Перед глазами расплывалось. Зеленое сукно стола начало казаться огромным, бескрайним лугом, в траву которого так приятно упасть, зарывшись лицом. А карты - ему почему-то все время попадались красные масти - казались кровью, обильно разлитой по этому полю, как будто после грандиозного сражения. Игра шла уже четвертый час, и сдаваться без боя не хотелось никому.
Сначала за столом их было семеро. Счастливое число, как отметил Джонни. Американец вообще с первых минут вел себя очень раскованно, даже развязно: с его лица не сходила улыбка, он зубоскалил над сосредоточенными партнерами, казалось, даже не считая их за соперников. Еще перед началом первой партии он заявил, что покер - игра американская, даже называется так: "техасский холд"ем", то есть он, Джонни, в любом случае играет в нее лучше всех остальных и шутливо предложил им сдаться сразу. Фриц промолчал, стиснув зубы, остальные предпочли посмеяться или отшутиться.
Но в игре все пошло совсем не так. Фриц, самый серьезный и сосредоточенный из всех игроков, сразу стал играть очень агрессивно, и, боясь его, все начали скидывать свои карты на префлопе или после флопа. Даже балагур Джонни не спешил рисковать и расставаться со своими фишками. Николай решил тоже пока посидеть, выжидая, чем дело кончится.
Первым нервы не выдержали у Жака. После очередной крупной атаки Фрица на префлопе он пошел ва-банк с парой восьмерок и проиграл - у соперника оказались туз с десяткой, и уже на флопе ему пришел туз. Так Фриц удвоился, а за столом стало на одного игрока меньше.
Увеличив свой стек, немец не стал играть менее агрессивно. Разве что предпочитал чаще скидывать карты, но, когда играл, почти всегда атаковал крупными суммами. И стеки его соперников таяли быстро, разве что, когда он сам давал им поиграть, у них получалось чуть выровнять ситуацию. Поэтому Сегусай и Луиджи достаточно долго держались с тем же количеством фишек, что и в начале, даже в небольшом плюсе. Зато сильно не везло Джорджу, было похоже, что следующим вылетит именно он. И тут все изменилось.
Николай был на блайнде. С тузом и дамой на руках. Отступать, после того, как Фридрих снова повысил ставки, он не собирался, но недавний опыт Жака подсказывал, что бросать в игру все фишки - это слишком большой риск, поэтому он всего лишь ответил на атаку немца. Флоп: тройка, валет, четверка. И Николай в надежде на стрит снова отвечает на атаку Фридриха. Атаку размером в величину банка и почти в половину фишек на его счету. На терне двойка. Возможность стрита становится ощутимой, и Николай уже сам делает ставку. Небольшую, размером в блайнд. Фридрих отвечает, не повышая. Может, испугался, а может, у него нет ничего? На ривере пришел еще один валет, и у Николая вся надежда осталась на собственный кикер. Фриц, уже опасаясь, пропустил торги и открыл карты: пара королей - и еще один крупный банк перешел к немцу.
Затем игра шла долго без всплесков. Сегусай начал играть активно, потом проснулся и весельчак Джонни, тесня Луиджи, которому, похоже, слегка изменила удача. Николай старался ждать карту, особо не ввязываясь в разборки соперников, но ему нарочно приходила всякая мелочь. Когда входил в игру, партнеры как нарочно оставляли его один на один против Фридриха, и он раз за разом сбрасывал карты...
... Николай отвел взгляд от стола, перевел его для контраста на желтый в тусклом свете люстры, которой явно не хватало, чтобы целиком осветить зал, потолок. И снова на карты. Двойка, тройка. Червей. Снова кровь.
Похоже было, что карта вообще не придет к нему сегодня больше. Просто сегодня не его день. Стек у него маленький обязательно ответит кто-нибудь, ну и плевать. Ведь еще флеш может прийти. Играть? Я игрок? Нет! Шулер - не игрок, как говорили раньше, а теперь так: блефер - не игрок. Авось прорвемся! - и двинул все свои фишки в центр стола.
Ответил, конечно, Фридрих - кто же еще мог ответить? С тузом и королем. "Все, - пронеслось в голове у Николая, - пора на выход". Дилер мешал карты как нарочно медленно, тягуче, глаза слипались... Возглас Джонни: "Вот это да, Николас!" - и дружеский шлепок по плечу вернули его к действительности. На столе лежали две тройки и двойка! Потом, кажется семь и восемь, впрочем Николай уже даже не смотрел - он выиграл!!!
Наверное, это был переломный момент в игре. У Фридриха даже до сих пор оставалось больше фишек, чем стало у Николая, но удача от него отвернулась, и он теперь только защищался, а его стек довольно быстро таял. А Николаю наконец начали приходить масти черные, его любимого цвета.
Кроме того, вылетел Луиджи. Он покинул игру эмоционально, доведенный чередой проигрышей до такого состояния, что кинул карты на стол, идя ва-банк, и проиграл снова, уже полностью. Его фишки поделили между собой Джонни, уже перегнавший по стеку Фрица, и Джордж. Почти сразу после этого англичанин заторопился домой и сам, говоря, что за него уже наверняка беспокоится жена. Насколько мог судить Николай, Джордж остался при своих, а если что-то выиграл или проиграл, то совсем чуть-чуть.
Они остались вчетвером. Туз-король пик - и Николай бездумно двинул фишки вперед. С такими картами надо идти ва-банк.
Надо ли говорить, что ему ответил Фридрих. Видимо, в тот вечер какая-то немыслимая сила следила за тем, что происходит за покерным столом, раз за разом оставляя их друг против друга. Черт, десять-десять у немца, и на флопе тоже десятка! Пиковая. И ни туза, ни короля. Неужели все-таки проиграл? Ну кривая, вывози!
За время, которое дилер перемешивал карты, можно было успеть зарядить револьвер и пустить себе пулю в лоб. Ну!.. Да! - девятка пик! Дилер снова принялся тасовать колоду, но Николай был уже абсолютно уверен, что на ривере будет еще одна пиковая карта, даже расслабленно отхлебнул пива из поставленной рядом с ним кружки - за счет заведения. И точно - выпала четверка пик. Джонни заулыбался, преувеличенно вежливо прощаясь за руку с Фрицем.
Вдвоем они легко добили Сегусая. В несколько раздач. Не совсем честно в одной из них поступил Джонни - после крупной, больше, чем в половину собственного стека, атаки японца на префлопе, американец атаковал на флопе так, что у того был выбор: пойти ва-банк или сбросить карты. Осторожный Сегусай выбрал второе, после чего Джонни открыл карты и показал, что он блефовал.
Блефер - не игрок.
После того, как стол покинул японец, спать стало хотеться еще сильнее. У них с Джонни были почти одинаковые стеки, у американца чуть больше. "Надо уйти непобежденным, - думал Николай, - выигрыш хорош, а время уже за полночь". И обратился к дилеру:
- Извините, могу я поменять свои фишки на деньги?
- Время уже больше двенадцати, - равнодушно, без всякой интонации, посмотрев на него пустым взглядом, ответил дилер. Он был одет полностью в одежду белого цвета, и по его лицу очень трудно было определить возраст. - Покидать наше казино после полуночи не разрешается.
- Нет, так просто не уйдешь, друг Николас! - белозубо усмехнулся Джонни. - Еще банк?
И снова дилер сдает карты. И снова красные.
Что случится на этот раз? Не знаю. Я не игрок. Я - блефер.