Посвящается N.N., а также всем и никому в отдельности...
Глава I.
Два мира.
Зимняя ночь стремительно укрывала небольшой город, огибая светлые пятна уличных фонарей, небольшие витрины и потускневшие рекламные щиты. Свет проезжающих автомобилей безуспешно пытался рассеять сгущавшуюся тьму, гнал её вглубь неосвещенных дворов, вверх на темные крыши, но раз за разом она возвращалась, занимала по праву принадлежавшее ей место и продолжала ждать своего часа, который, она точно знала, уже совсем близко. Но тьма или точнее Тьма знала еще и то что ей обязательно постараются помешать, иначе и быть не может. И она готовилась к битве, готовилась дать отпор любому в этой извечной и столь ею любимой войне за Власть. Редкий снег нехотя кружил меж деревьев и лениво ложился на тротуар, под ноги сновавших туда-сюда людей. Обычный, теплый и в меру тихий вечер был таким же, как сотни другие до него...
Дверь одного из ресторанчиков резко распахнулась, и оттуда, сбивая прохожих, стремглав вылетела странная компания - большая дворняга и два подростка, практически не отличимые друг от друга - долговязый черноволосый парень и худенькая девушка. Бежавший за ними высокий и грузный мужчина, судя по ругательствам смешанного русского и французского, был никто иной, как сам шеф-повар. Болтавшиеся за спинами детей рюкзаки были явно набиты его личными съедобными запасами. Прохожие с опаской расступались, провожая бегущих улыбками, не часто случается увидеть такое.
- Эля, я же тебе говорил, не нужно было лезть в ресторан, этот мусье сейчас догонит и все ноги нам повыдергает или повыдергивает, как будет правильно? - парень немного призадумался, казалось, он сейчас остановится, и будет размышлять, как правильнее.
- Правильно будет, если он нас вообще не догонит, хватит болтать, - девушка дернула брата за руку, кивком указала на двор слева, - давайте сюда, я знаю, как от него сбежать.
Уже решивший бросить погоню и отправиться обратно, повар довольно улыбнулся, увидев, что троица свернули налево, не заметив знака ремонтных работ, утром одну из водопроводных труб прорвало, и почти весь двор был перекопан.
-Слушай, он как-то подозрительно улыбается, - Эля на миг обернулась на преследователя.
-И я, кажется, знаю почему, смотри сюда сестренка.
Эля резко обернулась на голос брата:
-Чтоб мне потолстеть и покрыться прыщами, тут еще вчера ничего этого не было, - с удивлением вырвалось у девушки.
Они стояли на краю широкой ямы, протянувшейся от одного дома к другому, и пути для побега не было.
-Попались, со'ванцы, - раздался за их спинами сиплый, чуть хрипловатый от отдышки голос. Разгневанному, красному от натуги лицу повара позавидовал бы сейчас самый лютый представитель преступного мира.
Ощетинившийся пёс медленно двинулся навстречу обидчику - это на миг охладило пыл не без основания разгневанного работника ресторана.
- Что будем делать, Костик? - в голосе девушки послышались нотки отчаяния.
- Не знаю, Эля, не знаю. Костя безуспешно искал хоть какой-то выход...
***
Фейлина, младшая из Водопадных фей, как могла, спешила на важную встречу, сегодня ей должны были дать её первое задание. Всего месяц назад она закончила Волшебную Академию, не ахти как конечно, но всё же закончила. Злые языки прочили ей звание худшего ученика столетия, фей недолюбливали за их высокомерие, разнившийся с сравнительно небольшим ростом (четыре с половиной фута - абсолютный рекорд) высокий статус и просто за то, что они всегда и во всём были первыми. А тут такое событие: фея-худший ученик. Некоторые даже предлагали ввести специальный "приз недоучки". Но к всеобщему удивлению, к ещё большему удивлению Фейлины и к радости её родителей экзамены она сдала. Тут же поползли слухи, что к этому приложил руки Ректор Академии по настоятельной рекомендации Сената, дабы не запятнать честь благородного сословия фей. Но факт оставался фактом - диплом был на руках и никакие разговоры теперь не имели значения, да и милорд Ректор никогда не отличался послушанием, Академия полностью принадлежала ему и никто изнутри и тем более снаружи не мог повлиять на учебный процесс. Так что, с каким бы результатом ни закончил ученик, сделал он это самостоятельно.
Фейлина лучше других знала о своих возможностях и не тешила себя возможностью получить сложное, опасное и полное приключений задание где-нибудь на границе их Империи, на Жемчужном архипелаге, например. Да что тут говорить она даже не была уверена, что её хотя бы на худой конец отправят в расположенную в двадцати милях к северу Белую долину - место постоянных археологических раскопок, где трудятся те, кому на поприще волшебников мягко скажем не повезло... Скорее всего, ей довольно долго придется выполнять мелкие поручения, не выезжая при этом за пределы столицы.
За несколько метров до входа в Академию фея грациозно приземлилась, любые полеты на её территории были запрещены, но никто не мог объяснить почему. В приемной было на удивление тихо и безлюдно, если не считать старого Локхарда - мага-секретаря и четверых легионеров Имперской армии, не понятно, зачем появившихся здесь. За всё существование Академии в её стенах легионеры не появлялись ни разу. Фейлина осторожно прошла мимо воинов, стараясь не дышать. Локхард - низкий добродушный старичок, с вечно лохматой копной непослушных седых волос, в больших круглых очках на чуть крючковатом носе, сидел за широким письменным столом, аккуратно сложенные стопы книг и исписанных листков самостоятельно то и дело перекладывались с места на место, частенько мешая старику заполнять какую-то бумагу.
-А, госпожа Фейлина, так я понимаю? - мягкий голос секретаря подействовал успокаивающе. Локхард быстро пробежал глазами по протянутому ему документу.
-Да, это я. - фею немного смутило, что к ней обратились так официально, ей только должно было исполниться 17 и до госпожи она пока явно не дотягивала.
-Вас уже ожидают, прошу за мной. Маг, шелестя нежно-голубой мантией, довольно быстро для его возраста направился к огромной мраморной лестнице. Это было еще более удивительно, чем присутствие легионеров. Все задания секретарь выдавал, не отходя от своего рабочего места, за исключением самых важных, подписанных лично Ректором Миральдом.
Поднявшись на второй этаж, полностью занятый библиотекой, Локхард направился к одной из "закрытых секций", Фейлине стало немного не по себе, доступ сюда был закрыт даже для большинства преподавателей. Поговаривали, что хранившиеся там книги, могут захватить разум волшебника, если он не достаточно силен. Но почему тогда эти секции совершенно не охранялись? Локхард продолжал бодро шагать вдоль бесконечно тянувшихся стеллажей, не обращая ни на что внимания, насвистывал что-то весёлое, словно был на обычной прогулке. Дурная слава этих секций его явно не волновала. Казалось, ничего жуткого здесь не было, всё было точно таким же как и в остальных отделах библиотеки: светлые залы, белая мраморная отделка стен и потолков, статуи, оставшиеся со времен античной империи, ну и конечно же тысячи и тысячи книг. Но всё же Фейлину не покидало чувство, что за ней наблюдает множество глаз и глаза эти принадлежат отнюдь не дружелюбным созданиям. Пройдя еще примерно две сотни шагов, они остановились у статуи одного из богов древнего пантеона. Фейлина тщетно пыталась припомнить его имя, рассматривая высокую каменную фигуру молодого красивого парня, устало опустившего меч.
-Лиард, младший из семи Первых, - словно прочитав её мысли, тихо сказал Локхард, и, одним неуловимым движением начертил в воздухе охранный символ.
Статуя, повинуясь магическому знаку, совершенно бесшумно отодвинулась в сторону, открывая взору небольшую хорошо освещенную комнату, окон не было и создавалось впечатление, что свет льется прямо из камня стен. Примерно в центре комнаты находился круглый деревянный стол почти всё пространство, которого, было занято открытой книгой в черном кожаном переплете, через мгновение, однако цвет её стал белым, потом красным и продолжал меняться почти каждую секунду. Полукругом расположенные кресла стояли так, чтобы сидящие в них видели вновь прибывших.
Все, кого знала и даже кого не знала Фейлина, сейчас подавились бы от самой черной зависти - в комнате её, а она уже не сомневалась что именно её, ждали два самых известных в Империи человека, да что там в Империи, два самых известных человека на всём континенте от Восточного до Западного Клыка и от Морозных морей на севере до южного полуострова Лисий хвост.
-Прошу входите, - сказал Ректор неожиданно серьезно, - садитесь, а вы Локхард можете быть свободны, спасибо. И потрудитесь сделать так, чтобы нам никто не помешал.
-Хорошо, милорд. Секретарь чуть склонил голову в знак уважения и поспешил на своё рабочее место.
"А разве может вообще хоть кто-то помешать великому Ректору Миральду?",- подумала Фейлина.
-К сожалению, может, - произнес Ректор ничуть не скрывая, что читает мысли феи. Это ей не очень-то нравилось, всё-таки мысли семнадцатилетней девушки частенько своими направлениями смущают даже её саму.
-Не беспокойся, - голос стал уже чуть мягче, - твои мысли меня не интересуют, просто ты слишком громко подумала, и, я ответил на твой вопрос.
-Да я и не беспокоюсь, - смущенно, но чуть с вызовом ответила девушка.
-Вот и славно, ну что же ты стоишь, проходи, проходи. У нас к тебе очень важное поручение и никому кроме тебя его выполнить не под силу.
Фея осторожно двинулась к столу, не отрывая взгляда от стоявшего за спиной Ректора человека, она никогда его не видела, но вне всяких сомнений это был Император...
Глава II. Встреча.
Костя тянул сестру за рукав видавшей виды куртки, медленно отступая всё ближе и ближе к краю ямы. По сути можно было конечно вернуть всё то, что они "позаимствовали", получить пару тумаков и отправиться восвояси. Но они не ели уже почти четыре дня и поэтому не могли даже помыслить расстаться с едой, добытой с таким трудом. Жизнь на улице меняла очень многое и многих и кем бы ты ни был вчера, сегодня ты можешь стать обычным бродягой, бездомным, вором или кем-то похуже. Не Эля, не Костя не помнили как именно и когда они попали на улицу, не помнили своих родителей, в то время у них не было даже имен, вообще ничего - чистый лист. Просто однажды они словно по волшебству появились в этом небольшом городе, из воспоминаний было лишь то, что они брат и сестра. Да смутное ощущение, что это чужой им мир, и они здесь оказались случайно. В первые же дни к ним привязалась дворняга, которая показалась им слишком умной, чтобы быть обычным псом. Она всюду следовала за ними, помогала находить убежище на ночь, таскала еду и вообще старалась защищать и оберегать. За отливавшую странным красноватым оттенком шерсть ребята прозвали её Перчиком, не самая подходящая кличка для собаки, но всё же лучше, чем ничего. Перчик же в один из вечеров притащил обрывок афиши, на котором осталась всего одна надпись - Константин и Элеонора. Так странная компания обрела имена и семью.
* * *
Не с того не с сего повар резко остановился, лицо его из ярко красного в мгновение ока стало пепельно-серым, он попятился падая и поднимаясь каждые пол метра. Дальнейшую картину ребята много позже детально разбирали, пытаясь понять действительно ли человек такой комплекции способен так быстро бегать.
-Упс, кажется, немного переборщила, - мелодично раздалось откуда-то сверху.
Порыв ветра, словно от взмаха крыльев, взъерошил Эле волосы и на том месте, где только что стоял злосчастный "мусье" появилась до нельзя странная девушка небольшого роста, одетая в ярко желтое платье, которое никак не вписывалось в холодный зимний пейзаж. Короткие каштановые волосы взъерошены, большие смеющиеся глаза цвета лазури неотрывно следят за онемевшими от удивления детьми, а каждый взмах прозрачных радужных крыльев разносит в воздухе диковинный запах цветов.
-Разрешите представиться, Фейлина, Водопадная фея, - девушка низко поклонилась и сделала кувырок в воздухе, взметнув вверх немного снега. Двор наполнился звонким смехом.
Эля первая немного отошла от шока:
-Я, м, Эля, это Костик, -указала она на брата,- а это наш пёс - Перчик.
-Ха-ха-ха, Перчик, ой я не могу, сейчас лопну,- вновь залилась смехом фея, - и как ты жил всё это время с таким имечком?
Последняя фраза была адресована псу и Эля подумала, что пора наверно сматываться, девушка явно сумасшедшая. Но в следующее мгновение она поняла что лечиться, похоже, нужно ей самой.
-Нормально я жил, хватит уже хохотать, как полоумная, - ответил пес хрипловатым голосом и деловито начал чесаться, словно ничего не произошло и псы разговаривают на каждом шагу, - проклятые блохи, ненавижу.
-Вот смеху то будет, когда все узнают твоё новое благородное имя, сэр Перчик, - не прекращая смеяться, с трудом выдавила из себя Фейлина.
-Только попробуй рассказать, и я тебя укорочу ещё на метр,- прорычал пес и в подтверждение своих слов подпрыгнул, пытаясь ухватить фею за босые ноги.
-Ладно, ладно, угомонись, я постараюсь сдержать всё в тайне, - с трудом сдерживая новую волну смеха, произнесла фея и на всякий случай взлетела повыше.
Костя и Эля с открытыми ртами наблюдали за развернувшейся сценой перепалки феи и говорящего пса, изредка переглядывались, и не могли поверить в то, что они видят. Скорее всего, они спят или, убегая от повара, они упали в яму, ударились головами и теперь у них общая галлюцинация или коллективное помешательство на фоне недоедания.
-Какого лешего ты здесь делаешь? - с раздражением спросил пёс.
-Пришла за ними, -грациозно махнув в сторону детей, произнесла Фейлина,- ну и за вами ваше перченое высочество тоже, разве не понятно, - фея поднялась еще немного и показала язык готовому взорваться от гнева Перчику.
-Да, это понятно, что за нами пришла, но почему именно ты? Что в Академии не нашлось никого поумнее?
-Сам дурак,- обиделась фея,- долгая история, некогда рассказывать, портал скоро закроется. Чего встали как вкопанные, быстро идите за мной.
Сделав еще один кувырок, Фейлина полетела к мусорным бакам, тесно облепившим стену дома справа. Перчик обернулся, подмигнул и засеменил следом за феей. Костя посмотрел на сестру, пожал плечами, в знак того, что сам ничего не понимает, покрепче сжал руку Эли и потянул её к бакам.
* * *
Далеко-далеко за Северным Клыком, на одном из Туманных островов, в пещере, которая с точностью повторяла комнату, где Фейлина получила своё задание, раздался испуганный вопль:
-Господин, поспешите, они уже входят в портал...
-Молчи Вис-А-Вис, - Баалорг мысленным заклятием заткнул своего тщедушного слугу, не отрывая взгляда от меняющей цвета книги, - я специально подождал, чтобы они начали входить, Пути Портала, слышал о таком?
Вис-А-Вис не имея возможности говорить, быстро-быстро закивал, большая голова грозила отвалиться от несоизмеримо маленького тела, шеи не было видно вообще.
-Мы бы всё равно не смогли попасть в этот мир, - продолжал Баалорг, немного отодвинувшись,- это не под силу даже треклятому Миральду. Но как я мог забыть про эту девчонку? Оказался даже глупее этого старикана Ректора.
Вис-А-Вис удивленно посмотрел на своего господина.
-Она, - Баалорг быстро указал на книгу, которая как раз показывала входящую в портал девушку в ярко-желтом платье, - эта фея - единственная из всех существ, кто может провести через портал между мирами, не тратя при этом почти никаких сил. Случись такое, что мы объединились бы с Миральдом, то и тогда потребовалось бы почти сотня лет, чтобы открыть подобный портал. Но ничего у нас тоже есть козыри.
* * *
Лишь в последний момент Фейлина поняла, что что-то пошло не так, портал начал искривлять пространство вокруг, постоянно уменьшаясь, и грозил просто раздавить всех их в складках реальности. Непонятно откуда появился ледяной ураганный ветер. Похоже, придется выйти немного раньше, но ничего другого не остается, лучше попасть в неизведанный мир, чем навсегда остаться в плену Пространства. И Миральд как знал, отдал фее последний открывающий амулет, ну что ж самое время его применить.
-Эля, Костя, хватайте красношерстого на руки и держитесь за меня как можно крепче, - стараясь заглушить рев ветра, крикнула Фейлина, - сейчас полетаем.