Все становится еще более странным... небесные светила отказываются действовать по правилам, появляются загадочные деревья и кое-что меняет цвет...
Тогда Катари закричала, но чьи-то горячие пальцы сдавили ее губы.
-Молчи. Я тебя предупреждал.- Голос Оттлина был зол и сух. Он отпустил ее, подхватил падающего паренька и быстро осмотрел рану.
-Книгу подыми и не выпускай из рук.- Оттлин вылил содержимое своей фляги в рот Анри и провел ладонью по его лбу.
Парень открыл глаза и застонал.
Оттлин покачал головой.
-Зачем ты это сделал? Я ведь говорил вам, что все бесполезно?
-Скажи спасибо... девочке... Не бросайте ее... она... - Анри не договорил. Его голова упала на грудь, и Оттлин велел Катари отвернуться.
Все еще рыдая, она повернулась к ним спиной, и удивление перебило ее еще не родившийся вдох.
Когда Катари вышла с Анри на поляну, они были от лагеря метрах в тридцати. Сейчас же пламя даже не виднелось из-за роняющих цвет незнакомых деревьев. Длинные и светлые их соцветия колыхал ветер, и душистые, нежные лепестки легко касались щек девочки, словно силясь вытереть последние слезы.
Ерож Оттлин подошел к ней и взял за плечи.
-Не переживай, Катари, все в порядке. Ты не в чем не виновата. Это все книга... Если бы еще знать почему она выбрала тебя...
-Зачем же вы пытаетесь отобрать ее у меня, если она меня сама выбрала? - Девочка дернулась, пытаясь отстраниться, но он удержал ее, и бережно поправил волосы на ее лбу.
-Я нуждаюсь не только в ней, Катари. Я способен видеть только часть из написанного, а ты видишь все...
-Я не верю тебе!!! - девочка вырвалась из его объятий и отбежала в сторону, спрятавшись за ближайшим деревом.
-Возможно, ты и права... - Он, печально улыбаясь, покачал головой. Однако, внезапно весело рассмеявшись, добавил: - Но как же быстро ты перешла на "ты"!
-Откуда здесь эти деревья? - Перепуганное лицо всего на миг высунулось, и исчезло.
-Не поверишь, но я сам не знаю наверняка, хотя у меня и есть некоторые догадки...
Он улыбнулся и повернулся к укрывшему собеседницу стволу спиной.
-Ты уходишь? А как же я?
-Заметь, ты не разу не спросила о несчастном Анри...
Он снова покачал головой, на этот раз словно осуждая, и быстрым шагом пошел прочь.
Девочка испуганно огляделась. Поляна была пуста - убитый исчез! Она почувствовала, как страх наваливается на плечи...
-Эй!!! Постой! - Катари выскочила из-за дерева и, хлюпая носом, побежала следом. - Я как раз хотела спросить... Ну, стой же!..
Он остановился и обернулся.
-Разве... разве он умер?
-Смерть странная штука, Катари... Тебе, судя по всему, придется увидеть многие из ее обличий, но запомни, - боятся ее не стоит. Никогда. Да. Я направляюсь в город, если ты согласна следовать за мной, то вернись за Эсти, я тебя подожду, ты ведь забыла книгу?
-А разве я не вернусь к родителям?
-Вернешься. Но у тебя сейчас есть выбор - добираться туда со мной, или дождаться сестры.
-Но она... она же будет беспокоится?..
-Ладно. Так тому и быть. Только пообещай, что с сегодняшнего дня мы - друзья.
-Хорошо.
-Хорошо или да?
-Да.
Оттлин коснулся ее волос, еще раз пристально заглянул в заплаканные глаза и пошел прочь.
Катари вернулась на поляну, залитую бледными лунными лучами, и подобрала почти невесомую, еле-еле светящуюся книгу.
Прижала ее к груди, и почувствовала, как проваливается в темноту...
Вдох.
Выдох.
Луна упала за горизонт, и над ее головой мерцали только колючие звезды. Сколько времени прошло? Ей трудно было собраться с мыслями. Она поднесла руку с часами к лицу, но экран не загорелся, и девочка с трудом поднялась, соображая, кто она, и где находится. Темнота беспамятства все еще волнами подступала к горлу, застилая глаза.
Шатаясь, она сделала пару шагов и упала на чьи-то руки.
-Тебя нельзя оставить ни на минуту...
Катари улыбнулась встревоженному голосу.
-Ты не ушел.
-Мне всего лишь пришлось вернуться. - Ерож Оттлин улыбнулся в ответ, подхватил ее на руки и понес к свету.
Катари словно опьянела от резких запахов, страшной непонятно откуда навалившейся усталости и тоски, обгладывавшей потихоньку ее края ее сердечка. Она смутно осознавала, что ее уложили у огня и что рядом кто-то поет, слышала яркие запахи, ощущала тепло коленей сестры, на которых лежала голова, и близкого пламени...
Как же ей хотелось заснуть! Нормальным, крепким сном без сновидений... Но сон не шел. Наконец, чашка протянутого кем-то душистого черного чая довершила дело, и взгляд, наконец, сфокусировался на мире реальном, а не призрачном...
Катари огляделась. Среди сидящих у костра Оттлина не было.
-Рада, а где тот человек, что принес меня сюда? - Девочка привстала, смотря на сестру, но та отвела взгляд.
-О чем ты? Ты проспала все на свете, а теперь вот еще и сон с реальностью перепутала. - Рада натянуто улыбнулась и механически погладила ее по голове, отчего девочка недовольно нахмурилась.
Взгляд Катари случайно упал на часы - стоят!
Рюкзак!
Она вскочила и, сбросив накинутый кем-то на ноги плед, побежала в сторону злосчастной поляны. Ее туфли после первых же шагов промокли от ночной росы, сзади что-то закричала сестра... - все было не важно.
Миновав первые черные стволы, она остановилась. Сердце колотилось. Ловя широко раздувающимися ноздрями запахи, девочка зверенышем неслышно пошла по зарослям.
Все было как тогда. Незнакомые деревья, летящий, опадающий цвет.
Слезы обиды и злости выступили на ее глазах. Неужели Оттлин подстроил все это, чтобы отобрать книгу? Джинсы зацепились за ежевичную плеть, и Катари пришлось сильно исколоть пальцы, чтобы помочь себе освободится.
Тогда, когда был еще жив Анри, да и позже - здесь не было таких дебрей! Девочка сделала шаг и чуть не упала - ноги снова увязли в сплетениях колючих стеблей. Она в сердцах дернула левой ногой - и рухнула в мокрые, шершавые листья.
-Вот блин!
Попытка встать - но заросли были настолько плотными, что на какое-то мгновение девочке показалось, что ежевика силится связать ее по рукам и ногам.
Кричать о помощи?
Вряд ли кто-то услышит.
Катари попыталась успокоиться и взять себя в руки. В конце то концов это всего лишь растение, а растения не могут так быстро двигаться...
И думать.
Ну, по крайней мере, они обычно не двигаются так быстро...
Она почувствовала, как выровнялось дыхание, и огляделась. Глаза уже достаточно привыкли к темноте, так что ей без труда удалось разглядеть за стволами деревьев залитую светом поднявшейся над деревьями луны поляну.
Луна? Конечно же луна! Но почему? ведь так не бывает, чтобы она за одну ночь дважды появлялась?
-Как же это все странно... - прошептала девочка.- Может я сошла с ума? или сплю?
Было необычайно тихо.
Маленькая полевка под самым носом юркнула в нору, и грохот листьев под невесомым тельцем показался девочке оглушительнее грома. Молчали птицы, даже ветер затаил дыхание - ни шороха, ни шепота листвы. И в этой тишине неестественно было видеть бесшумно вышедшего на поляну человека.
Это был невысокий мужчина, чем-то похожий на Оттлина, но гораздо более приземистый и некрасивый до безобразия. Волосы его были удивительно длинны и черны, кожа смугла, но выглядел незнакомец дико и неприятно. Он сутулился, лицо его смахивало на сморщенную сливу, а кожаная черная куртка с заклепками смотрелась нелепо, словно одетая на вешалку.
Незнакомец что-то искал. Он как пес по несколько раз сматривал одни и те же места, принюхиваясь и вороша опалые лепестки и прошлогодние листья в смятой траве.
Неужели он найдет книгу? Катари ахнула от этой своей мысли, и тут же ей на лицо упало сразу несколько ежевичных плетей.
Уже сквозь листья девочка увидела, как незнакомец хищно обернулся и уставился на дерево, за которым она лежала.
Катари зажмурилась. Но любопытство победило страх, и, разомкнув ресницы, она увидела, как мужчина склонился над тем самым местом, где Оттлин опустил в траву Анри.
Незнакомец был в отличие от Ерожа доволен. Он припал к земле и тут же поднялся, словно став и выше, и моложе. Однако от этой перемены в нем и всякое сходство с соседом Милковичей исчезло.
Наконец, как показалось Катари, вечность спустя, незнакомец отряхнул одежду и ушел. А она все лежала, боясь шевельнуться.
Как-то незаметно опали оплетавшие ее стебли, и где-то высоко, среди ветвей, запел первый робкий соловей.
Упала звезда.
Она смутно помнила, как ее нес к машине, нашедший ее Лука, как звучал встревоженный голос сестры... Как уже дома, мама раздела ее, и долго гладила по голове, заставив выпить три ложки какого-то сиропа.
Катари заболела.
Видения смешивались в ее голове с тенями на потолке над кроватью... И пальцы все искали что-то на жесткой простыне, не находя.
Она много пила, но пить хотелось все равно... И шершавые губы казались чужими, а веки свинцовыми...
Сон забрал ее из рук жара только под утро.
Когда же девочка открыла глаза - губы расползлись в улыбке, от которой треснула высушенная жаром кожа.
Но даже боль в губах не могла испортить момента.
На простыне поверх одеяла лежала Эсти, а у кровати сидел Ерож Оттлин. Как всегда ровный словно палка, старомодно, хотя и щегольски одетый, но при этом с сердитым и довольно обеспокоенным лицом.
-Зачем ты вернулась туда?
-Я искала тебя.
-Надо слушаться старших, Катари. Тебе сестра говорила остаться?
-Да.
-Ты подвергала опасности и себя, и меня, и свою ненаглядную книжку!
-У тебя нет родственников?
-В смысле?
- Я видела там странного типа, вынюхивавшего что-то там, где я... Там где... а ежевика...
-Он изменился?
-Не сильно. Такого уродца сложно сделать лучше...
-Значит, он стал лучше. - Лицо Оттлина стало еще мрачнее. - Вставай и собирайся.
-Куда?
-Для начала мать просила тебя отвезти к врачу. Но я думаю, он тебе уже ни к чему. - Оттлин внимательно посмотрел ей в глаза. - Поэтому мы сразу отправимся в один старый сад здесь неподалеку. Ты ведь хотела узнать больше и об Эсти, и обо мне?
-Да!!! - Катари от счастья запрыгала по кровати.
-Ну-ну, угомонись! - Ерож заулыбался, освещенный ее радостью. - Я жду тебя внизу. Постарайся недолго - времени у нас в обрез.
Он вышел, а Катари спрыгнула с кровати и распахнула дверцы шифоньера, выбирая, что одеть.
Значит, все-таки Оттлин на ее стороне! И не так прост, как притворялся перед родителями! А еще, если давешний незнакомец и родственник Оттлину, то они уж явно не друзья.
Хотя... Кто его знает? Она ведь знает этого самого Ерожа всего один день с хвостиком! И что может быть у него на уме?
Заварить такую кашу ради похищения ее, Катари? Да кому она нужна! Ее родители не богаче других, не гениальнее.
Катари посмотрела в зеркало, застегивая пуговицы на штанах.
Да и внешность ее симпатичной можно назвать лишь с очень большой натяжкой.
Убрать ее как свидетеля, прикасавшегося к книге? Но шансов это сделать у Оттлина было более чем достаточно - не тронул же!
Катари улыбнулась и натянула футболку. Значит, вперед, на встречу приключениям? Показав зеркалу язык, она запрыгала на одной ноге, одевая носок, потом шлепнулась на ковер и одела второй.
Ее взгляд упал на книгу, лежащую на кровати.
Что-то было не так.
Переплет медленно менял цвет.
Катари моргнула и уставилась на ставшую изумрудной обложку.
Наверное, она уж слишком истерично заорала, потому как Оттлин влетел в комнату, едва не выбив дверь.
Он проследил за ее испуганным взглядом и успокаивающе коснулся плеча.
-Если ты хочешь, я тебе объясню. Ты помнишь, сколько у радуги основных цветов?
-В считалке семь.
-Вообще больше, но для удобства их число действительно сокращают до семи. На Эсти даже до четырех по определенным, несколько ботаническим причинам. Каждый год называют по полосе радуги. Цвет обложки сейчас говорит о том, что если ты откроешь книгу, то узнаешь, что там происходило в год зеленой полосы.
Название показалось Катари нелепым, и она рассмеялась.
-Ничего смешного - Оттлин был предельно серьезен, так что девочка, смутившись, подавила все еще распиравший ее приступ смеха.
-То есть сейчас там год зеленой полосы радуги?
-Нет. Если я правильно понимаю, время и события, описанные в книге, уже имели место некоторое время назад.
-Но какой смысл в этой книге, если каждый раз она рассказывает о другом? Обычно в книгах все связано. Персонажи и места...
-Да, верно, в обычных книгах, которые пишут здесь у нас, на Земле, все связано сюжетом и подчинено определенным правилам. Которые, чтобы изменить, нужно потратить очень много сил.
-А Эсти значит, писалась без всяких усилий?
-Эсти - заколдованная книга. Она - словно волшебное зеркало, отражающее и помнящее то, что происходило во все времена на одноименном острове. Открытый лишь тем, кто был отмечен судьбой.
-А почему тебе так важно знать, что там происходит, если ты не отмечен?
-Дело не в том, отмечен я или нет. Проблема в моей крови - я наполовину Ерги. Книгу могла открыть лишь моя мать, но она была чистокровной Эйдэ. Теперь же она мертва, и на Земле не осталось ни одного разумного ее племени в собственной оболочке. Перед смертью она сказала, что я найду книгу лишь вместе с ключом к ней и к своей судьбе. Ты - ключ и моя судьба, Катари. Никто больше не смог бы того, что дано было совершить тебе. Хотя.... Я бы предпочел оградить тебя от всего этого... Однако... боюсь теперь слишком поздно.
Катари нахмурилась, размышляя...
-Этот черный человек там, на поляне, он был Ерги, как ты?
-Да, он - Ерги. Однако я - не могу зваться Ерги. Даже та половина крови в моих жилах, что может считаться их кровью, лишена одной из их главных особенностей. Но это слишком мрачная история, я не буду ее касаться пока. Ладно?
-Ладно.
-Почитаешь мне?
-Сейчас?
-В дорогу. Немного. Это важно, и я... был бы тебе очень благодарен...
Катари заговорщически улыбнулась и открыла Эсти на первой попавшейся странице, а Оттлин закрыл глаза.