Птиц было много. Маленькие и большие они, нахохлившись, сидели на ветках вязов и тополей.
Так неподвижно и тихо, как порой сидят вороны, чувствуя близкий снегопад. Но сейчас был июнь, и серое низкое небо совсем не подходило зеленым нарядам деревьев. Легкие порывы мягкого западного ветра качали темные от прошедшего дождя ветви, стряхивая бусины водяных капель на растрескавшиеся от времени тротуарные плиты.
Не считая птиц, улица была по-настоящему пуста.
По крайней мере, какое-то время.
Мужчина в рваном синем свитере не спеша подошел к кованой изгороди, и, улыбаясь, похлопал по коре растущий у калитки вяз. Беззвучно шевельнулись тонкие губы и розовая горлица, шумно хлопая крыльями, села на протянутую бродягой руку, тут же впрочем, взлетев с ненадежного насеста.
Мужчина обернулся на звук, вспугнувший птицу, и нахмурился, увидев подъезжающий автомобиль.
Водитель и пассажир не заметили ни его присутствия и исчезновения, ни птиц, сидящих на ветвях.
Дверца распахнулась.
-?15 ул. Вишневая. Приехали.
Брюнет, что сидел за рулем, взглядом указал на еле видневшийся за деревьями дом с темной черепичной крышей, но его белокурый пассажир был слишком увлечен лежащими на коленях бумагами. Он весьма неохотно оставил свое занятие, озабоченно произнеся:
-Скажите, Невор, почему здесь, на карте агентства, все дома обозначены лиловой тушью, а этот - зеленой?
-'Благополучный дом'. Его даже ни разу не лечили, господин Милкович. Хорошая аура, уникальное отсутствие узлов, линий силы и все в этом духе. Вот ключи. Осмотрите все сами, а я пока посижу в машине.
Ответ агента показался блондину неубедительным. От заумных слов он сморщил нос, распахнул дверцу, поднял воротник черного шерстяного пальто, в очередной раз пожалев о забытом дома шарфе, и вышел.
Туман. Темные громадины вязов, мокрые камни подъездной дорожки... На фотографиях был лес за холмом и соседские особняки. Но сейчас не было видно ничего дальше калитки дома ?15.
Милкович отпер кованную дверь и вошел в сад.
Влажный ветер, наполненный теплым запахом преющей листвы, отцветающих плетистых роз и пионов дохнул ему в лицо.
Он шел, прикасаясь ладонью к стволам яблонь, и ему казалось, что он слышит голоса своих детей и чей-то чужой, тихий плач.
Вынырнул из мысленного омута только за шаг до порога.
Огромное деревянное крыльцо с резными перилами под витражным козырьком, даже не смотря на пасмурное небо, было в разноцветных пятнах. Он задрал голову рассмотреть причудливый узор - но стекла оказались прозрачными...
Владислав Александрович посмотрел вниз, а потом на свою ладонь...
-Цветные пятна!
Он спустился с крыльца и отошел. Козырек был витражным.
Поднялся - снова прозрачные стеклышки.
-Наверное, какой-то новый состав...
Кого и в чем он пытался убедить он и сам не понял. Милкович поспешно отпер вторым ключом дверь и подумал, что в случае покупки нужно будет сменить устаревший замок на дактилодетектор.
В доме было пыльно, пахло сухими травами и деревом. Вся мебель накрыта льняными чехлами.
Он улыбнулся, вдыхая пестрые запахи застоявшегося помещения, и понял, что решение принято.
Этот дом станет их собственностью.
Милкович прошел просторный холл, отметив древность книг на стенных полках и необходимость покупки хорошего ковра - полы были холодными, выложенными мозаикой из цветных керамических плит произвольной формы.
Бегло осмотрев кладовую, кухню и маленькую спальню, он поднялся наверх.
Второй этаж был неинтересен. Мебель отсутствовала. Обычные сухие комнаты. С деревянными полами и большими стрельчатыми окнами.
Владислав Александрович поставил одноразовые напоминалки на планшете рабочей копии плана, достал старенькую записную книжку, и пальцы забегали по маленьким клавишам.
Когда список был закончен, он спустился вниз и вышел из дома.
Туман сгустился.
Спеша, и стараясь овладеть лицом, расползающемуся совершенно мальчишеской улыбкой, он быстро прошел расстояние от темной громадины дома до границы участка. Но уже коснувшись чугунной ручки, Милкович замер на половине шага.
У калитки, со стороны дороги, стоял незнакомец. Бородатый, с темными длинными волосами, скрывавшими пол лица черной сетью. Он многозначительно улыбнулся Владиславу Александровичу и тот впервые засомневался в правильности своего выбора.
Через неделю Милковичи въехали в новый дом.
После полудня горы коробок и свертков, сваленные в холле, были выпотрошены, а содержимое расставлено по полкам и шкафам.
Когда же голод был утолен, а дети уложены спать, отец и мать вышли на крыльцо. Она накинула вязанный из грубой шерсти платок на плечи, а он положил в карман домашней кофты кисет и трубку.
Ночь была теплой и звездной, и они, не спеша и временами останавливаясь, пошли по садовой, мощеной песчаником дорожке в сторону улицы.
-Мы с тобой молодцы. За сегодня управились с вещами...
-Ты довольна?
-Вполне. Спасибо. Я не думала, что ты согласишься. Нам сильно ударила по бюджету эта чистка камина?
-Нет. Но могло обойтись и без нее, если бы мы выбрали дом без зеленой отметки.
-Ты все-таки жалеешь о деньгах. Ну посмотри, разве тебе не нравится все это? Тут так замечательно. У нас будет много яблок... Жаль под крышей все завалено старьем - настоящий склад... А представляешь, как здорово было бы зайти зимой на чердак полный яблок? Запах, запах лета повсюду - она закрыла глаза, улыбаясь... А он обнял ее за плечи и уткнулся носом в колючий платок, пахнущий фиалковым мылом и ванилью.
Их волосы смешались.
-Знаешь, мне кажется, тебе стоит посмотреть, что там есть. Ты ведь любишь всякую бесполезную рухлядь. Даже давай сделаем вот как: ты мне поможешь разобрать остаток книг, а я помогу с чердаком. Идет?
-Завтра. - Она выскользнула из кольца его рук и посмотрела на небо. - Завтра будет дождь.
-Да ты у меня предсказательница
-Нет, я просто хочу дождя. - Они вместе засмеялись.
-Я пожалуй уже пойду спать, ты ведь не долго?
-Постараюсь. 15 минут - и я ваш, миледи. - Он с невозмутимым лицом поклонился, а она опять засмеялась и, развернувшись, пошла к дому.
Пыхтя раздуваемой трубкой, он подошел к калитке, так глубоко погруженный в свои мысли, что не сразу заметил стоящего со стороны улицы мужчину, тоже сжимавшего в зубах чубук. Одетый в кожаный плащ странного кроя, длинноволосый брюнет стоял, сверля взглядом их дом, окна которого отлично просматривались отсюда.
В мгновение на месте расслабленного 'влюбленного' появился напряженный, сдержанный 'господин Милкович' и эта перемена отчего-то сильно рассмешила курящего трубку незнакомца.
-Вы похожи на солдата, услышавшего весьма и весьма не вовремя сигнал к атаке. Только вот я не подхожу на роль врага, по крайней мере, я надеюсь на это. Я ваш сосед, Ерож Оттлин, а вы, как я полагаю новый хозяин 'зеленого' дома - Владислав Милкович?
-Да, именно. И... простите меня ради Бога. Я ведь задумался, а тут вы как снег на голову...
-Как снег говорите? - Оттлин выпустил кольцо дыма и опять посмотрел в сторону дома Милковичей
Владислав Александрович почувствовал, как начинает замерзать.
-Что-то холодает, наверное, завтра пойдет дождь?
-Нет, дождя не будет. Да. Как вы смотрите на то, чтобы я завтра зашел к вам к завтраку, и мы по-соседски посидели, пообщались? Я думаю, я смогу заказать у знакомого кондитера торт на сладкое и принесу пару бутылочек из своего погреба - ручаюсь, вам до сих пор не довелось пробовать подобных вин... И еще. - Синие глаза соседа хитро сощурились. - Мне нужно будет кое о чем потолковать с вами... Ну да ладно - Оттлин улыбнулся из-под своей черной гривы - идите спать. Жена заждалась, наверное.
Сосед выбил трубку, мельком стиснул протянутую ему руку и, развернувшись, торопливо зашагал в сторону ближайшего ?16, по-прежнему оглядываясь на дом Милковичей.
А Владислав Александрович наконец-то вспомнил, откуда ему знакомо это странное лицо.
-Бродяга, тот самый бродяга! - пробормотал он и, окрыленный открытием, бросился домой, чтобы поделится происшедшим, позабыв о собственной не выбитой трубке, незапертой калитке и позже, уже в доме, не заметив света, струящегося из щели под дверью детской.