. По его безмятежной улыбке можно было подумать, что он не в окрестностях Запретного Леса ночует, а загорает на солнышке на берегу Карибского моря. Вот бы и мне так просто ко всему относиться!
- Пойду проверю защитный круг, - тихо сказал эльф, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны. Я равнодушно пожала плечами, но краем глаза внимательно продолжала следить за его движениями. Не то, чтобы я ему не доверяла, просто в таком месте всегда приходится быть на стороже. Даже, если это касается эльфов.
Полночное безмолвие не нарушалось ни пением светлячков, ни взмахами крыльев ночных птиц. Меня окружала гнетущая тишина, от чего становилось как-то не по себе. Я поплотнее укуталась в плащ, натягивая капюшон на голову.
Я неопределенно качнула головой. Видимо, это было расценено, как согласие, так как в ту же минуту у меня в руке оказалась дорожная фляжка.
- Выпей, тебе станет лучше.
Я подняла красные от усталости глаза:
- С чего ты взял, что мне плохо? Я отлично себя чувствую.
Эрэн пожал плечами и повернулся к огню:
- Как хочешь. Я только предложил, остальное твое дело.
Я молча отпила глоток - неожиданно обжигающий напиток заставил меня сморщиться.
- Это не вино, - я протянула фляжку обратно.
- Вино, просто не эльфийское.
Я молча смотрела на магический огонь, периодически произнося заклинание. Эльф уплетал за обе щеки жареный хлеб, и, казалось, не замечал больше ничего вокруг.
Элэйна громко чихнула и перевернулась на другой бок, прикрыв лицо рукой. Эрэн медленно поднялся и поправил плащ, наполовину сползший с эльфийки.
- Ты любишь ее? - спросила я прежде, чем успела прикусить язык.
Эрэн вновь сел рядом со мной:
- Почему ты спрашиваешь?
- Забудь, - я сделала еще один глоток, - расскажи мне что-нибудь. Расскажи мне про себя, расскажи про Лирранду.
Эльф улыбнулся одними уголками губ:
- Зачем рассказывать то, что можно увидеть? Фрэн, ложись спать, я послежу за костром.
- Не стоит. От меня и так никакой пользы, пусть хоть это будет слабым утешением.
- Что за глупость?
- Эрэн, пожалуйста, иди спать. Завтра тяжелый день не только для них, - я кивнула головой в сторону спящих, - но и для тебя.
- Тебе тоже нужно выспаться.
- Я не хочу спать, - я сделала очередной глоток из заветной фляжки.
Мы снова замолчали. Над нашими головами раскинулось бескрайнее звездное небо, притягивающее взор и манящее окунуться в черную бездну.
- Фрэн, - эльф обнял меня за плечи, - прошу тебя не нужно.
Я удивленно посмотрела на него.
- Не грусти. Можешь мне не верить, но я понимаю, что ты чувствуешь, и отчасти в этом действительно виноват я.
Я равнодушно пожала плечами:
- Не стоит ворошить прошлое. На это у меня будет еще предостаточно времени. Сейчас у нас одна общая проблема - Ведьма.
***
Светит яркое солнце. Я огляделась по сторонам: большая площадь, усыпанная песком, по периметру множество каменных ступеней, на которых сидят молодые люди и девушки. Чем-то мне это напомнило Колизей. Такие перспективы меня совсем не радуют. Или нет? Я оглядела себя с ног до головы и убедилась, что это снова сон. Интересно ощущать себя наблюдателем.
Горячий ветер обжигал мою кожу, поднимая в воздух сухой песок.
- Надеюсь, ты готова, - послышался за моей спиной насмешливый голос. Быстро обернувшись, я встретилась взглядом с высоким сухопарым мужчиной. Он медленно прошел мимо, внимательно всматриваясь в меня колючим взглядом карих, почти черных глаз.
- Не сомневайся, я готова, - тихо, но уверенно ответила я.
Его губы изогнулись в улыбке. Остановившись в нескольких метрах от меня, он скинул черную мантию, оставшись в черной рубашке с расстегнутым воротом.
- Отлично, - одними губами произнес он.
Я ответила едва заметным кивком.
- Начинаем! - громко произнес маг.
Я приготовила пару боевых заклинаний, стараясь не думать о том, что он может использовать черную магию. Сэртамен выжидающе смотрел на меня, готовясь отразить атаку.
Казалось, что мир замер вокруг нас.
- Ну же, ведьма, смелее, - прошептал он и усмехнулся. - Тебе не кажется, что зрители заскучали?
Я еще раз окинула взглядом черный силуэт соперника. Интересно, мы так и будем стоять?
И, как бы в опровержение моих слов, маг выкинул руку вперед. Я еле успела поставить щит: фаербол отскочил в сторону, оставив черный след на песке. Я с тоской представила, что тут будет через несколько минут...
- Не забывай, ведьма, если ты будешь просто прыгать по полю, то это тебе не зачтется, - с гадкой усмешкой сказал маг. - Пользуясь случаем, хочу напомнить, что меч у тебя тоже не для красоты.
- Я оценила юмор.
Он удивленно поднял бровь:
- В таком случае - прошу! - он склонился в пригласительном жесте.
Я молча стояла, не предпринимая никаких попыток к наступлению. Ненавижу провокации. Он усмехнулся, будто прочитав мои мысли...
Сказать, что было нелегко, все равно, что ничего не сказать. Сэртамен легко управлялся с мечом и магией одновременно. Не знаю, на что это было похоже со стороны... Скорее на пляску двух сумасшедших, которые изгибаются в такт музыке, слышной только им.
Спустя полчаса все пространство вокруг нас было покрыто толстым слоем гари и паленого материала.
- Брэйк! - Сэртамен властно махнул рукой в сторону, и, понизив голос на несколько тонов, продолжил, обращаясь ко мне, - Это только начало. Насколько я понимаю, ты даже не запыхалась!
Я откинула волосы за спину и отряхнула песок с одежды:
- У меня был хороший учитель.
- Не сомневаюсь, - его глаза нехорошо блеснули. - И думаю, что не ошибусь, если скажу, что это не все, на что ты способна, - на лице мага заиграла злорадная усмешка, - Но я не думаю, что ты решишь использовать все свои знания. Или я ошибаюсь?
- Не понимаю, о чем вы, - спокойно ответила я, чувствуя, что рука автоматически сжала меч.
- Прекрасно понимаешь, ведьма. Не думай, что ты такая умная. Посмотри повнимательнее вокруг, - он широким жестом обвел трибуны, - и ты увидишь... Или НЕ увидишь...
Я не смела отвести от него глаз, будто стараясь запомнить каждую черточку ненавистного лица.
- Смелее, - он усмехнулся, - я ждал от тебя большей отваги! - в его голосе слышалась смесь насмешки и презрения.
Лорейн. Я ни на минуту не отвела от него взгляда, чтобы посмотреть на зрителей, но это было и не нужно.
Лорейн. Он стоял, внимательно изучая меня и сохраняя леданое спокойствие.
Лорейн. Ее не было среди них.
- Я вижу, ты поняла, о чем я тебе говорю, ведьма, - он откинул челку со лба. - Может, ты передумаешь, и мы наконец-то поговорим? Не вижу смысла ломать комедию для кучки жалких идиотов.
- Я тебе этого никогда не прощу! - еле сдерживая ярость, проговорила я.
- Ты ничего не сделаешь - ни сейчас, ни потом. Поверь, я намного сильнее тебя. Сейчас мы по одну сторону баррикады, хочешь ты этого или нет.
- На какой бы ты стороне ни был, знай, я всегда буду на противоположной!
- О! Какие слова! Из тебя возможно бы и получится хороший оратор, если немного поработать. Вот, например, для полноты образа тебе нужно было бы добавить что-нибудь вроде этого: "... даже если для этого мне придется встать на сторону самого сатаны". Как тебе? Хотя, нет, это не подходит, - он презрительно усмехнулся, - ты и так на его стороне. Все мы на его стороне, и ты теперь в их числе!
Он вскинул руку, посылая фаербол и одновременно приплетая к нему второе заклинание лишения воли. От шара я отмахнулась щитом, а вот на отвод заклинания черной магии у меня ушло несколько секунд, которых Сэртамену хватило, чтобы под видом простейшего заклинания повалить меня на лопатки.
- На этот раз все, - он усмехнулся, глядя на мое распростертое тело, - К сожалению, я, так же как и ты, не могу использовать черную магию, на маскировку уходит слишком много сил. Я говорю тебе это для того, чтобы ты поняла, с кем имеешь дело, ведьма. Не думай, что ты легко отделаешься. То, что ты сегодня не получишь диплом, только поможет мне расправиться с тобой, - он усмехнулся, наклоняясь к моему лицу так, что я чувствовала его дыхание. - Твои дни сочтены. Помни об этом. Я приду за тобой, и это будет гораздо раньше, чем ты думаешь.
Он резко поднял меня на ноги.
- Поклонись, это правило этикета.
Я стояла неподвижно:
- Если ты думаешь, что я испугаюсь и убегу...
- Нет, я думаю, что ты достаточно умна, чтобы понять, что мы заодно.
- Никогда! Слышишь?! Я никогда не буду заодно с убийцей...
Он притворно удивленно приподнял бровь:
- Да? А ты разве не убийца? Разве не по твоей вине погиб твой наставник, Григориан?
Я сделала шаг назад.
- Ах, прости, милая, ты не знала? - Сэртамен гнусно усмехнулся. - Жертвы есть всегда. Вопрос только в том, хочешь ли ты присоединиться к их числу или встать на сторону победителя?
***
Сильный удар по щеке привел меня в чувство, и чьи-то сильные руки прижали к себе.
- Тише, все хорошо. Это был просто сон, - успокаивающий голос явно принадлежал Эрэну.
Он приподнял мою голову за подбородок и, вытирая мокрое от слез лицо, продолжал говорить всякие милые глупости.
- Я разбудила тебя? Прости... - мой голос прозвучал еще слабее, чем я предполагала.
- Нет, я не спал, я думал. Я не могу нормально спать в этом жутковатом месте. По правде говоря, я завидую белой завистью этой парочке, - эльф кивнул в сторону двух сопящих тел. - Спят как убитые. Мне бы такую выдержку.
Я улыбнулась едва заметной улыбкой.
- Ты всегда рядом...
Эльф усмехнулся, привлекая меня ближе:
- А ты только сейчас заметила мое присутствие? Удивительная наблюдательность!
- Знаю, - я вытерла остатки слез и зарылась в черные волосы, всем телом прижимаясь к Эрэну.
- Спасибо, - тихо проговорила я.
- Ты вся дрожишь, подожди, я принесу запасной плащ...
- Нет, - я намертво прилипла к эльфу, лишая его возможности двигаться. - Не уходи, посиди со мной еще немного. Мне не холодно... когда ты со мной.
Эльф едва заметно вздохнул и погладил меня по голове.