Она положила Эсти на покрывало и достала общую копилку-свинку и рюкзак.
Если домашние до такой степени доверяют этому страшному человеку, то ей здесь делать нечего.
Копилка разбилась о стену, и дождь из мелочи посыпался на ковер.
Она быстро и тщательно упаковала книгу. Извиваясь, кое-как стащила платье. Влезла в самые крепкие джинсы и черную футболку с волком, подаренную старшей сестрой, и улыбнулась.
"Конечно же!" "Именно она!"
Одухотворенная идеей побега и мести, повязала на пояс новый толстый Алькин свитер из кусучей овечьей шерсти, затолкала собранную мелочь в карман у колена и бумажки в боковой. Подошла к зеркалу и без сожаления отчекрыжила косы.
Подумав, сунула ножницы в рюкзак, а нож предателя-братца во второй наколенный карман. Затем отперла дверь и, убедившись в том, что холл пуст, сбежала вниз.
Почти без приключений ей удалось добраться до железнодорожной станции и купить в автомате билет.
Тепло, исходящее от книги, ободряло ее и придавало смелости. Катари даже почти поверила в то, что все плохое позади и совершенно забыла о том, что дома ее могут хватиться.
Но стоило кому-то окликнуть ее тезку в вагоне (она ехала вторым классом) - как отчаяние и страх снова вернулись. В каждом брюнете мерещился прилипчивый образ Оттлина, и девочка то и дело готовилась к бегству. Ее едва не приняли за зайца, а кондуктор долго всматривался в билет, удостоверяясь в его подлинности.
Наконец, устав от страха и немного успокоившись, Катари достала и открыла книгу, лишь потом сообразив, что на этот раз ладонь на обложке приветливо открылась без принесения жертвы.
Она прочла первый абзац и похолодела от страха - это были те самые слова, которые читал под дверью Ерож Оттлин:
*****************
-Пришло время выбора, Высокая, время летит слишком быстро и дольше тянуть невозможно. Старейшины потеряли всякое терпение, и я не в силах их дольше сдерживать.
-Но я не могу принимать решение такого масштаба в столь короткие сроки. В конце концов, именно они виновны в происшедшем. Эсти попала под действие ключей не в лучшее время, и слабость моего народа серьезно повредила всем лишь по вашей вине. Вы же ничего толкового не сделали для исправления ошибки, судьбы тысяч невинных висят на одном волоске.
-Дорога открыта только для нас, хотя нам не трудно вернуть твоих Высоких сюда. Вопрос лишь в том стоит ли? Они погибнут в течение первых же мгновений, благодаря Осам, разделившим нас. Хочешь посмотреть на гекатомбу, милости прошу. Только без меня, пожалуйста. Пусть лучше умирают там, и в положенный им срок. Согласись что это неплохой выход из сложившейся ситуации.
Что же до битвы, то через нее пройдут все, - и эти и те. И выживать будет лишь один из двоих сражающихся. Твоим легче, они все равно погибнут до нее как люди. А малышей жалко. Они ни в чем не виноваты. Кроме выбора, конечно.
-Думай скорее Высокая. А то мне мои парни шепнули на ушко, что старые Эйдэ сильно изменились в новых оболочках. Им трудно творить, ведь люди не приспособлены к тому, чем вы обычно себя развлекаете. К тому же большая часть памяти безвозвратно утеряна, и им никогда не стать прежними. Также как и тебе, впрочем.
-Урдо, они не заслужили такого. В конце концов, обмен был по обоюдостороннему согласию, а я скучаю по старым друзьям...
-Они тебя бросили. И тот, за кого ты на самом деле просишь, сделал первый шаг.
-Они просто не нашли замены. Я не обижаюсь. Почти...Что же до него, то его с самого начала больше тянуло к вам, вашему ремеслу, странствиям, рассказам о людях.
-Сегодня ты решишься им помочь, а завтра они не вспомнят твоего лица. К тому же то, что ты получишь, сделав, как я велел, покроет, все моральные расходы.
-Но как я пойму что происходит? Я слишком давно оставила детей, они не станут слушать и половины из того, что я скажу им.
-Я читаю, что ты ошибаешься, они гораздо лучше, чем ты о них думаешь. И, по-моему, в кое-чем давно повзрослели. Ты смогла сделать первый шаг, есть ли смысл останавливаться на полпути?
-Жалость страшная штука, Высокая. Особенно в нашем случае. Нужно трезво рассуждать и действовать, пока не все потеряно. Собери Юных вместе, и внимательно посмотри на них, я уверен, что ты поменяешь свое мнение.
-Посмотрим, Урдо, посмотрим..."
**********************
Сухой женский голос из динамиков оторвал девочку от чтения. Объявили конечную остановку. Катари поспешно спрятала Эсти, со стоном натянула узкие лямки рюкзака на затекшие плечи и затвязала на талии рукава свалившегося во время поездки на сидение свитера. Она уже собралась выходить, когда увидела, что на перроне, у спуска в подземный переход и лифтов, стоит Оттлин, кого-то высматривая в толпе.
"Как он сумел добраться быстрее электрички? Не мог же он раньше родителей заметить мой побег?" - девочка тряхнула головой, соображая, как же быть дальше...
Двери на другую сторону были заблокированы, и Катари застонала от отчаяния. Затем, повинуясь страху, вышла, не поворачиваясь лицом к охотящемуся за ней соседу, и пошла в сторону хвоста поезда. Дойдя, оглянулась и поняла, что толпа и собственный маленький рост сослужили ей добрую службу - Оттлин все также стоял, скользя взглядом по подходящим людям.
Она прыгнула на рельсы, перебежала две линии, с трудом вскарабкалась на противоположный перрон и поспешила к выходу в город.
Только вскочив в уже отходящий автобус нужного ей номера, Катари вздохнула с облегчением, запоздало удивляясь тому, насколько легче стала с прошлой ночи книга в алом переплете.
Выйдя у памятника Ломоносову, она с трудом нашла исправный телефонный автомат и позвонила Раде.
Катари посмотрела на часы. Суббота, три часа дня. Ну конечно же! Поэтому никто и не берет трубку! Сестра на Белом Поле. Но как туда добираться?
Она огляделась.
-Девочка, ты заблудилась? - у бордюра зашуршали шины останавливающейся машины. Из окошка со спущенным стеклом выглянуло совершенно бандитское, изрезанное шрамами лицо коротко стриженного, кареглазого незнакомца.
Катари растерялась.
С одной стороны, помощь ей бы не помешала. Но одно из первых правил, которые она усвоила в детстве гласило: НИКОГДА НЕ САДИСЬ В МАШИНУ К НЕЗНАКОМЦАМ!!!
Тем более к таким.
Катари постаралась понять, что говорит ее "интуиция". Но, так как она не имела понятия, что же это на самом деле такое, то просто внимательно посмотрела на водителя.
С одной стороны человек был страшным, но с другой...
Катари решительно двинулась по направлению к машине.
-Вы не знаете, где находится Белое Поле?
-Место, где тренируются клубы "Сокол" и "Волки"? - казалось мужчина был немало удивлен вопросом девочки. - Знаю, конечно. Мой младшенький там каждую пятницу зависает. А что? - Неужели ты одна из этих помешанных?
-Нет. Но не могли бы вы меня подвести туда? Там моя сестра, а я утром ключи забыла... - Катари покраснела от собственного вранья, но бритоголовый уже открывал дверцу.
-Без проблем. Прыгай на заднее, а то дорожники - звери. Им только повод дай...
"Мне сегодня определенно везет: встряю во всяческие передряги" - она села на приятно пружинящее кожаное сидение и приоткрыла окно.
-Тебя как зовут?
-Катерина.
-Катари, значит. А меня Лука. Будем знакомы?
-Будем - она невольно улыбнулась на его подсмотренную в зеркальце улыбку.
-А не возражаешь ли ты Катари против музыки?
-Абсолютно. Что слушаешь?
-Да так, радио...
В этой комнате живет ветер
Ветер осени и ста весен
Тихий ветер без твоих песен
В этой комнате сухой пылью
На одном не протертом месте
Застывают со временем вместе
Мысли прошлых дней и столетий
Ловит комната года клетью
Птицы бьются здесь о решетки
Улетают, помяв крылья
Им легко ведь они снаружи...
Там где скоро родится утро
И пока что меня нету...
Песня убаюкивала. Катари легла на сидение, подложив под голову рюкзак и смотря на мелькающие кроны и провода, поняла что засыпает.