Емельянов Антон Дмитриевич : другие произведения.

Царь зверей 5

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.12*37  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Джи - самая крутая онлайн-игра во всех вселенных, в которую играют все разумные расы... "Время вечности" получило возможность начать полноценную атаку на Землю и вряд ли упустит свое. Что же ждет нашу планету дальше? И жалеют ли Александр и его друзья о своем выборе, что привел к такому плачевному итогу? Впрочем, что за глупые вопросы? Конечно же, нет, и у них есть план, который должен перевернуть все с ног на голову. Вот только планы есть не только у них...
  Царь зверей 5
  
  Аннотация
  Джи - самая крутая онлайн-игра во всех вселенных, в которую играют все разумные расы...
  'Время вечности' получило возможность начать полноценную атаку на Землю и вряд ли упустит свое. Что же ждет нашу планету дальше? И жалеют ли Александр и его друзья о своем выборе, что привел к такому плачевному итогу?
  Впрочем, что за глупые вопросы? Конечно же, нет, и у них есть план, который должен перевернуть все с ног на голову.
  Вот только планы есть не только у них...
  Пролог
  'Вавилон - последний город, оставшийся под контролем землян в Джи. В нем постоянно находятся около ста миллионов игроков и еще в десять раз больше в других ареалах. Наемники, джентльмены удачи, берущиеся за любые контракты, где платят кредиты и где можно прокачать навыки и уровень. Там, на планетах чужих, они находятся в самом низу социальной лестницы, но их хотя бы считают частью системы. Стоит же им вернуться домой, и в глазах всей цивилизованной вселенной у них останется только одно право - умереть от рук любого желающего поразвлечься.
  Забудем ли мы это? Нет! Сдадимся ли мы? Никогда!
  Именно поэтому каждый из этих устремившихся в дальние миры охотников за наградой знает, что рано или поздно на отдельную закладку чата ему придет сигнал, и он, бросив все дела, устремится на Землю - отражать атаку на Вавилон. Потому что терять последний свободный город планеты нельзя. Если у тебя, конечно, осталась хоть капля гордости.
  Год назад началось наступление пришельцев: немного неуклюжее вначале, оно становилось все опаснее, все отточеннее с каждой отбитой атакой. А потом земляне начали отступать, теряя территории и, главное, волю к победе. Многие оставили игру, сломавшись под пытками, попав в плен к пришельцам или просто не вытерпев боли и отчаяния от очередного поражения. Но многие, наоборот, стали только злее: лощеные домашние собачки, пришедшие в виртуальный мир поразвлечься, превратились в настоящих волков, и наступил тот момент, когда силы стали равны. Вот только потеряно было слишком много, но в то же время надежда была еще жива.
  И вот в тот день, когда земляне впервые после победного трехмесячного марша пришельцев выстояли и не отступили, на оставшейся под их контролем территории за ночь вырос город. Вавилон - место, откуда каждый из тех, кто каждый день приходит в Джи, верит: однажды начнется наступление, и они вернут свою планету.
  Когда-нибудь это произойдет, а сейчас надо становиться сильнее! Запишись в 'Рой', номер 223 в списке гильдий Восточных кварталов. Постоянные рейды на Мирах и Альтею гарантированы. Минимальный уровень - пятьдесят'.
  - Хорошая реклама, душевная такая. И ведь не сразу поймешь, к чему все это. Хитрые вы все-таки существа, Александр, - идущий рядом со мной Нари под полицейским зельем выглядел упитанным розовощеким толстячком со смешной, растущей пучками щетиной.
  И куда это он меня решил так неожиданно вытащить, вроде бы же ничего не планировали на эту неделю? Светка и Борис, два наших главных мозговых центра, укатили на какую-то встречу с шишками из топ-кланов, а остальные решили воспользоваться их отсутствием, чтобы наконец-то развеяться.
  Кстати, ни разу не был в этом районе, и когда только пушистик успевает забираться в такие места, да еще и находить что-то интересное? Меня вот обычно преследуют только неприятности. Как сейчас, например: только мы свернули в очередной переулок, и нас тут же окружили.
  Почти три десятка, все шестидесятого уровня, с тяжелым вооружением и оборудованными на ближайших крышах огневыми точками. Да уж, даже бандиты стали покруче - такие, попробуй я расслабиться, могут и прибить.
  - Призыв химеры, - использую навык, и из воздуха появляется фантом Ана-Тари
  Потом броня, душа царя, орда сфинксов, а в руке 'Слеза Альзуллы' - я готов убивать.
  - Lizzy! - раздался восторженный хор голосов. Что-то они слишком довольные для грабителей. Или у них другие планы? Пожалуй, судя по восторженным перешептываниям, эти и вовсе больше похожи на фанатов.
  - Нари? - за все это время пушистик даже и не подумал двигаться, с самым беззаботным видом поглядывая по сторонам.
  Все ясно, его шуточки. И как я сразу не догадался? Впрочем, сейчас такое время: если сначала думать, а только потом реагировать, долго не проживешь.
  - Сюрприз! - расплылся мелмакианец в широкой улыбке, но быстро принял серьезное выражение лица и ввел меня в курс дела. - Это 'Стальные крысы', элитная группа клана 'Роя', они готовы взять на себя ответственность и удерживать не меньше суток зимнюю резиденцию семьи Мор'ар на Риккини-Тене. Как ты смотришь на то, чтобы мы прекратили отбиваться и нанесли ответный удар в один из ключевых для 'Времени вечности' миров?
  - Может, обсудим со Светой и Борисом? А то не хочется опять наломать дров, - в силу последних событий осторожность при принятии спонтанных решений лишней точно не будет.
  - Ой, да ладно, мы же просто развлечемся, - Нари заботливо потрепал меня по плечу. - Не беспокойся ты так, я им письмо оставил, все подробно расписал, волноваться о нас никто не будет.
  Так, с базы мы ушли час назад, за это время письмо уж точно кто-нибудь да заметил, а значит, разборки нам устроят в любом случае. Пусть уж тогда будет за что.
  - Убедил, чертяка! Поехали! - оказывается, мне так давно хотелось совершить что-то сумасшедшее.
  В крови начал пробуждаться забытый в последнее время азарт.
  Глава 1. Случайности
  У пушистика, как всегда, все было слишком просто из-за его особенности мыслить исключительно глобально: прибыли на Риккини-Тен, напали на резиденцию аристократического семейства, продержались сутки и, довольные, отбыли назад. О деталях же Нари попросту не задумывался - зачем, если все будет ясно по ходу событий? Так ведь намного интереснее! Нет, разумеется, я не жалуюсь. Он был прав: наше отступление затянулось, а неожиданная диверсия в тылу врага - это же классика военной науки. И кто сказал, что я откажусь от возможности стать одним из первых, кто это сделает?
  'Стальные крысы' оказались интернациональной командой: русские, американцы, немцы, китайцы, арабы, курды - и это только навскидку те, кого я определил по никам. Главным среди них был НейтонЛайвли, рослый парень из Теннеси, в свое время одним из первых подключившийся к Джи. Кажется, я что-то читал обэтих на форуме, но помнил это очень смутно, так как потоки информации за последние три месяца значительно возросли. В отряде было несколько бафферов, маги-дистанционщики и лекари, но при этом каждый из них был дополнительно вооружен бластером и защищен броней, явно купленной на аукционе за большие деньги. Да, выход на межпланетный уровень наложил на земных игроков серьезный отпечаток. Глядишь, скоро от средневековья в нашем ареале Джи мало что останется.
  - А теперь рассказывай, как нам попасть на Риккини-Тен, - обратился я к Нари.
  - Все просто, - кивнул он. - Мне пару раз доводилось там бывать - одна наша общая знакомая приглашала. Так что привязка телепорта к местности у меня есть.
  - И давно ты там был в последний раз? - уточнил я. Меня нисколько не удивило, что Шак'ар приглашала Нари к себе на планету: этот пройдоха везде найдет, где подзаработать.
  - Не так давно, - при этих словах я насторожился. - После нашего первого совместного рейда в инстанс. У нее там были какие-то проблемы с прохождением, и она пригласила нас с Солонимом.
  После этого я расслабился. Даже длительное общение с долгоживущими инопланетянами никак не могло меня заставить привыкнуть к их чувству времени - несколько лет назад для пушистика было практически как вчера. Ну, или пару дней назад, на худой конец.
  - Альф, - вступил в разговор Нейтон, обратившись к пушистику. - Мои ребята готовы ко всему, но все же не помешало бы побольше узнать о том, что нас там может ждать.
  - Все, что угодно, - не моргнув глазом, ответил Нари. - Риккини-Тен - одна из основных планет Содружества, а члены семейства Мор'ар занимают ключевые посты в Совете. Их род будет даже подревнее, чем Шак'ар. Так что, возможно, придется сражаться с превосходящими силами противника.
  Он облизнулся и подмигнул мне:
  - Мор'ар - семья, особо приближенная к императору. Напав на них, мы дадим пощечину всей планете.
  Вопрос Нейтона меня, если честно, немного смутил. Выходит, пушистик объяснил им все лишь в общих чертах? С него станется.
  - Охрана там, разумеется, есть, но не очень большая. Местность под названием Арриген-фор - мирная локация, в которой игроки строят склады и жилые дома. По сути, это перевалочная база для местных игроков. А учитывая любовь риккини к комфорту, неудивительно, что она разрослась до целого города. Там есть все - ремесленный квартал, библиотека, фермы, алхимические лаборатории...
  - Ясно, - прервал я его. - То есть, резиденция семьи Мор'ар - это лишь часть большого, наполненного игроками ареала?
  - Ну конечно! - с жаром ответил пушистик. - А ты как думал? Что у меня есть прямой телепорт прямо на их территорию? Разумеется, сперва мы высадимся в одной из начальных локаций, находящейся по соседству, и уже оттуда начнем продвижение к резиденции Мор'ар.
  - К резиденции есть незаметный подход? - уточнил Нейтон. - Мы сможем подобраться к ней, минуя оживленные кварталы?
  - Напрямую - нет, но я знаю обходной путь, - ответил пушистик и быстро наметил дальнейшие шаги.
  - Хорошо, - кивнул я. - Активируй портал.
  Все-таки нехорошее предчувствие закралось в душу, но я всячески старался его заглушить. План пушистика был безумным и дерзким, но именно он мог склонить чашу весов в нашу пользу. Медлить дальше нельзя. Против нас - бесчисленное множество планет Содружества, а с нами лишь Альтея (к слову, уже захваченная ВВ обратно), чей игровой мир, по сути, загубили в зародыше, превратив в перевалочный пункт 'Времени вечности'. И путь шпионов и диверсантов в нашем положении не самый худший.
  Переход прошел быстро и легко, лишь затошнило на пару секунд, да закружилась голова. Все как обычно.
  Холод. Первое, что мы ощутили, когда пелена телепорта спала, и перед нами открылось заснеженное поле, покрытое пробивающимися сквозь сугробы фиолетовыми цветами. Интересно, они морозоустойчивые или тут просто внезапно похолодало?
  'Стальные крысы' оглядывались, некоторые открыли рты. Многим из них, как я успел узнать, уже доводилось бывать в иных мирах, но на Риккини-Тене они все были впервые. Как, впрочем, и я.
  - Тут недалеко океан, - сказал пушистик. - Погода часто меняется, но в целом довольно прохладно.
  - В этом Арриген-форе так же? - хмуро спросил я.
  - Там гораздо теплее, - успокоил Нари. - Ветры с океана туда не доходят.
  Мы двинулись вслед за пушистиком к темнеющему на горизонте лесу. По пути нам встречались покрытые густой шерстью монстры, но, как правило, не нападали - были максимум десятого уровня. Зато сильно надоедали зубицы - хищные пернатые с зубастыми клювами, налетающие сразу целыми стаями. Странно - пушистик назвал эту локацию одной из стартовых, но, на мой взгляд, одиночному игроку того же уровня, что и эти мерзкие птицы, здесь делать нечего. Из любопытства кинул на них Душу царя и с удивлением отметил, что могу теперь призвать сразу стаю этих существ. При этом число очков, затрачиваемых на призыв, все равно равнялось десяти. Получается, игра считает стаюптиц одним мобом? Занятно.
  Пока мы шли по заснеженному полю, я развлекался, стравливая стаи зубиц с их призванными фантомами. И одни, и вторые начинали остервенело клевать друг друга, тут же забывая обо всем остальном, в том числе о нас. Весь наш отряд вздохнул с облегчением - теперь не было необходимости растрачивать силы на практически безвредных с учетом наших уровней, но при этом ужасно надоедливых тварей.
  Несколько раз на нас нападали матерые шерстяки - животные, похожие на земных кабанов с рогами. И хотя уровень у них тоже был небольшой, по упорству в самоубийственных атаках они не уступали зубицам. Но вплоть до самого леса серьезные противники нам не встретились.
  Как только мы приблизились к стене деревьев, резко подул сильный ветер, чуть было не сбивший нас с ног.
  Ледяной бриз
  Скорость передвижения уменьшена на 25%
  Разве бриз может быть ледяным? - удивился я. Наверное, трудности перевода.
  - Вот уж не думал, что в ареале риккини такая погода! - стуча зубами, сообщил один из 'Стальных крыс' - РикМартинес.
  - Терпение! - зычным голосом крикнул Нари. - Пересечем лес, а там - рай...
  - ...населенный врагами, - проворчал Нейтон.
  В лесу стало немного полегче - во всяком случае, ветер стих. Да и вообще погода как-то неуловимо изменилась: хоть до сих пор было и свежо, но уже по-весеннему. Я призвал фантомов полевых мышей и пустил их вперед на разведку. Вряд ли, конечно, в низкоуровневой локации нам грозила опасность, но мерами предосторожности пренебрегать не стоит.
  Я как будто в воду глядел: спустя несколько минут мои мышки стали пропадать, явно на кого-то наткнувшись. Кинул предупреждение в чат отряда, и 'Крысы' тут же рассредоточились редкой цепью. Меж деревьев мелькнула зеленоватая вспышка, звуки моментально будто потонули в вате. Похоже, это кто-то из игроков, и - кто знает - может, даже не один.
  Снова зеленоватая вспышка, теперь уже гораздо ближе. Ноги внезапно стали увязать в почве, раздался предостерегающий крик пушистика...
  Стоящие вокруг нас деревья пришли в движение, стараясь ударить тяжелыми сучьями или хотя бы сбить с ног. Похоже, мы наткнулись на кого-то очень серьезного.
  Призыв химеры
  Призыв лечебного дроида
  Призыв сфинкса
  Лес ходил ходуном. Возникший где-то в глубине чащи смерч, вобравший в себя комья грязи, сломанные ветки и палые листья, прокатился по нам, раскидав в стороны, а из-под земли выскочили тонкие плети корней. Извиваясь, будто змеи, они хватали нас за ноги и не давали двигаться. Однако 'Крысы' не зря считались элитной командой - мгновенно оценив ситуацию, они помогали друг другу освободиться, пока мы с пушистиком, самостоятельно вырвавшись из пут, сжигали ожившие деревья из бластеров.
  Едва мы успели отбиться от хищных корней, как с трех сторон на нас повалили толпы плотоядных растений. Да-да, именно толпы и именно повалили - огромные, выше человеческого роста ядовито-желтые цветы с острыми как бритва лепестками и зубастыми, похожими на змей, тычинками шустро передвигались на своих корнях, издавая при этом тонкий визг.
  Химера Ана-Тари наносит урон игроку Ми'кес'Ангар 876
  Ага, вот и наш противник определился. Я уже привык, что копия ящерки обладает определенной самостоятельностью - вот и сейчас она пробилась сквозь сонмище живых цветов и вступила в схватку с чужим игроком.
  Кто-то из 'Крыс' применил ракетомет, Нари сменил бластер на лучевой пулемет Арси и принялся поливать огнем наступающих врагов, выкашивая сразу целые толпы. Все вокруг горело и дымилось, в чаще леса образовалась огромная поляна - результат яростной схватки. Ряды живых растений поредели, из-под земли больше не высовывались хищные корни, и нам удалось существенно продвинуться вперед.
  Призыв кантарского ящера
  После того как я сбежал на нем от Шак'ар, этот зверь еще не раз выручал меня в тех случаях, когда нужно было пробиться через толпу врагов. Потом, правда, я стал его беречь и слишком часто не призывать без особой необходимости: выяснилось, что исцелять купленных питомцев, если их убьют, очень и очень дорого.
  Ящер смял остатки живых цветов и побежал вперед - туда, где фантом ящерки сражался с риккини.
  Ми'кес'Ангар
  Уровень 95
  Повелительфлоры
  Любопытный персонаж, отметил я мельком. Когда-то очень давно мне тоже предлагалось сперва стать повелителем зверей, а уже потом появилась возможность получить класс царя. Девушка в яркой зеленой робе с классической для риккини внешностью отбивалась тяжелым узловатым посохом от яростно атакующей копии Ана-Тари. Практически одновременно мы открыли огонь из тридцати двух стволов - спастись у Ми'кес'Ангар не было ни малейшего шанса. Тоненько вскрикнув, повелительница флоры отправилась на перерождение.
  Нари мгновенно сориентировался и обыскал ее тело. Чтобы все было по справедливости, режим распределения трофеев мы выбрали случайный. С учетом количества персонажей в нашем отряде получилось в итоге более, чем скромно, но мы изначально ставили перед собой иную цель. К тому же, по негласному закону, появившемуся благодаря сложной ситуации в нашем ареале, все ценные предметы было принято сдавать в клановую копилку. Каждый из 'Крыс', кому досталось что-либо из экипировки убитой риккини, тут же бросил в общий чат описание полученной вещи, демонстрируя свою честность. Ничего из ряда вон выходящего - комплект Ревущего леса, посох Природы и склянки с разнообразными зельями. Приятно осознавать, но у нас экипировка даже получше будет.
  - Альф, далеко еще до резиденции? - спросил Нейтонпушистика. Интересно, Альф - это сокращение от Альфади? Мне вот все время казалось естественным использовать для обращения другую часть его имени.
  - Уже близко, - ответил тот. - Нам следует поспешить.
  - Верно, - кивнул я. - По начальной локации с мобами десятого уровня бродит игрок девяносто пятого - вряд ли это случайность.
  - Патруль? - предположил один из 'Крыс'.
  - Скорее всего, - подтвердил я.
  - Неужели, у них есть в этом необходимость? - удивился Нейтон. - Разве кому-то придет в голову атаковать стартовые локации в одном из миров 'Времени вечности'?
  - Как видишь, кое-кому пришло, - возразил я.
  - Ш-ш-ш! - громко зашипел Нари, привлекая наше внимание. - Тут есть еще кто-то.
  Теперь и мы это слышали, а через несколько секунд и увидели: из-за деревьев появились те, кого в земном ареале называли големами.
  Глава 2. В овечьей шкуре
  Два десятка каменно-грязевых монстров, практически мгновенно регенерирующих любые повреждения, что мы могли нанести ручным вооружением. К счастью, Нари очень быстро вычислил место, где прятался оператор, а Нейтон поразил указанное укрытие из гранатомета. Атака по площади даже из такой серьезной пушки особого вреда риккини не нанесла, но, главное, выкинула из невидимости. А там уж поразить его в десяток стволов тех, кто среагировал быстрее остальных, было несложно.
  - Самоуверенность - вот их главная проблема, - хищно улыбаясь, Нари перевернул ногой труп. - Стандартная двойка, их задача заметить противника и предупредить остальных. Если получится, минимизировать ущерб. Но этот погонщик камней решил, что справится с нами в одиночку даже после гибели напарника.
  - Сможет предупредить своих в реале? - тут же уточнил лидер наемников.
  - Вряд ли, - обрадовал в ответпушистик. - Кого и кто будет предупреждать? Думаете, у обычного работяги будет шанс оперативно выйти на связь с аристократами? Нет, на случай форс-мажора у них есть планетарная тревога, но наша группа точно не тот случай.
  - Значит, три часа, - подвел итог я. - Сейчас эти двое спешить не будут, но как только вернутся в игру, обязательно свяжутся с остальными. Надо поспешить.Нари, успеем?
  - Если не будем чесать против шерсти, - пушистик наконец-то стал серьезным и, ускорившись раза в два, двинулся вперед.
  Еще час пути по лесу прошел без приключений, и вскоре частокол деревьев вокруг нас стал становиться реже. На границе огромной вырубки, окружающей город, мы замерли: пара километров по открытой местности, кирпичные стены, лабиринт шарообразных домов - вот он, наш путь до резиденции, возвышающейся в центре поселения пришельцев.
  - Как-то слишком обычно, - с сомнением сказал Нейтон. - Если честно, ожидал от чужих чего-то более необычного в плане архитектуры.
  - И зря, - тут же влез Нари, - начальные этапы развития всех цивилизаций довольно похожи, отличия минимальны. А старик Мор'ар ревностный любитель старины, вот и отстроился в локации подобного типа.
  Дальше мы все, следуя плану пушистика, переоделись в мешковатые плащи с серыми глубокими капюшонами. Такие выдают на Цви-Леге при прохождении квеста на божественную репутацию: помимо непритязательного внешнего вида и стойкого запаха сгнившей рыбы они обладают еще и свойством скрывать информацию об игроке. И что самое приятное, любой наблюдатель может увидеть, что эти свойства квестовые, а значит, будет создаваться впечатление, что обладатель этой накидки скрывается не специально, а, скорее всего, по заданию. Так что шансы пройти без привлечения особого внимания у нас есть. Где пушистик сумел достать такое богатство, даже думать не хотелось: быстро посмотрев описание квеста, я понял, что до этапа, где выдают балахоны, нужно добираться не меньше недели, а значит, сейчас на нас более чем полугодовые труды чьего-то игрового времени.
  - Расходимся. Место встречи у всех отмечено на карте, сбор через тридцать минут, если кто опоздает, ждать не будем, - командир наемников раздал последние указания.
  Сначала Нари предлагал идти всем вместе через одни ворота, повезет - не повезет, но мы с Лайвли дружно встали на дыбы. Раз уж решили совершать безумие, стоит это делать с максимальными шансами на успех. Так что отряд разделился: кто-то пойдет через одни ворота, кто-то через другие, еще часть попробует перелезть стену, другая попробует пробраться через реку и порт. Я, Нейтон и Нари пойдем через калитку контрабандистов, где, я так и не смог понять почему, тоже находится пост стражи. Двадцать минут мы тратим на то, чтобы занять позиции, потом стартуем. Синхронность тут очень важна: так в случае, если кого-то заметут, у остальных будут шансы пройти незамеченными. И что важно, размер групп остается достаточно крупным, чтобы даже те, кто попадутся, могли попытаться прорваться с боем.
  Как оказалось, наша предосторожность была не лишней. Отряд Рика задержали на западных воротах, грамотно отрезали от центра, и сейчас он с тремя выжившими пробивается в сторону трущоб. Остальные прошли тихо, и вот мы уже готовы к штурму. Меньше трех десятков, в чужом ареале, принадлежащем самому могущественному клану вселенной, по факту, без поддержки и подготовки. Ох, что же мы творим!
  - Заряжай! - язапускаю робота-минометчика. По своим характеристикам он можем выпустить самостоятельно до двадцати зарядов. Есть и те, что могутбольше, но смысла нет - все равно, найдут и уничтожат гораздо раньше. Но вот внимание он отвлечь сможет, а время - сейчас это самое главное.
  - Запускай брандеры! - а это уже находка 'крыс'. Самоходные тачки для мастеров горного дела с аккуратно закрепленным пущенным вразнос ядерным реактором.
  - А я своих приберегу для крайнего случая, - Нари потряс парочкой жутковатых зеленых мух в пробирке. Похоже на какое-то биологическое оружие: учитывая, что пушистик ни с кем антидотом не поделился, такое, действительно, стоит использовать только если совсем загонят в угол.
  Пока, к счастью, все идет без особых проблем. Бойцы Нейтона синхронно бросили вперед дымовые гранаты, прикрыв пролом в стене от посторонних взглядов. Никто не стал, как мы опасались, перекрывать проход огнем до восстановления видимости, так что получилось без ненужных приключений проскочить внутрь. Оказавшись внутри, все моментально разбились на группы и рассредоточились, зачищая периметр. По плану у нас на это десять минут, потом время останется только на оборону.
  Из-за того, что мы лишились группы Рика, мне и Нари пришлось действовать в одиночку, сказался дефицит бойцов. А мы единственные, чьи уровни, вооружение и подготовка с должным уровнем вероятности гарантирует отсутствие неприятностей. И то страшновато.
  Коридор, еще один, на стенах висят шевелящиеся от дуновений ветра гобелены. В следующем за узким зевом прохода зале было два охранника, пытающихся укрыться за спешно возведенной баррикадой. Вот, бросься они сразу вперед, может быть, у них и были бы шансы, все-таки баффы как на защитниках резиденции на них висели хорошие, да и зелья они, судя по системному чату, употребляют качественные. А так, уйдя в защиту и отдав инициативу в мои руки, они просто подписали себе приговор: 'Слеза Альзуллы' быстро сбила с них все благословения и отправила на перерождение. Уже который раз не могу нарадоваться на свой бластер, скрафченный из добытого в свое время на пиратском острове чистого серебра. А вот игроки 'Времени вечности' меня разочаровали: видимо, они привыкли работать в составе больших подразделений, да еще и в открытых схватках - а вот такой хаотический рисунок боя, что мы смогли им навязать, оказался для них неприятным сюрпризом.
  Вы получаете урон 290
  Расслабился, подкараулили. Не стоило все-таки недооценивать игроков, особенно учитывая, что у нас есть только карта поместья, а они здесь провели уже черт знает сколько времени.
  Душа царя на засевшего в засаде аборигена, призыв брони на меня - и вот уже урон значительно упал. Можно ставить точку и в этой скоротечной схватке. Самое обидное, ВВ-шник стрелял по мне из какого-то странного оружия - даже после боя на одежде осталось несколько подпалин. Ладно, имидж для меня точно не самое главное. Подойдя обыскать тело, я обнаружил засевшего в углу игрока. Третий уровень, одежда прислуги, но рисковать, оставляя даже безобидного противника в тылу, я не могу. Прости, но вряд ли ты дорожил своим небольшим уровнем.
  Вы убили игрока Кайло Оргулис CCXXII
  Продолжаю движение вперед - теперь-то я буду настороже. Хочется запустить вперед мышей-разведчиков, но, готов поспорить, что здесь они не водятся: так что выпустив свою хвостатую орду, я скорее себя демаскирую, чем смогу кого-то выследить. Лучше уж быть потише самому и при этом внимательно вслушиваться в то, что творится вокруг. Я недавно обнаружил, что моя призванная силовая броня не только защищает, но и неплохо поглощает звуки, так что любой случайный наблюдатель сейчас увидел бы странную картину. Человек в огромном, похожем на скафандр костюме, почему-то беззвучно крадется по коридору.
  - Все, больше мы не можем ждать Кайло, по очереди заходим в туннель.И постарайтесь ничего не уронить! - вот моя стратегия и принесла первые плоды, люди, вернее, риккини за углом меня не заметили, и у меня теперь есть возможность подумать, что делать дальше.
  Там, скорее всего, проходит эвакуация слуг, выносящих хозяйское добро. Я могу сейчас туда ворваться, всех подстрелить и собрать неплохой урожай ценных вещей: уверен, все затраты на наш рейд можно будет с них окупить. Или... Они ждут какого-то Кайло, а одного парня с таким именем я недавно пристрелил. И вот здесь открываются интересные перспективы: внешность я его знаю, уровень у него был маленький, так что, используя улучшенный после приключения с координатором навык мимикрии у шпионского класса, можно будет принять его внешность и присоединиться к беглецам. Интересно же, куда их приведут. Ну и, готов поспорить, так точно будет интереснее. Да и новые возможности появятся: только сейчас понимаю, как же меня заело это чувство безысходности, преследующее все последнее время. Наверно, только поэтому я и согласился на эту авантюру.
  Вы поменяли класс на шпиона
  Вы сменили внешность на игрока Кайло Оргулис CCXXII
  Длительность мимикрии для игрока 3 уровня - 48 часов
  - Подождите, я тут! - тяжело дыша, вываливаюсь из-за угла.
  Так, и кто тут у нас? Один охранник с бегающим взглядом, облегченно выдохнувший при моем появлении, седой риккини в строгом костюме и шесть девушек, нагруженных какими-то свертками.
  - Ну, наконец-то, забери седьмой груз, а то Марк'О еле движется, - судя по всему, моя маскировка сработала. Сориентировавшись по имени, я подошел к названной стариком девушке и подхватил один из удерживаемых ей свертков. Тяжело, даже удивительно, как она могла передвигаться,взвалив себе на плечи аж два таких.
  Как только мы все зашли в секретный туннель, охранник прикрыл за нами дверь, грустно заметив, что покинуть объект без разрешения командира он не может. Что ж, если все защитники резиденции такого же уровня, как те, что встречались мне раньше, то у 'Стальных крыс' есть шанс закончить миссию успешно и без меня. Раз уж появилась возможность пробраться в самое сердце врага, грех этим не воспользоваться. Тем более, я придумал еще один аргумент в пользу этого варианта:уверен, что такая авантюра неплохо поможет в развитии моего шпионского класса.
  Я уже было настроился на долгое и полное лишений подземное путешествие, как буквально через сто метров ведущий отряд старый риккини открыл очередную стену, и мы вышли на небольшую площадку с примостившимися на ней несколькими десятками флаеров.
  - Грузимся, - Арто-Ар, я решил все-таки запомнить имя нашего предводителя, направил нас к первому попавшемуся, - и пристегнитесь. Не знаю, какими силами нас сейчас атакуют, но стоит опасаться худшего - поставлю максимальное ускорение. Слышал, что они атаковали нас даже в районе трущоб, так что не удивлюсь, если они уже успели подавить наше ПВО и прикрывают свое подлое нападение из космоса. Уверен, эти Шак'арприложили здесь свою мохнатую лапу, но мы прорвемся и все расскажем молодой госпоже. Готовьтесь выложиться по максимуму.
  Старт. Зря старик пугал перегрузками, пока все терпимо. Но время шло, а ускорение все нарастало и нарастало. Приятно, конечно, что опасность нашего нападения так переоценивают, но почему я-то от этого страдаю? Возникло ощущение, что мир вокруг начал сжиматься, превращаясь в маленькую точку, а потом меня выкинуло из сознания. Не думал, что такое возможно в игре. Но это же Джи.
  Свет. Я открыл глаза. Где я? Тут же распахнулась карта, услужливо подсказывая, что моя тушка находится в самом центре главной резиденции клана Мор'ар. Вот это я попал: мимо, перебрасываясь шутками, прошел десяток охранников тысячного уровня. Да уж, это не захолустный загородный домик.
  - Кайло! Ну, наконец-то ты соизволил прийти в себя, - а это, похоже, ко мне.
  Глава 3. В тылу врага
  Старик хмурился, глядя на меня, и нетерпеливо притоптывал ногой.
  - Поднимайся, нас ждут в главном зале, - проворчал он. - Девушки уже все отнесли, пока ты тут валялся. Подумать только, грохнулся в обморок при перелете в игре - впервые такое вижу.
  Я резво вскочил и всем своим видом выразил готовность следовать за стариком. Он покачал головой, повернулся и пошел по светлому просторному коридору. Идя за ним, я судорожно соображал, что делать дальше. Конечно, следовало ожидать, что эта авантюра может вылиться в нечто серьезное, но такое я даже предположить не мог.
  - Ты где? - пришло сообщение от Нари. - Мы зачистили резиденцию, здесь больше никого нет. Как я и предполагал, большинство просто сбежит.
  - Не поверишь, - ответил я. - Иду сейчас в главный зал основной резиденции семейства Мор'ар.
  Пушистик явно не ожидал такого поворота событий и долго не отвечал. За это время мы Арто-Аром успели пройти коридор и вошли в просторный кремового цвета холл.
  - Зная тебя, осмелюсь предположить, что ты не шутишь, - наконец-то отреагировал на новость мелмакианин. - Как ты туда попал?
  - Долго объяснять, - отмахнулся я. - Расскажу при встрече.
  - Что собираешься делать?
  - Что-нибудь дерзкое и нехорошее, - мои собственные слова заставили меня улыбнуться.
  - Я ни капли в тебе не сомневался! - казалось, даже бездушный чат смог передать эмоции Нари. - Риккини подняли тревогу, скоро нас начнут штурмовать. Ты только представь, в каком шоке они будут, когда ты в это время разнесешь главную резиденцию Мор'ар!
  Разнести? В одиночку? Нари, пожалуй, ты слишком хорошего мнения обо мне. С другой стороны, заметного урона я хоть и не нанесу, но смогу заставить наших врагов немного поволноваться. Надо только выбрать подходящий момент. А пока, Александр, запоминай, смотри во все глаза - волею случая ты оказался на вражеской территории. Не упускай возможность все внимательно тут изучить.
  Мы со стариком стояли посередине зала, а вокруг нас сновали большеглазые игроки - как я успел отметить, в большинстве своем они были женского пола. Забавно, но только сейчас я понял, что с трудом их различаю. Практически каждая напоминала мне Шак'ар, лишь прически были разными.
  - Кайло? - внезапно окликнул меня женский голос.
  Я повернулся на звук и увидел тоненькую девчушку с огромными красными глазами и белоснежными вьющимися волосами. Пожалуй, ее можно даже было назвать симпатичной, если бы не кровавого цвета радужные оболочки и розоватый оттенок кожи, которая здорово выделялась на фоне светло-голубого платья. Рай'наМор'ар, прочитал я ее ник. А вот это уже интересно.
  - Здравствуйте, госпожа, - поприветствовал я ее, надеясь, что все делаю правильно. Как-то не довелось мне изучить культуру риккини, поэтому сейчас лепил наугад, и ответная реакция могла быть какой угодно.
  - Что ты себе позволяешь? - неожиданно побагровела Рай'на. Вот, что-то все-таки сделал не так. Краем глаза я увидел, как старик Арто-Ар съежился и теперь буравил взглядом пол. - Давно ли ты так осмелел?
  - Вы слишком строги к своим слугам, ваша светлость, - раздался насмешливый голос, знакомый до боли. Настолько, что я даже похолодел. - Мы же в игре, отбросьте условности.
  Д'и'АрнаШак'ар собственной персоной - в кружевном платье и блестящих черных перчатках выше локтя. Вспоминая слова Арто-Ара, когда тот предположил причастность ее дома к нападению, не думал, что встречу анимешку здесь. Но, видимо, взаимная неприязнь между риккини - это одно, а нормы поведения в обществе - совсем другое. И уж тем более, что я понимаю в великосветских обычаях?
  - А все-таки он и вправду нахал, - почему-то довольным голосом проговорила старая знакомая, прищурившись и склонив голову набок. - Довольно, Кайло - налюбовался, теперь отведи свой наглый взор в сторону. Посмотри, как почтителен старик Арто-Ар.
  Сердце бешено колотилось. Я понимал, что выгляжу как молодой риккини-слуга, даже его ник отображается вместо моего, но подсознательный страх быть узнанным анимешкой был гораздо сильнее. Черт, похоже, у них есть какой-то пунктик, завязанный на глазах. Недаром старик смотрит в пол, а не на аристократок.
  - Не понимаю, почему им вообще позволяют играть вместе с нами? - напыщенно фыркнула красноглазая Рай'на. Вот ведь шовинистка инопланетная.
  - Успокойтесь, дорогая подруга, - Шак'ар явно веселилась, наблюдая за гневом альбиноски. - Не каждый день ваша светлость снисходит до общения со слугами, мальчик просто потерял самообладание, не веря своему счастью.
  - Ты так думаешь? - несколько озадаченно протянула Рай'на.
  - Разумеется, - кивнула Шак'ар. - Тем более, вы сами его окликнули.
  Альбиноска надменно вздернула нос и обратилась ко мне:
  - Да, окликнула. Итак, Кайло. Арто-Ар сообщил, что ты тоже можешь рассказать о тех, кто атаковал нашу зимнюю резиденцию, это так?
  - Так, ваша светлость, - пробормотал я, старательно глядя куда угодно, но только не на эту красноглазую, успевшую осточертеть мне всего за несколько минут.
  - Я считаю, что это массированная атака на весь ареал, ваша светлость, - внезапно вклинился в разговор Арто-Ар. - Они напали на нас одновременно несколькими группами с разных сторон.
  - Ерунда, - Шак'ар лениво махнула левой рукой, взяв правой высокий бокал с прозрачной жидкостью. - Во-первых, никому такое и в голову не придет, а во-вторых, уже была бы объявлена общепланетарная тревога.
  - Ты бы поменьше налегала на веселящие жидкости, - нахмурилась альбиноска.
  - Ерунда, - повторила Шак'ар, вновь махнув рукой. - Где еще можно выпить без вреда для здоровья, кроме как в игре?
  Рай'на скривилась и вновь обратилась ко мне:
  - Кто они? Это роботы?
  - Нет, ваша светлость, - ответил я. - Это земляне.
  Я не удержался и сохранил несколько изображений застывших лиц Шак'ар и надменной альбиноски. Когда вырвусь отсюда, покажу Борису со Светкой - это наверняка смягчит ожидающий меня скандал.
  - Земляне? - первой пришла в себя анимешка. - А ты уверен? Много ли ты видел землян со своим третьим уровнем?
  Одна из грубейших ошибок разведчика - показать врагу собственную осведомленность. Пожалуй, адреналин слишком сильно ударил мне в голову, настолько, что я на время потерял чувство меры. Действительно, ну откуда игрок с минимальным уровнем может знать о моей планете? Тем более, слуга. Кстати, неужели кому-то и вправду интересно быть слугой в игре? Странная психология у этих инопланетян.
  Помощь неожиданно пришла, откуда я совсем не ожидал:
  - Кайло приходилось видеть землян, д'и'Арна, - расхохоталась альбиноска. - Он был со мной, когда я посещала их ареал.
  - Вы мне об этом ничего не рассказывали, дорогая подруга, - миролюбиво заметила анимешка.
  - Ничего интересного, - заявила красноглазая Рай'на. - Мне там не понравилось.
  - Очень жаль, - вздохнула Шак'ар. - Если не считать Риккини-Тен, это один из моих любимейших ареалов.
  - Знаю, - отрезала альбиноска. - Ты даже опустилась настолько, что играла с местными в одном отряде. Не знаю, достойно ли это дочери фиолетового солнца. Понимаю, конечно, задания клана, но все же.
  Упоминая землян,аристократка будто говорила об отвратительных гусеницах. Честно признаться, стало обидно. Впрочем, лицо Шак'ар тоже вытянулось - похоже, альбиноска ее тоже сильно задела. Неужели, играть с землянами для них настолько непристойно? Или они просто ко всем не-риккини так относятся?
  - Ладно, ты можешь идти, Кайло, - сказала Рай'на. - Скоро внутренние войска освободят резиденцию, и ты вернешься туда. Арто-Ар, ты тоже свободен.
  Альбиноска развернулась и медленно двинулась прочь, жестом увлекая за собой Шак'ар. Та схватила еще один бокал и пошла рядом с подругой, пристроившись с правой стороны. Кивнув старику, я выскользнул из зала, стараясь не привлекать лишнего внимания. Беспокоился я, как выяснилось, зря - никто на меня даже не смотрел.
  - Как дела, Нари? - написал я пушистику.
  - Весь город кишит игроками, - ответил тот. - Штурм пока не начали, выжидают. Ребята порылись тут немного в комнатах - ничего ценного не осталось. Видимо, успели все вытащить перед побегом.
  - Твоих рук дело? - неожиданно пришло еще одно сообщение. Ого, а вот и Шак'ар потянуло на общение. - За дерзость хвалю, а в целом ваша затея - пустая трата времени. Скоро вас оттуда выкурят. Рада была бы увидеться и лично раскатать тебя в блин, но, знаешь ли, занята. В главной резиденции Мор'ар игровой бал, надо зарабатывать очки влияния.
  Знала бы ты, Шаки, что мы уже с тобой виделись, - мысленно усмехнулся я. Но отвечать не стал. С другой стороны, ее слова льстили моему самолюбию - как-никак, Шак'ар почему-то не сомневалась, что в нападении на резиденцию я обязательно приму участие.
  - Заставь их побегать и возвращайся к нам, - тем временем написал пушистик. - Гарантирую, будет весело.
  - Слушай, Нари, зачем им слуги в игре? - я не выдержал и решил узнать это прямо сейчас. - Неужели, находятся желающие?
  - Еще как находятся! - написал в ответ Нари. - Ты не поверишь, в очереди стоят. Им же деньги за это платят, считай, как работа, только в игре. А вещи при необходимости потаскать - так это не сложно, согласись.
  С одной стороны, пушистик был прав. А с другой - я бы, к примеру, точно не стал тратить время в игре на то, чтобы таскать чей-то багаж, пусть и за большие деньги. Тем более, если речь идет о некоторых красноглазых.Но если говорить откровенно, это сейчас я хорохорюсь, если же вспомнить первые месяцы в Джи, когда я старался экономить каждый кредит и рад бы был любому стабильному заработку, то все уже не так однозначно.
  С момента моего перевоплощения в Кайло прошло более часа. Еще два - и настоящий слуга вновь войдет в игру. В том, что он попытается связаться с хозяевами, сообщив о своем местонахождении, я не сомневался. Так что всем временем, которое давала мне способность мимикрии, я, к сожалению, не располагал. Но тем, что у меня оставалось, я просто не мог не воспользоваться по максимуму.
  Прежде всего, я решил пройтись по зданию, однако вскоре понял, что пользы от этого практически никакой. Личина слуги позволяла мне безбоязненно находиться в резиденции, но доступа в закрытые и охраняемые помещения не давала. Напрасно я посчитал этих аристократов беспечными: охрана была миролюбивой, но в то же время строгой - слуги не допускались никуда без старика Арто-Ара, который, судя по всему, был у них вроде камердинера или кого-то в этом роде. Вскоре я прекратил попытки куда-либо проникнуть, так как к излишне любопытному слуге уже начали присматриваться.
  Что ж, значит, пора уходить. Но сделать я это, разумеется, должен красиво. Моя самодеятельная экскурсия по резиденции не прошла даром - я заприметил широкую галерею, идущую вдоль стен главного холла на уровне полутора десятков метров. Здесь, пожалуй, у меня будет шанс скрыться от посторонних глаз. А уж, зубицы, знакомые мне по первым минутам в этом мире, кружащие в воздухе неподалеку - это просто подарок судьбы. Судя по всему, местных они не трогают, но это только пока я не взялся за дело.
  Активирую основной класс, трачу все доступные очки призыва на стаи пернатых хищников и направляю этих мерзких существ в толпу игроков внизу. Кто-то практически сразу заверещал тонким голосом, а буквально через секунду зал накрыло многоголосыми криками и ругательствами. Не удержавшись, я сбросил вниз несколько чумных гранат, которыми со мной поделился пушистик - вот и нашлось им достойное применение. Вряд ли они кого-нибудь убьют, учитывая средний уровень игроков, но неприятные ощущения этим лупоглазым девчонкам обеспечены. Теперь можно открывать портал к Нари и 'Крысам'.
  Зеленоватая молния вспорола пространство, образуя проход.
  - Стой! - раздался смутно знакомый голос. Ага, конечно, послушался и замер.
  В спину как будто воткнули копье. Все тело пронзила острая боль, а глаза заволокло кровавой пеленой. Ноги и руки парализовало, теперь я не мог не то, что шагнуть в портал, но и просто пошевелиться.
  - Я приказываю тебе! Стой! - между мной и порталом встала альбиноска Мор'ар.
  В этот момент действие паралича закончилось, и я рванулся в уже закрывающийся проход, налетев на красноглазую аристократку. Пошатнувшись, она провалилась в портал, который тут же схлопнулся, обдав меня белым дымом, а я остался стоять, глядя на приближавшихся игроков.
  Глава 4. Нежный
  А, была ни была! Спрыгиваю вниз и, непроизвольно копируя в свое время поразившую меня манеру зеленоволосого держать себя, нагло направляюсь к ближайшему стулу. Никто так и не посмел преградить мне дорогу. То-то же. Вот стоит напряженная руководительница охраны, сразу видно - ждет сигнала из реальности, что Мор'ар благополучно вышла из игры, а пока не рискует ничего предпринимать. Если ее надежды и мои опасения сбудутся, то кое-чью наглую морду моментально скрутят. Вот только с учетом опыта наших постоянных схваток с пришельцами не думаю, что у неожиданно вывалившейся из нацеленного на Нари портала девушки будет много шансов избежать плена. Еще среди растерянных гостей выделяется фигура Шак'ар: старая знакомая пристально меня разглядывает и подозрительно морщит губы. Думай-думай: чем больше сомнений будет у окружающих, тем мне будет проще выкрутиться.
  - Ваша госпожа у меня. Итак, кто из вас уполномочен будет провести переговоры по ее возвращению? - и обвести взглядом всех, пристально всматриваясь в расширяющиеся от возмущения глаза.
  Я бы еще и внешность сменил на свою настоящую: уверен, тогда бы и пока еще невозмутимую Шак'ар тоже пробрало, но не хочется разменивать информацию об этой моей способности исключительно на моральное удовлетворение.
  - Не слишком ли ты много на себя берешь, слуга?! - еще одна незнакомая риккини, но взгляд тяжелый, просто вдавливает в пол.
  - Это случайность, он извиняется, - ко мне бросился взявшийся как будто из воздуха Арто-Ар и даже протянул в мою сторону руки, видимо, собираясь заставить меня склониться в привычном поклоне. - Опусти взгляд, паршивец!
  А что, неплохо. Я бы даже сказал, очень даже. Будь я случайным пареньком, которого обманом или хитростью втянули в эту авантюру, сейчас бы точно сработали рефлексы. А разок почувствовав слабину, эти хищницы вокруг, уж меня-то точно не обманет их внешний вид, моментально взяли бы вышедшего из повиновения слугу в оборот. Только вот я не он.
  Вы убили игрока Арто-Ар
  Быстро прячу бластер обратно в инвентарь, стараясь при этом не смотреть на Шак'ар. Надеюсь, она мою 'Слезу Альзуллы' не запомнила, и сейчас ненужных ассоциаций не возникнет.
  - Как видите, не слишком, - ловлю и, честно, с трудом выдерживаю взгляд строгой риккини, вышедшей вперед. - Ваша дочь у нас, поэтому хотелось бы получить достойную награду за те дыры в системе безопасности, которые мы вам указали.
  - Чего ты хочешь? - кажется, что таким голосом можно плавить сталь. Страшная женщина и странная - по какой-то причине я не могу даже увидеть ее имя.
  - Ты захватил в плен наследницу Мор'ар? - проснулся чат с пушистиком. - Это покруче, чем разгромить их главную резиденцию. Александр, ты не перестаешь меня удивлять.
  - Что просить? - такой, вроде бы, простой вопрос, а меня просто трясет. Это, кстати, тоже основа моей безопасности: попрошу мало или слишком много, и мой профессионализм сразу будет поставлен под сомнение - тогда, боюсь, по-хорошему со мной никто разговаривать не будет. Это пока еще они все под впечатлением от устроенного так открыто похищения века, но время сейчас играет не в мою пользу.
  - Пусть остановят для начала атаку на зимнюю резиденцию, не хочу, чтобы меня поджарили, - а что, здравая мысль.
  - Отдайте приказ об отмене штурма зимней резиденции, - у Шак'ар удивленно расширяются глаза, видимо, она до этого никак не соотносила нападение землян и похищение своей недавней собеседницы.
  - Что еще? - ведущая переговоры незнакомка все-таки подала голос.
  - Пусть сначала первое условие выполнит, - это Нари внаглую подключился к аудиоканалу и сейчас подает советы в режиме онлайн. В принципе, правильно, не стоит вскрывать сразу все карты. Твои желания - это, прежде всего, твои же слабости. Сейчас сила на моей стороне: так что нужно двигаться постепенно, следующее требование только после выполнения предыдущего.
  - Сначала первое условие, - дублирую слова пушистика вслух.
  - Вот вы наглецы, так этих выпендрежников Мор'ар подловить, - а это уже Шак'ар пишет. Сколько потоков информации одновременно, так и с ума сойти недолго. - Я даже смирю свое желание тебя прибить и не буду мешать. Давно я так не веселилась, ты бы еще фуа у них попросил.
  Фуа? Слово, вроде, знакомое, но никак не могу вспомнить. Может быть, я на аукционе его видел: наверно, какой-то мощный артефакт.
  - Готово, что дальше? - незнакомка опять пристально на меня смотрит. Кажется, что ее глаза просто выворачивают меня наизнанку.
  - Во, пусть нам теперь эту резиденцию подарит. И десять миллионов кредитов, - я думал, что Нари разбирается в том, что просит, а он, похоже, импровизирует. Только вот выбора у меня особого нет: надеюсь, он хотя бы примерно представляет границы дозволенного.
  - Переведите на меня зимнюю резиденцию и десять миллионов кредитов, - если выгорит, у меня уже два загородных домика будет, так и самому аристократом стать можно. - И, конечно же, договор о ненападении, не хотелось бы тут же лишиться своей собственности, если вы решите взять ее штурмом.
  Последнее - это уже от меня: сам догадался, что без этого условия с просвещенными расами вселенной мы не поладим.
  - Стандартные сто лет устроят? - сначала не понял, о чем она, и только через пару секунд сообразил, что о времени, пока меня не будут трогать.
  - Стоп, - Нари успел вмешаться до того, как я согласился. - Пусть подтвердит именем дома право собственности, а то ведь наймут кого-нибудь из Тар'Ир, те подгонят пару крейсеров, и пикнуть не успеем. Формально все будет чисто, а то, что имение вернется к Мор'ар, так это случайность и личная благодарность от менее древнего семейства.
  - Если именем дома право собственности подтвердите, то никаких вопросов, - мне бы после такого точно захотелось сьездить по своей наглой морде.
  - Тогда двадцать пять лет, - сразу поскучнела незнакомка. - Сам знаешь, больше никак. Итак, это все? Тогда заключаем договор, ты уходишь, возвращаешь мне дочь, я передаю тебе обещанное.
  Как я и думал, это мать альбиноски и по совместительству одна из лидеров дома.
  - Александр, поздравляю с приобретением, - уже в общем чате прилетело официальное сообщение от Нари. Раз уж пушистик больше ничего не советует, значит, все действительно нормально.
  Что ж, осталось только вслух все подтвердить, и приключение будет закончено.
  - Скучно, - чего это анимешка стоит и закатывает глаза. - Как же банально и скучно. Провернуть такую операцию и ограничиться почти стандартным требованиями. Может быть, кое-кто и был прав, говоря, что вы, земляне, ничем не отличаетесь от остальных новых рас. Глупые, жадные - и почему мне всегда хотелось вам верить?
  Чего это она так расчувствовалась? И, самое главное, неужели меня это задело? Я спокоен, я не сделаю глупостей, я просто соглашусь и уйду.
  - Еще не все, я хочу фуа! - все-таки я это сказал. Незнакомка тут же замерла на месте, у анимешки появились прыгающие бесенята в глазах, а я понял, что сделал что-то не то.
  - Нам конец, - тут же прилетело от Нари.
  - Через год. Я согласна, - посовещавшись с кем-то мне невидимым, незнакомка ответила, излучая какую-то дикую энергию.
  - Это будет жарко, - сообщение от Шак'ар.
  - Откажись пока не поздно, оно того не стоит, - а это Нари.
  Похоже, это фуа - штука действительно ценная, раз все так всполошились. Что ж, я понимаю стоящую напротив меня риккини: видимо, ей нужно время, чтобы подготовиться к передаче такого артефакта.
  - Полгода, и это последнее слово, - выбора-то особого у нее нет. Принципиально незнакомка уже согласилась, так стоит ли спорить по каким-то деталям. А мне меньше ждать, да и до этого во всем с ней соглашался - надо проявить себя.
  - Согласна! Договор. Стороны: клан Мор'ар и планета Земля в лице анонимного представителя. Все верно? - как-то быстро, но не мне жаловаться.
  - Все верно. Договор! - вот сделка и завершена.
  Тут же вскрываю свиток телепорта и без всяких эксцессов переношусь к Нари в захваченную зимнюю резиденцию. Неужели, получилось?До последнего ведь думал, что что-то пойдет не так. Пожалуй, впервые мне удалось все от и до сделать как надо.
  Стоило порталу за мной закрыться, как у стоящей рядом с пушистиком Рай'ны автоматически начал активироваться круг переноса. Да уж, упаковали ее изрядно: руки-ноги выкручены, гортань сжата рукой Нейтона, так что ни пошевелиться, ни сказать ничего не выйдет. А, как известно, почти все навыки активируются жестом или словом.
  - Я все знаю, - как она злится. - Несчастный слуга, зачем тебе дом и деньги, если теперь тебе никогда не будет покоя? А уж про фуа даже не смей и мечтать, за полгода мы...
  Исчезла.
  - Жалко, не договорила, - изнутри меня начали грызть червячки беспокойства, но я старался их не замечать. - Нари, договор же никак не обойти? А то деньги и дом, конечно, хорошо, но и фуа лишиться бы не хотелось. Кстати, а что это такое, а то пробую найти через удаленный доступ к аукциону, и ничего. Редкая штука?
  - Ты что - не знал, что просишь? - вот черт, я так разволновался, что думать нормально не мог. А Шак'ар упомянула это слово, вот и засело в голове. Остается надеяться, что все не так печально, как бывало до этого. - Фуа - это клятва верности. По факту, ты попросил дом Мор'ар присоединиться к тебе, точнее к Земле, так как отдельным личностям клятву не приносят.
  - Ну, звучит, конечно, странно, но что в этом плохого? Союзники нам точно не помешают, а если они помогут урегулировать кризис, то это будет чуть ли не самое гениальное мое решение, - говорю и сам не верю в свои слова.
  - Полгода, Александр. У них есть полгода, и судя по тому, что я слышал, они уверены, что справятся за это время.
  - Справятся с чем? - это уже Нейтон спросил. И чего это он на меня так подозрительно смотрит?
  - С захватом Нового Вавилона, - пожал плечами Нари. - Если у землян не будет своей территории, нечему будет приносить фуа. Так что в ближайшее время вы узнаете, в чем разница между парочкой активистов пусть и из сильнейшего клана и настоящей военной машиной.
  Вы становитесь обладателем Зимней резиденции дома Мор'ар
  - Ты понимаешь, что натворил? - с трудом уворачиваюсь от хука Нейтона, и он на этом, видно, останавливаться не собирается. Вот и отряд его начинает подтягиваться, все с оружием. Похоже, 'независимые' наемники клана Роя не такие уж и независимые.
  Выйти из группы
  Выкинуть всех посторонних за территорию объекта
  Жалко Нари, все-таки там снаружи к нам настроены не очень гостеприимно, но по-другому никак, иначе, чувствую, меня бы здесь и убили. Да и, уверен, эта пушистая морда уж точно выкрутится.
  - Ты знаешь, почему Земле объявил войну один из старейших домов риккини? - вот и до Светки, похоже, новости долетели.
  И почему, как что случится, обязательно ко мне все вопросы? Как будто никто другой не мог опростоволоситься?
  - Саша, а ты в курсе последних новостей? - ладно Светка, у той просто нюх на мои ошибки, но Борис-то как так быстро все узнал?
  Пожалуй, отвечу-ка я всем завтра.
  Закрыть чат
  Выйти из игры
  Глава 5. Снова дома
  Почему-то в реальности я всегда чувствовал усталость сильнее, нежели в игре. Вот, вроде бы, понимаю, что долго не спал, организм истощился, а происходящие в виртуальном мире события не дают отключиться - даже бодрят в какой-то степени. Но стоит выйти в реальный мир, как тут же накатывается такое полуобморочное состояние, что сил хватает только доползти до кровати.
  Этот раз тоже не стал исключением. Я снял шлем, сонно покрутил головой, рухнул на постель и тут же заснул. Проснулся от того, что, как мне показалось, солнце било в глаза, несмотря на закрытые жалюзи. На самом деле, конечно, просто почудилось - это был всего лишь один из спутников Сатурна, выведенный на стену-экран. Даже той толики отраженного им солнечного света хватало, чтобы превратить его в неприлично яркое явление.
  Первое, что мне захотелось сделать, это выйти в сеть и узнать, как наш вчерашний демарш отразился на общественной жизни. Хиба уже приготовил завтрак, так что я расположился поудобнее с дымящимся тостом в руке и погрузился в пучину информации. Оказалось, что вылазка землян в ареал Риккини-Тена произвела просто потрясающий эффект. И расхожая фраза о 'разорвавшейся бомбе' в этом случае была самой мягкой. Как минимум, прилетела ядерная боеголовка.
  Галактический сегмент сети был переполнен новостными заметками и целыми аналитическими статьями. Одни заголовки уже говорили о многом.
  Вероломное нападение на главную резиденцию клана Мор'ар.
  Спланированная атака на древнее семейство: провокация конкурентов?
  Рай'на Мор'ар: слуга пошел на этот шаг из-за неразделенной любви.
  Прочитав это, я усмехнулся. Похоже, у девочки явные проблемы в личной жизни, раз она так считает. Что ж, аристократическим натурам свойственно преувеличивать. Тут же в голове промелькнула мысль: а что же случилось с настоящим Кайло? Спустя несколько минут я уже знал ответ на этот вопрос.
  Нападение на резиденцию Мор'ар расценено как спланированная диверсия. Новые подробности.
  Один из древнейших домов Риккини-Тена стал жертвой спланированной диверсии. К счастью, только в Игре. Нам сообщили, что неизвестные отряды численностью от 15 до 100 игроков одновременно атаковали Зимнюю резиденцию Мор'ар в локации Арриген-фор. Благодаря слаженной работе персонала, была проведена успешная эвакуация ценностей и артефактов, которые были отправлены в главную резиденцию семейства. Однако, как выяснилось, неизвестные учли это и даже использовали протокол эвакуации, чтобы провести на ключевую базу Мор'ар своего агента.
  Так-так-так, это мы все знаем. Где же обещанные подробности?
  Один из диверсантов, проникших на территорию резиденции, организовал похищение единственной дочери Мор'ар - Рай'ны - и потребовал выкуп за ее освобождение.
  Вот как? Похоже, они искренне считают, что я был не один в их логове. Знали бы они правду...
  Особым цинизмом в этой ситуации стало то, что семейство как раз проводило игровой бал с целью повысить очки влияния, и на мероприятии присутствовали почти все ключевые семейства планеты. В конечном итоге дерзость нападавших превысила все мыслимые пределы: помимо многомиллионного выкупа (по нашим данным, это порядка двухсот миллионов кредитов) и передачи Зимней резиденции в собственность одного из диверсантов, они потребовали древнейший клан принести фуа, нанеся тем самым оскорбление членам влиятельного дома.
  А по деньгам-то мы продешевили: вон сколько нам приписали газетчики. Или это благородное семейство решило воспользоваться случаем, чтобы... Вот даже не знаю, для чего им это могло понадобиться - может, от налогов уклоняются?
  Подробности, ставшие известными буквально сейчас, еще более ошеломительные: слуга Кайло Оргулис, на которого поначалу пало подозрение в содействии пришельцам, вышел на связь и сообщил, что был убит во время эвакуации ценных предметов из Зимней резиденции. Дальнейшая проверка показала, что парень действительно вышел из Игры и находился оффлйан в университетском кампусе. Таким образом, можно смело утверждать, что в деле появился игрок с достаточно редким классом шпиона. Но мог ли хоть кто-то предположить, что использовался он одной из аутсайдерских планет? Речь идет о Сол 3 (самоназвание - Земля), ареал которой сейчас относят к неподтвержденной зоне влияния 'Времени вечности'.
  Как пояснила Э'лен Мор'ар, неопытность диверсанта, ведущего переговоры о выкупе, позволила оттянуть время принесения фуа на 180 дней. За это время семейство рассчитывает уничтожить последний оплот землян - так называемый Новый Вавилон - и тем самым перевести сделку в разряд ничтожных.
  Происшествие возмутило членов других влиятельных домов, которые незамедлительно выразили свою поддержку семье Мор'ар и поочередно объявили войну Сол 3. По словам нашего источника, пожелавшего остаться неизвестным, консолидация великих домов позволит разнести землян за гораздо меньший срок.
  На текущий момент официально в состоянии войны с Сол 3 находятся, помимо дома Мор'ар, семейства Шак'ар, Тар'Ир и Мир'Тенн.
  Фамилия анимешки в этом списке меня совершенно не удивила. Хотя, судя по всему, ее 'официальное участие' было больше игрой на публику - лично сама она и так находилась с Землей в состоянии войны, будучи игроком 'Времени вечности'. А вот то, что я, оказывается, был неопытен и позволил риккини оттянуть момент принесения клятвы верности, стало неприятным сюрпризом. Видимо, эта Э'лен (как я понял, та самая мать альбиноски, скрывавшая в игре свое имя) знала больше, чем показала тогда. Интересно, каков же минимальный срок? Быстренько введя поисковый запрос, я почувствовал легкий холодок, пробежавший по спине. Старая риккини обвела меня вокруг пальца - подготовка к принесению клятвы верности занимала в среднем от двух до шести недель. Мои полгода, которыми я, как думал, козырнул, оказались сладким подарком клану Мор'ар. И вылились в итоге в огромную брешь в обороне Земли.
  - Не хочешь встретиться и поговорить?
  Сообщение от Светки выдернуло меня из раздумий. До этого она мне почему-то не писала, если не считать вопроса, прилетевшего сразу после объявления войны кланом Мор'ар. Поняла, что бессмысленно? Все может быть. А тут увидела, что я вышел в сеть и решила попробовать. Надо бы, пожалуй, хоть иногда включать режим невидимости.
  - Можем поговорить и без личной встречи, - действительно, что мешает общаться виртуально?
  - Хорошо, так даже лучше, - Светка оказалась на редкость покладистой. - Ты уже читал новости земного ареала?
  Как раз собирался, подумал я. Но Светка не стала дожидаться моего ответа:
  - Люди разделились во мнениях. Это если коротко. Чуть подробнее - некоторые в восторге от вашей выходки, другие же говорят, что теперь игре конец. Вавилон сметут, и нам в собственном ареале будет нечего делать.
  - А ты какого мнения придерживаешься? - уточнил я.
  - Знаешь, пока ты был вне доступа, очень много всего произошло, - ответила с небольшой задержкой девушка. - Топы провели экстренное совещание - сам понимаешь, ситуация и без того сложная, а ты ее еще больше усугубил.
  Вот этого я уже стерпеть никак не мог.
  - А можно хотя бы иногда обходиться без обвинений в мой адрес? Или я единственный из семи миллиардов, кто за все в ответе?
  - Не кипятись, - предложила Светка. - Давай все-таки встретимся. Скажем, в Игре. Нари может нас телепортнуть в твою новую резиденцию, нужно только твое разрешение. Там все и обсудим.
  Мысль была неплохой. Все равно при входе в Игру я окажусь в бывшей резиденции Мор'ар, и встретиться там со Светкой было бы наиболее безопасным вариантом - риккини связывал договор о ненападении, а оказавшиеся теперь в моих врагах 'Крысы', даже имея возможность телепорта, никак не могли туда попасть без моего одобрения.
  Вход
  Я оказался посреди огромного пустынного зала. Теперь я мог спокойно его рассмотреть, после чего пришел к выводу, что он довольно уютный. Мебель в темно-красных тонах, высокие книжные стеллажи от пола до потолка и ровно поблескивающий пол.
  Разрешить доступ в резиденцию следующим игрокам:
  Светлана
  Альфади Нари
  Вы уверены?
  Оба, видимо, уже были наготове и появились буквально через минуту в привычных белых облачках телепортов. Светка была в легком бежевом платье, несколько выбивавшемся из привычной стилистики земного ареала, Нари зачем-то держал наперевес 'Слезу Альзуллы'. Поймав на себе мой скептический взгляд, он улыбнулся привычным оскалом и спрятал оружие в инвентарь.
  - Да уж, дружище, ну и шуму ты наделал, - проговорил он.
  Если честно, перед ним мне было немного стыдно - все-таки я выбросил его в недружелюбную среду жаждавших крови риккини. Но сам он, похоже, был не сильно расстроен.
  - Как тебе удалось выбраться? - неловко спросил я его.
  - С боем, - осклабился Нари. И добавил: - Я знаю тут много путей отхода, успел скрыться, пока риккини добивали 'Крыс'.
  Внутри меня что-то неприятно сжалось. Как бы то ни было, парни не сделали мне ничего плохого. Впрочем, что за нежности! Они хотели поднять на меня руку и получили по заслугам. Почему-то никто из них в тот момент не задумался о том, что, может быть, сначала стоит просто поговорить. Собираясь скрутить меня, каждый из них понимал, на что идет. А от этой интеллигентской жалости надо стараться избавляться - до добра она меня точно не доведет.
  - Многие... остались тут? - осторожно поинтересовался я. У нас, конечно, были кое-какие заготовки на этот случай, но все же.
  - Почти все уже вернулись, - вмешалась в наш диалог Светка. - Риккини, как ни странно, сглупили - сначала перебили их, а после респауна позволили сбежать.
  Это меня, если честно удивило. В таких случаях, как правило, все действовали просто: оцепляли место, где должны были появиться убитые игроки, и отправляли их на перерождение вновь и вновь, пока не надоест. И уж особенно логично так было сделать после того, что мы натворили.
  - Просто не нашли точку возрождения сразу. Вы раскошелились на плавающую, молодцы, - добавила Светка, разрушив мои едва сложившиеся представления о благородных сородичах анимешки. - Так что риккини успели подловить только пятерых, теперь тренируют на них свой молодняк.
  - Парням сильно не повезло, - прокомментировал Нари. - Это может длиться очень долго.
  - Игроки подали протест, - сказала Светка, - но он был отклонен. Правилами игры это не возбраняется, а против 'Крыс' риккини выставляют игроков, равных по уровню.
  - Ты об этом хотела поговорить? - вроде бы сам поднял эту тему, а теперь вот раздражаюсь с каждой новой репликой.
  - Нет, - покачала она головой и тут же неожиданно радостно встряхнула своей длинной челкой. - Тут дело такое: вы, ребята, сами того не подозревая, дали Земле неплохой шанс.
  Я внимательно посмотрел на нее.
  - Пригласил бы, что ли, гостей присесть, - неожиданно улыбнулась Светка. - Отхватил себе такой особняк, так пользуйся возможностями.
  Нари, не дожидаясь моей реакции, направился в сторону огромного дивана и плюхнулся, провалившись в подушки. И почему живых существ даже в виртуальности тянет посидеть или полежать, несмотря на то, что особой необходимости в этом нет?
  Мы со Светкой присели друг напротив друга за небольшим столиком, Нари же так и продолжал валяться на диване, выставив в нашу сторону мохнатые уши.
  - Как я уже говорила, - продолжила Светка, - после вашей вылазки топы провели совещание. Единого мнения нет, но большинство согласно, что этой дырой в обороне риккини стоит воспользоваться.
  - Не получится, - я покачал головой. - У нас договор о ненападении с Мор'ар.
  - Насколько я понимаю, речь идет о том, что они не могут забрать у тебя резиденцию силой, так ведь? - уточнила девушка. - И договоренность только с семейством Мор'ар?
  Я кивнул.
  - Отлично, - удовлетворенно произнесла Светка. - Здесь можно легко найти лазейку. И, если мы все сделаем правильно, сможем открыть второй фронт.
  - Похожее уже было, - подал голос пушистик. - Небольшой анклав на территории противника изматывает его похлеще, чем грандиозные битвы. Мы это пробовали на Альдрагстрейне.
  - И как? - живо заинтересовалась Светка.
  - Мы проиграли, - нехотя ответил пушистик. И тут же добавил, словно оправдываясь: - Но крови мы им все же изрядно попортили.
  - Ясно, - коротко резюмировала Светка. - Итак, Саша, как ты смотришь на то, чтобы использовать твою новую резиденцию в качестве плацдарма?
  Глава 6. Подарок.
  Сколько я себя помню, у самых очевидных решений всегда самые жестокие последствия.
  - Я не против, - пересаживаюсь на диванчик, где примостилась девушка, и начинаю пристально смотреть ей в глаза, наклоняя голову все ближе. - Только расскажи сначала, какие тут подводные камни.
  - Умный мальчик, - Светка расслабилась и откинулась на спинку, разрывая расстояние. Она что, смутилась? - Да, направить миллионные армии через резиденцию как через портал мы не сможем.
  - Планетарный договор? - жуя местное подобие винограда, пробулькал Нари.
  - Да. Получив резиденцию, ты автоматом принимаешь на себя его обязательства. Нарушишь - и ничто не спасет, выбьют с планеты в мгновение ока, - да уж, перспектива не из приятных.
  - Так что там написано? - увидев, что Светка не собирается рассказывать сама, я был вынужден задать вопрос.
  - Подняли архивы: большинство пунктов нас никак не касаются, кроме одного. Максимальный гарнизон прописан четко - две тысячи разумных, не больше. С одной стороны, это, конечно, немало, но с другой, в планетарных масштабах вряд ли удастся серьезно пошуметь, - Светка спокойна, а значит, у нее есть план. Как же странно: еще пару лет назад сходил от этой женщины с ума, готов был отправиться ради нее на другой конец вселенной, пусть и не с очень возвышенными мотивами, а сейчас она - просто ценный союзник. - Тут нужно действовать более гибко, но сначала я хочу тебе кое-что показать.
  Светка открыла портал, и система безопасности дома тут же подсветила все его параметры. Удобная штука, с такой как-то даже проще доверять людям. Впрочем, сейчас больше интересно, что же такого она хочет нам показать в ближайших окрестностях Нового Вавилона.
  Как оказалось, не все согласились с резко отрицательным прогнозом по текущей ситуации. Оппозицию возглавили китайцы, серьезно прокачавшиеся на наемнических миссиях в последнее время и, как сказала Светка, начавшие недооценивать боевые возможности пришельцев.
  - Вы еще не видели настоящей тотальной войны, - согласился с ней пушистик. - То, что происходило у вас в последнее время - не более, чем атаки добровольцев.
  А ведь и Э'лен говорила то же самое. Даже интересно становится, что же это за штука такая - война по-настоящему.
  Как только мы оказались в окрестностях последней земной твердыни под таким привычным и родным солнцем, сразу стало легче дышать. А потом до носа добрался новый непривычный запах. Металл, очень много металла, и какое-то висящее в воздухе напряжение.
  - Чувствуешь? - Светка махнула рукой в сторону поднимающейся над горизонтом нашей домашней звезды. - Это давление армии риккини: сотни тысяч боевых установок, энергетических щитов и тяжеловооруженных игроков. Напряжение, которое невозможно не заметить.
  В этот момент мое зрение приспособилось к бьющему в глаза солнцу, и я смог рассмотреть гигантские ряды техники, замкнувшие кольцо вокруг города и сейчас, судя по вспышкам, грохоту и лязгу, доносящимся оттуда, продолжающие активно собираться и переводиться в боевое положение.
  - Что это? - еще немного и голос бы дрогнул.
  - Кольцо смерти, - мне кажется, или Светка тоже еле сдержалась? - Тактика аристократических домов риккини: не очень быстрая, но неотвратимая. Они разворачивают вокруг осаждаемого объекта системы артподдержки, выносят все в радиусе поражения, потом под прикрытием внешнего кольца разворачивают внутреннее. И так шаг за шагом, как будто удав сжимает кольца.
  - И как этому противостоять? Ударить, пока они не до конца все отстроили? - даже представить сложно, как можно было успеть собрать столько техники и переправить ее сюда за те несколько часов, что я спал.
  - Китайцы и их союзники тоже так решили, и сейчас мы увидим, чем обернется их атака, - только сейчас я догадался посмотреть в противоположную сторону и увидел разворачивающееся многомиллионное войско землян.
  Судя по внешнему виду, все опытные наемники, да и уровень не меньше пятидесятого. Похоже, они как раз приготовились атаковать - что ж, посмотрим на то, ради чего, судя по всему, Светка нас сюда и притащила. Над полем взлетел барабанный перестук, и огромная масса людей двинулась вперед.
  - У них есть шансы? - спросил я.
  - Чисто теоретически, нет, - вот и весь сказ.
  Вот армия землян вышла на дистанцию поражения орудий риккини, и в рядах атакующих разорвались первые пристрелочные заряды. Никакой реакции: не обращая внимания на сотни убитых, люди продолжили движение вперед. Еще один пристрелочный залп, опять убитые, и опять никакой реакции. Неужели, все так и будет продолжаться? И тут горизонт расцвел мириадами ярких цветов - первый полноценный залп риккини. Да после такого никому же не выжить, сколько бы их ни было!
  Но в этот момент стало понятно, что земляне тоже подготовились: до этого игнорировавшие любые атаки противника и неспешно ползущие вперед, на этот раз они моментально ускорились, а над головами расцвели полупрозрачные щиты. Я прямо представил, как каждый выпил по два зелья скорости, обычное и улучшенное, а собранные со всех концов планеты обладатели навыков 'временная неуязвимость' в паре с энчантерами, перекраивающими геометрию зоны применения, создают маленькое чудо. Смертельный ураган так и не достиг цели, а расстояние до пушек риккини начало стремительно сокращаться.
  - А у этих ракетных установок хорошая броня? - я уже представил, как наши добрались до них и начали кромсать.
  - Всего десять тысяч, - да они там все разнесут, и чего только Светка боялась. Мы, земляне, жутко опасные типы. - Вот только перед каждым орудием энергетический щит, легко выдерживающий единовременную атаку под сотню тысяч единиц урона. И не думайте, что это все, что могут противопоставить вам жители Риккини-Тена.
  - Да, Александр, - поддержал Светку Нари. - Если до этого нам чаще всего встречались новички, еще не нюхавшие крови, то не надо считать, что и все остальные белоручки. Да в том же 'Времени вечности', если полистать хроники клана, чего только не было: им доводилось и зачищать планеты в ноль, сражаться против превосходящих сил, удерживать позиции месяцами, теряя десятки уровней, отправляясь на возрождение и снова бросаясь в бой. Сражаться не только с использованием новейших технологий, но и в ближнем бою, даже голыми руками, разрывая противников на куски, и все ради победы. А уж риккини, не смотри на их внешний вид, это раса настоящих воинов.
  И в этот самый момент пришельцы начали действовать. Очередной залп, на этот раз не такой мощный как предыдущие, оказался нацелен на первые ряды. И достиг их, сломав строй, с легкостью преодолев поле неуязвимости. Ну вот, а я-то начал думать, что набрав побольше игроков и вовремя проводя их ротацию, китайцы все-таки смогут без крупных потерь добраться до врага.
  - Если есть абсолютная защита, значит, есть и всепроникающая атака. Таков закон Джи, нет ничего абсолютного, - пояснил произошедшее пушистик.
  У меня еще теплилась надежда, что сейчас земляне все-таки соберутся и продолжат движение вперед, но риккини не дали им даже и шанса. Из рядов пришельцев выдвинулись тысячи небольших террор-групп, состоящих преимущественно из роботов: игнорируя обычных игроков, каждая из них двигалась по заранее продуманному маршруту, уничтожая тех, кто мог накладывать неуязвимость. Похоже, за время движения армии землян каждого из них успели пометить и промаркировать. Неуправляемый хаос продолжался буквально пару минут, а потом небольшие отряды, потеряв не больше двадцати процентов от своей численности, отступили назад.
  - Вот и все! - тихо сказала Светка, а новый массовый залп, который теперь уже некому было остановить, перепахал территорию, где находились отряды землян. Несколько вспыхнувших щитов от выживших энчантеров уже никого не могли спасти.
  - Шестьдесят процентов состава выбыло, - сверился со статистикой Нари. - Еще один залп, и все будет кончено.
  Понадобилось, однако, два. Оставшиеся земляне быстро взяли себя в руки и попытались напоследок схватить удачу за рога: лишившись прикрытия неуязвимости и необходимости держаться в куче, каждый из них призвал свое верховое животное и на максимальной скорости устремился вперед. Лошади, зебры, ездовые птицы и даже парочка ржавых спидбайков, явно собранных своими руками, - вся эта разномастная толпа успела проскочить под первой волной огня, но уже следующая накрыла их точно по центру. Риккини, похоже, никогда не допускают одну и ту же ошибку дважды. Выжившие одиночки, никто так и не подумал повернуть назад в наивной попытке скрыться бегством, были встречены уже в ближнем бою вышедшими вперед шестирукими.
  - Вот все и кончено. И это еще китайцы собрали ударный кулак, а у риккини обычная круговая защита, как и в любой другой точке периметра, - все-таки Светка немного странная; пусть вокруг и игра, но рядом только что погибло столько людей, а ей все равно. По факту ведь сейчас человечество проиграло еще одну схватку в битве за свое право быть кем-то в этой вселенной. И почему это меня так задевает?
  В этот момент, как будто усиливая эффект от моих мыслей, на поле опять выдвинулись террор-команды, создавая иллюзию гигантского муравейника, поглотившего все вокруг.
  - Похоже, нас заметили, - отряд роботов-мародеров, собирающий вещи, оставшиеся после смерти армии землян, двинулся в нашу сторону. - Уходим?
  Даже немного сумасшедший Нари, видно, сейчас не горит желанием сражаться. Подобная разница в силе - да она просто вдавливает в землю.
  - Ну, уж нет! - это что, я? - Сначала надо преподать этим засранцам небольшой урок. А то как бы они о себе слишком много не возомнили.
  Звучит пафосно, да и поводов не воспринимать нас всерьез у пришельцев теперь предостаточно, но тем больше не хочется уходить просто так.
  Призыв спутника
  Что я сейчас могу? Уничтожить одним ударом два десятка врагов? Но как же это мелочно по сравнению с тем, что нам только что продемонстрировали. Эх, будь у меня возможность дострельнуть до осадной техники риккини! Вот только даже если получится, щит такой емкости, как у них, мне не пробить.
  - А если я помогу? - какой знакомый голос. Астерия? А ведь я уже почти позабыл бывшего Красного демона, сумевшего снять проклятье Джи.
  - Как? - говорю в пустоту, но она меня слышит.
  - То, что я тебе дам, это одновременно и награда, и расплата. Новый навык, который можно использовать только при выполнении определенных условий, которых ты не будешь знать, только с моего согласия, которое тебе придется заслужить, и только ценой уничтожения оружия, которое тебе должно быть дорого. Ты согласен?
  - Да, - а чего тут думать. Вот придет время расплаты, там и взвесим все, а пока это только возможность. И пусть у меня она лучше будет, какой бы ни была цена, чем нет.
  Получен навык Последняя атака
  Описание скрыто
  - Нари, что бы сейчас ни случилось, хватай меня через десять секунд и утаскивай в портал, - почему-то в сложной ситуации мне проще положиться на пушистика, чем на Светку. Впрочем, учитывая нашу историю, тут как раз ничего удивительного нет.
  - Последняя атака! - если уж использовать, то по максимуму, а мой навык стратега при голосовой активация добавит еще пару десятков процентов урона.
  И тут же из окна портала, за которым маячил мой спутник, сверкнуло пламенем взрыва, яркая вспышка ослепила глаза, а мимо, казалось, пронесся поток раскаленного воздуха. И что это было? В воздухе стоит пыль, и радиус зрения ограничен буквально парой метров; единственное, что дает хоть какое-то представление о произошедшем, это системные сообщения.
  Осадная станция Риккини уничтожена
  Осадная станция Риккини уничтожена
  Осадная станция Риккини уничтожена
  Боевой спутник игрока Александр уничтожен
  Кажется, теперь я понимаю, что скрывается за последним пунктом условий Астерии. Получается, по средним расценкам аукциона эта атака обошлась мне в пару миллионов кредитов.
  И стоило ли оно того? Очень сомневаюсь. Что такое три станции, если в кольце периметра их тысячи?
  - Это было круто! Мелкая просто в ярости! Впервые за последние пару тысяч лет 'кольцо смерти' риккини было прорвано! - ящерка впервые за долгое время соизволила мне написать. Пожалуй, не буду спешить с выводами насчет разумности этой атаки. Прорыв - это, конечно, преувеличение, но вот пощечину этим большеглазым задавакам мы, похоже, отвесили знатную.
  Глава 7. Второй фронт
  Крепкая лапа пушистика схватила меня и утащила в портал в самый последний момент. Дроид, отправленный на автомате в мародерский забег, пискнул, автоматически отзываясь, а мы вновь очутились в главном зале моей резиденции и теперь в задумчивости смотрели друг на друга. Первой нарушила молчание Светка:
  - Теперь ты понимаешь, насколько все серьезно?
  Очень хотелось съязвить на тему того, что я и до этого не относился к происходящему как к развлечению, но вместо этого я просто кивнул.
  - Теперь тебе нужно принять решение, - напомнила Светка. Я, вроде бы, и не отказывался, но ведь и она имеет в виду не банальное согласие, а готовность прыгнуть с головой в новую авантюру: не короткое приключение, где на кону стоит только твой уровень и чувство гордости, а по-настоящему серьезная игра. Риккини только что продемонстрировали, насколько она будет отличаться по своему масштабу от всего, что было раньше.
  Я не ответил сразу, а девушка благоразумно не стала меня торопить. Ситуация непростая: с одной стороны, я по рукам и ногам связан договором с Мор'ар, а вдобавок еще и общепланетарным, который принял автоматически. С другой же - это какой-никакой, но шанс, да и что-что, а рисковать я привык. Риккини, конечно же, оправятся от удара, который мы им нанесли: всего лишь три осадных станции из многих тысяч - это больше моральный ущерб, полученный от таких дикарей как мы. Они пойдут дальше, сломят наше сопротивление и займут Новый Вавилон. И что дальше? Мы по-прежнему будем играть в Джи, но ни о каких интересных и захватывающих квестах уже речи не будет идти. Нам будут позволять играть, ограничивая любые попытки подняться выше, чем мы есть сейчас. Из возможности и мечты, пусть жестокой и порой кровавой, игра превратится в инструмент сдерживания и контроля.
  Альтея - планета, похожая на нашу во многих отношениях - являла собой наглядный пример того, что могут сделать старые расы. Я читал, что максимальный уровень игроков в этом ареале - двадцатый, а еще ходят слухи об умельцах, которые достигли двадцать второго или даже двадцать третьего. Но это просто смешно. Мы еще долго сопротивляемся и даже наносим периодически болезненные удары нашим противникам. Пока еще мы в состоянии это сделать.
  Сейчас самое главное - не совершить очередную ошибку, которая повлечет непоправимые последствия. Снова пойти ва-банк, по сути, поставив на карту саму возможность землян играть в Джи наравне со всеми.
  - Другого выхода у нас нет, - сказал я вслух, приняв непростое решение. - Открываем второй фронт.
  - Отлично! - воскликнул пушистик, чуть не подавившись сиреневой ягодой.
  - Спасибо, Саша, - серьезно произнесла Светка. - Ты сильно рискуешь.
  - Как и все мы, - отмахнулся я. - А теперь рассказывай, какой у тебя план.
  Светка даже не стала делать вид, что моя реплика ее удивила. Все-таки давно знаем друг друга, какие бы сложные отношения нас ни связывали.
  - Итак, наш максимум - две тысячи игроков, - начала она. - С домом Мор'ар тебя связывает договор о ненападении, но об остальных домах речи не идет, верно?
  Я кивнул.
  - Если представители других домов попытаются напасть на твою резиденцию, нести ответственность за это будут тоже Мор'ар? - уточнила девушка.
  - Именно, - подтвердил за меня Нари.
  - То есть никто не может тебе помешать вести полноценную игру, - уже не спросила, а утвердила Светка. - Это очень хорошо.
  - Давай уже ближе к сути, - поторопил я ее.
  - Не спеши, - отрезала Светка. - Мне надо было еще раз убедиться в деталях. Когда я говорю о полноценной игре, я имею в виду то, что ты со своим гарнизоном можешь атаковать других игроков, если они не Мор'ар, качаться на местных мобах и все такое прочее. А еще ты, скажем, можешь попробовать захватить еще одну резиденцию.
  - Рискованно, - вновь заметил пушистик.
  - Зато, если получится, у нас будут сразу две базы в тылу врага, - возразила Светка. - Соответственно, контингент можно будет увеличить.
  - Если нас не раздавят к тому моменту, - добавил я.
  - Стоит рискнуть, - сказала Светка. - Другого варианта использовать это место у нас попросту нет. Мы не можем совершать нападения на игроков в этой местности - она мирная, и постоянные пиратские набеги будут расценены как нарушение мирных договоренностей. При этом, прошу заметить, у игроков-риккини есть полное право первой атаки, так как мы здесь чужие, а они на своей территории. Но в других локациях у нас полностью развязаны руки, и там уже все будет зависеть от нашей сообразительности. Вся сложность будет заключаться только в том, как земные игроки будут перемещаться в другие локации, избегая при этом конфликтов.
  - Телепорты, - предложил Нари. - У меня и Александра есть привязка к соседней местности. Это, конечно, дорогостоящее удовольствие, но если вы хотите переломить ход войны в свою пользу, не стоит думать о расходах.
  - А это мысль, - я одобрительно покивал Нари.
  Мы еще долго сидели в главном зале, разговаривая, затем решили подняться на верхнюю террасу. Ласковый теплый ветер приводил мысли в порядок, искать решения стало проще. Договорились, что Светка берет на себя разговор с топами - действовать в одиночку без поддержки ведущих земных кланов было попросту глупо. Не теряя времени, она телепортировалась в Новый Вавилон, пушистик сослался на незаконченные дела на Мелмаке и тоже ушел. А я очень вовремя вспомнил о старых знакомых, которые теперь как никогда могут мне пригодиться.
  - Помнишь меня? - написал я, увидев, что мой собеседник в сети.
  Ши-ка-ка-Сен, он же для кратности Шикака, не замедлил с ответом.
  - Конвой до Генил-Лока в ареале Карна. Я помню все. Что хотел?
  Действительно, забывчивый робот - это было бы чем-то невероятным. И эта простодушная машинная прямота, как мне ее не хватало.
  - Какие новости с фронта?
  - Не понимаю, о чем ты.
  Странно, раньше он был более общительным и разговаривал все-таки не как среднестатистический робот. Видимо, что-то его насторожило. Немудрено, ведь с нашей первой и пока что последней встречи прошло несколько лет - мало ли, что могло измениться.
  - Сопротивление, - пояснил я. - Есть успехи?
  - Почему ты спрашиваешь? - уточнил робот. - Я думал, наши пути разошлись.
  - Полагаю, им вновь пора сойтись, - ответил я. - 'Время вечности' не оставляет попыток подчинить Землю. И сейчас, похоже, у него есть шанс это сделать - руками аристократических домов риккини.
  Если честно, развязывание нашего нынешнего конфликта объективный наблюдатель вряд ли бы приписал клану ящерки, но суть-то этого не сильно меняется. А для робота враги именно они. К тому же, с 'Времени вечности' все и началось.
  - Вам легче, - написал Шикака. - Вы еще свободны, хоть и обречены. А наше сопротивление уже не имеет смысла. Нас раздавили.
  Черт, вот это неожиданная новость. Неужели, многолетняя упорная борьба роботов завершилась поражением? Или это просто один Шикака - носитель упаднических настроений? Дальнейший диалог, однако, показал, что роботы и вправду сдались. Остались какие-то очаги сопротивления, но их число сокращались с каждым днем. Пару раз, правда, мятежникам сопутствовала удача: одна из крепостей ВВ-шников в родном ареале Шикаки была захвачена и разорена, а еще был разгромлен крупный конвой альдрагов, везущий ценные припасы. Но на этом везение закончилось - 'Время вечности' ввело карательный контингент из представителей десяти планет, и роботам ничего не оставалось делать, кроме как сдаться. Сопротивление захлебнулось.
  Жаль. Очень жаль. На Шикаку и роботов-борцов за справедливость теперь нельзя было рассчитывать. Даже наши успехи, о которых я рассказал своему собеседнику, никак не вдохновили его. Даже молодой Би-Бон, по словам Шикаки, полностью забросил игру. Сам Шикака занимался все тем же - выполнял чужие поручения за награду, но уже без участия в сопротивлении.
  Я разочарованно попрощался с роботом и, закрыв чат, подошел к перилам террасы. На Арриген-фор постепенно опускались сумерки, окрашивая дома и деревья в золотисто-оранжевый цвет. Риккини деловито сновали по улицам и толпились на площадях, не обращая на меня никакого внимания. Лишь пару раз какие-то девчонки, проходя мимо, затрясли кулачками, увидев, что я на них смотрю. От греха подальше я решил вернуться вглубь террасы и сел в удобное плетеное кресло.
  Покк!.. В белом облачке телепорта появилась Светка и сразу же направилась ко мне, придвинув еще одно такое же кресло и сев на него.
  - Ты даже не представляешь, какой там творится хаос, - девушка выглядела усталой и неожиданно помрачневшей.
  Я вопросительно посмотрел на нее.
  - Два с половиной миллиона игроков менее, чем за час, - отрывисто произнесла она. - Это очень сильно подорвало боевой дух всех землян. Но китайцы готовят еще одну волну. У них там на правительственном уровне вышло постановление: все игроки уровня сорок и выше обязаны в восемь по пекинскому времени зайти в Джи и предпринять повторную попытку.
  - Как у них все серьезно, - одобрительно отметил я.
  Светка задумчиво покивала в ответ.
  - Китайцы оказались единственными в мире, кто на уровне государства предпринял игровую мобилизацию. Очень жаль только, что Новый Вавилон не резиновый - всех он вместить просто не сможет. Поэтому планируется очередь на игру - игроки будут постоянно в режиме ожидания, и как только основная масса покинет Вавилон, остальные будут занимать освободившиеся места. И следом идти в атаку.
  - И точно так же погибнут, - резюмировал я.
  - Да, атака получится самоубийственная, но они знают, на что идут, - ответила девушка. - Они, кстати, полностью поддержали нашу идею с резиденцией и захватом новых.
  - Новых? - переспросил я.
  - Да, - кивнула Светка. - Разумнее всего разделить весь контингент на несколько отрядов, каждый из которых будет штурмовать свою крепость. А китайцы будут тянуть время на Земле. И они же выделили нам средства на телепорты.
  Не знаю, насколько разумно разделять силы в такой ситуации, но, думаю, тут стратегию продумали люди, у которых на порядок больше опыта в таких вещах. Чисто теоретически, от нас сейчас не ждут такой наглости, а значит, пока риккини не готовы, нужно стараться брать по максимуму.
  - А наши? - решил уточнить я.
  Светка покачала головой.
  - Все тянут одеяло на себя, нет единства. Но в стороне мы, конечно же, не остались. Один из ударных отрядов будет полностью из России. Списки сформированы и утверждены, тебе теперь нужно разрешить им телепорт сюда.
  Момент был рискованным. Я понимал, что маховик уже раскрутился, и пути назад нет. Но без малого две тысячи игроков должны были получить доступ к моей резиденции - предугадать последствия очень сложно. Что ж, на кону стоит свобода земного ареала, выбирать не приходится. Добавлять весь список в доверенные лица было делом долгим, но на безопасности не экономят. Под ироничным, но понимающим взглядом Светки я не меньше получаса посвятил этой процедуре, а потом даже поставил ограничение на время нахождения в размере получаса. Если надо будет, продлю, зато без неожиданностей.
  Весь главный зал заволокло белым дымом - решено было переместить игроков сюда, а не на террасу, чтобы не привлекать внимание риккини. Тысяча девятьсот девяносто четыре человека из почти пятидесяти стран мира - в каждого вложены десятки, а может даже и сотни тысяч кредитов на экипировку. Все они растеклись по резиденции, которая тут же стала напоминать гигантский торговый центр в выходной день.
  Вся толпа была разделена на десять отрядов по двести человек, один из них - неполный, состоявший из российских игроков - предстояло возглавить лично мне.
  - Оставшиеся места заполняй на свое усмотрение, - подмигнула Светка. - Я так полагаю, мы с Нари уже в списке?
  Я с благодарностью кивнул ей. Среди двух сотен чужих людей мне были необходимы те, кому я мог доверять. Ими и стали Нари, Хиба, Борис и Мари Люпин. И Светка, конечно же. Борис поначалу на меня сердился, но очень скоро подобрел - с учетом сложившейся ситуации смысла не было ни в каких разборках, маг это прекрасно понимал. Мари поначалу строила из себя обделенную - мол, давно я ее никуда не звал, хотя при этом атаки 'Времени вечности' мы частенько отражали вместе. Потом она, видимо, поняла, что обижаться не на что, махнула рукой и стала общаться так же свободно, как раньше.
  Светка и Борис при участии пушистика наметили цели атак: крепости и форпосты 'Времени вечности', расположенные в соседних локациях. Каждый отряд должен был взять на себя штурм определенного объекта, при этом все игроки понимали, что идут на очень большой риск. Но в то же время были готовы ко всему. Стартовой точкой была выбрана прибрежная локация, на которой мы недавно высадились со 'Стальными крысами', уже оттуда отряды должны были отправиться на прорыв.
  Нари открыл несколько массовых телепортов, и все равно отправка заняла почти час, пришлось даже продлить время пребывания в резиденции для отстающих гостей. Последними шагнули в портал мы, пропустив перед собой членов своего отряда.
  - Риккини заметили наши перемещения, - сообщила Светка, - так что времени очень мало. У них пока нет повода думать, что это массовая атака - по всему выходит, будто ты отправил свой гарнизон на прокачку. Но они не дураки, и прекрасно понимают, что мы можем сделать.
  Командиры отрядов объявили о выдвижении, и огромная масса людей растеклась по негостеприимной прибрежной территории. В это же самое время китайцы предприняли, наверное, самую массированную атаку за всю историю Джи - во всяком случае, упоминаний о стомиллионной армии игроков я не встречал еще ни в одной теме, посвященной этой игре. И еще столько же были готовы войти в игру, как только этих уничтожат. Такие жертвы, пусть и виртуальные, должны быть оправданы - именно поэтому наша авантюра должна увенчаться успехом. Пусть не десять крепостей, но хотя бы одна должна быть захвачена, решил я.
  - Наша задача - самая сложная, - тем временем объявила Светка. - Крепость на острове Туманных Скал.
  - И как мы туда доберемся? - раздался чей-то голос.
  - На корабле, - невозмутимо сказал Борис и активировал какой-то свиток.
  Когда красавец-фрегат под белыми парусами и Андреевским флагом материализовался возле берега чужого моря, я окончательно понял, почему наша страна победила в страшной войне и стала первой в космосе. Кстати, дата на календаре стояла символическая - 12 апреля.
  Глава 8. Не оглядываться
  Корабль - нестандартное средство передвижения во времена энергетического оружия и летательных аппаратов. И именно поэтому так велики шансы, что нас не заметят. Дорога займет полчаса, а значит, впервые с момента атаки на Новый Вавилон у меня будет хоть немного свободного времени, когда не надо никуда спешить. Укрывшись в тени верхней палубы, я расположился за неряшливыми рядами пустых бочек, расслабился, прикрыл глаза и попытался, наконец, разложить по полочкам последние события.
  Может быть, так люди и сходят с ума? У них просто нет времени осмыслить все, что с ними происходит, и в итоге информации накапливается так много, что справиться с ней у наших мозгов даже шанса не остается. Итак, что у нас есть.
  Астерия, она же красный демон. Подарила мне навык, разрушивший мой спутник, но в итоге пробивший защиту одной из самых технологически развитых рас вселенной. Почему она молчала раньше? Была занята? Только сейчас решила поиздеваться? Или, может, тут сказался пройденный квест, после которого я выбрал путь техно и перешел на новую ступень в развитии класса?
  В общем, сплошная неопределенность, кроме разве того, что мне нужен новый спутник. Ну вот, а я как раз думал, куда бы потратить десять миллионов, полученных с клана Мор'ар. До чего я дошел, даже в мыслях сам с собой не могу без сарказма. Однако, если вспомнить цены на комплектующие для спутников, то, пожалуй, как бы и добавлять не пришлось. Особенно учитывая, что, как показала последняя проверка боем, мне надо кое-что помощнее. Полагаться на Астерию и взрывать каждый раз спутники - мне ни нервов, ни денег не хватит.
  - Шикака, - открываю все ещё висящий в активных чат. Ведь полноценный космический корабль - его не только купить, но и собрать нужно, - слушай, а у тебя нет знакомых, которые смогли бы помочь с постройкой крейсера?
  - А зачем тебе? - вот что за привычка отвечать вопросом на вопрос, не зря я всегда чувствовал в этом роботе что-то еврейское.
  - Тебе о чем-нибудь говорит класс 'царь'? - а что? Я тоже так могу.
  - Все, понял, не продолжай. Знаешь, а это интересно, - чего это старина Шикака так всполошился? - Только тогда тебе лучше не крейсер, он же больше приспособлен для быстрых маневренных операций, а тебе скорость вообще не важна. Я бы предложил монитор - это, по факту, летающая пушка. Никакой маневренности, зато так бахнуть может, никто не позавидует. И по деньгам гораздо дешевле будет. Можно спокойно экономить на двигателях.
  - Сколько? - а что, звучит, действительно, интересно. И изображения небольших по сравнению с обычными гигантами кораблей мне понравились. Чем-то они смахивают на самых обычных крабов, но смотрится такая конструкция уместно и даже грозно.
  - Закупка материалов, вывоз их на орбиту, первая зарплата рабочим - это миллионов восемь-девять. Еще минимум столько же нужно для разрешения на постройку. Это если в новых мирах брать. Если в старых, то раз в пять больше. И то могут запретить - не любят аристократы, когда не у них сильное оружие появляется, - ну вот, если до этого скорость появления сообщений была огромной, и те появлялись практически мгновенно, то под конец робот явно загрустил и замедлился. Какой Шикака все-таки чувствительный, такому за сердцем отправляться точно бы не пришлось.
  - А если строить в моем мире? - предложил я.
  - Точно, а я и забыл, что у вас он еще пока есть. Получается, на этом можно сэкономить: тогда могу скинуть смету, вносишь предоплату, и работы начинаются. Через месяц переводишь полную стоимость, там уже будет зависеть от оборудования, что решишь поставить: думаю, миллионов в двадцать сверху можно уложиться, - как будто уже давно к этому подготовившись, Шикака моментально отправил описание работ с расценками. Если брать и вносить аванс, то мои средства уходят практически подчистую, а с другой стороны, чего ждать?
  Договор зафиксирован
  С вашего счета переведено 9.681.000 в счет оплаты материалов и работ по выводу на орбиту и сборке
  Страховая выплата включена в стоимость контракта
  - Отличный выбор, - робот опять повеселел, а я теперь опять почти на нуле.
  До пункта назначения плыть еще двадцать минут - как же мало занял этот разговор с Шикакой. Пойти к остальным или еще посидеть тут в одиночестве? Скрип палубы под чьими-то шагами так успокаивает. Как они шебуршат по всему кораблю, будто ищут кого. С одной стороны, сейчас надо вставать и пойти хотя бы познакомиться со своим новым отрядом. С другой, фактически командовать все равно будет Светка, а мне сейчас так ничего не хочется делать. Разве что что-то приятное. И тут в памяти всплыл мой медицинский дроид, которого, стоило атаке китайцев захлебнуться, я на голых инстинктах отправил собирать с поля боя все, что плохо лежит.
  Призвать медицинского дроида
  Посмотрим, что же такое ты успел собрать. Ампулы, восстанавливающие жизни, как магические, так и инъекторного типа. Вторых у меня полно, все-таки на аукционе они стоят дешевле, при этом разницы в описании я так и не увидел. А вот первыми можно будет пополнить коллекцию. Броня на пятидесятый уровень - довольно средняя, ничего интересного; пара мечей. Все это явно собрано со спешно снаряженных для атаки землян. А вот дальше уже пошло кое-что новое: видимо, робот добрался до одного из немногих убитых роботов риккини. Или, может, до него долетели куски разбитой в результате моей атаки осадной станции.
  Энергоячейка
  Особый элемент для аккумуляции энергии, разработанный домами риккини
  Процент преобразования - 212%
  Скорость наполнения - 0,1
  И еще одна необычная штуковина.
  Маркер ТХ-1000
  Оружие, созданное не для того, чтобы убивать. Благодаря уникальной начинке и фокусировке встроенной в артефакт астральной проекции позволяет оставлять метки на противниках.
  Срок действия метки - 60 минут
  Эффективность - можно отследить даже невидимые объекты, вплоть до необнаружимых
  Похожая на лазерная указку палка - это, видимо, та штука, с помощью которой риккини отметили всех обладателей навыка неуязвимости во время атаки землян. Полезная вещь, а главное, зная принципы ее работы, можно попробовать противостоять ее создателям. Предупредить, что ли, китайцев? У меня, впрочем, ни одного знакомого среди них. Хотя, запомнился мне один кореец, с которым мы встретились перед Тайным храмом, даже записал его имя. Но участвует ли он в этой атаке и сможет ли предупредить остальных? Вроде бы, Светка говорила, что на этот раз Китаю удалось объединить всех азиатов, но не уверен до конца. А, была не была - получится, значит, повезло, нет - кто я такой, чтобы всех спасать.
  - Но Хён Син, ты, наверно, меня не помнишь, но это не важно. Если ты участвуешь в атаке на кольцо осады риккини, передай всем, чтобы перед атакой террор-команд использовали очищение на всех энчантеров, - вот и все. Прочитает или нет, не знаю, но шанс я им дал. Если очищение может снять метку, то бросившиеся вперед роботы в самый ответственный момент потеряют цель, и у наших появится шанс воспользоваться этой заминкой.
  Молчит, видимо, сейчас не до сообщений. А вот меня заинтересовала полученная энергоячейка - и тут, пожалуй, пригодится консультация специалиста.
  - Шикака, а энергоячейки риккини - их можно использовать для питания моего монитора? - присвоим роботу заочно роль моего торгового агента, благо тот, судя по всему, совсем не против со мной общаться. По крайней мере, пока я приношу ему деньги.
  - Да, их даже меньше, чем стандартных, надо будет для полного залпа: штук двести вместо положенной тысячи. Плюс они еще и мощность залпа повышают, увеличивая отдачу энергии почти в два раза, - это, похоже, благодаря показателям процента преобразования и скорости наполнения, упомянутым в характеристиках. - Но есть проблема: их не достать. Риккини не любят делиться технологиями, а с боем взять их очень давно ни у кого не получалось.
  Мне-то как раз удалось, но одной штуки тут явно не хватит - все-таки полноценный корабль с хорошей огневой мощью - это не маленький спутник.
  - Вот будь у нас хоть одна энергоячейка, можно было бы скопировать технологии. Получится, конечно, слабее, но все равно лучше, чем топ из открытого доступа, - а вот это уже вариант.
  - А если у меня есть такая штука? - интересно, во сколько мне обойдутся копии и где взять на них денег.
  - Платить за нее ничего не буду, партнер, который сможет за это дело взяться, сейчас на мели, - а с этой стороны я как-то даже и не смотрел. Я же не просто буду делать заказ, я передаю им доступ к чужим технологиям. Редким технологиям, попрошу заметить, а это дорогого стоит. - Возьмёшь продукцией? Я так понимаю, хочешь их к себе на монитор поставить? С нас сотня бесплатно и еще одна за деньги, но ты будешь нашим первым клиентом.
  - Двести! - раз уж подвернулся случай, надо попробовать выжать максимум.
  - Не жлобься, - и откуда только робот слова такие знает. - Лучше предложения тебе все равно не найти, расходники для энергоячеек тоже не дешевые. Сотню получишь сразу - ты же явно и такого не ожидал. Плюс место в очереди - ты же представляешь, сколько заказов на нас упадет. Там все будет расписано лет на двадцать вперед. Мы и так тебе навстречу идем.
  И как он просчитал, что я даже не подумал про деньги? Через чат? Гребаные роботы! Хотя, а ведь он же и мне подал идею - место в очереди тоже можно будет продать. Договориться с кем-то и сделать заказ сразу на себя и еще на кого-то: я получаю деньги, а партнер - время.
  - Я согласен, - Шикака даже паузу сделал, видимо, не ожидал, что так я так быстро приму решение. Ничего, теперь думай, что ты упустил из виду. Уверен, ты даже и не допустишь варианта, что я мог перестать торговаться так просто.
  Договор заключен
  Да уж, прошло совсем немного времени, а сколько событий. Пожалуй, как ни странно, именно сейчас самая насыщенная двадцатиминутка за сегодняшний день. И я еще собирался назвать это время отдыхом.
  - Первый, спасибо, - а вот и Но Хён Син все-таки ответил. Интересно, как там у них дела: продолжится белая полоса или начнется черная? - Мы проиграли, но благодаря твоему совету смогли уничтожить все террор-отряды и даже одну осадную станцию. Теперь я верю, рано или поздно мы найдем способ им противостоять.
  Ну вот, все-таки сделал доброе дело. И на душе почему-то так приятно. А совершенную оборону риккини земляне, получается, прорвали уже два раза.
  - Начинаем высадку! - мы прибыли на место, и Светкин приказ в чате подбросил меня на ноги. - За Землю!
  Только сейчас понял, что плана атаки у меня нет: погруженный в свои мысли я пропустил весь инструктаж. Так как я вышел из группы и спрятался в уголке, то найти меня не смогли (теперь понятно, что за шаги постоянно раздавались вокруг), а я, анализируя предыдущие события и начиная реализацию новых планов, не обратил внимания на все призывы к моей совести, оставленные в общем чате.
  - Ну ты и козел! - все, что бросила Светка, заметив мою поднявшуюся фигуру.
  - Дружище, ну ты даешь, - даже пушистик не удержался от упрека.
  Борис и Мари просто прошли мимо, сделав вид, что даже не заметили. Да и остальные не задержались, и я их понимаю. Судя по сообщению Но Хён Сина, атака под Новым Вавилоном завершилась, а значит, к местным в любой момент может прийти подкрепление. Наши это знают, и поэтому спешат успеть претворить в жизнь наш план. Что ж, я умею признавать свои ошибки, так что лезть вперед и мешать скоординированной атаке не буду.
  Пожалуй, сейчас это лучшее, что я могу сделать - ничего не испортить.
  Прыжок через борт - а вот и она, Крепость Туманных Скал. Какая же она уродливая! Да как в таком можно жить?
  Глава 9. Штурм и натиск
  Судя по всему, строили крепость явно не сородичи анимешки - те предпочитали здания либо чем-то похожие на античные, либо округлые, как жилые дома в Арриген-форе. Здесь же перед нами предстала невообразимая мешанина кубических наростов на скалах и толстенных иссиня-черных цилиндров на берегах. Весь комплекс целиком представлял собой настоящую пощечину общественному вкусу. Часть башенок, тоже квадратных, как и те, что лепились на скалах, торчали прямо из прибрежных вод. Из них-то по нам и ударили почти сразу же.
  Сверху картина боя наверняка смотрелась эффектно - почти две сотни воинов плыли в воде по направлению к берегу, рассредоточившись так, чтобы максимально снизить урон от AOE. Но в затопленных башенках засели пулеметчики, которые старались вести концентрированный огонь, выводя игроков из строя по одному. Но вот в сторону одной из них полетела ракета, оставив за собой огненно-красный шлейф, смешанный с черным дымом, и попала точно в бойницу. Взрыв в замкнутом помещении практически не оставил защитникам шансов выжить, однако и эта маленькая победа стоила нам полутора десятков игроков. Враги попались опытные: не оставляли в покое выбранную цель, пока та не отправится на перерождение, и не давали тем самым возможности нашим хилерам вытянуть хоть кого-то из попавших под обстрел.
  Еще одна сложность: для того, чтобы запустить ракету, приходилось останавливаться, держась на воде, и как раз в этот момент игрок становился отличной мишенью для вражеских стрелков. Мы с пушистиком и Мари держались вместе, прикрывая друг друга, Борис чуть-чуть отстал, Светка так и вовсе командовала штурмом с безопасного расстояния. Все правильно. Командир она неплохой, а потому потерять ее в первом же бою при высадке - как минимум неосмотрительно.
  И, похоже, такой вариант нашей встречи защитниками крепости как раз входил в ее планы. Стоило нам приблизиться к берегу на сотню метров (расстояние гарантированного поражения из ручного оружия), как почти все игроки разом выстрелили из своих гранатометов. В небо взвились ракеты, ослепляя всех вокруг ярким свечением, а спустя несколько секунд все прибрежные башенки накрыло взрывами. Во все стороны полетели обломки, кто-то завопил - непонятно, то ли от боли, то ли от страха.
  Башенки горели, источая удушливый смрад, какой-то пулеметчик продолжал строчить по нам, окутанный огнем. Но вскоре его жизни обнулились, и он отправился на перерождение.
  - Ура! - закричал кто-то, сперва неуверенно, но спустя секунду его поддержали все остальные. Даже уши заложило от многоголосого крика.
  Активирована групповая способность 'Боевой клич'
  Сила атаки всех членов отряда увеличена на 2,5%
  Шанс нанести критический урон противнику увеличен на 5,5%
  Сразу вспомнились фильмы про войну, в которых наши предки шли на штурм вражеских укреплений именно с криком 'ура!' и в полный рост. Все-таки есть в этом что-то сакральное: сейчас мы тоже ведем наступление на противника, который угрожает всей нашей планете. Вновь, как и десятилетия назад, мы идем в бой не потому что так хочется, а потому что по-другому никак. Если не мы, то нас. Все предельно просто.
  Внезапно стройный боевой клич стал прерываться - то тут, то там раздавались резкие вопли, контрастирующие с общим настроением.
  - Акулаты! - закричал пушистик, дублируя сообщение в чат. - Берегитесь акулатов!
  Монстры, которых Нари назвал 'акулатами', внезапно появлялись из глубины и нападали на игроков, пытаясь сожрать их. Уровень у них был не очень большой - шестидесятый, но из-за нашего неудобного положения атакующих и того, что они фактически оказались внутри строя, этого было достаточно. Чудовища сообразно своему названию выглядели и вправду как большие акулы, только с человеческими руками и ногами. Интересно, это совпадение или действительно адаптированный перевод? С тех пор, как я этим занимался, будучи невольным первым локализатором, прошло много времени, Джи сама нашла алгоритм и уже автоматически переводила все на русский. Видимо, внешнее сходство все же сработало.
  Итак, раз у нас настало время хаоса, можно и мне активно поработать.
  Душа царя
  Вы получаете способность акулата к дыханию под водой.
  Время: 5 минут
  Восстановление умения: 5,5 минуты
  Вполне себе неплохо, если отталкиваться от реальной жизни. Да и в игре эта способность вполне может склонить чашу весов в нашу пользу.
  Активирую свое новое умение и погружаюсь под воду, инстинктивно зажмурившись. Вокруг меня воцаряется тишина, нарушаемая лишь глухим плеском воды. Открыв глаза, замечаю, что акулатов не так много, как это казалось с поверхности - не больше полутора-двух десятков.
  Первым делом я сразу же призвал фантома этого монстра, который тут же бросился в атаку. Стоит признать, акулаты не были стандартными тупыми мобами - пятеро или шестеро тут же окружили своего мнимого соплеменника и начали методично его убивать, пока остальные продолжали терроризировать наш отряд. Но, думаю, снижение атакующего потенциала врага на тридцать процентов - уже достаточный успех для использования одного-единственного скилла.
  Урон от 'Слезы Альзуллы' снижен на 50%
  Скорость выстрелов снижена на 30%
  А вот и штрафы от нахождения под водой. Я чувствовал, как каждый выстрел дается бластеру с большим трудом, а перезарядка тянется целую вечность. И времени, чтобы попробовать, насколько эффективным окажется какое-нибудь другое оружие, у меня нет. Однако и без того урон, наносимый акулатам, был немаленьким. Остальные моментально заметили мои успехи и тоже начали нырять под воду, вступая в бой с акулатами практически на равных. Держались они, правда, не больше одной минуты, иногда полутора, после чего были вынуждены всплывать за порцией воздуха. Но вскоре все монстры, наконец, были убиты, а мы смогли продвинуться ближе к берегу.
  С крепостной стены и из наскальных башенок нас продолжали обстреливать из самого разного вида оружия - из пулеметов, из бластеров, из ракетометов и даже из биоганов. С высокой цилиндрической башни, расположенной в центре береговых укреплений, по волнам били ослепительные молнии, снося игрокам за раз до трети очков здоровья.
  - Ребята, держитесь, мы должны захватить эту чертову крепость! - сообщения от Светки в общем чате были весьма к месту - одновременно простыми и душевными. - Двадцать метров, и попадете в мертвую зону.
  А вот уже и полезная информация - да, одной душевности в бою, пожалуй, будет маловато.
  Море кипело и бурлило от взрывов. Вновь появились акулаты, только теперь их было раза в три больше. Но в то же самое время вражеский отпор, казалось, ослаб. Неужели, мы прорываемся?
  - Группа Куросавы разбита, - написал кто-то в чате.
  Кажется, это тот, кто отправился штурмовать резиденцию клана Мир'Тенн. Жалко ребят, но у остальных еще есть шанс за них отомстить. И вместе с нашим остались целых девять отрядов - пока еще грозная сила. Тут я очередной раз задумался, стоило ли так делить войска. С одной стороны, я понимаю штаб операции: мы вчера захватили такую же по классу резиденцию всего тремя десятками игроков. Сейчас же отряды усилены почти в семь раз, и это не считая качества собранного для атаки оборудования. Но с другой - а что, если ничего не получится? Уверен, такого яростного отпора никто не ожидал - их ведь даже больше, чем нас, но, несмотря на это, мы атакуем.
  - Все-таки вы странные, земляне, - рядом раздался тихий задумчивый голос пушистика.
  Внезапно позади нас раздался громовой плеск, будто в воду упал кусок огромной скалы. Кто-то недалеко от меня нецензурно выругался, срывая испуг в голосе. Обернувшись, я увидел, что произвело на него такое впечатление, и, честно сказать, душа на секунду ушла в пятки. Будь это реальный мир, у нас не было бы и шанса.
  Над заливом нависла огромная сине-фиолетовая змеиная морда на толстом, как Останкинская телебашня, туловище. Желтые глаза блестели в надвигающихся сумерках и заставляли инстинктивно ежиться от неприятного ощущения.
  Г'Нарл Шенн
  Уровень 100
  Босс, Внешний страж крепости
  Говорят, будто древние риккини умели приручать этих грозных мифических животных. Их невероятная мощь могла послужить как во благо, так и во вред - зависело это лишь от намерений хозяина.
  Да уж, нынешний хозяин, то бишь, комендант Крепости Туманных Скал явно не питал к нам симпатий. Странно, что защитники не призвали этого зверя раньше. Хотели загнать нас в ловушку? У них это получилось - наш отряд продолжала обстреливать береговая охрана, а выход из залива запер древний мифический змей. К счастью, мифический - это не его уровень, а просто красивое определение. Видели мы боссов и пострашнее.
  Г'Нарл Шенн стремительно бросился в нашу сторону, напоминая падающий небоскреб. С жутким грохотом он ударил по кораблю, где оставался небольшой отряд прикрытия и наш командир - Светка. Фрегат угрожающе затрещал, но выдержал.
  - Группа А, продолжайте атаковать берег! - бросила в чат Светка. - Группа Б, все силы на босса!
  Мы с пушистиком, француженкой и Борисом были в первой группе. Прорываться вперед теперь стало значительно сложнее - нас стало вдвое меньше, а враг как назло усилил обстрел. Остались ли у нас хоть шансы? Или это уже агония?
  - Поднажмем! - неожиданно заорал пушистик, хитро поглядывая на меня и подмигивая. Этим он, видимо, старался показать свою поддержку. - Урррра-аа!
  'Ура', смешанное с кошачьим урчанием, звучало странно, но оказало нужный эффект. Выбравшись из легкого ступора, мы ускорились в движении вперед. Борис с проклятиями спрятал в инвентарь разряженный ракетомет и поплыл, периодически скрываясь в волнах с головой. Решив, что это неплохая идея, я двинулся вслед за ним, периодически ныряя и проплывая значительное расстояние под водой. Мари последовала моему примеру и тоже старалась как можно дольше не оставаться на поверхности, пушистик также не отставал. Попадать по нам, действительно, стали реже - все-таки целиться в подводную мишень, которая вдобавок ко всему движется, было значительно сложнее. А ползущий по дну и подлечивающий нас из-под воды Акакий даже смог довести жизни до заветных ста процентов.
  Позади нас продолжалась ожесточенная схватка группы Б и защитника крепости. Тот продолжал обрушиваться на несчастный фрегат, пытаясь расколотить его, а игроки в это время расстреливали его из всех видов оружия. Было видно, как то один, то другой отлетает в стороны на несколько десятков метров, попав под прямую атаку монстра. Неожиданно в очередной раз он упал всей своей тушей не на корабль со Светкой, а на скопление землян, атакующих его с поверхности воды. Громкий всплеск от удара многотонного тела о волны чуть не оглушил меня, уши заложило, а барабанные перепонки, казалось, вот-вот лопнут. Гигантская синяя змея с бешеной скоростью принялась извиваться по поверхности воды, пожирая игроков и отправив не меньше двадцати на перерождение.
  - Вперед! - крикнул я тем, кто замер, глядя на это страшное зрелище. - И им не поможете, и сами погибнете!
  Вроде, опытные люди, но ответственность момента давит так, что и такие как они начинают допускать ошибки.
  Змей перестал охотиться за людьми и вновь вознес свою оскаленную пасть на головокружительную высоту. Последнее, что я видел - то, как он вновь начал падать в сторону дышащего на ладан фрегата. Услышав позади громкий продолжительный треск, я понял, что кораблю теперь точно настал конец.
  Фрегат 'Петропавловск-Камчатский' уничтожен, - подтвердила мою догадку бесстрастная инфопанель.
  Как-то совершенно неожиданно в этот момент мы достигли узкой полоски берега перед крепостной стеной. Сверху нас продолжали обстреливать, прибавив к этому разрывные гранаты или какой-то их местный аналог.
  - Мари! - крикнул я, но девушка уже запустила в защитников крепости 'Черную смерть'.
  Знакомые темные ниточки протянулись от рук француженки на стену, где начало формироваться бурлящее смертоносное облако. Оно накрыло вражеских игроков, в чьих рядах тут же началась паника. Кто-то, спасаясь от 'Черной смерти' прыгнул со стены, к нему присоединились остальные - урон от падения был явно меньше, чем от заклинания некромантки.
  Кто-то явно не рассчитал и отправился на перерождение уже на берегу, но большее количество защитников крепости все же встало на ноги и бросилось в бой. Как я и думал, среди них не было ни одного риккини - в основном, хорошо знакомые нам тха, четвероруки, стрекозоиды и 'пингвины' -биоманты. Все ясно: сами аристократы решили не утруждать себя постоянной бдительностью, но наемников наняли, на порядок усилив охрану своих территорий. Вот только обычные наемники и элита Земли - это немного разные категории.
  Короткая схватка - и небольшой отряд защитников оказался поверженным. Крепостная стена после атаки Мари оказалась пустой, сопротивлялись лишь наскальные квадратные башенки и каменные цилиндры с бойницами, расположенные на внутренней территории.
  - Смелый шаг, - неожиданно пришло сообщение от анимешки. - Однако вам все равно ничего не изменить. Ты не представляешь, как давно я не видела такого грандиозного боя - вы не пожалели десятки миллионов игроков, какое самопожертвование! Пожалуй, вы даже достойны уважения со стороны риккини.
  Судя по всему, наш отчаянный рейд уже стал достоянием широкой общественности, и теперь на Риккини-Тене точно объявят общепланетарную тревогу. Шак'ар я решил не отвечать - явно же провоцирует. Однако сама она не унималась.
  - Наверное, тяжело осознавать утрату родной планеты, пусть даже и в игре, - писала она. А ведь ее явно задела наша маленькая победа, не зря Ана-Тари написала, что Шак'ар в бешенстве. - Не беспокойся, мы милостивы к тем, кто достойно сражается. Может быть, даже я сама позволю тебе выполнять кое-какие поручения.
  - Итак, что будем делать дальше? - тем временем устроил экспресс-совещание Борис.
  Я огляделся вокруг, оценив размер нашего потрепанного воинства, огрызающегося огнем в сторону стрелявших по нам защитников крепости. Не больше трех десятков игроков - все, что осталось после самоубийственной высадки. Но главное, мы уже были на берегу. Маги методично забрасывали наскальные башенки молниями и фаерболами, держа гарнизон в постоянном напряжении и не давая вражеским стрелкам как следует прицелиться.
  - Прорываться! - а чего тратить время? Сейчас стоит замереть, и мы точно проиграем, наш шанс только в движении. - Ищем ворота!
  Несмотря на то, что крепость в целом была не такой уж и большой, а стена между двумя скалами, которая отделяла внутренний двор от берега, довольно короткой, вход мы нашли не сразу. Массивные ворота были замаскированы под каменную кладку, из-за чего взгляды просто скользили по ним. Первой на тонкую, едва заметную щель обратила внимание француженка.
  - Вход! - радостно закричала она, поставив для всех метку.
  В это время из залива донесся оглушающий вой - группе Б удалось одолеть стража.
  - Навались! - крикнул кто-то из игроков и первым ударил по воротам из ручного ракетомета.
  - Целы? - пришло сообщение от Светки. - Держитесь, идем к вам!
  Пять непрочитанных посланий от анимешки я даже не стал открывать.
  Глава 10. Большие и маленькие.
  Зачем нам ворота, если можно перебраться через опустевшую стену - в тот момент я об этом даже и не думал. А вот командир тройки разведчиков, входивших в нашу группу, решил попробовать, и мы в очередной раз убедились, что короткая дорога не всегда самая простая. Стоило им оказаться на стене, как в этом месте тут же разорвался снаряд, моментально обнуливший их жизни.
  - Главная мортира, - пояснил Нари. - Вся территория пристрелена. Сейчас мы в мертвой зоне, но дальше на открытых местах лучше не задерживаться.
  - Готово, - буркнул мрачный коротконогий мужик, до этого все время тихо тащившийся в задних рядах со своим огромным рюкзаком.
  Тут же раздался гулкий взрыв, и слетевшая с петель дверь с шумом пролетела мимо нас. Так, похоже, у нас есть сапер - еще одна заготовка от Светки.
  Опасаясь попасть под артиллерийский обстрел, мы не спешили прорываться дальше: Борис и еще два незнакомых мне командира вывели голосхему двора и сейчас набрасывали изменения в план атаки с учетом наших потерь и неожиданно сильного сопротивления.
  - На счет один врубаю неуязвимость, - тощий парень, одетый в доспех, раскрашенный под тельняшку, с автоматом в руке и именем Джеймс над головой, вышел вперед. - Десять, девять...
  - Наша задача - пробежать двор напрямик, подставившись под удар, - начал объяснять тем временем Борис. Восемь, семь... - Уверены, они такого не ожидают. Пришельцы уже не раз показывали, что даже в игре им сложно совершить потенциально самоубийственный поступок. Потом врываемся в центр застройки и удерживаем главное здание, пока система не засчитает нам захват. Зачистку начнем только после этого, иначе босс локации нас просто уничтожит.
  Какой босс? И тут, будто отвечая на мой вопрос, в центр двора выкатился огромный стальной шар, тут же развернувшийся в гигантскую стальную гусеницу, ощетинившуюся сотнями стволов.
  Ар-Ди 7128-З
  Уровень 100
  Героический Босс, Внутренний страж крепости
  Механический конструкт, созданный по технологиям древних. Любая крепость, получившая признание хотя бы одного Великого дома, может призвать на защиту такого.
  - Один! - вокруг нас повисла еле видимая пленка, принявшая первый залп, а мы всей толпой на удивление организованно и компактно бросились вперед.
  На первых же шагах по нам отработала мортира, тоже впустую, но дальше удача от нас отвернулась. Следующая атака оценившего наши возможности и отказавшегося от массовых скиллов Ар-Ди оказалась неожиданно эффективной. Неуязвимость защитила от урона, но сила огня была так велика, что игрок просто отлетел в сторону, как будто получил увесистый пинок. А лишившись защиты, он стал легкой мишенью для вновь появившихся на стенах защитников крепости.
  - Танки! Держите удар! - крик Бориса, в перерывах между тяжелыми выдохами, прогремел над площадью.
  Быстрое перестроение, и следующий удар босса принимает уже Поль, закованный в латы тяжеловес из Франции. Кажется, что может противопоставить небольшой человек, закованный в допотопное железо, огненному шквалу такой махины - но, слава игровым условностям, ему это удалось. Пусть медленно, пусть съезжая на пару метров назад при каждой атаке, но, прикрывшись его фигурой, мы все равно движемся вперед. Хилеры сливают ману, чтобы удержать жизни Поля на плаву, как сумасшедшие, но их сил должно хватить; еще немного, и мы доберемся до заветного здания.
  - Броня, прочность падает, осталось двадцать процентов! - панический голос француза заставил сбиться с шага всех нас. Лечить - это мы умеем, а вот чинить экипировку на ходу - таких специалистов я еще не встречал.
  - Смена! - крик Бориса вернул всех в чувство, а вперед, принимая удар, выдвинулся другой танк. Точно, не обязательно чинить броню, достаточно сменить главную цель. И мы умеем это делать: второй танк все время стоял на подхвате, и в случае смерти Поля, именно он, скорее всего, окажется первой целью босса. Неужели, мы справимся?
  Дзеннь! В воздухе повис резкий звук, а рядом со мной разлетелось на куски тело нашего защитника. Следующую атаку я уже смог увидеть: один из наростов на теле робота раскрылся, превращаясь в длинное хищное лезвие, устремившееся в нашу сторону. Удар - еще один труп. С какой же силой он бьет, что тело даже не откидывает, а просто разрывает на части?
  - Пять секунд до конца неуязвимости, - просигналил Джеймс, вот кто остается невозмутим, несмотря ни на что. А я только сейчас понял, что мы сейчас еще защищены от простых атак, но при этом героический босс умудряется убивать нас с помощью самой обычной силы удара.
  Время утекает, а наши командиры молчат. Похоже, идей ни у кого нет. Будь у меня мой спутник, вот для него бы сейчас была подходящая цель, но увы. Так что придется просить помощи. Вот не хочется, если честно: Карло Ват'т, сейчас занимающий гостевые апартаменты на моей яхте, ведь потом все уши прожужжит о своей незаменимости. А еще его эта новая идея-фикс об исключительной роли класса царей в истории любой расы - но выбора нет.
  - Карло, лови телепорт, - приходится отправлять свиток-пробой, такой работает только на одного, стоит в десять раз дороже, но зато может открывать дорогу даже во время боевых действий. - Нужна помощь, будь готов с ходу вступить в бой.
  Ловлю вопросительный взгляд Бориса и киваю в ответ: на лице у него, Мари и пушистика тут же появляются расслабленные улыбки. Да, мы уже не раз сражались вместе, и все мы знаем, на что способен этот несносный робот, в игре - царь щитов.
  Остальные вот, правда, не в курсе, и как только защита спала, тут же бросились врассыпную. В принципе, в любом другом случае это было бы правильное решение, но сейчас в нем не было никакого смысла. Фигура робота, появившаяся среди нас, сделала всего пару шагов вперед, а потом излучаемая ей аура притянула в одну точку все направленные в нас выстрелы и заклинания. Завораживающее зрелище: ракеты, меняющие траекторию полета, лучи бластеров, изгибающиеся более чем на девяносто градусов, ядовитое облако, втягивающееся само в себя до размера горошины. А потом все это врезается в поднятый роботом небольшой ручной щит - и ничего. Карло Ват'т не сдвинулся ни на шаг. То, что раньше даже под неуязвимостью отбрасывало в сторону обычного игрока и заставляло танка упираться из всех сил, чтобы не сильно проскользить назад, на этот раз не оказало никакого влияния. Готовый к бою царь щитов - это круто; пока у него есть энергия, можно ничего не бояться.
  - Сдерживай атаки, мы внутрь, - оставив Карло снаружи при поддержке трех хилеров принимать на себя удары босса, остатки нашего отряда проскользнули внутрь центрального здания.
  Заходя внутрь последним из наших, не удержался, дал роботу 'пять', а заодно увидел, как с другой стороны к зданию движется группа Б. Вот же Светка - не пошла нам на помощь, просто использовала то, что нас зажали, как возможность по-тихому проникнуть в город. Учитывая важность операции, в таком подходе нет ничего странного, но как же стало обидно. Вот так бывает, считаешь человека своим, а потом оказывается, что для него цель всегда оправдывает средства. Может быть, это и глупо, особенно в такой момент, но почему-то хочется, чтобы рядом были те, кто никогда не предаст. И неважно, какие для этого могли быть причины: всеобщее благо или банальное меньшее из зол.
  - Отряд Королевой взял крепость, - сообщение в командном канале операции. Не сразу вспомнил, что Королева - это фамилия Светки. Забавно: дело сделано, главный герой, правда, забыл явиться, но славу получил сполна.
  - Отряд Серебрякова взял крепость.
  - Отряд Каспера взял крепость.
  Сообщения начали сыпаться одно за другим, вот только хороших вестей среди них больше не было. Из десяти отрядов только три смогли завершить свою миссию успешно. Остальные были уничтожены, так ничего и не добившись.
  В этот момент исчезнувший было Ар-Ди снова появился и тут же открыл огонь по оставшимся на стенах бывшим защитникам крепости. Похоже, Борис быстро взял 'Туманные скалы' под контроль и организовал зачистку доступными методами. Быстро и сердито, правда, не скажу, что дёшево - там, куда приходились атаки теперь уже нашего босса, оставались только обломки.
  А меня наконец-то посетила мысль, которой я по правде должен был заняться уже очень давно. А что дальше? Вот взяли мы эти три резиденции, но ведь такого же договора, как тот, что защищает сейчас мою, у них не будет. И что заставит риккини отказаться от того, чтобы забрать их обратно? Уверен, что ни наш отряд, ни один другой серьезного сопротивления оказать не сможет. Да даже успей мы привести максимально возможное подкрепление - все равно сметут.
  - Похоже, ты задумался над тем, что мы будем делать с захваченными резиденциями? Лучше поздно, чем никогда, - поравнявшаяся со мной Светка почему-то с трудом сдерживала бешенство, то и дело прорывающееся и мелькающее в брошенных на меня взглядах. Неужели, ее так расстроило, что мы справились без нее? - Так уж и быть, открою секрет - мы их просто взорвем.
  И все? Похоже, мой вопрос отпечатался у меня на лице, притом настолько ярко, что Светка, тяжело вздохнув, решила все-таки добавить пояснений.
  - Это психологическая атака. Ты же заметил, что целями были выбраны только дома, объявившие Земле войну? Риккини-то точно обратят внимание, и те, кто сейчас сомневается, получат повод сохранить нейтралитет. И то, что осаждающие сейчас Вавилон силы не получат подкреплений - уже огромная победа.
  Звучит гладко и логично, но что-то внутри все равно не может успокоиться. А внутренний голос так просто бьется в истерике: неужели, это все, что мы можем выжать из текущей ситуации? Положиться на потенциальное нежелание риккини ввязываться в рискованные авантюры? Тут, ясное дело, серьезные психологи и социологи поработали, вот только мне, опираясь на опыт общения с Шак'ар, почему-то кажется, что все станет только хуже.
  - Слышал, вы там пару резиденций захватили на Тене, - так и не закрытый чат с Шикакой опять ожил. И как он все так быстро узнал? Или робот ожидал от нас такого поступка? Но в таком случае у него, наверно, найдется и предложение по использованию нашей новой собственности - лучшее, чем просто ее взорвать.
  - Я, если что, в 'Туманных скалах', захваченные крепости просто уничтожим, - конечно, сообщаю важную информацию, но помешать-то нам уже не смогут, а вот совет услышать бы хотелось.
  - Удержать не сможете и хотите показать максимально деструктивный вариант конфликта? Неплохо, - получается, он одобряет Светку... Но тут Шикака продолжил. - Если ты еще никуда оттуда не убрался, есть у меня еще одна идея. Уверен, тебе понравится.
  Когда через минуту я закончил читать план Шикаки, удерживать серьезное выражение лица удавалось мне с трудом. А что, звучит неплохо: передаем крепость в подарок 'Времени вечности' и создаем неожиданный конфликт интересов. Одним нужно возвращать резиденцию любой ценой, другим - отдать значит потерять лицо. В любом случае, два наших главных противника окажутся отвлечены от Земли. И что приятно - друг на друга. А у меня еще есть идея, как можно усилить эффект.
  Быстро проверяю свойства нашей новой собственности: как я и думал, пока никто никаких блокировок не ставил, и любой из захватившего отряда может распоряжаться ей на свое усмотрение. Прекрасно.
  Крепость Туманных Скал передана в дар игроку Ана-Тари
  Объект получает защиту на ближайшие 48 часов
  Тут же призываю фантом ящерки: в отблесках пожаров его не отличить от оригинала. Если уж вести информационную войну, то по максимуму.
  - Скажи мне спасибо, порадуйся, что все прошло по плану, - отправляю ей команду. Не знаю, получится или нет, в бою такие мысленные просьбы иногда проходят, но от чего зависит успех, я пока так и не разобрался.
  - Александр, благодарю. Рада, что ты поспешил привести в исполнение нашу договоренность, - есть, получилось. Но этот голос, такой знакомый, аж мурашки по коже.
  Отправляю в сеть только что отснятое видео и логи передачи крепости одному из лидеров 'Времени вечности'. Даже интересно, что же теперь начнется.
  В чате тут же замигали сообщения от настоящей Ана-Тари, Шак'ар, еще каких-то неизвестных мне игроков.
  - Александр! - а вот, похоже, и остальные члены нашего отряда заметили мою небольшую импровизацию.
  Глава 11. Время собирать камни
  - Ты что творишь, гад?! - не сдержался один из игроков, коротко стриженый парень со шрамом.
  Он бросился на меня, на ходу целясь из ракетомета и не обращая внимания на предостерегающие крики остальных. Тут же призванный василиск среагировал мгновенно, и Андрей Воронцов, так его звали, застыл с перекошенным лицом.
  - Бейте предателя! - вот ведь неуемный, теперь бомбардирует чат сообщениями.
  Еще несколько игроков попытались было дернуться в мою сторону, но были остановлены приказом Светки.
  - Спокойно! - добавила она. - Все под контролем.
  И посмотрела на меня так, что, будь я новичком, мороз бы прошел по коже.
  - Борис, Саша! - произнесла Светка ледяным тоном. - Подведем итоги, - и кивнула сторону, предлагая отойти.
  Мы отделились от остальных игроков, оставив позади возмущенный ропот. Народ явно не понимал, почему меня никто не наказывает, но некоторые, похоже, догадались, что все в порядке. Ну, или почти в порядке. Фантом Ана-Тари к этому моменту успел скрыться за углом, после чего я его отозвал. Пусть все будет максимально реалистично.
  - Кто тебя просил вмешиваться? - недовольно начал Борис, но Светка жестом попросила его помолчать.
  - Ты осознаешь последствия? - уточнила она.
  - Разумеется, - парировал я. - Враги теперь сцепятся друг с другом и на какое-то время у нас появится передышка.
  - Пожалуй, ты прав... - согласился Борис, но Светка опять его прервала.
  - Тебе просто повезло, - с неожиданной яростью проговорила она. Да что же с ней не так? - А если бы 'ВВ' отказалось от крепости? У нас уже был готовый план, проработанный на все сто, а ты мог запросто все поломать!
  - Но не поломал же, - невозмутимо ответил я.
  Светка смерила меня негодующим взглядом и попыталась что-то сказать, но тут уже я прервал ее:
  - Даже если бы передача крепости не состоялась, твой план, - слово 'твой' я специально произнес с нажимом, - никуда бы не делся. Ломать, знаешь ли, не строить. И взорвать захваченную крепость можно в любой момент.
  - Света, извини, но Саша прав, - все-таки у Бориса получилось, наконец, вставить реплику.
  - Знаю я, - раздраженно отмахнулась девушка. - Просто надо предупреждать, если у тебя есть идея и ты хочешь ее реализовать. Мы не в игрушки играем, на кону наша собственная планета.
  Про 'игрушки' получилось немного двусмысленно: по сути, это все-таки игра, пусть и предельно реалистичная. Но вот последствия, тут Светка права, могут быть просто непредсказуемыми, причем в реальности.
  - Ладно, - Светка предпочла завершить разговор на эту тему. - Не думаю, что 'ВВ' смогут завалиться сюда прямо так с ходу, так что у нас еще есть двое суток, в течение которых нас не тронут местные. И все-таки, пожалуйста, в следующий раз предупреждай о своих действиях.
  Сверкнув напоследок глазами, Светка развернулась и быстрым шагом удалилась в сторону других игроков.
  - Да уж, Саня, - произнес Борис. - Ты, конечно, хорошо сделал в итоге, но импровизация все равно прошла на грани. Света правильно говорит: такие вещи надо обсуждать.
  - Времени не было, - непринужденно пожал я плечами. А что тут скажешь? Да, дело важное, но если каждый шаг со всеми согласовывать, то никогда и с места не сдвинешься. А так я увидел возможность и воплотил ее; после всего, что я прошел, было два варианта: или сломаться, или научиться принимать решения. Интересно, каким мог бы стать мир, если бы все были готовы постоянно двигаться вперед?
  Борис осуждающе посмотрел на меня, но решил не заострять внимание на моей реплике.
  - Получасовая готовность, - написала Светка в командном чате. - Возвращаемся в Арриген-фор.
  А вот это правильно. Пусть всем, похоже, пока не до нас, но лучше убраться отсюда как можно скорее и, желательно, в какое-нибудь действительно безопасное место. Например, в мою резиденцию.
  - Горжусь, что играю с тобой, Александр, - произнес тем временем подошедший пушистик. - Отличную операцию провернул - и аристократов унизил, и 'Времени вечности' проблем подкинул.
  Слова об унижении аристократов, если честно, меня смутили: благородные семьи во всех мирах очень болезненно реагируют на подобные вещи. Как бы все не усугубить. Надо бы, кстати, проверить сообщения - интересно же, как отреагировала ящерка на неожиданный подарок. Но перед этим стоит уточнить кое-что у пушистика.
  - Спасибо, - кивнул я в ответ на его восторженную речь. - Слушай, Нари, я правильно понял, что в течение сорока восьми часов на территорию крепости никто не сможет проникнуть?
  - Правильно, - кивнул тот. - Передача собственности, особенно захваченной в результате боя, процедура болезненная. Пострадавшая сторона, как правило, пытается протестовать и порой добивается своего. Если 'ВВ' и риккини договорятся, крепость перейдет обратно семейству Тар'Ир.
  А ситуация даже запутанней, чем я думал. Единственное, что может пойти не по плану...
  - Но они не договорятся? - полуспросил-полуутвердил я.
  - Очень маловероятно, - согласился Нари. - Крупнейший игровой клан галактики вряд ли пойдет на уступки - для них это небольшая, но все же потеря авторитета. Тем более, все уверены, что ты на самом деле договорился с Ана-Тари. А это большой скандал, - тут он хихикнул.
  Отлично, подумал я. Значит, мой план должен сработать. И почему, интересно, Светка так злится? Неужели, из-за того, что ей самой в голову не пришла эта мысль?
  - В конечном итоге они, конечно же, разберутся, - продолжил Нари, - но отношения между 'ВВ' и Риккини-Теном могут испортиться. Это будет на руку всем, не только землянам.
  Я задумался. Действительно, родина Шак'ар - один из ключевых миров, лояльных 'Времени вечности'. Поссорить риккини с верхушкой топ-клана означало чуть ли не гражданскую войну в рядах 'ВВ'.
  - Ого! - воскликнул пушистик, видимо, добравшийся до новостей. - И вправду скандал!
  Подавив в себе желание поскорей заглянуть на форумы и почитать новости, я решил, что в первую очередь стоит разгрести сообщения. И начну я, пожалуй, с ящерки.
  - Скажу честно, я обескуражена, - писала Ана-Тари. - С одной стороны, ты даже не представляешь, насколько сильно ты макнул меня в грязь. Меня временно лишили лидерства, обвиняют в сговоре с землянами против риккини. Мелкие выносят вопрос на Совет Содружества, грядет немыслимый скандал. С другой стороны, не могу не отметить, что это было блестяще. Игрок с занюханной планетки столкнул лбами верхушку топ-клана...
  Я вспомнил, что ящерке уже много тысяч лет - это не юная анимешка, закипающая от того, что на нее как-то не так посмотрели. Ана-Тари унижена, Ана-Тари лишена высокого поста в своем клане, против Ана-Тари выдвигаются серьезные обвинения, Ана-Тари в центре вселенского скандала. Но в то же самое время это не мешает ей признать победу противника и оценить его действия.
  - Сам понимаешь, ты теперь мой враг номер один, - гласило следующее и последнее сообщение от ящерки.
  Что ж, мне не привыкать. С Ана-Тари у нас давние запутанные отношения, граничащие между приятельскими и откровенно вражескими. Гораздо интереснее, что там написала Шак'ар. Наверняка вычурные угрозы, смешанные со сдержанным одобрением - пусть скрепя сердце и через временные обиды, но анимешка тоже умела ценить заслуги своих противников.
  - Ты вырос, Александр, - вот это неожиданность. - Так далеко завести в лабиринт сильнейших игроков - не каждый на это способен.
  Завести в лабиринт? Наверное, какой-то их местный аналог выражения 'обвести вокруг пальца'.
  - Жаль, что ты отказался вступить в ряды 'Времени вечности'. Такие игроки в новых мирах на вес золота.
  Я прямо-таки не верил своим глазам: Шак'ар меня похвалила. Не смешала с грязью, не обозвала 'шерстяком', а выразила сожаление, что я не в клане 'Время вечности'. Признаться, это было неожиданно приятно.
  - Нари, - обратился я к пушистику. - Слушай, а ты знаешь, сколько лет Шак'ар?
  Мелмакианин удивился, но, слегка помедлив, ответил:
  - По-вашему двадцать восемь. По календарю Риккини-Тена двадцать один. Девчонка. А зачем вдруг тебе это понадобилось?
  - Простое любопытство, - я рассеянно махнул рукой. Оказывается, по сравнению с Ана-Тари, Шак'ар просто-напросто младенец. Странно, что они дружат при такой разнице в возрасте. С другой стороны, земные стандарты психологии вряд ли распространяются на инопланетян.
  - Должно быть обидно, что на родной планете тебя не только не ценят, но еще и подставляют, - прочел я следующее сообщение от анимешки.
  - О чем ты? - спросил я. Что-то в ее сообщении мне не понравилось. Неужели, я просто расслабился от радующих самолюбие слов ящерки и Шак'ар?
  - Ты не в курсе? - мгновенно отреагировала она. - Забудь.
  Все-таки возраст влияет не только на психологию землянина. Двадцативосьмилетняя по нашим меркам Шак'ар, видимо, не могла не съязвить напоследок. Провокаторша. Наверняка она написала это просто для того, чтобы меня позлить. Или даже поссорить со своими. Я же уничтожил несколько осадных станций риккини, подорвал авторитет их расы, теперь втянул ее в разборки со своим же кланом, скорее всего, это юную анимешку и задело. Извини, Шак, ничего у тебя не получится.
  Помимо анимешки и ящерки, мне написали еще несколько игроков - Шикака с поздравлениями, журналисты парочки игровых порталов, жаждущие взять у меня интервью, и некто Ай'лис Тар'Ир. Судя по фамилии, кто-то из владельцев захваченной нами крепости.
  - Что тебе обещала Ана-Тари за нашу крепость? - спросила она. Или он?
  - Это неважно, - ответил я, желая подогреть интерес к несуществующей сделке. - Дело сделано, назад пути нет.
  - Я это поняла, - ага, все-таки это девушка. - Просто интересно, почему она пошла на сделку с шерстяком. У нее теперь очень крупные проблемы, но клан ее все равно выгораживает. Видимо, кто-то наверху слишком много о себе возомнил, раз санкционировал такой подлый поступок.
  Что это за их любимое обзывательство? - возмутился я про себя. Мы для них что - ничем не отличаемся от пушистиков с Мелмака или обезьян с Мираха? Ох уж эти мне галактические расисты. Ладно, не будем распыляться понапрасну. Главное, что все они в полном неведении.
  - А ты ждала чего-то иного от 'Времени вечности'? - подлил я масла в огонь.
  - Я так и знала! - моментально отреагировала Ай'лис. - Это спланированная акция всего клана, а вовсе не инициатива Ана-Тари! Благодарю за информацию.
  Неужели, подставив ящерку, я спровоцировал настоящий скандал на все Галактическое Содружество? Пушистик, до сих пор читающий новости, сообщил, что Совет начал экстренное совещание, клан-лидеры 'Времени вечности' и главы домов риккини вызваны на ковер, а наступление на Новый Вавилон свернуто. Основная версия, которой придерживаются СМИ, говорил Нари, - это конфликт между императорским правящим домом Риккини-Тена и кого-то из клан-лидеров 'ВВ'. Мы, земляне, якобы, стали исполнителями целой череды провокаций, подготовленных Ана-Тари и ряда неназванных лиц. Нападение на резиденцию Мор'ар, захват альбиноски, требование мною фуа - все это, оказывается, преследовало единственную цель: втянуть в войну Землю и Риккини-Тен, тем самым ослабив последний, и провести руками земных игроков коварный захват собственности на родине анимешки. Прям настоящий шпионский триллер. Непонятны были только мотивы 'Времени вечности' - почему вдруг верхушка клана приняла решение атаковать один из ключевых миров, да еще и чужими руками. Но то, что лидеры 'ВВ' яро защищали Ана-Тари перед Советом, работало именно в пользу этой версии.
  Панель диалогов замигала, оповещая о новом сообщении от анимешки. Что же ей все неймется?
  - В честь нашей старой дружбы я все-таки не буду молчать, - написала Шак'ар. - Поинтересуйся у своей подруги, как на самом деле должен был закончиться штурм Крепости Туманных Скал.
  - Д'и'Арна, - обратился я к анимешке, - давай ты просто прекратишь попытки меня разозлить и окончательно признаешь проигрыш.
  - Ты всерьез думаешь, что я проиграла? - парировала Шак'ар. - Наступление на ваш Вавилон временно остановлено, а не отменено. И именно благодаря тебе. Пойми ты, наивный дурачок, что если бы не этот финт с Ана-Тари, мы бы свернули осаду, но ты бы остался на Риккини-Тене. Правда, немножечко мертвый. А потом еще раз мертвый. А потом еще и еще раз. И так пока мне или Э'лен, или даже моей недалекой подруге Рай'не не надоело бы.
  - Продолжай, - только и смог я ответить. Если Шак'ар и врет, то очень уж складно. И неясно все-таки, для чего ей это нужно.
  - Ты до сих пор не понял? - спросила Шак'ар. - Даже если бы вы захватили все десять крепостей и резиденций, неужели ты думаешь, это бы вам помогло? Вас бы смяли уже через пару часов. Или ты планировал открыть в них порталы и устроить нам нашествие шерстяков? Включи голову, пока я в тебе окончательно не разочаровалась.
  Глава 12. Козьи тропы.
  - Откуда мне знать, что ты не врешь? - уточнил я. - И зачем ты мне вообще это рассказываешь?
  - Я же сказала: в честь нашей старой дружбы, - ответила анимешка. - Не веришь? И правильно делаешь. Нет у нас с тобой никакой дружбы и быть не могло. Просто мне интересно наблюдать за вашей грызней как за триксами в банке. В галактике скандал из-за Ана-Тари? На Земле он тоже не помешает. Чтобы вы не расслаблялись.
  Я не отвечал, ожидая нового сообщения от Шак'ар. И оно не заставило себя долго ждать.
  - Светлана лично переписывалась со мной, - безжалостно продолжила анимешка. - Ваши топы согласились сдать лидера расы в обмен на прекращение атаки на Вавилон. Лови скриншоты.
  Я не верил своим глазам, но все, что говорила Шак'ар, оказалось правдой. В Джи нельзя подделать скриншоты и видеопотоки - любое изменение сносит исходный код файла, и тот просто приходит в негодность. Мера предосторожности, благодаря которой игроки лишены возможности шантажировать других с помощью подделок.
  - Условия сделки не выполнены, - закончила свою тираду Шак'ар. - Я имею полное право продолжить атаку на ваш последний город. До связи, мой лучший враг.
  Я стоял, будто оглушенный, не в силах переварить свалившееся на меня знание.
  - Телепортируемся в резиденцию Александра! - раздался голос Светки, соответствующее указание было продублировано в общем командном чате.
  А вот это уж мне решать. Стоп, Саша, не стоит торопиться, опять подставлять людей и выкидывать их из крепости, идя на поводу у личных обид. Вот вернутся все посторонние домой, тогда и можно будет разобраться. Не вынося сор из избы, один на один. Тем более, то, что со мной хотели провернуть, - инициатива всего земного правительства, а не только Светки, так что тут спешить не стоит. Зато хоть стало понятно, чего она так психовала - такой план ей испортил.
  В моей крепости царила напряженная суета: кто-то переживал поражение, кто-то не решался радоваться победе. И каждый из тех, кто находился рядом, смотрел на меня каким-то странным взглядом. Пустым, что ли: как будто ему не объяснили, как оценивать мой поступок, а в голове все зависло, и самостоятельное решение никак не могло сформироваться.
  Хотя нет, не все. Как-то само так сложилось, что рядом со мной оказались Борис, Мари, пушистик и Карло, разглядывающий всех своим полным превосходства взгляда. Неужели, это и есть моя команда?
  - Саша, выйди из общего отряда, сразу прими приглашение в мой и тут же врубай защиту крепости на полную, - чего это Борис шепчет? И вид такой, как будто решился на что-то безрассудное.
  Такому человеку просто нельзя отказать. Делаю все, что он просил, и, как и после первого захвата, все земляне кроме нас оказываются за воротами резиденции. Шутка года. И ведь только что решил, что не буду этого делать.
  - Надеюсь, у тебя были причины заставить меня опять всех подставить? - поворачиваюсь к Борису. За время нашего знакомства мы успели побыть и врагами, и друзьями, мы и обманывали, и помогали друг другу. Что сейчас?
  - Я думаю, такой поступок со стороны 'предателя человечества' никого не удивит, - и только я собрался взорваться в ответ на такое заявление, как он сунул мне под нос текст с идущей в режиме онлайн пресс-конференции ООН.
  Александр Носков, обладающий самым высоким уровнем среди игроков-землян, передал клану 'Время вечности', в течение года атаковавшего наши игровые территории, одну из захваченных в тяжелой борьбе крепостей врага. Отряды землян пробрались в тыл к агрессорам, чтобы нанести ответный удар и немного снизить давление на нашу оборону. И им удалось совершить чудо: целых три крепости пришельцев-риккини склонились перед нашим оружием, а он, пользуясь своим положением, передал одну из них врагу. Мы не знаем, сколько денег он за это получил, но нашего прощения ему точно не дождаться. Тот, кто готов променять колыбель человечества на презренный металл, точно не достоин сострадания.
  Дальше читать не было никакого желания. Только быстро просмотрел новостную ленту: как грибы, начали появляться статьи-клоны, поддерживающие общую линию. Значит, пользуясь положением, взял и предал. Как же хочется что-то сломать.
  - Саш, меня сейчас, скорее всего, отключат, - Борис виновато развел руками, точно - он же сейчас на Земле, да и не скрывается особо. - Прости, сейчас это все, что смогу для тебя сделать. Может быть, это и глупо идти против всех, но на старости лет порой так хочется начать поступать...
  И в этот самый момент его фигура растворилась в воздухе. Значит, нашли.
  - Мари, тебя тоже могут отключить? - рядом со мной остались только француженка, пушистик и робот. И за последних двоих точно можно не волноваться: робот у меня на корабле, а Нари сам черт не брат. Не удивлюсь, если он, как и я, сейчас находится в розыске.
  - Не думаю, - во все зубы улыбнулась девушка. - Я документами в последний раз пользовалась лет пять назад, людей рядом нет, так что любителям развешивать ярлыки придется постараться, чтобы до меня добраться.
  Значит, нас все-таки четверо. И что теперь? Бежать оправдываться? Или мстить? Может быть, отправиться спасать Бориса? Или забить на все? И что, просто пойти набивать уровень? А я смогу?
  В процессе размышлений щелкнул переключение на класс шпиона, потом обратно на царя. Еще раз, и тут внимание привлекло еле заметное свечение, появившееся у стены за главным залом.
  - Что это? - тайна отвлекла внимание, дав мне тот самый повод забыть о реальности, которого так не хватало.
  - Где? - как оказалось, кроме меня свечения никто не видел. Становится все чудесатее и чудесатее, как говорила Алиса.
  Приближаюсь к стене: класс царь - ничего, класс шпион - стоит поднести руку, как свечение становится все ярче. А была не была - тут явно какой-то игровой момент, вот и будет, чем заняться, пока ситуация не утрясется. Конечно, Шак'ар угрожала, что атаки на Вавилон продолжатся, но, судя по всему, пока не решится ситуация с агрессией 'Времени вечности', принимать в ней участие будет только клан Мор'ар. Так что отобьются.
  А я же сюда, в конце концов, пришел играть, а не спасением человечества заниматься. Решено - подношу руку вплотную к камню.
  Вы хотите активировать портал на спутник Ио-Тен?
  Когда-то для защиты от таинственной угрозы он был запечатан лидером расы риккини. Открыть дорогу сможет только новый лидер. Второе условие - обладание классом типа 'агент проникновения'.
  Особенность: опыт масштабируется, х10
  Врем прохождения: 96 часов
  Обалдеть, масштабируемый опыт, да тут при должном упорстве можно несколько десятков уровней вкачать за это время. Вот только надо подготовиться.
  Отказаться
  Вот закупимся, тогда и полезем вперед.
  В случае отказа следующий заход будет возможен только через 36 лет
  Вы уверены?
  Вот черт. Так и знал, что не может мне везти все время: вот только удача показала свой хвостик как раз - и все как обычно, нет ее и в помине.
  - Слушайте внимательно, - делать нечего, придется идти так. - Система не стала разбираться, что я человек, и предложила мне квест лидера расы риккини. Я смогу открыть проход на какой-то спутник, там у нас будет девяносто шесть часов и масштабирующийся опыт.
  Нари присвистнул и уже хотел было бежать за покупками, но я объяснил ему, что времени на это не будет. Таймер, отсчитывающий время до принятия решения, вывел десять секунд.
  - Так что приготовьтесь, вступаем в бой сходу, не тратим зря ни секунды, за все время, отведенное на прохождение, не делаем ни одного перерыва. Вперед! - сказал и на всякий случай кинул приглашение Хибе. Не знаю, в игре он или нет, успеет принять или пропустит, но добавить еще одного верного союзника к нам в команду лишним не будет.
  В этот самый момент активировавшийся на месте стены портал необычного голубого цвета засосал нас в себя. Как только зрение пришло в норму, первым, кого я увидел, был зеленый великан - получилось, а потом взгляд упал на ползущие со всех сторон комки слизи.
  Зародыш химеры
  Уникальный, уровень 65
  Похоже, с уровнем монстров нам повезло, они подстроились под нас, осталось проверить, какая у них сила. Меняю класс обратно на царя (шпион сделал свое дело, открыв нам сюда дорогу), стреляю - серия критов отняла не больше десяти процентов от полоски жизни. Тут же слизняк, попавший под атаку, остановился и плюнул куском зеленой субстанции в мою сторону. Со смачным шлепком слизь угодила в Мари, оказавшейся на пути атаки, и прокатилась по огромному ангару, где мы оказались. А я смотрел на почти обнулившиеся жизни девушки.
  - Стой, похоже, они стреляют в ответ на наши атаки, - пушистик остановил девушку от применения ее излюбленного массового заклинания. Да уж, если бы она запустила в них темным облаком, то оно задело бы не меньше десятка, а такой град ударов нам точно не выдержать. К счастью, яростно шипящая и вытирающая лицо Мари послушалась и не стала совершать глупости.
  - Карло, ты сам все видел, - уступил я место впереди роботу, - так что должен будешь принять все атаки, иначе нам конец.
  Робот гордо вышел вперед: все-таки хорошо, что я его с рудников вытащил. Нари сменил свой верный бластер на короткую дубинку с чем-то похожим на присоску на конце.
  - Это бадди, - пушистик поймал мой вопросительный взгляд. - Идеальная штука для лечения роботов, обычные-то инъекции, как ты понимаешь, им не особо помогут.
  Что ж, острие нашего построения понятно: робот принимает удар, мелмакианец лечит. На всякий случай призвал еще и своего дроида, пусть ему и далеко до настоящих профи, но регулярно восполняемые пара сотен здоровья лишними не будут.
  Хиба тем временем вытащил свой огромный двуручный меч и занял место чуть позади Карло: все верно, тут он и сможет бить тех, кто до нас доберется, а в случае чего и пушистика прикроет - лекарь должен быть под присмотром. Что ж, а мы с Мари тогда, получается, становимся главной ударной силой.
  - У меня из серьезных ударных скиллов все массовое. Так что я тогда попробую поработать проклятиями, - не до конца очистившая себя Мари была предельно серьезна. - У меня есть несколько понижающих защиту, сейчас настрою все модификаторы для ослабления энергетических показателей, и должно получиться неплохо.
  Что ж, значит, дело за мной - как кипит кровь. И при этом никаких интриг: рядом друзья, напротив враги - как же хорошо. Наша слаженная группа двинулась навстречу вырвавшемуся вперед слизняку. Карло бьет щитом, привлекая внимание - зародыш химеры тут же напрягся, готовясь активировать свою атаку, но резкий удар огромным мечом Хибы тут же ее прервал. Очень неплохо, а я даже и не знал, что он так может. Не теряя ни секунды, Мари, сменившая свой привычный посох на небольшой серебряный жезл, кинула несколько заклинаний. Одно выглядело как темное пятно, другое как будто подсветило кровеносную систему монстра, третье было похоже на сеть из красных прожилок.
  - Быстрее! Они ненадолго! - не удержалась от крика Мари, но я все же потратил время, чтобы прочитать их описание.
  Метка смерти
  Атаки, направленные в эту область, наносят на 100% больше урона
  Модификатор: +30% для энергетических атак
  Сетка Борхеса
  Атаки, попавшие в пересечение линий проклятья, составленного одним из самых великих некромантов древности, в случае критической атаки наносят 300% урона
  Ослабление энергии
  Вытягивает силу из энергетического каркаса цели, урон от энергетических атак увеличивается на 50%
  И мы не пользовались таким раньше? Да, продолжительность действия всего пара секунд, но что можно сотворить за это время! Паша с его паразитами может нервно курить в сторонке. С удовольствием проследив как округлились глаза пушистика, тоже прочитавшего описание проклятий, я сделал несколько выстрелов.
  Первый - сразу минус десять процентов жизни монстра, второй - крит, минус сорок, еще один крит. В этот момент проклятья закончили свои действия, у слизняка оставалась еще пара процентов, но удар огромным мечом Хибы покончил с ним.
  И тут меня ослепило настоящее море света, исходившее от получивших уровни напарников. От одного-единственного монстра все они получили по уровню. Даже я, учитывая мой отрыв от них, получил почти десять процентов.
  И это за бой, занявший всего минуту? Да мы могли умереть, но ведь выжили же! А что мы успеем сделать за все отведенное нам время? Не знаю, кто был тем повелителем риккини, запечатавшим это место, но огромное ему спасибо!
  В этот момент взгляд упал на несколько выпавших из монстра предметов.
  Глава 13. Странности
  Казалось бы, ничего особенного: неприметная коробочка с индикацией и нечто, напоминающее миниатюрный бластер. Правда, с учетом того, что типичный игровой ареал риккини представлял собой местный аналог фэнтези, странным было уже само место, в котором мы оказались. А потому предметы, полученные здесь, явно должны обладать какими-то любопытными характеристиками.
  Но несмотря на одолевающее любопытство, мне пришлось на время забыть про дроп - все-таки мы уничтожили всего одного монстра, а остальные по-прежнему были живы и питали к нам не самые лучшие чувства. К счастью, они не стали расползаться по сторонам и скучковались, мешая друг другу. Это, по сути, и спасло весь отряд - окружи они нас, и возможности выжить практически не было бы. А так мы смогли, медленно отступая, убить их всех, лишь один раз Мари чуть было не отправилась на перерождение, попав под удар, но дроид вовремя восполнил ей здоровье, а Хиба отвлек чрезмерно агрессивного слизняка на себя. Спустя чуть менее десяти минут мы покончили со всеми оставшимися зародышами химеры, а мои соратники получили еще по два уровня.
  Из некоторых слизняков выпали какие-то ампулы и склянки, но ничего похожего на дроп с первого убитого нами монстра больше не попалось. Зато кредитов у каждого из нас неплохо прибавилось, что тоже не могло не радовать.
  Ампула быстрого восстановления
  Моментально восполняет 150 хп
  Негусто, конечно, но в горячке боя порой не хватает как раз самой малости. Так, а что у нас тут еще?
  Зелье познания
  На 30 минут увеличивает получаемый опыт: +5%
  Учитывая особенности места, пять процентов тут очень и очень неплохо. Но больше всего интереса вызывала таинственная матовая коробочка и то, что я принял за маленький бластер.
  Нейтрализатор
  Агрессивные формы жизни, по неведомой причине занявшие спутник, оказались крепким орешком для колонистов. Однако, к счастью, инженерами Риккини-Тена был разработан этот нейтрализатор, серьезно ослабляющий любого противника. Использование его в одиночку малоэффективно, скорее, это оружие поддержки боевых групп.
  Снижает силу атаки противника на 30%
  Нейтрализатор удобно лег в руку, я задумчиво покрутил его и внимательно рассмотрел. Описание было явно недостаточным.
  - Видел когда-нибудь такое? - спросил я всезнающего Нари.
  Тот отрицательно покачал головой.
  - Но могу предположить, - начал он, увидев мое разочарованное лицо, - что это нечто вроде усмирителей, которые используются спецотрядами.
  Опять эти спецотряды, подумал я. А в Содружестве, похоже, временами весело.
  - Я помню, на Крийле, - продолжал тем временем Нари, - каторжники устроили бунт. Прилетел спецотряд, долбанули по толпе из усмирителей, а потом просто ходили и всех добивали.
  - Насмерть? - уточнила Мари.
  - Некоторых - да, - ответил пушистик. - Тех, кто особенно сопротивлялся. А так это просто ослабляющее оружие: кого-то просто вырубало, да так, что под себя начинали ходить, а тот, кто посильнее, на время как пьяным делался - на ногах еле стоит и руки с трудом поднимает.
  - Интересно, - кивнул я. - Скорее всего, это тоже какой-то AOE. Но пока не попробуем, не узнаем.
  - А это что? - спросила Мари, ткнув в коробочку, которая до сих пор валялась на грязноватом бетонном полу.
  Точно, про нее-то я и забыть успел, пока мы обсуждали нейтрализатор. Отметив приятный факт, что дроп никто из моей маленькой команды так и не тронул, предоставив это мне, я поднял коробочку с тускло мерцающим зеленым огоньком.
  Генератор силового поля
  Радиус действия: 5 метров
  Перезарядка: 1 час
  Полная разрядка через 15 применений
  При активации создает вокруг вас практически непробиваемое силовое поле, действующее в течение одной минуты. За это время или вы сможете восстановить здоровья, или к вам, возможно, кто-то придет на помощь.
  Отличная вещь, рассудил я. В случае смертельной опасности она и вправду может оказаться незаменимой. А радиуса пять метров вполне достаточно для нашего небольшого отряда. Конечно, то, что количество применений не бесконечно, немного смущало, но было вполне ожидаемо. Интересно, ее можно потом зарядить?
  - Карло, это по твоей части, - улыбнулся я, кинув описание в групповой чат.
  Возможно, мне показалось, но робот как будто обиделся:
  - Ерунда, - проговорил он. - 'Практически непробиваемое' - что это за оговорка? Скорее всего, у него куча слабых мест. К примеру, некоторые поля легко продавливаются, если знать, как.
  Отчасти я его понимаю: все-таки царь щитов, элита, а тут случайно найденный предмет по факту дублирует его функции. Не полностью, разумеется, да и воспользоваться им можно только ограниченное количество раз, но все же.
  - Карло прав, - неожиданно встал на его сторону пушистик. - Такими штуками весь аукцион завален. Продаются сами по себе не так дорого, но после использования проще выбросить и купить новую - аккумулятор стоит почти столько же. Хорошо работает против тупых мобов, но если противник будет включать голову, защиту можно пробить.
  Ага, а вот и ответ на мой невысказанный вопрос - зарядить можно, но нецелесообразно.
  - Лучше продай, - посоветовал робот. - А прибыль разделим.
  - Торопиться не будем, - возразил я и спрятал коробочку в инвентарь. Я, конечно, верю соратникам, но свою голову на плечах тоже надо иметь. К примеру, если рядом не будет того же Карло, генератор силового поля может спасти жизнь мне и остальным.
  - Как знаешь, - не стал спорить пушистик. - Предлагаю пойти дальше.
  - Идем, - кивнул я. - Как раз испытаем нейтрализатор.
  Возможность представилась практически сразу же - не успели мы пройти и пару десятков шагов, как на нас набросился еще один слизняк. Помня, что у нейтрализатора, скорее всего, эффект массового поражения, я выстрелил не в атакующего монстра, а в пол рядом с ним. Мелькнула зеленая вспышка, что-то на грани видимости прочертило след в воздухе и с каким-то стеклянным звоном разбилось о бетонную поверхность, разлетевшись темно-фиолетовыми брызгами. Каждая капелька с шипением превратилась к клубок темного пара, и слизняк тут же оказался окутанным непонятной субстанцией.
  Сила атаки зародыша химеры снижена на 30%
  Карло уже привычно ударил щитом, Хиба прервал атаку слизняка ударом меча, а я, сменив тем временем нейтрализатор на 'Слезу Альзуллы', принялся методично расстреливать корчащегося монстра. Мари на этот раз замешкалась и не успела вовремя кинуть проклятия, но, к счастью, ослабевший слизняк уже был не так опасен, и мы все равно его быстро добили.
  Придерживаясь выбранной тактики, мы зачистили весь ангар от зародышей - к сожалению, их было не очень много, и мы получили всего по еще одному уровню. Пару-тройку раз из слизняков выпадали относительно ценные вещи вроде ампул быстрого восстановления и зелий познания, которые мы теперь постоянно держали в активных баффах, но в основном с них шли только кредиты.
  Как только мы уничтожили последнего слизняка, с шумом открылась большая железная дверь в стене ангара, и помещение затопило волной яркого света.
  - Опасность нейтрализована, - сообщила инфопанель. - Вы можете выйти наружу.
  Перед нами простиралась оранжевая пустыня. То тут, то там из песка высились припорошенные обломки каких-то строений, невдалеке торчал остов огромного разрушенного посадочного модуля. Странное место.
  - Я думала, мы на чем-то вроде орбитальной станции, - проговорила Мари.
  - Это что-то вроде того и есть, - подтвердил пушистик. - Ио-Тен - искусственная планета. В реальности ее не существует, она мифическая.
  - И откуда ты все только знаешь? - подозрительно прищурилась француженка.
  - Мне это просто интересно, - пожал плечами пушистик. - Я даже путеводитель по Джи пытался писать, но бросил.
  - А зря, - укорил его я. - Многим бы жизнь облегчил.
  - Может, когда-нибудь я и вернусь к этому, - вновь пожал Нари плечами.
  - Так ты здесь был раньше? - вновь спросила Мари, удивленно расширив глаза.
  - Нет, конечно, - ответил тот. - Читал как-то на форуме топ интересных мест в Джи. Про Ио-Тен там тоже было, с кучей скриншотов. Это же самый популярный миф на Риккини-Тене - мол, когда-то на их планете жила могущественная цивилизация 'рикки-но-тен', чьими потомками они являются. На самом деле, конечно, это все фантастика, но в Джи свое отражение она как раз и нашла.
  - Как интересно! - воскликнула Мари. - А в реальности они тоже такие спутники строят?
  - Нет, - покачал головой пушистик. - Это нецелесообразно - зачем?
  - Ну, не знаю, - нахмурилась девушка.
  - Это просто красивая сказка, - развеял пушистик ее сомнения.
  - Еще есть теория, что риккини являются ближайшими сородичами атарки, - вступил в разговор робот. - Почти все Содружество в этом уверено, кроме этих двух рас. Если захочешь оскорбить свою большеглазую знакомую, лучшего способа, кроме как сказать ей об этом, сложно придумать.
  Сперва я не понял, о ком идет речь, но потом вспомнил: одна из атарки по имени Тенка входила в команду Печеного Градуса, я тогда винтовку с нее подобрал, а еще с одной представительницей этой расы я сталкивался в самом начале своей игровой эпопеи - той самой психованной, которая проиграла в турнире и грозилась меня убить. И только сейчас я понял, что меня смущало каждый раз, когда я их видел - они действительно были очень похожи на ту же Шак'ар, только светловолосые и какие-то... роботоподобные, что ли. Теперь буду знать, как отвечать анимешке, если она еще раз обзовет меня шерстяком.
  - Нари, может, ты еще что-нибудь знаешь об этом месте? - поинтересовался я. - Что нас тут может ждать?
  - Все, что угодно, - расплывчато ответил тот. - Это же место из книг и фильмов, а фантазия у их создателей безграничная. Иногда больная.
  Я вновь окинул взглядом окрестности. Ничего подозрительного - песок, обломки бетона и ржавчина. Солнце печет сквозь хорошо заметный блестящий купол, внезапными порывами ветра в воздух поднимаются тучи песчинок и забиваются в глаза и рот. Откуда тут ветер, в замкнутом пространстве? Может, вентиляция?.. Печальное место.
  Внезапно, будто в подтверждение слов пушистика, пришел в движение ржавый посадочный модуль. Сперва он с громким скрежетом шевельнулся, затем, движимый какой-то невидимой силой, помчался в нашу сторону, пропахивая в песке огромную траншею.
  - В сторону! - крикнул Нари.
  Мы едва успели уклониться от ржавой махины, хлопающей разорванными железными листами и заунывно скрежещущей по песку. Я выстрелил в это нагромождение металла из 'Слезы Альзуллы', пушистик решил попробовать открыть огонь из лучемета Арси, и мы оба даже сразу попали. Урон был неплохой, но недостаточный - невероятный монстр обладал огромным запасом здоровья.
  Переродившаяся химера
  Уровень 65
  Рейд-босс
  Ага, вот оно что. Судя по всему, это какое-то закономерное, по задумке Джи, развитие тех комков слизи, которые встретились нам в ангаре. Странное создание гонялось за нами, взрывая песок, ломая останки зданий и растирая их в пыль. Оно не стреляло, ничем не швырялось и вообще производило довольно скучное впечатление. Но вскоре оно неожиданно остановилось и выплеснуло изо всех щелей скользких зародышей, которые тут же устремились к нам.
  К счастью, недавно открытые проклятия Мари действовали на область, а не на единичных монстров, что немного облегчило нам задачу, но в целом ситуация грозила выйти из-под контроля. Ржавый модуль по-прежнему пытался нас раздавить, приходилось не только отбиваться от слизняков, но и постоянно уворачиваться от бешеной горы железа. Карло, поначалу приняв пару ударов на себя, посмотрел на свои погнутые руки и решил уворачиваться вместе с нами. Оказалось, что действие нейтрализатора не распространялось на оживший модуль - видимо, он не относился к 'агрессивным формам жизни', а значит, и урон от него приходилось принимать по полной.
  - Аййй! - закричала Мари, привлекая к себе внимание.
  Я посмотрел в ее сторону и увидел, что от гибели девушку отделяет всего несколько хит-пойнтов. Что-то мы расслабились, нужно взять себя в руки, и минута передышки нам точно пригодится.
  Использовать генератор силового поля
  Зеленый огонек на коробочке сменился красным, и вокруг нас мгновенно образовалась полупрозрачная стена, по которой периодически пробегали зеленовато-голубые разряды. Сразу несколько комков слизи ударились о защиту, непроизвольно заставив нас вздрогнуть.
  - Ну, вы просто детский сад устроили, - Нари тяжело выдохнул и в ярости швырнул свой бадди о плиты пола. - Что вы творите?
  Да, каждую минуту, когда мы не убиваем кого-то в этой локации, мы лишаемся просто целой горы опыта. И осознание размера потерь, похоже, даже обычно непрошибаемого пушистика вывело из себя.
  Глава 14. По следам Первого
  - Спокойно, мой пушистый друг, - я хлопнул Нари по плечу, призывая взять себя в руки. - Если сейчас устроить разборки и выяснять, кто виноват, лучше точно не станет. А уж если мы в итоге на перерождение отправимся... Я сюда точно шел не за этим.
  Что ж, без лидера даже такой маленькой команде не обойтись, и раз уж остальные не спешат это исправить, им стану я. Все-таки у меня был неплохой опыт раньше. А в Джи так я, вообще, пережил столько всего, что большинство и за всю жизнь такого не увидят.
  - Карло, как спадет поле, идешь вперед и принимаешь весь урон на себя. И если ты опять попробуешь увернуться или сбежать, спасая свои старые железяки, то помни: трусливый танк мне в отряде не нужен. О жизнях не думай, много их или мало, это не твое дело, просто принимай удар, - робот на секунду замер, осмысливая сказанное, а потом сосредоточенно кивнул. Вроде же недавно обсуждали, но стоило ситуации накалиться, как все было забыто. Надеюсь, на этот раз командная игра крепко засядет у них в голове.
  - Нари, а вот ты забудь про урон. Думаешь, я не вижу, что ты вытащил бластер под вторую руку? Твоя единственная задача, чтобы эта жестянка не сдохла. Пей любые зелья, используй любые усиления, твое дело. Мне от тебя нужен только результат. Не справишься - наша смерть и упущенный опыт будут только на твоей совести. Так что прекращай истерики и соберись! - на мгновение мне показалось, что пушистик сейчас что-то скажет в ответ, но он все же смог удержать себя в руках.
  - Мари, я видел, ты запустила по боссу пару заклинаний, сколько у него жизней? - жалко, что с девушкой способ 'накричать и привести в чувство' не работает, но тут есть свои тонкости.
  - Около десяти миллионов. Если взять в фокус атаки, то минут за пятнадцать управимся, - ну вот, уже успокоилась, перешла от эмоций к логике, значит, можно упаковывать, клиент дозрел.
  - Зародышей он призывает раз в пять минут, это еще три волны. Учитывая, сколько мы пропустили, убить всех не успеем, остается только контролить их по максимуму. Мари, твоя основная задача, чтобы на боссе все время висели проклятья, будет свободное время, кидай замедление или сон на миньонов. И никакого урона. Все понятно?!
  - Принято!
  - Хиба, прикрывай! - времени почти не осталось.
  - Принято!
  Защитное поле вокруг беззвучно исчезло, а гора железа, играющая местного рейд-босса, опять прыгнула на нас. Карло мужественно принял удар, хотя было видно, как его тело немного прогнулось, а на лице застыла мученическая гримаса. Неужели, и роботам бывает больно? Нари быстро отлечил повреждения, Мари повесила проклятья, а я взял гигантскую фигуру на прицел.
  - Медленно двигаемся по кругу, так большинство зародышей все время будет нас догонять, - часть моих выстрелов достигла цели, пока никакого видимого эффекта, но я-то вижу по логам, что процесс пошел.
  Душа Царя
  Получено сопротивление к тяжелым травмам и внутренним переломам на 80%
  А вот и мой косяк, надо было сразу использовать. Передаю полученный резист полностью на Карло, тому сразу стало полегче, а сам продолжаю атаковать.
  Криты идут один за другим, все пока справляются со своими задачами. Неожиданно эффективным оказался призыв василиска: у слизняков, похоже, оказалась слабость перед этим таинственным петухом, так что половина из них перманентно пребывала в состоянии паралича. А вот орда сфинксов себя не оправдала. Маленькие полукошки просто сгорали, стоило им коснуться слизи местных монстров. Что ж, учтем.
  Стоило нам перейти от бездумных прыжков и самодеятельности к нормальной командной работе, как результат не замедлил сказаться. Пусть не за пятнадцать минут, но за двадцать мы справились с этим чудовищем.
  Переродившаяся химера убита
  Получено 5 уровней
  Получен Плащ Первого риккини
  Легендарный
  Часть сета Первого риккини
  Броня 1090
  Основной параметр класса х2
  Постоянный эффект: размытость, защита от дистанционных атак 30%
  Ограничения:
  Уровень 100
  Лидер расы
  На какое-то время мы просто погрузились в состояние неконтролируемой радости: столько уровней за раз, даже в самом начале в Джи такое редкость, а уж на наших - тем более. С какой-то гордостью я смотрел на свой девяносто девятый: так получилось, что за все время войны я практически не качался, и тут такой резкий старт. То ли еще будет, особенно учитывая только что доставшуюся мне вещь. Так как она отправилась сразу мне в инвентарь и подходила только лидеру расы, то остальные согласились, что справедливо у меня ей и оставаться. А глаза-то загорелись, видно, надеются и для себя что-то похожее найти. Отдельно приятно, что никто не стал требовать себе плащ или денежную компенсацию за свою долю. В любом случае, я себя обязанным ни перед кем не считаю - уже то, что остальные смогли попасть в этот рейд, достаточная плата за любые кажущиеся несправедливости. Тем более, если выпадет что-то, подходящее другому, естественно, ему я эту вещь и отдам. А гиперсправедливость, когда абсолютно все делится на всех, - ну ее, только время терять, и все равно никто абсолютно довольным не останется.
  - А если вещь подходит всем? - решил на всякий случай уточнить Нари.
  - Тогда кидаем жребий и полагаемся на удачу, - тут же ответил я. - Но если прямо сейчас вы ее использовать не можете, и пользы от розыгрыша не будет, то все распределим потом, когда закончится время. А сейчас вперед. Нас ждут новые уровни.
  Мы двинулись дальше в новой формации, планомерно уничтожая всех попадающихся на пути монстров, а я с нетерпением ждал нового сотого уровня, когда я смогу примерить обновку. Ведь что у нее за показатели, просто сказка. Броня - больше, чем у всех предметов, надетых на мне сейчас, вместе взятых. Не зря все так стремятся перейти границу сотого уровня: вещи становятся гораздо сильнее. Но даже не это главное. Увеличение основного параметра, для меня это энергия, означает, что мои выстрелы станут в два раза сильнее. Не слабо так? А постоянный эффект размытости? Это и очень крутая защита, и не менее крутой имидж. Увидишь такого игрока, и сразу понимаешь: это не кто-то заурядный. Даже представить боюсь, какие бонусы можно получить от остальных вещей комплекта. А уж если его целиком собрать - ничего удивительного, что в легендах первому риккини приписывают всевозможные чудесные способности.
  В этот момент пространство вокруг нас начало сужаться, превращаясь в коридор.
  - Как бы не заблудиться тут, - сказала Мари, а я поправил у себя в уме название окружающего нас места с 'коридора' на 'лабиринт'.
  К счастью, если тупики и встречались, то натыкались мы на них быстро и тут же возвращались назад к основной дороге. Зародышей химеры сменили полноценные особи, иногда даже встречались химеры-патрульные, странные существа, похожие на несколько оживших каменных блоков, поставленных друг на друга. В нашем первом с ними столкновении мы чуть не погибли, настолько сильным оказался их урон и слабым наш. Но, к счастью, прямо в процессе я получил сотый уровень, смог приодеться, и дела пошли гораздо проще.
  Следующие восемь часов были довольно однообразны: единственное, что грело душу - это уровни. Я смог взять сто двадцатый, и теперь у меня висел новый классовый квест, который потом можно будет активировать у наставника. Почти все остальные перевалили за девяностый, только Хиба немного отстал, еле-еле взяв восемьдесят седьмой.
  - Всего у нас девяносто шесть часов, - как заведенный шевелил губами Нари. Пусть, в лечении он ошибок не допускает, а раз подсчеты доставляют ему такое удовольствие, кто я такой, чтобы запрещать. - Скорость, конечно, замедлится, но есть все шансы взять двухсотый. Да мы просто обязаны успеть.
  - Может быть, перерыв, а то как-то все однообразно? - поймав убийственный взгляд пушистика, Мари разразилась заразительным хохотом. Издевается.
  Да, легкая разрядка нам точно не помешает, но и останавливаться нельзя. Сколько мы еще сможем выдержать в таком ритме, не допуская при этом ошибок?
  Эффект размытия - вы полностью игнорируете урон
  Вот еще одно свойство нового плаща пригодилось, а мы, похоже, добрались до локации с новыми монстрами. Казалось, бесконечный лабиринт наконец-то подошел к концу, но выход из него перегораживала баррикада, за которой скрывалось несколько 'древних химер'.
  - У них там рельсовые пушки на платформах, - тут же определил тип вооружения противника Нари. - Боюсь, если пойдем в лоб, они нас укатают.
  - Карло, что у тебя с энергией? Сможешь прикрыть нас барьерами на эту атаку? - способности царя щитов уже в паре ситуаций нас выручали, когда кто-то сбивался и собирал слишком много монстров за один раз.
  - Осталось только на четыре секунды, а до них бежать не меньше десяти, - проверил свои запасы робот. - В принципе, можно подождать, пока запасы восполнятся, это часа два.
  Среди нас повисло тяжелое молчание. Два часа - это несколько уровней, а мы знаем, как тяжело они в Джи даются. С другой стороны, если мы сейчас рискнем и погибнем, да даже если погибнет кто-то один, то это уже потеря целых трех часов.
  - Не за тем я сюда пришел... - уже в который раз за сегодня я произнес эту фразу, и система, оценив мое решение, тут же наградила меня очком человечности. Да уж, безрассудство - это наше все.
  Для подготовки к прорыву я призвал закатного поликраба, применение души царя на которого позволило удвоить жизни Карло, и орду сфинксов - даже если они отвлекут на себя хоть один выстрел, то уже оправдают свое появление. А потом объяснил свой план. Первым идет робот, на пару секунд его жизней должно хватить, потом он прикрывается щитом, а Нари за эти четыре секунды его отлечивает.
  - Итого, четыре секунды превращаются в восемь, - гордо поведал всем свою задумку.
  - Но даже столько нам не хватит, - вот что за привычка у Мари перебивать людей, демонстрируя при этом просто выдающиеся математические способности, достойные первого, а то и второго класса. - Может, лучше я в них магией швырну? Карло меня за четыре секунды на дистанцию поражения выведет.
  Вот если бы она все свои безумные идеи не ради общего дела демонстрировала, то точно бы взял и отшлепал. В смысле, выгнал бы из отряда, что за мысли лезут в голову.
  - Мари, - покачал головой пушистик, - твоего урона не хватит, чтобы уничтожить этих химер, а если мы переберемся за линию поражения рельсовой пушки, то проблем с ними уже быть не должно. Так что я за план Александра, тем более, есть у меня подозрения, что последние пару метров он хотел взять на себя. В принципе, с новым плащом все должно получиться.
  Вон она разница между детскими порывами и серьезным анализом: пушистик легко просчитал концовку моего плана.
  - Если ты умрешь, мы их все равно размажем, - успокоил меня Хиба. Тоже надежный товарищ, вот только этот его фатализм немного угнетает.
  К счастью, погибнуть ради общего дела мне не пришлось, все прошло точно по плану. В меня даже ни разу не попали - единственный выстрел, нацеленный в мою сторону, ушел прямо в смещение. А в ближнем бою, хоть новые химеры и были посильнее, им было нечего противопоставить нашей отработанной тактике.
  Пройдя немного дальше, мы оказались на краю огромного обрыва, за которым начинался старый карьер, не меньше пары километров в диаметре. Вниз уходила широкая кольцевая автомобильная дорога, по которой, очевидно, уже очень давно никто не ездит.
  - Осталось решить, куда мы пойдем, - тихо сказал я, пораженный величественным видом.
  - Вниз, - тут же среагировала Мари.
  - Или наверх, - Карло показал на блоки жилого модуля, выглядывающие из соседней горы.
  Глава 15. Незваные гости
  Все тут же вопросительно уставились на меня, а я призадумался. Что нас может ждать на дне карьера? Правильно - все, что угодно. Эпические рейд-боссы, сонмища мобов попроще и, вне сомнений, достойная награда. Но на все это уйдет большое количество времени, а вот жилой модуль, призывно сверкающий на предзакатном солнце, явно можно изучить за час с небольшим.
  - Идем наверх, - решительно сказал я.
  Дорога оказалась не из простых - периодически мы натыкались на каменные завалы, через которые приходилось перелезать, теряя драгоценное время. Пару раз мы столкнулись с хорошо знакомыми нам зародышами химеры, но так как опасности они для нас больше не представляли, особо мы не задерживались.
  - Далековато, - посетовал пушистик и тут же поправился, заметив изумленно приподнятую бровь Мари: - Просто констатирую факт.
  - Довольно странная затея, - подал голос Хиба, - строить жилые блоки на такой высоте. Еще и внутри горы.
  Я кивнул, соглашаясь: действительно, выбор места постройки был необычным. Прежде всего, неясно, зачем модуль на искусственной планете поднимать на такую высоту? А сейчас, при ближайшем рассмотрении, потемневшие от времени блоки вдобавок напоминали вгрызшиеся в породу военные укрепления.
  Неожиданно резкий вопль заставил нас вздрогнуть. Откуда-то сверху камнем упало показавшееся бесформенным тело, которое робот, мгновенно среагировав, поймал на щит. Тварь обиженно заверещала и вновь взмыла в воздух, разражаясь оттуда почти членораздельной бранью и брызгая кислотой.
  Пушистик, выругавшись в ответ, выстрелил в монстра из 'Слезы Альзуллы', не попал, вновь чертыхнулся и, сменив бластер на лучемет, накрыл противника шквалом огня. Мари бросила в него целую серию проклятий, а я уже на автомате использовал Душу царя, чертыхнувшись про себя - как быстро мы опять забыли о командной работе, лишь только представилась возможность кого-то лично замочить. Кстати, а кто это на нас напал?
  Кислотный кипень
  Уровень 90
  Неизвестно, откуда здесь взялись эти твари. Возможно, это один из многочисленных вариантов перерождения химер - узнать это никто не успел...
  Химеры, подумал я, всюду химеры. Интересно, что здесь могло произойти? Инопланетное вторжение? Авария при разработке биологического оружия?
  Душа царя
  Получено сопротивление кислотным атакам 90%
  Резист я мгновенно перекинул на Мари - так называемый кипень проявил к ней нездоровый интерес, совершенно игнорируя скиллы пытающегося привлечь его внимание Карло, и брызгал в сторону девушки мутной кислотой как прохудившийся шланг. Похоже, крылатый монстр относится к породе хаотических существ - на таких совсем не действуют заклинания контроля, и сами они нападают на кого захотят, не обращая внимания на танков. Помню, попалась про таких заметка в сети: сколько слаженных отрядов, столкнувшись с неожиданным поведением, от таких погибло. Но зато хоть где-то наш индивидуализм пригодился.
  Помимо этой своей неприятной черты тварь еще оказалась настолько вертлявой, что каждый второй мой выстрел уходил 'в молоко', я еле-еле, наверное, с пятого раза попал в нее из нейтрализатора. В те редкие моменты, когда атаки кипня, чем-то напоминавшего длиннющего китайского дракона, были нацелены на Карло, нам все-таки удавалось сосредоточиться на стрельбе, а француженке - на 'Черной смерти'. Исхитрившись, Мари накрыла противника клубящимся облаком прямо в воздухе, тварь заорала, на пару мгновений нас оглушив, и резко взмыла вверх.
  - Это еще что такое?! - изумленно воскликнула Мари.
  Кипень извивался в воздухе как змея, которую прижали рогатиной, и будто бы накалялся, краснея, словно металл в доменной печи.
  - Сейчас что-то будет! - предостерегающе крикнул пушистик.
  И тут жизни у кипня неожиданно кончились - мой очередной выстрел достиг цели. На долю секунды обмякшее тело чудовища замерло в воздухе и с неаппетитным звуком взорвалось, обрушив вниз настоящий кислотный ливень. Карло явно ожидал чего-то подобного и активировал щит, но капли шипящей жидкости отскакивали от стен, от дороги и проникали повсюду, находя немыслимые лазейки. Мы со всех сил бросились врассыпную, пытаясь вырваться из-под действия падающей с неба кислоты. Отчасти нам это удалось, но каждый все же испытал не самые приятные ощущения - видеть, как кислота, едко дымясь, проедает твою кожу, удовольствие сомнительное.
  К счастью, кислотный ливень, вызванный смертью монстра, оказался кратковременным. В противном случае кто-то из нас вполне мог отправиться на перерождение - Хиба, к примеру, потерял почти три четверти жизней. Нари незамедлительно принялся его лечить, а призванный мною дроид восстанавливал жизни Мари.
  - Какое отвратительное существо, - улыбнулся пушистик, закончив лечение Хибы и повернувшись к роботу.
  - Да уж, - мрачно подтвердил Карло, тело которого покрывали желто-бурые потеки и разводы от кислоты.
  - Двигаемся дальше, - скомандовал я, немного подождав и убедившись, что все члены отряда в порядке.
  Весь оставшийся путь до жилого модуля нам никто не попался - ни зародыши химеры, ни кислотные кипни. На искусственную планету постепенно опускалась ночь, заметно похолодало. Судя по всему, системы жизнеобеспечения все же работали с перебоями.
  - Готовы? - спросил я.
  Мы стояли перед входом в один из блоков, уходящих в тело горы. Дверь была приоткрыта, сквозь щель пробивалось красноватое свечение. Где-то на уровне подсознания шевельнулось смутное чувство тревоги.
  - Зачистим тут все! - весело воскликнул пушистик, распахнув дверь.
  ...за его беспечность чуть не поплатились все. Изнутри вырвалось нечто, казалось, сотканное из тьмы и не имеющее постоянной формы. Оно одновременно напоминало чужого из старого фильма, очень уродливого человека, фонтан нефти и плоскую кляксу - образы сменяли друг друга так быстро, что мозг не всегда успевал их воспринимать. Сбив пушистика с ног, сущность накрыла собой Хибу, отбросила в сторону робота и заставила француженку согнуться от жестокого удара по диафрагме.
  Взлетев на несколько метров, аморфное чудовище растеклось в огромный блестящий блин и обрушилось на нас, обтянув скользкой пленкой, не дающей дышать. Меня охватила паника, я пытался освободиться и чувствовал, что легкие вот-вот взорвутся. Невероятным усилием я взял себя в руки и выстрелил наугад. Мерзкая пленка пропала, я с криком вздохнул, не веря, что сбросил с себя эту дрянь. Мари, пушистик, Хиба и робот судорожно сдирали с себя остатки черной субстанции, а чуть поодаль тварь вновь меняла форму.
  - Что это? - кричала Мари, кажется, впервые я слышал в ее голосе слезы.
  Отважный Хиба бросился на порождение тьмы, держа меч над собой обеими руками, и с громким рыком обрушил лезвие на черный блестящий сгусток. Будто насмехаясь над ним, сущность разлетелась на слизистые комки, а зеленый великан по инерции пролетел вперед, чуть не напоровшись на собственный меч.
  - Ты вновь пришел, первый? - услышал я голос в своей голове.
  Не сразу, но я понял, что со мной говорит черная бесформенная субстанция.
  Химера
  Рейд-босс
  Уровень скрыт
  Я зло. Я смерть. Я бесконечность.
  На секунду я даже не поверил своим глазам и вновь прочел описание, думая, что мне показалось. Впервые инфопанель рассказывала о монстре от первого лица.
  - Молчишь? - вновь обратилась ко мне химера.
  Будто в тумане я видел силуэты своих друзей, сражающихся с темными сгустками. Почему меня не покидает ощущение, что тварь похожа на нефть?.. Эманации химеры обвились вокруг француженки, превращая ее в блестящий кокон, Хибу душила огромная черная змея, которую пытался сбить с него Карло, а пушистик завяз в тягучей жидкости, залившей все вокруг.
  - Ты не тот первый, - голос химеры, будто сотканный из мыслей, звучал удивленно. Или не звучал, а мне просто казалось, что я улавливаю в нем оттенки эмоций.
  Атаки рейд-босса ослабли. Карло удалось сбить несколько черных колец с тела Хибы, тот извернулся и разрубил извивающееся тело в куски. Пушистик, выстрелив себе в ноги и заорав от боли, освободился от державшей его субстанции и бросился на помощь француженке.
  - Что тебе нужно? - спросила тварь.
  Во время этого странного диалога химера меня не трогала. Пользуясь этим, я судорожно пытался сообразить, что нужно сказать в ответ. Соврать? Сказать правду? Но какую именно правду - что я пришел сюда качаться?
  - Я пришел убить тебя, - сорвалось с языка.
  В ответ химера продолжила свои атаки, где-то рядом громко чертыхнулся Нари. Меня ударило черным сгустком, сбило с ног, покатило по усеянной острыми камнями поверхности. Незащищенные участки кожи горели от боли, во рту появился металлический привкус.
  - Тебе не убить меня, - где-то очень далеко, на границе слышимости, раздался голос химеры.
  Я перестал катиться по земле, вскочил на ноги. Голова закружилась, меня повело в сторону, и я вновь чуть не упал.
  Химера, химера, химера - пульсировало в мозгах, пугая и отупляя.
  Призвать фантом Ана-Тари
  - Помоги мне, - это был даже не приказ. Просьба.
  Фантом ящерки повернулся ко мне и посмотрел в глаза немигающим взглядом. Я уже привык, что фамилиар с внешностью Ана-Тари был точной копией оригинала, но все равно в очередной раз показалось будто сама ящерка стояла передо мной. Помедлив, фантом резко бросился на эманации бесформенной твари.
  - Отходим ко мне! - закричал я, привлекая внимание отряда. - Все сюда!
  Похоже, нам вновь понадобится генератор силового поля и одна минута на передышку. Потом нужно будет подождать еще час, пока восстановится заряд... если, конечно, мы выдержим этот час.
  Фантом Ана-Тари двигался с невероятной скоростью, ящерка рвала темную сущность когтями и зубами - в иной ситуации это могло выглядеть даже забавно. Совершенно некстати вспомнил о потерянном спутнике. Как бы мне он сейчас пригодился! Но хватит ныть, Александр, ты - лидер расы землян, царь зверей. Не можешь изменить ситуацию, измени свое отношение к ней и ищи выход.
  Хиба, пушистик, Мари и Карло, отбиваясь от сгустков рейд-босса, добрались до меня. Лица их были перекошены от усталости, в глазах отражалась безысходность. Похоже, они уже смирились с тем, что потеряют уровни, и почти сдались. Я уже активировал было генератор силового поля, как внезапно меня осенила сумасшедшая мысль. Самые сложные ситуации зачастую требуют максимально простого решения. И, похоже, у меня появился шанс.
  Душа царя
  Вы обретаете способность химеры
  Я даже расхохотался от неожиданности. Угол зрения изменился, я теперь видел гораздо больше. Время будто замедлилось, мои друзья замерли, замер и фантом ящерки. Посмотрев на свои руки, я увидел какие они черные и блестящие, они пульсировали, угрожая взорваться от напряжения, и я не стал их сдерживать. Сначала тьма сорвалась с кончиков пальцев, затем лопнули руки и наконец разорвало меня целиком. Я был нигде и везде, я видел все вокруг со всех возможных сторон.
  Тварь бросилась на меня, но я пропустил ее через себя и, вновь воплотившись, ударил в ответ. Я чувствовал, что химера растеряна, химера напугана, химера попросту в панике. Она понимала - что-то изменилось, пошло не так, и явно не в ее пользу. Да, она превышала меня уровнем, но я был заметно умнее и хитрее. Я разделился и окружил ее, она не замедлила повторить мой прием и отбиться. Я собрался в блин и накрыл собой ее многочисленные эманации, бережно стараясь не задеть своих. Они не понимали, в чем дело, но все же у них хватило ума прижаться к стене жилого блока.
  Я чувствовал, как во мне в панике бьется химера, и начал сжиматься и перекручиваться, перемалывая в себе противника. Враг попытался вырваться, но я вновь и вновь загонял его в ловушку, неотвратимо приближая победу. Это было похоже на то, как в одном старом файтинге мы зажимали противника в угол и добивали его однотипными перемежающимися приемами, не давая ему вырваться. Это было нечестно, подло и низко, поэтому, когда мы играли с друзьями, обязательно договаривались, что не используем эту тактику. Но здесь было совсем другое. Здесь это было единственным способом справиться с почти неубиваемым противником. Во всяком случае, другого способа я не знал. Да и был ли он? Похоже, этот босс - своеобразная проверка на способности Царя. Не уверен, что без них с этим монстром можно было бы хоть как-то совладать.
  - Нет! - закричала химера.
  В ответ я лишь сильнее сдавил свои кольца.
  Химера погибает
  Получено 15 уровней
  Штраф за использование способности химеры - 10 уровней
  Получается, другой способ все-таки был... Но все равно: даже со штрафом я получил целых пять уровней, а насколько же прокачались друзья? Не успел я об этом хорошенько подумать, как вернулся к прежнему состоянию, упав на колени и больно разбив суставы. Почти сразу же меня очень натурально вырвало, и я потерял сознание.
  Прямо в игре.
  Глава 16. Званые гости
  - Все верно, прежде чем спускаться вниз, нужно подняться наверх, - пусть я был без сознания, но что-то рядом точно происходило.
  Рядом опять сгустилась меняющая очертания тень, но на этот раз она не стремилась меня убить.
  - Ты первый - иначе не смог бы сюда попасть, ты царь - иначе не смог бы меня пройти. Я не буду опять тебя отговаривать. Раз ты решил вернуться, значит, решение принято, - похоже, тень меня все-таки путает с Первым риккини. Или нет? Она же говорила, что я другой- получается, что для нее просто нет разницы. - Я должна выполнить договор и передать тебе ключ, но я уже чувствую, как узник просыпается, он не мог не заметить твое появление.
  Так и не успев ничего ответить, я открыл глаза - надо мной склонились встревоженные лица друзей, а в руке обжигал холодом маленький черный ключик.
  - С этой химеры тебе еще одна часть сета выпала, - неожиданно смущенно сказала Мари, протягивая мне скомканный кусок ткани. Они за меня волновались - такое непривычное чувство.
  Пару секунд понежившись в волнах беспокойства, излучаемого всеми моими спутниками, я развернул выпавший из тени предмет.
  Рубашка Первого риккини
  Легендарный
  Часть сета Первого риккини
  Броня 2290
  Основной параметр класса х2
  Постоянный эффект: защита от физических атак 30%
  Активируемый эффект: телепорт, дальность 10 м, откат 60 секунд
  Ограничения:
  Уровень 100
  Лидер расы
  Только по своим параметрам благодаря новой броне и плащу я стал в четыре раза круче, чем когда зашел в этот портал. Оно того точно стоило: пожалуй, это самое успешное из моих приключений. А ведь есть еще навыки: тридцатипроцентные защиты от атак - просто сказка, размытость - уже не раз меня выручала, а телепорт - что-то подобное у меня было только в браслете 'Свет заката', но там откат один день, а тут одна минута. Какая же пропасть может быть в Джи между разными по классу вещами: раньше я мог это только чисто теоретически представлять, периодически встречая героев тысячного уровня, а вот сейчас столкнулся с этим лично.
  Единственным расстроившим меня моментом оказалось отсутствие дополнительного бонуса от того, что собрал две вещи из набора.
  - А у меня вот ключ есть, - так и не поднявшись, я разжал ладонь, показывая свое недавнее приобретение. - Тень напоследок сказала, что где-то внизу есть узник, которого с помощью этой штуки можно будет освободить.
  - А ты уверен, что нам стоит это делать? - у пушистика, когда он это говорил, встала дыбом шерсть. Может, и в самом деле не стоит рубить с плеча: и тень говорила об ошибке, и Нари, обычно готовый к любым сумасшествиям, сейчас чего-то опасается.
  - Что-то знаешь об этой штуке? - я решил уточнить, вдруг всплывет какая-то новая информация.
  - Нет, - поспешил ответить мелмакианец, - но, когда я смотрю на него, внутри просыпается какой-то первобытный страх.
  - Просто старый черный ключ, чего вы там себе придумали? - моментально разрушила тяжелую атмосферу Мари.
  И, действительно, чего это мы. Как бы там ни было, это всего лишь игра, так что бросить тайну, испугавшись каких-то ощущений - это точно не для нас.
  - Мари права. Идем вниз, нас ждут новые уровни, - напомнив, как быстро мы повышаемся в этой локации, я поднял всем настроение, так что вопрос 'а стоит ли?' мы больше не поднимали.
  Быстро осмотрев здание, где скрывалась тень, и так ничего и не найдя, мы двинулись обратно: на нулевой уровень получилось опуститься на расположенном неподалеку неприметном лифте, а вот дальше уже только своим ходом. Старая давно заброшенная дорога, идущая спиралью вдоль стены вниз: с одной стороны скала, кажется, готовая обрушиться на тебя в любой момент, с другой - тьма провала. Когда я бросил вниз камень, то звука падения так и не удалось услышать.
  Через полчаса пути свет сверху перестал до нас добираться, погрузив все вокруг в серый полумрак, и, как будто они только этого и ждали, на нас начали нападать новые враги. Химер-воинов мы по отработанной тактике встречали в строю, когда же раздавались хлопки крыльев кислотных кипней, то, наоборот, расходились в стороны, работая самостоятельно. Благодаря такому подходу, а заодно и моей возросшей смертоносности, мы довольно уверенно двигались вперед. Пару раз попадались провалы: то ли дорога разрушилась от времени, то ли ее кто-то взорвал, стараясь не допустить того, чтобы до скрытого внизу таинственного узника кто-то добрался. Если бы не мой телепорт, встроенный в броню, нам бы пришлось потратить немало времени, чтобы через них переправиться: а так я просто переносился на ту сторону, закреплял веревку, выданную запасливым Нари, и все спокойно следовали за мной. В первый раз, правда, Карло попытался устроить истерику: оказалось, как это ни странно, что робот боится высоты. К счастью, для этой железяки у меня есть неплохой стимул - как я и думал, на Крийл ему не хотелось возвращаться еще больше, чем ползти над пропастью, так что крепко сжав свои стальные челюсти, он все-таки смог себя перебороть.
  Кстати, наконец-то помимо опыта нам начали попадаться и приличные вещи. Уже все перебрались за сотый уровень, так что найденные тут предметы из сета Благородного риккини пришлись моим друзьям в пору. Да, это, конечно, были не легендарные обновки, как у меня, но прибавка к параметрам и броне у вещей сотого уровня на порядок выше, чем у того, что ранее было надето на нас. А когда все собрали по полному набору, то им добавилось еще двадцать процентов к скорости передвижения. Так что я теперь из нас всех неожиданно стал самым медленным: из-за легендарных вещей у меня полный сет не получался, а значит, и прибавки к скорости не было. Приходилось утешать себя тем, что в бою я все равно на порядок сильнее. Кстати, от 'Слез Альзуллы' тоже пришлось отказаться: да, у выпавшего здесь оружия не было таких полезных свойств, как возможность снятия баффов с противника, но вот урон был выше чуть ли не на порядок. Впрочем, ничего удивительного: серебристые бластеры мы крафтили под семидесятый уровень, а тут весь дроп шел минимум на сотый. Так что никаких привязанностей - всё на алтарь логики и здравого смысла.
  Если бы кто-то сейчас взглянул на нас со стороны, то увидел бы пятерку игроков в матово-белой броне, украшенной красными крестами - смотрелось очень стильно. А сжатые в руках новые пушки, по возможности стилизованные создавшими их мастерами под жезлы, так и излучали скрытую в них угрозу.
  - Что-нибудь относительно похожее на аукционе можно найти не меньше, чем за миллион, - довольно щурился Нари, полностью забыв про свои страхи. - И, главное, ничего подобного внешне я еще ни разу не видел, а это значит, можно спокойно накидывать процентов тридцать, а то пятьдесят сверху.
  - Я все понял, - улыбаюсь в ответ. - Если попадутся еще сеты, выставим на продажу. Вот только один отложим для Бориса. Если он выкрутится, хочется сказать спасибо, что прикрыл нас в тот раз.
  Да, жалко бывшего лидера 'Буров', ведь если бы не он, меня бы явно скрутили безопасники, предъявив общественности виновника в срыве 'контратаки Свободного духа', как ее уже успели окрестить средства массовой информации.
  - Согласен, - пушистик тут же кивнул. - Бородач заслужил небольшую благодарность. Когда получит сотый уровень, сделаем ему приятный сюрприз.
  Вот так изредка переговариваясь, мы наконец-то достигли дна. На самом деле, когда спуск после долгих часов движения неожиданно перешел в ровный пол, я чуть не упал, потеряв равновесие. Двадцать один час дороги вниз, уже пошли третьи сутки как никто из нас не спит, но я взял уже стопятидесятый, и мы почти достигли цели.
  - Может перерыв, хозяин? - не выдержал Хиба. - Мы уже на дне, узник где-то рядом, и время в запасе есть. Если мы отдохнем, ничего страшного не случится.
  - Мне все равно, - пожала плечами Мари, вот в ком усталости нет ни капли. И кто сказал, что девушки слабый пол?
  - Вы все выросли в уровнях почти в два раза. Как видите, тут есть ради чего постараться, и мне очень не хочется, чтобы где-нибудь в финале этого приключения мы лишись главного приза только потому, что нам не хватило жалких пяти минут, которые мы зачем-то потратили на сон, - с другой стороны, конечно, из-за усталости можно совершить глупые ошибки. - Сейчас сделаем перерыв, буквально на две минуты, всем, у кого есть такая возможность, выйти и принять стимуляторы.
  Через три минуты - вовремя уложиться все-таки не получилось - мы продолжили движение. Да, энергетики - это химия, убивающая наш организм, вот только что-то мне подсказывает, что в этом инстансе мы сможем заработать столько, что хватит на полное омоложение. Пожалуй, даже уже заработали. А мое здоровье в данном случае - всего лишь инвестиция в будущее благополучие.
  Аккуратно двигаясь вдоль стены, мы продолжили исследование подземелья, и, пройдя буквально пару сотен метров, наконец-то увидели нашу цель. Огромные золотистые ворота высотой с мою старую пятиэтажку.
  А перед ними - не меньше сотни парящих в воздухе кипней. Да как можно прорваться через такую стаю!
  - Может, теперь все-таки отдохнем, а заодно подумаем, как с ними справиться? - опять начал Хиба, все-таки постоянная забота немного раздражает.
  - Да что тут думать! - начал впадать в панику Карло. - Помните, нам встретилось сразу две птицы, так мы чуть не умерли, а тут их сотни. Без шансов.
  А что, если их не убивать - мысль, закрутившаяся в голове, начала нравиться мне все больше и больше. Мы просто выманим их отсюда.
  Остальным идея тоже понравилась: и вот сейчас Хиба метнет гранату, заагрит всех летающих монстров и просто убежит с ними на хвосте куда-нибудь подальше, открыв нам дорогу. Я решил доверить миссию зеленому великану не потому, что он мне так надоел, нет. Просто в случае, если из-за решетки появится очередной босс, то остальные смогут принести больше пользы отряду. Карло - танк, Нари - хилер, Мари - дебаффер.
  Укрытые всеми возможными зельями невидимости и незаметности мы наблюдали, как мимо пробежал Хиба, а потом пролетела целая стая кипней. Целая стая, но явно не все.
  - Остальных заберу я, - Карло тоже понял, в чем дело. - Если что, Александр в новой броне сможет меня заменить и удержать удар, а вот вылечить или понизить параметры противника - тут я ничем помочь не смогу.
  И, не дожидаясь возражений, он под гулкое эхо шагов направился вперед. Все-таки иногда Карло ведет себя как избалованный ребенок, а иногда я горжусь, что у меня есть такой друг.
  Мимо пронеслась еще одна волна кипней, и мы наконец-то смогли подойти к воротам. Кажется, что зазор между прутьями достаточно большой, чтобы попытаться протиснуться туда и без ключа, но что-то внутри остановило меня от такой безрассудной глупости. Скважина выделялась на золоте ворот грязным темным пятном. Подхожу, вставляю ключ, поворачиваю.
  Мгновение ничего не происходило, а потом по прутьям пробежала дрожь, и часть из них, слившись воедино, превратилась в половину огромного дракона, тело которого казалось продолжением золотой решетки.
  - Глупцы! Вы не знаете, кого хотите выпустить на свободу! - все понятно, значит, это финальный рейд-босс, последняя преграда на нашем пути. Прицелившись, я метко выстрелил ему прямо в голову, начиная бой. Надо успеть, пока наши друзья отвлекают группу поддержки.
  Если для любого другого отряда выходить против рейд-босса такого уровня втроем было бы извращенной формой самоубийства, то для нас с учетом новой экипировки не вижу в этом ничего невозможного. Я уже приготовился хорошенько потрудиться (не сомневаюсь в победе, но и просто не будет), как за спиной дракона появилась тень. Совсем небольшая, размером с... риккини. Она шла к нам прямо из глубины камеры.
  Дракон услышал эти шаги, повернулся и, я готов поклясться, задрожал от страха. И не зря - от взмаха небольшого меча задрожал воздух, а голова гигантской ящерицы отделилась от тела и шлепнулась на пол.
  Ну вот, столько опыта зря пропало - пытаясь успокоить себя сарказмом, я вгляделся в новое действующее лицо.
  Темный риккини
  У каждого народа должен быть свой враг...
  Вот и все описание.
  - Не думал, что тем, кто меня когда-нибудь спасет, будет человек, - этот голос, никаких чувств, никаких эмоций, кажется, так могла бы говорить сама смерть. - Что ж, тем не менее, я сделаю тебе три подарка. Первый - я не убью тебя, второй - я не убью твоих друзей, третий - можешь когда-нибудь попросить меня об одолжении.
  А потом он просто взял и исчез.
  Вы будете выкинуты из инстанса через 10 секунд
  9 секунд...
  Да что здесь происходит?!
  Глава 17. Появление темного риккини
  Мы вернулись туда, откуда началось наше путешествие на закрытый спутник - в мою резиденцию в Арриген-форе. Хиба и Карло были буквально при смерти, пушистик тут же начал лечить их обоих. Мари растерянно вертела головой по сторонам, будто бы не понимала, где находится.
  - Что произошло? - спросила она.
  - Похоже, мы все-таки влипли в историю, - грустно подметил Нари. - И, скорее всего, подбросили проблем целой планете.
  - О чем ты? - спросил я.
  - Я не слышал о Темном риккини, - пояснил мелмакианин, - но полагаю, что мы случайно открыли новое масштабное игровое событие.
  - Это как Черный робот? - проскрипел Карло.
  - Похоже на то, - кивнул пушистик.
  - Может, расскажете уже? - немного раздраженно уточнил я, моментально устыдившись своего тона.
  Но Карло и Нари, похоже, не обратили внимание на грубость.
  - Есть Первый робот, - начал царь щитов, - а есть его антипод - Черный робот. О нем мало известно, это было лет эдак пятьдесят тысяч назад.
  Я невольно похолодел: тысяча, пять тысяч лет - к этому я привык, но пятьдесят!.. Если Карло не преувеличивает, получается, Джи существует уже огромное количество времени. Настолько огромное, что я даже представить себе не мог до недавнего времени.
  - Когда роботы достигли максимального развития в Джи, - продолжил тем временем Карло, - открылось событие под названием 'Пришествие Черного робота'. Я слышал, он валил игроков тысячного уровня как киберов-посудомоек - с одного, максимум двух ударов.
  - И что в итоге? - заинтересовалась Мари, глаза ее, еще недавно успокоившиеся и сонные, снова горели.
  - В итоге его убили, конечно же, - ответил Карло. - Вот только средний уровень игроков опустился с тысячного на пятисотый. Финальную схватку возглавил лично Первый, его специально вернули в игру ради этого.
  - Он какое-то время не играл? - подал голос Нари.
  - Да, - подтвердил робот. - Ему попросту надоело. Я читал, что его уговаривали чуть ли не с участием Совета Содружества.
  - Он жив сейчас? - неожиданно заинтересовался я этим вопросом.
  - Жив, - ответил Карло. - Я даже как-то видел его... А может, мне показалось. После этого он окончательно забросил Джи. Обитает где-то в уединении, никто даже не знает, где именно. Возможно, сбежал на Красс.
  Черт возьми, сколько же я еще всего не знаю! Что еще за Красс и почему Первый робот туда именно сбежал?
  - О, Красс!.. - глаза Нари и Хибы одновременно подернулись какой-то мечтательной дымкой.
  - Прости, Александр, - пушистик заметил мой удивленный взгляд. - Красс - это свободная зона для богачей, официально эта планета даже не входит в Содружество.
  - И не просто богачей, хозяин, - дополнил Хиба. - Там живут те, которым одинаково - что купить завтрак, что целую галактику.
  - Туда никто не имеет право сунуться, - вновь подключился к разговору Карло. - Я думаю, что Первый ушел туда, чтобы насладиться покоем. Деньги, бессмертие - ему просто стало все невмоготу.
  А я ведь тоже, по сути, первый, - мелькнула судорожная мысль. Неужели, и меня когда-то примет в свои объятия сказочный Красс? Сразу представилась эдакая галактическая Рублевка, живущая по собственным законам. Но я тут же усилием воли избавился от пустых грез. Даже если это возможно, то явно не в ближайшую тысячу лет.
  - Получается, Темный риккини пришел для того, чтобы встряхнуть целый игровой ареал? - спросил я, не обращаясь конкретно ни к кому.
  - Похоже на то, - подтвердил робот.
  - И наплевать на них, - зевая, подала голос Мари. - Раз уж нас выбросило из инстанса, давайте спа-а-ать...
  Француженка озвучила то, что волновало всех нас за исключением разве что Карло - тому сон для восстановления сил был точно не нужен. Сказать по правде, я тоже уже чувствовал сильнейшую усталость - а будет еще хуже, когда действие стимулятора полностью закончится. Решено: отключаемся и спим. А дальше будет видно.
  Попрощавшись друг с другом, мы вышли из игры. Хиба и я тут же наскоро перекусили, приняли по очереди душ и завалились спать. Как же это хорошо - лечь на прохладную мягкую простыню и забыться...
  Когда я проснулся, мне показалось, что прошло всего пару минут, но бортовые часы показывали девятнадцать часов - именно столько времени я провел во сне. Хиба явно проснулся раньше и теперь гремел чем-то в кухне, явно готовя завтрак.
  - Приветствую, хозяин, - кивнул он, когда я вошел в кают-компанию и уселся за стол. Зеленый великан в это время как раз вошел с чем-то дымящимся на тарелке.
  Карло присоединился к нам - завтрак ему не был нужен, равно как и сон, но поговорить в компании этот робот явно любил. Оказывается, они с Хибой уже успели прочесть кучу новостей, и сейчас обсуждали их друг с другом на равных. Я же, чтобы преодолеть разрыв в информированности, погрузился в сеть.
  Перед сном я не успел как следует об этом подумать, но сейчас, на свежую голову, я убедился в том, что Темный риккини, сам того не желая, может помочь Земле. И весьма странное завершение инстанса, за который мы, кстати, более не получили ничего, оказалось в итоге нам только на руку.
  Топ-кланы в панике!
  Игровая общественность взбудоражена появлением Темного риккини. Первые сообщения о том, что он вернулся, появились несколько часов назад. На текущий момент эта информация оказалась полностью подтверждена.
  Игроки-очевидцы рассказывают о том, что Темный риккини разбил отряд из нескольких десятков высокоуровневых игроков в локации Шерриген. По словам самих пострадавших, на это у него ушло порядка пяти-шести минут.
  В настоящий момент главы топ-кланов собрались в Арриген-форе, чтобы обсудить решение проблемы.
  Арриген-фор, - усмехнулся я про себя. Это же там, где находится моя резиденция, отнятая у Мор'ар. Ага, а вот и очень подробная статья, посмотрим.
  Темный. Второе пришествие
  Сегодня весь Риккини-Тен взбудоражен появлением главного игрового Врага. Для того, чтобы наши читатели лучше представили масштаб проблемы, 'Вестник Империи' подготовил спецматериал на эту тему.
  Итак, что мы знаем о Темном риккини. На заре существования Джи практически каждая развитая раса в Содружестве столкнулась со своим сценарием игрового события, условно названного 'Пришествие врага'. Иногда, кстати, встречается общее обозначение 'Жнец'. В этом случае всегда понятно, что конкретно имеется в виду.
  Черный робот, Король первых альдрагов, Вечно второй у глаксов и Темный риккини у нас - все эти существа уже приходили в Игру тысячелетия назад и были побеждены ценой невероятных усилий. Но, насколько нам известно, повторно такое событие не происходило ни в одном из галактических ареалов. Именно поэтому первые сообщения о Темном риккини были восприняты игровым сообществом с ярко выраженным скепсисом.
  Его первое пришествие имело место четырнадцать тысячелетий назад (по другим данным - одиннадцать). В то время количество тысячеуровневых игроков в ареале Риккини-Тена достигло своего пика и составляло не менее 90% от общего числа играющих. Для сравнения - после победы над Темным их осталось не более 10%, сегодня таких игроков в нашем ареале три четверти.
  Первоисточники, к сожалению, были утеряны, но даже той информации, которая у нас есть сейчас, достаточно для того, чтобы воспроизвести ход тех событий.
  Темный риккини опустошал игровой ареал с пугающей быстротой, сильнейшие кланы проигрывали сражения с ним, а игроки стремительно теряли уровни. Ситуация нормализовалась лишь с вступлением в бой Первого игрока, который запечатал Врага на 'Ио-Тене' (мифический искусственный спутник Риккини-Тена - прим. 'ВИ'). Данная локация в Джи является труднодоступной, попасть туда можно лишь игрокам класса 'Агент проникновения'. В истории игры известно о восемнадцати прохождениях данной локации, и все они заканчивались тем, что лидерам отрядов давался выбор - выпускать или не выпускать некоего 'узника'. Предполагается, что под этим обозначением имелся в виду именно Темный риккини, запечатанный Первым, но проверить это так никто и не решился. Таинственный 'узник' ни разу из восемнадцати возможных не был освобожден, игроки-риккини благоразумно предпочитали не рисковать.
  Но, судя по всему, Темный риккини нашел другой способ выбраться на свободу (если он и есть тот самый узник 'Ио-Тена') или же его второе пришествие никак не связано с предыдущим. в этом случае мы можем, скорее, говорить о запланированном Джи повторе игрового события.
  Пока что более точных сведений нет, к вопросу привлечены лучшие игровые эксперты по Джи. К сожалению, с нами уже давно нет Первого риккини, который погиб, выполняя свой долг на окраине Содружества (см. материалы по 'Битве на Джарк-Монгве').
  Вот значит, как - Первый робот жив, но скрывается на загадочном Крассе, а Первый риккини погиб в реальности в какой-то очень важной для соотечественников анимешки битве. Из любопытства я перешел по ссылке на статью о Джарк-Монгве, но не нашел для себя там ничего интересного. Произошла она много столетий назад и представляла собой операцию по усмирению аборигенов планеты Джарк-Монгва, которые восстали против Содружества. Примечательной же она была, пожалуй, только тем, что в ней принимал участие Первый игрок риккини - Сиен А'Гор. Его, кстати, считали своим предком чуть ли не все правящие дома риккини, в том числе и хорошо знакомые мне Шак'ар, Мор'ар, Тар'Ир и Мир'Тенн.
  Не удержавшись, я ухмыльнулся, даже Хиба и Карло прервали свой неторопливый разговор и подозрительно посмотрели на меня. Я объяснил им причину, и Карло, как-то по-человечески махнув манипулятором, прокомментировал:
  - Эти ваши забавные привычки сочинять себе титулы и выискивать родственников!.. - и они снова продолжили с Хибой обсуждение новостей.
  А я вспомнил, что у разумных роботов и правда не было аристократических домов, да и понятий семьи и родства у них как таковых тоже не имелось. Тут мы и риккини в глазах Карло действительно не отличались.
  Так, что же у нас тут еще есть?.. Ого, вот это еще более интересно!
  Э'лен Мор'ар: 'Появление Темного заставляет нас делать нелегкий выбор'
  Старт нового игрового события ставит под удар конфликт в ареале Сол-3 (самоназвание - Земля).
  Темный риккини спутал правящим домам все карты уже одним своим появлением, ведь сейчас они оказались в патовой ситуации: с одной стороны, они обязаны сплотиться, чтобы победить Врага, с другой - некоторым из них придется наступить на свою гордость, свернув военную операцию в ареале Сол-3. Напомним, благородное семейство Мор'ар и его союзники в настоящее время осаждают последний оплот землян - так называемый Новый Вавилон. Мы попросили ее светлость Э'лен Мор'ар прокомментировать сложившуюся ситуацию.
  - Появление Темного заставляет нас делать нелегкий выбор, - заявила госпожа Э'лен. - Не буду скрывать, наше наступление на Сол-3 столкнулось с ожесточенным сопротивлением местных игроков, ситуация нестабильная, но мы взяли ее под контроль. Однако, если сообщения о Враге подтвердятся окончательно, семья Мор'ар и союзники будут вынуждены свернуть на время операцию по осаде. Каждый игрок тысячного уровня на счету, когда речь идет об отражении всепланетной опасности, и благородные семейства просто не могут оставаться в стороне.
  От дальнейших заявлений ее светлость вежливо отказалась, но обещала дать комментарии нашему изданию сразу, как только ситуация полностью прояснится.
  Это сообщение порадовало больше всего: риккини всерьез задумываются о том, чтобы снять осаду Вавилона! Но я тут же себя одернул - не стоит делать скоропалительных выводов и тешить себя иллюзиями. Даже если осада будет снята, а с учетом реальности появления Темного риккини так оно и должно случиться, наш игровой ареал по-прежнему останется в поле влияния 'Времени вечности'.
  На этом фронте по-прежнему без перемен.
  Глава 18. Новая планета
  Сперва я хотел сходить к наставнику, изучить новые скиллы, но в свете полученной информации у меня появилась немного другая идея.
  - Карло, а ты что-нибудь знаешь про Джарк-Монгву, я имею в виду игровой ареал этой планеты? - ведь если Первый риккини погиб там в реальности, то, готов поспорить, в игре найдутся следы этого события, а то и части так приглянувшегося мне сета. И то, что планету наверняка уже избороздили миллионы игроков, ничего не значит: не думаю, что среди них были лидеры расы или владельцы каких-то вещей из сета Первого. А что-то мне подсказывает, что или одно, или другое может оказаться ключом, который сможет открыть мне дорогу к сокровищам.
  - Планета пустынного типа, - пожал плечами робот, почему быстро переглянувшийся с Хибой. - Большинство локаций для тысячного уровня, хоть есть одна-две для двухсотого.
  - Хозяин, - Хиба понял, что я заметил их игру в гляделки и, похоже, решил объясниться, - вы хотите найти потерянную могилу Первого, чтобы получить силу и победить Темного риккини?
  Секунду я пораженно молчал, а потом не выдержал и громко засмеялся в голос. Нет, вот честно, не ожидал. Да за кого эти ребята меня принимают? За благородного воителя, несущего мир и справедливость для всех жителей вселенной? Скорее уж я что-то прямо противоположное, особенно если вспомнить, кто выпустил на волю главную звезду всех новостей.
  - Хиба, спокойно. Никаких сражений с Темным риккини не планируется, - зеленый гигант и робот тут же облегченно выдохнули, похоже, тут серьезно боятся этого типа, - мы просто слетаем на планету, пройдемся по местам, где бывал Первый - хочу попробовать найти что-нибудь еще из его вещей. Уж больно они хороши.
  - Это да, - тут же согласился раб. - Они такие яркие, красивые. Мне кажется, вам очень идет.
  Да уж, кому-кому, а зеленым великанам сам бог велел думать о моде. Перекусив еще парой бутербродов, я прошел экспресс-медобследование: когда впереди вечность, хочется быть уверенным, что серьезных неполадок в твоем организме не намечается, и ты совершенно внезапно не загнешься, например, от приступа аппендицита.
  Вход
  - Я к наставнику, - тут же прилетело сообщение от Нари. Черт, обидно, а я уже привык полагаться в своих приключениях на этого наглого кошака. - Или есть интересные идеи?
  Вот ведь, я невольно улыбнулся, почувствовал же что-то - как быстро прилетела вторая часть сообщения.
  - Летим на Джарк-Монгву, хочу пробежать по следам Первого риккини, - интересно, а Нари тоже решит, что я решил бороться с тТемным?
  - У меня есть открытый портал на соседнюю планету, Джарк-Оби, смогу открыть и всех перенести туда, а потом уже пешком прогуляемся, - прекрасно, значит, пушистик в деле. Плюс не придется тратить время, узнавая, как добраться до новой территории. - Подождите пятнадцать минут. Сейчас доберусь до места.
  Так, Хиба и Карло сейчас ко мне присоединятся, осталось только найти Мари. Вот только стоило мне открыть окно с чатами и попытаться поговорить с француженкой, как прилетело новое сообщение.
  - Сашок, привет. Есть время поговорить? - это что, Борис? Да он никогда в жизни меня так не называл. Выглядит как попытка намекнуть, что доверять этому сообщению не стоит, так что я, пожалуй, так и сделаю. Даже интересно, как он убедил своего куратора, что такое сообщение может сработать? Наверно, сделал акцент на своем возрасте: учитывая нашу разницу, в обычных обстоятельствах такое панибратство могло бы и прокатить. Кстати, раз уж выдалась такая возможность, может быть, попробовать обелить старого мага?
  - И после всего, что ты натворил, ты смеешь мне писать? Попадешься на глаза, уничтожу! - все, а вот теперь можно игнорировать все остальное. Уверен, Борис дальше уже сам сможет придумать, как он успел меня подставить, и что никакой он не сообщник врага человечества номер один. В общем, если это поможет ему выбраться на свободу, я буду только рад. А больше, к сожалению, мне ему сейчас помочь нечем.
  - Если что, Мари со мной, еще минута и открываю портал, - хорошо, что пушистик побеспокоился о француженке, а то я задумался и все из головы вылетело. Не стоит так расслабляться, добром это не кончится.
  Вас призывает игрок Альфади Нари
  Принять?
  Момент легкого головокружения, и вот мы опять впятером стоим на краю расположившегося в кронах гигантских деревьях поселка. Диаметр у возвышающихся перед нами великанов метров двадцать пять, не меньше - в общем, внушают. Кстати, как я так точно определил размер? Все просто: в детстве довелось походить в бассейн, и теперь крупные расстояния иногда подсознательно меряю ими. Два бассейна - пятьдесят метров, четыре - сто. Так что я даже начинаю понимать англичан, которые меряют вес в ячменных зернах, а длину в локтях. Вот сказал король, что пенни должен весить как тридцать два зерна, и пошло-поехало. А почему именно тридцать два?
  - Александр? - Карло потряс меня за плечо. - Ты чего?
  Опять меня штормит: похоже, одной ночи после трех дней без отдыха все-таки маловато.
  - Я в порядке, - постарался ответить максимально спокойно. - Нари, и куда дальше?
  Пушистик уперся в меня долгим изучающим взглядом, но потом все-таки ответил.
  - Сейчас пойдем по старой торговой дороге. Если не будем отвлекаться, то за два дня доберемся до портала на Джарк-Монгву. Будь здесь хоть какой-то транспорт, можно было бы ускориться, но в этом мире самое быстрое и оно же единственное средство передвижения - это ваши ноги, - да уж, пошутил. И ведь доволен собой.
  Стоп, а что это за звук?
  - Похоже на двигатели орбитальных десантных капсул, - Карло тоже прислушался. - Хвостатый, а ты же говорил, что это не технологический мир!
  - Я не в курсе, но мне это почему-то сразу не нравится, - тут Нари на мгновение замер, а потом на его мордочке появилось действительно встревоженное выражение. - Выход из игры заблокирован, похоже, это за нами. Большие дяди и тети вышли на охоту.
  - Александр, я хочу, чтобы ты знал: я иду за тобой. И учти, тебе не скрыться, так что можешь дрожать от страха и начинать сожалеть о своем поступке, - этот голос, я его уже слышал раньше. Точно, на приеме риккини - Э'лен Мор'ар.
  - Это риккини, подозреваю, они отследили наш портал, - поделился со всеми своими мыслями.
  - Хозяин, вы лишили их возможности захватить ваш мир, - голосом Хибы только похороны проводить, - и они нашли другой способ избавиться от данного вам слова. Я прочитал в одной земной книжке мудрую мысль: нет человека, нет проблемы. Уверен, если мы попадем риккини в руки, очень быстро вы согласитесь на любые их требования. У них лучшие мастера по психологической ломке.
  А вот мысли у зеленого великана очень правильные, хоть и не очень приятные.
  - Есть идеи, что делать дальше? - я решил поднять животрепещущий вопрос. - И предлагаю в любом случае не стоять на месте. Если будем двигаться, хоть пару минут, но сможем выиграть.
  Сосредоточенно кивнув, все двинулись за мной вдоль болота. Если бы за нами шли по земле, можно было бы попробовать оторваться в топях, но, учитывая, что нас преследуют по воздуху, выгоднее будет просто пройти побольше.
  - Может, есть кого позвать на помощь? - стараясь дышать ровно и не сбить дыхание, предложила Мари.
  В голове сразу начали крутиться варианты с Ана-Тари - почему-то показалось, что она не откажет, или Темным риккини - вот только тратить одолжение, о котором он говорил, так не хочется. Да и не верю я почему-то в безвыходность ситуации.
  - Может быть, удастся договориться? - наивный Карло, вот этот вариант уж точно за гранью реальности.
  В этот самый момент над нами пролетел разведчик на гравискутере. Похоже, все будет кончено очень быстро. В принципе, этот риккини тысячного уровня мог бы скрутить нас и в одиночку, но предпочел, видимо, уступить эту честь своей хозяйке.
   - Какие вы скучные, - Мари неожиданно рассмеялась. - Разве ж это не замечательно - нас ждет бой не на жизнь, а на смерть!
  Похоже, француженка начинает переходить в состояние боевого безумия. Обычно ее немного сдерживает пушистик, но сейчас он почему-то молчит. А, действительно, что это с ним? Как будто бы выход есть, но он ему очень и очень не нравится.
  - Нари, никогда не поверю, что у тебя ничего нет в запасе. Время на исходе, пора доставать козыри, - пытаюсь его расшевелить.
  - Есть один артефакт. Он редкий, но дешевый из-за своей бессмысленности, и это действительно средство последнего шанса - дорога в Лимб, - у меня тут же заработала память, вытаскивая все воспоминания об этом месте. Точно, когда я был наемником, Шикака как раз про него рассказывал. Контрабандный путь между мирами, может оказаться как безобидным, так и смертельно опасным. Что ж, почему бы и нет.
  - Открывай. Если наши преследователи будут рядом, они смогут отследить, куда мы уйдем? Может, поторопимся? - что-то уже я начинаю нервничать.
  - Ты знаешь особенности Лимба? - на пушистика просто больно смотреть. - Если мы погибнем, то потеряем десять уровней и все-все снаряжение, что сейчас на нас.
  Это что, получается, он так из-за денег переживает?
  - А если мы не уйдем, то можем потерять наши жизни и мозги, так что давай, открывай! - еще раз тяжело вздохнув, Нари растер в песок ярко-красный камень, изо всех сил сжав его еле заметно дрожащими пальцами.
  Тут же в воздухе перед ним появился небольшой круг: никаких красивых арок, просто дырка в воздухе в метре над землей.
  - И нам что, туда? - решил на всякий случай уточнить.
  - Да! - видимо, приняв решение, Нари снова собрался и начал возвращаться в прежнее безалаберное состояние.
  Больше ничего не говоря, он прыгнул рыбкой в портал, за ним поспешили скрыться робот и Мари. Хиба задержался, дожидаясь моего отдельного разрешения. А я шел последним: над горизонтом как раз появились быстро увеличивающиеся в размерах черные точки, когда я призвал фантом Ана-Тари. Пусть ящерка опять отвлечет внимание противников, а если повезет, то наш побег еще и опять свяжут с ней. Тем более, что устройства пробоя даже закрытых пространств у 'Времени вечности' есть, поэтому следует подстраховаться. Я уже почти ушел, как вдруг неожиданное сообщение заставило меня остановится.
  - Хочешь, помогу? - а вот и настоящая ящерка решила мне написать. Совсем не удивляюсь, что она в курсе, могу придумать тысячи причин, зачем ей это может пригодиться, и готов поставить что угодно: доверять ей нельзя. Но почему бы и нет: тем более, она явно не догадывается, куда именно я ее сейчас призову.
  - Ты не убиваешь ни меня, ни моих друзей. Договор? - только для начала мне нужны гарантии, и Джи превратила пару моих слов в огромный многостраничный договор, описывающий всевозможные риски.
  Договор, - система высветила согласие со стороны Ана-Тари.
  Вот и прекрасно - кидаю ей приглашение в отряд. Чувствую, мои шансы выжить в этом небольшом приключении начинают существенно возрастать. А теперь быстрее в портал: важно, чтобы дорогая гостья, телепортируясь ко мне, оказалось именно в Лимбе.
  На этот раз после переноса меня скрутило гораздо сильнее, чем обычно - какой жесткий портал, чувствую, здесь не очень рады чужакам.
  - Это место, - яростное шипение, раздавшееся у меня над ухом, просто оглушило. - Да ты представляешь, что такое потерять десять уровней и экипировку, когда ты на самом верху?
  - Значит, ты поможешь нам не умереть? Ты же сама предложила помощь, - и почему мне так хорошо от этой такой маленькой победы?
  
  
  Это еще не конец, а по подписке уже вся книга целиком (36 глав и эпилог). Подробности, как их получить, тут - https://vk.com/topic-76771382_34047976
  Или тут - https://author.today/u/eisbooks/series
Оценка: 6.12*37  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"