Энн Джи: другие произведения.

Преданная. Сломанные судьбы

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Выкладываю для ознакомления. Все подробности в опросе, размещённом ниже.

Преданная. Книга первая. Сломанные судьбы.

   Тебя заставляют идти по пути, выбранном для тебя другими.
   Тебя заставляют жить чужой жизнью и носить чужую маску.
   Тебя заставляют любить вопреки голосу сердца и ненавидеть, вопреки разуму.
   Но если пружину сжимать слишком долго - она ударит в ответ.
   Если ты хочешь быть свободной, бей пока можешь бить.
  

Глава 1. Мир лежит передо мною... Что же делать мне с тобою?

Слишком грустно быть бессмертным - те же лица день за днем,

Те же глупые ответы на вопрос "Зачем живем?".

Не всем волчатам стать волками, не всякий взмах сулит удар.

Есть странный дар - лететь на пламя, чтоб в нем остаться навсегда

Группа Ария "Замкнутый круг"

   - Смирись. Я выбрал тебя и это твоя участь, быть со мною рядом.
   - Выбрал? Как кобылу или игрушку?! Да кто согласиться на смерть, ради такого сомнительного удовольствие, как быть рядом с богом?!
   - Разве ты не понимаешь? Теперь весь мир падёт к твоим ногам!
   - Он уже был у них!
   - Ты сможешь отомстить. Даже тем, кому не решалась даже слово против сказать.
   - Хорошо, - обречённый вздох. - Что измениться, если я умру?
   - Многое...
   ***
  
   Мир распростёрся под моими ногами. Такой... Спокойный, мирный, открытый. Чей он? Кому подчиняется и кого боготворит?
   Мой ли он? Принадлежу ли он мне так же, как я принадлежу ему?
   Нет... Не знаю. Не могу знать.
   Или не хочу?
   Сложный вопрос. И сколько бы я не пыталась найти ответ в глубине души - его нет. И никогда не было.
   - Райта, нам пора идти дальше, - голос матери отвлёк меня от размышлений.
   - Я не хочу туда идти, - долгий взгляд вниз, на раскинувшиеся у подножия скалы поля и лес, видневшийся вдалеке. И повторила то, что давно звучало в сердце. - Я не смогу там выжить...
   - У тебя нет выбора, - чуть строже, что бы пробудить во мне стыд за неподчинение родителям.
   Тихо рассмеялась, чувствуя, как этот смех переполняет горечь. Я не могу не подчиниться, у меня просто не хватит на это сил и смелости.
   Ещё раз посмотрела вниз и покачала головой. Мир... Чёртов мир, ненужный даже богам, что его создали. Они либо прокляли его, либо просто не считают нужным присматривать за тем, что здесь твориться. Потому что не может быть, что бы его изначально создали таким... Таким жестоким.
   И если даже богам он не нужен, то что будет, если Пророчество исполниться? Что измениться, если Дети Неба спустятся вниз и окажут помощь людям?
   Когда-то мне ответили - многое. Дали надежду, что бы потом её убить. Сказали, что моя сестра стала спутницей бога и теперь всё измениться.
   Странная улыбка коснулась моих губ и тут же пропала. Обманули. Ничего не изменилось. Значит, жертва была напрасной?
   Думать так о своей сестре мне не хотелось. Она рискнула, отдала всю себя и свою силу. И что же получила взамен? Смерть и жизнь рядом с богами, забывшими про мир?
   Я отвернулась от мира, распростёртого внизу, точно так же, как когда-то отвернулась от остекленевшего взгляда мёртвой сестры. Если бы я могла изменить прошлое...
   - Райта!- Стальной приказ в голосе отца заставил вздрогнуть и сжаться в страхе, что снова будет наказание, ставшее таким привычным и таким ненавистным за всю мою жизнь.
   - Иду, отец, - покорно склонила голову, скрывая истинные чувства и то, что снова вспоминала о единственном близком мне существе.
   Медленно пошла вперёд. Они не понимают, никто из них. Я не хочу идти в мир, не только потому что не выживу там, но ещё и потому, что не хочу ему помогать. Мне наплевать на мир, он может сдохнуть окончательно, а я и пальцем не пошевелю. Мне всё равно! Всё равно!
   "Ты плохая лгунья, Райта" - в ушах звучал голос Лэф, моей сестры, которая всегда утверждала, что я совершенно не умею лгать. Что ж... Она была права. Она почти всегда была права.
   Где же мы ошиблись, сестрёнка? Что сделали не так, что бы заслужить такую участь? За что несём наказание, проживая жизнь так, как будто отвечаем за всех и вся?
   Клан ушёл вперёд. Они шагали уверенно, излучая силу и власть и не замечали моего холодного, полного ненависти взгляда.
   У меня был выбор, но использовать его не могла я. Уйти, значит оставить себя умирать. И пусть в груди давно уже зреет мысль броситься с ближайшего уступа на острые камни внизу... Решиться на это не было сил.
   От собственных размышлений меня отвлекла дрожь, пробежавшая по земле. Мир вздрогнул и раскололся, вместе со скалой.
   "Райта, берегись!"
   Тело сработало на инстинктах быстрее, чем я смогла понять, откуда этот голос. И кто мог крикнуть мне это предупреждение.
   Отпрыгнула назад, огромным усилием воли подавив в себе панику. Земля дрожала под ногами, ходила ходуном, словно умирала в страшных муках.
   Скала рушилась. Разваливалась, образуя пропасть между мной и теми, кто был моей семьей. А они стояли, не зная что делать. Впервые в жизни Дети Неба не понимали, что делать и как быть. Так они и упали вниз, вместе с обрушившимся куском скалы... Упали, что бы никогда не подняться.
   Крик вырвался из моего горла. Я закричала так, как никогда до этого.
   Невыносимо, больно, невозможно...
   Ненависть, горе, страсть, злость, обида, боль, грусть...
   Столько эмоций, столько чувств и...
   Пустота, оставшаяся после.
   Они погибли. А я жива. И заперта на этой скале.
   Так не должно было быть! Этого не должно было случиться! Почему они? Ведь это мне нужна была смерть, как единственный выход из всей этой ситуации! Так почему, они мертвы, а не я?!
   Налетел ветер, затрепетали полы плаща. Мир по-прежнему лежал передо мною.
   Я вновь вернулась к краю. Поплотнее закуталась в плащ и сложила руки на груди. Ветер стал еще сильнее.
   Непрошеные слезы скатились по лицу. Я столько лет мечтала об одиночестве. И получила его. Но почему же не чувствую себя счастливой от этого?
  
   ***
   - Ну и чего ты добился? - миниатюрная блондинка очень неодобрительно смотрела на своего собеседника.
   - Теперь она будет делать то, что нам нужно. - высокий молодой человек, обаятельно улыбался. Только от улыбки веяло могильным холодом.
   - Райта?? Не путай ее и меня. Она не пойдет на эту сделку. - блондинка чуть помедлила и продолжила, стараясь не смотреть на своего собеседника. - Мы выбрали не ту марионетку.
   - Как раз наоборот, именно ту. - парень улыбнулся, впервые искренне. - Лэф, неужели ты отказалась от мести своей сестре?
   - Нет, но...
   - Тогда не мешай мне, Лэф. Я делаю это ради нас.
   Он резко встал и вышел из комнаты.
   - Почему же меня тогда терзают сомнения? - пробормотала она ему вслед.
   ***
  
   Стоять так можно вечность, можно и больше. Только ничего не изменится, а мне надо туда, вниз. В Мир.
   Спуститься? Но как? Можно и прыгнуть и даже есть шанс, что я выживу. Но этот путь не подходит, нужен другой. Какой же?
   Небо становилось серебряным. Верный признак наступающего вечера, а за ним и ночи. Ночь в скалах - самоубийство чистой воды. Значит, нужно уходить. Но вопрос "как" никто не снимал.
   Ветер ударил с новой силой. Он словно звал раскрыть крылья и лететь на поиски приключений. Так и было бы, если бы не одно но...
   Да, я Дитя Неба, но крыльев у меня нет. Нет даже банальной магии. Нет ничего, кроме самой себя. Хотя и это спорный вопрос.
   Неожиданно раздался дикий крик. Крик, который я не могла с чем-то спутать. Небесный грифон. Огромный зверь, живущий в этих скалах. Но это не крик-угроза. Это зов... Зов помощи...
   Я никогда не была сильна в мотивах. Я никогда не могла понять, почему поступила так, а не иначе. Вот и сейчас я бросилась на зов, совершенно не думая о том, что он может меня убить. И убьет, если почует во мне угрозу.
   Добираться до места, откуда кричали, пришлось долго. Лазать по скалам я никогда толком не умела, а тут... Ну что ж, маникюр мне никогда не нравился.
   Зверь обнаружился застрявшим в расщелине. И раненым. Крыло уродливо изогнулось, показывая, что его не просто случайно задели, а специально сломали. Кто же так поступил, с ним?
   - Тише, я не причиню тебе вреда, - старалась придать голосу уверенность, убрать из него страх, но получилось очень слабо. Грифон забился, как пойманный в силок, но тут же сник. Видимо потерял уже надежду.
   Я подошла ближе. Запах крови вызывал тошноту, а вид несчастной раненой птицы - слезы. Но я заставила себя не обращать на это внимание и стала потихоньку нашептывать целительское заклинание. Да, магии у меня нет, но я могу исцелять. Странное противоречие, непонятное никому.
   Слова лились легко и охотно, хотя порой мне приходилось силой выжимать их из себя:

Умирая - воскреснешь, но все же уйдешь,

Чтобы жить в этом мире, не взирая на гнет.

Затянутся раны, расправишь крыла -

Сегодня мы вместе, до рассвета нового дня.

   Сила капала с пальцев, стекая на раненное крыло. Грифон, молча, смотрел, только иногда чуть клекотал, едва уловимо, словно что-то хотел сказать, но не мог.
   Рана заживала медленно, неохотно. Моих сил уже не оставалось, когда крыло наконец-то приняло свою родную форму. Грифон расправил его и издал радостный, торжествующий клекот.
   - Хоть кому-то хорошо... - хотелось лечь и уснуть. О том, что бы спускаться вниз - не могло быть и речи. Слишком сильно я устала.
   Глаза закрылись, и я рухнула на холодный камень, уже не обращая внимания на то, как сверкнули глаза грифона, и как он умостился рядом, закрыв меня крылом. Сон накрыл меня удушливой волной, погружая в пучину страха и боли.
   ...Каждый раз, как только я оказывалась здесь, мне хотелось кричать и биться в истерике. Потому что здесь он, здесь все они, здесь... Мой самый большой страх. Мой отец...
   - Ты вела себя недопустимо, Райта. Тебя следует наказать. - он говорит нежно, слишком нежно. От этого голоса я вжимаюсь в стенку и чувствую, как холодными пальцами впивается в сердце ледяной ужас. И обреченность душит меня, в зародыше убивая надежду, что все изменится, что все поймут, что творится за плотно закрытыми дверями кабинета.
   - Отец, прошу... Не надо... - голос срывается, остаются только всхлипы и боль. Эта ненавистная боль.
   - Я должен тебя наказать, Райта. Ты посмела меня ослушаться и заговорить с ним. - отец подходит ближе, хватает меня за локоть и бросает на кровать.
   - НЕТ!...
   Сон обрывается, дальше я не могу видеть, дальше я просыпаюсь. От собственного крика.
   Вот и сейчас я резко вскочила, вырывая себя из этого кошмара. От крика все еще саднило горло, вдобавок я не могла понять, почему так темно и душно?
   Неожиданно кто-то рядом заворочался и то, что скрывало от меня окружающий пейзаж, убралось. Я вздрогнула, ночи нынче морозные.
   Грифон осторожно ткнулся клювом мне в бок. Я подскочила и резко развернулась. Огромный зверь смотрела на меня вопросительно, словно пытаясь узнать, чего я сейчас хочу.
   - Почему ты остался? Тебя никто не держит. - растерянность. Так странно ее чувствовать. Я и забыла, что это такое.
   Грифон склонил голову, словно показывая, что находится в моей власти.
   - Отнеси вниз. Большего мне не нужно. - грифон поднялся и приблизился ко мне. С трудом забравшись на его спину, я ухватилась за его оперение и крепко зажмурилась.
   По тому, как ветер ударил в лицо, поняла - он спрыгнул вниз. Захотелось кричать, но я не стала, благоразумно решив, что это, ни к чему. Только зря потрачу силы, которых оставалось не так уж много.
   Глухой удар. Приземление и понимание, что все, назад пути нет. Возвращаться некуда, идти вперед не хочешь, но придется. Потому что по-другому уже не получится.
   - Спасибо. - я спрыгнула с грифона, благодарно поклонилась ему и накинула на голову капюшон, прячась от мира. Грифон что-то проклекотал и взмыл вверх, оставив мне несколько перьев на земле. Я подняла их и убрала в сумку на поясе, с которой не расставалась.
   Спала я не так уж долго, как выяснилось, ночь еще не прошла. Но золотые блики рассвета виднелись вдалеке, на самом краешке неба. Рассвет медленно, но верно пробирался сквозь темную пелену ночи.
   Я вздохнула чуть сладкий, холодный воздух и пошла вперед. Совершенно не представляя, что делать и как жить дальше.
   Можно немного рассказать и о себе... Мое имя Райта и я одна из клана Детей Неба. Но я ущербная, так как не имею крыльев, и магии. Только сила целительства, да и та, скорее на уровне каких-то инстинктов.
   Моя семья - одна из самых уважаемых в нашем клане и появление такого урода было большим несмываемым пятном позора. Было бы, если бы не... Если бы не Лэф, моя сестра. Она по праву называлась гордостью семьи и клана. Сильная, смелая, умная и... Отданная в жертву.
   Сестра... Кого же из нас предали? Кого отдали там на алтаре?? Тебя? Или все же меня?? Ведь ты с радостью взошла на алтарь, и я пошла за тобой, но волей судьбы меня не приняли. Так кого из нас предали???
   Меня не любили. И я это знала. Отец считал меня маленькой шлюхой и использовал, как хотел и когда ему хотелось. Считал меня своей собственностью. Раз не принял Бог жертву, так что с ней церемониться?
   Меня затошнило от воспоминаний. Я всегда считала, что хуже быть не может. Что ни с кем так не обращаются. Даже если он в чем-то ущербен.
   Моя мать была самой красивой из всех, кого я знала. И самой холодной. Ей было все равно, что делают с ее ребенком.
   И теперь я одна. Одна, наверное, уже, навсегда. И вынуждена идти туда, куда шла моя семья - в столицу королевства Триклэс - Раун. Идти, возможно, на верную смерть.
   Зачем семье герцога Штара понадобилась семья Детей Неба - не знаю. Отец говорил что-то о смене власти, о революции и еще о чем-то... Вроде о том, что наша власть вновь станет прежней... Какой-то несущественный бред. А может, просто я не знаю ничего толком.
   Грифон оставил меня у подножья скалы, как раз в том месте, где начиналась тропинка, ведущая через поле к маленькой деревеньке. Можно было сильно не спешить. Из деревни предстоял довольно-таки не близкий путь в сторону столицы. Мне повезет, если я найду там караван. Хотя все может быть, все может быть.
   Трава под моими ногами, обутыми в тонкие кожаные сандалии, шелестела и приминалась, обильно орошая несчастные ноги ледяной росой. Редкие птицы нарушали повисшую в воздухе тишину. Про зверей я вообще молчу. Складывалось впечатление, что они все вымерли. Путь предстояло преодолеть в полном одиночестве.
   Как бы я не хотела идти еще медленнее и оказаться как можно дальше от деревни, но дорогая вела именно туда и именно к ней меня и вывела. К тому моменту, как я добралась до частокола, окружающего это поселение, солнце вовсю пекло над головою, но я так и не сняла черного плаща.
   Деревня, носившая гордое название Славина, оказалась неожиданно многолюдной. Народ сновал всюду, куда-то спешил, что-то делал.
   Я шла вперед, продвигаясь к дому старосты, который наверняка знает, как мне добраться до столицы. И с кем.
   Неожиданно на меня налетели. Кто-то куда-то спешил, а я так некстати оказалась у него на пути. Меня сбили с ног и мы, вместе с тем, кто так спешил, упали на землю.
   Со стороны моего спутника по несчастью послышали проклятья и явно не на мирском языке или общемирском, как его называли. Кажется, это наречие темных эльфов. Но я никогда не могла на слух различить светлого и темного.
   - Бог мой, женщина, смотри куда идешь. - капюшон скрывал лицо сбившего меня мужчины. Он встал сам и подал мне руку, предлагая помощь.
   - Благодарю, милорд, но я сама. - отклонив его предложение, с трудом поднялась и отряхнула покрывшийся пылью и, теперь уже, местами порванный плащ. - Извините, за задержку.
   - Дитя Неба? - как-то недоверчиво спросил эльф и откинул капюшон. Мой. Я сжалась в комок и закрыла глаза, ожидая чего угодно, но только не хорошего. - Ты меня боишься??
   Я молча кивнула, боясь, что начну кричать, если попытаюсь что-то сказать. Моей щеки коснулась его рука. Ощутимо вздрогнув, я резко отстранилась.
   - Открой глаза. Я хочу видеть твои глаза. - он говорил так, как будто это было вполне естественное желание. Но даже теперь, когда в его голосе не было и намека на какую-то злость или раздражение, я не могла заставить себя открыть глаза. Так я становлюсь совершенно беззащитной. - Эстхнль'труа. Кто же сотворил это с тобой, девочка? Какой мразью надо быть, что бы так тебя сломать?
   От неожиданности я распахнула глаза, пытаясь понять, что он увидел во мне и что понял. Эльф не упустил такую возможность и схватил меня одной рукой за подбородок, а второй сдернул со своей головы капюшон. Это действительно был темный. Я не ошиблась. Но какое ему дело до меня?
   - Как тебя зовут?
   - Мне нужно идти, милорд. - я пыталась заставить свой голос не дрожать, но получалось плохо. Страх, полученный на уровне инстинктов и развитый благодаря отцу, не давал обрести спокойствие. - Я искренне не понимаю, почему вы меня задерживаете. Ведь вам тоже надо спешить.
   - Я спросил, как тебя зовут. - в голосе эльфа послышались стальные нотки.
   - Райта, милорд. - я присела в учтивом реверансе. - Могу ли я теперь идти?
   - Ты пойдешь со мной. Тебе надо поесть и отдохнуть. - эльф взял меня под локоть и потащил куда-то, как я догадываюсь, в сторону кабака.
   - Могу ли я узнать ваше имя, милорд? - беспомощно спросила я, понимая, что не могу ему сопротивляться. Слишком неравны наши силы.
   - Зови меня Кин. Этого вполне достаточно. - эльф шел быстро и мне приходилось почти бежать, чтобы успеть за ним. Мотивы его действий я так и не смогла понять.
  
   Кинневриэль Этре'Шторм.
   Хрупкая девушка была совершенно не похожа на представителей своей расы. И этот страх... Кто-то очень постарался сломать ее. И ему это вполне удалось. Видимо ей пришлось очень несладко, потому что она бескрылая. Это не столь уж редкий случай, среди Детей Неба, но такие дети считались уродами и цена их жизни равна нулю.
   Райта беспомощно оглядывалась, явно чувствуя себя очень неуютно в шумном кабаке. Она все время старалась натянуть капюшон плаща, и только мой строгий взгляд останавливал ее.
   - Милорд, я не понимаю...
   - Успокойся. Тебе не угрожает опасность. - я коснулся ее руки, но она моментально ее отдернула. В ее глазах, что самое удивительное разного цвета, один серый, другой зеленый, отражался всеобъемлющий и всепоглощающий страх.
   Я и сам не понимал, зачем пристал с расспросами к девушке, так некстати подвернувшейся мне под ноги. Обычно мне не составляло труда извиниться перед человеком и следовать дальше, но что-то... Не знаю, что-то непонятное зацепило меня, заставляя расспрашивать ее. Заставляя ее смотреть мне в глаза.
   Усмешка расползлась по моему лице. Вот друзья бы посмеялись, если бы узнали, что Кинневриэль, знаменитый убийца и лучший наемник правящего Дома Видящих, свернул с намеченного пути из-за маленькой, чем-то напуганной, девчонки.
   - Я должна идти. - Райта предприняла попытку сбежать, но тут к ней решил подкатить какой-то местный жирный идиот, решивший, что круче него только горы. - П-п-простите?
   - Малышка, если не нравится эльф, можешь пойти вместе со мной. - его покровительственный тон и сальная ухмылка, не оставляли сомнений в том, чего он хочет. И Райта тоже прекрасно это поняла. - Я найду, чем развлечь такую красотку.
   - Райта, сядь, пожалуйста, на место. - мой голос был спокоен. Девушка бегло посмотрела на меня и слепо повиновалась. Видимо страх перед такими мужчинами был больше, чем передо мной.
   - Ну что ты ее себе присвоил, что ли? Порезвился, дай другим поиграть! - настырный. И дюже глупый. Вон, его друзья, даже не думают соваться, знают КТО я такой.
   - Парень, уноси ноги, пока еще есть, что уносить. - певучий голос нельзя было с чем-то перепутать. Эллира, светлая эльфийка. Вот уж где встретились, так встретились.
   - Простите, госпожа... - парень сник и убрался, оставив нас втроем... О нет, вдвоем. Райта, пользуясь возможностью, сбежала. Черт, теперь придется ее искать, но как? И стоит ли вообще?
   - Что тут забыл, Кинневриэль? И кто та милая девчушка, что успела убежать? - эльфийка грациозно села на место Райты и сложила руки на груди, подчеркивая свою изящную красоту.
   Я вздохнул. Если бы я мог знать, где она сейчас находится... Меня тянуло к ней. Странно и необъяснимо. Но на данный момент, мне нужно отделаться от Эллиры.
  
   Я бежала. Бежала вперед, совершенно не заботясь о том, что на меня оглядываются. В голове была одна единственная мысль - бежать. Бежать от этого дроу, от эльфийки, от деревенских мужиков. От кабака, насквозь пропахшего спиртным и отбросами.
   Остановилась, когда поняла, что едва не пробежала мимо дома старосты. А ведь только там я смогу узнать, как мне добраться до Руана.
   Остановилась, перевела дух и попыталась взять себя в руки. Оглянулась, проверяя, не бежит ли кто за мной. Сзади никого не было. Надеюсь, я больше не увижу его.
   Дом старосты был великолепен. И аляповат. Странное сочетание двух казалось бы совершенно противоположных вещей.
   Возле калитки стояла суровая охрана, состоящая из дюжих молодцов с лицами, на которых отражалась вся их единственная извилина, да и та прямая. Рядом с ними сидел огромный сторожевой пес, породы дхаран. Эти псы были ростом с человека и практически неуязвимы. Так же они обладали поразительной способностью находить своего хозяина в любой точке мира. И как же деревенский староста заполучил себе эту редкость?
   - Вы к кому? - интересно, их этому учили, или я все-таки ошиблась в определении уровня их умственных способностей?
   - Мне надо увидеть многоуважаемого старосту. - я склонила голову, чтобы не видеть их лиц и не желая дать им возможность увидеть мое лицо.
   - Оружие есть? - это второй ко мне обратился. Я покачала головой. Дхаран принюхался, я слышала, как он втянул воздух, и удовлетворенно заворчал. - Проходи. Шерри тебя проверил. Ты не врешь.
   Дождавшись, пока они распахнут калитку, проникла внутрь, в душе содрогаясь оттого, что могло бы быть, если бы Шерри что-то не понравилось.
   Тропинка к самому дому проходила сквозь великолепный сад. И чем дальше я шла, тем больше вопросов у меня возникало. Откуда у старосты столько средств, чтобы обеспечивать себе ТАКОЕ существование? На что он живет, содержит дом и охрану? Как деревня, ничем не примечательная и ничем не отличающаяся от других подобных ей, может приносить такой доход?
   Двери мне распахнул слуга, смерил презрительным взглядом и повел вглубь дома. Я шла следом, и не думая начинать какой-то разговор. Во-первых, нет смысла, а во-вторых, одного неприязненного взгляда, со стороны слуги достаточно, чтобы отбить любые стремления к беседе.
   Кабинет был роскошен, но чересчур вульгарен. Много громоздких, явно дорогих предметов, выставленных напоказ, как товар. И сам староста, располневший мужчина, еще вовсе не старый, но грузный и явно привыкший всеми командовать.
   - Чего надобно? - он попытался принять вертикальное положение, но это плохо полкчалось. Впрочем, я не могла понять, как он может лежать в кресле. Возле него кружили две молоденькие служанки, ластившиеся к нему и едва ли не облизывающиеся.
   Меня передернуло от отвращения. Как с ним вообще можно даже попытаться?
   - Мое почтение, многоуважаемый староста. Я хотела бы знать, нет ли сейчас в деревне каравана, с которым можно добраться до Руана. - вежливость, самое главное быть вежливой. Чтобы в твоем голосе не нашли и намека на опасность или угрозу.
   - Хм... А что я получу взамен??? - я опешила. Этого вопроса я ну никак не ожидала услышать. Ведь я же не просила об одолжении, просто задала вопрос.
   - Простите? - голос дрогнул. Я не знала, что могу предложить ему взамен, хотя и считала, что эта информация ничего не стоит.
  
   ***
   - Ах, малышка Райта... Тебе не стоило убегать от меня... - высокий молодой человек сидел в кресле и смотрел на живую картину, показывающую испуганную девушку, пытающуюся вырваться из цепких лап эльфа. - Тебе стоило стать жертвой, а не твоей сестре... Ну почему я не подумал раньше??? Лэф слишком амбициозна. Она не подходит мне. В отличие от тебя... И этому эльфу ты тоже не достанешься, мое сокровище.
   Он рассмеялся, чуть безумно, закинув голову назад. Бокал в руке лопнул, и вино полилось на пол, заливая ковер чудесной работы.
   - Ее месть тебе, занимательная игра, малышка. Но кто сказал, что она дойдет до финала??? - и снова приступ безумного хохота.
   ***
  
   Староста оценивающе на меня посмотрел. Почему-то возникло ощущение, что меня раздевают до гола. Захотелось убежать, но я застыла, как будто меня приклеили к этому месту.
   - Знаешь... - после минутного молчания, протянул староста. - Если ты поработаешь для меня своим телом, я смогу тебе помочь.
   - Я, что? - к удивлению присоединилась растерянность, а затем и гнев. Правда, смысла в том, что бы гневаться не было никакого. Я все равно не смогу что-то сделать, если меня будут принуждать силой.
   - Ну давай, девонька. Не жеманься. Я же вижу, ты можешь работать телом! - от его улыбки к горлу подкатила тошнота.
   - Похоже, я ошиблась. - развернуться. Убежать. Уйти от этого взгляда, этого голоса, этих слов. Хотелось заткнуть уши и ничего не слышать.
   Я бежала. Сама не знала куда, но бежала. Проскочила через калитку, мимо охраны и дхарана, удивленно смотревших мне вслед.
   Смогла перейти на шаг, только убедившись, что убежала достаточно далеко. И тотчас же разревелась. Вот вечно я так. Не могу ответить ударом на удар и плачу от собственного бессилия.
   Слезы стекали по щекам, а я даже не могла поднять руки и стереть их. Со слезами пришли воспоминания о сестренке. Смелой, сильной. Она бы нашла что сказать, этому грязному старикашке! Она бы нашла, что ему ответить!! Она бы...
   Лэф... Она всегда меня защищала, когда могла. Когда видела, что меня обижают и делают мне больно. Как же мне не хватает ее сейчас...
   Кто-то коснулся моего плеча. От неожиданности я подпрыгнула, обернулась и резко отпрянула. На меня с любопытством смотрел тот самый темный эльф.
   - Почему плачешь? - он попытался вытереть мои слезы, но я перехватила его руку до того, как она коснулась моей щеки.
   - Тхерш. - ругнулся эльф. - Убил бы того, кто сделал тебя такой.
   - А он уже мертв. - невесело усмехнулась я и отошла от Кина, исподтишка его разглядывая.
   Эльф был красив, хотя явно полукровка. Кожа светлее, чем у истинных дроу. И цвет глаз... У дроу они были красными, а у Кина скорее карими. Силен, видно, что тренированный воин и умеет убивать. Мускулатура развита, но не так, что бы напоказ. Одет он в широкие шерстяные штаны, черного цвета, свободную рубашку на шнуровке и жилет. Из-за спины выглядывала рукоять меча, на поясе несколько метательных ножей. Обут в мягкие кожаные сапоги, чтобы шагов не было слышно. И венчает картину черный плащ. Если бы я была полной идиоткой, то не догадалась, что он убийца.
   - Почему ты убежала? - Кин требовательно на меня смотрел, вероятно, ожидая, что я отвечу на его вопрос. Но стоит ли отвечать? И какой в этом смысл?
   "Поиграй с ним, Райта! Что тебе стоит?! - господи, чей это голос?? Кто все время мне что-то нашептывает?? Или же я все-таки схожу с ума? - "Малышка, это так забавно! Поиграй с ним, ради меня!"
   - Не знаешь, что ответить? - голос эльфа вывел меня из замешательства, в котором я пребывала.
   - Что? - переспросила я, понимая, что совершенно не помню, о чем он меня спрашивал.
   - Я спросил, почему ты сбежала, Райта? - терпеливо повторил Кин.
   - А почему я должна перед тобой отчитываться??? - во всем виноват этот голос. Это он нашептывает мне, что бы я вела себя по-другому. Что бы дерзила, злила собеседника. Что бы шла по грани...
   - Райта, я просто хочу знать ответ. - он говорил мягко, можно сказать нежно, но в уголках губ угадывалась гневная складка, а глаза давали понять, что эльф не терпит такого обращения. И что я воистину играю с огнем.
   - Я не люблю такие места, милорд. - голос пропал, а вместе с ним и то сумасшествие, что двигало мной.
   - Почему же?? Там вряд ли кто причинит тебе зло.
   - Я не люблю такие места, милорд. Я не люблю таких людей. Я их боюсь. - как объяснить кому-то, что тобой движет? Как рассказать, почему тебе невыносима сама мысль о том, что ты зайдешь в такое заведение? Он не поймет. И, скорее всего, посмеется. - Это все, что вы хотели узнать, милорд?
   - Зови меня Кин. И не надо мне "выкать". - он улыбнулся. А по глазам я поняла - не верит. И даже если и верит, то только на какую-то малую долю. - Райта, что заставило тебя плакать?
   - Мне нужно добраться до Руана. Я хотела узнать у старосты, есть ли тут караван, с которым я могла бы уехать. Но... - я с трудом проглотила ком в горле и заставила себя закончить. - Но он предложил мне поработать телом, за информацию.
   - Ты уверена в своих обвинениях? - голос Кина стал жестче. Теперь, если у меня и была какая-то неуверенность, в том, кто передо мной, то она канула в прошлое.
   - Я никого не обвиняю, милорд. Я не судья, что бы судить или выносить обвинения! Я просто говорю то, что сказали мне. Если вы, милорд, сомневаетесь в моих словах, то это ваша личная проблема. - на глаза снова навернулись слезы. И только собственная треклятая гордость, заставила остаться на месте, а не броситься бежать. Обратно, к скалам, к остаткам дома. К погребенным под камнями родным.
   - Райта, эти слова серьезные обвинения. Если тебе действительно это предложили, то ты можешь потребовать суда. - да? Он так уверен, что кто-то станет меня слушать. Судорожный смешок сорвался с губ раньше, чем я смогла его сдержать.
   - Мне не нужен суд. Мне нужно попасть в Руан. Это все, что я хочу. - я устало опустилась на землю и обхватила себя руками за плечи. - Мне просто нужно туда попасть.
   - Жди здесь. - бросил мне эльф и, развернувшись, направился в сторону дома старосты.
   - Куда?... - договорить я не смогла. Мне на плечи легли две изящные тонкие руки и чуть сжали, заставляя встать.
   - Он пошел туда, куда ему надо, девочка. - нежный голос эльфийки был полон тихой злости. На кого она злится? На меня? Или все-таки на него?? Или есть кто-то еще???
   Столько вопросов... И никто не может ответить. Никто...
   Молчание затягивалось. Я не знала, что сказать. Эльфийка рассматривала меня как экспонат или какую-то диковинную вещичку.
   - Не понимаю. - наконец произнесла она, заглядывая мне в лицо. Ее большие небесно-голубые глаза были полны искреннего непонимания. Золотистые волосы, собранные в сотни косичек, все время падали ей на лицо. Она была... Прекрасна. И знала об этом. Правильные, идеальные черты и легкая надменность в улыбке... Все говорило о том, что она не просто светлая эльфийка. Она кто-то гораздо могущественнее.
   - Что, госпожа? - я говорила тихо, не поднимая головы.
   - Я не понимаю, что он в тебе нашел... Кинневриэль утверждает, что ты Дитя Неба, но у тебя нет крыльев и нет их магии. Он говорит, что кто-то очень постарался тебя сломать... И тут я с ним согласна. - она оценивающе меня осмотрела. - Но я все равно не понимаю, что его в тебе привлекает.
   - Я надеюсь, что ничего. - я сглотнула и судорожно сжала пальцы. Это не укрылось от любопытного взгляда эльфы.
   - Насилие? - она как будто спрашивала саму себя. - И кто же сделал это, девочка?
   Я покачала головой, не желая отвечать. Мне было известно, как эльфы относятся к насилию. Особенно, к насилию над детьми. Пожалуй, эта единственная раса, которая не терпит такого. Людям давно уже плевать.
   "Как и Детям Неба." - пришла предательская мысль. Я знаю, что она правдива. Потому что моей расе тоже уже наплевать на такое. Их не пугает даже инцест.
   В душе свернулись в тугой клубок ненависть и гнев, заставляя меня глухо выть от воспоминаний, причиняющих ощутимую и вполне реальную боль. Сколько еще я буду видеть кошмары? Сколько еще я буду бояться? Наверное, всю жизнь...
  
   ***
   Лэф смотрела в зеркало, отражающее мир и пыталась понять, за что же она так ненавидела Райту. Объяснение не находилось. И все чаще миниатюрная блондинка с роскошными, отливающими сиреневым, крыльями, приходила к мысли, что совершила ошибку, когда пошла на эту сделку.
   Она хотела мести. Но как можно мстить этой слабой, беззащитной девушке? Как она вообще пришла к мысли, что во всем виновата именно ее сестра?
   - Дорогая, чем ты занимаешься?
   Этот голос...
   Тон...
   Собственнический жест, которым он привлек ее к себе...
   Он виновен в том, что сейчас она ненавидит ее. Он заставил ее возненавидеть собственную сестру.
   - Кажется, я задал вопрос. - тон стал жестче. Злее.
   - Слежу за нашей марионеткой. - улыбка привычно скользнула на лицо, закрывая все эмоции бурлящие в ней. Лэф всегда считала себя мастерицей лицедейства. - Она прекрасна, разве нет?
   - Да, я тоже так думаю. И ее спутники... То, что нужно. - он удовлетворенно улыбнулся и в его глазах мелькнуло безумие.
   ***
  
   Эллира Риа'Лар
   Девочка была... Слабой. Я презрительно скривилась, но тут же нацепила на лицо обаятельную улыбку, когда она подняла на меня глаза. И едва не закричала от ужаса, когда прочитала в них ее чувства. Теперь, желание Кина не казалось мне прихотью...
   "Кто же сотворил с тобой такое, девочка?"
   Этот вопрос едва не сорвался с моих губ, но я сдержалась, внутренне чувствуя, что она не ответит. Что она будет хранить это, как собственный крест, собственную участь.
   Кин вернулся быстро и по моим глазам догадался, что я тоже видела ее глаза. Он пожал плечами и покачал головой. Я кивнула. Не будем касаться этой темы. Но руки так и тянулись к кинжалам, спрятанным в волосах, что бы разрезать на маленькие ленты того, кто совершил над ней насилие.
   - Староста просил передать его извинения, Райта. - дроу подал девушке руку, но она встала даже не касаясь ее.
   Как же я не заметила? Только по одному ее поведению, можно понять, что ей пришлось пережить. А еще славюсь своей проницательностью!
   - Как мне добраться до Руана? - она не смотрела ни на Кина, ни на меня. Она смотрела вниз, не поднимая голову и плотнее кутаясь в плащ.
   - Я провожу тебя. - кто бы сомневался! Великий рыцарь! Ха!!! - У меня есть вторая лошадь, и я все равно направлялся в ту сторону, так что никаких проблем нет.
   - Ну, коль такая пьянка, я тоже с вами. - улыбка цвела на моем лице пышным цветом. Девушка вздрогнула от моего преувеличенно веселого голоса и сжалась. - Вы же не против?
   - Нет. - так я тебе и поверила, Кин! По глазам вижу, ты не хочешь, что бы я ехала с вами. Но я поеду. Потому что мне необходимо увидеть новую невесту сына герцога Шарта, увидеть Хранителя Забытых знаний. Потому что я должна быть уверена, что это действительно Дитя Неба, и она сможет сохранить тайну и исполнить пророчество.
   - Райта, ты умеешь ездить верхом? - я старалась говорить как можно дружелюбнее. Девушка молча на меня посмотрела, как будто и не видела вовсе. - Райта?
   - Я не знаю, как вас зовут, госпожа. - ее голос был весьма приятным. Только чуть более хриплым, чем требовалось.
   - Эллира. Приятно познакомится, Райта. И давай все-таки на "ты". - я преувеличенно весело рассмеялась. - Так ты умеешь ездить верхом?
   - Это обязательное обучение, госпожа Эллира. - вот же... Видимо, на "ты" это слишком лично, слишком близко.
   Сверху раздался возмущенный клекот и прямо рядом с нами приземлился огромный грифон, расправив громадные, широкие крылья и воинственно вскинув клюв. Он казалось, был готов напасть, в любой момент, стоит совершить необдуманное движение.
   - Райта, берегись! Эллира, в сторону! - а то я без него не понимаю!
   Девочка непонимающе смотрела на грифона. Он смотрел на нее, бешено сверкая глазами. Райта сделала маленький шаг навстречу ему и протянула руку, словно хотела коснуться его. Она сошла с ума???
   Кинневриэль бросился к ней, сбил с ног и встал перед грифоном, загораживаю девочку собой. Грифон возмущенно заклекотал и бросился на дроу. Странно... Почему именно на него, а не на меня или Райту???
  
   Райта
   - Нет!! Милорд!!! Не трогайте его!!! - я бросилась вперед, стараясь вклиниться между эльфом и грифоном. - Он не опасен!
   - Райта, уйди. Его надо убить, он бешенный. - а кто тут нормальный скажите мне? Кто нормальный в этом чертовом мире?!! - Райта, отойди сейчас же!
   - Он мне помог. - я подошла к грифону, который вполне позволил это сделать, и коснулась его шеи. Грифон склонил свою орлиную голову и ткнулся мне в плечо. - Не трогайте его, милорд! Он просто защищал меня!
   - Когда ты успела познакомиться с королевским грифоном? - Эллира сдержано улыбалась, все еще опасливо посматривая в сторону прекрасного зверя.
   - Я спасла его. Вот и все. А где и как - это не важно. - и лучше не вспоминать. Так будет лучше для меня самой, ведь те воспоминания все еще причиняют слишком много боли. Я погладила грифона по золотистым перьям. - Зачем ты пришел? Ведь я же сказала тебе уходить.
   Грифон фыркнул мне в волосы.
   - Он выбрал тебя своей хозяйкой. - Эллира пожала плечами. - Я думаю, что теперь вполне могу забрать свои вещи, лошадь, и мы отправимся в путь. Как ты думаешь Кин?
   - О да, это действительно странно, что он выбрал тебя своей хозяйкой. И да, Эллира, давай отправимся с тобой за нашими вещами, потому как Райте, как я посмотрю, совершенно не нужно ничего собирать. Все вещи у нее с собой. - Кинневриэль хмыкнул и недоверчиво осмотрел грифона еще раз. Тот не изменился ни на йоту, сколько я не смотрела. - Райта, оставайся на месте. Мы скоро будем. Ты справишься?
   - Конечно. - с грифоном мне было очень спокойно. Во всяком случае, я ощущала себя в безопасности. Грифон развернул крыло и накрыл меня им, прижимая к себе.
   Я смотрела им вслед и отчетливо понимала, что не хочу продолжать путь вместе с ними. Они не были мне противны, и я их, в общем-то, не боялась. Ну не совсем... Не то что б я боялась, просто... Ах, я не могла объяснить.
   - Что же делать? - я вопросительно посмотрела в глаза зверю. Тот только покачал головой. - Я знаю, что ты не можешь что-то предложить. Я просто не понимаю, почему все идет именно так.
   "Малышка Райта, вот мы снова наедине! Разве это не чудесно?!!"
   Откуда этот голос?? Почему я его слышу?? Да что тут вообще происходит?!!!
   Боги, почему вы оставили меня жить???
   На глаза снова навернулись слезы, я не стала их вытирать. Если бы они были живы, то мне не пришлось бы находиться в обществе светлого и темного эльфов. Не пришлось бы терпеть оскорбления от старосты и унижение в кабаке.
   "Не плачь малышка Райта, скоро мы будем вместе!!!"
   Я точно схожу с ума...
   - Райта, тебя кто-то обидел? - передо мной появилось обеспокоенное лицо Эллиры. А ведь она действительно беспокоится, если судить по ее глазам. А почему у нее кровь на шее. Рана?
   - Это что? - я дотронулась кончиком пальца до повреждения. Сила легко потекла в рану, заставляя ее регенерировать. - Откуда это?
   - С Кином поспорили кое о чем. - эльфийка была удивленна. - Но... У тебя же нет магии! Как ты...
   - Никто не знает. У меня нет магии и нет крыльев. Но я Дитя Неба и могу исцелять. - я встала, отдернула руку и попыталась понять, зачем я это сделала. Но как обычно, найти мотив для своих действий не смогла. - Мы можем отправляться?
   - Да. Я не уверен, что твой грифон согласится передвигаться по земле. - Кинневриэль сдержанно улыбнулся, убирая за пояс маленький кинжал. На кончике его лезвия я успела заметить кровь. - Я прихватил вторую лошадь, для тебя.
   - В этом нет нужды. - я забралась на грифона и похлопала его по шее. Тот понимающе вздохнул и неловко переступил лапами.
   Эльфы кивнули, синхронно взобрались в седла и тронули поводья. Путь начался. Только путь куда??
   Под мерное движение вернулись мысли. Вернулись ощущения и прежний, но такой неизменный вопрос: что делать?
   Мир лежит передо мною...
   Он лежит. Лежит и пытается подчинить своей воле. Но осталось ли хоть что-то во мне, что уже не подчиненно кому-то или чему-то? Что уже не принадлежит вечному страху?
   - Райта, где твоя семья? - Эллира вывела свою лошадь слева от грифона.
   - Зачем вам это нужно знать, госпожа? - я старалась говорить ровно и снова накинула капюшон, защищаясь от их проницательных взглядов. Они и так знают обо мне слишком много, для случайных попутчиков.
   - Ты не можешь быть одна. Ты еще слишком молода. - эльфийка не отступала. - Так, где они?
   - Мертвы, госпожа. - грифон зло дернулся в сторону тонконогой красавицы Эллиры. - Это все, что вы хотели знать?
   Эльфийка не ответила, да я и не ждала ответа. И снова погрузилась в свои мысли.
   Говорят, когда не остается ничего за спиной, надо идти вперед. Это легче всего, шагать вперед и не оглядываться.
   Но если у тебя нет ничего и там? Почему никто не говорит о том, как тяжело увидеть путь, ведущий вперед? Почему никто не говорит о том, как жить, когда твоя душа истерзанна?
   Мир лежит передо мною...
   Вот он. Бери и делай что хочешь. Ты получила свободу. Но хотела ли ты ее настолько сильно? А, Райта?
   Мир лежит передо мною...
   Тебя никогда не спрашивали, верно? Не хотели знать твоего мнения, так? Заставляли жить чужой жизнью? Но что это все, по сравнению с той неизвестностью, что ждет тебя впереди?
   Мир... Этот мир, который вечно в опасности. В котором уйма героев и столько же злодеев. Мир, где разучились любить и верить. Перестали жить ради других и живут только ради себя!
   Мерное покачивание грифона усыпляло. Я так устала. На меня волнами накатывали свинцовая усталость и боязнь уснуть. Потому что во сне я снова увижу отца. Потому что мне снова присниться кошмар...
   Сил бороться со сном не осталось и я, широко зевнув, устроилась на грифоне, обхватив могучую шею руками. Может быть, хотя бы на короткое время, я смогу спокойно уснуть...
   Надежды не оправдались... Но я могла попытаться, не правда ли?
  
   ***
   - Лэф, ты что-то не договариваешь. - он смотрел на нее так, как будто все знал.
   - Что именно я могу не договаривать, дорогой? - она ослепительно улыбнулась.
   - Почему она почти не спит? - голос был слегка тревожным.
   - Это долгая история. Я не хочу об этом говорить. - Лэф нахмурилась и покачала головой.
   - Это связанно с вашим отцом?
   - И да, и нет. - Лэф отвернулась к окну. Ей не хотелось вообще касаться этой темы. - Я не буду это обсуждать.
   - Я надеюсь, Лэф, что ты не передумала. И наш план остается в силе? - он чуть склонил голову, посматривая на блондинку поверх бокала.
   - Конечно. Выпьем за это? - она преувеличенно весело улыбнулась и подлила себе вина. - За нас!
   - За наше предприятие! - поправил он и улыбнулся.
   Только за этой улыбкой было столько холода и ненависти, что даже слепой смог бы это почувствовать.
   ***

Глава 2. Забывай, но помни.

Я судья, жертва и убийца с детским ликом

Бог убит, кому теперь молиться, тихим криком?

группа Слот "Небо".

   Кошмар начался как обычно. Снова я, снова отец, снова комната. Все повторялось, как и всегда. Я бы удивилась, если бы, хоть что-то изменилось в этом сне.
   Снова я проснулась от крика и дрожащей рукой вытерла пот со лба. Грифон мерно двигался вперед, а мои спутники, казалось, даже не обратили внимания на то, что я кричу. Или что-то не так?
   - Райта? - Кин подъехал ближе, я едва удержалась, чтобы не дернуться. - Мы тебя разбудили?
   - Нет, милорд. Все хорошо. Я выспалась. - голос чуть дрогнул, когда я поняла, крик был беззвучным. Что ж... Это к лучшему, как не крути. - Далеко еще до Руана?
   - Как это ни странно, но да. - Эллира чуть фыркнула, словно я задала очень глупый вопрос. - Нам ехать еще часов десять, если мы сможем поддерживать такую скорость. Тебе так не терпится попасть в столицу?
   - Не в этом дело. У моей семьи осталось неоконченное дело, госпожа. Я должна его завершить. - чуть помедлив, пояснила причину своего якобы нетерпения. На самом деле, это просто был единственный шанс понять, что мне делать дальше. И как мне быть.
   - Райта, а откуда ты? - я непонимающе посмотрела на эльфийку. Знает ведь, что я Дитя Неба, так почему спрашивает? - Я в смысле, из какого клана. Ведь вас достаточно много. А ты, по всей видимости, из какого-то многочисленного клана.
   - Вы ошибаетесь, госпожа. - в задумчивости, я медленно перебирала перья грифона. Мне было неизвестно, стоит ли рассказывать, или нет. Я вообще предпочла бы забыть. Забыть, кто я и что мне пришлось пережить.
   - Так откуда ты? - упрямая... Зачем ей знать?
   Я подняла невидящие глаза, вспоминая свой дом. Свою жизнь, свой... Клан. Клан Детей Неба - Южный ветер. Странно, но, вопреки названию, все кто был в нашем клане, отличались холодом. Ни намека на тепло. Ничего...
   - Райта, так откуда ты? - ох... Кин слишком внимательно смотрел на меня, отчего складывалось пространное впечатление, как будто от моего ответа зависела моя жизнь.
   - Мой клан Дети Неба - Южный ветер. - я почти прошептала этот ответ.
   - А ты знаешь Анрита? - полюбопытствовала Эллира. Я дернулась как от удара, услышав ЭТО имя. Имя моего отца. - Райта?!!
   Я замотала головой, отгоняя воспоминания, и прижалась к грифону, тот словно почувствовав, что мне плохо, расправил крылья и взмыл в небо.
   Грудь сдавила боль, а в голове стучали слова отца.
   "Ты годна только для одного, так к чему отказываться?"
   Из горла вырвался всхлип пополам с криком протеста. А грифон мчался вверх, ветер хлестал лицо, трепал волосы, рвал плащ.
   Меня обдало холодом, и я поняла, что мы поднялись над облаками. Оторвавшись от шеи грифона, откинула капюшон и огляделась.
   Небо всегда манило меня. Манило, но бескрылая я была вынуждена только мечтать о том, что бы увидеть его так, как видят мои сородичи. Мечта сбылась... Но мне нужно возвращаться. Сама я никогда не доберусь до столицы.
   - Нам надо вернуться. - я похлопала грифона по шее, хотя совершенно не хотела возвращаться. Эти вопросы... Я не знала, что ответить. Не знала, что говорить.
   Грифон скосил на меня сверкающий черный глаз и понимающе кивнул. Ветер снова ударил в лицо, когда он пошел резко вниз.
   Мы приземлились там же, откуда и взлетели. Ни дроу, ни эльфийка ничего не сказали, и я была рада. Молчание то единственное, что не требовало от меня каких-то усилий. Молчание не вешало на шею бремя слов.
   Так и продолжался путь. Кин и Эллира порой перебрасывались парой слов на своем наречии, но со мной больше не пытались заговорить.
   День плавно перетекал в вечер, покрывая небо серебром. Стало куда прохладней, но от тела грифона шло приятное, согревающее тепло.
   - Надо остановиться на ночлег. - подал голос Кинневриэль, нарушая молчание. Я недоуменно на него посмотрела. - Лошадям требуется отдых, да и нам не помешает выспаться.
   - И поесть. - Эллира согласно кивнула и посмотрела на меня. - Райта, ты хочешь есть?
   - Нет, госпожа. - ложь... Я хотела есть. Но не могла даже представить, как буду делить с ними ужин.
   - По-моему, кто-то лукавит. - она усмехнулась и направила лошадь в сторону. - Кин, я вижу там впереди неплохое местечко.
   - Райта, пошли. - дроу последовал за эльфийкой, не оставляя мне выбора. Как-то все странно... Почему-то никто не желает прислушиваться к моим желаниям или же просто оставить меня в покое.
   Мои спутники выбрали для ночлега самый проветриваемый и просматриваемый участок. Эта поляна была открыта всем ветрам, и сидеть было.... Холодно. Надеюсь, я не замерзну. Хотя уснуть и так не получится.
   Сны... Нет ничего хуже моих снов...
   Иногда мне кажется, что это не моя жизнь. Не моя судьба. Что кто-то по злой прихоти заставил идти по выбранной им дороге. Что это не мое лицо, не моя жизнь, не мой мир...
   - Райта. - тихо позвал Кин, прерывая столь горькие размышления. Я вопросительно на него посмотрела, но дроу молчал, словно боялся спросить.
   - В чем дело, милорд? - дрожь в голосе звучала едва уловимо. Я старательно держала эмоции в узде, чтобы они не захлестнули меня полностью. - Вы что-то хотели спросить?
   - Нет, ничего. Спускайся к нам, мы разведем костер и поедим. Потом будем отдыхать. - дроу гостеприимно улыбался, но я каким-то шестым чувством, внутренним чутьем, чувствовала, что он сейчас лжет. Ложь я никогда не любила. Лучше голая и болезненная правда. Потому что если лгут, то правда выглядит еще более омерзительной.
   - Почему мы остановились именно здесь? - я с опаской слезла с грифона, но не отошла от него ни на шаг. С ним была иллюзия безопасности.
   - Потому это самое удобное место. - улыбаясь, ответила Эллира, разбирая одну из своих сумок.
   Грифон заворчал, и улегся на землю. Я устроилась рядом, подтянув ноги к подбородку и обхватив их руками. Плащ окутал меня, словно одеяло. Капюшон скрыл лицо.
   - Райта, ты хочешь есть? - почему он все время пытается со мной заговорить? Разве не понятно, что я не желаю этого??
   - Нет. - я покачала головой и пожалела, что мне не хватает сил, что бы показать им свое лицо, свои глаза. Даже родители были вынуждены признать, что они - мое самое сильное оружие. Потому что, способны заставить почувствовать мою боль. Жаль только, что на них это не действовало. И жаль, что никто не мог почувствовать ее до конца. - Я хочу побыть одна. - голос звучал слегка капризно, как будто мне надоело их общество. Хотя в этом тоже была доля правды.
   "Убей их, Райта. Убей и обрети покой и долгожданное одиночество. Убей, тебе станет легче. Поверь мне..." - дьявол...
   Мне показалось, что я начинаю сходить с ума. Странный голос, как будто ниоткуда. Вроде бы похож на мой... Но... Я никогда никого не могла убить. И не смогу!
   "Убей. Райта, ты должна понять. Твоя судьба быть рядом со мной. А ради этого надо научиться убивать!" - и безумный смех.
   Я закричала, протестующее мотая головой. Хотелось упасть без сознания, чтобы не слышать этот смех, не чувствовать, как кто-то невидимый рвет на части мою душу, заставляя руки сжиматься в кулаки и закусывать губу до крови.
   Боль исчезла так же внезапно, как и пришла. Осталась странная пустота и жгучее желание уйти. Уйти навсегда. Это явно не моя жизнь... Не может быть, что бы мне Судьбою было подарено испытывать только боль... Или может?
   - Райта? - они сидели рядом. Эллира обнимала меня за плечи, словно не замечая, как они напряглись от ее прикосновений. - Что случилось, девочка?
   - Н-н-не т-т-рогайте меня. - я с огромным трудом заставила себя прикоснуться к ее рукам и скинуть их.
   - Райта? - Кин пытался убрать капюшон, что бы увидеть скрытое им лицо, но грифон, словно чувствуя мое нежелание, зашипел, заставляя дроу и эльфийку отскочить от меня. Я с благодарностью посмотрела на него. Он единственный понимал, что мне нужно в этот момент.
   - Если захочешь поговорить, мы выслушаем. Мы можем понять тебя, Райта - Эллира говорила мягко и нежно, словно перед ней маленький ребенок.
   - Понять?? И как это, интересно? - слова прозвучали неожиданно зло. - Как можно понять то, через что не проходил сам? Как вы можете пытаться меня утешить, если не знаете, что я пережила? Если сами не переживали подобного??
   - Райта... И я, и Кин многое видели... - начала было Эллира, но я перебила ее:
   - Вы видели, как один убивает другого. Ведь так? Вы воины и привыкли видеть смерть. А это не смерть. Это не убийство. Это другое. И вы понятия не имеете, что я испытываю сейчас. А объяснять я вам ничего не буду. - на глаза навернулись слезы. - И не потому, что не хочу. Иногда я очень хочу рассказать кому-нибудь, через что я прошла. Но вы не поймете, не сможете понять. А я не смогу объяснить. Тем более, что мне придется переживать все снова.
   - Райта...
   - Вы можете оставить меня одну? Или я прошу так много? - голос сорвался, остался только едва слышный шепот. И привкус отчаянного недоумения: ну почему никто не понимает меня?
   Они ушли, а я закрыла глаза, отдавшись собственной боли. Ища в ней спокойствие и покой, которого мне не хватало. Искала, но знала, что не смогу найти.
   Время лечит. Так меня учили мои учителя-целители. Возможно, оно действительно лечит, я не спорю. Только память никуда не девается.
   Как-то один из учителей попробовал стереть мою память. Избавить меня от боли. Но заклинание развеялось, а воспоминания вернулись. Я все еще с грустной нежностью вспоминаю то время. Время, когда я не помнила того, что со мной было.
   Так, за воспоминаниями, я не заметила, как серебро сменилось чернотой. А на предательском небе вспыхнули яркие звезды.
   - Красиво... - прошептали губы. А рука сама собой откинула капюшон, чтобы лучше видеть. Налетевший ветер стал играть моими короткими волосами. Я обрезала их после смерти Лэф и больше никогда не отращивала. Как знак памяти о той, кого я потеряла.
   - О чем думаешь, Райта? - Кин появился неожиданно. Я вздрогнула и поспешно натянула капюшон. Но дроу перехватил мою руку и заставил отпустить его.
  
   Кинневриэль Этре'Шторм
   Я не спускал с нее глаз, ровно с того момента, как она закрыла глаза и откинулась на грифона. По всей видимости, Райта пыталась успокоиться, но выходило у нее плохо. Я даже не хотел думать о том, что стало причиной таких душевных терзаний, этого, в, сущности, еще ребенка.
   - Эллира, кто такой Анрит? - я вопросительно посмотрел на эльфийку. Та поморщилась, как будто съела что-то горькое. - Эллира, только не надо пытаться увильнуть от вопроса.
   - Я и не пытаюсь. - она вздохнула и устроилась поудобнее, что было весьма проблематично на этом продуваемом всеми ветрами участке земли. - Анрит это глава самой могущественной семьи в этом клане. И мне кажется, что Райта не до конца с нами откровенна.
   - А с чего ты решила, что она должна быть с нами откровенна? - я усмехнулся и поплотнее закутался в плащ. - Эллира, да она даже наших прикосновений боится. Что уж тут об откровенности говорить?
   - Кин, но мы же ее спасли!
   - От чего, интересно? Она бы просто сбежала!
   - Неужели так трудно поделиться? Ей стало бы легче!
   - По-моему, моя дорогая спутница, в тебе сейчас говорит банальное женское любопытство. - я отвернулся от Эллиры и снова посмотрел на Райту. Уже стемнело, и на небе появились первые звезды, а она слишком далеко от нас находилось.
   Вдруг Райта подняла голову и посмотрела вверх. Ее губы чуть шевельнулись, словно она что-то сказала, но я не расслышал. А потом она откинула капюшон, и я впервые увидел ее лицо полностью. Не совсем, конечно же, но хотя бы его очертания.
   Райта была красива. Это было невозможно отрицать. Хотя сейчас и было темно, да и отблески огня мешали рассмотреть ее как следует... А может??
   Я встал и пошел к ней. Я не знаю, что меня тянуло, но как сильный воин я стремился защитить ее. Хотя представления не имел от чего именно.
   - О чем думаешь, Райта? - она вздрогнула и тут же попыталась натянуть капюшон обратно, но я успел перехватить ее руку. - Не надо. Так лучше.
   - Для кого? - в голосе Дитя Неба слышалась грусть и печаль. А еще тайная обреченность.
   - Райта, всю жизнь прятаться невозможно. Поверь мне на слово. - сел рядом, скрестив ноги, но не касаясь ее. Я чувствовал, что ей это не понравится.
   - А я не прячусь. - она чуть усмехнулась и вновь подняла голову, смотря на небо. - Тем более, что прятаться действительно не имеет смысла. Все равно найдут.
   - Тогда ударь их! - сказал и сам понял, что сморозил глупость, но Райта сделала вид или не заметила на самом деле.
   - Ударить? Милорд, я слабая девушка, а не сильный воин. Тем более, что ударить можно того, кто жив. А призраки не подвластны нашим ударам. - она покачала головой и откинулась на грифона, словно погружаясь в его тепло. - Сильнее всего причиняют боль вовсе не твои враги, а твоя собственная память.
   - Так кто причинил тебе столько боли, девочка? - она вздрогнула и испуганно на меня посмотрела. Потом, видимо сообразив, что перед ней вовсе не призрак прошлого, чуть расслабилась и уже более спокойно смотрела на меня.
   - Знаете, милорд, есть такая мудрость. Сильнее и больнее, бьет тот, кто любит. И именно эти раны потом причиняют боль всю жизнь.
   - Ты слишком серьезно об этом говоришь, Райта. Довольно забавно слышать такие утверждения от тебя.
   - Почему? - она вопросительно изогнула бровь. - Что забавного в том, что я говорю такие вещи, милорд?
   - Ты еще слишком юна, что бы...
   - Что бы что? простите меня, милорд, но возраст здесь не критерий. Разве вам в детстве не наносили раны, которые ноют до сих пор? - я вздрогнул, вспомнив кое-что из своего прошлого. - Вижу, наносили. Тогда почему же вы судите по возрасту, милорд? Возраст не имеет значения.
   - Наверное, ты права... - я помолчал. Потом встал, поклонился и ушел обратно к костру, заметив, что Райта быстро натянула капюшон.
   Эллира не стала задавать вопросов. Все же, мы знаем друг друга уже больше сотни лет и научились понимать, когда следует задавать вопросы, а когда надо промолчать.
   Я сел рядом со своими вещами и стал смотреть в костер, пытаясь понять, как такое маленькое существо, может знать так много о мире.
   Райта была права...
   Возраст не имеет значения, раны будут болеть так же, не смотря на количество прожитых лет. Так же она была права и в том, что сильнее бьет тот, кто любит.
   Память услужливо подкинула воспоминания, и я закрыл глаза, стараясь справиться с нарастающим гневом на это Дитя Неба, сумевшее поколебать мое нерушимое спокойствие.
  
   Я видела, что он борется со своими воспоминаниями. Я умела читать по лицам, как никто другой. И понимала, что возможно, после моих слов, он не захочет со мной говорить. Наверное, это к лучшему.
  
   ***
   - Ах, как это все любопытно... - он внимательно смотрел на темного эльфа и пытался понять, что конкретно к нему испытывает. Ненависть? Пожалуй, нет. Это не ненависть, определенно не ненависть. Ревность??
   Он рассмеялся. Ревность, какая чушь! Райта принадлежит только ему, какая тут может быть ревность?
   Тогда может быть, зависть??
   Он задумчиво провел рукой по темным волосам, растрепав их еще больше. Зависть... Да, он завидовал эльфу. Потому что тот мог свободно говорить с ней, а ему приходится терпеть общество ее сестры. Хотя, надо признать, пока это весьма привлекательное занятие, ввиду недоступности той, кого хочешь.
   - Ты занят? - Лэф заглянула в его кабинет и смущенно улыбнулась, но от его взгляда не укрылась мелькнувшая в глазах Дитя Неба неприязнь.
   - Да, зайди попозже. - а в голове засела мысль, что надо за ней приглядывать. А то испортит всю игру.
   ***
  
   Ночь время, когда правят призраки. Кажется, именно так говорила моя мать. И она, несомненно, как всегда, оказалась права. Хотя вообще-то речь шла о настоящих призраках.
   Сейчас царила ночь. Вокруг разлилась темнота. Я не спала. И вокруг меня вились призраки, призраки моего прошлого, мои воспоминания.
   Сменяя друг друга, они заставляли меня, то вздрагивать от страха, то смеяться, как безумную. То причиняли боль, то вызывали улыбку. Призраки прошлого сменяли друг друга, сменяли дни, месяцы, года, сменяли героев, окружающую обстановку. Одно было вечным - я. Я, как центр этого сумасшествия, как часть призраков, как их хозяин.
   Можно ли ненавидеть себя? Можно. Если твоя память не способна забыть. Если душа жаждет прощения, а ты не можешь простить. И отпустить. Навсегда. Зачеркнуть этот лист и начать сначала... Невозможно.
   Сидеть стала неудобно, затекли ноги. И спина начала противно ныть от долгого сиденья в такой позе. С минуту подумав, решила прогуляться. Ничего не будет, если я немного пройдусь. А грифон поможет мне не потеряться.
   - Пойдем, пройдемся. - я вопросительно посмотрела на зверя. Тот фыркнул, но встал, расправив крылья и потянувшись, словно большая кошка. Впервые, я искренне улыбнулась, наблюдая, как разминается большой зверь, что-то ворча себе под нос.
   Встала, поправила плащ. Потом подумала и сняла его вообще. Зачем? Спутники давно уже уснули, и увидеть меня без плаща не смогут. А вернувшись, я вновь одену его, что бы скрыть себя. Скрыть раз и навсегда.
   Ветер трепал полы свободной рубашки, одетой под корсет. Мягкие шерстяные штаны были достаточно широкими и длинными. Только кожаные сандалии не годились для того, что бы идти пешком ночью.
   Вспомнила, что в сумке на поясе есть тонкие кожаные сапоги, которые многие принимают за носки, настолько они мягкие и тонкие.
   Достав их, вздохнула, села обратно на землю и переобулась. Теперь можно вполне спокойно отправляться на прогулку.
   Трава мягко шелестела под ногами, а звезды сверкали загадочным и прекрасным светом. В воздухе витало какое-то ощущение тайны. Я легко шагала по поляне, удаляясь от постепенно затухающего костра. Грифон шел рядом, старательно прикрывая меня крылом и зорко вглядываясь в темноту.
   Сейчас я не боялась никого и ничего. Сейчас я была сильнее всех и лучше всех. И мне казалось, что я даже... Счастлива.
   Но, как и всегда, это ощущение оказалось невероятно, эфемерно хрупким и рухнуло, стоило какому-то зверьку проскочить мимо.
   Неожиданно кто-то коснулся моего плеча. Вскрикнув, я резко обернулась и застыла на месте. До этого, я не верила в призраков. Оказалось, что зря.
   Передо мной стояла моя сестра... В сверкающем, ослепительно белом одеянии, с распущенными волосами и вскинутыми крыльями.
   - Лэф... - прошептала я и прижала руку к губам, стараясь удержать рвущиеся наружу всхлипы.
   - Я всегда тебя ненавидела. - ее голос звучал так торжественно, что я опешила.
   - Ненавидела?
   - Да. Я презирала тебя за слабость и бескрылость, я ненавидела тебя, за любовь отца, за то, что все любили тебя! - слова жгли огнем, и я держалась, держалась из последних сил, чтобы не начать кричать в ответ.
   - Лэф, как ты могла так думать? - судорожный всхлип сорвался с моих губ. - Ты же ничего не знаешь...
   - Я знаю достаточно. Я ненавижу тебя, и скоро ты поплатишься, за все, что мне сделала!!! - хлесткий удар по лицу, и я упала на колени, обхватив себя за плечи.
   Подняла глаза. Сестры не было, только на земле осталось лежать два пера из ее крыльев.
   Но ведь... Ведь она умерла! Я помню, я видела, сама, там в храме! Она не может быть живой, ведь там ее... Принесли в жертву.
   Или нет? Что я вообще знаю о ритуале "Восхождения"? Только то, что он самый кровавый из всех известных ритуалов, проводимых для получения милости божества.
   Так значит, она жива?? Но тогда за что она меня так ненавидит??? Что я ей сделала?
   Ответов не было. Только слишком много вопросов. Слишком...
   Чья-то рука легла мне на плечо, но я даже не заметила и не захотела оборачиваться. Если бы это был враг, грифон стал бы меня защищать. Значит это кто-то из моих спутников.
   - Райта, что случилось? - для разнообразия, это оказалась Эллира.
   - Встретилась со своим прошлым. - я дрожала и качалась из стороны в сторону, все еще пытаясь понять, за что меня может так ненавидеть. - Оставьте меня одну.
   - Райта, пойдем обратно. Мне не хочется объяснять настырному дроу, почему я вернулась одна. - эльфа попыталась сжать мое плечо, но я схватила ее руку и дернула вниз. Откуда взялась эта сила, я не знаю, но Эллира перелетела через меня.
   В глазах потемнело и мне показалось, что меня разрывает напополам. Что часть моей души отделилась и была вышвырнута из тела, вместе с разумом. А вторая часть осталась. И теперь действовала самостоятельно.
   Я видела, как мое тело склонилось над эльфийкой, как мои губы зло шептали:
   - Ты никто. Я убью тебя, и никто никогда не узнает, где же ты сдохла, ученица Хранителя!
   - Райта, что с тобой случилось??? - Эллира не знала, что и думать. И боялась что-то сделать. А мне хотелось кричать: ударь меня, ударь. Чтобы я упала, чтобы я смогла вернуться обратно. Но эльфийка все равно бы меня не услышала...
   Та, вторая я, вытащила из-за пояса эльфы кинжал и провела им по щеке Эллиры. Кровь тонкой струйкой потекла
   "Остановись! Немедленно! Нельзя!!!" - кричала я мысленно самой себе.
   "Они никто, мы сильнее мы лучше. Зачем они будут жить?!"
   "Я не смогу! Я не смогу жить, если убью ее! Разве об этом я мечтала?? О жизни убийцы и дикаря, такого же, как мой отец?" - я пыталась докричаться до своего второго я.
   "Мне все равно. Я хочу ее крови. Они слишком сильно лезут туда, куда не надо!" - кинжал двинулся ниже, до горла.
   - НЕТ!!!! - я закричала и ринулась вперед. Неосознанный дух, половина самой себя, я ринулась вперед и влетела в собственное тело, готовое уже вонзить в беззащитное горло эльфийки ее же кинжал.
   "Мы должны ее убить! Она для нас опасна!" - кричала одна часть меня.
   "Опасна? Она помогает мне, я не буду ее убивать!" - я боролась за право власти в собственном теле.
   Мое тело каталось по земле, то вскакивая, то падая обратно. Кинжал потерялся где-то в траве, а я никак не могла перебороть саму себя.
   Тело все-таки подчинилось. И я смогла снова стать собой. Соединить одну часть себя и вторую. Стать цельной.
   - Райта? - дрожащим голосом позвала Эллира.
   - Все в порядке. - я улыбнулась дрожащими губами и поднесла руки к глазам, что бы убедиться, что вновь могу ими владеть. Руки оказались в крови. В темной, ближе к черному, и более густой, чем человеческая, крови. - Надо же... - я глупо улыбнулась и прижала ладони к щекам. - Моя кровь...
   Вдруг по телу прошла волна боли, словно пытаясь сломать какую-то преграду внутри меня. Я закричала и упала снова на траву. Что бы потонуть в новой вспышке боли и наконец-то потерять сознание. Дальше была только тьма.
  
   Эллира Риа'Лар
   Я не понимала, что с ней случилось. Я видела, как какое-то светящееся облако отделилось от Райты. Но не предала этому значения. Потому что увидела, КАК она на меня смотрит.
   В разных по цвету глазах сквозило презрение, ненависть, злоба и бешенство, сливаясь в сверкающее, всеми цветами радуги, безумие.
   Она склонилась ко мне и прошипела:
   - Ты никто. Я убью тебя, и никто никогда не узнает, где же ты сдохла, ученица Хранителя!
   - Райта, что с тобой случилось??? - я старалась скрыть мелькавший в голосе страх. Откуда она знает? Что вообще тут происходит?? Почему я не могу высвободить из ее хватки?!!
   Девочка, казавшаяся хрупкой, теперь была полна странной силы. Она легко удерживала меня на месте, а в ее глазах сверкала ярость, способная плавить металл и сжигать заживо души.
   Светящееся облако не развеялось, оно, словно старалось чего-то добиться, но не выходило. Постепенно облако стало принимать очертание какой-то фигуры, и я с изумлением поняла, что это... Райта. Но тогда кто это??
   Райта, удерживающая меня на месте, вытащила мой же кинжал и провела им по щеке, намеренно надавливая на него. Кровь горячей струей полилась по щеке, а в глазах девушки полыхало удовлетворение.
   Вдруг она повернула голову в сторону той Райты и чуть нахмурилась. Казалось, они вели молчаливый диалог.
   Фыркнув, та, что меня держала, продолжила вести лезвием по щеке и ниже, алчно улыбаясь и готовясь вонзить мне в горло клинок.
   Облако протестующее вскрикнуло, и ринулась на тело. Оно влетело в него, и Райту отбросила от меня.
   Минут пять она каталась по земле, словно внутри нее все разрывалось от борьбы двух противоположностей.
   Потом все кончилось. Она села и улыбнулась дрожащими губами.
   - Райта? - я с ужасом смотрела на собственный кинжал, рукоять которого торчала из ее груди.
   - Все в порядке. - она продолжала улыбаться. Затем поднесла руки к глазам. - Надо же... - легкое недоумение в голосе. Райта глупо улыбнулась и прижала ладони к щекам. - Моя кровь...
   Она закричала, пронзительно, невозможно громко. И согнулась в судороге, изгибающей ее тело. Снова упав на траву, она продолжала кричать, пока не потеряла сознание.
   - Кин!!!! - закричала я, бросаясь к ней. Кровь растекалась по одежде, заливая траву и впитываясь в землю. На губах Дитя Неба блуждала странная, умиротворенная улыбка. - Райта, держись, пожалуйста...
   Впервые за свою долгую жизнь, я молилась всем известным Богам, что бы они спасли это дитя, которое я знала всего-то несколько часов.
  
   ***
   - Мерзавка... - прошипел он, сжимая горло крылатой блондинке. - Как ты посмела???
   - Ты же сам мечтаешь отомстить ей! Так почему я не могу тебе помочь?! - Лэф задыхалась, чувствуя, как в легких становится все меньше воздуха.
   - Ты никогда больше не сделаешь и шагу, без моего ведома и позволения! - он отшвырнул ее от себя, брезгливо отряхивая руки. - Ты поняла меня???
   - За что ты так со мной? - блондинка обиженно надулась, украдкой потирая шею.
   - Я спросил, ты меня поняла? - он даже не посмотрел в ее сторону, продолжая гневно сжимать кулаки.
   - Да.
   - Пошла вон. - он сделал жест рукой, от чего Лэф выбросило из комнаты, а дверь захлопнулась прямо перед ее носом.
   Он подошел к окну и замер, всматриваясь вдаль. Ему хотелось разорвать этот мир на сотни кусочков, только лишь бы она жила. Райта... Имя-проклятие, имя-сокровище, его безумная любовь... Живи, девочка. Ты еще многое должна совершить... Только живи.
   ***
  
   Я попробовала шевельнуться. И едва не застонала от боли. Приходить в себя оказалось очень трудным и болезненным процессом. К тому же мне не хотелось возвращаться. В бессознательном состоянии мой разум улетел в заоблачные дали, где не было ничего, что могло бы причинить боль.
   - Она приходит в себя. - Эллира? Жива? Значит я смогла... А что смогла?
   Память не возвращалась. Я совершенно не помнила, что со мной случилось, причем тут Эллира и отчего же я ее спасла.
   - Где...я? - губы с трудом шевелились. Да и голос почти не подчинялся. Только что-то похожее на шепот сорвалось с моих губ. - Что... Что случилось?
   - Лежи и не двигайся. - Кин... Он тоже здесь. А где это, здесь?
   Я проигнорировала его предупреждения и открыла глаза.
   - Как красиво... - я прошептала это, смотря на небо, переливающееся оттенками алого и золотого, с небольшим вкраплением серебра.
   - Тебе нельзя говорить. - рявкнул дроу.
   - Милорд? - слова давались с трудом, но я все же смогла изобразить удивление.
   - Молчи! - дроу не желал становиться спокойным. Я изумленно смотрела, как Кинневриэль вышагивает из стороны в сторону, заставляя водить головой вслед за ним, от чего лучше мне становилось. - Зачем ты это сделала, Райта?!!!
   - Что сделала? - память не вернулась, поэтому как воспринимать слова Кина - я не знала. - Я ничего не понимаю...
   - Что ты последнее помнишь? - Эллира смотрела на меня серьезными глазами.
   - Лэф... - прошептала я, закрывая глаза и пытаясь справиться с подступающими слезами. - Я видела ее...
   - Кто это такая? - встрял Кин, судя по звукам, он остановился недалеко от меня.
   - Неважно... - я помотала головой, отгоняя воспоминания, но слова моей любимой сестры так настойчиво жгли мою душу, что хотелось выть от боли. - Это уже не имеет значение, кем она была...
   - Почему же? - Эллира погладила меня по щеке и помогла сесть. Грудь обдало болью, и я вскрикнула. Тут же нахлынули воспоминания, решившие вернуться.
   Вот я разговариваю с сестрой, от чего мне снова стало грустно и одиноко...
   Вот перекинула Эллиру через себя и тут же моя душа, мое сознание разделилось на две части, выбросив одну половину моего я из тела...
   Вот мое второе я водит по щеке эльфийки кинжалом...
   Вот я бросаюсь на саму себя и борюсь с собой, катаясь по земле...
   Вот я подношу к глазам собственные руки и вижу на них кровь... Свою кровь...
   Я зажмурилась в страхе, от понимания, что едва не убила Эллиру. От осознания, что едва не убила саму себя, в попытке побороть часть собственной души, стало еще хуже. Наверное, я схожу с ума...
   - Эллира, прости... - я едва разобрала собственные слова, но эльфийка услышала и покачала головой. - Я не знаю, что это было...
   - Тихо, тебе нельзя делать резкие движения. Твое тело очень плохо воспринимает нашу магию исцеления, поэтому полностью залечить рану не удалось. Так что не двигайся пока. - Кин наклонился и поднял меня на руки. И смерил таким строгим взглядом, что говорить, что либо, расхотелось совсем. Да и вряд ли получилось бы. Слова застревали в горле, не желая вырываться наружу.
   Я молчала. Молчала все время, пока меня несли до моего грифона (так странно, я уже называю его "мой грифон", хотя не имею на него никаких прав) и не проронила ни звука, когда Кинневриэль устроил меня на нем. Грудь ныла, хорошо же я себя ранила...
   И дроу, и эльфийка больше не произнесли ни слова. Они собрали вещи, сели на коней и мы двинулись вперед, возвращаясь на дорогу.
   Мои мысли были очень далеко от того места, где я находилась. Я все думала о том, что сказала мне сестра. Теперь, спустя какое-то время после пережитого ужаса, у меня не было сомнений - Лэф жива. И она меня ненавидит.
   Воспоминания о том, с какой ненавистью на меня смотрела сестра, резанули по сердцу. Как будто кинжал был все еще там, и кто-то со злобной ухмылкой провернул его в ране.
   Не просто кто-то. Я сама.
   - Я не понимаю... - тихо прошептав, так что бы спутники не услышали, я зажала рот рукой, сдерживая рвущиеся наружу всхлипы.
   "Малышка, малышка... Она поплатиться за то, что с тобой сделала!"
   Да что это за голос?? Почему я его слышу?!! Я схожу с ума??
   "Все в свое время, малышка..."
   Захотелось схватиться за голову и закричать в голос. Закричать, что бы излить всю свою боль, все воспоминания, всю грусть, что была в моем сердце. Излить и наконец-то забыть. Но как забыть то, что как будто выжжено каленым железом в твоей памяти и душе?
   Когда-то давно, еще в пору моего обучения у целителей, я разговаривала с одной из мудрейших женщин, которых мне довелось встречать. Ее звали Ульяна, и она, как ни странно, была простым человеком.
   Ульяна была рабыней, захваченной в плен вождем клана Дети Неба - Северные пределы. Даже не так, она была наложницей, которую вождь порой отдавал на потеху всем мужчинам, желающим этого. Так уж вышло... Дети Неба ненавидели людей. Никто так и не смог узнать причину такой ненависти.
   После того, как наш клан разбил армию клана Северные пределы, Ульяна попала к одному из сильных воинов, который... Который ее отпустил. Такое тоже бывает.
   Она пришла к целителям, как к единственным, кто мог ее излечить и принять к себе такой, какой она была - женщиной, с изломанной судьбой, жизнью и душой.
   Мы подружились. Она, как и я, чувствовала во мне родственную душу. И рассказала историю своей жизни. А еще она сказала, чтобы я попыталась забыть. Попыталась отодвинуть все на задний план. Просто перевернула страницу.
   Тогда я не поняла ее и спросила, как? Как можно забыть такое? Как вообще можно начать жить заново?
   Она тогда грустно улыбнулась и сказала, что так бывает. И я пойму. Пойму, что значит "забывать, но помнить". Ульяна умерла спустя два месяца, после того, как попала к целителям. Просто вскрыла себе вены. В записке она написала именно эти слова - забывай, но помни.
   Вечером, когда я, проплакав весь день, вернулась в свою комнату, на моей кровати лежало письмо и маленький гребень для волос, инкрустированный ониксом, черным, как сама ночь камнем. Ульяна написала, что просто устала. И что пришло ее время уйти. Что она уже не могла ничего исправить, но очень надеется, что я смогу. Что я смогу забыть и все же помнить.
   Я поняла ее слова, только спустя несколько лет, когда осознала, что отодвигаю неприятные воспоминания, как можно дальше. Заставляю себя не думать и не вытаскивать их из закоулков собственной души. Забываю, но помню.
   Вот и сейчас, я усилием воли подавила волну воспоминаний, подавила боль, подавила собственное я. Не сейчас, не здесь, не им.
   Я твердила это как заклинание, стараясь убедить саму себя.
   Не сейчас, не здесь, не им.
   Они не поймут, они посмеются, они не смогут принять.
   Но может быть, они все-таки смогут?? Ведь они не люди, не Дети Неба. У них в чету мораль и чувства других. Они не будут...
   Но что я о них знаю? Что?!! Кроме того, что они воины, я ровным счетом ничего не знаю ни об Эллире, ни о Кине!
   Грифон скосил на меня огромный глаз и повел крылом, касаясь моей ноги и привлекая к себе внимание. Я вздрогнула и вынырнула из собственных мыслей.
   - Долго еще? - старательно избегая взглядов своих спутников, я выпрямилась на спине грифона и расправила плечи, наплевав на боль. Потом подумала и коснулась повязки, вливая в саму себя целительную силу.
   Это было очень сложно. Эллира и Кин молча наблюдали за мной, а я просто не представляла, как им объяснить, что и собственная исцеляющая магия плохо воспринимается моим телом. Хотя тут, скорее всего, будет лучше сказать, что почти никак не воспринимается.
   Но этого почти хватило, что бы стянуть края раны еще больше и предотвратить возможность дальнейшего кровотечения.
   - Ты не можешь исцелить саму себя? - голос Кина звучал так, словно он был снова чем-то разозлен.
   - Нет. На меня магия, причем любая, вообще практически не действует. Только особо сильные заклинания и то, если я нахожусь в непосредственной близости от источника. - я чуть замялась, не зная, как это высказать поточнее. - Это одно из моих уродств.
   - Не надо так о себе говорить. - укоризненно покачала головой эльфийка.
   - А как надо? - я вздохнула и поежилась. Отчего-то мне неожиданно стало очень холодно.
   - Райта, я не думаю, что сейчас имеет смысл об этом говорить, но... - Эллира судорожно вздохнула. Я удивилась. Никогда бы не подумала, что она может чего-то бояться.
   - Что? - эльфийка нерешительно замялась, но потом, видимо, взяла себя в руки, и задал тот вопрос, который так ее терзал:
   - Там, когда ты пыталась меня убить... Ты назвала меня ученицей Хранителя. Откуда ты это знаешь?
   - Я не знаю. - я опустила голову, стараясь не думать о том моменте.- Я ничего о вас не знаю. И... Не хочу знать.
   Перечеркнуть, забыть, перевернуть страницу... Все, хватит - это прошлое!!!
   Убедить себя - дело нелегкое. Потому что врать самому себе, это последнее дело. В мире и так слишком много лжи... Но я должна, что бы идти дальше, пытаясь найти свой путь.
   Эллира больше не задавала вопросов. Ждать ответа от меня - бессмысленно. Тем более, что эльфы чувствуют ложь инстинктивно и она прекрасно поняла, что я говорю правду. Наверное, сейчас она гадает, почему же я назвала ее так.
   А разве это была я?
   В голове не было никаких разумных мыслей, способных объяснить, что же со мной случилось. Не было и желания искать ответа. Во всяком случае, сейчас.
   Что бы отвлечься, стала рассматривать окружающий пейзаж, стараясь подавить в себе легкое чувство паники. Никогда не любила открытых пространств. Они на меня давят и сводят с ума.
   Редкие деревья, окружали дорогу. Эта местность была скорее равнинной, но назвать дорогу ровной язык не поворачивался. Легкая гористость тут все же присутствовала. Трава была желтовато, ни намека на сочную зелень, хотя это была странна лесов, и сейчас было начало лакрана - второго месяц лета.
   - Так нам далеко еще? - все же повторила я свой вопрос, нарушая тишину. Рассматривать природу было не то чтобы неинтересно... Просто мне было слегка жутковато от ощущения, что я одна посреди такого огромного свободного пространства. Вряд ли кто-то из моих спутников захочет за меня заступаться.
   - Нет. - Кин даже не посмотрел в мою сторону. Что ж, тем лучше для меня самой. Не хочется читать в чужих глазах презрение или ненависть. - Город будет виден за той возвышенностью.
   Я посмотрела в ту сторону и вздохнула. Ехать оставалось не очень много. Значит, скоро я встречусь с этим графом и наконец-то узнаю, зачем ему понадобилась семья Детей Неба. И почему именно моя семья.
   Мысли о семье привели к странным ощущениям на душе. Как будто я их в чем-то обманула, предала или еще что.
   Семья... Боги... Ненависть сестры... Вся жизнь, как череда не прекращающейся боли.
   Семья... А была ли она у меня?? наверное, нет. Так почему же я выполняю все их обязательства??
   "Потому что ты любила семью! Разве нет?"
   Снова этот голос... Но почему мне кажется, что в его словах есть доля правды?
   "Ты ей преданна, разве нет? Ведь движешься в незнакомый город, с незнакомыми спутниками и не думаешь о том, что тебя там ждет!"
   Уйди!!! Я не хочу, не хочу думать о своей семье!!! Не хочу!
   "Глупышка... Тебе незачем исполнять их обязанности..."
   Я закрыла уши руками и потрясла головой. Нет! Не хочу! Вон из моей головы!!!
   Голос исчез. Зато осталось гадкое ощущение, что его слова были правдой...
  
   ***
   Лэф коснулась синяка на шее и потерла его. Синяк не исчез, показывая, что существует на самом деле. Злая усмешка исказила ее лицо, а в глазах сверкнула ненависть.
   - Ты еще поплатишься за это! - она погрозила кулаком в сторону его кабинет. - Не видать тебе моей сестры, как собственных ушей! Она никогда не займет мое место!
   Она рассмеялась, только смех выдался слегка нерадостным и истеричным.
   ***
  
   ***
   - Так вот что ты задумала... - прошипел он, рассматривая изображение своей соратницы, с каким-то отстраненным выражением лица.
   Щелкнув пальцами, он убрал это и откинулся на спинку кресла, задумчиво рассматривая теперь уже собственное изображение в зеркале. Все шло очень хорошо и именно так, как он и думал, пока... Пока этой дряни не вздумалось строить из себя непонятно что.
   Усмехнувшись, он сложил руки на груди и расхохотался. Она еще не поняла с кем связалась. Что ж, она хочет поиграть? Так почему бы, собственно и нет?!
   ***
  
   Утро началось внезапно. Я совершенно позабыла, что отдыхали мы всего ничего, поэтому очень удивилась, заметив золотые блики рассвета на собственной руке.
   Сон накатил внезапно, как будто ждал именно рассвета, для этого. Я не могла ему сопротивляться и поэтому смежила веки, погружаясь в липкую пучину очередного кошмарного сна. Другого в моей жизни просто не могло быть.
   "Отец стоял у окна и внимательно следил за тем, как я убираю двор. Я спиной чувствовала его колкий, холодный, оценивающе-презрительный взгляд. И от этого дрожала еще сильнее, с трудом удерживая в руках метлу.
   - Райта!!! - окликнула меня мать, заставив едва ли не подпрыгнуть на месте.
   - Да мама? - голос предательски дрогнул. - Ты что-то хотела?
   - Отец зовет тебя. - ни капли каких-то эмоций в ее голосе. - Поторопись. Не заставляй него ждать!
   - Да, мама. - тихо прошептала, внутренне чувствуя, что будет, когда я войду в кабинет отца. И она тоже это знает, но предпочитает не думать об этом и вообще делать вид, что я не ее ребенок.
   Отложив метлу, отряхнула руки и не поднимая глаз пошла в сторону дома, стараясь не истерить. Пока еще рано..."
   Я успела проснуться до того, как сон вошел в свою самую кошмарную стадию. В кои-то веки, мне было просто неприятно, а не больно. Хоть в чем-то повезло. Спутники мои о чем-то шептались, я же поправила съехавший, было, капюшон, и прижалась щекой к шее грифона, стараясь не думать ни о чем.

Глава 3. Город несбывшихся надежд и рухнувших стремлений.

Там надежды все порваны в клочья,

Там поют больше за упокой,

Там родились и прожили ночью,

Там уж больше не петь нам с тобой...

Группа Бекхан "Слушай"

   Как только впереди показалась крепость, я вздохнула с облегчением. Значит, наш путь закончен, и мы можем расстаться. Наконец-то...
   - Райта, у тебя есть, где остановиться в столице? - Эллира осторожно коснулась моего плеча, но замечтавшись о свободе от своих спутников, присутствие которых меня угнетало, я едва ли не подпрыгнула от этого движения.
   - Да. Мне нужно к герцогу Штару. - пересилив желание промолчать, я все же сказала правду.
   - О, какое совпадение!!! Мне тоже. - эльфийка радостно улыбнулась и потрепала меня по плечу. Я чуть дернулась. Грифон, истолковав мое движение по-своему, отодвинулся от коня Эллиры, чтобы она не могла коснуться меня. он словно защищал меня от нее. - А зачем тебе к нему???
   - Это мое лично дело. - неожиданно я напомнила самой себе собственную мать, разговаривающую с кем-то из случайный знакомых. Особенно любила применять она такой тон в общении со своими любовниками. Так она давала понять, что они для не ничего не значат.
   Мои родители были мастерами лжи и лицемерия. Они так талантливо врали всем вокруг и самим себе, что потихоньку и сами начали в это верить. Ложь она ведь запутывает и приводит совсем не к тому, к чему хочется.
   Единственным существом, которое всегда знало, когда они лгут, была я. Я просто видела, что именно сейчас они говорят ложь. Остальные предпочитали делать вид, что все так и должно быть.
   Волей неволей, я сама начала учиться врать. Хотя это не совсем верно, потому, что я не врала, а уклончиво отвечала. Обтекаемо. Так, что бы была не ложь, но и не правда.
   - Но мы могли бы вместе... - Эллира беспомощно смотрела на меня. я вздохнула, покачала головой и сжала виски, пытаясь отвлечься от странных мыслей и ощущений.
   Мне казалось, что я должна согласиться. Принять ее помощь. С ней мне была гарантированна хотя бы призрачная видимость безопасности. А без нее намного слабее...
   С другой стороны, мне нет смысла сходиться с ней. Она меня не поймет, а я не могу рассказать... Ох, как все запутанно.
   - Райта, я думаю, Эллира права. Вам надо держаться вместе. Ты не знаешь города, не знаешь его опасностей. Кинневриэль приблизился с другой стороны и ласково, с долей жесткого скепсиса, на меня посмотрел. От этого взгляда меня затошнило: так смотрел отец, когда собирался что-нибудь со мной сделать.
   - Вы не учитываете мое мнение вообще? Я не собираюсь следовать вашим указаниям, милорд. Вы не я, а я не вы. Но кажется, я вам это уже говорила. - я чуть сжала коленями грифона и двинулась вперед. Можно до бесконечности рассматривать городские ворота, но от этого не станет легче, да и проблемы мои не решаться.
   Ворота оказались открыты. Здесь не привыкли бояться прохожих, как и просто залетных гостей. Какой смысл бояться тех, кто не сможет даже пробить магию защиты???
   О да, столица королевства была защищена так, что любое ненароком оброненное заклинание, могло привести к непредвидимым последствиям.
   Я не знала, последуют ли мои спутники за мной, или же останутся там и пойдут своим путем. Мне было все равно. Пожалуй, именно сейчас, как никогда ранее я осознала, что мне не дано быть среди толпы. Быть среди друзей и тех, кто дорог. И дело вовсе не в том, что я не хочу и не стремлюсь к этому. Просто...
   Просто как дать понять другим, что ты ничем не отличаешься от них? Как показать, что ты через многое прошла и не надо винить тебя в этом???
   Толпа - это зверь, неконтролируемый, опасный и безжалостный. Она топчет любого, кто хоть как-то выделяется. Она делает изгоем, даже если это не твоя вина. И тут нет разницы между расами, толпа она везде одинакова.
   Хотя нет... Среди эльфов и дроу не принято обсуждать других. Но их нельзя назвать расами, пропагандирующими стадное чувство. Они одиночки, поэтому зачастую не понимают, что такое толпа.
   И именно в этом большая пропасть между мной, Эллирой и Кином. Они не боятся толпы, им вообще, по-моему, неведом страх. Тогда как я, совсем другое дело. Для меня толпа опасна.
   Горожане вовсю смотрели на меня, перешептываясь. Хотя их взгляды, скорее можно было бы отнести к презрительным, чем восхищенным или заинтересованным. Так смотрят на деревенского калеку, зашедшего в город, просить милостыню. И можно сказать однозначно, ему никто не подаст. Потому что толпа не признает слабых и калечных.
   От тяжелых раздумий меня отвлек звук копыт по мостовой. Я повернулась в сторону звука и едва успела отклонить грифона с пути целой вереницы, празднично украшенных карет. Она пронеслась мимо и я еще какое-то время смотрела ей вслед, задумчиво покусывая нижнюю губу. Что же такого могло случиться, что столько народу приехало?
   - Простите, вы не поможете добраться до дворца? - старческий дребезжащий голос, раздался у меня за спиной.
   Я обернулась и встретилась взглядом с пожилой женщиной. Ее лицо казалось изможденным, словно она очень долго шла. Лицо покрытое морщинами излучало непонятное добродушие и располагало к себе. Я не смогу ей отказать. Просто не смогу.
   - Если вы покажете, куда идти. - я слезла со спину грифона и поклонилась ей так, как у нас было принято. До земли, коснувшись ее раскрытой ладонью. - Буду рада оказать вам услугу, госпожа.
   - Встань, деточка. Не гоже тебе перед старой бабкой кланяться, да госпожой называть. - моего плеча коснулась узкая, ладонь и я впервые за много лет не вздрогнула от случайного прикосновения чужака. Что-то было в ней такого, что заставляло меня верить ей.
   Я выпрямилась и помогла забраться на грифона, который стоял смирно и не двигался до тех пор, пока женщина не устроилась на нем.
   - Нам вон туда, девочка. - она махнула рукой в ту сторону, куда пронеслись карет и я молча кивнула.
   Положив руку на шею зверя, я пошла вперед, по дороге, ведя грифона за собой.
   Путь был легким. Удобная мостовая, ровная дорога. Горожане предпочитали исчезать с пути огромного грифона, идущего за хрупкой фигурой в темной плаще, как комнатная собачонка.
   Женщина молчала и меня это вполне устраивало. К тому же я подумала, что смогу спросить ее, где мне искать герцога, раз она так хорошо ориентируется в столице. Вряд ли герцог настолько незаметная фигура, что бы его не знать. Мой отец не общался с теми, кто не был удостоен внимания большого количество народа. Чувство "толпы" преобладает даже в выборе собеседника.
   Шли мы достаточно долго. Но я едва ли следила за временем. Меня не покидало ощущение, что кто-то наблюдает, следит за мной. Но сколько бы я не оборачивалась, никак не получалось вычислить следившего.
   Вокруг нас суетились люди. Мимо проезжали кареты, фаэтоны, повозки или просто всадники, спешившие куда-то.
   Окружающие дома были в большинстве своем каменными, хотя встречались и деревянные строения. Архитектура была изящной, но местами слишком кичливой и богатой. Создавалось впечатление, что кто-то старается выпятить достаток горожан на всеобщее обозрение.
   Я покачала головой, презрительно фыркнув. Все-таки люди излишне гордятся собой. Гордыня до добра не доведет.
   Мы вышли на площадь перед дворцом, и я замерла, в нерешительности.
   - Ну что ты, девочка? Нам именно во дворец. - женщина чуть коснулась моей головы.
   - Я обещала проводить вас до дворца. Дальше не пойду. - я не хотела идти туда. Словно что-то невидимое отталкивала меня от этого прекрасного здания.
   Дворец был прекрасен. И в тоже время внушал ужас. Высокие башни, из светлого камня, покрытые черными крышами. Широкие арки, высокие витражные окна, кованая ограда и решетки. Красиво. Дико красиво. Но так... Страшно. Я не знаю почему, но я боюсь этого дворца.
   - Тебе нужно идти вместе со мной Райта. - я вздрогнула и с ужасом посмотрела на нее. Кого же я согласилась проводить?!!! - Мое имя Шурит. Я богиня Хаоса. И ты пойдешь со мной!
   Я упала на колени, и спрятала лицо в ладонях. Как всегда, я попалась в ловушку, по собственной глупости. Мало мне было эльфа и дроу, мне нужно еще и богиню! За что мне это все?!!
   Меня кто-то обнял за плечи и начал гладить по голове.
   - Райта, тебе не надо меня бояться. Я не причиню тебе боли. - ее голос успокаивал. Он словно проникал в мою душу, убирал оттуда страх и боль, дарил покой. Как она может быть богиней Хаоса, если мне помогла обрести покой? Пусть и всего лишь на те мгновения, пока она обнимает меня. - Вставай, Дитя Неба. Нам нужно во дворец.
   И я встала. Я не хотела, но встала. Потому что она сильнее, она старше, она богиня. И как я, не равная ей ни в чем, могу противостоять ее воле? Никак. Вот именно, что никак.
   Мы продолжили путь. Теперь богиня шла рядом со мной, двигаясь легко и непринужденно, словно и нет того груза веков, который давит (я знаю) ей на плечи. Каждый, кто встречался с ней взглядом, начинал улыбаться.
   Что-то было не так, в этой богине. Может то, что она была не похожа на представителя Хаоса??? Скорее на что-то противоположное.
   Около дворцовых ворот нас встретила стража. Они вскинули вверх алебарды, преграждая нам путь, но стоило Шурит посмотреть на них, как их руки безвольно повисли, оружие упало на землю. Теперь мне стало ясно - ее благопристойность и беззащитность всего лишь ловкая маска, которую она сбрасывает лишь на время, нужное для устранения противника. Даже боги не могут обойтись без лжи.
   Грифона пришлось оставить на площади и, без него, я чувствовала себя очень неуютно. Его присутствие давало мне зыбкое ощущение безопасности и тепла, того, чего мне так не хватало.
   Сад перед дворцом был очень скуден. Деревьев практически не было, а трава казалась слишком редкой. Сквозь нее просвечивала земля, казавшаяся серой, как пепел. И в воздухе витал почему-то запах смерти.
   - Чувствуешь, чем тут пахнет, девочка? - Шурит чуть усмехнулась, в е глазах читалось легкое веселье, от всего происходящего.
   - Смертью. - чуть помедлив, я все-таки ответила. Хотя, думаю она и не ждала моего ответа. Зачем он той, которая и так все знает? - Госпожа Шурит, зачем вам нужно во дворец?
   - Ох девочка... Ответ на тот вопрос тебе не понять. Он для тебя все равное ничего не изменит. - она покачала головой, в унисон своим мыслям. - Но ты не любишь ложь, как я вижу. Она тебе претит. Поэтому, я отвечу. Его величество Астрах смертельно болен. И многие... Да что уж там, все считают, что это дело рук Хранителя Забытых Знаний. Ты же знаешь, кто это такой?
   - Да. - я сглотнула и постаралась подавить подступающую к горлу тошноту.
   Хранители Забытых Знаний...Могущественней их - боги и Жрецы. Сильнее их - только боги. Возможно, кто-то мог бы и посмеется над тем, что кому-то одному дана ТАКАЯ власть.
   Но дело вовсе не во власти. Она Хранителю не нужна и он никогда ею не пользуется. Дело в Знаниях. Настолько древних, что они затрагивают само создание мира, не говоря уж о том, как появились боги и почему та или иная раса владеет именно такой магией, а не какой-то другой. Эти Знания... Они могли уничтожить или возродить. Дать или отобрать жизнь. Владеющий ими мог уничтожить всех или наоборот, спасти.
   Но в каждой бочке меда - есть ложка дегтя. В этом случае, обилие Знаний и их могущество - сводили Хранителя с ума, в большинстве случаев. Бывали и исключения, но тогда Хранитель Забытых Знаний становился либо Темным, испепеляющим все на своем пути, либо радикально Светлым, делящим мир на черное и белое и не признающего компромиссы.
   - Я так и думала. - Шурит удовлетворенно кивнула головой. - Так вот, девочка. Хранитель давно уже слишком слаб, для того что бы вершить такие дела. Но об этом не говорят вне дома Хранителя. И герцог Штар, единственный, кто в курсе этого. Он Защитник Хранителя.
   - А зачем все-таки здесь вы, госпожа Шурит? - я ровным счетом ничего не поняла из ее слов. Только то, что Хранитель слаб и что тот герцог, к которому я направляюсь - его Защитник. Но что это мне дает?
   - Что бы выяснить правду, нужен Жрец Хаоса. Но их давно уже не существует, как и моего храма. Точнее, одного из них. - богиня улыбалась встречающимся нам придворным. Те улыбались в ответ, но в глазах было столько страха, что даже мне было их жаль. Хотя и их страх был всего лишь отголоском того, что испытала я. - Райта, я могу выяснить все о любом зле или злом умысле, когда-либо задуманном в этих стенах. Одна из моих способностей. И именно об этом меня попросил Хранитель. Узнать, в чем же тут дело. Почему так спешно готовятся к свадьбе принцессы и зачем его величеству понадобились Жрецы Вечности.
   Час от часу не легче. Я мрачно улыбнулась, пытаясь справиться с дрожью в руках и ногах. Почему-то именно сегодня я решила встретиться с весьма "милыми" во всех отношениях людьми и нелюдьми. И почему-то мне это очень не нравилось. До добра это не доведет.
   Внутри дворец был таким же прекрасным и страшным, как и снаружи. Темные коридоры, высокие потолки, теряющиеся где-то над головой, арки с неровными углами, темные тяжелые портьеры и абстрактные картины, висящие на стенах.
   Слуги двигались бесшумно, и казалось, что дворец наполнен призраками, а не живыми людьми. Да и атмосфера в помещении была такой... Затхлой. Пустой. Безжизненной.
   - Как будто что-то высасывают саму жизнь отсюда. - тихо прошептала я. Шурит недоверчиво на меня посмотрела, а затем расхохоталась. Причем так искренне, что все находящиеся неподалеку вздрогнули и едва ли не до потолка подпрыгнули. Что уж говорить о том, что меня сковал дикий ужас.
   Когда боги смеются, мир замирает в ужасе. Когда смеются боги Хаоса - мир вообще старается не подавать признаков жизни.
   С виду похожая на обычную старушку, Шурит, в минуту искреннего веселья, поазала себя во всей красе. Волосы с седыми прядями стали совершенно черными, живым воплощением мрака. В глазах, залитых темной синевой, без намека на белок и радужку, плескалось истинное безумие. Стирались границы между реальностью, мир перетекал в мир. И все это отражалось именно в ее глазах. В глазах богини Хаоса.
   Отшатнувшись от нее, я врезалась в вазу, стоящую возле стены и уронила ее. Ваза разбилась, а я полетела на осколки, которые впились в мои руки и спину.
   Мой вскрик заставил Шурит остановиться и стать прежней. Точнее, снова одеть маску, спрятав истинное лицо Хаоса. Воистину, боги страшные существа.
   - Ты в порядке, девочка? - Шурит подошла ко мне и протянула руку, предлагая свою помощь. При этом она так требовательно смотрела на меня, что я просто не смогла отказаться. У меня нет права спорить с богиней.
   - Спасибо. - слова давались с трудом. Пораненные руки болели, а спина нестерпимо ныла. К тому же снова начала давать о себе знать рана на груди. Мир не меняется, мне предначертана лишь боль.
   - Вы к кому? - к нам подошел высокий молодо человек, с волосами цвета пепла и темными глазами, казавшимися совершенно бездонными. Все внутренние инстинкты кричали об опасности. О том, что надо убегать, как можно дальше именно от него. От Жреца Смерти, не понятно каким образом попавшего сюда. Ведь Шурит говорила лишь о Жрецах Вечности! А Жрецы Вечности никогда не связываются с Жрецами Смерти!
   - Мы к Его величеству! - резко бросила Шурит, но руку моему не отпустила. Я же старалась не смотреть на Жреца. Просто не могла вынести этот жестокий, оценивающий и холодный взгляд, разрезающий мою душу на куски. Для Жрецов Смерти все остальные - лишь материал, для получения необходимого им результата. - Проводи нас, Жрец!
   - Как прикажете, богиня. Кто это с Вами? - он не удивлен тем, что видит богиню Хаоса. Не удивлен даже тем, что ей необходимо к Его величеству. Это настораживает. Хотя, Жрецы вообще практически ничему не удивляются.
   Жрец Смерти повернула и пошел неспешной походкой по коридору, вглубь дворца.
   - Моя ученица. - отрезала Шурит и потащила меня вслед за ним.
   Мимо мелькали лица - то обряженные как новогодние елки, то одетые в глухие черные наряды. И ото всех пахло ложью и предательством. Придворные, слуги, советники, министры, родственники... Это пауки попавшие в одну банку и борющиеся за выживание. Или хотя бы за право на жизнь.
   Я не успевала рассматривать окружающую обстановку. Мы почти бежали, хотя Жрец шел спокойным шагом.
   Наконец мы вышли к огромной, до потолка, двери, из черного дерева. Возле нее стояло двое стражников, с мрачными минами на лицах. Они, было, ощетинились, увидев нас, но тут же расслабились, стоило Жрецу кивнуть им в ответ на приветствие, и открыли двери, почтительно склонившись.
   Покои короля ничем не отличались от всего остального дворца. Красивые, да. Но холодные и пугающие. Этот дворец походил на что угодно, но только не на место жительства королевской семьи.
   На возвышении, в середине комнаты, стояла кровать, накрытая темно-красным балдахином. Вокруг толпилось множество целителей. Я заметила одного из своего клана, что очень меня удивило. Дети Неба не помогают людям. Или?...
   - Ваше величество, к Вам посетители. - Жрец Смерти поклонился, кивнул всем присутствующим, окинул всех равнодушным взглядом и вышел. Двери за ним захлопнулись с оглушительным звуком, так велика была тишина, наступившая в покоях короля.
   - Приветствую всех собравшихся. - голос богини нельзя было назвать приветливым даже с большой натяжкой. Он был таким холодным, что мне показалось, что в комнате стало намного холоднее.
   - И мы приветствуем тебя, благородная женщина. - присутствующие поклонились, а король приподнял голову, что бы разглядеть того, кто нарушил его покой.
   - Здравствуй, Подверженная Забвенью богиня. - король Астрах натянуто и откровенно фальшиво улыбнулся, снова откинувшись на высокие подушки. Лекари тут же вернулись к прерванному нами занятию: они продолжили обсуждать что-то между собой используя ар'шар - язык лекарей и целителей. Давным-давно его разработал один из Хранителей. Точнее он просто вернул преданный забытью и затерянный в прошлом язык, что бы ни пациент, ни тот, кто желает ему зла, не знали о том, какое назначено лечение.
   Жрецы Вечности стояли в стороне, недвижимыми статуями в просторных белых плащах. Он не движутся до того момента, пока лекари не отойдут от постели короля. Таково их правило, не вмешиваться до того момента, пока положение не станет критическим.
   - Вижу, ты меня узнал. - зло усмехнулась Шурит и наконец-то отпустила мою руку, позволяя отступить от нее к двери.
   Я отступила и едва удержалась от того, чтобы не распахнуть ее и не убежать отсюда, подальше. Я была согласна даже на общество Кина и Эллиры, лишь бы не находится здесь. Во дворце я задыхалась от лжи, интриг и фальши, пропитавших это место насквозь!
   - Ты не сильно изменилась, богиня. - усмешка короля была усталой. Как будто ему слишком много лет и он уже устал жить и удивляться. - Зачем ты пришла?
   - Хочу кое-что выяснить, пока не стало слишком поздно. - Шурит садко улыбнулась и танцующей походкой, мгновенно превратившись из пожилой женщины в юную девушку, приблизилась к ложу его величества. - Ведь вы обвиняете не какого-нибудь случайного мага или человек. Вы обвиняете Хранителя Забытых Знаний. Не могла же я оставить своего ученика, без собственного покровительства? - ее голос можно было бы назвать нежным и ласковым. Если бы не та стальная ярость, проскальзывающая в нем.
   - Твоего ученика? - непонимающе переспросил король.
   Невольная улыбка появилась на моем лице. Никогда не думала, что правители такие глупые. Такие... Идиоты.
   Разве не заметно, что она играет? Что это всего лишь роль, правда, отточенная до совершенства?
   Видимо, нет, раз с таким страхом смотрит на нее. Значит, верит каждому слову.
   Иногда я думаю, что в этом мире нет ничего, что можно назвать правдивым. Что все слова, сказанные кем угодно и когда угодно, не стоят и гроша ломаного. Ведь даже боги лгут, ради собственной выгоды.
   - Моего ученика. - меня удостоили весьма недвусмысленным взглядом. Я сжалась в комок, ожидая возможного удара, но Шурит была занята только его величеством. Надеюсь, к тому моменту, когда она освободиться, богиня забудет о том, что я едва не испортила ей всю игру. - И на чем же, позвольте мне знать, основываются ваши обвинения, Ваше величество?
   - Он мне угрожал. - коротко бросил король. Затем оглядел присутствующих и сделал резкий жест, указывая на дверь всем присутствующим.
   Целители поклонились и вышли, но Жрецы Вечности остались, даже не шелохнувшись. Словно им никто не указ. Впрочем, так и есть, по сути дела. Им может указывать Их бог, другой бог или богиня и Хранитель Забытых Знаний. Только они обладали достаточной властью и силой, что бы приказывать Жрецам.
   - И чем же? - Шурит изящно изогнула бровь и села на край кровати, поправляя выбившиеся пряди волос и с детским любопытством оглядывая все окружающее.
   - Убить меня.
   - Интересно, и когда это было? Наверное... - богиня задумчиво постучала пальцем по подбородку и сладко улыбнулась. - Наверное, он угрожал тебе расправой после того, как твой ненаглядный сынок изнасиловал его несовершеннолетнюю дочь, после чего та повесилась. Я права?
   - Да как ты... - начал было король Астрах попытался вклиниться в монолог богини, но Шурит не дала ему этого сделать:
   - Как я смею? Ты это хотел спросить? О, дорогой мой, мне нет нужды врать, ты же знаешь КТО я такая, не правда ли?
   - Знаю. - зло бросил король и легко занял вертикальное положение. Почему-то меня это нисколько не удивило.
   - Райта, девочка моя, принеси Его величеству бокал вина с кухни. - Шурит внимательно на меня посмотрела. Я сглотнула и кивнула, в который раз раскаявшись в том, что доверилась ей. И в который раз убеждаясь, что доверять нельзя никому. Рано или поздно я смогу научится и этому. Лишь бы не было совсем поздно...
   Я вышла в коридор и наткнулась на Жреца Смерти, холодной статуей стоящего около двери. Целители заняли отдаленную позицию, не решаясь приблизиться к нему.
   - Простите, я могу к вам обратиться? - мой голос был едва слышан мне самой, но Жрец повернул голову в мою сторону и пригвоздил к месту взглядом темных глаз. Только сейчас я смогла заметить, что он вряд ли старше меня. и что он красивый... Но такой странной, неправильной красотой. Неправильные черты лица, тонкие губы, высокие резко очерченные скулы и совершенно неуместные на таком лице длинные пушистые ресницы.
   - Я слушаю Вас, госпожа. - он слегка склонился, в едва уловимом намеке на поклон.
   - Мне нужно пройти на кухню. Его величество попросил бокал вина из его личных запасов. - никогда не думала, что мне придется лгать самому представителю Смерти. Но я лгу... И лгу так, что бы меня нельзя было уличить в этом. Правы люди, когда говорят, что в поведении своем мы уподабливаемся большинству.
   - Я провожу Вас. - он кивнул и повернулся, удаляясь дальше по коридору.
   Я поспешно последовала за ним, прекрасно понимая, что он не будет меня дожидаться. Кронри, бог Смерти, не тот, кого можно заставить ждать. Что уж говорить про его Жрецов?
   - Могу я узнать Ваше имя, госпожа? - холодный голос Жреца обволакивал меня, проникал в самые потаенные уголки души. Он словно выворачивал наизнанку, заставляя говорить и говорить искренне. Смерть нельзя обманывать, Смерти нельзя врать. Потому что именно она придет за тобой, а не наоборот.
   - Райта. - тихо прошептала я, осознавая, что он все равно меня услышит.
   - Что ж, это был первый раз госпожа Райта, когда вы лгали Жрецу Смерти. Не советую повторять это впредь. Я Вам не враг, поверьте. - он искоса на меня посмотрел и неожиданно улыбнулся. Легко и приятно, становясь на какой-то короткий миг почти человеком. Вот только я не стала улыбаться в ответ, как поступили все проходящие мимо слуги. Нет, потому что я знаю, это тоже маска. Одна из многих. Он хмыкнул и вновь стал таким, каким был, с ледяной непроницаемой миной на лице. - Мое имя Икрэн. Я Жрец Смерти. И Ты можешь обратиться ко мне за помощью. Но лишь однажды, госпожа Райта.
   - Спасибо. - я ошарашено покачала головой. Знать имя Жреца... И не просто Жреца, а Жреца Смерти... это то, за что могут и убить и сделать заложницей, рабыней. Тот, кто знает имя Жреца, может попросить у него одно желание, одно единственное, но оно будет исполнено с потрясающей точностью. Вот только после этого при любой попытке использовать его имя вновь, приговор один - убийство.
   Откуда я все это знаю? Я облазила все имеющиеся на землях нашего клана библиотеки. Изучила множество манускриптов, посвященных и не таким вещам, как Имена Жрецов и расположение утраченных храмов.
   И вот теперь мне выпала "честь" знать его имя... Вот уж не знаю, плакать мне или смеяться. Потому что это очередное бремя на мои и без того ненадежные плечи.
   Мы наконец-то дошли до кухни. Здесь вовсю кипела жизнь, казавшаяся поразительно другой, по сравнению с тем, что царило во дворце. Складывалось ощущение, что кто-то невидимый оградил всех этих людей от тлетворного влияния дворца.
   Здесь я вздохнула свободней и впервые за все время моего пути от родных скал, я захотела улыбнуться. Причем улыбнуться искренне и беззаботно.
   - Вы что-то хотели, господин? - главный пора, если судить по тому, как важно он смотрит на нас. Едва ли не свысока.
   - Бокал вина, для Его величества. - сухо бросил Икрэн.
   - Сию минуту. - поклонившись, он довольно быстро, для своего веса, двинулся в сторону неприметной двери в конце кухни.
   Я с некоторым любопытством смотрела на этого человека. Он был невысок ростом, полноват, лыс и очень ухожен. Даже сложно поверить, что он целыми днями находится на кухне, где не оставить ни одного пятна на белом накрахмаленном фартуке практически невозможно. Все остальные обитатели кухни, по сравнению с ним, выглядели просто неряхами, хотя я абсолютно уверена, что это не так.
   Вернулся повар так же быстро как и убежал. Если честно, то я даже не обратила внимания на то, как он возник перед нами. Просто вздрогнула, почувствовав касание чей-то руки. Бокал начал падать и если бы не реакция Жреца, в кои-то веки решившего отвлечься от рассматривания только ему видимой картины на стене, то вино было бы пролито на пол.
   - Прошу Вас, госпожа Райта. - он протянул мне бокал и я схватила его обеими руками молясь всем, кого знала, что бы он не увидел ЧТО сейчас твориться в моей душе. Там смешались гнев, восхищение, боль и страх. Все те ощущения, которые вызывал у меня этот Жрец.
   - Благодарю. - прошелестела я, стараясь не поднимать на него глаз.
   - С Вами все в порядке? - Икрэн взял меня за подбородок и заставил поднять голову вверх. - О, Дитя Неба. Что ж, я не удивлен. Хотя тебе пришлось многое испытать... Идемте, госпожа Райта. Шурит не любит ждать.
   - Вы правы, господин Икрэн. - я кивнула и пошла за ним, сжимая бокал в руках и борясь с желанием натянуть капюшон так, чтобы не было видно моего лица. Но какой смысл прятать то, что стало достоянием общественности? Как теперь остаться неузнанной, если тебя все видели?
   В коридоре наметилось невероятное оживление. Все куда-то спешили и в моей душе впервые стало зарождаться подозрение, что Шурит не без умысла отправила меня за вином для короля. Ей просто нужно было остаться с ним наедине.
   Но о чем я? Там же оставались Жрецы Вечности! Или она и их отослала?
   О, как я раньше не подумала об этом... Ведь знаю, что она богиня! Значит, имеет власть над жрецами, пусть даже они и не принадлежат к ее храму.
   - Боюсь, что вино пригодится скорее вам, чем королю, госпожа Райта. - Жрец Смерти усмехнулся, взглядом указывая на стоящих около двери в покои короля Жрецов Вечности и целителей.
   - Почему-то, я подозревала это с самого начала. - я произнесла это так тихо, что сама едва себя слышала. - Вы знали, что так будет, да Жрец Смерти?
   - Дорогая, даже нам не дано знать все. - усмехнулся Жрец, распахивая передо мной двери. У меня не осталось другого выбора, кроме того, как войти.
   - Король умер. - прошептала я, смотря на кровать, где лежало неподвижное тело с раскрытыми глазами, когда-то принадлежащее королю Астраху.
   - Да здравствует новый король! - пропела Шурит, слегка безумно улыбаясь. А может быть и не слегка.
   - И кто же это будет? - один из людей, находящийся в комнате растерянно смотрел на богиню, по-прежнему сжимающую в руке тонкий кинжал, с которого сорвалась и упала на пол красная капля.
   Только сейчас я сподобилась посмотреть внимательней на тело короля. Тошнота подкатывала к горлу, я никогда не могла долго находиться рядом с мертвым. Но все же мне удалось себя перебороть и сделать один шаг к кровати. И я смогла увидеть тонкую полоску на шее короля, начавшую набухать и сочиться кровью.
   Шурит убила короля, перерезав ему горло одним точным отработанным движением.
   Я посмотрела на собравшихся в комнате людей и попробовала угадать, кем они являются. Скорее всего, это министры и советники короля, пришедшие засвидетельствовать смерть монарха и поприветствовать нового короля - наследного принца. Которого здесь вроде бы не было. Иначе, почему все так беспомощно переглядываются?
   - Это буду я. - в комнате появилось новое действующее лицо данной трагедии. Невысокий, излишне худощавый мужчина средних лет, с неровно обрезанной короткой бородкой, длинным носом и подслеповато щурящимися глазами.
   - Кто вы? - подал голос Жрец Смерти, подходя ко мне и становясь рядом.
   Я непонимающе смотрела на разворачивающееся передо мной действо. У меня в голове не укладывалось, как такое могло случиться.
   Как богиня, пришедшая для выяснения правды, убила короля и даже не скрывает этого?
   Почему нет принца, хотя именно он должен быть одним из первых?
   И почему Жрецы Вечности так невозмутимо стоят, а Жрец Смерти закрывает меня ото всех?
   Наконец, кто этот мужчина, заявивший, что он следующий король?
   Снова вопросы... И снова без ответа...
   ***
   - Как она посмела?! - прошипел парень, сжимая в руке бокал до того момента, пока он не лопнул. Но даже тогда, он продолжил сжимать руку, не смотря на впивающиеся в ладонь осколки. Кровь, странно синеватого цвета, потекла вниз, на ковер. - Как она смеет вмешиваться в мои планы?! Или она забыла кто я?!!!
   - О ком ты, милый? - Лэф непонимающе смотрела на исказившееся от злобы и безумия лицо своего напарника по осуществлению планов мести.
   - Не лезь не в свое дело! - рявкнув, он встал и вышел из комнаты, так хлопнув дверью, что она разлетелась в щепки.
   - Что же произошло? - помолчав несколько минут, непонимающе спросила Лэф у себя же самой.
   ***
   - Не думаю, что есть необходимость представлять меня присутствующим. Но так и быть, уточним. Я герцог Штар, младший брат короля Астраха. Я первый в очереди на наследование, поэтому нет нужды ждать принца. Он все равно не сможет почтить нас своим присутствием. - его улыбка заставила вздрогнуть всех, кроме Жрецов. Но они никогда не боялись людей. Даже знати.
   - Приветствую Вас, мой друг. - Шурит поклонилась ему в пояс, как равному, по-прежнему сжимая в руке кинжал. Ей словно было наплевать на то, то в ее руках находиться предмет, напрямую указывающий о причастности к смерти прежнего монарха. - У меня для Вас есть еще один приятный, во всех отношениях, сюрприз.
   - И какой же? - легкая улыбка, с ноткой безумия скользнула на лицо богини и, подойдя к Жрецу Смерти, она выдернула меня из-за его спины, представив на всеобщее обозрение. - Это она. Ее семья по какой-то причине не смогла прийти, но самое главное, что она здесь!
   - О? Непринятая Богом Вечности! - герцог зло усмехнулся. - Благодарю, Шурит, это действительно великолепный сюрприз посреди нашего траура. Твое имя?
   - Райта, господин. - его оценивающий взгляд скользил по моему телу, вызывая дрожь ужаса. Так на меня смотрел отец, когда я в чем-то провинилась, по его мнению.
   - Отлично. Теперь ты будешь жить в моем доме и станешь ученицей Хранителя, а в последствии и его приемником. - герцог покровительственно улыбнулся богине. - Благодарю, мой друг. Вы сослужили хорошую службу.
   - Почему именно я? - требовательно спросила я, не понимая, что здесь происходит. - Почему вы так уверенны, что я пойду с вами?
   - А разве у тебя есть выбор? - усмехнулась богиня.
   - Кстати, не могла бы ты сообщить мне, как можно связаться с твоей семье. - герцог вопросительно на меня посмотрел. - Я хотел бы выразить свою благодарность, за оказанную помощь.
   - Никак. С ними никак не связаться. - я опустила голову.
   - Как это? - не поняла богиня.
   - Отвечай!!! - приказ герцога хлестнул по обнаженным нервам, как кнут, причиняя почти физическую боль.
   - Они мертвы...
   Слезы покатились по моему лицу. А в голове засела только одна мысль: мне снова не оставили выбора! Его сделали за меня, за меня выбрали путь, по которому я должна идти! Идти и улыбаться!!!
   В груди стала нарастать буря эмоций, готовая огромной волной снести все на своем пути. Боль, гнев, ненависть, ярость, одиночество, безысходность, отчаянье. Все смешалось в один тугой ком, причиняя осязаемую и такую ненавистную мне боль.
   - Я не хочу!!! Я должна была умереть там, во время обвала! Или остаться навечно запертой на скале! Или умереть с пробитым кинжалом сердцем!!! - слезы застилали глаза, а душа горела. Горела, сгорая в огне собственных чувств. Горела, пока не осталось ничего, кроме пепла...
   Пепла с привкусом безысходности и обреченности.
   Кто-то протянул мне платок и я взяла его,. Вытерла глаза и едва не закричала снова. На белоснежной ткани, вместо обычных мокрых пятен, были красные следы. Я плакала собственной кровью...
   "Малышка... Тебе придется подчиниться... Пока ничего нельзя сделать..."
   - Это твоя судьба. - жестко одернула меня Шурит и ее глаза в этот момент сверкали жаждой смерти. Моей смерти. - Ты не можешь сопротивляться. У тебя нет выбора.
   - Что ж... Тогда я подчиняюсь... - слова давались с трудом. Было ощущение, что в горле застряло раскаленное железо, и я никак не могу от этого избавиться.
   Нет выбора...
   У меня не было выбора, когда я жила в клане, не было выбора, когда отец издевался надо мной.
   Нет выбора...
   Я вошла в храм, я взошла на алтарь, вместе со своей сестрой. Ее взяли, меня нет. И я отвернулась от нее, лежащей на алтаре с распахнутыми полными упрека глазами. У меня не было выбора, я не могла пойти за ней или остаться с ней.
   Нет выбора...
   Когда моя семья погибла, погребенная под скалой я осталась одна. вот тогда у меня был выбора. Действительно был. Но я сама лишила себя его.
   - Вот и умница. А ты ничего, вполне ничего. - герцог взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. - И тебя можно сделать прелестную куклу.
   Кукла... Это слово резануло меня по ушам. Предчувствия и инстинкты вопили о том, что герцог ничем не лучше, а даже хуже моего отца.
   - Что-то еще, мой друг? - богиня не сводила с меня злого взгляда, но улыбалась так нежно и ласково, что у всех присутствующих не могла не возникнуть улыбка умиления в ответ.
   - Нет. Вы мне больше не нужны здесь. Шурит, выведи ее. И ждите около ворот. Мои наемники проводят вас до моей резиденции. - герцог сделал жест рукой, приказывая нам удалиться. Богиня подчинилась и схватив меня за руку, вывела из комнаты.
   В коридоре она вновь превратилась в ту добродушную пожилую леи, которая заманила меня в ловушку своим добрым отношением ко мне.
   Неожиданно в голову пришла злая и совершенно неуместная мысль - я сама виновата. Я, я и никто другой пошел на поводу и доброй старушки и попала сюда. Я сама сделал свою жизнь такой. И вовсе не потому что изначально была слабой. Даже тогда я могла сделать выбор и уйти из клана. Ведь могла, могла!
   Но не ушла... Что меня держало? Наверное, слепая вера в то, что все изменится. Что все станет лучше. Я любила свою семью...
   Мимо мелькали лица, люди, менялась обстановка. Вот мы вылетели из коридора в сад, из сада на площадь, где к нам присоединился мой грифон. Единственное существо, которое ничего от меня не требовало.
   Мы остановили свой бег возле ворот, и богиня тотчас оставила меня одну, отойдя подальше, но не настолько, что бы потерять меня из виду.
   Я прислонилась к теплому боку грифона и он укрыл меня, стараясь спрятать от неожиданно холодного ветра, возникшего в городе. Вот только он не мог спрятать меня от холода внутри души. Души, которой уде и не осталось.
   Все рухнуло... Как карточный домик. Я надеялась. Надеялась и верила, что все будет, совеем не так, как раньше. Что все будет иначе. И поэтому стремилась сюда, рвалась, что бы изменить свою жизнь. Что бы обрести покой.
   Вот только моя надежда оказалась очередной иллюзией, очередным воздушным замком, построенным такой израненной душой.
   - Все могло быть совсем иначе... Прости меня, девочка. - неожиданно проговорила Шурит, смотря на меня странно пустыми глазами. Как будто из них в одно мгновение улетучилось все, что когда-то там было, или могло быть. Не осталось ничего, пустота. Такая же как ив моей душе.
   Пустота, с привкусом боли.
   - Мне не за что вас прощать. - тихо ответила я, качая головой.
   Солнце на одно мгновение выглянуло из-за облаков, цвета темного железа, разгоняя сгустившийся мрак. Но этого мгновения было слишком мало, слишком мало.
   Оно прошло, и мрак вернулся снова.
   - Знала бы ты, что тебя ждет... - ее глаза вновь стали заполняться безумием и легкой бесшабашной радостью, внушая проходившим мимо священный ужас, а мне отвращение.
   - Я уже ничему не удивляюсь. - я дрожащей рукой провела по перьям грифона, пытаясь успокоиться, хоть чуть-чуть. Но нервы звенели натянутой тетивой. - Я просто устала...
   Богиня промолчала, задумавшись о чем-то своем. А потом начала смеяться. Смеяться безумным, веселым, слегка усталым и в то же время странно печальным смехом.
   Она вновь стало той девушкой с идеальными, правильными чертами лица и безумным взглядом, пустых глаз. Говорят, боги создали души, что бы можно было выбирать нужного им человека. Но как, как такие как она могли создать душу?
   Я смотрела на нее, впервые ненавидя этот мир так, как только была способна. Ненавидела его и хотела уйти. Уйти куда-то туда, где нет ничего, где нет боли, предательства, лжи и всей этой фальши, на которой построен это никчемный мир.
   Из ворот выли наемники. Черные глухие плащи, капюшоны, скрывающие лица. И акру отчуждения ото всех.
   Один из них, по всей видимости, командир подошел к богине и протянул ей руку:
   - Герцог велел увести вас в резиденцию. - в его голосе не было никаких эмоций. Просто какой-то звук.
   - Он не сказал, как долго его не будет?? - она заискивающе посмотрела туда, где было скрыто под капюшоном лицо наемника. - Он ничего не велел мне передать?
   - Он ничего не сказал. - наемник стоял так, как будто ожидал нападения с ее стороны. - Лишь велел проводить вас и обеспечить охранной.
   - Как это мило с его стороны. - Шурит улыбнулась, но улыбка получилась скомканной, натянутой.
   Легкая улыбка скользнула по моим губам. Герцог не так-то прост, как думала богиня. И он явно ведет двойную игру.
   Ко мне приблизился другой наемник. Он был ниже ростом, чем остальные и двигался с большей грацией.
   - Прошу, госпожа. - наемник поклонился мне до земли. Знак которым отмечают хозяина. Выпрямившись, он протянул мне узкую ладонь с длинными изящными пальцами. - Нам нужно спешить.
   - Конечно. - я слабо кивнула и вложила свою ладонь в руку наемника.
   Мы двинулись вперед. Грифон то и дело порывался напасть на наемников, стараясь оттеснить их от меня. однако, стоило кому-то из наемников на него шикнуть, как грифон моментально отскакивал в сторону. Однако попыток отбить меня не оставлял.
   Прохожие с удивлением рассматривали нашу процессию. Кое-кто даже попробовал посмеяться, но стоило ему начать издавать первые смешки, как он тут же привлек внимание наших сопровождающих. Я с некоторой доле любопытство посмотрела на то, как меняется его лицо, от удара в живот эфесом меча и покачала головой. Люди никогда не умели правильно оценивать своего противника. Или простого путника, попавшегося им по дороге. Никогда не знаешь, под какой маской в этот раз придет беда или зло.
   - Долго еще? - тихо спросила я у своего спутника. Я так устала... Мне казалось, что меня выжили до конца. Хотелось забиться в угол и никого не видеть, ничего не слышать, ни о чем не говорить. Погрузиться в себя и остаться там навсегда.
   - Совсем чуть-чуть, госпожа. Я вижу, вы очень устали. Может вам сесть на вашего грифона? - голос казался странно нежным и мелодичным для мужчины. Для наемника особенно. Кто же, этот мо загадочный спутник?
   - Боюсь, что он улетит вместе со мной. - горько усмехнувшись, потрепала зверя по холке. - И только лишь ради того, что бы защитить меня.
   - Это хорошо, когда есть кто-то, готовый вас защищать. - в голосе наемника послышалась грусть. Причем такая... Личная. Как будто ему самому приходилось переживать такое.
   "Малышка, это наемник! Он не знает, что такое боль!"
   Что ж... Вот пожалуй в этот раз согласна с этим голосом. Они не знают, каково это быть такой как я. Каково это прожить такую жизнь и в итоге, оказаться на руинах собственных надежд и стремлений. Обречь себя на новый виток страданий.
   - Боюсь, что вы не правы. Потому что он не сможет защитить меня от себя самой. - я склонила голову и свободной рукой накинула капюшон, вновь погрузив себя в зыбкую призрачную безопасность.
   - Как знать, госпожа... Как знать...
  
   Икрэн, Жрец Смерти.
   Я знал многих и многих видел. Пожалуй, я единственный из Жрецов Смерти, кто видел столько поломанных судеб и искалеченных душ. Но душа этой малышки... Хм... Есть над чем подумать.
   Я подошел к окну, медленно скользя по полу. Полы алого плаща, который я накинул сразу после того, как богиня покинула нас, развевались за моей спиной. Те, кто находился в комнате, сторонились моей фигуры, стараясь вообще не касаться меня и не дышать в мою сторону. Весьма похвально с их стороны, должен заметить. Я сейчас был не в том настроении, что бы вообще с кем-то разговаривать или хотя бы просто слушать.
   Небо было темным. Будет дождь. Хоть бы они довели ее до того момента, как небеса разверзнуться и на землю упадет пелена дождя.
   О боже, Икрэн, да ты становишься поэтом!
   Дверь хлопнула. Причем так яростно, что сомнений не было - пришел принц. Явился засвидетельствовать то, что трон ушел из его рук. Интересно, о чем он думал, когда насиловал дочь Хранителя?? О том, что отец сможет его защитить?? Или о том, что герцог не сможет обыграть это так, как нужно ему?
   - Здравствуйте, ваше высочество. - да начнется бал. Кому-то надо говорить первым, так почему бы не мне начать? Жрецы Вечности не лезут вперед. Министры бояться гнева принца, он отличался вспыльчивым характером. А лекарям все равно, они закончили свою работу.
   - Кто ты такой! Что вы здесь делаете? Отвечайте немедленно, я приказываю вам!!! - блондин ушел в ультразвук. Поморщился и покачал головой. Люди... Как они... Глупы. И жалки. В большей своей части.
   - Ваше высочество, я бы не советовал кричать на меня. тем более, что вы все равно не имеете права приказывать. - моя улыбка произвела на него впечатление. В следующий раз будет думать, на КОГО повышает голос. - А теперь присядьте. Нам нужно о многом поговорить.
   Принц послушался. Я всегда удивлялся тому, как гипнотически действует мой голос на людей.
   "Ну что ж...Теперь можно и поиграть!"
  

Глава 4. Путь Жреца Смерти.

Пока крапивою выстлан путь,

Пока в разорванном сердце

Ждешь новых рубцов.

Ты на коне!

Пока егеря не заманят в сеть,

Пока размалеванный цирк не научит скулить,

Ты будешь петь.

Группа Алиса, "Солнце за нас"

   За двадцать лет до описываемых событий.
   - Икрэн, твоя судьба, стать Жрецом Смерти.
   Когда отец произнес эти слова, я не поверил. Довольно трудно поверить в это, когда тебе всего лишь восемнадцать, и ты только начинаешь жить. Но в глазах моего отца не было и намека на шутку или желание просто напугать. Он действительно верил в то, что говорил и его взгляд горел фанатичным блеском.
   - Почему я? - я спросил чисто машинально, хотя уже прекрасно знал ответ. Отец почему-то верил, что во мне течет кровь бога Смерти Кронри и именно мне, а не другим моим братьям и сестрам суждено пойти по пути Жреца.
   - Ты знаешь ответ. К чему лишний раз переспрашивать? - отец сложил руки на груди и с гордостью меня осмотрел. - Ты возмужал, Икрэн. Самое время податься в ученики.
   - Но я не хочу!
   - Твое мнение не спрашивают! Ты отправляешься в Храм немедленно!
  
   - Господин Жрец Смерти. - голос вывел меня из задумчивости. Давно со мной такого не бывало. Взять и уйти в воспоминания? Это не про меня. Пора избавляться от этой ненужной привычки.
   - Я слушаю. - капюшон скрывал мое лицо, но не мешал следить за происходящим вокруг меня. именно так, вокруг. Все, кто был здесь обходили меня стороной. Возможно, это единственно верное решение за всю их сознательную жизнь.
   - Вас вызывают в Храм. - юноше смотрел на меня, как на воплощение своей мечты.
   - Хорошо. Ты свободен. - легкий кивок головы и он ушел, но я знаю, что он по-прежнему будет мечтать повторить мой путь.
   Мой путь... Что они знают, о пути Жреца Смерти? В сущности, эти невинные дети даже не подозревают, с чем придется столкнуться, что бы стать Жрецом. И тут не играет роли, какого бога ты изберешь для поклонения и службы. Все они - одинаковы. Разняться имена, храмы, силы... Но они одинаковы, как бы не пытались это скрыть.
   Усталый вздох сорвался с моих губ, но медлить было негоже. Во всяком случае, мне не положено опаздывать, когда зовут в Храм, хотя я и мог себе это позволить.
   Я шел не спеша, но достаточно быстро, что бы нигде не задерживаться. Складывалось ощущение, что мне предстоит очередное нелегкое дело.
   Однако, а когда же они бывали легкими?
   Ответ один и неизменный - никогда.
   Когда мне исполнилось восемнадцать, я стал учеником Жрецов Смерти. О, да не одному магу, пусть даже самому черному, и не снилось то, что я видел.
   Одним из условий обучения было присутствие при жертвоприношении, убийствах, сражениях... При всех атрибутах жизни Жрецов Смерти, при любых обстоятельствах. Чтобы они не делали...
   Сколько кровавых ритуалов и прочих вещей я видел? Неизвестно. Но в конечном итоге я стал тем, кем стал. Лучшим из лучших.
   Храм бога Смерти находился в свободных землях, называемыми Северными пределами. Снежные просторы, окруженные горами, покрытые лесами и всего лишь с несколькими поселениями людей. Земли назывались свободными, потому что тут не было ничьей власти. Хотя это как-то слишком сказано. Власть тут была - Храма. И некоторых влиятельных людей.
   Храм казался спокойным, праздничным и вовсе не смахивал на Храм бога Смерти. Я усмехнулся. Самый большой миф этого мира - это обличие Жрецов Смерти и то, как выглядит сам Храм. Почему-то все твердо уверены, что мы, Жрецы, одеты во все черное, пьем кровь, ходим в костяных масках и с косой. Интересный миф, берущий свое начало откуда-то из древних времен. Наверное, еще с начала сотворения мира.
   На самом деле все было не так. Но мы не стремились развенчивать мифы, это не наша работа, в конце-то концов. С другой стороны, нам это удобно. Чем меньше знают о том, кто такие Жрецы Смерти и чем они занимаются, тем лучше для Храма и нас.
   Огромные арочные двери отворились, с тихим шелестом, впуская меня внутрь. Привратник почтительно склонился, приветствуя одного из Высших. Я качнул головой, отвечая на приветствие.
   - Где Верховный? - мой голос был лишен эмоций. Я только что вернулся с края Северных земель, где пришлось провести ритуал перехода душ населения почти всей деревни, насчитывающей больше пяти тысячи человек. Туда пришла чума, случайно занесенная кем-то из-за гор. Умерло много, и практически все были дети, женщины и молодежь. Это страшно, на взгляд непосвященных. Но я видел и не такое, хотя мне было слегка неприятно провожать на Ту сторону столько детей. Дети это будущее, а без них какая может быть мечта о вечности?
   В этом плане мы отличались от Жрецов Вечности. Те считали, что в жертву Их богу надо отдавать молодых и юных.
   - Верховный ожидает Вас, Высший, в Зале Пришлых. - привратник хотел было взять мой плащ, но я отрицательно покачал головой.
   Так значит, Зал Пришлых? Интересно...
   Зал Пришлых использовался для приема гостей из вне. Причем даже не тех, кто жил в Северных пределах, а тех кто жил вне их. К тому же, у нас к Пришлым относились и представители других Храмов. И не важно, какой пост они занимали, простой Жрец или же Верховный, прислужник или ученик. Неважно кто, важно откуда.
   Хм, кажется, я становлюсь философом.
   Коридоры были пусты. Большинство моих соратников находились на заданиях, по всему миру. В Храме оставались лишь некоторые ученики, прислужники, сам Верховный и несколько служителей.
   Я двигался легко, скользя по полу, и не слышно, для чужих ушей. Во мне был легкий интерес: кто же все-таки решил прийти в Храм бога Смерти, да еще из соседних земель. И для чего, этому кому-то, понадобились Жрецы Смерти.
   Внутри помещения Храма были отделаны в теплых песочных тонах. Это помогало расслабиться, после всех заданий. Прийти в себя, снова научиться верить в то, что все может быть лучше, в свои силы, в своего бога.
   Это трудно. Особенно, когда приходится выполнять много переходов с Этой Стороны на Ту Сторону. Но слабаков в Жрецы не возьмут, а в Жрецы Смерти особенно.
   Я прошел мимо витражного окна, впускающего свет в небольшой проход перед Залом Пришлых, и остановился, на одно мгновение, около дверей.
   Поправил капюшон, провел пальцами по рукоятям двойных мечей, свисающих в ножнах по бокам, проверил свою магическую защиту, охранки, ложную ауру и... Сделав глубокий вдох, шагнул на встречу новым неприятностям. Другое по определению не могло меня ждать.
   В Зале было двое. И обоих я узнал сразу. Верховный и Хранитель Забытых Знаний... Интересно, что этому могущественному человеку понадобилось от нас, Жрецов Смерти?
   - Приветствую тебя, Икрэн, Жрец Смерти. - Верховный мягко улыбнулся, но эта улыбка не успокоила меня, а наоборот заставила сильнее напрячься. - Ты прибыл вовремя. Как прошла твоя миссия?
   - Удачно, во всех отношениях. - я поклонился, по пояс, как дань уважения Хранителю. Между собой, в Храме, у нас было непринято кланяться. - Приветствую Вас, Хранитель. Какая честь видеть Вас в Храме.
   - И я приветствую Вас, Жрец. - Хранитель кивнул, слабо улыбаясь. Это был мужчина средних лет, полностью поседевший, с усталым взглядом, высокий, худощавый. Но не следует обманываться его внешностью. Убить любого для него не составит труда.
   - Так чем же мы обязаны счастью видеть Вас здесь, Хранитель? - по-видимому, Хранитель прибыл совсем недавно. Или же Верховный ждал меня, что бы начать разговор на нужную тему.
   - Мне нужна помощь.- Хранитель вздохнул и прикрыл глаза. - Наверное, вы слышали о том, что случилось с моей дочерью.
   - Примите наши искренние соболезнования. - Верховный кивнул, понуждая Хранителя продолжить.
   - Я знаю, что это было вовсе не случайность и не ошибка. Герцог Штар давно задумал сменить Хранителя Забытых Знаний. Для этого он долго искал того, кто мог бы ему подчиняться беспрекословно. К сожалению герцога, таких не было нигде, среди людей, эльфов и дроу. Но кто ищет, тот найдет, не правда ли? - голос Хранителя напоминал похоронный колокол. В глазах читалась боль. Он явно долго решался, прежде чем прийти к нам. - И он нашел. Нашел девочку со сломанной судьбой, среди Детей Неба. Но для начала он решил попробовать сломать мою дочь. И он ее сломал. Он подстроил все так, что принц изнасиловал мою дочь. Герцог рассчитывал, что она сломается и будет слабой, беззащитной. Потеряет способность к сопротивлению. Но все вышло совсем не так, как он хотел. Моя Катарина не выдержала его давления и совершила самоубийство.
   - Это ужасно. - спокойно, слишком спокойно, подтвердил Верховный. Насколько я помню, у него тоже была когда-то дочь. Вот только судьба у нее была не менее грустная, чем у дочери Хранителя. Ее убили, принеся в жертву стихиям. - Я так вас понимаю...
   - Я не нуждаюсь в сочувствии. - фыркнул Хранитель. - Мне нужна помощь. Я знаю, что герцог подготовил переворот. Он вступил в сговор с одной богиней, кажется это богиня Хаоса. Так же он вызвал эту девочку, Дитя Неба и ее семью. После того, как он займет трон, ее отдадут мне в ученицы. И будут давить психически, морально и силой. Что бы она стала марионеткой в его руках.
   - И что Вы хотите от нас? - Верховный изогнул бровь, вопросительно смотря на собеседника. Я предпочитал хранить молчание. Лучше не соваться. Если они слегка забудут о том, что я здесь, то смогут сказать больше, чем считают необходимым.
   - Я хочу, что бы один из Ваших Жрецов, Верховный, присмотрел за ней. - Хранитель вздохнул. - Я хочу сделать ее сильной, и уничтожить с ее помощью герцога!
   - Хорошо. Мы Вам поможем. Хранители всегда оказывали помощь нашему Храму, а мы привыкли отвечать услугой на услугу. - Верховный вздохнул и кивнул своим мыслям. - Икрэн, отправляйся в Руан. Действуй по обстоятельствам, но сохрани эту девочку.
   - Как прикажете. - вообще-то мне было совершенно не понятно, зачем охранять кого-то, что бы потом Хранитель мог использовать это существо в своих целях. Но я не привык обсуждать приказы. Задание получено, значит, надо действовать. Не смотря на то, что думаешь сам. - Когда мне отправляться?
   - Желательно немедленно, ведь так, Хранитель? - Верховный вопросительно посмотрел на гостя.
   - Да. Но вы можете отдохнуть, Жрец. Я вижу, вы устали. Если вы отправитесь завтра, ничего радикально не измениться. - Хранитель встал, учтиво склонил голову перед Верховным и вышел, сильно хлопнув дверью.
   Мы остались наедине. Хотя это тоже не совсем верное замечание. Любой, кто принадлежал к Храму в той или иной степени был осведомлен о том, что происходит даже за стенами кабинета Верховного. Это было даже к лучшему. Нет нужды объяснять что-то или доказывать с пеной у рта свою правоту. С другой стороны, если вы не хотите то бы кто-то даже догадывался о ваших планах... Ставить дополнительную защиту не запрещалось. Хотя после такого вам не будут доверять так, как прежде.
   - Что это значит? - я откинул капюшон, сложил руки на груди и требовательно посмотрел на Верховного.
   - Икрэн, я чувствую, что это важное дело. И кроме тебя там никто не справится. Поэтому, твое назначение на эту миссию не обсуждается. - Верховный отвернулся к окну. По слегка дрогнувшим плечам, я сообразил, что он вспоминает свою семью. - Считай, что это моя личная просьба.
   - Как скажете, Верховный. - я кивнул, принимая задание и вышел, аккуратно притворив за собой дверь.
   Особого выбора не было, Жрецы Смерти не бояться сложностей и практически невыполнимых заданий. Мы просто делаем то, что должны делать, хотя иногда хочется просто умереть, из-за всех тех ужасов, что ты видишь перед собой.
   Я направился к себе в покои, что бы подготовиться, к предстоящей поездки. Идти пришлось достаточно долго. Жилые помещения находились отдельно от основных помещений Храма. Это было сделано специально: никто из приходящих в Храм не должен вдеть, как живут Жрецы.
   Пройдя через тайный ход, начинающийся за алтарем в Главном Зале, оказался в другом коридоре, ведущем внутрь дома.
   Дом... Как же давно это было. И было ли вообще?
   Сейчас, спустя двадцать лет, я думаю, что родители и не подозревали, на что обрекают свое чадо. Но отец был прав, во мне действительно есть кровь бога Смерти и это вовсе не честь, как думают многие, даже молодые Жрецы.
   Быть отчасти богом... Многие мечтают об этом, не подозревая какой груз ответственности ложиться на твои плечи. Я тоже думал, что это честь... Пока не понял, что чувствую каждую смерть в этом мире, не зависимо от того, где нахожусь сам. Поначалу это было очень больно. Со временем боль притупилась. Но не ушла.
   Поднимаясь по лестнице, кивал встречающимся знакомым и не очень. дань вежливости, не больше. В голове все еще вертелась мысль, а как выглядит эта девочка, с поломанной судьбой?
   Все, что я знал о Детях Неба, так это только то, что они отличались жестокостью к любому, хоть мало-мальски отличному от них существу. Об их циничности и жестокости слагали легенды. Прекрасные, крылатые создания, с неизменно надменными лицами и пустыми, бесчувственными глазами. Лучшие воины, маги, целители, правители... Просто лучшие. Но никто не знает, что стоит за всем этим. Никто не знает, какова ЦЕНА этого.
   Что ж... Будет возможность познакомиться с ними поближе.
   Мои комнаты находились на самом последнем этаже, под чердаком. И вовсе не потому, что не нашлось более достойного места для Жреца, потомка бога. Нет, место было. Но я не захотел. Не видел смысла в выпячивании своего статуса.
   Ведь он ровным счетом ничего не стоит среди Жрецов. Может быть, больше силы, больше могущества и больше способностей, к смертельной магии. Но на этом все. Ни славы, ни почета, ни всеобщей любви.
   Приблизившись к двери, проверил охранные заклинания. Они были слегка нарушены, кто-то пытался пробраться. Но не вышло. Благородное это дело, пытаться влезть в чужие дела, комнаты и вещи. Но очень хлопотное и опасное. Особенно, когда объектом такого интереса являются мои личные покои и вещи.
   - Икрэн? Ты вернулся? - возле меня материализовалась Ладина, Жрец Смерти, совсем еще молодая и только-только начинающая свой путь. - Как все прошло?
   - Вполне удачно. Я слышал, что тебя отправили в Прио. - она мне нравилась. Было что-то в ней... Не сломанное. Не подвластное всем нашим законам, традициям и ритуалам. Она все еще казалась наивным ребенком, хотя ее судьба была, пожалуй, ничуть не легче любого в нашем Храме. - Ты справилась?
   - Не совсем. - она погрустнела и опустила взгляд. Я удивленно вскинул брови.
   - Что значит "не совсем"? - впервые за достаточно большой промежуток времени я удивился по-настоящему. - Ладина, что произошло?
   - Вот об этом, я и хотела бы поговорить. - она кивнула головой на двери в мои комнаты. - Наедине.
   Не произнеся в ответ ни слова, я снял охранки, открыл дверь и пустил ее вперед, внутренне готовясь к чему-то, что мне очень не понравится.
   Ладина прошла в комнату, означавшую кабинет и села в кресло. Ее плащ как покрывало накрыл этот предмет мебели. Получилась довольно милая картинка.
   Я вошел следом и сел за стол, очень надеясь, что это не займет много времени. Не хотелось уезжать, на новое задание, не отдохнув, и толком не выспавшись. Оберегать кого-то в тайне от него сложное дело. Тем более что девочка очень душевно ранимая, если судить по тому, что я знаю.
   - Итак? - я вопросительно изогнул бровь, понуждая свою собеседницу начать разговор.
   - Икрэн...Я не знаю, как мне быть. Я нашла свою половинку... - вот значит как. Я вздохнул и покачал головой. - Я знаю, нам нельзя... Но все же...
   - Ладина, ты сколько лет являешься Жрецом? - мой вопрос явно поставил ее в тупик, но мне просто необходимо это знать. Потому что я, как никто другой, разбираюсь в законах, правилах и клятвах в Храме.
   - Почти пятнадцать лет. - она произнесла это тихо, практически шепотом.
   - Ты же знаешь, что не сможешь теперь свободно уйти. - мне было ее жаль. Я видел, как в ее душе боролись любовь и долг. Видел, что сложившаяся ситуация разрывала ее на части. Но что поделать? Крайний срок ухода из Храма - десять лет. Кто-то достаточно сильный, что бы отречься от силы Жреца, еще мог бы попытаться... Но боги не прощают такого. А с богами, как известно, лучше не спорить.
   - Я знаю, но... Что же мне делать, Икрэн? - и Ладина расплакалась. Правда, даже плача, она не уподабливалась людям. Она просто смотрела на меня широко открытыми глазами, а по щекам стекали крупные слезы, голубоватого оттенка.
   - Ладина, когда мы вступаем в Храм, мы выбираем путь, который уже невозможно поменять. - мне иногда казалось, что я почему-то выступаю в роли палача, когда начинаю говорить о таких вещах.
   - Я знаю, но...
   - Ты должна понимать, что по-другому уже нельзя. В нашей клятве мы говорим о том, что отдаем себя в служение Богу навечно. - закрыл глаза, что бы не видеть ее лица. Я знаю, что это больно, когда приходится рушить зародившееся чувство. Тем более, когда приходится рушить то, что связанно с твоей половинкой.
   - Но ведь бывали случаи, когда это разрешалось! - она вскочила и стала ходить из стороны в сторону. А я рассматривал ее.
   Ладина была... Некрасива. Возможно, именно поэтому ей так болезненно осознавать, что найдя свою половинку, она не может с ней расстаться. Ее лицо было слишком неправильным. Неправильные черты лица, слишком большие глаза, пухлые губы. Единственным достоинством была фигура, но кто обращал на нее внимание, все видели только лицо. Именно поэтому она пошла по пути Жреца.
   - Ладина... - я знал, о чем она говорит. Вот только, согласиться ли ее избранник на ТАКОЙ вариант? Здесь действительно надо любить изо всех сил, что бы пройти ритуал. Ритуал соединения душ, через смерть. Избранник Жреца, если любовь была взаимно, должен был позволить своему любимому или любимой умертвить себя на алтаре в Храме, после чего проводилось соединение душ, при одобрении богом.
   На первый взгляд все действительно просто. Вот только тут тоже были свои тонкости. Ритуал был очень сложным, энергоемким и... Болезненным. Ведь ты по сути убиваешь собственноручно того, кого любишь, того кто дороже всех. Не каждый решался на такое. Большинство сходилось во мнении, что проще отказаться от любви. И так, зачастую, действительно было проще.
   - Икрэн, я люблю его!!! Я не могу без него, не могу, понимаешь? - о да, я понимал. Она кричит на меня, но даже не представляет, как я ее понимаю.
   - Ладина, а он любит тебя настолько, что бы пройти ритуал? - я чуть повысил голос, призывая ее к логическому мышлению. - Ты должна понимать, что сейчас все зависит не только от тебя и твоих чувств! А еще подумай о том, сможешь ли ты выдержать это?
   - Выдержать что? - о, так она не знает?
   - Ладина, ты должна будешь собственноручно убить его на алтаре Храма. А затем вернуть и связать ваши души. Ты сможешь воткнуть ему в сердце ритуальный нож и смотреть, как его кровь капает на алтарь? - да. Я жесток. Но как можно сказать об этом по-другому? Как можно мягко сообщить о том, что придется убить того, кого любишь? Она должна понять, на что именно собирается идти.
   - Ты не прав! Я читала, ритуал вовсе не такой!!! - уперлась Ладина, упрямо поджав губы.
   - Тогда действуй. Чего ты ждешь? - устало покачал головой и сделал жест рукой, предлагая ей уйти. Что еще я мог ей сказать?? Видимо, и тут действует закон, пока сам не испытаешь - не поймешь.
   Ладина выбежала, зло ударив дверью об косяк. Вздох сожаления вырвался из моей груди. Я всегда удивлялся той горячности, с которой такие вот дети бросались на амбразуры.
   - Почему все складывается вовсе не так, как мы того хотим? - тихо прошептал я, смотря в никуда.
   Покачав головой, встал и направился в сторону спальни. Мне следовало выспаться, иначе я не смогу здраво мыслить, оттолкнув все эмоции и чувства.
   Скинул плащ, прямо на пол, не обращая внимания на то, что он может помяться или испачкаться. В конце-то концов, можно взять новый или же воспользоваться магией. Снял сапоги, пояс с ножнами, сумку, перчатки и устало вздыхая, улегся прямо поверх покрывала, с наслаждением вытянув ноги и постепенно расслабляя все мышцы, очищая свой разум от ненужных воспоминаний и мыслей. Такое умение, как приведение разума в состояние отрешенности от реальности, было, пожалуй, самым необходимым. Потому что сны, это наше уязвимое место. Если Жрец ложился спать с мыслями о тех, кого он "проводил" на другую сторону, то высока вероятность того, что этот самый кто-то придет во сне. И он вполне может забрать душу Жреца, потому, что во сне, за гранью реальности, мы слишком слабы.
   Это удивительно, но те, кто имел дело с Другой стороной, не мог защитить себя во сне. Впрочем, это вполне справедливо. Нельзя быть сильным абсолютно во всем.
   Сон пришел как всегда неслышно и незаметно. И с ним пришла какая-то странная, непонятная тревога.
   Я стоял посреди ярко освященного зала, в котором не было никого, кроме... Кроме НЕЕ. Я узнал ее сразу, узнал ту, которую когда-то любил. И обрек на смерть.
   - Джиневра... - тихо прошептал я, протягивая руку, что бы коснуться ее плеча и заставить обернуться.
   Неожиданно она вздрогнула, отскочила от меня и резко обернулась. А я замер, замер от удивления. Это была не она. Это была какая-то незнакомая девушка с затравленным, испуганным взглядом разноцветных глаз. С моей возлюбленной ее роднил только цвет волос - неодинаковый. От черного, до ослепительно белоснежного.
   - Кто ты такой? - ее голос дрожал, а в глазах стоял всепоглощающий ужас. - Что ты делаешь в моем сне?!
   - Кхм, но это мой сон. - она недоверчиво посмотрела на меня и отошла как можно дальше. - Как твое имя?
   - Мое имя.... Меня зовут... - она с трудом сглотнула и вдруг закричала. - Я хочу проснуться!!!
   - Подожди!!! - я бросился, было, к ней, но она уже исчезла. Оставив только какое-то странное ощущение, что я снова потерял кого-то очень важного для себя.
   Я резко распахнул глаза, осмысливая то, что только что видел. Интересно, к чему бы такие сны?
   Вздохнув, снова закрыл глаза и вновь попытался вернуться в мир снов. Но у меня ничего не вышло. Складывалось такое ощущение, что кто-то не дает мне вновь увидеться во сне с этой девочкой. Почему-то я был совершенно уверен, что вновь ее увижу.
   - Чем дальше, тем сложнее... - вздохнув, решил заняться медитацией. Довольно невостребованный среди Жрецов, но все-таки способ расслабиться и обрести точку равновесия. Которая слегка пошатнулась, стоило мне вспомнить о Джиневре.
   Джиневра... Она была светом в моей полной мрака и боли душе. Я боготворил ее, берег, охранял. Она была всем в моем мире, единственным, ради чего я был готов поставить на кон свою жизнь. И она тоже любила меня, но... Она была слишком слаба духом и не смогла пройти ритуал. Я видел, как утекала жизнь из ее тела, видел, как гасли ее глаза... После этого я поклялся, что больше никогда и никто не будет для меня так дорог.
   Непродолжительная медитация помогла мне восстановить равновесие и силы. Теперь я был вполне готов к тому, что бы отправиться в Руан, хотя вовсе не горел желанием выяснять, что затеял этот герцог и защищать какое-то дитя.
   Сбор вещей не занял много времени. Мне и собирать-то в принципе нечего было. Так, пара книг, которые могли пригодиться, несколько бутылей с зельями и немного сменной одежды. Пожалуй, на этом все. Большего мне не нужно.
   Идти через главные ворота Храма не хотелось, вряд ли я смог бы избежать встречи с Ладиной. Хочется верить, что она не будет столь опрометчива и все-таки попытается узнать больше о том, что предстоит ее избраннику. В противном случае, будет жаль потерять такого перспективного Жреца.
   Портал создался по одному взмаху руки. Вдох-выдох, шаг в пустоту и ощущение того, что ты растворяешься в одном месте, для того, что бы появиться в другом.
   Мир на мгновение потерял краски, подсунув серую пустоту. В сущности, для меня он всегда был серым.
   Меня выбросило у самого королевского дворца. Что не могло не радовать, не придется куда-то тащиться.
   Я кивнул страже, назвал свое имя, прекрасно понимая, что они осведомлены о моем предстоящем визите. Хранитель не будет просить помощи Жреца, не подготовившись заранее. Все же странные люди, Хранители. Хотя... Разве можно назвать их людьми???
   Я шел по саду, к парадному входу во дворец и думал. Думал о том, что здесь пахнет Смертью так, как будто кто-то проводил один из ритуалов, принятых в нашем Храме. Но в этих землях культ нашего бога не практиковался практически. Здесь поклонялись богу Вечности. И я чувствую запах Жрецов ЭТОГО Храма.
   Меня встретили неласково. Впрочем, это не удивляло. И было абсолютно взаимным. Я замер в коридоре, неподалеку от покоев короля. Мне совершенно ни к чему заходить туда. Пока еще ни к чему. Да и что, я ни разу не видел притворяющихся людишек?
   Видел и не раз. Они так бояться неизбежного пути на Ту сторону, что начинают вилять и уходить от ответа еще в самом начале. Что не прибавляет уважения.
   Вокруг сновали люди, слуги, придворные... они бегали с таким видом, как будто мир рушиться у них на глазах. Было довольно любопытно смотреть на это. Любопытно и... И все. Просто любопытно, как ни странно.
   Неожиданно мое внимание привлекла пара женщин... Хотя нет, женщина и молодая девушка. Девушка упала, столкнувшись с вазой, и женщина протянула ей руку, что бы помочь. Какое-то чувство мелькнуло во взгляде девушки, но она все-таки протянула руку в ответ, принимая помощь.
   - Вы к кому? - я легко скользнул к ним. И вовсе не из вежливости, а для того, что бы рассмотреть кто это. То, что я увидел меня, мягко говоря, удивило. Что в принципе само по себе было невероятной вещью. Передо мной стояла богиня. Богиня Хаоса. И она вся была переполнена безумием.
   - Мы к Его величеству! - богиня, если мне не изменяет память, ее имя Шурит, гневно на меня смотрела. Я лишь легко изогнул бровь, окатив ее и ее спутницу холодным, презрительно-оценивающим взглядом. Девочка дернулась, но глаз не подняла, хотя именно она интересовала меня больше всего. Потому что она оказалась именно той, кого я намерен был искать. - Проводи нас, Жрец!
   - Как прикажете, богиня. Кто это с Вами? - удивление? Нет, я не удивлен. Я начинаю понимать, что задумала эта Свергнутая и преданная Забвенью. Она хочет убить короля? Так зачем же ей мешать?? Ведь не она, в сущности, цель моего приезда.
   Чтобы не давать лишнего повода для подозрений, развернулся и направился в сторону королевских покоев.
   - Моя ученица. - даже так? Мои губы растянулись в легкой усмешке. Интересно, кто может в это поверить? Наверное, только тот, кто не знает, КТО ты ТАКАЯ богиня!
   Вокруг нас мелькали лица людей, но я не обращал на них ровным счетом никакого внимания. Они... Жалкие. Они никто, ничтожества, решившие, что являются центром этого мира. Какой смысл обращать на них внимание?
   "Итак, это то Дитя Неба, которое я должен беречь." - размышлял я, пока мы двигались в нужном направлении. - "Но почему мне кажется, что что-то совсем не так, как говорил Хранитель? Причин не доверять словам Хранителя не было, но как при этом не верить собственным ощущениям?"
   Покои короля начинались высокими до потолка дверями из черного дерева. Стражники было выставили вперед оружие, но столкнувшись с моим ледяным взглядом, предпочли не лезть и почтительно открыть дверь.
   Никогда не понимал такой роскоши и вычурности в архитектуре и интерьере, но... Но королям остальные не указ, так что посторонним приходиться терпеть. А еще тут так сладко пахло моей стихией, Смертью.
   До этого момента я не заходил в королевскую спальню. Зато теперь имел прекрасную возможность рассмотреть все, что здесь творилось. В том числе и окружающую публику. Хм, что-то я не понимаю. Среди целителей тоже присутствуют Дети Неба? Интересно как.
   - Ваше величество, к Вам посетители. - я поклонился, кивнул всем собравшимся и вышел, предварительно окинув всех презрительно-равнодушным взглядом и оглушительно хлопнув дверью.
   Стражники косились на меня, но не лезли и вообще старались делать вид, что меня здесь нет, и никогда не было. Во всяком случае, именно такое ощущение складывалось. Впрочем, оно меня вполне устраивало. Не мешало думать о своем.
   Итак, я нашел свой объект. Точнее предмет моего задания. Девочка, со сломанной судьбой. Только... Мне кажется, или она не так проста, как хочет показаться? Что в ней не так? Почему я не могу отделаться от мыслей о ней?
   Неожиданно двери распахнулись, вырвав меня из глубокой задумчивости, в которой я пребывал. Из покоев выходил практически весь народ, по всей видимости, неугодный богине. Кроме Жрецов Вечности, но пока Шурит не хотела связываться с сумасшедшим покровителем этих прислужников. Хотя, можно ли бога вообще назвать нормальным?
   - В чем дело? - спросил я у проходящего мимо целителя. То ли я был таким страшным, то ли целитель слабонервным, но последний без зазрения совести хлопнулся в обморок, не удостоив меня ответом. Интересная закономерность, должен признать. Которая в скором времени может начать меня очень нервировать.
   - Они выясняют отношение. - другой целитель, из Детей Неба, оказался более крепким. Или же тренированным. Но последнее не исключает первое, как и наоборот. - Боюсь, что его величество поступило весьма опрометчиво.
   - А когда-нибудь бывало по-другому? - я усмехнулся и прислонился спиной к стене, внутренне ожидая дальнейшего развития событий. Которые, как подсказывает мне моя интуиция, последует в скором времени.
   И я оказался прав. Вскоре двери распахнулись и в коридор вышла... Та самая девушка. Ее лицо скрывал капюшон, но, тем не менее, я отчего-то точно знал, что она боится. Что ее душу сковал страх, и жизнь была к ней не то, чтобы не ласкова. Жестока.
   - Простите, я могу к вам обратиться? - поначалу мне показалось, что я ослышался. Но не могло быть никаких сомнений, она обращалась ко мне. Скорее всего, по той причине, что других она не знала, а со мной уже приходилось общаться. Я внимательно посмотрел на нее, пытаясь на глаз определить, как она выглядит, но капюшон был натянут так, словно она хотела спрятаться. Что ж... Будем уважать ее желание.
   - Я слушаю Вас, госпожа. - чуть склонился, намекая на поклон, но не осуществляя его, как таковой.
   - Мне нужно пройти на кухню. Его величество попросил бокал вина из его личных запасов. - я знал, что она лжет. Чувствовал то, что ей это очень не нравится, что ей вообще претит фальшь этого мира, но... Порою, мы делаем вовсе не то, чего хотим на самом деле.
   - Я провожу Вас. - я кивнул и повернулся, следуя в сторону кухни.
   Мне казалось, что она не последует за мной, испугается... Но ее мягкие, легкие шаги раздавались за моей спиной. Она шла, пересилив страх передо мной, пересилив страх перед окружающими. Она сильна духом, хотя и не знает об этом.
   - Могу я узнать Ваше имя, госпожа? - сейчас я был больше Жрецом, чем человеком. Больше Смертью, чем кем-то другим. В такие моменты мой голос заставлял людей волей неволей говорить правду. Мне было жаль подвергать девочку такому. Это все равно, что выворачивать наизнанку, разрывать душу на ошметки, кровоточащие куски. Это больно, почти физически больно, но я должен знать ее истинное имя. Так я смогу присматривать за ней, через Ту сторону.
   - Райта. - она шептала, почти неслышно, едва шевеля губами, но этого было достаточно. Достаточно, что бы услышать. Значит, ее имя Райта... "Преданная"... Странно. А мое имя, Икрэн, означает "Данный в дар". Интересно.
   - Что ж, это был первый раз госпожа Райта, когда вы лгали Жрецу Смерти. Не советую повторять это впредь. Я Вам не враг, поверьте. - я искоса посмотрел на нее и неожиданно, даже для себя, улыбнулся. Наверное, эту улыбку можно было бы назвать искренней. Проходящие мимо слуги улыбнулись мне в ответ, но она... Она как будто видела меня насквозь. Она не улыбнулась, только чуть сжалась, ожидая какого-то подвоха. Я хмыкнул и вновь вернул на лицо ледяную мину, ставшую такой привычной в моей жизни. - Мое имя Икрэн. Я Жрец Смерти. И Ты можешь обратиться ко мне за помощью. Но лишь однажды, госпожа Райта.
   - Спасибо. - она очень удивленна. Можно сказать шокирована. Еще бы! Такое не каждый день происходит. Наши имена запрещено знать людям. Зачастую, даже остальные Жрецы не догадываются об истинном имени. За такие знания могут убить, могут сделать рабыней.
   По ее реакции я понял, она знает, ЧЕГО ей будет стоить это знание. Значит, девушка умна и достаточно высокопоставленна, раз имела допуск к таким знаниям. Кто же она такая? Кем она была в своем клане и что же с ней сделали? А самое главное, за что?
   Мы добрались до кухни без особых приключений. Каждый продолжал думать о своем. Лично меня занимал вопрос, что же не так с этой девочкой, раз ее так ломали в собственном клане? То что у нее нет крыльев, заметно невооруженным глазом. Но это не повод для того, что бы так обращаться с этим ребенком. Или же?... А что мы вообще знаем о Детях Неба?
   Только то, что написано в книгах. Но книги, это сухие факты. Ничего более.
   - Вы что-то хотели, господин? - к нам подошел достаточно полный мужчина. Скорее всего, главный среди них.
   - Бокал вина, для Его величества. - я не удостоил его даже взглядом. Он - никто, как и все здесь присутствующие.
   - Сию минуту. - человек постарался скрыться, но отвесил поклон, как полагается.
   Что бы хоть как-то отвлечься от размышлений о прошлом девочки, я прикрыл глаза и стал выстраивать логическую цепочку, возможных последствий всего, что здесь происходило. Цепочка получилась достаточно длинной и путанной. А еще не предвещала ничего хорошего. Я зло усмехнулся. Когда нас вообще что-то хорошее ожидало?
   Повар появился так же быстро, как и исчез. В его руках был бокал, наполненный рубиново-красным вином. Он протянул его девушке, но та вздрогнула от его прикосновения. И если бы не я, то вино было бы пролито на пол.
   - Прошу Вас, госпожа Райта. - я протянул ей бокал, а она схватила его обеими руками так, что бы не выронить. И старалась не смотреть на меня. Видимо, ей не хотелось, что бы я видел то, что твориться в ее душе. Впрочем, я не сильно-то и старался.
   - Благодарю. - ее голос походил на шелест, а глаза она по-прежнему не поднимала. Мда, это никуда не годиться, девочка. Я должен их видеть, что бы знать точно, что именно твой образ был там, во сне.
   - С Вами все в порядке? - я поднял ее лицо за подбородок и... Потонул в разноцветных глаза. Осознание, что это именно она, что это ее я видел во сне, затопило мою душу неожиданной волной нежности. Но нельзя. Нельзя показывать, что ты ее знаешь, что ты знаешь, кто она. Поэтому, будем прежним жестоким и безразличным ко всему жрецом. И это не так уж далеко от правды, не так ли? - О, Дитя Неба. Что ж, я не удивлен. Хотя тебе пришлось многое испытать... Идемте, госпожа Райта. Шурит не любит ждать.
   - Вы правы, господин Икрэн. - дождавшись ее кивка, я развернулся и пошел обратно, в направлении королевский покоев. Она снова шла за мной, двигаясь как можно тише, и боязливо вжав голову в плечи. Я знал, что она хочет натянуть капюшон, спрятаться ото всех. Но не делает этого. Видимо, она считает, что это потеряло смысл, если я видел ее лицо. И она права.
   Ее красота меня удивила. Она действительно была красива. И то, что я перепутал ее с Джиневрой, не казалось какой-то случайностью. Она очень на нее похожа. Вот только эти глаза и ее взгляд...
   Наметилось большое оживление. Значит, богиня выполнила то, что хотела. И она отослала Райту только для того, чтобы она не поняла, с кем имеет дело.
   - Боюсь, что вино пригодится скорее вам, чем королю, госпожа Райта. - я усмехнулся и показа ей на замерших у дверей целителей и... Жрецов Вечности. Когда Им это нужно, боги могут отослать кого угодно. Даже равных себе. Что уж говорить о Жрецах?
   - Почему-то, я подозревала это с самого начала. - она говорила тихо и совершенно не удивленно. - Вы знали, что так будет, да Жрец Смерти?
   - Дорогая, даже нам не дано знать все. - я распахнул перед нею дверь, приглашая войти. Хотя скорее всего, просто не оставляя выбора. И она шагнула, шагнула вперед.
   - Король умер. - прошептала Райта, смотря на неподвижное тело на кровати.
   - Да здравствует новый король! - богиня пела, безумно сверкая глазами. И в этом безумии она была куда более опасна, чем кто угодно в этой комнате. Пожалуй, кроме меня.
   - И кто же это будет? - министр растерянно смотрел на Шурит, сжимающую в руке кинжал. Мне захотелось рассмеяться. Надо же, какой выгодный союз заключил герцог, связавшись с богиней.
   Райта смотрела на тело короля, не мигая и старательно сглатывая. Ей не нравится видеть кровь, решил я. И понял что угадал, когда она резко побледнела, сделав шаг в сторону кровати.
   Но она все же справилась с собой и теперь рассматривала находящихся в комнате людей. По ее лицу было не так уж трудно догадаться, о чем она думает. Потому что этот вопрос читался на лице каждого присутствующего: кто будет королем. Кто будет наследником? А принца, здесь нет. Поэтому вопрос становится еще более острым.
   - Это буду я. - вошел... Герцог. Моя усмешка была такой... Наверное, счастливой. Потому что теперь здесь присутствовали все лица трагедии. Хотя, мне кажется, что скорее трагикомедии.
   - Кто вы? - я встал рядом с Райтой, практически инстинктивно, стараясь ее защитить. И в тоже время, не раскрыть, что я знаю гораздо больше, чем все здесь присутствующие. Это так забавно наблюдать за пауками в банке, зная, что должно быть. Зная их. Но они не знают тебя. Как же это... Весело.
   - Не думаю, что есть необходимость представлять меня присутствующим. Но так и быть, уточним. Я герцог Штар, младший брат короля Астраха. Я первый в очереди на наследование, поэтому нет нужды ждать принца. Он все равно не сможет почтить нас своим присутствием. - герцог улыбался. Но эта улыбка могла бы претендовать на самое лучшее оружие устрашения, чем что бы то ни было.
   - Приветствую Вас, мой друг. - богиня склонилась. Ее улыбка напоминала улыбку слепого, понявшего, что он может видеть. И ей было плевать, что в руке по-прежнему зажат тонкий кинжал, по которому стекает кровь. - У меня для Вас есть еще один приятный, во всех отношениях, сюрприз.
   - И какой же? - она подошла ко мне. И прежде, чем я успел сделать хоть что-то, она выдернула из-за моей спины Райту, представляя ее на всеобщее обозрение. - Это она. Ее семья по какой-то причине не смогла прийти, но самое главное, что она здесь!
   - О? Непринятая Богом Вечности! - непринятая богом Вечности? Мне не понравилась усмешка герцога. Как и то, что Райта была определенна для бога Вечности. Но что-то пошло не так, раз она оказалась непринятой. Мне просто необходимо узнать, что. - Благодарю, Шурит, это действительно великолепный сюрприз посреди нашего траура. Твое имя?
   - Райта, господин. - ее голос был переполнен ужасом. И этот ужас, перед герцогом, был куда сильнее, чем страх передо мной или кем-то еще в этом дворце.
   - Отлично. Теперь ты будешь жить в моем доме и станешь ученицей Хранителя, а впоследствии и его приемником. - Штар улыбнулся богине, а та смотрела на него всеобожающим взглядом. - Благодарю, мой друг. Вы сослужили хорошую службу.
   - Почему именно я? - Райта требовательно смотрела на нового короля. - Почему вы так уверенны, что я пойду с вами?
   - А разве у тебя есть выбор? - усмешка Шурит подавляла в любом, кто ее видел всякое желание сопротивляться.
   - Кстати, не могла бы ты сообщить мне, как можно связаться с твоей семье. - герцог задал вопрос тоном, требующим немедленного ответа. - Я хотел бы выразить свою благодарность, за оказанную помощь.
   - Никак. С ними никак не связаться. - Райта опустила голову. Тут у меня появилось подозрение, что девочка не знала, что ее здесь ждет. И это просто был единственный путь, который у нее был.
   - Как это? - богиня не понимала. А догадывался, что семья, которой у них была договоренность, семья, так искалечившая девочку - мертва. Волей богов или же просто по случайному стечению обстоятельств.
   - Отвечай!!! - приказал герцог, требуя ответа.
   - Они мертвы...
   Глаза Райты наполнились слезами и невыносимой болью. Болью, которая казалось, сжигала ее изнутри. А еще в глазах плескалась ярость, отчаянье, ненависть и много других чувств, хотя даже они не могли заглушить боль, ярким пламенем сверкающую в ее взгляде.
   - Я не хочу!!! Я должна была умереть там, во время обвала! Или остаться навечно запертой на скале! Или умереть с пробитым кинжалом сердцем!!! - она кричала, глотая слезы. Кричала, пытаясь хоть как-то выплеснуть свою боль. Так кричат те, кто сгорает на костре. Так кричат, находясь в агонии. С примесью отчаянья и безысходности.
   Я протянул ей платок, и она взяла его. Но когда Райта посмотрела на меня, я едва сдержался чтобы не задохнуться от гнева. Из ее глаз текла кровь, а не обычные слезы. Это до чего же ее надо было довести, что бы вместо слез, обычной соленой влаги, текли ярко красные капли крови.
   - Это твоя судьба. - Шурит безразлично смотрела на нее, и в ее глазах я заметил горячее желание смерти этого невинного создания. - Ты не можешь сопротивляться. У тебя нет выбора.
   - Что ж... Тогда я подчиняюсь... - Райта говорил так, словно что-то мешало. Словно кто-то силой выталкивал эти слова. И в них было столько... Печали. Столько покорности судьбе, что мне захотелось схватить ее и хорошенько встряхнуть. Заставить бороться. Кричать на нее, что бы докричаться. Что бы она наконец-то начала бороться. Но я не сделал и шага в ее сторону. Возможно, потом я пожалею об этом.
   - Вот и умница. А ты ничего, вполне ничего. - Штар грубо схватил ее за подбородок и заставил смотреть в глаза. И я, стоящий неподалеку, едва не задохнулся от пустоты, светящийся в них. От пепла, оставшегося вместо души. - И тебя можно сделать прелестную куклу.
   Не зря Хранитель так опасался за нее. Не зря. И теперь, когда я видел, что с ней происходит, видел, какие чувства ее одолевают, то уже не считал, что это задание не имеет никакого смысла.
   - Что-то еще, мой друг? - Шурит улыбалась так нежно, так ласково, что все невольно улыбались ей в ответ, только трое из присутствующих не улыбнулись. Я, герцог и Райта. Это дитя оказалось намного проницательней большинства присутствующих. Она видела то, чего не замечали другие. Ложь, пропитавшую этот мир.
   - Нет. Вы мне больше не нужны здесь. Шурит, выведи ее. И ждите около ворот. Мои наемники проводят вас до моей резиденции. - герцог отсылает их. Но это теперь не имеет значения. Теперь, когда я знаю, куда он отправляет их. Главное, не терять их из виду. И... Да, надо сблизится с Райтой. И если нам удалось случайно встретиться во сне, то почему бы не использовать эту возможность?
   Я знал многих и многих видел. Пожалуй, я единственный из Жрецов Смерти, кто видел столько поломанных судеб и искалеченных душ. Но душа этой малышки... Хм... Есть над чем подумать.
   Я подошел к окну, медленно скользя по полу. Полы алого плаща, который я накинул сразу после того, как богиня покинула нас, развевались за моей спиной. Те, кто находился в комнате, сторонились моей фигуры, стараясь вообще не касаться меня и не дышать в мою сторону. Весьма похвально с их стороны, должен заметить. Я сейчас был не в том настроении, что бы вообще с кем-то разговаривать или хотя бы просто слушать.
   Небо было темным. Будет дождь. Хоть бы они довели ее до того момента, как небеса разверзнуться и на землю упадет пелена дождя.
   О боже, Икрэн, да ты становишься поэтом!
   Дверь хлопнула. Причем так яростно, что сомнений не было - пришел принц. Явился засвидетельствовать то, что трон ушел из его рук. Интересно, о чем он думал, когда насиловал дочь Хранителя?? О том, что отец сможет его защитить?? Или о том, что герцог не сможет обыграть это так, как нужно ему?
   - Здравствуйте, ваше высочество. - да начнется бал. Кому-то надо говорить первым, так почему бы не мне начать? Жрецы Вечности не лезут вперед. Министры бояться гнева принца, он отличался вспыльчивым характером. А лекарям все равно, они закончили свою работу.
   - Кто ты такой! Что вы здесь делаете? Отвечайте немедленно, я приказываю вам!!! - блондин ушел в ультразвук. Поморщился и покачал головой. Люди... Как они... Глупы. И жалки. В большей своей части.
   - Ваше высочество, я бы не советовал кричать на меня. тем более, что вы все равно не имеете права приказывать. - моя улыбка произвела на него впечатление. В следующий раз будет думать, на КОГО повышает голос. - А теперь присядьте. Нам нужно о многом поговорить.
   Принц послушался. Я всегда удивлялся тому, как гипнотически действует мой голос на людей.
   "Ну что ж...Теперь можно и поиграть!"

Глава 5. Ад для обреченных.

Вот и весь прикол - танец или смерть

Или я спасен или мне гореть

На моем пути черная дыра

У моей мечты выцвели глаза

Группа Агата Кристи, "Я вернусь".

   Жизнь - это сплошной круговорот боли в природе. Эту мысль я вынесла для себя, не прожив в резиденции герцога и пары дней. Если это вообще можно было назвать жизнью.
   О нет, со мной хорошо обращались. Во всяком случае, тогда, когда я была не одна. Меня кормили, одевали и давали возможность гулять. Вот только, мне казалось, что я сижу на цепи, натяжение которой изредка ослабляют. И то, только для того, что бы дать возможность сделать судорожный вдох. Иногда мне начинало казаться, что я утопающий, которого зачем-то выдергивают на поверхность, давая сделать глоток живительного воздуха, и отправляют на дно.
   - Райта, быстро! - сын герцога не признавал того, что я ему вроде как ровня. Для него - я очередная папенькина блажь, так почему бы не попытаться попользоваться ею?
   С первого взгляда я поняла, что он опаснее, чем герцог. Бывает же такое, что в одном теле соединяется все, чего ты боишься, и удваивается. И ты не знаешь, что делать, куда бежать, как жить.
   - Да? - я встала от него подальше, в любой момент готовая сорваться с места и бежать. Здешняя прислуга меня хоть и не любила, и если быть откровенной призирала, но помогала прятаться от сына герцога. Для них было важнее то, что он не получит желаемого, а не то, что они избавят невинную жертву от лишней боли.
   - Отец велел сходить с тобой за одеждой и учебниками. - он брезгливо поморщился, все его мысли открыто читались на лице. Он не понимал, зачем нужно заботиться обо мне и опекать. Он не понимал, зачем я вообще здесь нужна. - Собирайся, но не смей задерживаться, ты поняла меня, шваль?
   Моя голова непроизвольно дернулась, как от удара. Но я промолчала, только кивнула и скрылась с его глаз.
   Комната, отведенная мне, находилась в самом отдаленном уголке дома, и я была этому рада. Это давало какую-то надежду, что никому не захочется добираться до нее. Но... Но это было столь же призрачно, как и все, что меня окружало.
   Два дня... Неужели прошло только два дня, с тех пор, как я встретилась с богиней и попало в эту мясорубку? Даже, как-то не верится... Однако, что есть, то есть.
   Два дня кошмара, конца которому не было видно. И почему-то я знаю, что это еще далеко не все.
   Герцог не появлялся в резиденции, поэтому я оказалась в плену власти его сына. Который мало чем отличался от сына короля, изнасиловавшего дочь Хранителя.
   Хотя, порой мне все чаще казалось, что сын убитого короля вовсе непричастен к этому. Настолько самодовольным казался Киршар, сын герцога, рассуждая на эту тему. В его взгляде сквозило такое торжество, как будто он сделал что-то весьма важное и жаждал награды.
   Я захлопнула за собой дверь комнаты и попыталась осмыслить, что может меня ждать на этой прогулке. Что ничего хорошего, это не удивляло и вовсе не пугало. Пугало то, что не знала, чего именно мне ждать.
   - Госпожа? - осторожный стук в дверь. Я попыталась совладать с хлынувшими эмоциями, но задрожала всем телом, не смотря на все свои попытки. - Вы здесь, госпожа?
   - Да. Кто это? - голос дрогнул, но я не могла молчать. Если бы я замолчала, то дверь бы сломали, просто для того, что бы убедиться, что я на месте.
   - Ваш охранник, госпожа. Откройте дверь. - наемник... Могла бы догадаться. Он был приставлен ко мне в первый же день. И не отходил ни на шаг, когда я была вне дома. Так сказать, мой личный тюремщик.
   Или моя цепь. Ошейником же служило ожерелье, одетое герцогом Штаром на мою шею. У него не было замка и снять его мог только тот, кто одел. Теперь я была его собственностью. Хотелось мне этого или нет.
   Я открыла дверь. Бессмысленно ждать, что он уйдет. Бессмысленно надеяться, что если я буду так стоять, подпирая дверь, все изменится. После всего, что со мной было, давно пора потерять надежду. Но я все еще надеялась. И эту надежду подпитывали странные сны.
   Охранник вошел, и замер тенью около двери. Я закрыла ее и села на кровать, пытаясь понять, чем же мне так помогали сны.
   Сны... Мне снился мужчина, закутанный в алый плащ. Он был похож на Жреца Смерти, на... Икрэна. Возможно, своей манерой держаться. Но это не суть важно.
   Он разговаривал со мной, рассказывал истории. Он показывал мне мир, изображение мест, где сам побывал. Он... Он говорил со мной, как с равной. Как с той, что была ему интересна. Это завораживало. Но не пугало. Во сне он не мог причинить мне боль. Он даже не пытался прикоснуться. И поэтому мне было с ним... Хорошо.
   - Госпожа, вам надо собираться. - голос наемника вывел меня из задумчивости. Хотя, скорее всего это были мечты. Мечты о том, что где-то есть место без боли и отчаянья. Это было так глупо, но мне нравился мужчина из моих снов.
   - А надо ли? - слабая улыбка коснулась моих губ.
   Наемник не ответил, да и ждала ли я ответа? Что может сказать мне моя "цепь"? Явно не то, что мне хотелось бы услышать.
   Я зашла за ширму, отгораживающую гардероб от остальной комнаты и переоделась. Просторная белая туника скроет излишнюю худобу. Кормить меня кормили, но так, что порой и ребенку не хватит.
   Облегающие штаны из мягкой шерсти и невысокие сапоги на низком каблуке. Довершал мой образ серебряная цепочка, заменявшая пояс.
   Из-за ширмы я вышла полностью готовой... Сама еще не знаю к чему. Сил думать о том, что меня может ждать, не было.
   Даже не так, я просто запрещала себе об этом думать. И дело не в том, что не могла представить себе последствий такой прогулки... Просто, зачем делать больно заранее?
   - Я готова. - желания идти куда-то не было вовсе. Но и находится в замкнутом помещении, третьи сутки подряд, я уже не могла. Хотелось хоть чуть-чуть, но подышать свежим воздухом. Увидеть небо, других людей, в конце-то концов. Просто выйти из этого маленького ада, организованного для меня.
   - Идемте, госпожа. - наемник направился вперед, из комнаты, вынуждая следовать за ним. а я шла и думала о том, что скорее бы наступил вечер. Потому что во сне я могла забыть обо всех этих проблемах. Хотя бы на какой-то краткий и обманчивый миг.
   Встречавшиеся слуги презрительно кривились, рассматривая меня. я же, оказавшаяся без привычного плаща, скрывающего мое лицо, чувствовала себя слишком уязвимой. Не то, что бы плащ придавал какую-то особую уверенность... Но в нем они не видели моего лица. А значит не видели моих чувств. Именно это было самым важным, то, что они не могли видеть моих чувств!
   Отец всегда говорил, что чувства эта наша слабость. И что Дети Неба не должны ничего чувствовать. Поэтому с раннего детства нас воспитывали как жестоких и беспринципных воинов. Никто, ничто и никогда могло заставить Дитя Неба показать свои чувства. В это верили, этому поклонялись... Из-за этого умирали в одиночестве.
   - Ты готова? - резкий окрик вывел меня из задумчивости. Я повернула голову в сторону сына герцога и коротко кивнула, не решаясь что-то сказать. - Тогда одевай плащ и пошли! Не хочу долго с тобой возиться!
   Мой "цепь" протянул мне пронзительно голубой плащ, предлагая помощь в облачении. Скользнув в него, закрепила у горла застежкой в виде маленького кинжала. Капюшон привычно скрыл лицо, но чей-то назойливый взгляд не давал мне окунуться в это ощущение покоя. Интересно, кто же меня так рассматривает?
   Киршар грубо схватил меня за локоть и потащил на выход. Попытка хоть как-то замедлить его шаг, обернулась ударом в живот. Согнувшись пополам от боли, глотая горькие слезы, я почти висела на его руке, но даже такой груз, его не остановил.
   - Знай, свое место, тварь! - прошипев это, Киршар скинул меня со своей руки прямо в объятия наемника. Мне же уже было глубоко плевать, кто меня тащит. Место удара болело, а глаза не видели ничего вокруг из-за застилавших их слез. - Слуга! - слова хлестали как кнут.
   - Да, господин? - наемник говорил с легкой издевкой, намекая на то, что Киршар не имеет права называть его слугой. Сын герцога поморщился, но вряд ли он изменит свой тон. Таких как он трудно сбить с пути.
   - Смотри, чтобы не сбежала! Сегодня отец займется ее воспитанием! А я здорово развлекусь, малышка, когда буду смотреть на то, как ты горишь в агонии! - в глазах моего спутника отразилось предвкушение занятной игры. Игры, где ставкой будет моя жизнь. Или только часть ее. Все зависти от того, в каком настроении они будут играть со мной.
   Наемник промолчал, но его руки крепче сжали мои плечи. Я вжала голову в плечи, стараясь не думать, что ждет меня вечером. Ожидание подчас хуже самого наказания.
   Сын герцога пошел дальше, а наемник потащил меня за ним. Я не хотела идти, в душе все переворачивалось от того, что могло меня ждать. Но никто не спрашивал, хочу я или нет. Меня просто вели, как овцу на закланье.
   Торговые ряды пригорода, где находилась резиденция герцога Штара, были переполнены. Такое ощущение, что сюда съехалось несколько городов, хотя ничем особенным эти торговые ряды не отличались.
   Люди натыкались на нас с наемником, но обходили стороной Киршара, словно инстинктивно чувствуя, что он за человек. Я горько усмехнулась и покачала головой, думая о том, что меня могло ждать. Теперь эти мысли занимали меня полностью, не давая возможности переключиться на другое.
   Мы шли, и я даже не пыталась предположить, куда идем. Может к торговцам, может куда еще...
   Киршар шагал уверенно, так как шагает привыкший повелевать и приказывать. Человек, уверенный в себе и в своей власти. И вряд ли это кто-то сможет изменить.
   "Малышка... Ты должна быть сильной." - я вздрогнула. Этот голос не появлялся все эти два дня. И я успела забыть, как он действует на меня.
   Сильной?? А разве можно быть сильной, когда нет сил бороться? Как можно остаться сильной, если с тобой так обращаются??
   Быть сильной... Все это бессмысленно. В этом мире быть сильным, значит иметь власть. А у меня ее нет, и никогда не будет.
   Киршар остановился около несчастного нищего попрошайке, сидящего около одной из торговых лавочек. Он склонился к нему и пару минут рассматривал, словно прикидывая, что с ним делать. А затем вытащил клинок, откуда-то из отворота сапога и наотмашь ударил нищего в шею. Кровь широкой рекой потекла на каменную кладку, окрасив ее в багровые тона. Никто даже не посмотрел в эту сторону, предпочитая не видеть убийства, совершающегося на их глазах. В этом мире никому уже нет дело до чужой жизни, спасти бы свою собственную. Это так... Печально. И невыносимо больно.
   Я отвернулась, чтобы не видеть этого несчастного и того чувства удовлетворения, которое возникло на лице сына герцога. Наемник схватил меня за подбородок и насильно заставил повернуть голову вновь в сторону теперь уже убитого нищего. Киршар продолжал кромсать ножом тело старика, при этом его глаза святились истинным удовольствием, что могло означать только одно, он уже не человек. Все человеческое в нем мертвее мертвого.
   Кровь текла и телка, заливая мостовую. Красная река, цена которой - человек.
   - Остановись, пожалуйста... - я прошептала эти слова совершенно не надеясь на то, что он прекратит. И оказалась права. Киршар только улыбнулся еще шире, а толпа... Толпа обтекала нас, не оглядываясь, не волнуясь, не интересуясь. На их глазах погибал человек, который, возможно, совершил много для них хорошего, а может не совершил ничего, но он умирал... От руки сумасшедшего, которому просто было интересно.
   Сын графа остановился только тогда, когда кровь просто перестала течь, потому что вытекла вся. Поднявшись, Киршар вытер руки о сброшенный плащ старика , отбросил нож, пнул ногой изувеченное тело и пошел дальше, странно улыбаясь сам себе. Наемник потащил меня за ним. А я плакала. Просто не могла остановиться, по-прежнему видя перед собой изрезанное тело, ни в чем не повинного человека. Он просто оказался не в том месте, не в то время.
   Остальное я помню смутно. Вся сложилось в сплошное мутное пятно, где невозможно было разобрать, кто есть кто, и что происходит. Я помню, что мы что-то покупали, что меня спрашивали что я хочу... Но я молчала и только мотала головой, все еще плача и тихо скуля от боли, когда мне ударяли локтем по ребрам, что бы я сказала хоть что-то этим настырным лавочникам.
   Наконец, сыну графа надоело таскать безвольное тело за собой, и он велел наемнику отвести меня домой.
   - Пусть ее подготовят. А еще лучше посадят в нужную комнату, что бы она прониклась. - Киршар потрепал меня по щеке, от чего я едва ли не впала в истерику. Его рука все еще пахла кровью. От этого запаха меня начало тошнить.
   - Как прикажете. - меня подхватили на руки, закинули на плечо и потащили. Я старалась не дышать и не двигаться, чтобы не провоцировать собственный организм, но, тем не менее, в глазах потемнело и пришлось сжать зубы, что бы меня не вырвало.
   - Вам не повезло, госпожа. - тихо, только для меня, проговорил наемник. - Сегодня вам будет очень "весело".
   - Мне уже очень весело... - я горько усмехнулась. Удивляться чему-то уже не было возможным.
   Я закрыла глаза. Картинка убитого нищего стояла перед глазами. И мне почему-то казалось, что со мной будет практически тоже самое. С той лишь разницей, что меня им почему-то предпочтительней оставить все-таки в живых.
   - Я останусь в живых? - тихо спросила я, когда меня опустили на землю, перед парадным входом в дом.
   - Скорее всего. Или в большей степени. Как вам нравится. - наемник открыл дверь, пропуская меня вперед.
   Я зашла. Скинула плащ, прекрасно понимая, что вряд ли он мне понадобится в ближайшее время и вопросительно, с ноткой обреченности, посмотрела на свою "цепь".
   - Сюда, госпожа. - наемник пошел куда-то в сторону, противоположную моим той, где находились мои комнаты. Не осталось ничего другого, кроме как следовать за ним. Навстречу боли, насколько я успела понять намерения сына герцога.
   Наемник спускался вниз по кованой лестнице. Прислуга, встретившаяся нам по пути к ней, старательно отводила глаза, делая вид, что не замечает происходящего в доме. Наверное, им действительно так легче жить.
   Спуск окончился в подвале, освещенном слабым светом факелов. В воздухе витал запах сырости и спертого воздуха, как будто сюда давно никто не заходил. А еще был какой-то сладковатый запах. Он был смутно знакомым, но я никак не могла определить что это, хотя и подозревала, что ничего хорошего.
   Наемник двигался быстро, неслышно и уверенно. Создавалось впечатление, что он уже не в первый раз заходит в это странное место и что ему вполне привычно здесь находится. Низкий потолок и стены, покрытые черной краской, давили, нагоняя страх.
   - Нам сюда. - он остановился около невысокой двери из неожиданно светлого дерева и открыл ее. За дверью оказалось неожиданно тепло и стоило мне подойти к ней, как наемник втолкнул меня внутрь, захлопнув дверь за моей спиной. Я осталась одна. В темноте. В странной, наполненной сладко-приторным запахом комнате. С мыслями о том, что возможно мне предстоит испытать самые страшные муки из всего, что было раньше.
   Я не знаю, сколько времени провела в абсолютной темноте, в такие моменты секунды кажутся минутами, а минуты часами. Время теряет свой бег, как будто останавливаясь. И ты останавливаешься вместе с ним.
   Постепенно мои глаза привыкли к темноте, и я увидела очертание предметов, которые вряд ли можно было бы считать нормальной мебелью или еще какими-то предметами обстановки. Попытка подойти поближе к одному из них, провалилась. Споткнувшись о валяющийся на полу предмет, упала прямо на пол, попав рукой во что-то холодное и вязкое.
   Свет вспыхнул внезапно и я закричала. Рука была в темной, слегка подсохшей крови.
   - Ох, я забыл приказать убрать здесь. Прости девочка. - голос... Герцог. Сам, лично. - Но так даже лучше, ты знаешь, что тебя ждет.
   Мозг отказывался переваривать то, что я видела. Комната, заваленная полуразвалившимися или полностью истлевшими телами. Залитая кровью. И множество разных, даже совершенно немыслимых приспособлений для пыток, покрытых засохшей кровью и кусками одежды.
   - Зачем? - вопрос повис в тишине. Казалось, что Герцог думает о чем-то своем, рассматривая все находящиеся здесь, как нечто само собой разумеющееся. И то, что навевало ему приятные воспоминания. - Зачем все это?!
   - Разве ты не понимаешь? - голос Штара был наполнен странной лирикой. Я обернулась к своему "хозяину". Он смотрел на меня веселым и любопытным взглядом, одновременно пропуская вперед двух человек в наглухо закрытой черной одежде, из-за которой не было видно даже лица. Они подошли ко мне и, взяв вод руки, усадили на высокий стул, приковав меня к нему и нацепив ошейник, соединенный цепью с ножкой стула. - Ты должна подчиняться мне беспрекословно. Но для этого надо, что бы ты прониклась уважением к моим замыслам. А иначе, чем через боль я не смогу тебе объяснить то, чего я хочу для этого мира.
   - Зачем вам мое подчинение? - я непонимающе смотрела на окружающих меня людей. Они расставляли вокруг стула столы, покрытые белой, чистой тканью. - Я не понимаю!!! Зачем?!!
   - Ты все поймешь. - усмехнулся герцог. - Если останешься в живых.
   Я замерла от ужаса, чувствуя, как горло сжимает животный страх и не получится даже закричать. Хотя в крике и так нет смысла. Никто не придет на помощь. Осталось только верить в то, что я смогу выжить, что смогу выдержать...
   - Мы готовы. - сухой, неживой голос одного из людей в черном не оставил от надежды на возможность выжить ничего.
   - Приступайте. - Штар уселся в принесенное одним из наемников кресло и сложил руки на груди. - Но я прошу, дайте ей сразу почувствовать, КАК это будет.
   - Как прикажете. - белая ткань исчезла со столов, предоставив мне возможность рассмотреть все лежащие на них предметы.
   Все возможные ножи, лезвия, пилы, щипцы, иглы... Это все, что я смогла определить, перед тем, как мне завязали глаза. От этого стало еще хуже. Когда ты видишь, что с тобой собираются сделать, есть возможность подготовиться. Но когда ты ничего не видишь... Все твои страхи вылезали наружу, заставляя сердце биться в сумасшедшем, рваном ритме. Ритме ужаса.
   Боль пришла внезапно. К ней вообще невозможно подготовиться. Сколько бы ты не убеждал себя, не пытался скинуть сковавший тебя страх в преддверии этого момента - она все равно придет неожиданно.
   Боль впилась в запястье и я почувствовала, как по нему потекла кровь. Моя кровь.
   Я закричала, все-таки закричала, хотя крика не услышала. Он потонул в смехе герцога, эхо от которого только добавило невыносимого удушающего страха.
   Легкими размашистыми движениями тонкое лезвие двигалось по моим рукам, поднимаясь все выше и выше, пока не добралось до шеи и лица. На одно мгновение оно замерло у щеки, словно в нерешительности.
   - Лицо? - вопрос прозвучал безразлично, для них не имело значения, что со мной делать. Главное, что их жертве больно, а каким именно образом это достигнуто, значения не имеет.
   - Только не сильно. Ее лицо мне нравится, пусть будет пара воспоминаний об этом. - герцогу было весело. Я чувствовала по его голосу, что он доволен. - А вот спина... Но для начала закончите с ее руками и шеей. Затем на дыбу. А после... Займитесь ее спиной. Но старайтесь сделать все так, что бы это было красиво.
   Красота?? Какая может быть красота в таких ранах?? Что в этом красивого?!!
   - Как прикажете. - все началось снова. Или продолжилось. Удар за ударом. Штрих за штрихом создавая картину боли, крови и ненависти.
   Ненавидела ли я его? Раньше, возможно, что нет. Но теперь я не могла скрывать свои эмоции, не могла подавить в себе зародившееся чувство. Наверное, теперь я держалась в сознании только на этом. На ненависти к герцогу, к собственным родителям, к этому миру.
   - Ты сильная. Держишься. Но насколько тебя хватит? - голос герцога звучал как-то приглушенно. Мне казалось, что я вообще уже не здесь, во всяком случае, душой и разумом. - На дыбу ее.
   Меня отцепили от стула, только цепь от ошейника отстегнули от ножки и прикрепили к кольцу в стене, рядом с очередным пыточным инструментом. "Веселье" пошло по новому витку.
   Кричать уже не было сил. Я хрипела, пытаясь выдавить хоть какой-то звук, но ничего не получалось. Мне казалось, мои суставы не выдержат и сломаются, разорвав связки, мышцы и сухожилия. Спина выгибалась под неестественным углом, и я боялась сделать лишнее движение, чтобы не причинить себе новой волны боли. Но боль не уходила. Она не исчезала, оставаясь со мной даже тогда, когда они давали возможность перевести дух. Хотя я не видела в этом отдыхе никакого смысла.
   Если бы я владела своей силой исцеления в полной мере, и мое тело принимало ее как должное, то мне не было бы так плохо. Я могла бы затянуть раны, я могла бы отключить все ощущения. Только легче не стало бы.
   Адская агония продолжалась, сливаясь в одно сплошное пятно из моих боли и крика, смеха мучителей. Из слез, скулежа и откровенного воя, обдирающего горло. Из обжигающей, смертельно опасной ненависти и желания оборвать это все. Закончить, умерев на дыбе или еще где. Просто перестать дышать и забыть о том, что можно жить.
   - Достаточно. - герцог оборвал пытку именно в тот момент, когда мне уже хватало решимости перестать дышать. - Теперь ее спина.
   Я не сопротивлялась. Не видела в этом смысла, да и просто не было сил. Тело сковала боль и для того, что бы пошевелить даже пальцем не было никаких душевных сил.
   Меня сняли с дыбы и положили лицом вниз на холодный, металлический стол. Стянули тунику, обнажая мою спину, но я не хотела думать, о том, что последует за этим. Впрочем, я примерно догадывалась, что будет.
   По всей видимости, эти двое палачей обожают лезвия. В любом виде, пусть даже это будет заточенная кем-то монета, для того, что бы обворовывать богачей. Если она будет достаточно острой, для нанесения не очень опасных, но кровавых ран.
   Лезвия танцевали опасный и даже порой смертельный танец над моей спиной, создавая только им одним видимую картину. Приступы боли сменялись исцелением. Но для них не было важно, что останутся шрамы, именно этого они и добивались. Как я уже смогла понять, убивать меня им не было смысла. Но что они хотели показать мне, проведя через этот невыносимый ад?
   - Хм, дайте я покажу как надо. - не выдержал... Захотел сам продемонстрировать...
   Я услышала, как герцог приблизился ко мне. И поняла, что не знала, что такое боль. От этой волны мое сознание померкло, давая возможность на какое-то время забыть, что со мной происходит.
  
   Икрэн. Жрец Смерти.
   Медитировать вошло в четкую привычку. Расписание дня всегда было моим пунктиком. Не таким, на котором я особо зацикливался, но тем, что был для меня важен.
   Медитация стояла на одном из первых мест в моем расписании. Она позволяла отрешиться, очистить разум от ненужных эмоций и... Встретиться с теми, за кем было поручено приглядывать.
   Я сидел в комнате, отведенной мне в королевском дворце. Мне это не нравилось, я бы предпочел постоялый двор, но отказать членам королевской семьи, значит вызвать ненужные подозрения.
   Расстелив на полу тонкое покрывало, сел, скрестив ноги и выпрямив спину. Закрыл глаза и заглянул внутрь себя, взывая к спрятанным внутри меня силам, к тонким нитям связи, тянущимся от меня до нужных мне существ. Легкая улыбка коснулась моих губ. Я смогу увидеть Райту...
   Райта... Странное дело, но она казалась кем угодно, только не Дитем Неба. Слишком различными были представления этой девушки о мире и представления о мире у ее народа. И не то чтобы мне это не нравилось... Просто только поняв это, я сообразил, что жизнь ее была далеко не сказкой. И даже обычной, нормально жизнью назвать ее нельзя было.
   Слишком много страхов, опасений, боли. Все это заставило ее замкнуться. Она как будто замерла в этом своем мире, даже не понимая, что именно она сама превратила собственную жизнь в ад.
   Впрочем... Ее обвинять было не в чем. Она просто пыталась выжить, так как могла и умела. Меня тоже нельзя назвать образцом для поведения.
   Итак, расслабимся и попробуем нащупать точку для того, что бы увидеть ее. И немного развлечь, отвлекая от жизненных проблем.
   Нить, связывающая меня и эту девушку, была странно натянутой. По ней шли волны странных ощущений. И ненависть... Много ненависти. Слишком много. Что-то не так.
   Шагнуть к черте рядом с Той стороной оказалось делом не очень легким. Но как тогда я мог бы называть себя Жрецом Смерти, если бы не справился с этим?
   Тени окружили меня плотным кольцом. Они не любят, когда их тревожат. Ненавидят, когда беспокоят по пустякам.
   - Жрец... - тихий шепот тысячи голосов. Десятки тысяч, сотни тысяч... И все они говорят одновременно, не давая понять, кто же все-таки главный. Кто самый сильный из них. Кто Посредник.
   - Мне нужна Ваша помощь. - здесь нельзя приказывать, можно лишь предложить. Обмен. Услуга за услугу. Одна жизнь, в обмен на другую.
   - Что ты хочешь, Жрец? - призраки смешались, в одно сплошное, непрерывное кольцо серого тумана.
   - Вы должны помочь мне найти девушку и выяснить, что с ней происходит. - я смотрел вниз, на концы носов своих сапог. Нет смысла пытаться найти среди этой круговерти нужное лицо. Его там, как обычно, нет.
   - Ты знаешь, какова цена?
   - Я отдам Вам жизнь того, на кого вы укажете. - размышлять о том, стоит или нет этого делать. Та сторона никогда не забирала невинные, чистые души в плату за услуги. Для Нее это было неинтересно. Гораздо привлекательней получить в плату душу, запятнанную кровью. - Это подойдет?
   - Конечно. Кто девчонка, за которой ты следишь? - круговерть прекратилась. Тени замерли, а вперед выступил один из них. Главный. Посредник.
   Его лицо как будто менялось. Оно не было постоянным, как у обычных людей или призраков. Оно было лицом одного человека или тысячи. Посредник представал всегда в различных обликах. Сейчас это была старая, седая женщина с холодным, пронизывающим взглядом.
   - Ее зовут Райта. Она Дитя Неба. - Посредник кивнул, принимая информацию. - Кто?
   - Распер Асслет. Сын премьер-министра. На нем много грешков. - Посредник улыбнулся, обнажая ровные, крепкие белые зубы. - Сегодня. Сейчас. До заката. На закате ты получишь информацию, а мы его душу, Жрец.
   - Договор заключен. - капли крови стекали свободно по легкому порезу, нанесенному на запястье. Тени одобрительно зашептались.
  
   Очнулась от удара. По лицу. Хлесткая пощечина огнем обожгла щеку, вырывая из цепких лап беспамятства.
   Я шевельнулась и застонала. Боль прострелила по всему телу, заставляя обливаться холодным потом. Желания открывать глаза не было. Тем более, что мне казалось, что я не смогу их открыть. Веки отяжелели и отказывались подчиняться. Впрочем, как и все мое тело.
   - Плесните на нее водой. - не узнать этот голос я не могла... Как же... Не знать собственного палача? Это было бы уже слишком.
   Поток ледяной колодезной воды обрушился на меня, заставляя открыть глаза. Хотя бы для того, что бы больше тебя не обливали.
   Помещение было тем же, в котором я и потеряла сознание. Только состав присутствующих поменялся. Теперь на меня смотрел еще и сын герцога, пришедший, как и обещал, полюбоваться на творение рук отца своего.
   - Приведите ее в порядок и ко мне в комнату. - бросил Киршар. - Хочу посмотреть, на что она способна, пока она еще не потеряла товарный вид.
   - Сынок, только не переусердствуй. Она еще не все пережила, что нужно. Не прониклась. - Штар мило улыбался, с какой-то странной гордостью осматривая меня. - И вид у нее еще не тот, что нужен.
   Думать о том, как я сейчас выгляжу, сил не было. Как будто собственное сознание заблокировала эту возможность, для того что бы не причинять еще больше боли, чем есть.
   - Вставай. - герцог презрительно скривился, заметив, что я все еще валяюсь бесполезной куклой на полу.
   Подняться я не могла. Тело не подчинялось, отказываясь двигаться. Казалось, что еще чуть-чуть, и оно рассыплется на миллиарды частиц от того, что уже довелось пережить. И оттого, что еще предстоит.
   Герцог поморщился и указал на меня своим людям. Они кивнули и синхронно подошли ко мне, протягивая свои руки. Не поняв их намерений, я закричала и отшатнулась к стене, превозмогая собственную боль. Животный, безумный страх придавал сил, давая возможность все-таки отползти от них, не дать себя забрать. Хотя это было глупо. Я не смогу им сопротивляться даже пару минут.
   - Не дергайся, дура. - процедил сквозь зубы один из наемников и грубо схватил меня за руку. Я закричала снова, теперь уже от жуткой, невыносимой боли, пронзившей руку и отдачей прошедшей по всему телу. - Успокойся, тварь!
   - Будь поделикатней с дамой, Алекс. - усмехнулся второй и так же схватил меня за руку. Кричать уже не было сил. Боль превышала все допустимые пороги, еще немного и разум не выдержит таких перегрузок. Правда... Кого это интересует?
   Меня потащили, как мешок с картошкой. И никому не было интересно, что по рукам, да ив сему телу стекает кровь из открывшихся ран.
   С трудом, но все же сообразила, меня снова одели в белую тунику. Точнее, в то, что когда-то ею было. Сейчас назвать белой эту вещь не мог никто. Туника пропиталась кровью. Красные следы складывались в странный узор и если бы не стойкий металлический запах и привкус во рту, я бы не поверила, что это следы от моих ран. Мне вообще происходящее казалось дико нереальным. Как будто страшный сон, который все-таки когда-нибудь закончится.
   Перед лестницей наемники остановились. По всей видимости, они задумались над тем, как затащить меня наверх, ведь я по-прежнему кулем висела на их руках, не смотря на всю массу болезненных ощущений в теле.
   - Ну и как ее нести? - тот, которого назвали Алексом, отпустил мою руку, из-за чего я почти рухнула лицом вниз. Почти, но не совсем. Меня поймал второй, подхватив на руки и решив тем самым проблему моего подъема по лестнице. Он держал мое несчастное, пострадавшее тело так, как будто это все-таки было что-то ценное.
   - Оставайся здесь, я сам займусь ею. - бросил он через плечо Алексу, замершему внизу лестницы. Наемник нес меня на слегка вытянутых руках. То ли для того, что бы не запачкаться, то ли потому что ему было так удобно... Поверить в то, что он не хочет причинять мне боли, я не могла. Это было слишком... Нереально.
   Я закрыла глаза, стараясь отгородиться от изучающих взглядов прислуги. Так странно... До того, как я попала в подвал, они меня не замечали и даже презирали. А теперь в их взглядах сквозило сочувствие. Запоздалое и совсем ненужное. Интересно, они сами-то бывали там? Или только слышали??
   - Зачем они так с тобой? - неожиданно спросил наемник. Я открыла глаза. Оказывается, он уже принес меня в покои Киршара.
   - Не знаю. - голос узнавался с трудом. Он был хриплым и каким-то безысходным. Но это и понятно, у меня не было надежды, что я выберусь отсюда. Что останусь жива.
   - Я должен тебя переодеть. - мне кажется, или в его голосе сквозит искренняя жалость? Наверное, все-таки показалось.
   - Мне все равно.
   Я чувствовала, как наемник снимал пропитавшуюся кровью одежду. Как он чертыхался сквозь зубы, разглядывая то, что со мной сделали. А на моих губах играла слабая улыбка.
   Я улыбалась сама себе, не знаю почему. Просто улыбалась и, судя по тому, как вздохнул наемник, в улыбке было много безумия и боли. Пожалуй, это все что во мне осталось.
   Ах да... Была еще ненависть. Но улыбаться ненавистью я не могла, не умела просто. Поэтому она просто тлела внутри меня.
   По плечам скользнула ткань, тревожа раны. Стон вырвался сам по себе, я не смогла, да и не захотела, удерживать его.
   - Ты не представляешь, во что влезла, девочка. - он погладил меня по щеке. Я открыла глаза и посмотрела на склонившегося ко мне человека. Капюшон скрывал его лицо, но почему-то я поверила в его глубокое сочувствие мне. И искреннее отвращение к тому, что со мной случилось.
   - Боюсь, что это не имеет значения. - прошептала я и покачала головой. - Уходи.
   И он ушел, громко хлопнув дверью, оставив меня в клетке у хищника, на растерзание.
   Ожидание. Что хуже неопределенности и вынужденного пребывания в неизвестности? Наверное, только сама реальность. Но пока я просто лежала на какой-то возвышенности и старалась понять, что будет дальше.
   Жизнь похожа на вечную пытку. Пожалуй, так будет точнее. Сколько раз я уже была жертвой? И сколько такого мне предстоит? Только Боги знают об этом. Хотя возможно именно они и превратили жизнь в насмешку на себя саму.
   Дверь открылась резко, как от пинка и по запаху алкоголя, я догадалась, что это был вовсе не наемник или слуга. И не герцог. Тот пить не стал бы. Не его стиль напиваться перед мучениям и жертвы. Только тот, кому наплевать на сохранность его жертвы, будет пить. А значит это...
   - О, какое приятное зрелище! - Киршар. В его голосе звучала неприкрытая радость, я бы даже сказала дикая радость от того, что я лежу беззащитной мишенью, для его исполнения его задумок. - Надеюсь, ты не думаешь, что я легко тебя отпущу?
   - Я уже ни на что не надуюсь. - прошептала я, вмиг пересохшими губами.
   - И правильно, малышка, правильно...
   Киршар приблизился ко мне. Провел пальцем по контуру лица, спускаясь ниже, на шею. Ему доставляло искреннее наслаждение видеть в моих глазах боль от того, что его рука касается моих незаживших ран. Боль от его прикосновений.
   - Мы славно развлечемся... - удар в живот был совершенно неожиданным. Я согнулась по полам, закрыв глаза, и почувствовала, как его губы впились в мои, раня и терзая. Вырваться я не могла. Кричать тоже. А липкий ужас и волна отвращения переворачивали душу.
   Жадные руки сына герцога смело шарили по моему телу, сдирая одетую наемником рубашку, причиняя новую боль. На глаза навернулись слезы, и я все-таки попыталась оттолкнуть его, но что мои силы, против него?
   Паника поднялась из глубины души, и я забилась пойманной птицей, пытаясь хоть как-то отвернуться, отодвинуться от Киршара. Но меня держали крепко, и когда я попыталась нанести ему удар, он ударил в ответ. После чего я почувствовала, что меня привязывают к кровати.
   - Отпусти!!! - я кричала в полный голос, надеясь, что хоть это на него подействует.
   - Ну уж нет. Если мне попалась такая добыча, я просто вынужден с ней поиграть! - и все продолжилось. Только теперь я не могла даже оттолкнуть его.
   Меня начало подташнивать от отвращения. Тело дрожало от страха, а в глазах стояли слезы, не желая останавливаться. Киршар же наслаждался каждым моим криком, добавляя боли, ударами по моему несчастному телу и полузажившим ранам.
   Одежда перестала существовать. Хотя я сомневалась, что даже е наличие могло помешать сыну герцога осуществить свои планы. Он мял и тискал меня, намеренно причиняя страдания. Но видимо даже этого было мало, для него.
   - Нет, мне так не очень нравится. - усмешка на его лице заставила меня сжаться в комок. Все инстинкты вопили о том, что сейчас со мной сделают такое, чего не делал даже мой отец. А уж он был богат на издевательства. - Подожди меня здесь, "дорогая", я сейчас вернусь.
  
   Икрэн, Жрец Смерти.
   Убийство прошло гладко, без эксцессов. По-другому просто не могло быть. Уж кто-то, а Жрец Смерти разбирается в такой вещи, как убийство. Вытирая клинки и начищая их до блеска, я все никак не мог отделаться от мысли, что что-то не так. Что с Райтой сейчас далеко не все в порядке и, возможно, даже хуже. Но торопить Посредника - последнее дело. За это вполне можно оплатить договор собственной кровью. И ему совершенно не важно, что ты потомок Бога Смерти, что в тебе его кровь.
   - Икрэн? - вздрогнул и поднял голову. Видимо, я умудрился настолько задуматься об этой девочке, что пропустил портал, сквозь который пришла Ладина. Подняв глаза, долго смотрел на нее и только спустя пару минут понял, что что-то явно не так. Она выглядела... Страшно. Погасшие, мертвые глаза смотрели на меня отрешенно, словно она меня не знает, и никогда не знала.
   - Что случилось? - хотя я догадываюсь, она все-таки решилась на ритуал.
   - Я вижу что ты догадался. - горькая усмешка скользнула по ее губам. - Я могу присесть?
   - Конечно. - что я мог ей сказать? Это все сугубо личное. Пытаться утешить, все равно, что носить воду в решете.
   - Икрэн, я знаю, что ты тоже проходил через это. Ты можешь сказать, почему? - она не смотрела на меня. Глаза Ладины были неотрывно приклеены к носкам ее сапог, а вся поза говорила о том, что она сломлена.
   - Этого никто не знает. - я и сам не верил в то, что говорю. Потому что я знал! Я действительно знал, почему так происходит!
   Бог не делит нас на достойных или недостойных. Он вообще не делит. Просто есть те, кто согласен на предлагаемую жизнь, согласен принять то, что дают, согласен пережить смерть от руки любимого. Потому что любит на самом деле, любит так сильно, что ему больно от этой любви. И у него есть сила духа, которая может помочь пережить все это. У него хватит воли, что бы бороться за свою жизнь.
   Но есть и другие. Кто считает это даром. Кто уверен, что здесь не надо бороться, не надо сражаться за свое чувство, за свое право любить. И просто бояться пережить встречу со смертью.
   - Лжешь. - Ладина повернулась ко мне лицом и скривила губы в неприятной усмешке. - Знаешь, я никогда бы не подумала, что это будет ТАК больно. Он лежал на алтаре, а я сжимала в руках кинжал. И я читала, читала в его глазах, что в эту минуту он меня ненавидит!!! Но я все равно сделала это... Икрэн!! Ты понимаешь?! Я сделала это!!! - ее голос сорвался на крик. И в нем было столько ненависти ко всему миру, что я невольно улыбнулся. Она еще так молода...
   - Что было дальше? - осторожно спросил я.
   - Он прошел ритуал, если ты хочешь это знать. Но он отрекся от меня. - Ладина спрятала лицо в ладонных.
   - ЧТО?! - я не мог поверить. Это же.. Это еще страшнее, чем потерять любимого во время такого ритуала!
   - Что слышал... - Ладина отвернулась от меня, украдкой смахнув слезу.
   Ответить я не успел, прямо передо мной заклубились тени. Они долго думали, во что сформироваться и все же решили оставить прежний вид - тот, который я видел на Той стороне. Посредник.
   - Жрец, ты выполнил договор. Теперь наш черед. - женщина мягко улыбнулась. И дотронулась рукой до моего виска.
   В мой разум хлынули воспоминания, образы, сливаясь в картинку. Я погружался в них все больше и больше, пока полностью не ушел в эти образы и видения, переданные мне Посредником.
   Вот Райту ведут на рыночную площадь, где она становится свидетелем убийства. На ее лице столько страха и омерзения, что я невольно вздрогнул и сам себе дал зарок, что она никогда не знает о том, чем я заплатил за эту информацию.
   Затем я увидел, как ее отвели в камеру... Пыток?! Господи, что же они собираются с ней сделать?!!!
   Ответ на этот вопрос пришел со следующей порцией воспоминаний. От которых кровь стала холоднее льда. А внутри души разгорелся гнев и ненависть. Да как они посмели?!!!
   - Ладина, у меня для тебя задание. - от одного тона, которым бло это сказано, Жрец Смерти вздрогнула и подняла на меня испуганные глаза. - Найди Хранителя Забытых Знаний и подготовь все необходимое для ритуала!
   - Что ты задумал?! - в ее голосе был искреннее недоумение.
   - Я что, должен отчитываться? - я знал, что несправедлив по отношению к ней, но времени, что-то объяснять не было. Да я и не представлял, как ей это объяснить. Это надо только видеть. - Быстро!
   - А я считала тебя своим другом... - она встала. Ее лицо окаменело, приняв отсутствующее выражение.
   - Я твой друг, Ладина. Но сейчас нет времени объяснять, что к чему. - резко встав, убрал клинки на место и накинул капюшон на лицо. - просто найди Хранителя и передай, что бы он пришел к герцогу Штару. Думаю, ему будет очень интересно увидеть, ЧТО там происходит.
   - Как прикажете, Ваша светлость. - она издевательски поклонилась но ушла туда, куда я попросил. С сожалением посмотрев ей вслед, я сжал зубы, стараясь не думать о том, что сейчас делают с Райтой. Да как они вообще посмели прикоснуться к ней?!
   Город еще не видел такого. Его жители старались спрятаться куда-нибудь, только завидев высокую фигуру в развевающемся алом плаще. И дело вовсе не в том, что на моем лице застыла маска холодного равнодушия. Дело в ауре, окружающей меня. Ауре Смерти. Может быть, Райта мне никто. Нас ничто не связывает, мы ничем друг другу не обязаны. Но никто не имеет права обращаться так с той, чья душа и так уже настрадалась!
  
   ***
   Лунис с интересом рассматривал сидящую перед ним богиню. Шурит заметно нервничала, прекрасно понимая, что ничем хорошим этот визит "вежливости", как он выразился, не приведет.
   - Зачем ты пришел? - все-таки не выдержала богиня Хаоса.
   - Я не мог прийти просто так? - полюбопытствовал он, стараясь сильно не сдавливать бокал, что бы он не лопнул. Он все еще не мог заставить себя относится спокойно к тому, ЧТО эта женщина сделала с его сокровищем, тем к чему она подтолкнула Райту.
   Шурит нервно рассмеялась, теребя подол юбки. Бог Вечности продолжал ласково улыбаться, но от этой улыбке даже у равной ему по силе шел мороз по коже.
   - Как у тебя дела, дорогая сестрица? - Лунис прикрыл глаза, уговаривая себя не спешить и не делать резких движений. Если она решила поиграть, то почему бы не присоединиться к этой игре?? Только надо определиться, на что сделать ставку! - Слышал, что ты решила поиграть со смертными?
   - Ну что ты. Я просто решила немного поразвлечься, вот и все. А что? - Шурит подозрительно прищурилась, но на лице бога Вечности не проскользнуло ничего, что могло бы помочь в определении его мыслей.
   - Да нет, ничего. К сожалению, я вынужден откланяться, сестрица. Меня ждут в Храме. - ложь. Очередная и не последняя. Но он и так уже догадался, что поймать ее в открытую - не возможно. Богиня Хаоса не простая смертная, которой можно запудрить мозги и научить ненавидеть любимую сестру.
   - Было приятно пообщаться. - тоже ложь. И Шурит знает, что он ее почувствовал.
   Лунис вздохнул и снова попросил самого себя не идти в крайности. Во всяком случае, сейчас, когда кто-то блокирует его связь с Райтой не давая узнать, что с ней сейчас.
   Выйдя из покоев богини, бог Вечности через портал направился к себе, рассчитывая обдумать на досуге, все что знал, что бы вычислить, для чего Шурит нужна эта игра.
   - Ты вернулся! - Дитя Неба, забранная им в замен Райты и ее сестра, повила на его шее, счастливо улыбаясь. - Как все прошло?
   - Отлично. - он улыбался, а внутри кипел от негодования. Она ненавидела ту, которую он любил до безумия. И совершенно забыл о том, что сам создал эту ненависть. Сам ее породил.
   Ошибки? Боги не признают своих ошибок. Чаще всего, они забывают о них. Тем более, таких незначительных, как вызванная ненависть к родной и любимой сестре. Чувства, с точки зрения бога, совершенно ненужная вещь.
   - Лэф, оставь меня одного. - Лунис отцепил ее от себя и отодвинул в сторону. Сейчас он не был настроении на игру с этой малышкой. Тем более, она скучна. Никакой изюминки, никаких переживаний, никакой сломанной судьбы. Очередная послушная марионетка в его руках.
   Равнодушно скользнув взглядом, по удивленно смотрящей ему вслед девушке, он спокойно прошел в свой кабинет. Не заметив, как яростно сверкнули глаза у той, что он считал безвольной и полностью ему подчиненной.
  

Глава 6. Незнание, не смягчает наказание.

Посмотри, как блестят бриллиантовые дороги,

Послушай, как хрустят бриллиантовые дороги.

Смотри какие следы оставляют на них боги,

Чтоб идти вслед за ними, нужны золотые ноги.

Чтоб вцепиться в стекло, нужны алмазные когти.

Группа Наутилус Помпилиус, "Бриллиантовые дороги".

   Приходила в себя медленно. Сознание возвращалась очень неохотно, не давая никакой определенной информации о том, что со мной сейчас. Воспоминания скользили обрывками, и я никак не могла ухватить их суть. К тому же, тело я почти не чувствовала, как и саму себя. Мне казалось, что меня нет, что я растворилась...
   - Она приходит в себя. Сынок, тебе надо было быть чуть поосторожней. - герцог? Я все еще здесь?? В его доме?? И я жива??
   Меня хлестнули по щекам, заставляя открыть глаза. Воспоминания удушливой волной хлынули в мой разум, заставляя вспомнить все, что со мной было. Я закричала и попыталась резко встать, но голова закружилась, а боль, стрелой промчавшаяся по позвоночнику, заставила откинуться обратно, на каменный пол. Во всяком случае, так было легче.
   - Открывай глаза, дрянь. - пришлось открыть. К тому же, ледяная вода на мое несчастное тело, была очень весомым аргументом, для этого.
   Я с трудом разлепила опухшие веки и посмотрела на своих палачей. Герцог и Киршар улыбались, с каким-то непонятным восторгом разглядывая меня. А мне даже не хотелось думать о том, что они со мной сделали.
   - Умница. - нежно пропел герцог Штар. - Нэт, Алекс, отнесите ее в отведенную ей комнату.
   - Как прикажете. - снова они. Что ж... Во всяком случае, тащить меня по полу им уже не привыкать.
   Наемники подошли ко мне и некоторое время, молча, рассматривали. О чем они думали, я не знаю. Их лица скрывали капюшоны. Но неожиданно один из них осторожно взял меня на руки и, стараясь лишний раз не тревожить многочисленные раны, понес к выходу из этого, ставшего таким привычным, помещения. Второй неслышной тенью скользил за нами.
   - Что же они с тобой сделали... - я слабо улыбнулась, но от этого стало только хуже. Губы потрескались и местами были разорваны. Во рту прочно поселился солоноватый, с металлическими оттенком, вкус крови. - Господи, как бы я хотел...
   - Но ты не хочешь. И не можешь. - голос был сорван. Я даже не говорила, шептала, едва слышно роняя слова. - Не надо жалеть о том, чего нельзя исправить и о том, что ты исправить не в силах, не смотря ни на что.
   Наемник промолчал, да никто и не ждал ответа. Меня несли куда-то вглубь дома, а я просто закрыла глаза, в тайне надеясь, что все это скоро закончится. И если не потому, что им надоест со мной играть, то хотя бы потому, что я умру.
   Сквозь полуприкрытые ресницы, я видела людей, населявших это место. Они смотрели на меня, как на некую диковинную игрушку. Хотя скорее на то, что от нее осталось. И в их глазах был ужас. Усмешка тронула мои губы. Неужели они думали, что знают все, на что способны их хозяева?
   Меня внесли в плохо освещенную комнату и положили на кровать. Настоящую кровать, покрытую чистыми простынями, если верить свежему цветочному аромату, исходившему от них.
   - Вам нужно отдохнуть. - пробормотал тот, что нес меня. - Скоро вас навестят лекари.
   - Если я доживу до этого момента. - глухо пробормотала я, понимая, что снова проваливаюсь в бессознательное состояние. Глаза закрылись, и я уже не видела, как он откинул капюшон. Мужчина средних лет, с покрытым шрамами лицом, печально смотрел на меня. По его щеке катилась одинокая слеза.
   Боль неожиданно пронзила тело, заставляя прийти в себя вместе с хриплым криком-стоном, срывающимся с моих губ. Мне показалось, что меня разрывают на части. Каждый нерв трепетал в безумном напряжении. Сердце колотилось как сумасшедшее. Еще чуть быстрее и оно просто-напросто выскочит из груди.
   - Пришла в себя. Жить будет. - я резко повернула голову и тут же пожалела об этом. Меня закружило. Тошнота подкатила к горлу, и я судорожно сглотнула. Но все-таки не отвела взгляда от сидевшего на моей кровати герцога. Штар улыбался, он явно очень собой гордился. - Ну как ты, малышка?
   - Не подходите ко мне. - я отодвинулась, настолько насколько могла. И насколько позволяли размеры кровати.
   - Ну что ты... Мы больше не причиним тебе зла... - начал, было, герцог, но его прервали.
   Дверь вынесло. Вслед за ней влетели наемники. Складывалось ощущение, что кто-то забавлялся, выбивая из наемников дух.
   - Кто посмел?! - вскипел герцог, вскакивая со своего места. - Я же приказал!
   - Ваши приказы, ваше величество, на меня не действуют. - от этого голоса меня бросило в дрожь. И в то же время, я была рада его слышать. Потому что почему-то верила, что он может мне помочь.
   - Что ты здесь делаешь, Жрец?!! - Штар попытался встать на пути Икрэна, но... Жрец просто не заметил его, отодвинув в сторону. Хотя, это мягко сказано - отодвинул. Он его просто откинул, двигаясь вперед, как ангел наказания, в алом, развевающемся плаще. Или ангел спасения, для меня.
   - То, что должен. - Жрец Смерти невозмутимо пожал плечами и подошел к кровати. Его лицо было невозможно разглядеть из-за капюшона. - Я присматриваю за ней.
   - За... Мной? - я непонимающе на него посмотрела. Жрец Смерти не счел нужным отвечать на мой вопрос. Он просто подхватил меня на руки и поднял, очень аккуратно, стараясь не тревожить раны и вообще не причинять лишней боли.
   - Я ее забираю. На ближайший постоялый двор. А с вами, ваше величества, будет общаться сам Хранитель. Ему наверняка очень интересно, зачем вы так с ней обращались. - Икрэн говорил с герцогом так, словно тот был никем, и его жизнь не стоит и гроша ломаного. Все это время он по-прежнему держал меня на руках. Чтобы не свалиться, я пересилила боль и обхватила его за шею, спрятав лицо в складках плаща. Легче всего было пережить все, что со мной случилось, не видя того, КТО виновен в этом. Я очень надеялась, что с ним что-нибудь случится. Что его убьют, покалечат, изуродуют... Хоть что-нибудь! Но... Эта надежда ничего не значила. В этом мире, справедливость настолько редкое явление, что верить в него могут только самые наивные в этой жизни. Я наивной уже не была, очень давно не была.
   - Как ты смеешь?!! - зашипел герцог, и в его руке сверкнула сталь кинжала. Блик света на его лезвии, я уловила боковым зрением.
   - А вот это вы зря, Ваше величество... - насмешливо протянул Жрец. Что произошло дальше, я не видела, но почувствовала, как какие-то невидимые силы, окутывают меня и Икрэна, раскидывая свои щупальца по всей комнате. Штар закричал, отчаянно, пронзительно и в моей душе всколыхнулось удовлетворение. Злая, черная радость, удовольствие от того, что ему сейчас больно. Возможно, не так сильно, как было мне, но все-таки больно.
   - Посмотри на него. - в голосе Жреца звучал приказ и я подчинилась, оторвав взгляд от его плаща и повернув голову в сторону Штара.
   То, что я увидела, заставило мое сердце замереть на пару мгновений, а затем пустится в сумасшедший пляс. К горлу подкатила тошнота, но в этот раз я с легкостью смогла ее подавить. Потому что смотрела на мучения человека, чья жизнь не имела для меня хоть какой-то цены. Да и можно ли назвать это животное человеком?
   - Ты ведь этого для него хотела, да Райта? - Икрэн опустил меня на пол и держал за плечи, но так, что я не ощущала какого-то давления или боли от его объятий.
   - Нет. Но это тоже подойдет.
   Я смотрела на распятого, на стене герцога и наслаждалась. Наслаждалась видом его крови, стекающей из пробитых запястий и лодыжек. С жадным наслаждением смотрела, как сила, подвластная движению Икрэна, мяла его суставы, выворачивала кости, рвала сухожилия. Кожа расходилась сама по себе. Раны напоминали отметины, нанесенные мне лезвиями. Герцог уже даже не кричал, он хрипел, слабо трепыхаясь в никчемной и совсем ненужной попытке освободиться.
   Почему ненужной? А кто его отпустит, после всего этого?!
   - Тебе нравится? - голос Жреца был ласков. Он осторожно коснулся моей щеки, и я прижалась ею к его ладони. - Тебя надо осмотреть, девочка. И сделать кое-что.
   - Что? - я не хотела знать, что он собирается делать. Мне было все равно. С ним было спокойно.
   - Тебе может это не понравится.
   - Это действительно нужно? - я устало прикрыла глаза, вдыхая запах крови герцога. Отчего-то мне нравилось чувствовать этот запах, хотя совсем недавно меня тошнило от одного вида крови.
   - Да. Потому что тогда никто не посмеет причинить тебе боль. - это меня... Вдохновило. Если я смогу жить без боли, то согласна на все, что он предложит. - К тому же... Они изрядно постарались над твоим телом. Я чувствую, как жизнь вытекает из тебя.
   Только после его слов я прислушалась к собственным ощущениям и испугалась. Жизнь действительно покидала мое тело. С каждой минутой я слабела, хотя пока еще это не сильно было заметно.
   - Но... Они же только издевались... И пытали меня. - я сжала виски и потерла их.
   - Видимо, они повредили какую-то важную артерию, потому что у тебя открылось внутреннее кровотечение. - Икрэн развернул меня лицом к себе. - Райта, я должен буду провести этот ритуал.
   - Раз должен, значит проведешь. - я слабо улыбнулась и почувствовала, как подгибаются ноги, а внутри живота стало страшно жечь, как будто кто-то каленым железом там дико вращает. Жрец успел меня подхватить до того, как я упала. - Но лучше тебе поторопиться... Я чувствую, что мне становится очень плохо...
   - Хорошо. - он снова подхватил меня на руки и понес на выход. А я чувствовала, что мне становится легко на душе. Потому что я наконец-то окажусь в безопасности. Меня не будут бить и истязать. А это все, что мне сейчас нужно. - Этот дом надо спалить.
   - Зачем? - вяло спросила я, чувствуя наступающую апатию.
   - В назидание. - коротко бросил Жрец. - Молчи, тебе нельзя пока говорить слишком много.
   - Хорошо. - глаза закрылись и я уснула, сама не понимая как умудрилась.
  
   Икрэн, Жрец Смерти.
   Она закрыла глаза, проваливаясь в сон. К сожалению, мне пришлось применить над ней заклятие, иначе она бы ни за что не уснула.
   Райта казалась такой хрупкой и беспомощной, а еще такой истерзанной этими извергами, что мне хотелось, очень хотелось, вернуться в комнату и продолжить издеваться над герцогом. Что бы он на своей шкуре испытал все, что она пережила. Я бы даже нашел тех, кто смог бы подвергнуть его насилию, это не очень сложно. Но сейчас было гораздо важнее помочь девочке, потому что эти двое никуда не денутся, а я очень не хотел ее потерять. Не знаю почему, но она стала мне кем-то... Близким.
   Я вышел из дома герцога и отправился в сторону постоялого двора. Люди оглядывались на меня и тыкали пальцами в Райту, но мне было плевать на этих любителей жаренного. Я бы с большим удовольствием пропустил их всех через круг пыток, что бы они поняли, что это такое на собственной шкуре.
   Открыв дверь с пинка, вошел в наполненное табачным дымом и перегаром помещение и направился в сторону стоящего за стойкой хозяина. Человек окинул меня мутным взором, и пошло улыбнулся, разглядев мою ношу:
   - Номер??
   - Да, если можно. - я пригвоздил его к месту тяжелым взглядом. Но хозяин продолжал пошло усмехаться, поэтому я опустил Райту на стойку и схватил его за горло. Медленно сжимая эту тонкую шею, я равнодушно следил за тем, как кровь отливает от его лица. И только когда он практически посинел, я отпустил его и вновь взял Райту на руки. - Я надеюсь, теперь все ясно?
   - Яснее ясного. - прохрипел человек и схватив ключи, выскочил из-за стойки. - Следуйте за мной, господин.
   Я хмыкнул. Возможно, я слишком зол из-за всего, что случилось или, может быть, слишком жесток... Но жестокость это один из главных аргументов в этом мире, так что ничего страшного в том, что я едва не придушил, этого ничтожного человечишку, нет. Одним больше, одним меньше... Никто от этого не проиграет.
   Хозяин спешил, стараясь как можно быстрее от меня отделаться, но мне было на это абсолютно наплевать. Я думал о том, что мне будет необходимо, для проведения ритуала. Поэтому даже не заметил того момента, как остался один в комнате средней паршивости, со спящей девушкой на руках и странным ощущением, что все равно что-то не так.
   Брезгливо осмотрев кровать, предоставленную для нас, я поморщился и аккуратно опустил Райту на ноги, прижав к себе, чтобы она не упала. После чего сделал несколько пасов рукой, превращая кровать в нечто подходящее для нее. Что бы можно было хоть на какое-то время положить ее на нечто удобное и чистое.
   Райта пошевелилась и едва слышно застонала. С трудом сдержав рвущийся наружу рык, я снова наслал на нее усыпляющее заклятие. Пусть поспит, ей нужно набраться сил, что бы пройти ритуал, а мне... А мне стоит вернуться в этот проклятый дом и посмотреть, что с ними сделает Хранитель. А если он ничего не сделает... Думаю, Посредник будет рад таким душам.
   Мое лицо исказила циничная усмешка. Лучше бы Хранителю самому их наказать, иначе... Иначе они попадут ко мне в руки. А тогда они никогда не увидят больше белый свет. Это я могу гарантировать.
   - Не уходи... - просьба, сорвавшаяся с ее губ тихим шелестом, едва не заставила меня передумать и остаться с ней.
   - Все будет хорошо. Я обещаю. - я склонился к ее лицу и коснулся губами лба.
   - Я... Я тебе верю. - неожиданно призналась Райта и... Слабо улыбнулась. Эта мимолетная улыбка, проскользнувшая на побелевших, казавшихся неживыми губах, согрела мое, казалось бы, давно замершее сердце.
   Из комнаты я вышел полный решимости устроить всем, кто виноват в этом состоянии Райты, веселую жизнь, полную самых разнообразных ощущений. Думаю, они оценят мою фантазию. Как и Хранитель. Впрочем, удивить последнего, мне вряд ли удастся.
   Около дома герцога наметилось большое оживление. Толпа что-то кричала, но из-за слишком большого количества голосов, разобрать, что они кричали, было не возможно. Что ж, есть у меня подозрения, что я все узнаю в самое ближайшее время.
   - Вы не могли бы пропустить меня? - вежливо поинтересовался я близ стоящего человека.
   - Иди ты! Самим не видно!!- ах, а как не хотелось мне применять силу...
   Упрямца отшвырнуло. Я даже не сделал ничего такого, что можно было бы отнести к насилию. Я просто ударил его сцепленными кулаками в грудь, отчего он полетел вперед, прокладывая мне путь своим объемным телом
   - Браво, Икрэн. А раньше ты был куда милее. - Ладина скривила губы в усмешке, но ее глаза по-прежнему оставались холоднее самого льда. Я понимал ее. Пережить смерть, смирится с нею - можно. Потому что ты Жрец Смерти и она твое ремесло, твоя судьба. Но когда единственный, кто может подарить тебе счастье, семью, любовь, отрекается от тебя... Это заставляет умирать навсегда. Но не телом и разумом - душою и сердцем. Такие Жрецы раз и навсегда становятся Темными Жрецами. И уже не имеет значения, к какому Храму ты принадлежал. В твоих жилах течет уже не кровь - яд, смешанный со льдом.
   - Мне жаль тебя, Ладина. Твоя судьба не должна была быть такой. - я был вполне искренен. Никому не пожелаешь ТАКОЙ судьбы.
   - Твоя жалость не имеет значения, Икрэн. Мы же не умеем обращать время вспять, не правда ли? - в ее голосе звучала неприкрытая издевка. А еще горечь. Ладина осунулась, в глазах сверкала едва сдерживаемая ненависть к окружающему миру, они уже стали почти черными.
   Я усмехнулся и покачал головой. Девушка стояла посреди свободного пространства, окруженная толпой. Ее плащ был сброшен на землю, волосы свободно развивались за спиной. Она напоминала древнюю воительницу, сошедшую с картин. Вот только, на чьей же она стороне?
   - Ты здесь одна? - я чуть вскинул бровь, разглядывая валяющихся на земле стражников короля. Они все были мертвы и на их лицах застыло выражение ужаса. Моя усмешка стала еще шире. - Тебе понравилось играть с ними?
   - Нисколько. - она фыркнула и подкинула на ладони окровавленный кинжал. - Они ничего не стоят, как бойцы. Иди в дом. Хранитель ждет тебя, что бы поговорить по душам с теми идиотами.
   - А ты займешься общественностью? - я вопросительно изогнул бровь, прислушиваясь к дробному перестуку копыт, быстро приближающемуся к нам.
   - О да! - Ладина улыбнулась, ей явно нравился ее новый образ. - Мне есть, ЧТО им сказать!
   - Ладина, не забывай, кто ты. И кому служишь. Помни о том, какие могут быть последствия. Я не хочу потерять такого товарища, как ты. - совершенно серьезно попросил я ее. Она кивнула. На какой-то миг в ее черных глазах появился проблеск прежнего взгляда. И я вошел в дом, немного успокоенный этим. Возможно, все будет хорошо.
   Прислуга жалась по углам, старательно притворяясь предметами обстановки, лишь бы кто-нибудь не заметил их. Интересно, они на самом деле считают, что кому-то нужно их трогать?? Они никто, пешки, даже меньше. Просто никчемная мелочь, мешающаяся под ногами.
   - Все вон. - коротко бросил я, в упор рассматривая горстку служанок, жавшихся друг к другу. Они бросились в рассыпную с такой скоростью, словно я был самым большим их кошмаром. На самом деле, сейчас я был не самым страшным. Страшнее был Хранитель. Я чувствовал, как от его силы и гнева будоражило все вокруг. Дом держался только благодаря тому, что Хранитель хотел узнать от герцога как можно больше. И это меня радовало. Больше пространства для развлечения и собственных дел.
   Хранитель обнаружился в камере, где пытали Райту. За дверью слышались приглушенные крики и холодный, лишенный всяких эмоций, голос Хранителя. Я улыбнулся своим мыслям и шагнул внутрь, осторожно прикрыв за собой дверь.
   Моему взору предстала любопытная картинка. Герцог был помещен на дыбу, тогда как его сына растянули между двух столбов и вовсю охаживали кнутом.
   - Доброго времени суток, Хранитель Забытых Знаний. - я улыбнулся и почтительно поклонился Хранителю, восседавшему в мягком, удобном кресле.
   - И тебе того же, Жрец Смерти. - мужчина улыбнулся, правда, только одними губами. - Посмотри на этих красавцев. - широким жестом Хранитель обвел герцога и его сына. - Они так уверенны в своей силе, что мне даже смеяться неудобно.
   - Может, у них есть основания для этого? - я чуть изогнул бровь, с неким удовлетворением наблюдая за мучениями этих двоих.
   - Давай спросим. А то я наложил на них заклятие молчания, чтобы они не раздражали меня своими криками и просьбами о пощаде. - Хранитель щелкнул пальцами, снимая заклятие, и камеру тут же наполнили крики и стоны. - Окатите их водой! Может, тогда они перестанут без толку издавать звуки.
   Наемники, присутствующие здесь, подчинились и окатили наказываемых ледяной водой.
   - За... Что... - простонал герцог, пытаясь не корчиться от боли при каждом движении.
   - За девочку. - сладко улыбнулся Хранитель. - И не только за бедное Дитя Неба, но и за мою девочку. Или ты думал, что я не знаю, КТО стоит за этим?
   - Это принц...
   - ПРИНЦ?!! - голос Хранителя повысился. - Ты думал, что я поверю в это???
   - Но разве... - попытался опровергнуть слова Хранителя герцог, но я подошел и спокойно отвесил ему хлесткий удар по лицу.
   - Хоть один раз в жизни скажи правду. Возможно, это вам зачтется. Хотя я и не уверен. - усмехнувшись, снова вернулся к креслу, где сидел Хранитель.
   - Ты все равно ничего не сможешь сделать, Хранитель! Я ее сломал!! Она теперь ничто без чьей-либо указки! - гневно выкрикнул герцог.
   Я с минуту смотрел то на торжествующего герцога, то на молчащего Хранителя, а потом... Расхохотался, искренне забавляясь всем происходящим.
   - В чем дело, Жрец? - чуть помедлив спросил меня Хранитель. Он нутром чувствовал. Что ему понравятся мои слова. Это было видно по заблестевшим в предвкушении глазам.
   - Так вы, герцог, говорите, что сломали ее?? - я чуть усмехнулся и покачал головой. - Но как можно сломать того, кто был сломан, а, Ваше величество? Разве Вы не видели, КАКАЯ у нее душа?! И чего же Вы добились?? Только того, что она НЕНАВИДИТ вас и вашего сына. Да и вообще... Большинство людей.
   - Да, Штар. Тут ты допустил ошибку. И это была твоя... Последняя ошибка. Ты хотел власти? Быть единственным?? Так твое желание исполнится. - улыбка Хранителя вызывала множество эмоций, но сильнее всего был ужас перед этим могущественным человеком. Ведь он, по сути, мог уничтожить любое существо так, что больше никто и никогда не сможет его увидеть. Даже на Той стороне его не будет. - Ты будешь единственным, кто сделал попытку подчинить себе Хранителя, Штар. Единственным и неповторимым. Я не думаю, что кому-то захочется повторить твою судьбу.
   - Что ты с нами сделаешь?? - прохрипел герцог.
   - Думаю, что вам понравится мое предложение. - хмыкнул Хранитель и встал. Я отошел в сторону, не мешая ему и наслаждаясь всем происходящим одновременно. - Я отправлю вас в ссылку, в рабство. Там вы на собственной шкуре узнаете, ЧТО такое настоящая боль и что такое сломать человека.
   - Ты не посмеешь! Я король!!! - заорал герцог.
   Я с удовольствием смотрел, как в его глазах зарождается настоящий, истинный страх. Это чувство ни с чем не перепутаешь. Когда ты видишь страх в глазах того, кого искренне желаешь убить - это счастье. Это наслаждение.
   - Не важно, что ты Король. Я Хранитель Забытых Знаний. У тебя нет никакой власти надо мной. Или ты возьмешься утверждать обратное? - Хранитель встал, как монолитный кусок скалы, возвышаясь над герцогом.
   - Я отомщу! - прошипел Штар, но мне уже было неинтересно смотреть на продолжение разговора. Все что нужно, я уже знал. Дальнейшая их судьба меня не волновала. Теперь мне нужно успеть провести ритуал и спасти Райту.
   Выйдя из камеры, направился на выход, но что-то меня остановило. Какой-то странный звук, похожий на легкий вскрик. Резко обернувшись, успел поймать руку с зажатым кинжалом в ней.
   - Разве это рационально? - мой голос был спокоен. Я не волновался, ни капли. Мои мысли полностью занимал предстоящий ритуал и то, как он отразится на этой малышке.
   - Я должна ее спасти! - фигура, скрытая плащом, откинула капюшон и передо мной предстала эльфийка, с полными слез глазами.
   - Кого ее? - спокойно переспросил я, почему-то уже догадываясь какой будет ответ. - Райту?
   - Ты не должен называть ее по имени! - эльфа сорвалась на крик. Я присмотрелся к ней повнимательней и вздохнул. Только Ученицы мне и не хватало, для полного счастья. - Ты не имеешь права, Жрец Смерти!
   - А ты имеешь, Ученица Хранителя??? - я усмехнулся и чуть вывернул ее руку. Кинжал с тихим звяком упала на пол.
   - Я ее друг!
   - Друг?? - мой тихий смех разнесся по пустому коридору. - Дорогая, пока ты где-то прохлаждалась, ее пытали. Пока ты пряталась и размышляла, ее едва не убили. Мне продолжать??
   - Откуда ты... - она не смогла закончить. Я сжал ее пальцы, намеренно причиняя боль, заставляя встать на колени и ронять слезы от обиды и боли. Говорить о том, что ты чей-то друг можно на каждом углу. Только доказать это очень сложно! - Мне больно!
   - Больно... - задумчиво протянул я. - Тебе больно? А Райте было, по-твоему, приятно?!
   - Отпусти!!! - ее голос сорвался, а я... Я просто отпустил, потеряв к ней интерес. Она всего лишь эльфийка, которая считает себя мудрой и всезнающей.
   - Ты же Ученица Хранителя Душ, не так ли? - мне в голову пришла интересная идея. - У вас, эльфов, так называют тех, кто умеет видеть души живых существ, так?
   - Да. Но причем тут...
   - Не перебивай! Райте придется пройти через один весьма сложный ритуал. - правда хороша. Но ее следует ограничивать. Так будет лучше и безопаснее. Для меня и этой девушки. - Твоя помощь, как Хранителя Душ может сделать его менее тяжелым, для нее.
   - Но... Я всего лишь Ученица!
   - Даже это, уже надежда на то, что все пройдет удачно. - или не пройдет. Но тот вариант я, пока что, не хотел рассматривать.
   - Зачем? - она задала этот вопрос еле слышно, но я все равно услышал. И сам попытался найти ответ на этот вопрос. Но я не знал... Черт побери, я не знал, зачем я пытаюсь ее спасти, что хочу доказать! Единственное что было точным, я хочу увидеть ее улыбку. Искреннюю улыбку. И ради этого, готов на все!
   - Ты еще спроси, что она для меня значит. - хмыкнул я. Этот разговор не имел смысла, никакого. Я все равно не расскажу, чего хочу и чего добиваюсь. - Как ты тут оказалась? И как твое имя?
   - Эллира. Я должна была встретиться с невестой сына герцога Штара и Хранителем Забытых Знаний. Я должна была убедиться, что она действительно Дитя Неба и сможет исполнить пророчество... - она сглотнула. Правда вообще имеет свойство очень нелегко даваться тем, кто хочет ее раскрыть. Нервно убрав прядь волос за острое ушко, эльфийка глубоко вздохнула и попыталась взять себя в руки. - Она...
   - Что за пророчество? - перебил я ее.
   - Пророчество о той, что принесет в наш мир Кристалл Созидания. - глухо прошептала Эллира.
   - Знаешь ли ты, эльфийка, ЧТО это за Кристалл? - мне хотелось выругаться, но я не мог даже подобрать слов, которые смогли бы точно описать все, что здесь происходит. - Неужели, вы, эльфы, стали такими же, как люди??
   - Этот Кристалл поможет нам вернуть все хорошее и светлое! - в ее глазах появился фанатичный блеск.
   - Если ты в это веришь, тогда плохо училась, эльфийка. - презрительно скривился я и, повернувшись к ней спиной, отправился на выход.
   Дом был пуст. Только снаружи слышались крики. Видимо, Ладина развлекается. Если бы я мог вернуть все назад...
   - Что ты знаешь об этом кристалле Жрец?! - сколько патетики. Сколько возмущения. - Он самый чудесный, самый прекрасный, самый...
   - Самый бесполезный кусок стекла, который зачем-то возвели в ранг великого артефакта. - этот разговор начинал действовать мне на нервы. Так ненавязчиво, но уже достаточно заметно. - На самом деле это всего лишь стекло, заклятое таким образом, что любое стремление и желание того, кто его возьмет в свои руки - оборачивается во зло. И ЭТО зло, увы, никому не остановить.
   - Но... - она запнулась, мы как раз вышли во двор. А там... Мда, я предполагал, что у моей соратницы изощренное чувство юмора, но не думал, что настолько. Хотя в ее нынешнем состоянии ничего удивительного. - ЧТО ЭТО?!!!
   - Это? - я вздохнул и посмотрел на Ладину, сидящую в центре того, что отдаленно напоминало груду из человеческих тел, и улыбающуюся солнцу, выглянувшему из-за туч. - Это, эльфиечка моя дорогая, Темный Жрец. К сожалению, когда-то она была моим другом.
   - Почему, к сожалению? - тихо спросила Эллира.
   - Потому что из-за этого, я не смогу ее убить. - усталый вздох вырвался из моей груди. Я действительно не смогу ее убить, хотя это и причинило бы мне боль, но так было бы лучше.
   - Я не понимаю...
   - Эльфийка, ты и не поймешь. - она не сможет понять, что такое любовь для Жреца. - А я не смогу объяснить так, что бы ты хотя бы приблизительно поняла, ЧТО с ней случилось. Идем. Нам надо вернуться к Райте.
   Она кивнула, все еще смотря на Ладину, сидящую среди растерзанных тел. Бедняжка, она даже примерно не представляет, КЕМ стала эта молодая девушка.
  
   Было странно. Казалось, что мое тело живет отдельной жизнью, оно словно растворилось в непонятной эйфории.
   Где я? Кто я? Это уже не имело значение... Главное, что я нежусь в этой неге...
   - Райта? Райта!! Приди в себя!!! - меня встряхнули, вырывая из этого блаженного состояния.
   - Кто... Здесь? - я попыталась открыть глаза, но мне это удалось только с пятой попытки. На меня смотрели знакомые, наполненные беспокойством карие глаза. - Кин? Вы, милорд??
   - Ты когда-нибудь отучишься называть меня на "вы"? - грустно улыбнулся дроу и помог мне занять сидячее положение. - Плохо выглядишь, девочка.
   - Если учесть, что было, милорд, то я выгляжу очень даже ничего. - интересно, я сама верю в эти слова??? - Что вы здесь делаете?
   - Тебя искали. Знаешь, как-то беспокоились об одной глупышке, которая вляпалась по самые уши в гущу неприятных событий. - тон дроу был таким... Обвиняющим. Как будто я намеренно испортила ему какой-то праздник.
   - Я не просила меня искать. - мрачно буркнула я, понимая, что слабая радость от его визита, перерастает в полное нежелание с ним разговаривать.
   - Не просила. - согласился дроу, внимательно меня рассматривая. - Но что если мы считаем тебя своим другом?
   - У меня нет друзей.
   - Райта не будь такой колючей. - усмехнулся Кин и потрепал меня по волосам.
   - А вы, господин убийца, не подумали о том, что у нее есть право на такое поведение? - голос Икрэна заставил вздрогнуть даже Кина. Но если на лице дроу читалась скрытая злость, вкупе с яростью и ненавистью, то я испытала облегчение. Он вернулся, значит, я в безопасности.
   - Ты пришел... - я прошептала это едва слышно, обхватив себя руками. По телу шел озноб и были у меня подозрения, что это вовсе не от страха или сквозняка. - Ты вернулся...
   - Я же обещал, что никто больше не причинит тебе боли. - он улыбнулся и проскользнул в комнату, скидывая на ходу плащ, который соскользнул на пол и замер бесформенной красной кучей. - Смотрю у тебя гости?? Если не ошибаюсь, то вы Кинневриэль Этре'Шторм, Дом Видящих?
   - Откуда вы...
   - Кин, это я рассказала. - вслед за Жрецом в комнату вошла эльфийка. Она выглядела странной, как будто случилось что-то страшное или невероятно серьезное. Глаза припухли, выдавая то, что она плакала.- Здравствуй, Райта.
   - Госпожа Эллира. - я чуть склонила голову, в знак приветствия и тут же схватилась за виски. Голова кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. - Ой...
   - Как ты себя чувствуешь? - Икрэн оказался рядом раньше, чем Кин или Эллира успели сообразить, что происходит.
   - Так, как будто меня долго-долго убивали. - я слабо улыбнулась и постаралась дышать не так тяжело и быстро. - Ты что-то говорил про ритуал?
   - Да, я займусь подготовкой к нему немедленно. - Жрец встал с колен и ласково улыбнулся. - А ты пока остаешься на попечении этих двоих. - он перевел взгляд на дроу и эльфийку. - Я надеюсь, что вы не попытаетесь умыкнуть ее? Потому что в таком случае, она может не дожить до рассвета.
   - ЧТО?! - они удивились. Оба. А я нет. Потому что, что-то такое и предполагала. По-моему, судьба со мной просто не могла быть ласковой и нежной.
   - Все будет хорошо, Икрэн. - я немного грустно улыбнулась. - Мы будем здесь.
   - Я надеюсь на их благоразумность, Райта. В тебе я уверен. - он ушел, плотно притворив за собой дверь. Оставив меня наедине с ничего не понимающим дроу и очень расстроенной эльфийкой. Эллира стояла, роняя на пол крупные слезы. Если честно, то я совершенно терялась в догадках, о возможной причине, послужившей толчком к ее рыданиям.
   - Госпожа Эллира. - я позвала ее, совершенно не представляя, что ей сказать. - Что случилось?
   - Райта, я... Ох, это так больно! - воскликнула прекрасная эльфа и подбежав ко мне, рухнула на колени, уткнувшись лицом в мои колени. Сказать, что меня парализовало от шока, ничего не сказать. Но не скидывать же ее на пол?
   Вздох, сорвавшийся с моих губ, совпал с ее судорожной попыткой остановить поток слез. Но у Эллиры ничего не получалось. Такое ощущение, что какой-то груз, давивший на нее, сброшен, вот только облегчения это не принесло. И я ее понимала. Чтобы не давило на вас, облегчение от потери этого ощущения очень зыбко и хватит любого толчка, что бы вы потеряли все свое самообладание.
   Она плакала так горько, что мне стало ее искренне жаль. Я коснулась руками ее волос и стала перебирать пряди, успокаивая эльфийку и себя одновременно. Кин все это время скорбной статуей стоял в стороне.
   - Госпожа Эллира, я не понимаю... - она оторвала лицо от моих колен и посмотрела на меня взглядом, полным отчаянья. И боли. И еще... Страха. - Что с вами случилось???
   - Райта, ты когда-нибудь чувствовала, как рушится все, во что ты верила? - эльфийка снова уткнулась носом в мои колени. Кажется, ей нравилось так сидеть. А я... Я ничего не имела против. Я почему-то хотела ей помочь и была рада хоть как-то облегчить ее состояние. - Ты когда-нибудь верила во что-то настолько, что была согласна сделать все, ВСЕ что угодно, что бы это случилось?
   - Наверное... Нет, госпожа Эллира. - я по-прежнему перебирала пряди ее волос. - Потому что в большинстве случаев, моя вера рушилась с самого начала. До того, как я начинала верить в нее с яростью фанатика.
   - Тогда ты не поймешь, каково это, когда рушатся все твои мечты! - она громко всхлипнула.
   - Ну почему же... - я задумчиво закусила нижнюю губу. - Я думала, что все изменится, стоит мне приехать в этот город. Думала, что мои страдания закончатся. А именно здесь они только начались. Так что в принципе, я понимаю, что вы чувствуете.
   - Ах, я так виновата... - простонала эльфийка, захлебываясь слезами.
   - Она в истерике. - констатировал факт Кин. Я гневно сверкнула глазами в его сторону. Мужчины очень редко, можно сказать, что практически никогда, не могли понять женщин. Особенно они отличались полным идиотизмом в отношении истерик и слез. Даже мой родитель не мог ничего сказать против, когда мама билась в истерике, требуя очередную безделушку. И хотя он прекрасно понимал, что это очередное проявление ее актерского таланта, но ничего не мог поделать.
   - Я вижу. - холодно бросив эти слова, почувствовала, как внутри будто вулкан боли взорвался. Я зашипела, закусив губу до крови, которая тонкой струйкой потекла вниз, по подбородку. - Эллира, не надо так расстраиваться. В нашем мире каждые полчаса рушатся чьи-то идеалы и мечты. - внутри вновь стало болезненно что-то пульсировать. - Ох, простите...
   Я отодвинула эльфийку и, пошатываясь, добралась до уборной, находящейся рядом. Меня вырвало, причем сквозь пелену слез, застилающих глаза, я заметила сгустки крови. Значит, все действительно очень серьезно. Но у меня и так не было причин не доверять Икрэну. Он единственный, кто никогда не лгал мне.
   - Как ты? - Кин подошел не слышно. Да и мыслимое ли это дело, услышать шаги убийцы?
   - Разве не видно? - я закашлялась и коснулась ладонью губ. Затем поднесла ее к глазам. И вовсе не удивилась, заметив кровь.
   - Прости, я просто совершенно не понимаю, что здесь происходит. От этого не знаю, что сказать и мелю всякую чушь. - в голосе Кина было искреннее сожаление. Он извинялся, хотя вовсе не был обязан этого делать. - Что связывает тебя и Жреца Смерти?
   - Одно желание. - я улыбнулась, с трудом растянув дрожащие губы. Выпрямившись, чуть пошатываясь, пошла обратно в комнату, но ноги подогнулись и если бы не Кин, то я бы упала на пол.
   - И что же ты такое ему сделала, что он согласился исполнить твое желание? - усмехнулся дроу, подхватывая меня на руки.
   - Вы не поверите.
   - А ты попробуй. И когда ты перестанешь мне выкать? - он шутливо нахмурился, но я его веселья не разделяла. Что он может понимать в тех отношениях, что связывают меня и Жреца?? Ведь я сама не могу разобраться. Просто вдруг, почему-то, он стал единственным, кому я доверяла и тому, кто мог меня защитить. Странно, но факт, нас с Икрэном связывало что-то такое, что нельзя было измерить общепринятыми мерками.
   - Никогда, милорд. - я перестала улыбаться и указала на кровать. - Помогите мне, я сама не смогу дойти.
   - Ты странная. - он усмехнулся и понес меня к кровати. Эллира обеспокоенно металась по комнате, пытаясь что-то найти. Интересно, что она ищет?
   - Я не странная. Я просто такая, какая есть и какой меня сделали окружающие. - я хмыкнула, слегка цинично. Возможно, я слишком жестока в отношении других, но невозможно отрицать очевидного - все, кто окружал меня, очень постарались, и сделали меня такой. Никто не будет бояться каждого шороха сам по себе. Никто не будет ненавидеть мир от рождения.
   Кинневриэль промолчал, но что-то в нем неуловимо изменилось, после моих слов. Дроу аккуратно положил меня на застеленную свежим, чистым покрывалом кровать. Видимо, это Эллира постаралась. Тогда что она сейчас ищет?
   - Эллира, прекрати метаться! В чем дело?! - и великие убийцы страдают от нервов. Они ведь то же живые.
   От того, каким тоном были высказаны претензии, в адрес эльфийки, я невольно рассмеялась. Из-за лишнего телодвижения внутри все отозвалось болью, но я продолжала смеяться, находя данную ситуацию очень забавной.
   - Не смеши ее! - зашипела Эллира, продолжая что-то разыскивать. Она гневно сверкнула глазами в сторону дроу. - Ей больно!!!
   - А ты прекращай суетиться без толку и объясни, что так тщательно ищешь!
   - Какая тебе разнится?!
   - Никакой! Но это хоть что-то объяснит!
   - Я не обязана перед тобой отчитываться! - гнев эльфийки был таким... Показным, что ли?
   Я не выдержала и захохотала в голос. Было так забавно наблюдать за их спором, абсолютно бессмысленным, надо признать. Но таким занимательным!
   - Продолжайте. - я вытерла выступившие слезы и улыбнулась, хотя губы дрожали и не желали слушаться. Боль не проходила, но уже не была столь острой, как раньше. Просто тупая ноющая пульсация внизу живота, распространяющаяся по всему телу. - Вас так забавно слушать...
  
   ***
   - Лэф, как ты думаешь, жизнь бога чего-нибудь стоит? - Лунис задумчиво рассматривал шахматные фигуры, расположенные на столе перед ним. Стол, расчерченный на белую и черную клетку, висел в воздухе. Бог Вечности не был поклонником данной игры, но состязаясь с самим собой в шахматы, он просчитывал свои будущие ходы. Любой план требует детального обдумывания, а план, где требуется убить бога - тем более. Особенно, если нет достаточного основания для этого.
   - В каком смысле, дорогой? - Дитя Неба ласково улыбалась, но за этой улыбкой было что-то еще. Неуловимое, но изначально опасное.
   - Не называй меня так. - Лунис поморщился и исподлобья на нее посмотрел. Красива, да... Спорить не зачем, ведь это очевидно. А Лунис никогда не спорил с очевидными вещами. Уничтожал, если они мешали. А если не мешали, то оставлял все как есть. Такое вот развлечение, для бога, не первое тысячелетие живущего в этом мире.
   Для того, что бы жить в гармонии с собой, ему осталось лишь вернуть то, что по праву считает своим - Райту. И если для этого придется убить богиню Хаоса, что ж... Значит такова ее судьба.
   - Хорошо. Так, что ты имел ввиду? - девушка согласно склонила голову, но из-под волос яростно сверкали глаза, выдавая истинное настроение.
   - Я хочу кое-кого убить.
   - Бога?
   - Богиню.
   - Но разве вы можете убивать друг друга? - она удивленна. Искренне. И заинтересована. Всегда нужно знать слабые места твоего союзника. Ведь вполне возможно, что он станет соперником.
   - Можем. Но я не буду тебе рассказывать. - Лунис улыбнулся, отбрасывая прочь шахматы и подхватывая Дитя Неба на руки. - Много знаний - вредно для тебя.
   - Ну пожалуйста... - она капризно надула губы, хотя оставалась по-прежнему напряженной. Словно в любой момент ждала от него удара.
   - Нет. - бог зло сузил глаза. - И не смей пытаться выяснить. Ты меня поняла?
   - Да. - она упрямо поджала губы, но кивнула, соглашаясь с ним.
   ***
  
   Препирательство Эллиры и Кина закончилось, стоило им понять, как глупо они выглядят со стороны. Хотя я бы не назвала это глупым. Скорее весьма странным, ведь обоим явно намного больше лет, чем мне. Но кто сказал, что чем старше, тем мудрее?
   - Ох, такое ощущение, что мы муж и жена! - в сердцах бросила эльфийка, кидая на кровать свернутую в ком одежду.
   - А почему бы и нет? - я чуть изогнула бровь. - Из вас вышла бы замечательная пара!
   - ЧТО?!!! - они ТАК на меня посмотрели. Я просто не смогла удержаться и снова рассмеялась. Да, больно. Да, ощущаю, как жизнь из меня уходит. Но почему бы не посмеяться искренне и от души? Тем более, когда такой повод.
   - Ой, не надо, пожалуйста... Мне больно. - я сложилась пополам, стараясь унять боль внутри себя. Она не проходила, но спустя какое-то время стала терпимее. Облегченно выдохнув, снова посмотрела на этих двоих. Лица оказались неожиданно близко, я даже отшатнулась.- З-за-чем вы так?!
   - Извини, мы просто беспокоимся. - Кин тут же отодвинулся, но Эллира осталась на месте.
   - Вряд ли стоит это делать. - я слабо улыбнулась и чуть склонила голову. - Кстати, что случилось с герцогом?
   - Ты думаешь, что этот вопрос кстати? - он вернулся... И на моих губах сама собой появилась широкая радостная улыбка. - Он не стоит твоего внимания.
   - Я просто хочу знать, что с ним будет. - мне самой было неприятно говорить о Штаре и его сыне. Вспоминать о том, что он делал.
   - И все? - Икрэн чуть нахмурил брови, внимательно меня рассматривая. - С тобой все в порядке?
   - Ну да. Относительно. - я чуть пожала плечами, стараясь показать, что меня это не волнует.
   - Относительно чего? - Жрец вдруг сердито фыркнул. - Тебя даже нельзя оставить вместе с кем-то. Ты тут же навредишь себе еще больше.
   - Все в порядке, правда. - я отмахнулась от его намеков. - Так что с ними стало?
   - Они отправлены в ссылку. - сухо пояснил Жрец Смерти, все-таки перешагивая через порог комнаты. На его плече весела объемная сумка, а волосы казались влажными, словно он только что умывался. Или таскал тяжести. - Ты готова?
   - К чему?
   - К ритуалу. - Икрэн был таким серьезным. А еще в его глазах было какое-то смутно уловимое чувство. Я не могла его расшифровать, но почему-то понимала, что это не просто какое-то чувство, это беспокойство. Наверное... Хотя, я могу и ошибаться.
   - Жрец, ты уверен, в том, что собираешься сделать? - Эллира была чрезвычайна серьезна, сжимая в руках какую-то тряпку, непонятного назначения. - С ней все будет в порядке?
   - В отличие от вас, Эллира, я прекрасно знаю, на что иду. - Икрэн усмехнулся. Он плавно приблизился ко мне и опустился на колени у кровати, взяв мои ладони в свои. - Ты должна верить мне.
   - Я верю. - я высвободила одну руку и коснулась его щеки. - Я верю тебе.
   - Спасибо. - он серьезно кивнул и встал, рывком поднимая меня на ноги. - Кинневриэль, Эллира. Возьмите вещи, что бы переодеть ее. И оружие. Нам могут попытаться помешать.
   - Почему ты... - начал было Кин, но Эллира ударила его в живот, заставив дроу согнуться пополам и зашипеть от злости. - В чем дело?!
   - Делай, как тебе говорят. - эльфийка яростно сверкала глазами. В них даже пробивался какой-то фанатичный блеск. Затем она повернулась к нам с Икрэном и склонила голову. - Как прикажешь.
   - Ученица, ты должна помнить, что мне пригодится твоя помощь. - Икрэн взял меня на руки и прижал к своей груди.
   - Я помню. - эльфийка еще раз склонила голову. - Куда мы идем.
   - Вас это не должно касаться. - усмехнулся Жрец. Чуть склонившись, он коснулся губами моего лба. От неожиданности я вздрогнула. - Все будет в порядке.
   - Я очень на это надеюсь... - прошептала я.
   Икрэн кивнул и понес меня на выход. А я закрыла глаза и впервые попыталась отрешиться от всего в этом мире. Забыть, что существуют проблемы, обиды, ненависть, боль, зло и добро... Так было легче. В противном случае, я могла погрязнуть в своих размышлениях о том, что же ждет меня впереди.

Глава 7. Разбитая чашка - разбитая надежда.

Будет серое утро и влекомы судьбою

Мы опять превратимся в одиноких скитальцев

И никто не узнает что свело нас с тобою

Эти тайные знаки эти перстни на пальцах.

Группа Наутилус Помпилиус, "Атлантида"

   Ладина, Жрец Смерти
   Когда я встретила его, это было что-то... Что-то невероятное. Мне казалось, что нет ничего чудеснее, чем видеть его, говорить с ним, просто быть рядом. Он улыбался, и мое сердце начинало трепетать. Он говорил, а я слушала и могла бы слушать вечно, но осознание того, что мы не можем быть вместе пришло. И разбило все мои надежды...
   А началось все так...
   Я смотрела на Верховного и судорожно пыталась сообразить, как мне избежать этого задания. Я не хотела, совершенно не хотела куда-то ехать, что-то делать. Почему-то у меня именно сейчас начался так называемый переходный период. Он бывает у любого Жреца, в один определенный момент, когда кажется, что все вовсе не так, как ты хотел. Что все лишено смысла и нет ничего, что может все исправить.
   - Почему я? - голос дрогнул, едва не сорвавшись. Нет, нельзя. Ладина, ты должна держать себя в руках.
   - Жрец Ладина, вы что-то имеете против этого задания? - Верховный был как всегда невозмутим. Довольно пожилой, но крепкий и уверенный в себе седовласый мужчина, обладал тяжелым взглядом и непоколебимым спокойствием. Он смотрел на меня чуть свысока и чуть иронично, словно я большой ребенок, которого надо научить усмирять свой нрав.
   - Нет, Верховный. - я сжала зубы и склонилась в поклоне. После чего быстро удалилась, обдумывая, а с чего я собственно так пугаюсь и так себя накручиваю? Все будет как обычно, как всегда, как... Черт, я слишком мало лет была Жрецом.
   Мысли плавно текли в этом направлении. Ехать в Прио, столицу Груанто, королевства простирающееся от горы Триат до моря Норвесто. Там жили люди, а правящей была династия Шноррес. И все это было таким... Мелочным. Люди вообще очень мелочны.
   В Храме было оживленно. Жрецы сновали из стороны в сторону. Попадались знакомые, кивающие при встрече, но в большинстве своем это были совсем еще зеленые юнцы. И Икрэн как назло был не в Храме, а мне так его не хватало... Он единственный, кто мог меня понять.
   Я поднялась на верхние этажи и дошла до двери своей комнаты. Охранки в который раз были кем-то сломаны. Мне уже просто надоело ставить их каждый раз заново! Гораздо проще, по-моему, сделать так: повесить над дверью нож от гильотины. И установить связь с дверью. Как только ее откроют, голова с плеч. Просто и эффективно.
   - Ненавижу любопытных! - прошипела я, пинком распахивая дверь. Тут же сверху упал вспомнившийся нож. Кто-то решил очень эффективно пошутить. Ну-ну. Я еще выясню, кто это сделал! - Ненавижу быть Жрецом!
   Мне было плохо. Хотя, может быть, я преувеличиваю. Может быть, мне просто хочется что-то изменить в устоявшемся укладе. Десять лет... Прошло десять лет, как я стала Жрецом Смерти. Это нельзя назвать своеобразным праздником, у нас не принято праздновать даты. Тем более такие, когда ты уже десять лет, как умер для других людей. И о чем я думала, когда шла на это?
   В комнате царил все тот же порядок, какой я оставила - хаос. Я не люблю раскладывать все по полочкам, мне привычней разбросать все в художественном беспорядке. Так мне легче все найти. Многие осуждают меня за это, но я ничего не могу поделать, так привычней.
   Собирать вещи, куда-то ехать... Все это вызывало стойкое отвращение, как и предстоящая миссия в целом!
   Так, Ладина, хватит! Ты Жрец Смерти! А раз смогла стать им, значит, справишься со всем в этом чертовом, гребанном мире, который катится в ад!
   Как ни странно, но такие яростные мысли помогли хоть немного, но успокоиться и куда более трезво подумать над тем, что мне предстояло сделать.
   В Пиро было много чего странного. Там происходило множество мистических вещей. Впрочем, настоящая магия не имела к ним никакого отношения. В Пиро чудили призраки, потому что если Руан был столицей жестокого закона, то Пиро был столицей жестокого убийства. Там не имело значения, что ты сделал и что собираешься сделать. Там имела значения сила. Грубая, циничная, жестокая сила, которая правила, казалось, уже больше тысячи лет в этом красивом, на самом деле, очень красивом городе.
   Вздох сожаления сорвался с моих губ. Я помнила этот город с детства. Вернее даже не так, это был город моего детства. Я родилась и выросла там, но единственно счастливым воспоминанием было то, как мать заплетала меня по утрам. И вообще, единственным светлым пятном в моем прошлом была моя мама. Все остальное - тьма, когда-то поглотившая меня почти полностью. Если бы... Если бы не Икрэн.
   Воспоминания о Жреце Смерти, единственном, кто был здесь более или менее нормальным (это, конечно, смотря с чем сравнивать), вызвали нежную улыбку.
   Он был мне как брат, даже нечто большее, хотя я никогда не претендовала на большее. Икрэн редко когда говорил о том, что было с ним раньше, но по некоторым его словам я поняла, что он потерял того, кого очень любил.
   - О, ты собираешься куда-то? - Рассел... Иногда, у меня возникало смутное подозрение, что данная особь мужского пола, есть ничто иное, как очередное испытание моей верности и моего терпения. Хотя последнее было почти на пределе, учитывая, в каком сейчас я настроении. - Неужели и для тебя нашлось задание??
   - Неужели ты никогда не затыкаешься? - немного грубовато оборвала я его тираду. Тонкости общения сейчас волновали меня меньше всего. - Что тебе нужно?
   - Что и всегда. Доказать, что тебе не место среди нас. - его улыбка напоминала оскал хищника, приготовившегося к прыжку, но... Но не надолго. Поскольку именно сегодня я не собираюсь терпеть его выходки.
   Удар в челюсть он пропустил от неожиданности. Зато дальше драка пошла уже куда более интересно. Он ловил мои удары, я его, и так до того момента, пока мне под руку не попалась ваза, не понятно кем оставленная на полу. Так уж вышло, что я с детства хорошо умею обращаться с тяжелыми предметами. Ну вот и получил этот насмешник-послушник по лбу довольно-таки увесистой вазой.
   Облегченно вздохнув, стряхнула с рук крошку и вернулась к сборке вещей, но остановилась на полпути. Задумчиво почесала нос и, взяв Рассела за ноги, потащила его на выход и собственной комнаты. А то закрою тут, мало ли что он сделает??
   Закончив с ненужными уликами и свидетелями, вернулась к сборам. Тяжелые мысли вновь стали бродить в моей голове. Что-то настойчиво требовало бросить все и уйти, вернуться к прежней жизни.
   Горькая улыбка коснулась моих губ. Прежняя жизнь... Тот, кто становится Жрецом, навеки рвет с ней. Возврата назад - нет. Хотя иногда нет и пути вперед. Во всяком случае, пути вперед, как человека. Есть только путь Жреца, Жреца Смерти. Не больше и не меньше.
   Собирать особо было нечего: книги, нужные для ритуала; зелья; несколько талисманов и артефактов. Плюс сменная одежда и парочка запасных плащей. Вот и все, что у меня было.
   Я оглядела комнату. Стандартная комната, с результатом жалких попыток привести ее в некоторое подобие жилища, дома.
   - Пора идти... - не понятно кому прошептала я и вышла, подхватив сумку и оружие - тонкую шпагу. Больше мне ничего не пригодится.
   Спускаясь, я то и дело натыкалась на сочувственные взгляды обитателей храма. Такое ощущение, что им доставляло некоторое удовольствие выказывать свою жалость по отношению ко мне. А мне, если честно, было просто плевать на них, хотя порою такой расклад начинал меня раздражать. В такие моменты, даже Верховный, предпочитал делать вил, что он меня не знает. Что было довольно-таки проблематично, учитывая, что я творила.
   При воспоминании о несчастьях, выпавших на долю Жрецов Смерти и всех жителей храма, на моем лице расплылась злая усмешка. Не то, что бы я их всех ненавидел... Нет, они были хорошими в определенном аспекте. Но только этот аспект был настолько незаметен, что можно было смело идти мимо. Не зная, что ищешь, не найдешь. Хотя, может быть, это я слишком критична к ним?
   На улице меня ждали. Послы из Груанто стояли около входа Храм, переминаясь с ноги на ногу и зло поглядывая на окрестный люд, собравшийся полюбоваться на такую диковинку. Что поделать, здесь не часто встретишь новые лица. А если и встретишь, то не факт, что уйдешь оттуда, где встретил, живым. Послы были мужчинами, примерно одного возраста, лет тридцати-сорока на вид, может больше, я не задумывалась. Один из них, с пересеченным шрамом лицом и посеребренными сединой волосами, шагнул ко мне и склонился в поклоне, приветствуя. Я легко кивнула головой, не утруждая себя и не сбрасывая капюшон. Ни к чему ему видеть, что я зла и недовольна всем миром. И их королевством в частности больше всего.
   - Приветствую вас, Жрец. - его голос напоминал бархат, был глубоким и обволакивал, невольно заставляя раскрываться навстречу собеседнику. Хм, Шептун??? И что же он делает среди послов, да еще и из королевства, где живут люди??? Это задание может оказаться куда интереснее, чем я думала...
   - Приветствую вас, послы. - мой голос был подобен льду. Жрецы всегда спокойны, всегда носят маску ледяного презрения к бытию и сущности человека. Нас не интересует внутренний мир человека, ведь в сущности своей - он никто, порожденный богами ради цели, ведомой только им.
   Да. Мы выходим из них, из людей. Мы тоже люди. Только с самого начала, с самого рождения - отличные ото всех. Мы изгои, в большинстве случаев. И это не делает, опять-таки, чести тем, кто нас изгнал, всего лишь за то, что мы чем-то на них не похожи. И эта грань между совершенством и отличием от других - слишком тонка. Случайный шаг и ты на другой стороне, а возврата назад - нет и не будет. И не может быть.
   - Мы можем пройти через портал, госпожа. - тот же посол попытался вновь обаять меня, попытался посмотреть мне в глаза. Что ж, если он так этого хочет...
   Одним, неуловимым для обычного взгляда, движением, я скинула капюшон с головы, позволяя им увидеть свое лицо и свои глаза. Моя гордость. В большинстве своем они были наивными и невинными, как у дитя, не познавшего зла и насилия в этом мире. Но тогда, когда я позволяла своим истинным чувствам вырваться на свободу, они наполнялись такой сильной ненавистью к окружающим, презрением к ним, что даже Икрэн, видевший многое в этом мире, уважительно на меня смотрел. Он вообще был единственным, кто всерьез воспринимал меня, хрупкую и юную девушку-Жреца.
   - Я не думаю, что позволяла вам называть себя так. - чуть издевки, приправленной ядом и насмешливо вскинутыми бровями. Они должны все понять, ВСЕ, что я не новая игрушка для их короля, я Жрец Смерти.
   - Простите, Жрец. - он склонился, признавая мою силу и мое положение.
   - Отлично. - я улыбнулась и моментально натянула капюшон обратно. Устав Храма жестко регулировал этот момент - без нужной на то необходимости, не позволять остальным видеть лицо Жреца. Потому как у нас нет лиц, мы просто представляем Смерть, его лицо, а не свое собственное. - Идемте. Я не хочу тратить свое время на пустые разговоры.
   - Как прикажете. - он выпрямился и в его взгляде я прочла странное неодобрение.
   Он развернулся ко мне спиной и, сделав знак рукой своим спутникам, направился в сторону чистого поля, находящегося в небольшом отдалении от Храма.
   Отправляясь за ними, я не думала, что мне будет ТАК больно потом...
  
   Город Прио.
   Портал выкинул нас прямо посреди главной площади, что не обрадовало население. Еще бы, увидеть Жреца Смерти, да еще с такие времена... Это повод чтобы стать очень суеверным и начать верить в знаки судьбы. Но я только фыркнула, смотря, как размашисто осеняют меня крестом со всех сторон. Что бы сгинула, ушла и унесла с собою проклятие, которое просто чувствовалось в воздухе.
   Я втянула воздух сквозь зубы и поняла, что еще никогда не сталкивалась с такой проблемой. Дело было даже не в том, что здесь было что-то очень опасное. Дело в том, что здесь правил бал Жрец. Притом, не простой Жрец. Жрец Вечности, собиравшийся накопить души и получить высшую силу, ибо нет ничего в этом мире сильнее, чем сила душ.
   - Жрец... - прошипела я, понимая, что во мне всколыхнулась небывалая порция гнева и ненависти. В эту минуту, я была настолько зла, что могла бы уничтожить весь Храм треклятого Луниса и даже не поморщиться.
   Но как только пришло осознание этого, гнев прошел. Потому что я не должна и не имею права судить других Богов. Боги это Боги. А мы лишь инструменты в их руках, как и другие живые существа.
   - Вы посетите дворец или отправитесь на место? - Шептун, я так и не спросила его имя, вопросительно смотрел на меня, ожидая какого-либо решения. Но мои мысли были где-то очень далеко, сейчас я думала о том, как мне вычислить этого Жреца. Ведь не полный же он идиот, чтобы не маскироваться. Значит, придется искать убежище этого гада. Но как??? - Госпожа??
   - Жрец. - жестко напомнила я и вскинула голову, осматриваясь. - Проводи меня, Шептун. Туда, где все случилось.
   - Почему ты меня так называешь, Жрец? - в голосе сопровождающего послышалась странная злость, как будто я случайно ударила его по больному месту. Впрочем, отчего это должно меня волновать?
   - А разве в этом есть доля неправды? - я усмехнулась, про себя надеясь, что он не поймет, о чем я. - Не стоит мне лгать, Шептун. Это черевато последствиями, которые ты не сможешь угадать.
   - Как скажешь. - еще чуть-чуть и он будет плевать уже не через плечо, а исключительно в меня. - Идем.
   - Веди. - я пожала плечами.
   Эта ситуация, этот город, эти люди... Меня раздражало буквально все вокруг. Я не знала причины, да и не стремилась ее узнать. Меня больше интересовало, как побыстрее закончить все дела и вернуться в Храм.
   Неожиданно, когда мы пробирались сквозь толпу, желающую что-то у кого-то купить или банально спереть, что было не очень-то удивительно, учитывая, сколько тут народу, я почувствовала на себе чей-то внимательный и в тоже время оценивающий взгляд. Мельком осмотревшись, я не нашла никого, кто мог бы так на меня смотреть. Паранойя, что ли?? Да вроде рановато еще для нее, любимой.
   - Что-то не так? - "ласково" спросил Шептун. Хм, если я его уберу, мне что-то за это будет??
   - Все просто отлично. - я мягко улыбалась и считала про себя до ста и обратно. - Долго еще?
   - Это за пределами города, в летней резиденции Его Величества. - кисло сообщил мне Шептун.
   - Как приятно. - хмыкнула я. Чем дальше, тем веселее.
   Город был... Чересчур красивым. Он слепил глаза, заставляя в отвращении отворачиваться от кричащих красок и размалеванных стен. Впрочем, лица тут у людей тоже размалеваны, словно это что-то меняет в их устоявшемся образе жизни. Меня всегда крайне удивляла эта странная особенность людей создавать себе маски и амплуа. Играть роли там, где вообще-то нужно быть самим собой. И становится самим собой там, где нужно было сыграть. В этом мире вообще слишком много неправильного, как мне кажется. Я бы даже сказала, что этот мир вообще неправильный, но не имею на это права. Я не бог и не судья для этого мира.
   Вообще, все это кажется какой-то странной игрой, задуманной богами и воплощенной в жизнь за ради приключений и смеха. Много лет уже я представляю себе этих богов, сидящих в мягких креслах и расставляющих на шахматной доске фигуры: пешки, ферзи, кони, слоны, короли...Да только доска та - наш мир, а фигуры мы сами. Порой, от этого хочется выть на луну и убивать себя раз за разом. Хотя большей частью, мне просто все равно.
   Шли долго, я даже успела присмотреть себе кое-что на лавках, за чем можно было бы потом вернуться. Но у каждого пути есть свой конец, вот и сейчас я едва не врезалась в спину Шептуна, замершего каменным столбом посреди дороги. Итак??
   - В чем дело?- спокойно спросила я, замирая неподалеку и пытаясь понять, куда же он так внимательно смотрит. Путных мыслей в голове не наблюдалось, да и откуда они?? Их там никогда не было.
   - Он... Снова...
   И тут случилось то, что действительно выбило меня из колеи. Он упал на колени и закрыл лицо руками. Его трясло, а я теперь прекрасно видела все, что до этого скрывала его спина.
   На дороге сломанной куклой валялась девушка. Даже не так, девочка. Ее обескровленное лицо с широко распахнутыми глазами неподвижно застыло навечно с выражением страшного ужаса, на миловидном лице. Ее руки, раскинутые так, словно она старалась улететь в небо, были покрыты длинными порезами, из которых маленькими каплями стекали остатки крови. Одежда, порванная на мелкие клочки, едва скрывала тело, и любой желающий мог видеть вспоротый живот несчастной.
   Я сглотнула и сжала кулаки. Ненавижу этот мир за то, что он делает с такими малыми детьми, превращая их в животных или такие вот сломанные куклы.
   - Ты ее знаешь? - я жестко сжала плечо провожатого. Сейчас во мне не было сомнений или колебаний. Они вернуться позже, а пока в моей душе холод и ненависть, которая поможет мне найти того, КТО это сделал. И я убью его, даже если это будет кто-то из богов.
   - Моя дочь...
   Я скрипнула зубами. А прохожим не было никакого дела, они с интересом рассматривали изуродованное тело и чуть ли не пальцами тыкали у него.
   Один из них, мелкий пацан, решил подойти к ней поближе. Я с напряжением, возрастающим все больше, следила за его передвижениями.
   Вот он склонился и ткнул пальцем в шею тела. Затем стянул кусок материи, а потом вообще сел и стал с интересом рассматривать вспоротый живот.
   - Он труп. - глухо прошипел Шептун, но я снова сжала его плечо и заставила остаться на месте. Лишнее тело нам не нужно, а вот преподать мальчишке урок необходимо. И лучше всего это сделать мне, как Жрецу. - Пусти меня!!!
   - Нет. - мой голос был тих и тверд. - Ему нужен урок. Но не тот, который хочешь преподать ты. Ему нужен урок на всю жизнь, а это могу сделать только я. - немного помолчав, посмотрела на него. - У тебя есть где похоронить ее?
   - Да. - он даже не говорит, просто шевелит губами. Так глубоко может переживать только тот, который любил. Любил на самом деле. У меня, наверное, мог быть такой же отец...
   - Хорошо. - киваю, хотя знаю, это не принесет облегчения ему. Ему не нужны мои пустые слова, за которыми только понимания и ничего больше. Да и оно тоже не всегда. - Жди меня здесь.
   Глупо. Это все так... Глупо. Почему именно она, эта маленькая девочка, чья-то очень любимая дочь? Почему не этот глупый мальчишка, тыкающий в нее пальцем и с интересом ее рассматривающий? Почему не кто-то из этого стада, столпившегося вокруг тела и веселящегося на все лады? Почему так... Несправедливо?:
   С другой стороны, а чего я ожидала от этого мира? Понимания? Сочувствия к нему?? К его горю??? Неужели ты все еще так наивна, Ладина, что веришь во что-то светлое и чистое в этой жизни?
   Я шла уверенной походкой, твердо сжимая в руке рукоять клинка. Я шла, уверенная в себе и своих силах и горящая жгучей ненавистью ко всему в этом мире. Шла, обрекая этого маленького мальчика на вечный страх, что поселится в его сердце после сегодняшнего дня. Страх передо мной и такими, как я.
   Он не видел меня, не замечал, что все отодвинулись, пуская меня к нему. Давая мне пространство, что бы я могла действовать.
   Паренек по-прежнему сидел возле тела и был весьма доволен тем, что он такой смелый. И чем ближе я подходила, тем больше это меня злило.
   - Что тебя так веселит? - спросила я, встав у него за спиной.
   Паренек вздрогнул и поднял на меня удивленный взгляд:
   - Что?
   - Я спросила, что тебя так веселит, мальчик? - мой голос стал ласковым, нежным, текучим и сладким как мед. Тот, кто знал меня достаточно хорошо, мог бы заверить этого малыша, что я в самом сильном гневе. Но рядом не было никого, а толпа, что его окружает, никогда не станет вмешиваться в дела Жрецов. Тем более, в дела Жрецов Смерти.
   - Но разве это не забавно? - он глупо улыбнулся, растягивая губы, а в его глазах впервые появились проблески страха.
   - А разве может быть забавным чужое горе? Разве можно смеяться, над чужой болью? - чуть вскинуть брови, смотреть прямо, не отворачиваться, не отводить глаза. Дать почувствовать ему все, что может почувствовать тот, кто испытал эту боль.
   Но что может понять мальчик, глядя в мои глаза?? Ничего. Это бессмысленная надежда, которая так и останется призрачной надеждой. Таких надо учить на примере и он сам виноват, что для десятка других детей, стоящих среди взрослых в этой безмозглой толпе, он станет этим самым примером. Если ты не понимаешь, что такое боль и смерть, как ты узнаешь цену жизни?
   - Кто вы? - его голос дрожит и в этом голосе все, что может испытать маленький мальчик, пойманный на чем-то запретном. Стыд, неуверенность, растерянность... Ничего больше. Нет того, не что я рассчитывала - раскаянья. - Я позову родителей!!!
   - Ты просто не успеешь. - нежно прошептала я и взяла его за подбородок, заставляя смотреть в мои глаза, в один миг растерявшие всю свою беспечность, всю простоту и наивность. - Почувствуй то, что чувствует ее отец, малыш. Может быть, хотя бы так ты поймешь, что совершил.
   Его зрачки расширились от ужаса и боли, но я крепко держала его лицо, не давая вырваться, не давая убежать. Он плакал, но не мог отвести взгляд, как под гипнозом всматриваясь жадно в мои глаза.
   Но вскоре и эта жадность пропала. Осталась боль и пустота, сжигающая то, что осталось от его души. Именно поэтому нас не рекомендуется злить, мы можем разметать вашу душу на осколки, собрать которые воедино же не получится. Просто не выйдет и все.
   - Вот так-то, малыш... - прошептала я и отбросила его в сторону, одним движением руки. Мне было все равно, хотя я знала, что сломала человека, маленького мальчика, но в этом мире не виновных нет. Как нет и невинных, больше нет.
   - Как ты посмела?! - оу? Родитель??? Что ж, можем и его просветить!
   - Что посмела? - я легко увернулась от огромного, звероподобного мужика, собирающегося ужарить меня в челюсть кулаком, размером с кувалду. - Я бы посоветовала не делать выводов. Может случиться так, что они будут не вашу пользу.
   - Как ты смеешь?! - как ни странно, но почему-то все уверенны в своей правоте. Причем, даже если каким- то задним умом понимают, что не правы. - Как ты посмела оскорбить сына моего?
   - Оскорбить?!! - я могла долго уклоняться от его ударов, в некоторой степени это доставляло мне удовольствие. Но когда он посмел сказать об оскорблении... - Ты сказал, что я его "оскорбила"?!
   - ДА!!!
   - А то, что делал он, не оскорбление? - зло зашипела я, поймав его руку в железную хватку и заломив ее так, что он был вынужден кулем осесть на землю и заскулить от боли, в до предела напряженной руке, еще чуть-чуть и я ее сломаю.
   - А что...
   - А что, что? - переспросила я, заламывая руку еще чуть-чуть и наслаждаясь этой своей властью над никчемным мужиком, решившим, что он сильнее всех. Право, какое ошибочное мнение! - По-твоему, насмехаться над чужой смертью, это не оскорбление?? По-твоему, наслаждение чужой болью, это не оскорбление то же?
   - Но...
   - Шептун! - резко бросила я, подзывая все еще сидящего там, где я его оставила отца девочки. Он медленно встал и так же неспешно побрел в мою сторону, не отрывая поддернутых болью глаз от тела дочери.
   - К-к-к-кто? - о, он знает, кто это такие! Тем хуже для него!!!
   - Склонись к нему, Шептун, и дай мне свою руку. - сопровождающий меня не останавливал и не оспаривал моих приказов, как будто ему было уже все равно. Впрочем, мне кажется, ему и так было уже неважно, что будет дальше с ним или еще с кем. Видимо, дочь была тем камнем, что удерживал его здесь в этом мире и не давал уйти на Ту сторону.
   - Что т собираешься делать? - страшным шепотом поинтересовался этот неотесанный болван.
   - Да, Жрец, что ты будешь делать? - этот голос был таким... Чудесным. Я еще никогда такого не слышала, но не подняла и головы, что бы посмотреть на говорившего. Сейчас мне было вовсе не до этого, хотя, признаю, искушение было таким великим...
   - Отойди. - коротко бросила я в ответ и соединила руки шептуна и руки этого мужика. - Он должен понять, что такое потерять единственного ребенка. Только так можно заставить задуматься над своим поведением.
   Мужик дернулся, но было поздно, я уже связала их с помощью магии и теперь он чувствовал тоже самое, что чувствует в этот момент Шептун. Да простят меня боги, но иногда по-другому просто невозможно показать, что такое настоящее горе.
   Шептун безучастно смотрел на жертву собственной беспечности, смотрел и постепенно начал улыбаться, видимо, ощутив прелесть такого способа познания. И его взгляд, до этого совершенно безразличный, стал таким... Мстительным. Даже я невольно вздрогнула, увидев КАК он улыбнулся. Хотя я могу его понять. Сама когда-то потеряла единственного человека, который был дорог мне, и кому была нужна я. Мой маленький братишка... Гордость родителей и моя гордость.
   ...Я смотрела, как огонь пожирает то место, где я прожила последние лет пять, стараясь быть брату не просто сестрой, но кем-то большим. Вокруг бегали люди, суетились маги, старающиеся потушить здание, а я просто стояла и безучастно смотрела на троих ублюдков, которые лишили будущего меня и отобрали жизнь у брата.
   - Смотри, вон она... - прошептал один из них своему товарищу. - Выжила, шлюха.
   Голова дернулась, как от удара. Слова жгли, но слез больше не было. Я выплакала все вчера ночью, а потом подожгла дом, что бы тело брата не досталось им для проведения опытов или еще чего. Я не хотела, что бы они и дальше оскверняли его, и сожгла все, что смогла сжечь. Теперь осталось одно, убить их.
   - Вы не увидите рассвет... - тихо прошептала я, смотря в упор на них. Рука сжимала большой нож, прихваченной мной из кухни. Это все, что я взяла с собой.
   - Какая ты смелая! - хмыкнул один из них. - Хочешь повторения?
   - Хочу вашей крови. - и рассмеялась, безумным смехом сошедшего с ума. - И я ее получу!!!...
   Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Они не увидели рассвет. На следующий день их всех нашли с перерезанными горлами и вспоротыми животами. Я получила то, чего хотела и навсегда покинула это место. Кажется, именно после этого я решила, что стану Жрецом Смерти.
   - Хватит. - оборвав связь, я отшвырнула мужика с дороги и склонилась над телом девочки. Мне было ее искренне жаль, ей было, наверное, столько же, сколько моему брату, когда я его потеряла. Нелепо... Почему боги забирают тех, что только начинает жить?
   - Спасибо... - прошептал шептун и поклонился мне. - Я твой должник.
   - Не имеет значения. Это мой долг. - я не обращала на него внимания, меня интересовало то, что сотворили с этой малышкой. Судя по всему, она была подвергнута изъятию души, после чего ее специально так изуродовали. Чтобы никто не начал искать того, кому могла понадобиться ее душа.
   - О да, долг Жреца. - снова этот голос.
   Я вздохнула и подняла глаза, что бы встретиться с чересчур серьезными серыми глазами и утонуть в них. Впервые в жизни, я нашла того, кому захотелось довериться сразу и полностью.
   - Кто ты? - спросила я, стараясь, что бы голос не сильно дрожал.
   - Вильн, ищейка. - я удивленно смотрела на высокого блондина, с серьезными и мудрыми серыми глазами, который не скрывал своего откровенного презрения ко мне, как к Жрецу. Ищейка... Тогда это многое объясняет. И скорее всего, это именно он следил за нами.
   - Ладина, Жрец Смерти. - я выпрямилась, скрестив руки на груди и откинув капюшон, что бы он мог видеть мои глаза, мое лицо.
   Вильн от неожиданности отпрянул чуть назад и тряхнул головой, словно его очень шокировало то, что он увидел. А я тем временем рассматривала его, с небольшой долей интереса. Он был красив, чем-то походил на эльфа. В нем было что-то неправильное, впрочем, это только предавало ему очарование. И еще... Он был опасен. Я кожей чувствовала, как от него исходят волны опасности и ненависти.
   - Альфред Ларго, отец этой девочки. - теперь я знаю, как его зовут. Хотя не могу сказать, что обстоятельства столь близкого знакомства мне нравятся. - Прошу прощения за то, что здесь было, но я благодарен Жрецу Ладине, что она оградила мою девочку от насмешек и надругательства.
   - Как хорошо с ее стороны. - что же такого сделали ему Жрецы, что он нас так ненавидит? Это вызывает вполне искренний интерес с моей стороны. - теперь вы не могли бы пустить к ней настоящих мастеров своего дела, что бы могли найти того, кто это сделал?
   - Да пожалуйста. - хмыкнула я, отступая в сторону и вновь натягивая капюшон на голову. - Только, вы опять будете искать человек, маньяка. А тут надо искать Жреца.
   - С чего такое мнение? Узнали руку? Чего еще ждать от Жрецов?? Вы всегда славились кровавыми ритуалами! - сколько патетики...Сколько ненависти... Я прям сейчас аплодировать начну!
   - В одном вы правы, ищейка, это дело рук Жреца. Вот только, не надо так на меня косится. Я не имею к этому отношения! Да и Жрецы Смерти не занимаются изъятием душ! - меня несколько задевало то, что он не верит моим словам. А какой мне смысл врать?? Тем более что меня сюда направили как раз для того, что бы выяснить, кто к этому причастен!
   - Да с чего ты решила, что это было изъятие души?! - завелся блондин. То ли его я так нервирую, то ли он сам по себе такой нервный. А еще ищейка. Ха!
   - А ты присмотрись повнимательней, ищейка! - последнее слово было сказано мной как ругательство. Я развела руками, показывая на окружающее нас пространство. - Если ты маг, то сможешь увидеть, что здесь нет никакой остаточной субстанции, которая могла бы показать, что душа была с ней, когда она попала сюда! А душа сама по себе никуда не исчезает, или тебе об этом никто не говорил, а ищейка?!
   Он побледнел. Причем так резко, что я испугалась за его сердце. Мало ли что? Может, у него нервна система слабая, припишут еще мне смерть глупца, повесившего всех собак на Жрецов Смерти.
   - Жрец Смерти!!! Это она виновна!!! - та-а-а-ак... Умница, Ладина. Умеешь ты общественность к себе расположить! Причем так, что создается впечатление, что ты делаешь это совершенно случайно!
   Народ начал волноваться, а я всерьез задумалась о том, что бы открыть портал и вернуться обратно в Храм. И будь с ними, что будет! Я устала объяснять каждому сброду, что ты на их стороне, а не против них. И почему-то, как показывает время, верить они начинают после того, как ты набьешь кому-нибудь морду. А вот это делать я совершенно не хотела. Мараться о таких... Фу, делать мне больше нечего.
   - Убьем ее!!!
   - На кол, ведьму!!!
   - Сжечь!!!
   Последнее заставило меня невольно улыбнуться. Видимо, очень к месту вспомнились те дни. Интересно, а что бы они сделали, если б я показала им свои воспоминания?? Особенно ту часть, где молодая, юная девушка убивает троих здоровых лбов?
   -ТИХО!!! - неожиданно на два голоса проорали Шептун и ищейка. Последний все еще недоверчиво на меня косился, но встал передо мной, заслонив от толпы. Адольф так вообще был готов порвать любого, кто посмеет прикоснуться к моей особе. Глупцы...
   Разве они не знают, что я сильнее их?? Что стоит мне позвать ту сторону и сюда придут призраки, давшие мне обещание помогать, в обмен на кое-какие услуги. Я думаю, что бы отплатить им за помощь, мне не придется сильно напрягаться, подыскивая подходящих жертв. Здесь каждый второй, великолепный кандидат на убийство. Смертники, решившие, что им позволено все, всегда водятся в избытке.
   - Господин Вильн, но она же призналась... - нерешительно протянул кто-то из толпы, уже успевшей где-то обзавестись неплохим арсеналом, состоящим из сельскохозяйственных орудий, в основном. Судя по всему, я должна была впечатлиться от одного вида заржавевших вил и разваливающихся грабель. Они бы еще вилки схватили, право слово...
   - В каком месте, интересно бы узнать, я, по-вашему, призналась в преступлении? - я не повышала голоса, но меня прекрасно все слышали. И тут же начали роптать по второму кругу.
   - Я сказал, тихо! - рявкнул ищейка, бросая на меня весьма красноречивые взгляды. А я что? Я ничего, мне просто очень любопытно. - Она действительно не признавалась в преступлениях, господа. Она просто высказала предположения о том, кто воистину в этом виновен!
   - Но она же Жрец!!!
   - Дальше что? - я оттолкнула ищейку и вышла вперед, с любопытством ребенка осматривая оскаленные лица, разукрашенные и размалеванные всеми цветами радуги! - Если верить вам, то каждый Жрец - это просто тварь, которую надо посадить! Но, как только у вас кто-то умирает, к кому вы бежите??? Кого вы просите проводить души родственников на Ту сторону?!
   - Но...
   - Никаких "но"! - отрезала я, понимая, что уже выиграла. Толпа опустила оружия труда и теперь старалась не смотреть на меня. А жаль, я хотела бы показать им, что такое Та сторона!
   - Ты звала? - раздался за моей спиной простуженный голос. Я мрачно хмыкнула. Пришел, хотя я всего лишь только собиралась позвать его.
   - Здравствуй, Посредник. - я улыбнулась, оборачиваясь склоняясь в приветственном полоне, перед мужчиной средних лет, с пустыми черными глазами и холодной усмешкой на лице. - А я лишь только собиралась...
   - Ладина, я почувствовал, что тебе нужна моя помощь и пришел. К тому же, я не отплатил тебя за щедрый подарок, не так давно сделанный тобой. - он смотрел на толпу таким безучастным взглядом, что они вздрогнули и попытались стать меньше. Никто из них еще не видел Посредника так близко.
   - О, перестаньте. - я смущенно улыбнулась. - Я хочу попросить вас об одном деле...
   - Ты хочешь, что бы мои помощники осмотрели этот город и прилегающие земли на предмет скопления неуспокоенных душ или их энергии? - он улыбнулся, медленно растягивая губы в улыбке. И от этой улыбки, я почувствовала, как по толпе пробежала волна животного страха и ужаса. Что ж, тут действительно было чего испугаться...
   - Да. - кивок головы, большего не требовалось.
   - Что ж... Цену я назову позже, Жрец Смерти. Удачного дня. - он поклонился, легко, как равной и ушел, растворившись в круговороте серых призрачных теней. Оставив после себя атмосферу липкого страха и священного преклонения.
   - Ты... Как ты посмела приказать явится сюда Посреднику с Той стороны? - зашипел мне на ухо ищейка. Мда, у меня такое ощущение, что ненавидя Жрецов, он совершенно не понимает, чем они занимаются. Потому что в противном случае, он знал бы, что приказать Посреднику никто не может. Он приходит сам, когда сочтет нужным или если его позовут. Хотя в большинстве случаев, мы сами приходим на Ту сторону, что бы просить у него помощи. И он окажет ее, если сам сочтет нужным. А это далеко не факт, Посредник обладал специфичным чувством юмора.
   - Идиот. - констатировала я, понимая, что мне будет очень непросто общаться с этой личностью. - И не лечишься. - добавила мстительно.
   - Госпожа, нас ждут. - тьфу... Эх, ладно, ему простительно, только надо кое о чем побеспокоиться, пока не ушли.
   - А ваша дочь? - тихо спросила я, только что бы уточнить.
   - Я попрошу господина Вильна присмотреть за ее телом и доставить его ко мне в дом. - он стал замкнутым. На его лице не дрогнул ни один мускул, но я-то видела, как ему трудно.
   - Господин Вильн согласен? - я чуть склонила голову в сторону ищейки.
   - Согласен. - он был серьезен и я поверила ему. Поверила сразу и безоговорочно.
   - Хорошо. Идем, Адольф. - я кивнула и замерла в ожидании. Шептун еще несколько секунд смотрел на тело своей дочери, после чего судорожно вздохнул и быстрым шагом пошел прочь. Я последовала за ним. И уже не видела странно-радостного, торжествующего взгляда, брошенного ищейкой на меня.
   Идти пришлось достаточно долго, пока мы не дошли до высокого, темного здания, казавшегося полностью погруженным во мрак.
   - Что это? - я вопросительно посмотрела на провожатого. - Это явно не дворец, насколько я могу судить.
   - Это городская резиденция королевской семьи. - пояснил Адольф, открывая дверь и пропуская меня вперед. - Отсюда идет прямой портал, ведущий в летнюю резиденцию. Там все и началось.
   - А королевская семья?
   - Они будут там. - это было сказано тоном, не предполагающим какие-либо возражения. Я с уважением посмотрела на этого человека, который мог повелевать королевской семьей. Впрочем, это навевала мысли, что он совсем не так прост, как кажется или хочет казаться.
   - Я начинаю думать, что знаю о вас слишком мало. - усмехнувшись, вошла в дом. Шептун вошел следом, аккуратно прикрыв за собой дверь.
   После этого меня настигла тьма, предшествием которой был болезненный удар в область затылка.
   Очнулась я неожиданно и весьма странно. Меня кто-то активно тряс за плечо и звал, отчаянно и громко. И не откликнуться на этот зов было невозможно. Я и откликнулась, открывая глаза и зло шипя, потому как затылок отозвался тупой болью.
   - Приш-ш-шла в с-с-себя... - прошипел кто-то над ухом.
   - И вас туда же и столько же раз. - хмыкнула я, зло сжимая зубы, что бы не высказать все, что я думаю. А думала я много и очень выразительно.
   - А я уж думал, что переборщил с силой удара. - ну как в плохой книжке... Свет, камера, маньяк. И я, в роли жертвы, как предполагается.
   Одна проблема, еще неизвестно, кто тут маньяк, а кто жертва!
   - Ну никогда не думала, что Шептун способен на такое зверство. - хмыкнула я, занимая вертикальную позицию. - Хотя, какой из вас Шептун, Ваше Величество?
   - Узнала??? - удивление, причем очень сильное. Еще бы, он та-а-ак маскировался, а я та-а-ак поверила...
   - А вы сильно скрывались? - хмыкнула и коснулась затылка. Рука коснулась чего-то мокрого, что наводило на мысль, что ранили меня достаточно сильно, раз кровь пошла.
   - Видимо несильно, раз ты поняла. Итак, Жрец, что же ты тут затеваешь, а? - как хочется рявкнуть "Выйди из тени!", только почему-то кажется, что это будет не лучшей идеей.
   - А что я, по-вашему, затеваю? - села, скрестив ноги и положив голову на руки, опираясь локтями на колени.
   - Все это... Убийства, маньяки, души... Что это все значит? - свет зажегся совершенно неожиданно. И передо мной оказался человек, с таким обезображенным шрамами лицом, что я... Невольно отшатнулась, сначала. А потом рассмеялась.
   - Ваше Величество, вы действительно считаете, что мне это нудно? - я весело улыбнулась. - Разве вы не знаете, что Жрецы Смерти никогда не трогают души?? Это очень чревато последствиями. Посредник не любит, когда трогают его товар.
   - Но... То что сегодня было на площади.. - он казался растерянным. Рядом с ним стоял Адольф, который выглядел настолько недовольным всем происходящим, что у меня невольно появилось чувство благодарности к нему.
   - Ваше Величество, то что было на площади, то было на площади и касается только меня, Адольфа и еще, может быть, того ищейки. К тому, что началось до этого и продолжается до сих пор, это не имеет никакого отношения. - по клетке пробежала крыса. Такая большая и очень упитанная. Я лениво проследила за ней взглядом и щелчком пальцев... Превратила крысу в кровавое пятно на полу. Все вздрогнули, воздух даже завибрировал от страха, исходящего от короля. На моем лице зазмеилась жуткая, безумная усмешка. О да!!! Я умею убивать!!! А они что думали??
   - Выпустите ее. - Адольф был бледен. Кажется, он только сейчас понял, с кем имеет дело. - Она невиновна.
   - А кто тогда виновен?? - вызверился король, которого бесило, скорее всего, вовсе не то, что я невиновна, а то, что он ошибается раз за разом. Почему-то я была уверена, что это далеко не первая его ошибка.
   - Вот это я и прибыла выяснить, не правда ли Шептун?? - я встала и потянулась, широко зевая. Скучные разговоры, никому ненужные упреки и обвинения. Как это пошло, все-таки. Пошло и так по-людски...
   Он кивнул и открыл клетку, позволяя мне выйти. Какой-то день у меня сегодня, насыщенный что ли? Даже чересчур, в некоторых моментах.
   Я отряхнула плащ, брезгливо поморщившись при этом, теперь придется долго его вымачивать в зельях, что бы отбить этот запах гнили. Интересно, а кто тут до меня сгнить успел?? Надо будет спросить, да потом пообщаться на Той стороне. Хочется же знать, на что способен этот король.
   - Прошу вас, госпожа. - Адольф склонился в поклоне, делая знак рукой, приглашая меня выйти. Я закатила глаза, однако, вряд ли он мог это видеть, поскольку я по-прежнему была скрыта капюшоном.
   Легкой, летящей походкой, я вышла из клетки и, не глядя, бросила в нее шар огня. Клетка вспыхнула и начала плавится, ибо магический огонь достигал невероятной температуры, в нем плавилось даже заговоренное железо.
   - Прежде чем сажать зверя в клетку, посмотрите в его глаза, возможно, вы прочтете в них смертный приговор. - улыбнулась я одними губами. Король вздрогнул, его покрытое шрамами лицо исказилось гримасой ужаса. Люди сначала делают, а потом думают над тем, что сделали и с кем связались. Хотя к этому моменту может быть уже слишком поздно что-то исправлять. - Где мы можем поговорить, Ваше Величество?
   - В рабочем кабинете, госпожа. - Шептун видимо решил взять обязанности по управлению делами на себя. Что ж, во всяком случае, я знаю, с кем имею дело. По крайне мере сейчас, это точно он, а не загримированный король, сменивший его, пока я отвлекалась на Посредника. - Следуйте за мной.
   - А он с нами не пойдет? - хотелось рассмеяться. Как это все комично... Просто невозможно не улыбаться.
   - Идемте, Жрец. - король отмер, вспомнив, что он все-таки правитель, как никак. Гордо вскинув голову прошествовал мимо меня, наступив на край моего плаща, который я беззастенчиво выдернула его из-под ноги Его Величества. Тот едва не упал, но сумел сохранить равновесие. И пошел дальше, расправив плечи.
   Я вздохнула и покачала головой. Как чувствовала, что мне не стоило сюда ехать, но что теперь поделаешь?? Я вышла на след и теперь не сверну с этого пути, тем более, после того, как увидела эту девочку. Я ненавижу тех, кто убивает детей.
   - Простите его, госпожа Ладина. - Адольф коснулся моей руки, привлекая к себе внимание. - Просто столько всего произошло...
   - Это его не оправдывает, Адольф. - я потерла затылок, он все еще саднил. - Правитель государства должен держать себя в руках и быть рассудительным и здравомыслящим.
   - Это не всегда выходит. Особенно, когда умирает молодая супруга, с не рожденным дитя в чреве. Ее находят распятой на кресте, с вырезанным сердцем. - Адольф сглотнул и пошел вслед за королем. Я вздохнула и последовала за ним. Что-то вся эта история пахнет, если честно жаренным.
  

Глава 7.2. Любить - это больно и сладко. (Разбитая чашка - разбитая надежда 2)

Я пил сладкие вина, чтобы смыть эту горечь.

Забывал всё, что было, начинал всё сначала.

Но на мягких постелях не узнал я покоя,

Потому что во сне эта птица кричала.

Группа Наутилус Помпилиус, "Бедная птица".

   В кабинет я зашла последняя. Мне не хотелось показывать, КАК на меня повлияли слова Шептуна. Посягнуть на святое... На мать и дитя, еще не рожденное... Это не звери, это хуже. Потому что даже звери не трогают детей и матерей. Видимо, только у них сохранилось это вето.
   Сама резиденция королевской семьи напоминала мне какой-то склеп, слишком много тут было темных цветов. Хотя если присмотреться, то можно заметить, что все это появилось не так давно, скорее всего, после смерти королевы.
   Кабинет был обычным, ничем не примечательным. Единственное, что резало глаза, это полное отсутствие каких-либо портретов. Словно король вычеркнул все из своей жизни. Все и вся. И я его понимала.
   Его величество сидел за широким простым столом из темного дерева и пытался допить бутыль вина. Если судить по тому, как пахнет в этой комнате, бутыль далеко не первая и не последняя, если смотреть в глаза королю.
   Мои губы растянулись в горьковато-злой усмешке. Как можно так себя ненавидеть и презирать, если ему стало наплевать на остальных, на свое государство???
   - Ваше величество, не стоит этого делать. - мой голос звучал ровно, можно сказать, равнодушно. Хотя на самом деле я кипела эмоциями, причем самыми разнообразными: от сожаления сочувствия, до презрения и ненависти.
   - Не тебе меня учить. - хм, резонно. Но тогда кому?
   - Не вам меня осаживать. - лучезарно улыбнувшись, подошла к столу и отобрала несчастную бутылку, разбив ее для полного счастья. - Рассказывайте.
   И мне рассказали. Если честно, то у меня возникло жуткое недоумение, а почему они раньше молчали??? Студились?? Или надеялись справиться с этим своими силами??? Глупая была надежда, если так. Глупая и опасная. Потому что этот урод почувствовал безнаказанность. П это, как катализатор, как афродизиак для них, щекочет нервы и повышает адреналин.
   - И вы решили, что справитесь собственными силами. - я не спрашивала. Спрашивать было уже бесполезно, и так ясно, что король сам привел к тому, что пострадала его любимая жена и не рожденный еще ребенок.
   - Да. - голос короля не показывал никаких эмоций. Он был абсолютно пустым. И бесконечно усталым.
   Я смотрела на этого потрепанного жизнью человека и думала, что мне его... Не жаль. Совсем не жаль. Он сам превратил свою жизнь в выжженную пустыню, где единственным оазисом была его любимая жена. Да и в том, что теперь она мертва виноват тоже он сам. Его никто не заставлял умалчивать про эти убийства. Никто не отрезал ему язык, он просто решил, что сильнее всех. Самая распространенная ошибка, люди у власти все время забывают, что рано или поздно, но смерть заберет и их тоже. Все мы смертны, только в разной степени.
   - Я хочу увидеть. - вдруг сказала я, не понимая толком, чего же я хочу. А самое главное, зачем мне все это?? Зачем видеть чужие воспоминания, зачем чувствовать чужие эмоции?? Что мне от этого, какая-то польза будет???
   Шептун кивнул и протянул свою руку, готовый поделится всем и сразу, но.. Но он не тот, чьи воспоминания я хотела увидеть. Не тот, кто знал все и не знал ничего одновременно. Мне нужен был король. Нужны были его эмоции, чувства, нужны были его воспоминания.
   Я встала, резко распахнув плащ и протягивая руку через весь стол. Я не ждала ни понимания, ни еще чего-то. Я не ждала даже возможной помощи, я просто стояла, протягивая руку и давая ему выбор. Это было лишь мое личное желание, он был вправе мне отказать. Но... Не отказал.
   Я видела, как боролись в нем сомнения и желание проучить дерзкую девчонку, с желанием найти виновного в смерти любимой. И второе победило, потому что еще не остыли раны, не перестали кровоточить.
   Король протянул мне руку в ответ, и я моментально сжала ее своей рукой. И потонула в воспоминаниях, в чужой боли и ненависти. Потонула, сама не понимая, что же я хочу там найти.
   Говорят, увидев мир глазами другого человека, ты можешь лучше его понять. Отчасти, это правда. Отчасти... Такая привычная этому миру ложь. Глаза зеркало души далеко не у всех, и уж точно, не всякий способен искренне показать свои настоящие эмоции, настоящие чувства. Когда смотришь воспоминания другого человека, понимаешь это так хорошо, как никогда прежде. Потому что здесь никто не может скрыть свои истинные чувства.
   Я видела, как королю противна эта страна, эти разряженные, размалеванные на один лад люди.
   Я видела, как он презирает все, что его окружает и как искренне и сильно любит жену, лелеет надежду, что его сын все исправит.
   Я видела, что его Шептуна связывает настоящая, неподдельная дружба, поэтому Адольф так близок к королю.
   А затем я увидела ее, эту маленькую хрупкую женщину, убитую с такой жестокостью. И поняла, что совершенно не знала, что такое боль.
   Королю было не просто больно. Ему было... Пусто. Такое ощущение, что в этот момент он перестал думать, чувствовать, жить. Он просто перестал существовать, когда увидел распятое тело, с заметным уже животом.
   Рука короля ослабла. От пережитых вновь эмоций он потерял сознание, а я продолжала стоять, держа его за руку, и пыталась понять, что мне это дает?? Зачем я это сделала???
   - Ты видела? - сглотнув, спросил шептун, пытаясь прочесть по моему лицу, что же я чувствую. Я хмыкнула. Зло и совершенно спокойно одновременно.
   - Отведи меня туда. - не просьба, приказ, прозвучавший слишком громко в наступившей тишине.
   - Зачем??
   - Тебе ли задавать мне вопросы?? - да, я умею быть такой. Злой и нечеловечески жестокой.
   - Как прикажете... - едва наметившийся переход к более доверительным отношениям, исчез. А мне и не нужно было его доверие.
   Сколько раз я видела, как рушится так любовно оберегаемый мир, с таким трудом завоеванное доверие??? Не помню, не знаю и не хочу знать. Я видела, как убивают те, кто любит. Видела, как брат насилует сестру, а сестра убивает отца, только за то, что он не дал купить побрякушку. Так какой смысл доверять и любить??? Какой смысл быть добрее к окружающим???
   Шептун встал и направился к большому зеркалу, стоящему в углу кабинета. Я спокойно следила за ним взглядом.
   Когда-нибудь, он поймет, почему я так с ним обращаюсь. Дело не в том, что он мне не нравится. Наоборот, он довольно привлекателен, в плане дружбы. Дело в том, что ему ни к чему такая дружба. Жрец Смерти не лучшая партия, для теплых отношений.
   Что-то нажав на рамке зеркала, Шептун отошел в строну, предлагая мне первой ступить в неизвестность. Я вскинула брови, в немом вопросе. Он предлагает мне шагнуть первой???
   - Он выведет прямо на то место, где все началось. - голос Адольфа был сухим и сугубо деловым. Прекрасно, он быстро учится. - Я думаю, вы должны там побывать. Хотя не представляю, что же вы надеетесь найти.
   Я хмыкнула. Думаешь, Шептун, я знаю, что хочу там найти?? Беда в том, что у меня нет всех ответов, зато я знаю, кому можно задавать вопросы и какими эти вопросы должны быть.
   - Только после вас. - улыбнувшись, чуть склонилась, сделав жест рукой в сторону зеркала. Я не собиралась первая туда идти.
   Шептун хмыкнул, неопределенно передернув плечами. Но пошел первым, что было только к лучшему. Не хотелось мне его бросать туда головой вперед. А такое вполне могло быть, учитывая все, что на меня свалилось и непостоянство моего характера на данный момент
   Зеркальная поверхность на пару мгновений потемнела, поглощая его, затем вновь стала прежней, показывая мне мое собственное отражение. Ну что, рискнем?? Или сделаем вид, что трусим?? А может, трусим на самом деле??
   Хватит. Хватит уже сомневаться. Сделай шаг, а Ладина??? Что может быть проще, чем сделать шаг?
   - Хм, кажется, я ухожу в философию. И это не очень-то хорошо. - вздохнув, провела рукой по волосам. Это меня бесит, я ненавижу сомневаться и раздумывать. Не мой стиль. - Пора окунуться в это дело с головой, дорогая.
   Я поправила капюшон, нацепила странно-ласковую улыбку и шагнула в зеркало, внутренне очень надеясь, что там меня не ждут неприятные сюрпризы. Потому что в противном случае Посредник получит очень много душ. Даже больше, чем ему бы хотелось.
   На одно мгновение в глазах потемнела, а потом все вновь вернулось. Я стояла посреди огромной залы, ярко освещенной светом солнца. А еще наполненной запахом смерти и крови, заполненной до краев, если можно так сказать о помещении. Но это было именно так. Запах казался таким же тяжелым, как может быть тяжелой вода.
   - Ее нашли висящей здесь. - Адольф указал на стену, где все еще были видны следы крови. - Король приказал не убирать их до конца. Он все еще мечтает о том, что найдет того кто это сделал и повесит его сюда.
   Ничего не ответив, я приблизилась к этому месту. Я чувствовала, что что-то не так, что-то неправильное во всем этом. Те, кто собирают души, они не оставляют следов, потому как даже малая капля крови может привести к провалу. Хотя... Может, ему была нужна душа не женщины, а именно ребенка?? Тогда можно понять, почему осталась ее кровь.
   - На каком месяце7 - я водила пальцами по разводам крови. Меня наполняли воспоминания, раз за разом, стоило мне коснуться очередного следа.
   Вот она стоит перед зеркалом и примеряет свадебное платье. Ее зовут Мелис и она вовсе не знатного рода, скорее дочь купца, чем дворянина.
   Вот они у алтаря, произносят священные клятвы. Она улыбается, он чуть вздыхает от восторга, смотря в ее фиалковые глаза.
   Удар.
   Я вздрогнула и провела пальцем еще раз по этому разводу. Странное воспоминание... Как будто оно было стерто...
   Удар. Она падает, ударяется головой об угол стола...
   Тряхнула волосами. Попыталась обдумать то, что увидела. Но это было слишком расплывчато. Может, еще раз??
   Удар. Он падает, ударяется головой об угол стола. Теряет сознание, на пару секунд... Через некоторое время приходит в себя. Странное помещение. Слишком темное, что бы что-то четко увидеть. Единственное хорошо освященное место - алтарь, сложенный из черных камней. На нем непонятные надписи, нанесенные... Кровью??
   Мелис пытается освободиться, но понимает, что привязана слишком крепко и обнажена, по пояс. Она пытается закричать, но кто-то снова бьет ее по голове. Дальше только темнота... И боль. И... Больше ничего.
   - Ты можешь видеть... - шепот Адольфа вывел меня из транса.
   - Что? - я все еще пыталась осмыслить, что мне это даст, но ничего е получалось. Казалось, я видела что-то важное, но не могу понять что именно.
   - Ты одна из Видящих... Ты можешь видеть воспоминания...
   - Знаешь, не тебе говорить о Видящих, Шептун. - хмыкнув, я провела еще раз по череде разводов и отошла от стены. Больше воспоминаний не было. - Насколько я знаю, ты способен говорить с призраками, от этого вас и называют Шептунами, вы шепчетесь с теми, кто ушел. Поэтому, замнем для верности. Согласен?? Расскажи мне о ней.
   - О ком? - Адольф чуть вскинул брови.
   - О Мелисе. - я стала двигаться вдоль стены, пытаясь найти еще хоть что-нибудь. - Ты должен был быть близко с ней знаком, если находишься при дворе.
   - Она была... Другой. - он улыбнулся, чуть грустно. - Она была из Детей Неба.
   - Разве?? Я не заметила у нее крыльев.
   - Ей обрубили их, в пятнадцать лет. - Адольф устало потер виски. - Это другая история, Жрец.
   - Ты уверен??? - я хмыкнула, кажется, теперь мне понятно, почему душа ребенка, а не Мелисы. - Кто король?
   - В каком смысле?? - не понял Шептун.
   - Кто он?
   - Не понимаю....
   - Адольф, простой вопрос. Простой ответ. Я - Жрец, ты - Шептун. Кто король??? - мне нужен был ответ, нужен, что бы быть уверенной, я на правильном пути.
   - Видящий... - как интересно...
   Моя усмешка стала шире, Видящий обладал возможностью заглянуть в сознание человека, даже если им оставлен просто какой-то след на стене. Дети Неба обладали способностью использовать древнюю магию, магию самого Творца, потому что являлись его потомками, чем очень гордились, иногда, даже слишком. А ели они еще и будут лишены крыльев... Мелиса стала пешкой в игре, но пешкой, которую любили, поэтому можно смело вычеркивать короля из списка подозреваемых. Как и Шептуна, он очень сильно переживает ее смерть, он даже не может помыслить, что ей причинили боль. Он все еще не может поверить, что ее нет.
   Тут мое внимание привлекло несколько надписей, сделанных кровью, в углу стены, почти у самого пола: "Весь мир не без греха. Невинные, обреченные на смерть, вернуться в облике смертника, которому будет даровано право - подарить смерть тем, кто действительно виновен".
   - Вы видели эту фразу??? - обратилась я к Адольфу.
   - Никто не видел. Вы первая, кто заметил ее. - этот голос...Снова. И почему он вызывает во мне такую странную, сладкую дрожь???
   - Господин Вильн, вы тоже не заметили или все-таки видели?? - я выпрямилась и посмотрела на него. Было что-то в нем притягательное, что заставляло меня забыть о том, что я Жрец Смерти и что у меня не может быть семьи.
   - Боюсь, что вы меня удивили, Жрец. Могу я узнать ваше имя? - вежливость или искренний интерес?
   - Нет. - скрестив руки на груди я попыталась найти в нем хоть что-то, что могло бы меня заставить стать к нему безразличной. Но пока что у меня ничего не получалось.
   - Что ж, тогда я так и буду называть тебя Жрец. Разве это уважительно по отношению к даме? - он медленно растянул губы в чувственной улыбке.
   - Сейчас не та ситуация, в которой можно поболтать об уважении. На месте, где совершенно убийство как-то не очень хочется думать об этом. - дышать было тяжело. И вовсе не потому, что у меня были проблемы с дыханием, просто эта адская смесь... Она делала меня беспомощной, убивала. - Итак, вы эту надпись не видели. А каковы, по вашему мнению, мотивы этих преступлений?
   - Мотивы? - он чуть вскинул брови, а затем задумчиво постучал пальцем по подбородку. - Здесь нет мотива. Просто кто-то убивает и все.
   - Я была бы очень рада согласиться с вами. - мое внимание привлек странный блеск. Он исходил от какого-то предмета, валяющегося на полу, неподалеку от господина Вильна. - Вы не могли бы отойти в сторону7
   - В какую именно? - вот, вроде бы, и ничего такого им не сказано. А у меня возникает ощущение, что я только что сделала ему неприличное предложение, не иначе. Странно все это... И так приятно. В кои-то веки чувствуешь себя действительно живой.
   - В любую, только подальше от меня и того места, где вы сейчас стоите, ищейка. - хотелось огрызаться раз за разом, словно я стремилась сбросить это чертово наваждение, но только еще крепче увязала в нем.
   Как ни странно, но иронично хмыкнув, ищейка все-таки отошел к Адольфу, и я смогла добраться до того, что привлекло мое внимание.
   Присев, я дотянулась рукой до сверкающего в лучах солнца предмета и взяла его. После чего поняла, что убить того урода, что сотворил такое - это подарок богов для него.
   Я встала, резко выпрямившись, и сжала руки так, что побелели костяшки пальцев:
   - Мне нужно все, что вы знаете об этом убийце.
   - Что ты там нашла? - Адольф попытался разжать мою руку, но я уже сама разжала пальцы, применив для этого неимоверное усилие воли. На моей ладони лежал палец королевы, с кольцом, украшенным сверкающим алмазом. Именно он и блестел на солнце, чем привлек мое внимание. - О, боже...
   - Боги тут ни при чем. Они допустили то, что этот урод появился на свет. - я говорила отрывисто.
   - Думаю, вам стоит посетить мой кабинет, что бы я мог поделиться имеющейся информацией. - Вильн мгновенно стал серьезным.
   - Да, это великолепная идея. - я сняла кольцо и спалила палец у себя на ладони с помощью магии. - Это кольцо останется пока у меня. я отдам его королю, как только виновник умрет.
   - Как скажете, Жрец. - Шептун кивнул, в его глазах я заметила слезы. Действительно, ему больно. А мне??? Смогу ли я когда-нибудь так переживать за другого человека?? Или же мне всю жизнь предстоит быть вежливо-холодной статуей, способной на убийство без причин и занимающейся сборами душ???
   Я спрятала кольцо в карман, надвинула капюшон на глаза и горько улыбнулась, следую за ищейкой и Шептуном неслышной тенью.
  
   Прошло семь дней.
   Время летело незаметно. Я поняла, что живу в обществе Вильна и Адольфа уже неделю, хотя мне казалось, что всего пару дней. И что же изменилось за семь дней???
   Довольно много.
   Я научилась доверять. Вильн, кстати, оказалось, что его зовут Рейв, оказался милым.
   Я побывала на всех местах преступлений и увидела сотни воспоминаний, причем самых разных: от вполне невинных, до таких, от которых даже у меня, Жреца Смерти, волосы дыбом вставали. К примеру, одна из девочек оказалась жертвой инцеста, собственный брат удерживал ее в подвале дома и насиловал раз за разом.
   Я собирала по крупицам все эти знания, малейшие частицы улик, что бы они могли привести меня к тому, кто виновен во всем этом. Но раз за разом, он подкидывал все новые сюрпризы. Да и Посредник молчал. Казалось, как будто кто-то отрубил мою связь с ним. Он не отзывался, да и перейти на Ту сторону я тоже не могла. А разбираться почему, пока не хотелось.
   Семь дней...
   Это время не прошло даром, но не дало и каких-то определенных результатов. Мне казалось, что разгадка где-то здесь, рядом, стоит только протянуть руку, и я ее увижу, смогу схватить. Но... Она все время проскальзывает сквозь пальцы.
   - Ладина, о чем задумалась? - Вильн подкрался незаметно. И такое тоже бывает, я не идеальна, да и никто не идеален в этом мире. Разве что боги, хотя это под таким большим вопросом...
   - Ни о чем конкретном, Рейв. Все еще пытаюсь понять, где же мы ошибаемся. - я приветливо улыбнулась ищейке и стряхнула капюшон с головы. Уже привыкла не прятать лицо от него.
   - У меня есть потрясающая новость. - он обольстительно улыбнулся, сев рядом со мной на скамейку в парке, где я предавалась своим размышлениям.
   - Нашел преступника??? - заинтересованно вскинула я брови.
   - Ты можешь думать о чем-то кроме своего дела??? - он обреченно вздохнул и покачал головой. - Как с тобой общаться можно, ума не приложу!
   - Ну ты же общаешься. - я улыбнулась и потерлась щекой о его плечо. Наши отношения уже давно вышли за рамки деловых. - Давай выкладывай, что там у тебя.
   - Вот не буду, на зло тебе! - какие мы обидчивые...
   - Рейв... Ну, Рейв!!! Мне что, тебя заставлять??? - я притворно нахмурилась. - Ты же знаешь, я умею быть о-о-о-очень убедительной.
   - Ладно. - сдался Вильн. - И это действительно о преступнике, хотя я его не поймал, а жаль. Тогда ты перестала бы о нем постоянно думать.
   - И что же это?? - пропустив мимо ушей это язвительное замечание, я с интересом посмотрела на какой-то предмет, зажатый в его руке. Рейв отодвинулся подальше и поднял руку над головой. - Рейв, ну ты опять???
   - И откуда в тебе столько рвения для этого дела??? - он печально вздохнул и протянул мне бумажный пакет, с чем-то объемным внутри. - Открой его, там платок, пропитанный кровью и медальон одной из жертв. Мне кажется, что там была рака между жертвой и преступником. Вполне возможно, что она его видела.
   - Еще одни воспоминания?? - я сглотнула и приоткрыла пакет. Внутри обнаружился пропитанный кровью платок и серебряный медальон в виде сердечка. - Ты уверен, что она могла его видеть??
   - Ладина, я понимаю, тебе тяжело проходить через все это, но если есть возможность, хотя бы крошечная... - он не закончил, но я и так все поняла.
   - То мы не имеем право ее упустить. - закончила я за Рейва. Он кивнул, другого от меня трудно было ожидать. Все же все Жрецы в некотором роде фанатики. В той или иной области. Я не смогу спокойно жить, если не найду убийцу. - Я попробую. Только... Можно я останусь одна??
   - И оставить тебя корчится от боли?? Ты с ума сошла??? - он вскочил и заходил из стороны в сторону, напоминая разозленного зверя, запертого в клетке. - Ладина, я видел, какая ты после этого! Да зомби выглядят и то куда более приятно! Думаешь, мне нравится принуждать тебя к этому? Думаешь, мне это доставляет удовольствие???
   - Рейв, я не могу делать это на глазах у кого-то! - я сжала пакет руками, искренне радуясь тому, что он за меня беспокоится. Это говорило о том, что я ему не безразлична. А значит, у меня есть надежда быть счастливой. - Пойми, дело не в том, что я стесняюсь... Или еще что... Просто ты действуешь, как отвлекающий элемент, а мне надо погрузится полностью в эти воспоминания. Я должна стать жертвой, если опустить все детальные описания.
   - Ладина, я не уверен, что ты сможешь...
   - Пока не попробуем, не узнаем, не так ли?? К тому же, ты еще много обо мне не знаешь. - я грустно улыбнулась ив стала, решительно расправив плечи. - Я буду в том зале, если что. Если я буду отсутствовать больше чем полчаса, тогда можете смело отправляться на мои поиски.
   - Не шути так... - он поймал мое лицо в свои ладони и провел пальцем по щеке. В его глазах было столько нежности... И что-то еще. Что-то непонятное... Что-то, что я была не в силах разгадать и это меня слегка (мягко говоря) нервировало. - Возвращайся и не вздумай себя ломать, если что-то не получится.
   - Посмотрим. - я хмыкнула. - Мне пора идти, если мы хотим, хоть что-то обнаружить.
   Рейв кивнул, но не отпустил моего лица, только склонился ниже и коснулся губами моих губ. Чуть осторожно, как будто боялся вспугнуть, но это было... Так замечательно...
   Посмотрев мне в глаза еще раз, Вильн отпустил меня и, развернувшись, ушел, даже не оглядываясь. Но он сказал то, что хотел сказать. И это согреет мою душу на то время, что я буду одна в этом зале, с чужими болезненными воспоминаниями.
   Портал открылся легко и просто, я специально создала отдельный переход в зал летней резиденции. Она так и осталась до сих пор закрытой, для посторонних глаз. Да и сам король тоже не лез сюда. Он вообще практически не выходил из своего кабинета, хотя и не пил уже столько, сколько до моего приезда сюда. И то, лишь по тому, что я наложила запрет на доставку спиртного к нему. Вот только не проверила го кабинет н наличие тайников, но это не такая уж большая проблема. Рано или поздно все запасы закончатся. И он будет просто вынужден выйти к народу. Хотелось бы найти этого гада раньше этого момента, иначе его я даже боюсь представить в каком гневе будет король.
   Зал не изменился. Только по-моему еще больше наполнился запахом крови и смерти. Что же такое, а?? по идее, он должен был выветриться за это время, а стал еще больше! Странно...
   - Что-то мне это не нравиться... - прошептала я и вновь осмотрелась.
   Что-то не так, определенно. Но вот что? Что меня нервирует и заставляет быть все время настороженной???
   - У тебя мания преследования, Ладина. - корила я саму себя и уселась посреди зала, скрестив ноги и положив пакет перед собой. - Сейчас надо заниматься не тем, что тебя окружает и мучает, а тем, что перед тобой.
   Успокоить себя таким заявлением не получилось, но хоть чуть-чуть, но уверенности в себя я обрела. Впрочем, стоило мне задуматься над тем, что лежало в пакете и над тем, что это могло нам дать, как я тут же забыла обо всех беспокойствах. Желание найти того, кто виновен, пересилило все в моей душе.
   Осторожно открыв пакет, я вытащила наружу, держа двумя пальцами, платок, пропитанный кровью. Он был все еще влажным от крови, что говорило о том, что кровь совсем свежая.
   - Сука. - прошептали мои губы, против воли. Я никогда не употребляла бранные выражения, это было чем-то запрещенным для меня. казалось, что если я буду употреблять их, то уподоблюсь худшим мира сего. Но сейчас я просто не смогла сдержаться, слишком сильна была моя ненависть к этому ублюдку.
   Впрочем, надо отбросить свои чувства. Сейчас я должна быть абсолютно спокойной, если хочу погрузиться в последние болезненные воспоминания жертвы и попытаться найти в них того, кто виновен. Или хотя бы зацепку, какую-нибудь, хоть что-то указывающее не то, где его искать. Слишком много душ собранно, слишком большая сила в руках сумасшедшего.
   Я провела пальцем по платку, но... Ничего не почувствовала. Странно... Обычно хватает одного касания, что бы воспоминания хлынули в мое сознание. А тут пустота, словно какой-то блок стоит.
   Блок??? А что если...
   Всякое было в моей практике, даже такие случаи, когда воспоминания запечатывались их хозяином, как будто он боялся чего-то или просто не хотел, что бы их видели. И тогда он оставлял ключ, что бы знающий мог найти способ открыть их. Может быть, и здесь тот же самый прием?? Ведь не зря вместе с платком медальон. Должен же он что-то значить!
   Я отложила платок и перевернула пакет вверх дном. Медальон выпал на пол и с тихим звуком прокатился чуть-чуть в сторону, прежде чем замереть.
   Осторожно коснувшись его холодной поверхности, я едва не застонала от боли, так много в нем ее было. Она хлынула странным, не оформившимся толком потоком, словно пытаясь потопить меня в себе, что бы я не трогала его, чтобы не пыталась узнать. Но меня уже не остановишь... Да и поздно поворачивать назад...
   - Ну что?? Ты готова Ладина?? - я чуть грустно улыбнулась и сжала в одной руке платок, в другой медальон. И закусила губу до крови, что бы не кричать, хотя и знала, что меня никто не услышит. Просто потому, что им незачем это слышать, незачем знать. Это моя работа и я ее выполню.
   Вспышка...
   Девочка, лет пятнадцати. Смотрит на свое отражение, и я понимаю, что смотрю на нее ее же глазами. Это было немного странно, к тому же меня переполняли ее эмоции: она была влюблена. Сильно и страстно, как и всегда, когда влюбляешься впервые. А еще злилась на родителей, за то, что они запрещают с ним встречаться, потому как он старше, притом намного.
   - Я не понимаю, почему ты не можешь меня забрать?? - к кому она обращается?? Почему я его не вижу??? Или они как-то по-другому общаются и он не в этой комнате???
   - Дорогая... Ты должна понять... еще не время. Они могут начать преследование. - знакомый голос... Где-то я его уже слышала...
   - Я не могу больше так жить! Я хочу быть рядом с тобой!!! - она возмущенная. Ее переполняет гнев и злость на весь мир, потому что они не могут быть вместе. - Я хочу свободно ходить с тобой гулять и целоваться!
   - Все это будет, малышка... - рябь прошла по зеркалу. О, теперь понятно, как они общаются. С помощью зеркала! - Но позже... Пока что готовься к нашему ночному свиданию. Я приготовил тебе сюрприз...
   - Я буду ждать, любимый... - она коснулась рукой поверхности зеркала и сжала другой рукой медальон, висевший на ее шее.
   Впышка...
   Девушка стоит на балконе, давно стемнело, и минула за полночь. Весь дом уже спит, но она упрямо ждет, когда придет тот, ради кого она готова на все.
   Слышится странный шелест позади нее. Сердце девушки подпрыгнуло в нетерпении, она обернулось и тут... Все потонуло во тьме, а ее сознание вместе с моим настигла странная резкая боль, в области сердца.
   Вспышка...
   С трудом приходит в себя. Оглядывается. И я с ужасом вновь вижу тот самый зал, где сижу. Не может быть... Так вот почему он переполнен смертью и кровью!! Все преступления совершаются здесь! Но... Но ведь сюда закрыт доступ посторонним!
   - Ты такая сладкая, малышка... Мне будет приятно тебя убить! - снова этот голос... Черт, откуда я его знаю???
   - Но... В чем дело?? Я не понимаю!!! Она пытается освободиться, но слишком крепко привязана к старинному деревянному столу, стоящему около стены, где была распята королева. - Что все это значит???
   - Мне нужна твоя душа, деточка. Душа, переполненная самыми сильными светлыми эмоциями. Любовь, счастье, радость, нежность... Это подойдет. И в тебе этого хватает. Правда, теперь ты в ужасе и это слегка омрачает твою душу, но... Ненамного. Ведь ты все еще веришь в то, что тебя спасут. - черт!!! Он ходит кругами, но не приближается к ней! Я не могу увидеть его лицо, и остается только смотреть дальше чужие воспоминания, переживать чужую боль.
   - Нет!!! Ты не можешь!! Моя семья, она...
   - Она решит, что ты убежала из дома, и не будет тебя искать, отчасти боясь пересудов. Поэтому, ты моя... И только моя!!! Твоя душа станет украшением моей коллекции!!
   - А-а-а-а-а-а!!!
   Боль поглотила сознание.
   Вспышка...
   Снова только боль, невозможно открыть глаза, невозможно вдохнуть или выдохнуть. Крик, обжигающий горло, захлебнулся в крови из пробитой шеи.
   Вспышка...
   Тело висит распятое, как и королева, на то же самой стене. Глаза открыты и с немым укором смотрят на своего мучителя. Ия впервые вижу его. Вижу так же ясно, как и семь дней назад, когда он прибыл за мной в Храм.
   Шептун... Адольф...
   Неужели он не пожалел и собственное дитя, дабы получить силу и власть?? Неужели он настолько ненавидит весь этот мир, что убил не рожденное дитя???
   Как же я ошибалась...
   Вспышка...
   Меня вышибло из воспоминаний, хотя, можно сказать, что меня насильно выдернули из них. Там была еще часть, еще кусочек, но он уже был не важен. Я увидела то, что хотела.
   - Ладина!!! Очнись! Да очнись же ты!!! - меня встряхнули за плечи, а я все никак не могла открыть глаза, словно что-то невидимое не отпускало меня. - Боги, да приди же ты в себя!!!
   И то ли от злости, то ли еще от чего, Рейв крепко меня поцеловал.
   Воспоминания моментально меня отпустили, и я смогла открыть глаза, что бы понять, я нахожусь на коленях у Рейва, он обнимает меня и так испуган, что даже смешно, раньше я не видела его страха. Но все равно, в его взгляде было что-то такое, что я никак не могла прочитать.
   - Все в порядке... - голос был хриплым, возможно, я кричала вместе с этой девочкой. Интересно, кто она?? И как восприняла все это ее семья??? - Я знаю, КТО это сделал...
   - Да оставь ты в покое это дело!! - он отбросил выпавшие из моих рук вещи. - Ты как?? Точно все в порядке???
   - Да... - я задумалась на мгновение, а стоит ли говорить, но... Жизнь, штука короткая... Когда еще у меня будет возможность сказать эти слова??? - Все в порядке. Я... Я люблю тебя...
   - Ты... ЧТО?!! - он недоверчиво на меня посмотрел. Потом как-то странно улыбнулся и прижал меня к своей груди. Я с упоением вдыхала запах, исходивший от его одежды. - Я тоже люблю тебя, моя Жрица Смерти.
   - Думаю, нам надо идти, мы должны разоблачить убийцу. - я отстранилась, с явной неохотой отрываясь от его груди. - Я до сих пор не могу поверить, что это он. Вадь он все время был рядом!
   - Кто это?? - Рейв помог мне встать на ноги и отбросил волосы, налипшие на лицо. - Кто?!
   -Адольф. - я опустила голову. До сих пор не могу поверить, что я могла так ошибиться. Пропустить его, не увидеть фальшь в его горе над телом дочери. - Это Шептун...
   - Уверена?? - осторожно спросил Вильн.
   - На все сто процентов. - устало вздохнув, надвинула капюшон на лицо и подняла платок с медальоном, на этот раз сознательно заблокировав воспоминания. - Я его видела, понимаешь?? ВИДЕЛА!
   - Успокойся. Нельзя терять контроль над собой. - он обнял меня и погладил по голове. - Ты же Жрец Смерти, ты должна быть спокойна.
   - Он умрет в муках. - мрачно бросила я, отрываясь от Рейва и гордо расправив плечи. Я сильная, я смогу. - Он не заслужил быстрой смерти.
   - Да ты кровожадная. - нервно хихикнул Вильн. - Идем, я думаю, он сейчас во дворце.
   - Даже если он в пантеоне богов, я все равно его найду. - похоже, он меня испугался. Ну что ж... Значит, сейчас я действительно Жрец Смерти.
   Портал открылся легко, как будто только этого и ждал, впрочем, я ничему уже не удивляюсь.
   Мир исчез, что бы вернуться вновь. Только теперь я и ищейкой стояли посреди королевского кабинета, где обнаружился король... Мертвый. А над телом склонился Шептун, сжимая в руке окровавленный нож.
   - Неужели ты думал, что тебя никогда не вычислят? - мой голос был способен создавать льды, настолько он был холоден. - Согласна, это было нелегко. Ты очень сильно запутал следы. Но есть такая поговорка, тайное всегда становится явным. Так вот, твоя тайна стала достоянием гласности. Что ты хочешь сказать?
   - Ты о чем?? В чем ты меня обвиняешь??? - Шептун непонимающе на меня посмотрел. - Что здесь происходит??
   - А ты не видишь?? Точнее не понимаешь?? - как приятно, когда есть кто-то еще, кто на твоей стороне в таком сложном деле, как обвинение практически товарища. - Мы все знаем о тебе, Адольф. Это ты убивал всех этих детей. Это ты убил королеву и ее не рожденного ребенка. И это ты сейчас убил короля. Что, решил получить его место???
   - Вильн, Ладина, о чем вы??? - бездна непонимания... Притворного, лживого, как и все, что он говорил! Боги, и как я могла ему верить?!
   - Ты виновен. Я видела тебя в воспоминаниях и вижу сейчас, сжимающим нож над еще неостывшим телом короля. Ты виновен, Шептун. И ты понесешь наказание! - я вытянула руку в его сторону и прошептала одно единственное, но такое сильное и страшное слово. - Ас'шертан!
   Слово Смерти... Слово, после которого ты не сможешь что-то сказать просто потому, что будешь мертв. Потому что уже никогда не сможешь открыть своего рта. Ведь мертвые не говорят.
   Адольф выгнулся от боли и закричал, страшным нечеловеческим криком. Он попытался броситься на меня, но не смог сделать и шагу. Он упал, с искаженным болью и страданием лицом, упал, что бы уже не встать никогда.
   - Убийце, смерть, как животному, обделенному разумом. - хмыкнула я, с сожалением стряхивая остатки силы с пальцев. На какое-то мгновение сердце кольнула предательское сомнение, но оно исчезло, под ласковым взглядом того, кого я любила. - Ты сделаешь объявление??? Я не хочу говорить об этом деле.
   - Конечно. Тебе надо отдохнуть, Ладина. Ты выглядишь слишком усталой. - Рейв провел пальцем по моей щеке, лаская.
   - У меня такое чувство, что я извалялась в грязи. - я грустно улыбнулась и развернулась, направляясь к двери. - Хочу прийти в себя. К тому же, надо собрать вещи. Я ухожу.
   - Обещай, что дождешься меня, хорошо? - он улыбнулся. Я не могла не улыбнуться в ответ.
   - Конечно. Я дождусь тебя. - я кивнула и вышла из кабинета, все еще чувствуя, что что-то сделала не так, неправильно.
   Это чувство не покидало меня и тогда, когда я шла по направлению к постоялому двору, где остановилась на время своего задания.
   Мне казалось, что я где-то снова ошибаюсь. Да, Шептун мне лгал. Это неоспоримо. Но лгал ли он во всем??? Почему все так легко вдруг сошлось именно на нем???
   - Ладина, все закончилось... Зачем ты сейчас копаешься во всем??? - спросила я саму себя... И сама же ответила. - Потому что не могу иначе.
   Да. Я доверяю Рейву. Он принес эти улики, он помогал мне в расследовании. Но нем то же есть какая-то тайна. Что-то, что я не могу поймать, не могу увидеть и прочесть.
   Я его люблю... Сильно. Настолько сильно, насколько это может тот, кому дано найти любимого лишь однажды. Но...
   Но что если и он не так честен как хочет показать?? Что, если он не согласиться на ритуал?? Что я буду делать, если он откажется быть со мной???
   - Зачем ты убила его?! - этот крик пришел внезапно и резанул по ушам. Это был крик с Той стороны, крик посредника, принявшего облик последней жертвы.
   - Он был виновен. - я посмотрела на эту девочку в который раз убеждаясь, что боги не имеют ним алейшего понятия о справедливости: они забирают тех, кто достоин жить дальше, оставляя мир на расправу ублюдкам, тем кто не стоит и мизинца этой девочки. - Он убил тебя.
   - Он?!! Он?!!! Ты идиотка!!! Влюбленная дура, которая не видит дальше своего носа! - она казалась переполненной возмущением и гневом. - если бы ты была призраком или на Этой стороне, я бы врезала тебе! Может, мозги встали бы на место!
   - Чем ты недовольна? - я вкинула брови и непонимающе посмотрела на девочку. - Я отомстила за твою смерть! Я прекратила все это!!!
   - Ты сама еще не знаешь, ЧТО ты сделала... - она горько улыбнулась и смахнула слезу со щеки. - Но когда ты поймешь, будет СЛИШКОМ поздно...
   - Но... - я не успела что-то еще сказать, она исчезла. В то же время вокруг меня вновь зашумела толпа, вновь стали двигаться люди. - Но я же была права...
   Хотя у кого я спрашиваю ответ??? Здесь нет никого, кто мог бы дать его. Никого... Только я и безучастная толпа, которой в общем-то абсолютно наплевать кто был виновен в этих смертях и кто будет править страной.
   - Эй, почему ты грустишь, Ладина? - он подошел неслышно, появился как из ниоткуда. Но почему-то мне стало легче оттого, что он рядом. - Кто-то тебя обидел??
   - Нет, не знаю... Рейв, а ты бы согласился на жертву, ради меня?? - боги, только бы он не ответил отказом!!! Я не переживу этого!!!
   - Конечно. Я тебя люблю, разве это не означает, что нужно будь чем-то жертвовать??? - он приобнял меня за плечи, и мы вместе пошли дальше. - А зачем ты спрашиваешь??
   - Просто... Возможно, ты поймешь позже. - я грустно улыбнулась и теснее прижалась к нему. - Да, я все объясню позже. Что будет с королевством, ведь король убит??
   - Он не единственный из правящей династии. - Рейв фыркнул и разжал объятия, пропуская меня внутрь здания, где находился постоялый двор. - У него есть сестра, которая имеет право на наследование власти.
   - Это радует. Нельзя что бы государство оставалось без власти. - я бросила хозяину горстку мелочи на стойку бара. - Расчет. Я уезжаю.
   - Как прикажет, Жрец Смерти. - хозяин сплюнул через плечо и сгреб деньги. - Приятно было иметь с вами дело.
   - Мне тоже. - хмыкнула я, вспомнив, как раскатала его вышибал по стене, за то, что те посмели оскорбить меня. - Идем, Рейв.
   В моей комнате царила тьма, окна были закрыты наглухо, я не стала их открывать, в надежде, что воры не станут пытаться залезть сюда. Хотя можно сказать, что это была обманчивая надежда. Они залезли, я чувствовала чужое присутствие так, как будто это был особо противный запах. Впрочем, и пахло от них тоже, специфически.
   - Могу я узнать, что вы здесь ищете? - поинтересовалась я, зажигая магический свет в помещении. Двое молодых парней, одетых в грязную рванину, вздрогнули и испуганно посмотрели в нашу сторону.
   - Я думаю, что они уже нашли, дорогая. Неприятности, на свою голову. - Рейв хмыкнул и сложил руки на груди. - Итак???
   - Что?? - спросил один из них.
   - Что вы здесь ищете, любезные?? - я не стала вмешиваться. Хочет говорить с ними, пусть говорит, кто против?
   - Тебя забыли спросить, ищейка! - крикнул один из них.
   - Неправильный ответ. - усмехнулся Рейв, чуть безумно, но я не обратила внимания. Я просто подошла к своей сумке и стала складывать вещи, подготовленные мной заранее, все равно я собиралась вскоре уехать, не смотря на то, найду я убийцу или нет. Со мной связался Верховный, а это означало, что я должна вернуться, и не имею права ослушаться его приказа.
   За моей спиной слышались крики и просьбы о помощи, но я не оборачивалась, просто не хотела видеть. Они сами виноваты, что попалив эту передрягу.
   - Я еще вернусь. - спокойно бросила я себя за спину, я знала - он меня услышит, несмотря на весь этот шум.
   - Я буду ждать... - это последнее что я услышала, и это согрело мое сердце.
  
   Если бы я знала, что будет потом... Я бы никогда не посмела обвинить Адолльфа... Я бы не убила его, я направила бы свой гнев на того, КТО действительно виновен...
   Весь мир не без греха. Невинные, обреченные на смерть, вернуться в облике смертника, которому будет даровано право - подарить смерть тем, кто действительно виновен...
   Эта фраза стала для меня моей судьбой. Она изменила все, во что я верила, хотя я и не знала этого... Если бы я знала, как это страшно и как это больно - любить...
  

Глава 7.3. Излом судьбы. (Разбитая чашка - разбитая надежда 3)

Кто научился умирать, тот разучился быть рабом.

Готовность умереть избавляет нас от всякого подчинения и принуждения.

М. де Монтень.

Кто имеет меньше, чем желает, должен знать, что он имеет больше, чем заслуживает.

Г. Лихтенберг.

Кто любил, уж тот любить не может, Кто сгорел, того не поддожёшь.

С. Есенин.

   Здесь, всегда темно. Здесь не бывает света. Здесь не видно смены дня и ночи. Здесь Храм Темных Жрецов.
   Когда от тебя отрекаются те, кого ты любишь, когда тебя предают те, кому ты веришь и доверяешь, то мир перестает иметь ценность. И тогда твои руки по локоть в крови, а в глазах навеки застывает тьма, смешанная со льдом.
   Нас учат верить - в себя, в мир, в своего бога. И вера эта непоколебима. Ты идешь вперед, с презрением смотря на простых смертных, потому, что они не понимают, насколько велик твой бог.
   Нас учат всему, кроме одного. Нам не говорят, что делать, когда не осталось веры. Как быть, когда твоя любовь растоптана, когда душа сгорела, а во рту прочно поселился привкус пепла. Нам не говорят об этом...
   Оглядываясь назад, я понимаю, что в тот день, когда меня отправили в Прио, в моей судьбе случился излом. Маленькая трещина, которая стала расти и расти, искривляясь все больше от моих необдуманных поступков. И прежде всех, я сама виновата в том, что мне сейчас так больно. Но с другой стороны...
   Если бы меня поддержали, если бы был, хоть кто-то, кто согрел мою душу в тот момент или тот, кто смог бы погасить бушующую в ней ненависть... Я смогла бы вернуться. Смогла бы вновь стать прежней Ладиной, пусть слегка потрепанной и сломанной, но все же прежней...
   Но я была одна. И теперь им придется дорого заплатить, за то, что мне было больно.
   - У меня больше нет веры. У меня больше нет бога. У меня больше нет ни сердца, ни души. Я - Ладина, новый Темный Жрец. И я объявляю сезон охоты на тех, кто повинен в моей боли. - я стояла посреди руин некогда бывших Храмом моего бывшего бога. Мои руки сжимали парные клинки, по которым стекала ярко-алая кровь. Кровь тех, кто попался мне по пути сюда. Они не были ни Жрецами, ни еще кем-то, кто мне досадил. Они просто были людьми, и я их убила. Ни за что, просто так, ради того, что бы удалить собственную жажду крови.
   "Опомнись.... Опомнись..."
   Шепот призраков. Их тени теперь всегда рядом со мной. Никто никогда не говорил, что Темные Жрецы ходя по грани между нашим миром и Той стороной. Для них эти два мира слиты воедино. Боже, сколько в этом преимущества, если ты жаждешь мести...
   "Опомнись... Еще не поздно..."
   Поздно, дорогие мои. Слишком поздно.
   Я закрыла глаза, вызывая жгучие и болезненные до невыносимого воспоминания. Они темным едким облаком поднялись с прогоревшего костра моей души и накрыли меня.
   Ах да... Я совсем забыла. Темные Жрецы - наслаждаются болью. Даже если она их собственная.
   ... По возвращению с задания, я сразу же настояла на конфиденциальном разговоре с Верховным. Он долго не мог понять, зачем я хочу что-то обсудить в тайне ото всех, но все же уступил. Он всегда относился ко мне куда более снисходительно, чем к остальным Жрецам. Хотя и не так всепрощающе, как к Икрэну, но лучше хоть что-то, чем совсем ничего, не правда ли???
   - О чем ты так хотела со мной поговорить, Ладина? - Верховный наложил заклинания на дверь и уселся в кресло. - Ты так торопила с этим разговором, что у меня сложилось впечатление о том, что с тобой что-то случилось.
   - Можно сказать и так. - я все еще не могла поверить, что со мной это произошло. Что я влюбилась! И это чувство ответное!
   - Ну тогда говори, Ладина. Не заставляй меня тебя упрашивать, ведь это ты настояла на столь срочном и тайном разговоре. - он сложил руки на груди и стал ждать, когда же я соберусь с духом.
   А я... А я не знала, с чего мне начать. С начала??? Но тогда придется рассказывать обо всем, что там было. В Храме не любят, когда я использую свои способности Видящей. Это напоминает им о том, что дроу то же способны общаться с нашим богом. Правда, в несколько ином плане.
   - Ладина, у меня много дел. - Верховный устало вздохнул и стал подниматься. - Если ты не готова, можем попытаться...
   - Я нашла свою половинку и требую права на ритуал! - выпалила я на одном дыхании.
   Верховный вздрогнул и как-то странно на меня посмотрел:
   - Ты уверена в том, чего просишь, дитя мое?
   - Да. - я упрямо сжала губы, стараясь выглядеть как можно более решительно настроенной.
   - Ну что ж... Я не имею права отказать тебе, Ладина. Поэтому ты получишь право на ритуал, и я помогу его провести. - Верховный все еще как-то странно на меня смотрел, в его взгляде читалась жалость и легкая грусть. - Но все же переговори с Икрэном. Возможно, он разъяснит тебе. К чему может привести этот ритуал...
   Я последовала его совету. Я поговорила с единственным среди жрецов, кто мог меня понять. Кто принимал меня такой, какая я есть. Но этот разговор ничего не дал, абсолютно ничего, кроме обиды и ощущения предательства с его стороны. Хотя было ли это предательством в том смысле, который я тогда вложила в свои чувства???
   ...- Икрэн? Ты вернулся? Как все прошло?
   - Вполне удачно. Я слышал, что тебя отправили в Прио. Ты справилась?
   - Не совсем.
   - Что значит "не совсем"? Ладина, что произошло?
   - Вот об этом, я и хотела бы поговорить. Наедине...
   Тот разговор навеки сделал меня его врагом, его соперником. Потому что он знал, он знал, что со мной будет! И не сказал...
   Из глаз текли слезы, а я не замечала, меня обуревала лишь ненависть и боль. Хотя слово "боль" очень неточно описывала мое состояние.
   ...- Я знаю, но... Что же мне делать, Икрэн?
   - Ладина, когда мы вступаем в Храм, мы выбираем путь, который уже невозможно поменять.
   - Я знаю, но...
   - Ты должна понимать, что по-другому уже нельзя. В нашей клятве мы говорим о том, что отдаем себя в служение Богу навечно.
   - Но ведь бывали случаи, когда это разрешалось!
   - Ладина...
   В его голосе не было сострадание, просто легкая печаль и сожаление. О чем он сожалел?? О том, что я вынудила его на этот разговор??? О том, что он вообще был со мной знаком???
   ...- Икрэн, я люблю его!!! Я не могу без него, не могу, понимаешь?
   - Ладина, а он любит тебя настолько, что бы пройти ритуал? Ты должна понимать, что сейчас все зависит не только от тебя и твоих чувств! А еще подумай о том, сможешь ли ты выдержать это?
   - Выдержать что?
   - Ладина, ты должна будешь собственноручно убить его на алтаре Храма. А затем вернуть и связать ваши души. Ты сможешь воткнуть ему в сердце ритуальный нож и смотреть, как его кровь капает на алтарь?
   - Ты не прав! Я читала, ритуал вовсе не такой!!!
   - Тогда действуй. Чего ты ждешь?...
   Вот так просто разрушились мои мечты. Один ритуал... Одна попытка обрести счастье и свободу, пусть и мнимую. Всего лишь одна ошибка...
   ...- Икрэн, я знаю, что ты тоже проходил через это. Ты можешь сказать, почему?
   - Этого никто не знает...
   Действительно, никто не знает... Почему, за что и зачем. Три вопроса, на которые никто не мог дать мне ответа.
   Я провела ритуал, Рейв согласился на это, согласился со странным фанатичным огнем в глазах, но тогда мне было наплевать на это.
   Я помню, как смотрела на стекающую вниз, по черному, изрезанному золотыми знаками алтарю, кровь из пробитого насквозь сердца. Мои пальцы крепко сжимали рукоять ритуального ножа, и я слепо смотрела на его лицо, почему-то принявшее в этот момент торжествующее выражение. Тогда я еще не знала, почему.
   Теперь, когда карты раскрыты и ставки сделаны, когда пешка сыграла свою роль и канула в небытие... Я понимаю. Никто и ничто не может теперь убедить меня в том, что в этом чертовом мире, есть хоть что-то хорошее.
   Любовь???
   Она была, но умерла. Сдохла, в мучительной агонии. Сгорела, вместе с моей душой. И она не феникс, она не сможет воскреснуть из пепла.
   Добро???
   Где оно?? Покажите мне на того, кто делает что-то, ради блага другого и я первая кину в себя камень. Нет, не так, я первая проткну собственное сердце. Но боюсь, тогда я проживу неприлично долгую жизнь - в этом мире такое понятие, как "благо другого" не существует. И, возможно, никогда не существовало.
   Счастье???
   А разве оно бывает без любви?? Разве можно наслаждаться жизнью, зная, что от тебя отреклись и твои чувства использовали в собственных целях???
   Икрэн не знал. Я рассказала ему о том, что от меня отреклись, но эта была лишь половина страшной правды, терзавшей меня на протяжении всего этого времени.
   Мне рассказали, как с моей же помощью убивали невинных детей и как, в конечном счете, я помогла ему, убив единственного, кто мог помешать рейву - Адольфа. Шептун был опасен для него. И во мне Вильн нашел подходящее орудие, что бы его уничтожить и убрать со своего пути.
   Такое убивает. Не тело, даже не душу. Потому что от души не осталось ничего в тот момент, когда он отрекся от меня. Это убивает разум, сметает все, во что ты верила, все, что ты считала эталоном и незыблемой истиной.
   Я не думала, что меня так легко сделать пешкой в чужой игре, но лишь познав плоды этой игры, познав горечь победы, выстланной кровью и телами невинных.... Лишь тогда я поняла, что, в сущности, еще ничего не знала об этом мире. Не знала, какой он жестокий.
   Я видела только часть окровавленного лица этого мира, лишь малую часть. А сейчас он смотрел на меня, широко улыбаясь и показывая, какой я еще ребенок.
   Нет! Хватит!
   "Вернись... Вернись... Вернись..."
   Вернись?? Куда?? На те развалины, что остались от королевской летней резиденции, когда я вернулась туда, что бы понять, где же я ошиблась?
   Или на останки собственной судьбы, что корчилась в муках, медленно умирая на этом черном алтаре, когда тот, кого я любила сильнее жизни и кого поставила выше ее, рассказывал как и сколько раз использовал меня за это время???
   Тьма улыбалась...
   Я чувствовала как она питается моим гневом, моей ненавистью, моей болью и ей было мало. Ей не хватало той крови, что я уже пролила, ей нужно было больше.
   Больше??? Я согласна!
   Крепко сжала рукояти клинков, после чего резко развернулась, встречаясь взглядом безумных глаз, наполненных только темнотой и болью, с пустыми глазами призраков, пришедших меня образумить.
   Они плотным кольцом окружали меня, они шептали, что бы я забыла про ненависть и боль, что бы я училась жить дальше.
   "Вернись... Все изменится... Ты сможешь... Ты сильная..."
   Я засмеялась. Резко, хрипло, безумно. Я больше не была ни Ладиной, ни Жрецом Смерти, ни даже человеком с примесью эльфийской крови. Я Темный Жрец и у меня нет точки возврата.
   Точка возврата...
   Эти два слова натолкнули меня на разговор, который состоялся больше десяти лет назад, когда я только начинала свой путь по Пути Жреца.
   Воспоминания вновь хлынули на меня, сметая, снося со своего пути. Накрывая с головой...
   ... Я стояла перед ним, своим первым Учителем. Верховный всегда сам занимался новыми Жрецами, нов этот раз он доверил меня другому, Жрецу, который был не на много старше меня, хотя в глазах его пряталось какое-то глубинное, не подвластное мне знание.
   - Ладина, ты только начинаешь свой путь. Ты твердо уверена в том, что он подходит тебе?? - до этого никто не спрашивал, чего я хочу. Они принимали мой выбор как данность, не больше.
   - Да. - я не сомневалась. Я думала, что это моя судьба, а еще в Храме учили никогда не выказывать сомнения, даже если они были.
   - Ты должна понимать. Это твоя точка. - он устало вздохнул и с грустью на меня посмотрел.
   - Какая точка? - непонимающе переспросила я. - Жрец Мий'рэ, о чем вы???
   - Точка возврата. Сейчас ты можешь передумать и вернуться, Ладина. И я даю тебе такой шанс. Подумай. Дашь ответ завтра на рассвете. - он покачал головой и ушел, оставив меня одну, посреди тренировочной площадки...
   Он не вернулся. После этого дня я никогда больше его не видела. Я пришла на следующий рассвет, что бы сказать о том, что я хочу подумать еще. Что я... В растерянности. А мне сказали, что его больше нет. И тогда я не стала сомневаться, я выбрала свой путь. Путь Жреца.
   Моя точка возврата осталась позади, вот только почему-то сейчас мне кажется, что я выбрала не ту, чужую, дорогу.
   Сердце предательски дрогнула, напоминая, что оно еще есть, еще здесь, в моей груди, хотя его стук все более слабый, все больше уходит в небытие.
   Я убивала. После того, как Рейв меня бросил, я была разбита. А потом пришло ощущение всепоглощающей ярости. И когда Хранитель, к которому меня отправил Икрэн, велел охранять дом.... И я поняла, это именно то, чего я хотела.
   Смерть. Много смерти. Кровь, стекающая по рукам, губы, кривящиеся в странной усмешке и безумие, хлещущие по венам, по натянутым нервам. Адреналин, чувство хождения по краю лезвия. Все это было тем, что дало мне энергию, для того что бы жить, дало мне силы.
   - Здравствуй, сестра. - тихий голос заставил меня моментально вскинуть клинки и оскалиться. Из-за развалин выла темная фигура, скрытая плащом.
   - Кто вы такие?! - я не была настроена на переговоры, с кем бы то ни было. Сейчас я жаждала только чужой боли. - Не смейте ко мне приближаться!
   - Успокойся, сестра. - еще одна фигура появилась с другой стороны. - Мы не причиним тебе зла, ты одна из нас.
   - Из кого это, вас?
   - Ты Темный Жрец, сестра. - первая фигура откинула капюшон и я увидела лицо мужчины, средних лет, с таким же полным ночи и безумия взглядом, как и у меня. он мягко улыбнулся, но даже в этой улыбке была злость. - Так же, как и мы.
   - Зачем вы пришли сюда? - я выпрямилась, и опустила клинки. Чуть успокоилась, но не настолько что бы потерять бдительность, я устала быть жертвой для всех, кого встречала в своей жизни. - Зачем вы пришли ко мне?
   - Ты теперь одна из нас. Мы должны обучить тебя. - вторая фигура так же сбросила капюшон и я увидела девушку, может, чуть старше меня, но не на много. - Не хочешь же ты попасть под удар других?
   - Разве вас... Нас много???
   - Достаточно. Вполне хватит, что бы ты получила небольшую армию, хорошо обученных бойцов, незнающих страха перед смертью и не знающих страха. Идеальное оружие мести. - мужчина улыбнулся. - Мое имя Бенджиро.
   - Мое Чийо. - девушка чуть склонила голову. - Рады приветствовать Верховную жрицу.
   - О чем вы говорите? - я никак не могла уловить суть вопроса. А Тьма у меня за спиной все продолжала улыбаться, я чувствовала это всей кожей.
   - Нам было дано пророчество: придет время и войдет в наш Храм, с самой Тьмой за плечом та, которой предназначено стать Верховной жрицей. Ее руки будут в крови, а в глазах вечная боль. Ей суждено изменить мир.
   Я засмеялась. Как это было... Банально. Суждено изменить мир! Ха!
   Мой смех был хриплым, надтреснутым, совершенно чужим. Как будто это вовсе не я смеялась, а кто-то чужой и незнакомый.
   - Ты не веришь нам, сестра? - холодно спросила Чийо.
   - Извините, но нет, не верю. Это все похоже на абсолютный бред, который вы сочили тут же! - я презрительно фыркнула.
   - Что ж... Мы ждали этого. Поэтому приготовили кое-что... - Чийо помедлила, а потом запустила в меня отточенным кинжалом.
   Я не стала уклоняться, потому, как прекрасно чувствовала, что удар был не смертельным. Просто попытка что-то мне доказать, но вот, что именно???
   - Вот видишь, сестра. - усмехнулся Бенджиро. - Ты поняла, что это не угроза и даже не стала уклоняться, кинжал пролетел мимо.
   - И что дальше??? - я усмехнулась и поманила пальцем кинжал. Кинжал прыгнул в мою ладонь, и я провела пальцем другой руки по его лезвию, оставляя на нем след своей крови. - Хороший клинок. Только оказался в неумелых руках.
   И широким взмахом руки послала его хозяйке.
   Я не знаю, от чего делаю все именно так, не знаю, почему так себя веду... Но как будто кто-то невидимый нашептывает мне слова и ведет мое тело. Кто-то более могущественный, чем я сама.
   Кинжал просвистел, разрезая воздух, и вонзился точно в сердце Чийо. Она недоуменно посмотрела на вонзившийся по самую рукоять клинок и рухнула на пол, закатив глаза.
   - Как все просто... - протянула я, улыбаясь, сама не понимая чему. - И как приятно.
   - Зачем ты ее убила? - помолчав мгновение, спросил Бенджиро. - Она была верной слугою Тьмы.
   - Да. Но не моей слугой. - я кивнула.
   "Сильна...Моя...Жрица..."
   Я резко обернулась. За моей спиной была Тьма. Она улыбалась, счастливо рассматривая меня. Она была рада и была такой... Родной.
   "Прими меня...Прими в себя до конца, дитя...И мы отомстим...Всем отомстим..."
   Могу ли я верить тебе?? Могу ли я принять тебя и не ожидать удара в спину???
   "Ты моя...Я не предаю свои игрушки..."
   Игрушки... Снова я пешка, не правда ли???
   "В этот раз, ты ладья..."
   Хм...
   А есть ли у меня выбор, не так ли??? Могу ли я отказаться от этого предложения и остаться простым Темным Жрецом, не имеющей сил уничтожить виновных??? Или я приму предложение и у меня будут люди, верные мне на страх, а не на совесть. Люди, которые не боятся смерти.
   - Я Верховная жрица Темных Жрецов. - четко и громко произнесла я, позволяя Тьме поглотить меня всю, без остатка.
   "Правильный выбор, дитя..."
   Посмотрим. Может, позже я раскаюсь в том, что сделала этот шаг. Но сейчас, когда мое тело наслаждалось силой, дарованной Тьмой, пока глаза мои видят Темных Жрецов, готовых- присягнуть на верность и уничтожить мир, пока я чувствую себя цельной... Я не буду сожалеть.
   Развалины изменились. Остатки кладки закружились в воздухе, послушные моей воле, и сложились в новый Храм, Черный Храм.
   Храм Тьмы.
   Черный алтарь, такой же, как и в моем бывшем Храме, стал троном, стоящим на возвышении. Я откинула капюшон, позволив ветру, свободно гулявшему в здании трепать мои волосы.
   - Ладина умерла. - я улыбалась. Ощущать себя кем-то большим, чем Жрец, это чудо. Я наслаждалась силой, бурлившей во мне. - Теперь меня зовут Сорана, что означает...
   - Сама Тьма. - закончил Бенджиро, опустившись на одно колено.
   - Нет. - я снисходительно улыбнулась. - Не в моем праве носить это имя. Сорана означает - убийца. Ведь именно этим я и собираюсь заняться.
   И рассмеявшись, безумным смехом, я взошла на возвышение и уселась на трон, расправив плащ, легший подобно покрывалу на черный камень.
   Я была человеком. Мир сломал меня, как человека. Сломал судьбу человека.
   Я была Жрецом. Мир сломал меня как Жреца. Сломал судьбу Жреца.
   Теперь я воплощение Тьмы и Верховная жрица темных Жрецов. И в этот раз я сломаю мир, а не наоборот.
   - Собери всех. Бенджиро. Я хочу начать строить новый мир. - моя усмешка была такой невинной, как будто я просила что-то абсолютно нормальное и собиралась творить то, что не выходило за рамки обычного.
   - Как прикажешь, Верховная... - он осекся, вновь посмотрев на распростертое тело Чийо.
   - Убери. Похорони, как подобает Жрице. - я прикрыла глаза и откинулась на спинку трона. - Не тяни время, Бенджиро.
   Он подхватил на руки тело девушки и молча вышел из нового Храма. Я усмехнулась. Он меня ненавидит. Они все будут меня ненавидеть. Ненавидеть, презирать и бояться. Воистину, страх - самое страшное оружие в руках человека. Или же Жреца.
   - Давай сыграем, мир??? - мой голос звучал вызывающе громко в стенах моего же Храма. - Ты и я. В шахматы, имя которым жизнь. И в наших руках будут пешки. В этот раз, я не дам тебе выиграть.
   И захохотала, откинув голову назад.
   Мой смех темными, тяжелыми осколками падал на пол Храма, а я все смеялась, наслаждаясь своими планами, своей властью... Своей новою дорогой.

Глава 8. Шаг в пропасть.

Иногда не остается другого пути, кроме как шагнуть с обрыва в бездну

И. Айра

Неизвестность - самая мучительная из всех пыток.

А. Мюссе

   Идти пришлось не так уж и долго. Я даже не удивлялась подобному положению вещей. Вряд ли Икрэн, осознававший всю опасность моего положения, будет оттягивать момент проведения ритуала. Мне казалось, что он не меньше меня заинтересован в том, что бы сохранить мою жизнь.
   Он принес меня в старый, заброшенный дом, когда-то, по всей видимости, принадлежавший знатной семье. Теперь же он представлял собой воистину жалкое зрелище и если бы не магия, которую использовали при его постройке, то дом давно бы развалился.
   - Местечко так себе, если вы меня спросите. - протянул Кин, осматриваясь внутри дома.
   - Тебя никто не спрашивал. - Икрэн шел дальше, не останавливаясь и не плутая по коридорам, которые мне казались абсолютно одинаковыми и бесконечными. - Молчи, если не можешь сказать что-нибудь стоящее.
   - Ты не имеешь права мне указывать, жрец. - прошипел тот в ответ, но... Но больше ни сказал ни слова, как и не услышал от Жреца какого-либо ответа на свой выпад. Видимо, Икрэн решил не опускаться до таких мелочей.
   - Кинневриэль, укроти свой нрав, иначе я тебя успокою подручными средствами. - голос Эллиры был холоднее льдов. Она смотрела на него с таким презрением, что я только диву давалась. Видят боги, это была странная и забавная парочка. Пожалуй, только сами они не догадывались, как выглядят со стороны. Интересно, что же такого их связывает? - Икрэн, куда мы идем??
   - Здесь есть большой просторный зал, без окон. Я уже все приготовил, остались несущественные мелочи. - Жрец говорил совершенно спокойно, так обычно список покупок обсуждают. И это спокойствие передалось мне самой, отчего боль, гнездившаяся внутри, казалась не такой сильной и поглощающей.
   Возможно, он обманывает себя и нас за одним. Возможно, ему не удастся меня спасти... Но я готова принять любой исход. Я не боялась умереть рядом с ним. Лучше сделать это, когда есть тот, кому ты веришь, чем умирать в одиночестве, ненавидя весь мир и терзая душу страшными воспоминаниями.
   Какая ирония. Раньше я предпочла бы одиночество и эти самые воспоминания. Теперь же, когда я поняла, что есть кто-то кому дорогая моя несчастная, жалкая жизнь, я не отела этого. Я хотела жить, псть сломанная, искалеченная собственным прошлым... Но жить.
   Зал был поглощен темнотой. Но было в ней что-то такое, что заставляло меня трепетать от ожидания. Бояться и надеяться одновременно. Хотя возможно все дело вовсе не в ней, а в том человеке, что был рядом со мной. Его сердце билось сильно и ровно, словно Икрэн нисколько не беспокоился и был полностью уверен в будущем. Хотела бы я обладать этой непоколебимой уверенностью.
   Стоило Жрецу войти в зал, как моментально вспыхнули свечи, расставленные по всему не маленькому помещению. Их огни мерцали и дрожали, стирая четкие очертания, создавая странную зыбкость всего окружающего. В дальнем конце комнаты возвышался стол, покрытый черной тканью. Я сразу поняла, что именно он заменял. Алтарь. Черный алтарь, на котором будет проводиться ритуал.
   - Не бойся. - он прошептал это мне на ухо, крепче прижимая к себе. - Все будет хорошо.
   - Я очень надеюсь на это. - легкая, слабая, едва уловимая улыбка коснулась моих губ. - Впервые за всю свою жизнь, я надеюсь именно на это.
   Икрэн усмехнулся и четким, уверенным шагом пошел в направлении импровизированного алтаря. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становилась во мне паника, смешанная со странной и не понятно мне обреченностью. Словно я боялась того, что ничего не выйдет и, в то же время, мне было абсолютно наплевать на это.
   Но как не иди, как не оттягивай этот момент, он все равно наступит. Даже если ты посмеешь попытаться обратить время вспять.
   Икрэн подошел к алтарю и положил меня на него. Я с замирающим сердцем смотрела, как он достает из-за пояса кинжал с тонким, украшенным черными рунами, лезвием, и кладет его рядом с моим телом. Лицо Жреца в этот момент было абсолютно бесстрастным.
   - Ты должна знать, Райта. Что бы провести этот ритуал, я должен убить тебя. - его голос звучал глухо, словно ему было больно говорить об этом.
   - Раз так нужно, делай. - мой голос оказался неожиданно спокойным и отрешенным. Я понимала. Я действительно понимала его. Иногда, когда не остается больше выхода, ты должен сделать то, что должен. Как бы глупо это не звучало. - Лучше умереть от твоей руки, чем из-за пыток этих подлых ублюдков, по недоразумению названных людьми. - и криво улыбнулась, растягивая бледные губы в странной, слегка безумной улыбке.
   Возможно, я действительно сошла с ума. Но страха не осталось. Если это будет он - я не боюсь умереть. Да и сколько можно бояться того, что в любом случае неизбежно? Смерть это логическое завершение существования любого существа в этом мире, так какой смысл, страшиться этого?
   - Эллира, начинайте. - Икрэн кивнул эльфийке, и та встала с другой стороны от моего ложа-алтаря. Она тоже будет участвовать в этом?? И какова же ее роль?? - Только помни, заклинание накладывай именно на душу, а не на тело. Потому что ее тело не воспримет твою магию, в отличии от души.
   - Как прикажешь. - Эллира покорно склонила голову, попутно мягко улыбаясь мне, дрожащими губами, а в глубине прекрасных глаз эльфийки я читала страх и ужас от того, что предстояло сделать. Глупая... Неужели она не понимает, что бояться нечего?? - Я обещаю. С тобой все будет в порядке, девочка.
   - Эллира, первое, чему учатся такие как я, не обещая того, чего не сможешь сделать. - я закрыла глаза, погружаясь полностью во власть темноты. - Просто делай. Деяния говорят ярче слов.
   - Ты назвала меня по имени. - прошептала эльфийка, роняя на мою ладонь слезу.
   - Да. Возможно, это последний раз, госпожа Эллира, когда мы разговариваем с вами. - во мне словно был кто-то другой. Кто-то более мудрый и более взрослый. Кто-то, кто мог смотреть на тех, кто был намного меня старше, с высоты и слегка насмешливо, как на несмышленых детей.
   - Не смей даже думать об этом! - зашипел Кин. Я засмеялась. Как-то так получалось, что даже с закрытыми глазами, я легко представила его сверкающие непримиримостью карие глаза. - Ты выживешь!
   - На все воля богов. - я вздохнула. - Начинайте. Не хочу ждать.
   - Да. Ты готова. - согласился со мной Икрэн и...
   Не знаю, что обычно чувствует те, кому в сердце вонзается остро отточенный кинжал, но я почему-то чувствовала облегчение. Словно долго шла и наконец-то достигла цели своего пути.
   Не было ни острой нестерпимой боли, ни ощущения опасности, ни страха... Ничего. Мне было хорошо и спокойно. И я счастливо вздохнула, проваливаясь в бездну смерти, и нисколько не боялась, что не вернусь оттуда.
  
   Икрэн, Жрец Смерти.
   Ее кровь была другого цвета. Конечно, я и раньше знал об этом, но видеть ее стекающей из раны нанесенной тобой как-то...
   Больно - подсказало сердце.
   Странно - опроверг разум.
   Нет, просто не то. Все должно быть не так, не здесь и не сейчас. Все должно быть по-другому.
   У тебя не было выбора. Иначе она умерла бы. - возразил голос разума. Но было ли разумным то, что я сейчас делал??
   Жрец не может сомневаться. Но я сомневался. Впервые в жизни я сомневался в том решении, которое принял.
   Почти черная кровь стекала по ее телу вниз на пол. Она была более густой, чем человеческая, и тяжелые капли отбивали странный ритм, падая на камень.
   - Эллира, пора. - я видел, как от тела Райты отделяется некая белесая сущность, ее душа, стремясь уйти как можно скорее из того мира, что заставил ее так страдать. Но мне это не нужно было, я хотел, что бы она осталось и не важно какую цену придется заплатить мне или еще кому-то.
   Эльфийка кивнула и, вытащив тонкий стилет, полоснула им по ладони и положила на лоб Райты:
   - Эхрэ шаль'лис. Я, Хранитель Душ, связываю тебя, сущность этого дитя и свою душу своей кровью. Здесь и сейчас мы единое целое и неразрывно связанны друг с другом. Рикшэ'зуан эльфаниэш. Ты не уйдешь из этого мира, пока мое бьется мое сердце.
   - Опасное обещание. - прошептал Кинневриэль, но его никто не слушал. Впрочем, мне кажется, что этот полукровка ни к кому конкретно не обращался.
   - Кронри, бог Смерти. Мой бог. Услышь же меня и приди ко мне. Я твой верный служитель, верный Жрец. Я призываю тебя отец, помочь мне спасти это дитя, связать его судьбу с моей, дать ей право жить вновь. - я не повышал голоса. Все эти крики во время служения богам - чушь и ересь. Боги услышат, даже если ты просто прошепчешь их имена.
   Воздух стал невыносимо тяжелым, в нем появился сладкий запах смерти. Он пришел. Мой бог, мой... Отец.
   Так странно осознавать, что ты не сын обычных людей, а кого-то гораздо более могущественного. Странно и чуждо.
   Он не вмешивался в мою жизнь, не пытался что-то изменить, встретиться со мной или просто поговорить. Я был его сыном, рожденным от земной женщины, но я для него значил не больше, чем все остальные Жрецы. Возможно, Кронри ведет свою игру, известную только ему и я одна из пешек в ней. Но... Сейчас я был намерен требовать от него того, чего не осмелился просить даже ради Джиневры. Я знал, я верил, что это девочка сильная, что она сможет пережить все это и вновь открыть глаза на следующий день. Открыть глаза, в которых, я очень надеюсь, не будет больше того затравленного взгляда побитого жизнью зверька.
   - Ты взывал ко мне, Жрец?? - хриплый, похожий на карканье голос. Впрочем, я не удивлен тем, что на алтарь, едва не задевая тело Райты, приземлился огромный черный ворон, сверкая рубинами глаз.
   - Мой бог. - я преклонил колено, невольно продолжая прислушиваться к ритму капающей крови. - Я хочу просить тебя.
   - О чем? - ворон не мигая, смотрел на Райту, словно пытался увидеть что-то недоступное другому взору, взору смертного.
   - Дай жизнь этому дитя, свяжи ее судьбу и мою, мой бог. - слова давались с трудом. С каждой потраченной секундой, минутой, жизнь исчезала из нее, она умирала и только то, что Эллира связала ее и себя, как Хранитель Душ, не давало ей умереть окончательно.
   - А зачем? - вопрос прозвучал совершенно обыденно, словно он подразумевался с самого начала. - Она достаточно видела в этом мире. какой смысл заставлять ее жить дальше?
   - Она должна увидеть свет, мой бог. Она... - я не знал, стоит ли это говорить, но был ли у меня выбор? В этом мире выбор такая призрачная и нелепая вещь... Потому что его редко нам оставляют. - Она нужна мне, отец.
   Ворон вздрогнул и перевел взгляд на меня. я назвал его отцом в первый раз, за всю свою жизнь, за все то время, что служил ему.
   - Ты не раскаешься потом, когда она поймет, каким образом связанна с тобой, сын? - он смотрел на меня, и я понимал, что последствия могут быть абсолютно не такими, какими я их видел. Но я хотел, хотел дать ей шанс изменить этот мир, поделиться с ней своей силой и уверенностью, дать ей возможность идти по пути, который она выберет сама... - Дай мне свою руку.
   Я протянул ее, стараясь не думать о том, что время стремительно уходило, что Эллира бледнела на глазах, такое заклинание не проходило бесследно для Хранителя душ, оно вытягивала силу. В прямом смысле этого слова, оно вытягивало жизнь и магию из эльфийки.
   - Пусть ваши судьбы навеки станут едины. - пророкотал ворон и ударил когтем по моему запястью, оставляя глубокую рваную рану. Кровь потоком хлынула по руке вниз, на пол, смешиваясь с кровью Райты. - Приложи запястье к ее ране, только не забудь вынуть нож, сын. Хочется верить, что ты не раскаешься в том, что совершил.
   - Никогда. - прошептал я, вынимая нож из тела девушки и прикладывая раненное, истекающее кровью запястье к ее, почти переставшей кровоточить, ране.
   - Теперь ты мой должник, Икрэн. И я в свое время приду потребовать свой долг. - ворон усмехнулся и ударил три раза клювом о стол. - Здесь и сейчас, я даю тебе Райта, дитя неба, право начать жить снова. Я возвращаю твою душу в тело и разрываю связь с Хранителем Душ, связывая навечно с Жрецом Смерти, избравшим тебе в свои спутницы.
   Нас окутало серое сияние, постепенно становившееся нестерпимо ярким, ослепляющее белым. Я чувствовал, как сущность освобождается от пут связывающих ее с Эллирой и добровольно надевает путы, которые свяжут Райту и меня. Затем я видел, как душа распростерлась над телом девушки, словно рассматривая себя со стороны и наконец, после томительно ожидания, показавшегося всем нам вечностью, душа вернулась в тело.
   Свечение угасло, втянувшись в то место, где соединялась рана на груди Райты и рана на моем запястье. Я отнял его и убедился, что остался только едва различимый шрам, как напоминание о том, что было.
   - Прощай, сын. - ворон взмахнул крыльями и исчез, оставив после себя все тот же сладкий запах Смерти.
   - Прощай, отец. - я кивнул своим мыслям, даже не смотря на то, как вытянулось лицо у Эллиры при этих словах. Словно она и не слышала, как мы до этого обращались друг к другу. - Как ты?? - вопрос показался совершенно естественным, но эльфийка вздрогнула и странно на меня посмотрела. После чего медленно отошла от стола и опустилась на колени, прямо на каменные плиты пола.
   И только когда она начала плакать и биться в истерике, до меня дошло, что она потеряла много сил, душевных и магических. А еще пришло запоздалое озарение: раз она была связанна с душой Райты, то, скорее всего, видела часть ее воспоминаний.
   - Все... Закончилось?? - подал голос дроу, не отрывая взгляда от Райты, которая не шевелилась и не открывала глаз. И казалась, по правде, банально мертвой. Но я чувствовал, что все закончилось хорошо. Что она жива. И этого было достаточно, что бы мое сердце вновь билось спокойно и ровно. - Она будет жить?
   - Да. Будет. - я улыбнулся, впервые за все это время. - Теперь я в этом уверен.
   - Боги... За что они так с ней?? - прошептала Эллира, поднимая на меня полные боли, чужой боли, глаза. - Как они могут жить после этого?? Как?!!
   - А они и не живут. - я поднял Райту на руки и крепко к себе прижал. - Они мертвы. А мертвые не знают сожаления.
   - Как и жалости. - Кин подошел к эльфийке и помог ей подняться. - Я думаю, мы можем идти. Но куда?
   - Обратно, на постоялый двор. И Райте, и Эллире требуется отдых. - я направился к выходу из зала.
   - А это дом? - осторожно спросила эльфийка.
   - Я сожгу его. Не должно остаться даже напоминания о том, что здесь мог проводиться ритуал, подобный этому. - мой голос был спокоен. Волнения остались позади, теперь предстояло объяснить Райте, что нас связывает. Надеюсь, она сможет понять, что кроме защитника получила еще и супруга.
  
   Не знаю, в какой именно момент все закончилось, но я вдруг почувствовала, что моя душа вновь соединилась со мной. Точнее та ее часть, что ушла из тела, по причине смерти тела.
   Другая, более странная, более древняя осталась во мне. Возможно, только благодаря этому я и выжила. Другого объяснения не было, потому, как я знала, чувствовала, что умерла по-настоящему. И даже бог Смерти не смог бы меня вернуть. Точнее смог, но это была бы уже не я.
   Я давно уже была в сознании, но не открывала глаз и не подавала виду. Пусть считают, что я нахожусь без сознания. Так легче обдумать то, что я узнала о себе самой.
   Все дело в том, кто мы такие. Дети Неба.
   Не зря нас называют именно так, и вовсе не потому, что у нас есть крылья. Мы действительно творения Неба, дети Творца. Мы созданы тем, кто сотворил этот мир, как бы странно это не звучало, ведь, по сути, все жители этого мира создания Творца.
   Но у них нет того, что подарили нам, как величайшую драгоценность, у них нет частицы души Творца.
   Наверное, мы недостойны такого дара, но ничего не поделаешь. В каждом из нас, будь он старец или маленький ребенок, есть она, та самая частица души Творца. И именно она осталась во мне, когда моя собственная отделилась от тела. Именно благодаря этому я осталась жить. Это был дар нашего народа... Дар и проклятие.
   Дар... Потому что мы могли быть великими, мы могли выжить даже там, где не выжили бы самые сильные маги и представители других народов. Мы могли спасти этот мир от того зла, в которое он превратился.
   Проклятие... Потому, что мы возгордились этим. Возгордились тем, что было даром, посчитав его данью нашему величию.
   "Ты ничего не могла изменить малышка..." - теперь я знала, этот голос, голос Творца во мне. Части его души. Части его самого. - "Даже я не мог бы что-то изменить... Этот мир тал таким, каким было предназначено ему судьбою..."
   Я подавленно молчала, не зная, что сказать и понимая, что любые слова... Что они несущественны. Они ничего не изменят.
   Меня подняли на руки, но я по-прежнему не открывала глаза, пытаясь осмыслить то, что узнала. Однако, как я не пыталась понять, у меня не получалось. Казалось, что что-то ускользает от меня, что-то очень важное.
   Мы шли. Я чувствовала движение воздуха вокруг себя, слышала голоса, но как-то приглушенно, словно уши были чем-то заткнуты. И пока что мне не хотелось узнавать, о чем они говорят. Слишком много всего свалилось, над чем стоило подумать.
   К примеру, то, что я узнала об Эллире.
   Наверное, она и сама не предполагала, что будет именно так. я тоже не знала, что при такой связи мы поделимся частью воспоминаний друг с другом, но не могла ничего изменить. А потом уже и не хотела. Если я не могу описать словами, то лучше показать, не правда ли? А что лучше всего проиллюстрирует, чем собственные воспоминания, наполненные чувствами и болью??? Так она сможет понять меня, хоть чуть-чуть. Во всяком случае, я хочу в это верить.
   Но я не думала, что ее воспоминания могут оказаться такими же пугающими и болезненными, как мои. И думаю, она была права, когда говорила, что сможет меня понять. Скорее всего, она действительно поняла бы меня. Как и я ее.
   - Я знаю, что ты в сознании. - голос Икрэна вывел меня из странной задумчивости, в которой я пребывала, после окончания ритуала. Он опустил меня на кровать, и я все-таки открыла глаза, что бы тут же снова зажмурится от нестерпимого яркого света. - Как ты себя чувствуешь??
   - Живой. Хотя и как-то... Не так, как обычно. - чуть пошевелилась и тело тут же отозвалось тупой, ноющей болью, особенно сильной в области сердце. Там... Там куда он воткнул кинжал, ни на секунду не задумавшись.
   Верила ли я ему сейчас?? Доверяла ли?? Чувствовала себя в безопасности??
   Да.
   Глупо, не так ли?? Верить, доверять тому, кто убил тебя на алтаре, даже точно не зная, сможет ли вернуть обратно.
   Но я верила и доверяла. Потому что невозможно прожить всю жизнь, опасаясь предательства со стороны тех, кто был хоть как-то тебе дорог. Меня столько раз отвергали, столько раз предавали в этой жизни, что я и не надеялась, что встретиться кто-то, способный дать мне что-то, а не отобрать остатки моей души. Дать надежду на новую жизнь.
   - Ты знаешь, что было?? - он угрюмо смотрел на меня. видимо, переживал мою смерть.
   - Знаю. Ты убил меня. - я улыбнулась. Было странно говорить об этом, но не тяжело, вовсе нет. Чувство облегчения, появившееся во мне, после того как я умерла, не отступило. Оно все еще наполняло меня, и создавалось реальное ощущение, что за спиной реют крылья. - Все в порядке, Икрэн. Так было нужно, правда?
   - Да. Я рад, что ты понимаешь. - он заметно расслабился и только тут я обратила внимание, чтов комнате нет никого, кроме нас двоих.
   - А где они? - не было нужды уточнять кто именно.
   - В другой комнате. Эллира очень слаба. Все же она не полноценный Хранитель Душ, лишь Ученица. И я вовсе не уверен, что она останется ею после того, что было сегодня. - Икрэн присел на кровать, рядом со мною. - Райта, я должен объяснить тебе кое-что...
   - Это связанно с ритуалом?? - я чуть нахмурилась. В принципе, те знания, что были у частицы души творца, помогли мне понять смысл этого ритуала, но все еще оставалось неясным, кем же теперь являлся для меня Икрэн и кем была для него я.
   - Райта, ритуал не просто связал мою и твою душу. Он связал наши судьбы в единую судьбу. И теперь... - он замолчал, явно не зная как мне сказать о том, что мы были связанны практически брачными узами.
   "Он смущен, малышка. Не будь к нему столь критична," - засмеялся Творец.
   - Мы связанны узами на подобии брачных, да? - я мягко улыбнулась и коснулась его склонено головы, чуть проведя ладонью по волосам. - Икрэн, это меня не пугает и не отталкивает. Если, конечно же, это приемлемо и для тебя.
   - Не думал, что ты поймешь. И боялся, что не примешь. - он вздохнул и посмотрел-таки на меня. В его взгляде было что-то такое... Я не могла подобрать слов, что бы объяснить, а Икрэн не дал мне и возможности попробовать, тут же закрылся в себе, его взгляд стал непроницаемым. - Тебе надо отдохнуть. Все-таки ритуал отнял у тебя много сил.
   - Как... Как Эллира? - спросила я, пряча глаза. Мне не хотелось, что бы он прочел в них то, что творилось в моей душе.
   - Лучше, чем могло быть. Правда... Похоже ты поделилась с ней своими воспоминаниями. Поэтому она сейчас пытается найти ответ на вопрос, за что так с тобой поступали. - кажется, он находит весьма забавным подобное занятия. Впрочем, мне тоже казалось нелепым пытаться отыскать мотивы такого обращения с моей жизнью и судьбой. И в первую очередь, потому что это уже было. И нет никакого смысла искать причины того, что уже не изменить. - А ты?? Тебя не мучают чужие воспоминания??
   - Нет. - я лгала. И он наверняка чувствовал мою ложь, но он не узнает правды. Во всяком случае, не сейчас. Сначала мне надо поговорить с Эллирой. И только после этого я смогу решать, стоит рассказывать все Икрэну или нет. Есть вещи, которые не стоит придавать огласке.
   - Я знаю, что ты лжешь. - в голосе Икрэна не было упрека, только легкая грусть. - Но это твое право решать, что говорить мне, а что нет.
   - Прости, но это касается не только меня. - я покачала головой и встала, но едва не упала обратно, покачнувшись от слабости. - Ох... Как-то все это... Непривычно.
   - Идем, я помогу. - он подхватил меня на руки, ставшим таким привычным жестом и понес, словно не замечая моего веса. Я лишь смущенно молчала, не представляя, что же все-таки нас связывает.
   Он не сказал больше ни слова, просто, молча, занес меня в смежную комнату и опустил на кровать, где бледным подобием самой себя лежала эльфийка. Кин замер в углу, словно боялся даже пошевелиться. Его лицо исказилось от боли и горя, глаза закрыты, а руки крепко сжаты в кулаки.
   - Что с ним?? - тихо спросила я у Икрэна, до того, как он вышел из комнаты, поймав его у самой двери.
   - Не могу знать. - Жрец пожал плечами. - Я пойду, добуду нам лошадей и одежду. Нужно выдвигаться к Хранителю. Теперь ты его ученица.
   - Я побуду с ними. - сглотнула, только сейчас сообразив, что в большинстве самых страшных воспоминаний Эллиры, присутствовал Кинневриэль. И... Ему тоже было очень нелегко жить...
   - Хорошо. Будь осторожна, Райта. - и он ушел, закрыв за собой дверь. Оставив меня один на один с эльфой, дроу... И нашими общими страшными и болезненными воспоминаниями.
   "Жизнь никогда не бывает простой малышка..." - прошептала часть Творца в моей душе.
   Да. Жизнь не любит простых путей, я успела усвоить это на собственном примере. Но она могла бы быть и куда более снисходительна к таким как Эллира или Кин.
   "Себя ты не считаешь такой как они??" - вроде бы удивился голос.
   Я... Я не такая. Я другая. И видимо боль - это моя судьба и мой путь. По-другому просто не получится.
   - Эллира... - позвала я, коснувшись ее бледной, белой как мел, щеки. - Эллира!
   - Она в бреду. После того, как закончился ритуал, она смогла лишь дойти до постоялого двора. На большее ее сил не хватило. - голос Кина дрожал. Он как будто заставлял слова вырываться сквозь плотно сжатые зубы. - Она...
   - Успокойся. - я старалась говорить как можно более уверенно в себе и своих словах. - Все будет хорошо, даже если все будет очень плохо.
   - Откуда тебе знать?! - он закричал и упал на колени, схватившись за голову. - Боги, я столько лет пытался искупить свою вину, но каждый раз, стоит мне оказаться рядом с ней, ей вновь слишком больно!!! Это все я виноват... - голос дроу упал до шепота. Едва различимого в сумасшедшем ритме моего собственного сердца. - Это моя вина...
   Только сейчас я поняла, какой же все-таки слепой иногда бываю. Не видеть, что они то же изранены... Не видеть в их глазах боль, не слышать в словах горечь...
   - Хватит! - неожиданно для себя самой, я закричала. Пронзительно, гневно, требовательно. - Коря себя за все, что произошло, ты не поможешь ей!
   - Но...
   - Молчи!!!! Если не можешь сказать что-то, что стоит внимания и может помочь, молчи!!! - раздраженно поведя плечами, я вновь повернулась к лежащей без сознания эльфийке. - Эллира, если ты меня слышишь, сожми мою ладонь. - и вложила свою руку в ее, лежащую неподвижно. Но реакции не последовало.
   И что же теперь делать?? Может... Просто поговорить с ней?? Или же...
   Да, думаю, моя магия исцеления может помочь. Главное, что бы хватило сил. Ритуал отнял у меня много энергии, но что-то еще есть. К тому же, мне почему-то кажется, что теперь в случае чего я буду подпитываться энергией от Икрэна. Связь, возникшая между нами, была способна и на передачу такой необходимой вещи в магии, как энергия.
   - Я сейчас попробую кое-что. - прошептала я, только для того, что бы не чувствовать себя в полном одиночестве. - У нас это называют погружение в сознание пациента. Я попытаюсь найти тебя там и вернуть обратно. Надеюсь... У меня получится. Ты должна знать Эллира. Я никогда раньше этого не делала. Но сейчас просто не вижу иного выхода. Видимо шок от моих воспоминаний и ритуал привели тебя к такому состоянию.
   - Что ты собралась делать?! - в голосе дроу слышался страх. Причем не поддельный и очень сильный.
   - То, что может все исправить. Иначе она так и умрет, задержавшись в своих плохих воспоминаниях. - и добавила, тише, что бы он не услышал. - И в моих тоже.
   Вздохнув, я легла рядом с Эллирой, вытянувшись во весь рост и постаравшись прижаться как можно теснее к ней. Радовало, что кровать вполне позволяло разместиться нам обеим, иначе я не смогла бы сосредоточится на деле, все время страшась упасть.
   Глубоко вздохнув, положила ладонь на ее правый висок и закрыла глаза, призывая все свое умение целителя.
   - Твоя боль, моя боль. Твоя жизнь, моя жизнь. Твоя судьба, моя судьба. Твои воспоминания, мои воспоминания. Мы едины, здесь и сейчас. Ты и я одно целое. - и... Провалилась в темноту.
   Сам процесс не был таким уж сложным или особо трудным. Ты просто сливаешь свое сознание с сознанием пациента. Самое главное не слить полностью, иначе это может обернуться смертью пациента. Да и для целителя не пройдет бесследно.
   Темнота сгустилась еще больше, хотя это кажется практически невозможным. Но вот, среди всей этой тьмы, я увидела маленький островок света. К нему и направилась, стараясь сильно не тратить силы, они мне еще пригодятся.
   Темнота ушла. Вместо нее, я оказалась в... Тюремной камере. Уж мне ли не знать, как она выглядит, ведь я в ней провела очень много времени.
   - Райта?? - тихо позвали меня откуда-то из-за угла.
   - Эллира?? - я обернулась и постаралась разглядеть ее, но у углу была такая же кромешная тьма, как та из которой я вышла. - Ты... Здесь??
   - Да. Но... Как ты сюда попала?? - она вышла из темноты слева от меня. Я вздрогнула от неожиданности, но все-таки смогла без страха взглянуть в полные муки глаза эльфийки.
   - Это один из способов исцеления, которому меня научили... В общем, меня обучили этому. - я не могла сказать слово "дом". Не могла даже заставить себя прошептать это слово, в отношении того места, где я жила раньше. - Эллира, мы должны вернуться.
   - Зачем?? - мне не нравился ее взгляд. Он был таким... Пустым. Как будто кто-то разом убрал оттуда все эмоции, даже... Жизнь. - Теперь, когда я знаю... Я не могу представить, как буду разговаривать с тобой.
   - А сейчас ты что делаешь?? - она удивилась. Я видела проблеск этой эмоции на ее лице. Значит, еще не все потерянно. Но потом оно вновь стало бесстрастным, будто кто-то невидимый опустил штору, отгородив ее ото всех. - Эллира, мы должны вернуться. Нельзя вечно прятаться в своих воспоминаниях.
   - Но ты же это делаешь! - резко бросила она мне в лицо обвинение. Справедливое обвинение.
   - Да. - я опустила голову, заслонив лицо распущенными волосами. - Эллира, поверь мне, это не лучший выход. Я знаю... - сглотнула, собирая остатки воли и храбрости. - Я знаю, что нельзя так жить. Что нельзя все время прятаться от настоящего в прошлом, запрещать себе жить дальше и видеть хорошее в этом чертовом, жестоком мире. но не могу ничего поделать. Я не могу себя изменить, во всяком случае, сейчас не могу.
   - Я тоже.
   - Нет. Ты можешь. Я вижу это, я знаю, я... Чувствую. - опустившись на холодный каменный пол, обхватила себя руками за плечи и стала раскачиваться из стороны в сторону. - Ты видела, что со мной было. Я видела, что было с тобой. Но у тебя всегда был тот, кто мог поддержать, успокоить, помочь. Ты была не одна. Пусть тебе было больно, одиноко и страшно, но ты была не одна!
   - Райта... - она села рядом и обхватила меня руками, уткнувшись носом в мои волосы.
   - Знаешь, каково это жить в постоянном страхе сделать хоть что-то не так?? В ожидании новой порции унижений и боли, нового наказания??? - я не знала, зачем говорю об этом, зачем говорю здесь и сейчас, почему не могу остановить поток слов и слез! - Я... Я... Я пыталась выпросить защиту у других родственников, но никто!!! Никто, кроме Лэф, не пытался меня пожалеть и понять! Но и она покинула меня, ушла к богу Вечности, а теперь выясняется, что она... Что она ненавидит меня! По-твоему, я могу забыть все?? Взять и перечеркнуть прошлое???
   - Я не знала... Я видела твои воспоминания, но...Я не знала. - она тоже плакала. Я чувствовала, как слезы Эллиры стекают по моей шее.
   - Эллира, у тебя есть шанс, у тебя есть Кин, ты сама и... Я, если хочешь. У тебя есть те, кто хочет быть рядом, и рядом с кем хочешь быть ты. - я вытирала текущие слезы рукавом рубашки, но они никак не хотели останавливаться. - Ради этого стоит вернуться, Эллира. Поверь мне.
   - Верю... - она вцепилась в меня мертвой хваткой. - Давай вернемся, Райта...
   - Как скажешь...
   И я с наслаждением и облегчением отпустила силы, державшие меня здесь. В ее сознании. Отпустила и... Открыла глаза.
   Я здесь. На кровати, в комнате, на постоялом дворе. Рядом мирно лежит, теперь уже просто спит, Эллира, неосознанно обняв меня за талию и уткнувшись лицом в шею.
   - Вот и все... - голос был хриплым, но принадлежал мне, я была в этом уверенна. - Она гораздо сильнее, чем я.
   - Райта?? - Кин...
   Я успела забыть о нем, окунувшись в эмоциональную бурю, бушевавшую в душе эльфийке, да что там говорить, и в моей тоже.
   - Все в порядке. Она просто спит. - я осторожно развела руки Эллиры и выбралась из ее хватки, уложив эльфийку поудобнее на этом довольно узком ложе. - Ей надо отдохнуть.
   - Тебе тоже нужен отдых. - по-моему, у него уже вошло в привычку появляться незаметно для других, словно призрак. - Зачем ты жертвуешь своими силами, для того что бы спасти ее?? Поверь мне, поначалу ее помыслы в отношении тебя не имели ничего общего с желанием защитить и спасти!
   - Икрэн... - начала, было, я, но тут же почувствовала что на счет отдыха он был не так уж и не прав. Меня слегка кружило. По всей видимости, я затратила лишком много сил, что бы вытащить Эллиру.
   - Знаешь, иногда ты меня просто выводишь из себя, своим не пониманием, ценности собственной жизни! - он... Злиться??? - Райта, когда до тебя дойдет, что ты тоже имеешь право на счастливую жизнь?!?
   - А смысл??? - я чуть склонила голову набок.
   - Что значит этот твой вопрос???
   - То и значит. - я вздохнула и пожала плечами. - Икрэн, моя жизнь не имеет цены. Она не нужна никому, даже мне самой порой не нужна эта боль, мука, обида и никчемная ненависть и злость!
   - Любая жизнь имеет цену, Райта. - тихо прошептал Кин, о котором я уже в который раз забыла.
   - Откуда тебе знать? - резко бросила я, обхватив себя за плечи и опустив голову.
   - Ты спрашиваешь, откуда это может знать убийца??? - легкая ирония в его словах, заставила меня вздрогнуть и посмотреть на него по-другому. Не с точки зрения "я его знаю, с ним не опасно, по крайне мере, сейчас". А с точки зрения стороннего существа, впервые увидевшего его. Ведь с первого взгляда видно, что он убийца, это словно какой-то знак, висело над Кином. Словно отпечаталось в его ауре, его походке, взгляде. - Тот, кто убил и убивал, тот знает, как ценна жизнь. Ты же знаешь, этот мир не ищет легких путей. И мне тоже пришлось несладко. Возможно, именно поэтому, я знаю каково это, когда боль сжигает изнутри. Эти раны не затягиваются, не проходят. Они остаются и напоминают о прошлом на протяжении всей жизни. Я убивал. Убивал, что бы доказать, что чего-то стою. Убивал, что бы боялись, что бы уважали, что бы видеть в глазах тех, кто презирал меня раньше, страх. Но...
   - Но это не дало облегчения, не так ли? - сухо закончил за него Икрэн. Жрец отошел к окну, оперся руками о подоконник, и неожиданно я поняла, что и у него есть такие раны. Только в отличии от меня и Икрэн, и Кин, учатся жить заново. Смогу ли я когда-нибудь стать такой же сильной??? - Я прав, дроу???
   - Да, Жрец. Это не дало ничего. Только ощущение проклятия, ощущение смерти за плечом. - Кин усмехнулся. - Райта, ты должна понять, ценнее жизни и любви в этом мире, насквозь прогнившем из-за лжи и ненависти, нет ничего. Не смей говорить, что твоя жизнь не ценна.
   - Хватит. - я сгорбилась и сжала руками виски, на меня нахлынула головная боль, принесшая с собой панику и сильнейшее желание остаться одной. - Достаточно. Вы все меня учите жить, одна проблема, зачем мне это делать??? Вы не объясняете, зачем я должна продолжать жить заново???
   И вскочив, я убежала из комнаты, не замечая странно удивленных взглядов, следующих за мной.
   Я бежала, не замечая, как на меня смотрят окружающие. Бежала, не зная куда, волосы развевались за спиной, а слезы застилали глаза, не давая возможность разглядеть окружающую обстановку.
   Смогла остановиться только тогда, когда почувствовала, что рядом нет ни домов, ни людей. Ничего. Только я, ветер, который трепал мои волосы и полы одежды и полноводная река, плещущаяся у моих ног.
   Слезы катились по щекам, а горло сжимали судорожные всхлипы. Опустившись на колени, сунула руки в ледяную воду, что бы хоть как-то отвлечь себя от собственных страданий.
   Руки мгновенно потеряли чувствительность и вместе с этим меня отрезвило. Прошли слезы, истерика и ненужные волнения. Осталось пустота в душе и странное ощущение перекрестка.
   Я словно стояла на перепутье: или остаться прежней, или изменится. И не могла выбрать один из путей.
   - Я не смогу... - руки онемели, я практически их не чувствовала. Но не желала вынимать из воды, так я могла трезво мыслить. - Я не смогу начать жить снова. У меня не хватит сил...
   - Каждый так думает. - вскрикнув, я резко обернулась и не удержав равновесия упала в воды реки.
   - Помоги! Я не умею плавать!!! - кричала я, барахтаясь в холодной воде и пытаясь выбраться на берег, но только сильнее запутывалась в одежде, ставшей невыносимо тяжелой. - Помоги!!!
   - Держись! - и Икрэн нырнул за мной следом.
   Слабость накатила внезапно. Слишком много сил я потратила на то, что бы спасти Эллиру, так до конца и не восстановившись после ритуала. И теперь недра реки затягивали меня вниз, отнимали последнею энергию... Убивали...
   Крепкие, сильные руки подхватили меня за талию и выдернули на поверхность. Они сжимали меня так, что было больно. Но эта боль была радостной. Это значит, что я еще жива.
   Икрэн вытащил меня на берег и встряхнул. Закашлявшись, я с трудом села и вытерла стекающую с лица воду. После чего заплакала:
   - Я не смогу... Я не смогу!!! Я не смогу!!!
   - Сможешь! - он тряхнул меня еще сильнее. Так что у меня зубы клацнули. - Ты сможешь!!! Ты сильнее, чем кто бы то ни было!
   - Да пойми же ты, я не могу!!! Я не знаю, КАК жить!! Я не умею!!! - я била его кулаками в грудь и пыталась вырваться. - Я... Я никчемное существо, со ломанной судьбой!!! Я...
   Икрэн не дал мне договорить. Он просто закрыл мне рот поцелуем, заставив замолчать. Я замерла, ожидая привычного отвращения, возникавшего всякий раз, стоило отцу начать меня "наказывать", но... Его не последовало. Была только странная эйфория, которую сменило ощущение нежности и счастья. И я закрыла глаза, наслаждаясь этими ощущениями. Радовалась этим минутам счастья, которые, возможно, никогда не повторятся.
   Он отпустил меня внезапно, неожиданно прервав поцелуй и отстранившись. Но мне не хотелось открывать глаза. Не хотелось видеть его лицо, возвращаться в этот мир. Я мечтала остаться в этом моменте и сохранить его навсегда.
   - Посмотри на меня, Райта. - в его голосе было что-то такое... Я подчинилась сразу, открыв глаза и с трудом поборов страх перед ним. Меня пугала возможность увидеть на его лице маску презрения, которая всегда была на лице моих родных. Но...
   Икрэн улыбался. Легкая, нежная улыбка преобразило обычно суровое и абсолютно спокойное лицо. А глаза сейчас казались живыми, по-настоящему живыми.
   - Ты сильная. И кроме тебя, это заметно всем, Райта. - его пальцы нежно коснулись моей щеки и откинули назад влажную прядь волос. - Надо верить в свои силы, девочка.
   - Что я для тебя значу? - тихо прошептала, уткнувшись лбом ему в плечо. Икрэн прижал меня к себе, не обращая внимания на мокрую одежду и стекающую с нее воду. Он укрыл мои дрожащие плечи своим плащом, стараясь согреть.
   - Я... Я сам не знаю. Могу только сказать, что никогда тебя не обижу. - Жрец гладил меня по волосам, словно маленькую девочку, стараясь успокоить и вселить больше уверенности. - Ты мне веришь???
   - Верю. - я кивнула, теснее прижимаясь к нему. от его тела шло приятное, пробирающее до костей, тепло. - Я могла отказаться от тебя, когда ты провел ритуал. Могла вообще не дать проводить его над собой. Но почему-то, с самой первой нашей встречи, я тебе верю. Не знаю, почему все именно так, но ты единственный кому я действительно верю.
   - Тогда поверь, что ты можешь стать сильной. Просто поверь. И у тебя получится. - он встал, подхватив меня на руки. - А теперь нам надо вернуться. Кин, наверное, с ума сходит от беспокойства. Не знаешь, почему он так тебя опекает??
   - Не знаю. - я чуть помолчала. - А какой он, Хранитель???
   - Райта... Каждый видит его по-своему. Он многое видел, многое пережил. Его можно назвать сильным и слабым одновременно. - Икрэн задумчиво покачал головой. - Ты должна понять, он... Боюсь, тебе придется нелегко во время обучения.
   - Я привыкла, что мне всегда нелегко. - закрыла глаза и опустила голову ему на плечо, прислушиваясь к мерным шагам.
   - Я буду рядом. - он легко коснулся губами моей щеки. - Теперь тебе нет нужды бояться в одиночестве. И я, и Эллира, и Кин... Мы поможем тебе.
   Я промолчала. И не потому что не хотела отвечать. Просто не знала, что могу сказать ему на это. Как вообще можно излить в словах ту бездну благодарности, затопившую мою душу? Они все дали мне то, чего у меня никогда не было/, а если и было, то быстро рушилось, исчезало под гнетом боли и мук. Они дали мне надежду.
   В помещение постоялого двора Икрэн внес меня на руках, даже не дав мне и возможности спуститься на землю и идти самой. На нас сразу же обратили внимание. Я видела, как на лицах пьяниц, находившихся здесь, появились сальные ухмылки, а глаза похотливо заблестели. Один лишь хозяин испуганно съежился, словно было что-то такое, о чем он предпочел бы никогда не вспоминать. И это что-то ассоциировалось у него со мной, на руках Жреца.
   Икрэн не обращал на окружающую обстановку ни малейшего внимания, и я решила поступить так же. В конце концов, они меня не тронут, пока рядом Икрэн или Кинневриэль. Так стоит ли их бояться? Во всяком случае, сейчас.
   Он поставил меня на ноги только у дверей комнаты. Я еще раз посмотрела в его глаза, стараясь найти в них что-то такое, что было бы только моим. и нашла... Понимание и нежность. Я словно смотрела в отражение зеркала, видя в нем саму себя, но какой! Сильной, смелой, свободной...
   - Ты можешь, Райта. - он снова погладил меня по щеке. - Ты сможешь. Помни об этом. А теперь тебе нужно переодеться, нам пора в путь.
   - Ты нашел моего грифона? - неожиданно прошептала я.
   - Да. Как это ни странно, он словно ждал, что за ним кто-то придет. - Жрец усмехнулся. - Видишь?? Даже грифон верен тебе.
   - Я...Я не знаю, почему он со мной... - мутившись, отступила к двери и открыла ее, с трудом нащупав ручку. - Я..
   - Успокойся. - Икрэн покачал головой. - Успокойся, переоденься и спускайся вниз. Мы будем ждать тебя там. И помни, ты сможешь. Это самое главное, помнить о том, что у тебя получится.
   - Я постараюсь. - и улыбнувшись, дрожащими губами, скрылась в комнате, закрыв за собою дверь и прислонившись к ней спиной.
   Я могу попытаться... Я могу стать сильной... Но что от меня потребует взамен судьба и жизнь??? Ведь ничего не дается в этом мире просто так, ничего.
   "Попытайся... И возможно, ты изменишь не только свою судьбу." - улыбнулась частица Творца во мне.
   Я боюсь. Это... Сложно описать, но это не просто страх, это нечто большее...
   "Малышка, а есть ли тебе что терять в этой жизни??" - неожиданно спросила частица. - "Что у тебя осталось, кроме руин и воспоминаний??"
   Ничего... Ничего не осталось. Только собственная боль и все...
   Я выпрямилась, расправив плечи. Если они верят в меня, я тоже могу в себя поверить. Может быть, именно теперь я начну жить по-настоящему, а не в объятиях прошлых обид и мучений.
  
   ***
   Лэф отвернулась от зеркала, презрительно скривив губы.
   - Думаешь, ты сможешь, тварь?? - она зашипела и сплюнула на пол. - Я не позволю тебе стать сильной! Думаешь, тебе нечего больше терять??? Как же ты ошибаешься, "любимая" сестренка!
   Схватив стоящий на столе подсвечник, она запустила им в зеркало. Гладкая поверхность словно взорвалась, и разлетелось на сотни мелких осколков, попадая по ней самой, раня нежную кожу. Но Лэф не дрогнула и не двинулась с места. Она словно завороженная смотрела на полет остатков зеркала, а в ее мыслях билось только одно слово: "Ненавижу!". Дитя Неба повторяла его как заклинание, как молитву, как мольбу к высшим силам.
   - Что здесь произошло?? - раздался насмешливый голос за ее спиной. Лунис... Он тоже виновен. Но как убить того, кто бессмертен???
   - Случайно задела зеркало, оно и разбилось. - она повернулась к нему, нацепив на лицо дежурную приветливую улыбку.
   - При этом подсвечник случайно взлетел и врезался в него, так? - Лунис усмехнулся. Вот только усмешка вышла очень неприятной.
   - Ах, я столкнула его! Это все от испуга! - Лэф влюблено на него смотрела, стараясь не выдать своего раздражения, от появления бога Вечности.
   - Мы поговорим об этом позже. Собирайся. - Лцунис безразлично скользнул по ней взглядом и повернулся, собираясь уйти.
   - Куда??
   - В пантеон богов. У нас там встреча. - и он ушел, оставив Лэф злиться от невозможности что-то узнать и причинить ему боль.
  

Глава 9. Останется только один.

It's deep and dark
Deep down in my heart
It's deep and dark
Without someone's love

Группа "Scorpions", песня "Deep and Dark"

   Шурит. Богиня Хаоса
   Когда-то давно мне было предсказано, что я паду от руки равного. И каждый раз, когда против меня выходил кто-то из богов, в моей душе появлялся страх, что вот он, этот момент. Но каждый раз все обходилось. И только после того, как я встретила на своем пути Луниса, стало ясно... Именно он убьет меня.
   Все думают, что мы бессмертны. И ошибаются в этом. Может быть, мы и живем долго, очень долго, а иногда, даже слишком долго, но мы не бессмертны в истинном понимании этого слова. Нас можно убить, если знать как.
   - Шурит, тебя вызывают на совет. - в мои покои заглянул Кронри, бог Смерти. Единственный, кто был всегда невозмутим и спокоен в пантеоне. - Я надеюсь, ты не собираешься вновь игнорировать его???
   - Кронри, я не хочу их видеть. - мне было уже все равно. Все равно, что они скажут, сделают или придумают...
   - Шурит...
   - Я. Не хочу. Их. Видеть.
   - Хорошо. Я передам им. - он ушел, тихо прикрыв за собой дверь.
   - Они забрали у меня все... - одинокая слеза скатилась по щеке.
   Нас обвиняют во многом. В том, что мы бесчувственны, эгоистичны и чтим лишь себя самих. И я не могу осуждать мир за это мнение, сложившееся о нас, богах. Впрочем, во многом это мнение истинное.
   Я знаю, зачем они меня вызывают. Хотят выяснить, почему я помогала герцогу захватить власть, почему делала вид, что он мой господин, почему подставила невинное дитя. Но еще не пришло время, что бы рассказать им все. Рассказать им, почему я так ненавижу остальных богов и презираю свое бессмертие.
   Боги не умеют любить... Это ложь. Ложь, созданная другими, теми, кто считает любовь слабостью, а богам нельзя быть слабыми.
   У меня был тот, кого я любила. Он показал мне жизнь, а не бледное ее подобие в скучном, длинном бессмертии, что было раньше. Он показал мне краски настоящей жизни и счастье быть любимой. У нас родилась дочь. Прелестное создание, которые мы назвали Ангелика, потому что она была похожа на ангела. Следующей моей любовью стала именно она.
   Я спрятала свою семью высоко в горах, в уединенной долине, далеко ото всех, кто населяет этот мир. Скрыла от ищущих глаз и всего, что могло им навредить. Но я ошиблась. Недооценила своих противников.
   Они нашли мою семью. Убили моего мужа на моих глазах и глазах Ангелики. Дочь обрекли на вечное заточение во тьме, под землей. Мне же вынесли вердикт, означавший, что я не имею права вмешиваться в жизнь смертных и не могу видеть свое дитя. Они отняли у меня все, что только можно было отнять. И решили, что я смирилась.
   Действительно. Я смирилась. С тем, что не смогу увидеть свое дитя, и она навеки останется во тьме подземелья. Смирилась с тем, что погиб любимый мужчина и нежный муж.
   А вот с чем я не смирилась... Так это с тем, что они считали что сделали все так, как нужно было и так, как было лучше для меня! Они решили за меня то, как я должна жить! А именно это привело к тому, что я потеряла семью.
   Когда я узнала, что задумал Штар... Я поняла, что это мой шанс, доказать им, КАК они были не правы. Возможно, я тоже ошиблась, решив, что это лучший способ. Но другого не было, и я сделала все так, как сделала. И, если честно, не жалею об этом.
   Я не могу назвать себя чистой, сказать, что я никогда не использовала других в своих целях. Чего стоит только это бедное, запуганное дитя, при виде которого во мне вспыхнули материнские чувства. Вот только какой бы не была ее семья, она была. И черная злость, вспыхнувшая в моей душе, заставила материнский инстинкт отступить.
   Да, именно я обрекла эту малышу на боль и новые страдания. Я признаю это и не собираюсь убирать этот черный камень с весов моей души.
   Душа... А есть ли она у меня??? Осталось ли еще во мне хоть что-то способное показать, что я живое существо, а не пустая кукла, с усталым взором???
   Я боролась. Боролась за то, что бы они поняли - нельзя решать за всех, нельзя! Даже если вы мудрее, сильнее, опытнее - вы не имеете права вмешиваться, пока не будет затронута ваша судьба! Ведь испокон веков боги не вмешиваются, только наблюдают и изредка подправляют действия в том направлении, в котором все и должно идти, в направлении всеобщего счастья.
   Когда-то все действительно было так. Но те времена, к сожалению, давно канули в лету, как будто их никогда и не существовало. И мы играем по правилам, которые диктует личная выгода. Это больно, это страшно, это жестоко, это невыносимо... Но мир уже не изменить, он безвозвратно ушел во тьму.
   Слеза скатилась по моей щеке и я не стала ее стирать. Она была единственно настоящей, в этой вечной иллюзии странной эйфории, которая вроде бы должна приносить счастье, но приносит лишь горечь полыни. Все остальное фальшивка, прогнившая насквозь.
   "Мама!!! Мама!!! Помоги мне, мама!!!"
   Нет, нет, нет!!!
   Я схватила голову руками, зажимая уши, беззвучно крича эти три буквы, оборвавшие мою жизнь раз и навсегда.
   Нет!! Я не могу помочь! Я не могу!! Я не могу!!!
   Боль захлестывает меня с головой, погружая в пучину отчаянья. Я так и не смогла научиться сдерживать себя в эти моменты, когда воспоминания становятся слишком сильными. Когда я слышу голов Ангелики и предсмертные крики моего мужа. Когда я понимаю, что виновата не меньше богов. Когда я хочу умереть... Но не могу и от этой несправедливости схожу с ума еще больше, если такое вообще возможно!
   - Шурит. - я вздрогнула и подняла глаза, поняв, что упала на колени, стараясь спрятаться от этого голоса, от голоса своей дочери, порожденного моим опаленным сознанием.
   Кронри стоял и смотрел на меня безучастно. В его взгляде не было абсолютно никаких эмоций, холодное равнодушие в глубоких темно-синих глазах. Казалось, он раздумывает над чем-то, словно взвешивая все за и против.
   - Зачем ты здесь? - этот вопрос застал меня врасплох. Никто и никогда не прашивал богов, зачем они здесь. Но этот, не похожий, ни на одного, смотрел на меня в ожидании ответа на поставленный вопрос.
   - Что? - хотелось думать, что я ослышалась. Поэтому мой вопрос был совершенно уместен.
   - Что слышала. - бог Смерти по-прежнему был само равнодушии и бесстрастность. - Ты могла уйти. Могла навсегда покинуть этот мир. Даже тогда, когда твои дети были еще здесь, даже тогда, когда была жива твоя семья. Ты могла забрать ее и уйти. Все не кончилось бы так, если бы ты не решила остаться именно в этом мире. Тритини, Сларко. Они ушли. Забрали своих учеников, свою веру, все что напоминало бы о них и ушли. Ты могла сделать так же. Зачем ты здесь, богиня???
   - Я не могла так поступить.
   - Не могла?? Или не хотела??? Шурит, сейчас не то время, когда можно было бы оставить этот вопрос без ответа. Ты вмешалась в игры человека, ты убила короля, ты подставила Избранное Дитя Неба. Можешь мне поверить, одного этого достаточно, что бы обеспечить себе самую страшную казнь. - он перевел взгляд на висевшую в этой комнате картину, единственное украшение. на ней была изображена Ангелика: маленькая девочка, с вьющимися русыми волосами, нежным лицом, счастливой улыбкой и прекрасными серыми, выразительными глазами. - И тогда она была бы рядом с тобой.
   Кронри ударил по больному. Он знал куда бить и сознательно нанес мне удар, хотя, так же как и я был осужден остальными, за сына, росшего на земле. Но Кронри не растил его и никак не вмешивался в жизненный путь. Поэтому его сын жил. А моя дочь раз и навсегда осталась под землей. В этом мире нет понятия "справедливость".
   Впервые узнав о том, что у него есть дитя, я едва не убила его. Но он успел поймать мою руку до того, как я нанесла удар. В его глазах, на одно мгновение потерявших равнодушие, я увидела все, что он испытывал... И поняла, я не смогу убить его. Просто потому что, в сущности, он был так же несчастен, как и я. Просто он знал куда лучше, чем было известно мне, что за все в этой жизни, пусть и слишком долгой, надо платить. И цена не всегда может быть приемлемой для нас.
   - Кронри, я осталась, потому что надеялась... - произнеся эту фразу, я поняла, что действительно надеялась. Верила, что все может измениться, но ничего не изменилось. Все осталось таким, как и в начале. - Я надеялась...
   - Шурит, ты богиня. Ты должна понимать, что надеяться на смену решения было очень глупо... Они слишком упрямы для этого. - бог Смерти покачал головой. - И все-таки было бы лучше, если бы ты ушла. Даже сейчас, когда сделала то, что сделала.
   - Поздно уходить, Кронри... Уже слишком поздно думать о том, что было и что есть. А того, что будет, я уже не увижу. - раньше я не думала, что мой голос может звучать так обреченно и быть похожим на звон похоронного колокола.
   Теперь я действительно знала, что я обречена. У меня не будет шанса все исправить, не будет возможности увидеть свою дочь, не будет ничего. В моем будущем только пустота. И чья-то память о том, что когда-то существовала такая богиня Хаоса...
   - Шурит...
   - Оставь меня одну. - я покачала головой и отвернулась, что бы не видеть сожаления в его глазах, не видеть жалости ко мне.
   - Я пришел сообщить тебе об их решении. - он был спокоен, вот только это спокойствие было настолько обманчивым, что становилось сразу понятно - он какой угодно, только не спокойный.
   - И что же они решили?? - мой взгляд остановился на портрете дочери. Я смотрела на него, впитывая ту беспечность, что владело тогда мной. Тогда, когда я писала эту картину.
   - Казнить тебя. - ха... Всего два слова, а как звучат... "Казнить тебя"... Сколько же лет ждала я этих слов?? - Но вмешался Лунис.
   - Лунис?? - по телу прошла дрожь страха. Не зря, не зря он тогда приходил... Пусть и притворившись, чтов сего лишь навестить, но... Я знала, знала, что он приходил не просто так! убийца никогда не приходит к жертве просто так. - Чего он хотел???
   - Я не знаю, что вас связывает, дорогая, но Лунис выдвинул против тебя обвинение. И они приняли его слова к сведенью. - Кронри пожал плечами. - Боюсь, что твою казнь заменят.
   - На что? На заточение в подземелье?? - и фыркнула и встала. Подошла к окну своей комнаты, оперлась руками о подоконник.
   - Нет. На смертельный бой с ним.
   - Даже так?? - я не удивилась. Почему-то во мне не было удивление. Скорее понимание, что вот и все.
   - Ты не удивлена?? - спросил Кронри, подойдя ближе. Он видимо, надеялся найти ответы на свои вопросы в моих глазах. Что ж, покажем ему глаза. Пустые глаза. В них нет ничего, что могло бы объяснить этому богу, почему меня ничего уже не удивляет.
   - Почему я должна удивляться??? - неприкрытая насмешка. Слишком устала, что бы прятать свои эмоции, прятать настоящую себя за крепкой броней холодного льда. Слишком долго жил в ожидании этого дня. - Кронри, меня не пугает смерть. Может, тебе покажется это слишком невероятным, но я знала, что именно он убьет меня. нам ли спорить с судьбой??? Нам ли опровергать решения мира???
   - Возможно, ты сочтешь это насмешкой, Шурит. - он покачал головой. - Но ты стала мудрее.
   - Да. - я кивнула, признавая его правоту. - Но слишком поздно, друг мой, слишком поздно...
   - Сегодня. На закате дня, Шурит. - и он ушел, захлопнув дверь за собой. Оставив меня одну, наедине со своими мыслями, ощущениями. С моей болью, моими воспоминаниями, моей ненавистью к этому миру, к этому безразличию других богов.
   Умирать не страшно...
   Я повторяла эту фразу, как заклинание, но знала, страх внутри меня. он сковал мое сердце, мой разум. Этот тысячелетний страх, живший во мне, невозможно преодолеть, с ним можно только жить. И умирать.
   Я прикрыла глаза, позволив картинам прошлого вновь затуманить мой разум. Скоро все закончится... И стану наконец-то свободной. Наконец-то обрету тот покой, что не давал мне спокойно жить все это время. Наконец-то я буду с теми, кого люблю. Пусть даже такой ценой!
  
   Время пролетело незаметно. Я не успела оглянуться, а уже закат. И значит, пора идти. Пришло время.
   Вот интересно, кто-нибудь пожалеет о том, что я мертва??? Просто, чисто гипотетически, хоть кто-то заметит, что на одного бога здесь стало меньше???
   Скорее всего, нет. Люди давно уже не обращают внимания на богов, вспоминая про нас только в крайних случаях, когда надежды на что-то, кроме божественного вмешательства, умирает. Тогда и только тогда, люди вспоминают, что мы все же, существуем не просто так.
   Но чем дольше живут люди, тем реже они вспоминают о богах. Им кажется, что мы всего лишь пережиток прошлого и лишь верные Жрецы по-прежнему отдают дань уважения в Храмах.
   Все чаще я замечаю, что людям привычней нас обвинить во всех бедах, чем попытаться разобраться. Все чаще, я слышу наши имена, как проклятия, звучащие в устах мелких людишек, не понимающих, что у нас тоже есть душа, что мы тоже живые и умеем чувствовать. Хотя порою от этого только больнее...
   Я вздохнула и встала, отряхнув пыль со свободных брюк, черного, траурного цвета и поправив рубашку в тон им. Странная привычка, подбирать одежду в тон, искать ту гармонию, которой мне всегда не хватает. Остальные боги смеялись надо мной, над моими попытками сочетать вещи и цвета.
   "Ты же богиня Хаоса! Зачем тебе это?!"
   Я не знала зачем. Я не могла объяснить это желание, жажду гармонии и покоя. Среди бушующих эмоций и стихий я искала свою точку равновесия. И нашла.
   Но что принесла эта жажда тем, кого я любила??? Что дала она им??? Что дала мне???
   Мимолетное чувство счастья и гармонии с миром и всем, что меня окружало. Оно оказалось зыбким, призрачным, несуществующим... Оно оказалось обманом, который растаял, стоило рухнуть вере.
   Гармония оказалась слишком жестокой. Она отобрала у меня тех, кто был дорог.
   Стоила ли она их жизней??? Нет, не стоило. Нет ничего, ценнее жизни любимых. И я на собственном опыте испытала это.
   Ангелика...
   Я не могу простить себе свою слабость, то, что я не смогла помочь ей. То, что не смогла вернуть ее обратно в мир, где она смогла бы снова радоваться жизни.
   Мысли о дочери, привели меня к мыслям о той малышке, Дите Неба, с глазами полными невыносимого страдания. И понимания. Она, в отличии от меня, понимала, что так надо, что такова ее судьба, пусть и выбрана она была не ею. Этого мне всегда не хватало. Стойкости принять свою судьбу, стойкости смирится и научится жить заново. В прочем, она не знает, что такое терять тех, кто для тебя дороже, чем жизнь.
   Ты можешь ей помочь...
   Мысль пришла неожиданно и озарила мою погрязшую в ненависти душу светом надежды на то, что моя дочь будет жить, и будет жить не под землей, не запертая в тюрьме, без цепей и оков. Пусть за это придется снова заплатить этому миру маленькой девочке, в сущности, почти ребенку, случайно попавшему в омут моих интриг.
   Ну и что??? Пусть она умрет или сойдет с ума, но Ангелика вернется. Жаль, что я не смогу увидеть это, но осознание того факта, что я все же смогла спасти свою дочь, согреет мою душу, обелит ее, пусть и не намного. Да и нужна ли эта чистота... На самом деле она ничего не значит, просто так принято. Как говорят остальные боги, так положено.
   Эгоистка...
   Да, я эгоистка. Но разве я не имею права быть такой??? Разве не могу я желать, что бы моя дочь вновь увидела солнечный свет?? Разве не могу я хотя бы так получить ее прощение??
   Принятое решение заставило меня по-другому посмотреть на мир, хотя мне было жаль эту девочку, она всего лишь Дитя Неба и ничего больше. Впрочем...
   Если она сможет справиться с этой силой, что я дам ей... Тогда она станет одной из сильнейших.
   Я посмотрела в окно, наслаждаясь последним в своей жизни закатом, и едва заметно вздрогнула, услышав гонг, возвещающий начало боя. Смахнула набежавшую слезу, и решительным жестом собрала волосы в хвост, оставив лишь пару прядей, свисающих по бокам.
   На стене висели ножны с двуручным, слишком большим для девушки, мечом. Я приблизилась к ним и легко, не ощущая веса, вытащила клинок. Сделала пару взмахов и несколько выпадов, заново привыкая к его балансу и желая убедиться, что еще помню, как с ним обращаться. Слишком давно я не брала в руки этот клинок, слишком давно...
   Но оказалось, что тело прекрасно помнит, что такое бой с двуручным мечом, а баланс меча был настолько идеален, что даже спустя несколько веков, я все еще с легкостью крутила его в руке.
   Когда-то его выковал мой близкий друг, специально для меня. В первом же бою, где я опробовала этот клинок, он погиб, попав под удар этого меча. Я снесла ему голову, в пылу боя не заметив, кого убила. И только после, когда его тело принесли к Храму, я поняла что сделала. Но прошлое не вернуть и меч остался единственным напоминанием о нем.
   Вонзив меч в гладкий деревянный настил на полу, сняла ножны и закрепила их на спине. После чего, легко вложила в них клинок, без лишнего шума и лишних движений.
   Еще один удар гонга. Они зовут, зовут меня на бой, из которого не выйдет не победителя, ни побежденного. Выйдет только один, тот, что смог выжить.
   Я шла по коридору уверенным, спокойным и размеренным шагом. Полуулыбка-полунасмешка на лице и горящая жажда смерти в глазах. Во мне не осталось страха, не осталось боли, которая жгла мою душу и мое сердце. Только отчаянное стремление завершить все так, как хотелось и больше ничего.
   Ангелика... Я спасу тебя.
   Райта... Прости меня за боль, что тебе придется еще пережить. Прости меня за мои интриги.
   Прости...
  
   Райта. Замок Хранителя Забытых Знаний. Заветные Леса.
   Эти два дня, что мы провели в доме Хранителя, расположенного в сердце Заветного Леса, прошли как в тумане.
   Я металась, в слепом бессилии прекратить страшную пытку обостренных и слишком глубоких для меня чувств. Мне казалось, что меня разрывают на тысячи осколков, затем, собирают вновь и снова разрывают. И так каждую секунду, минуту, час. Любой звук, пусть даже шорох со стороны леса, вызывал у меня адскую головную боль, мне он казался громом. И ничего не возможно было поделать. Ничего изменить.
   Как ни старалась, но я не могла описать своим спутникам, что же все-таки меня тревожит, что делает в один миг задумчивой, а затем швыряет на стены, заставляя кричать, стонать и пытаться пробиться через них, не обращая внимания на боль в сбитых в кровь кулаках.
   В конце концов, они просто наложили на меня заклинания, втроем воспользовавшись магией, и теперь я не могла навредить сама себе специально. Только лишь, если непреднамеренно и вне дома. Но они не выпускали меня из замка.
   Сегодня все было несколько по-другому. Как будто настроение чего-то в этом мире, влияющего на меня, изменилось. Стало другим, слишком... Опасным.
   Оно было настроено на смерть, и я слепо подчинялась желанию этого неизвестного.
   Я шла, безвольной куклой, на этот странный и непонятный зов, который шел из раскрытого настежь окна, в конце коридора. Не замечая, что на меня оглядываются, не замечая ничего вокруг. Только страстно горя желанием разорвать одежду, разодрать кожу, добраться до сердца и заставить его замолчать, заставить прекратить его испытывать чувства, остановить этот чертов бег.
   - Райта??? - Эллира окликнула меня, но я не обернулась. Да и я ли это была??
   Мне казалось, что я как со стороны наблюдаю за собственными действиями. Будто сижу в театре, смотря, как лицедеи играют очередной спектакль, только этот спектакль вполне может закончиться очень даже настоящей смертью.
   Я подошла к окну, коснулась его створки, пробежав пальцами по металлическим украшениям, скрепляющим цветные куски витража. Посмотрела вдаль, на закатное солнце и забралась на подоконник, бездумно смотря вниз, на землю, покрытую мягкой зеленой травою. Кое-где виднелись полевые цветы, вокруг которых, я знала точно, летали пчелы, решившие собрать пыльцы и нектара.
   - Райта?! - голос Эллиры был полон напряжения и волнения. Я равнодушно скользнула взглядом по ней, обернувшись на какое-то мгновение, и снова стала смотреть на окрашенное багрянцем небо.
   Один шаг... Еще один шаг и я усну навсегда, перестав пытаться стать сильной, перестав надеяться, наконец-то обретя странный покой...Мертвый покой.
   Но неожиданно обостренные чувства ушли, как и жажда собственной смерти, оставив мои собственные ощущение и, перво-наперво, страх выпасть из окна. Но это был уже мой родной страх, не навеянный откуда-то извне.
   Я сглотнула подступившие слезы и сделала неуверенный шаг назад и, зацепившись за подол платья, начала падать, но...
   Меня подхватили сильные руки, моментально поставив на пол и сжав в крепких, но одновременно, нежных объятиях. Я знала кто это, потмоу что Эллира не могла позвать на помощь кого-то другого. Слезы все-таки потекли из глаз, я снова показала себя слабой и беспомощной, хотя поклялась доказать им всем и в первую очередь самой себе, что я сильная, что я могу начать жить сначала, ведь даже у них это получилось, а ведь их страдания были не менее сильные, чем мои.
   - Успокойся. - его голос был спокойным и ровным, словно и не было ничего тогда у реки.
   У реки...
   Тогда я впервые увидела его настоящего, увидела его чувства и глаза, не скрытые за стеной безразличия к миру и его обитателям. Поняла, что он живой и что ему может быть больно. И сказать, что это меня шокировало - это ничего не сказать.
   С другой стороны, больше он не проявлял каких-либо чувств, и я зависла в состоянии неуверенности, а нужна ли я ему или же все это был плод моей фантазии???
   Мы стали ближе и в тоже время еще дальше. Я не понимала его, он не желала дать возможность понять и я не знала, что делать, куда бежать, как помочь. Зная, что ему тоже больно, разве могла я остаться не удел, оставить все как есть?? Я пыталась...
   Но он не дал, не дал подобраться ближе, не дал увидеть, что творится в его душе и эта обида некоторое время сжигала меня, пока я не поняла, что он просто пытается оградить меня от лишней боли. Он заботился обо мне, в отличии от меня, той, что было плевать на собственную жизнь уже очень давно...
   - Икрэн... - я прошептала едва слышно, даже сама с трудом разбирая слов, слетающие с губ. - Я не хотела...
   - Я знаю. - его голос стал теплее. Он словно отогревался рядом со мной, как замерзший путник у костра. - Ты не виновата, я забыл предупредить тебя, что после ритуала в течении недели, все, что бы не случилось в мире, ты будешь чувствовать слишком остро, даже для Жреца.
   - Но...
   - Тш-ш-ш. - он коснулся губами моего виска. - Я думал, что рядом со мной, это не будет ощущаться так остро, но я ошибся. Прости меня... Я причинил тебе боль.
   - Это... Это не было больно. - честно ответила я, обернувшись к нему лицом и вглядываясь в ставшие живыми глаза. - Это было... - сглотнула подступившую к горлу тошноту. Тело все еще трепетало от напряжения, терзавшего меня все эти дни, к тому же, постепенно уходя, оно оставляло сильнейшую слабость, от чего меня уже пошатывало.
   - Тихо. Успокойся, а то Эллира и так уже похожа больше на курицу-наседку, вместо эльфийки. - Икрэн улыбнулся, тепло и искренне. На самом деле искренне, а не так как обычно - вежливо, прохладно и почти безразлично, словно это и не улыбка вовсе.
   Наши отношения нельзя было назвать таковыми, они еще и не начинались. Но порой мне становилась очень страшно от того чувства безграничного доверия, которое я испытывала к нему. А еще удивляло то, что я не чувствовала отвращения, позволяя ему свободно касаться меня и вздрагивала скорее от неожиданности, чем от испуга. Кина я тоже не боялась, но с ним не было ничего общего, мне казалось, что мы просто посторонние друг другу существа, почему-то державшиеся вместе.
   Слабость накатила волной и я почувствовала, как подогнулись колени, но упасть мне не дали. Икрэн подхватил меня на руки и понес в направлении моих покоев.
   Он не говорил ни слова, но я видела, что ему это нравится, нравится носить меня на руках, ухаживать за мной и порой мне казалось, что мое тело предательски подставляет разум лишь ради того, что бы сделать ему приятное.
   Мои покои находились рядом с библиотекой, мимо которой я прошла, в нелепой попытке суицида. От воспоминаний о мыслях, что меня тогда одолевали, в душе все перевернулась и, видимо, отразилось на лице, так как Жрец неодобрительно покачал головой и, неожиданно для меня, коснулся губами моих губ, моментально приведя в шоковое состояние.
   - Я же велел тебе успокоиться. - просто пояснил свои действия Икрэн, в ответ на мой недоуменный взгляд. - Но ты все равно продолжаешь думать о том, что едва не случилось.
   - Просто не могу отделаться от этих мыслей. - губы горели, но мне хотелось повторить это, как тогда, на реке. Повторить тот водоворот ощущений, тот сумбур чувств, что захватил меня.
   - Тебе нужно отдохнуть. - авторитетно заявил он, укладывая меня на кровать, все еще взъерошенную, потому что все это время я пыталась поспать, но сна не было и лишь когда я оказалась на кровати, поняла как устала на самом деле. - Райта, нельзя так себя изматывать. Это все моя вина...
   - Не надо. - я слабо улыбнулась и коснулась его щеки своей рукой, удивившись, когда он откликнулся на эту ласку, как большой кот, прижавшись к моей ладони всей щекой, словно не желая отпускать. - В этом нет твоей вины. Иди, у тебя наверняка много дел. А я... Постараюсь отдохнуть.
   - Если хочешь, я посижу с тобой. - Икрэн перебирал пряди моих волос, довольно сильно отросшие с того момента, как я и моя семья покинули клан.
   - Нет. - я улыбнулась чуть шире. - Иди. В тишине мне будет лучше.
   Он кивнул, нагнулся, запечатлев поцелуй у меня на лбу, и вышел, аккуратно притворив за собой дверь. А я осталась одна, со странными мыслями о некой обреченности. С ощущением того, что мне в очередной раз придется пройти испытание уже таким привычным способом - болью.
   Повернувшись на бок, лицом к окну, стала внимательно смотреть на темнеющее небо и постепенно мои глаза закрылись. Сильно сказалось то, что я два дня до этого почти и не спала.
   Последней мыслей, было то, что я очень хочу вновь оказаться в небе, на спине Илассу, грифона. Там мы с ним были свободными, в мире, где нет боли, ограничений, где нет оков, сковывающих нас на земле.
   Как это ни странно, но сны мне не снились.
  
   Таро'Леш'Рино. Обитель Богов.
   Шурит. Богиня Хаоса.
   Таро'Леш'Рино... Обитель Богов. Арена Богов.
   Здесь судят, выносят приговор, осуждают на смерть. Здесь можно найти справедливость или обвинение в смертном грехе. Правду или ложь. Ненависть или всепоглощающее обожание.
   Но это ничего не значит. Как найдешь, так и потеряешь. Как наградят, так и отнимут. Боги, считающие себя высшей инстанцией, не знают, что сами лишь марионетки у собственных желаний и стремлений. И пешки в игре Мира, который когда-то пустил нас сюда.
   Таро'Леш'Рино представлял собой огромный амфитеатр, с широкой кругло ареной внизу, на которой собственно и проходили все бои. Украшенные старинными барельефами, что по возрасты вряд ли уступали нам, богам, стены этого здания хранили молчаливый отпечаток боли и гнева. Словно заранее заставляя тебя защищаться, настраивая на смерть или же поединок до победного конца. И имя этому концу - смерть противника.
   Забавно... Как не крути, хоть победишь ты или проиграешь, но все равно здесь прольется чья-то кровь, отдастся чужому хранимая сила. Все равно, исход предрешен - останется только один.
   Я вошла спокойно, храня отрешенное молчание, не позволяя бурлившим эмоциям и стремлениям вырваться наружу. Не сейчас, они не должны узнать, что я задумала, только вежливая, холодная улыбка, и равнодушный взгляд, что скользит по лицам тех, кто раньше был моей семьей. До тех пор, пока не столкнулась со светящимся торжеством взглядом Луниса, стоявшего в центре арены, и сжимающего полуторный меч, наставленный прямо на меня. терпение не всегда было его коньком. Эта поспешность, в том, что бы окропить моей кровью каменный пол арены, насмешила меня. Боги, в чьем распоряжении вечность, и куда-то спешат, разве это не забавно?? Впрочем, я же то же торопилась попасть на Ту сторону, но у меня на это были свои причины. И раскрывать их перед этим сборищем я не собиралась!
   - Здравствуй. - просто проронила я приветствия, и не думая обращаться к тем, что сидели на трибуне. Они ничего уже не смогу сделать, все что можно - сделано. - Пусть Мир будет благосклонен к нам. - привычным жестом вытащила двуручник и отсалютовала им, отдавая дань уважения традициям. Но Лунис не повторил мой жест. Его волновала только незащищенное тело противника, выставленное на показ. А смысл одеваться в доспехи?? Я знаю, что именно он принесет мне смерть, так какой смысл бежать от того, что должно произойти?
   - Подойдите к нам. - пролаял Архешрат, бог Правосудия и Высшей справедливости.
   Я спокойно перевела взор на трибуну и покачала головой, давая отрицательный ответ на приказ, звучавший в голосе бога.
   - Подойдите! - голос стал выше на несколько тонов, но ни я ни Лунис не двинулись с места. - Я приказываю...
   - Хватит. Вы уже все решили! - резко оборвала я очередной виток речи и криков. - Теперь мы сами должны разобраться!
   - И впервые в жизни, я с тобой согласен. - хищно оскалился бог Вечности вскидывая свой меч.
   - Но...
   - Хватит! - это мы уже на два голоса выкрикнули, сходясь на середине арены и скрещивая клинки.
   Боги не смогли ничего сказать, они просто не успели. Бой начался резко, еще несколько секунд назад мы просто стояли, скрестив клинки, а в следующее мгновение уже вовсю наносили удары, не обращая внимания на протестующие крики. Для нас не существовало больше ничего, кроме собственной ярости и силы, широкой спиралью раскручивающейся вокруг нас.
   - Ты умрешь... - шипел Лунис, нанося скользящий удар в шею. Я легко уклонилась, поставив блок. И в следующий миг нанесла ответный удар снизу, легким движением отведя его меч в сторону. - Ты не посмеешь выжить!
   - Да, я знаю. - мои губы растянулись в предвкушающей улыбке. - Но кто сказал, что я буду умирать не сопротивляясь?
   Разошлись в разные стороны. Даже не так, разлетелись, отшвырнув друг друга как можно дальше. И замерли, словно выжидая, кто же снова нанесет удар.
   Первым не выдержал Лунис. Он редко отличался особым терпением, ему было невдомек, что такое годами ожидать своего часа, вынашивать планы мести. Он просто добивался того чего хотел в кратчайшие сроки. Остальное его не сильно волновало.
   Бог Вечности рванул ко мне, но я подпрыгнула, используя силу стихий, и замерла в воздухе, вызывая его на новый уровень битвы. Лунис зарычал от бессильной ярости. Здесь он был не настолько властен, как на земле. Но отказаться не могу, ведь это он вызвал меня на этот бой, я не напрашивалась. Я могла просто умереть, без каких-либо сложностей, правда, вряд ли исполнила бы то, что хотела и не смогла бы вернуть свою дочь.
   Мужчина прыгнул вверх и с некоторой задержкой, но замер напротив меня, вновь воинственно вскинув клинок.
   - Готов?? - равнодушно смотря на него, спросила я, провернув в руке двуручник.
   - Ты задерживаешь нас. - дерзко улыбнулся Лунис. - Или пытаешься оттянуть свою смерть?
   - Подумай еще раз. - я улыбнулась и взмахнула мечом, послав силовую волну в сторону противника. Он не успел от нее уклониться, да и поставить блок, по всей видимости, он не ожидал, что я воспользуюсь таким способом снести противника со своего пути.
   И снова начался бой, но на этот раз мы не сходились вплотную, действуя на расстоянии. Волны силы шли и шли. Они то попадая в цель, отбрасывая одного из на сна приличное расстояний и нанося брешь в защите, то промахиваясь и руша все, что попадалось на пути.
   Ровно до тех пор, пока я не уловила тот момент, когда надо было пропустить удар. Что бы получить рану и иметь возможность скрыться. Но я недооценила своего врага. Точнее его стремления меня убить.
   Весь мой план состоял в том, что я получу рану, скроюсь на какое-то время в межпространстве, солью силу в специально подготовленный кулон-артефакт, отправлю его к Райте и снова вернусь на арену, что бы спокойно умереть.
   Но он рухнул, потому что стоило мне подставиться, как Лунис вонзил свой клинок мне в сердце. Почти по самую рукоять, я чувствовала, как он вышел из моей спины. Кровь горячей струей потекла из раны, окрасив мою черную одежду в еще более темный цвет. По телу прошла судорога, заставившая меня горько рассмеяться, я умираю. Так странно... Никогда не думала, что смогу применить это слово к себе, но я умираю...
   - Счастлив?? - прохрипела я, радуясь, что смогла заблокировать свою силу так, что только лишь добровольно могу ее отдать. - Но мою силу ты не получишь!
   - Она мне и не нужна была! - фыркнул Лунис, склоняясь так низко, что его слышала только я. - Я всего лишь отомстил тебе за мою малышку. Ты причинила ей слишком много боли, а только я имею право так поступать!
   - Что?! - я непонимающе посмотрела на него, впервые осознав, насколько он безумен.
   - Ты обидела Райту. А я, как и ее сестра, не любим, когда нам ломают игру! - и он провернул меч, делая и без того смертельную рану еще более страшной. - Теперь я смогу спокойно ее заполучить!
   - Нет. - я прошептала это уже почти потеряв сознание. - Ты ее не получишь. Я тоже умею делать сюрпризы, дорогой мой!
   И открыла свернутый и готовый портал в межпространство и проваливаясь в него, захватив с собой не только собственный двуручник, но и меч Луниса.
   Межпространство окутало меня ледяным холодом, мгновенно отрезвив и вернув в реальность. Боль сковывала движения, а я не могла даже убрать ее, потому что не желала тратить и без того достаточно истощенный запас силы.
   Вытащив из потайного внутреннего кармана кулон из чистого белого алмаза, довольно крупного размера, стала накачивать его своей силой, по капле сливая ее в него. Мне было плохо, больно, тошнило и кружило, но я продолжала сливать силу, потому, что иного выбора у меня не было, иначе я не могла дать шанс своей девочке спастись.
   Алмаз постепенно стал ярко синим, как чистое небо, но внутри этой синевы кружились черные вихри Хаоса, скрытые под безмятежной силой стихий.
   Я чувствовала, как становлюсь обычным человеком. Только что все еще из чистого упрямства держалась на ногах, с пробитой насквозь грудью.
   Ангелика...
   Мысли о дочери не оставляли меня даже сейчас. Мне казалось невероятно важным все время думать о ней. Возможно, что только они смогли дать мне силы продержаться, не смотря на невыносимую боль, терзавшую тело.
   Еще чуть-чуть... Собрать остатки сил и влить их в алмаз, отдать все, до конца и ослабнуть в один миг, умирая, увы навсегда.
   Осталось еще одно... Шаг в сторону, еще один подготовленный заранее портал, ведь теперь я бессильна в магии и не властна творить ее. Я отдала всю себя, все свои силы в этот алмаз, в тайне надеясь, что девочка выживет, а моя дочь вернется. Но часто ли происходит все так, как мы хотим?
  
   Райта.
   Я очнулась внезапно. Словно кто-то встряхнул меня за плечо, вырывая из цепких лап такого сладкого, без сновидений сна.
   Глаза медленно привыкали к темноте, царившей в моей комнате, с трудом угадывая очертания мебели. Но вовсе не это меня разбудило, и даже не звук тихих шагов в соседней комнате, где, как мне было известно, поселили Эллиру. Нет.
   Меня разбудило ощущение, что сейчас будет что-то такое, что навсегда изменит мою жизнь. И я была совсем не уверенна, что изменения будут в лучшую сторону.
   - Кто здесь??? - ощущение чужого присутствия выводило меня из себя, заставляя судорожно сжимать в руках край одеяла, подтянув его до самого подбородка.
   Сверкнуло зарево портала и на кровать, рядом со мной упало тело молодой женщины, сжимающей в одной руке двуручный меч, в другой сверкающий яркой синевой камень. С трудом, но я все же смогла узнать в ней Шурит. Не знаю, как, но разум просто выдал это как факт, неоспоримую данность. И только после того, как я осознала кто это, до меня дошло, что по покрывалу на моей кровати растекается пятно крови. И поняла я это не по пятну, которое наверное появилось на ткани, нет. Я поняла это по запаху. По приторно-сладкому запаху крови с металлическим оттенком, слишком хорошо знакомому мне после пыток.
   Но стоило мне попытаться открыть рот, что бы позвать на помощь, как женщина пошевелилась и, не смотря на мое искреннее удивление, села, прижимая руку с алмазом к кровоточащей ране. Шурит улыбалась, как это ни странно, искренне и счастливо, словно все, о чем она мечтала, вдруг сбылось, свалившись нежданным счастьем на ее голову.
   - Здравствуй, Райта. - голос у нее был хриплым и слабым, явно свидетельствующим о том, что она умирает. Здесь ни к чему быть Жрецом Смерть или лекарем, что бы понять это. - Как ты???
   - Богиня, мне кажется, что вам нужен лекарь. - я осторожно коснулась ее плеча, чувствуя огромное беспокойство. Да, она причинила мне боль и зло, но... Но невозможно ненавидеть весь мир, если он причиняет тебе боль. Тогда невозможно начать жить заново.
   - Нет. Он не сможет мне помочь. - она медленно отняла руку от раны и кровь полилась с новой силой. Но не обращая внимания на нее внимания, Шурит неожиданно резко ударила мне в грудь кулаком, сжимающим сверкающий алмаз.
   Я закричала. Грудь как будто обожгло ледяным холодом и вместе с тем самым жгучим огнем, который только был возможен.
   В тот же миг, алмаз раскололся в руке богини, осколки брызнули в сторону. И вырвавшиеся вихри силы окутали мое тело, вытащив его из-под одеяла.
   Я попыталась вырваться, но ничего не вышло, а в следующую секунду потеряла сознание, от вновь захлестнувшей меня боли.
  
   Тело девушки зависло над полом, окутанной синим сиянием с легкой примесью черноты Хаоса. Сияние билось длинными щупальцами по ее груди, словно стараясь пробить брешь.
   И вот на груди, над сердцем, появилась первая капля крови. Постепенно рана стала увеличиваться и вскоре белая рубашка, одетая ею перед сном, стала темно-алой, от текущей крови.
   Райта закричала снова, на какой-то миг придя в сознание. От ее крика заложило уши, но Шурит и не пошевелилась, что бы хоть как-то помочь несчастному Дитя Неба. Она просто смотрела, как ее собственная сила, добровольная отданная ею в носитель-кристалл, разрушает защитную магию девушки, проникая внутрь, становясь частью ее, отравляя ее. И это было невыносимо, нестерпимо, но необходимо. Иначе дочь Шурит не сможет вернуться...
   - Прости меня. - ее губы тронула слабая улыбка и она вскину руку, с которой сорвался маленький кинжал, измазанный кровью самой богини и вонзился в руку Райты.
   Стихии и Хаос взбесились. Они сумасшедшим вихрем закружились по комнате, после чего моментально втянулись в рану на груди и рану на руке, заживив их за собой. Обессилено изогнувшись в последний раз, Райта упала на пол, бесформенной грудой оставшись лежать на ковре.
   - Прощай, Райта... - прошептала Шурит. - Прощай навсегда...
   По телу богини прошла судорога, и оно вспыхнуло внутренним огнем, после чего обратилось в пепел, оставив после себя лишь окровавленную постель и двуручник, с тихим звоном упавший на пол. Вот ив се, что оставила после себя некогда могущественная богиня Хаоса.
  
   Икрэн. Жрец Смерти.
   Ее крик я узнал бы из тысячи, даже если бы все люди мира начали кричать, все равно, я бы смог найти Райту среди них.
   Вот и сейчас, я сидел в кабинете Хранителя, этажом ниже покоев Райты, когда по замку разнеся этот почти нечеловеческий крик боли.
   - Райта! - вскочил со стула, попутно уронив его, и бросился к двери, не обращая внимания на недоуменные взгляды делегации эльфов, которую вызвала Эллира, для объяснения с Хранителем.
   Я бежал по, почти ,пустым коридором, не обращая внимания на тех, кто встречался на моем пути. Мне было все равно, сердце билось в рваном ритме, сгорая от беспокойства.
   Я влетел в ее покои и едва не завопил от ужаса, когда увидел кровать, залитую кровью и ее, свернувшуюся в клубок, в пропитанной кровью рубашке. Она дрожала и всхлипывала, невнятно твердя всего лишь несколько слов:
   - Спасти ее... Спасти ее... Спасти Ангелику...
   - Райта... - я присел рядом с ней, аккуратно и нежно подняв хрупкое тело, устроил ее у себя на коленях.
   - Спасти ее.. - она судорожно втянула воздух и медленно выдохнула. Я потрясенно смотрел в ее глаза, пронизанные силой Хаоса.
   Шурит... Она отдала ей свои силы... Даже не подумав о том, чего будет это стоить Райте.
   - Малышка... - я коснулся губами горячего лба и почувствовал, как она обхватила меня за плечи, стараясь прижать еще сильнее, растворится в моем теле. И я подчинился, прижал ее так крепко, как только мог себе позволить, не боясь повредить ей или еще что. - Моя маленькая, держись... ты сильная, я знаю. Держись.
   - Я верю тебе... - она неожиданно слабо улыбнулась и прижалась губами к моим губам, снова шепча в них. - Я тебе верю...
   Как можно заставлять страдать ее еще больше?? Как можно быть настолько бесчувственной, что бы причинять столько боли???
   Я не знал ответа, да и не искал его. Меня сейчас волновала только Райта, которая столь крепко прижималась к моему телу.
   - Что с ней?? - в голосе Эллиры слышался страх, и отвращение к себе самой, за то, что она не пришла вовремя на помощь.
   - Все будет в порядке. - интересно, а я сам-то верю в это???
   Хотя даже если и не верю, я сделаю все что угодно, лишь бы она была в порядке, была рядом со мной. Я уже не мог представить свою жизнь без этой маленькой девочки, без ее голоса, жестов, без нее самой. И пусть мое желание эгоистично, но она заслужила счастье, как и я.
   Поднявшись с колен, я поудобнее перехватил ее тело и вышел из этой комнаты, навсегда пропитавшейся кровью и хаосом. Мне было известно лишь одно место, где она будет в безопасности, и этим местом была моя комната. Туда не сможет проникнуть никто, без моего ведома. А это дает гарантию, что она будет в порядке.
   - Помощь нужна? - Кин стоял возле моей двери, небрежно прислонившись к стене плечом, но мне было прекрасно видно, что его обуревает беспокойство и ненависть к тому, кто снова причинил боль Райте.
   - Нет. - я открыл дверь ногой и зашел внутрь, небрежно покачав головой, в отрицательном ответе. - Я сам справлюсь.
   Дроу кивнул и закрыл дверь, напоследок бросив тревожный взгляд на Райту, но ничего не сказав. Нервно усмехнувшись, я положил девушку на кровать, укутал ее пледом и сам устроился рядом, обняв за талию и прижав ее лицом к себе, спрятав свое в ее волосах. Надеюсь, больше ничего не случится. А о том что было сегодня, мы поговорим завтра. Когда она отдохнет и придет в себя.

Глава 10. Ярмарка мести.

Гуманизмов на свете только же, сколько убийц.

И у каждого убийцы свой собственный, самый благородный гуманизм

(А. Кузнецов, Бабий Яр)

   Киршар, сын герцога Штара.
   Остров Нальер - это ад, маленький ад на нашей большой земле. Место, где нет такого понятия как надежда, сочувствие, сострадание, добродетель... Это место проклято раз и навсегда, проклято теми, кто здесь живет, теми, кто сюда попал. Оно просто проклято, возможно, даже самими богами, заключившими здесь вампиров и тех, кто совершил преступления, несоизмеримые с любой казнью, что придуманы людьми и небом.
   Вампиры смирились, они привыкли жить в жестокости, в вечной ненависти и боли. Им чужды такие понятия как любовь, добро, нежность. Они живут по другим законам.
   - Шевелись, тварь! - Кнут щелкнул над моей спиной, располосовав ее так, что наверняка останется новый шрам. Будет еще одна метка, вдобавок к тем десяткам, что я уже получил. Ничего... Придет время и я отомщу Доброму Дену за все, что он6 сделал. За все и сразу. - Кому сказано, работать!
   - Сегодня он в плохом настроении, - хрипло рассмеялся Кунц, бывший Жрец Вечности, оказавшийся здесь по воле своего бога и работающий рядом со мной. - Поди Илуна не дала. Или давала, да не ему! - и снова хриплый, безумный смех. - Эх, девчонке недолго жить осталось!
   - Ты-то откуда знаешь? - Сквозь зубы пробурчал я, старательно работая киркой. - Что, свечку держал?
   - Дак земля слухами полнится, дорогой мой. - Кунц сплюнул кровь. Воспаление легких почти прошло, но он по-прежнему иногда отхаркивал кровью. - Кстати, слыхал я, что ты в побег собираешься?
   Кирка скользнула по камню, высекая искры. Точно так же во мне вспыхнула ярость на этого Жреца. Как он смеет выведывать чужие планы??? И какая ему разница, что я буду делать?!
   - Какое тебе дело, Жрец? - Переборов гнев, спросил я, продолжая работу.
   - Может и никакое. - Кунц пожал плечами. - Но у меня тоже есть дело на континенте. Я должен кое-что вернуть, то, что забрал по ошибке мой бог.
   - И что же?
   - Девочку. Дитя Неба, - губы Жреца сжались в тонкую нить. - Я любил ее. Она должна была принадлежать мне, а к богу стоило отправиться ее никчемной, убогой сестре!
   - Сестре? - Ззаинтересованно переспросил я, посмотрев на своего товарища по работе. Что-то вся эта история мне кажется весьма знакомой...
   - Она бескрылая, да и вообще... Бесполезное существо, - сплюнув Кунц и поправил ошейник, так и норовивший затянуться еще сильнее. - Ей один путь, на Ту сторону. И будь моя воля и был бы я Жрецом Смерти, то с радостью проводил ее! - он опустил лопату, которой сгребал в носилки камень. Его взгляд был полон презрения и ненависти ко всему миру, а еще в нем было то безумие, та отчаянная попытка сделать все так, как хочется ему. Возможно, он не совсем тот союзник, который мне нужен, но выбирать здесь не из кого. Отец умирает, ему осталось недолго, пара-тройка дней, может больше, а может и меньше. Одному же мне не справится и не захватить власть в этом мире. И уж точно, один я не смогу справиться с Жрецом Смерти. А этот сумасшедший вполне сойдет для роли "мяса" в моей игре, главное, что бы он об этой роли не догадался!
   - Что ж... Возможно, я и возьму тебя с собой, - чуть прищурил глаза, прикидывая, как сказать так, что бы не давать лишнего повода надеяться. Надежда штука такая, имеет свойство умирать, причем внезапно и в самый неподходящий момент.
   - Работать! - Кнут Доброго Дена прошелся над нашими головами, зацепив меня по уху, от чего по шее потекла тонкая теплая струйка крови.
   - Когда-нибудь я отрежу его член и вставлю ему в зад. А затем выпущу кишки, заставив его их жрать. И только после этого вырежу сердце, - безумно расхохотался Кунц и яростно сверкнул глазами. - Буду наслаждаться его предсмертными криками, когда ритуальный нож пробьет грудную клетку и станет разрезать кожу и мышцы. Вот тогда я от души поизголяюсь над ним, поиздеваюсь так же, как он над нами!
   - Ты безумен, - мои губы невольно растянулись в неприятной для окружающих усмешке. Кирка соскользнула по камню, высекая искру.
   - Не более, чем наше божество. - Жрец пожал плечами и вернулся к работе. - Рано или поздно все мы понимаем, что в нашем безумии, жестокости и беспринципности есть своя восхитительная сторона, дающая нам наслаждение.
   - К чему эти слова? - Мы вновь работали, стоя рядом, и не поднимая друг на друга глаз.
   - К тому, что надо признавать в себе темные стороны с самого своего рождения. Тогда этот мир станет раем для тебя, - философски вздохнул Кунц, вытирая пот со лба. - Все остальное лишь ненужная, ни к чему не ведущая, наивная шелуха. Вот только сдирать этот налет очень больно, поэтому лучше заранее избавиться от нее.
   Я хмыкнул, в душе полностью с ним согласный. Чем раньше избавишься от всей этой светлой ерунды, тем безболезненнее будешь воспринимать все, что творится в этом мире.
   Остаток рабочей смены прошел без особых происшествий, не считая пары глубоких ран от ударов плетью, оставленных в очередной раз Добрым Деном на моей спине. Я шатаясь направлялся в сторону небольшой пещеры, больше всего смахивающей на нору, где мы с отцом переживали отдых, до очередного подъема на работу. Смену дня и ночи определить здесь, в глухом подземелье, не представлялось возможным. Поэтому мы жили и работали по звону колокола, расположенного на самом верхнем ярусе, где обитало начальство колонии и надсмотрщики.
   Тусклый свет факела давал весьма скудное освещение, но все же хоть что-то лучше, чем совсем ничего. Я прошел вглубь пещеры и склонился над отцом, лежащим на пыльном, жестком, соломенном матраце, в дальнем углу "дома".
   Лицо некогда всесильного герцога Штара посерело, кожа натянулось на сильно опавших щеках, облепив кости. Он дышал резко, коротко, с заметными хрипами. Лоб покрылся испариной.
   Вздохнув, отошел к своему лежаку и тяжело опустился на тряпку, заменявшую одеяло. Никто не мог точно сказать, что это за болезнь и каковы его шансы, но я шестым чувством чуял, что шансов у отца нет. Он умрет. Умрет, как никому не нужная шавка, выброшенная хозяином после того, как посмела покуситься на его кусок мяса.
   - Киршар... - Прохрипел усталый голос.
   - Да, отец, - вставать не стал, не было сил. Работа в каменоломнях не оставляла никаких сил на то, что бы что-то делать потом. Именно поэтому сюда ссылали всех преступников. Сбежать отсюда ни у кого не хватит сил.
   А если и хватит, то наверху сбежавших встретят милые собачки, размером с доброго теленка, выведенные вампирами в результате скрещивания определенных пород и некоторых магических ритуалов. К собачкам будет прилагаться конвой из стражников-вампиров, охраняющих выход наружу. Вот уж точно после кого не останется абсолютно никаких следов от пребывания сбежавших на свободе.
   - Киршар... Ты должен... - Приступ невыносимо громкого кашля прервал речь отца. Наверняка снова захлебывается кровью, пытаясь ее сплюнуть. Как хороший сын я должен встать и помочь ему... Но нет ни сил, ни желания. Тем более, какой смысл помогать тому, кто уже обречен? - Ты должен... Должен оставить месть...
   - Оставить? - Чуть удивился, впрочем, не очень-то сильно. Отец в последнее время решил отмолить все грехи и использовал для этого каждую, свободную ото сна или полусознательного бреда, минуту.
   - Да... - Снова приступ кашля, какой-то особо надрывный. - Оставь месть... Она приведет лишь к большей боли, чем ты уже чувствовал, сын...
   - Поздно что-то менять в своей жизни, отец. Слишком поздно, - усмехнулся, прикрыв глаза и откинувшись на неровную стену пещеру. - Путь назад закрылся в тот день, папочка, когда мы встретились с этой девчонкой. Оказывается Дети Неба проклятый народ, отец. Любой, кто попытается иметь дело с ними, никогда уже не сможет изменить свою жизнь. - вздох. Усталый. Слишком много раз я обдумывал всю эту ситуацию. Слишком много раз... - Отец?
   Ответа не последовало. Я недоуменно посмотрел в сторону его лежака и хмыкнул. Сдох. Даже близко подходить не надо, чтобы понять это. Кончились его дни, его время. Может, оно и к лучшему?
   - Такое сладкое слово месть... - Протянул задумчиво, смотря куда угодно, но только не на мертвое тело. Не было ни сил, ни желания, что бы встать и унести его отсюда на местное кладбищ и постараться придать земле, если такое название применимо к простому забрасыванию камнями. Пусть лежит, что ему сделается до начала следующей рабочей смены?
   Месть...
   Пожалуй, это все, что мне осталось. Только вот как выбраться отсюда, из этой колонии? Да и уйти с острова вампиров будет задачей на выживание...
   - Завтра. Я обо всем подумаю завтра, - осторожно лег на колючий, жесткий и весьма неудобный. Закрыл глаза и попытался расслабиться, хотя лежащий рядом труп не ослаблял, а лишь нагнетал напряжение, сковавшее меня.
   Но мне нужен отдых, что бы собраться мыслями и начать обдумывать план побега.
   Сон накатил внезапно, захлестнув темной удушливой волной. Я провалился в его темный зев, уйдя из этого мира. Оставив его на пару мгновений.
   Прошло две недели...
   День Выбора.
   Самый ужасный день в этом месте. Но с другой стороны...
   Это единственный шанс выйти наверх, пусть и на поводке, конец которого держит вампир, выбравший тебя в качестве нового раба.
   Надсмотрщики построили нас в ряд, до этого облив каждого ведром ледяной воды, что бы придать более или менее человеческий вид.
   - Сейчас припруться кровососы, - сквозь зубы буркнул Кунц, специально встав рядом со мной. В последнее время он старался держаться ко мне поближе. По всей видимости, всерьез рассчитывал, что я возьму его с собой в побег. Однако, если я и собирался бежать, то не был уверен в том, стоит его брать с собой или нет. Все же безумие этого Жреца может привести к совершенно незапланированным последствиям. А мне не нужны неприятности, если я решил разобраться с Дитем Неба. - Будут выбирать очередного песика, для своей милой цепочки!
   - И я бы посоветовал тебе понравиться кому-нибудь из них, Жрец, - тихо, что бы слышал только он, прошептал я, внимательно наблюдая за надсмотрщиками, ходящими между нами.
   - Зачем это? - Он непонимающе на меня посмотрел, но постепенно в мутноватых карих глазах появился проблеск понимания, а за ним и азарт. Все же Жрецы не лишены авантюрной жилки, им не чужд выброс адреналина и они понимают, каково это ходить по грани. Еще не ливень, но уже гроза, кажется, именно так любил говорить мой отец. - Вот значит каков твой план... Кровососы... Не лишено логики, малыш.
   - Не смей меня так называть. Иначе оставлю гнить здесь. - Добрый Ден проходил как раз мимо нас, поэтому я предпочел прервать разговор. Заметит, что болтаем, нанесет удар или же вообще выкинет из рядов. Хотя вампиры осматривают всех, кто здесь находится, попасть в число отобранных шанс выше всего именно у тех, кто стоит в первых рядах. Дождавшись, пока он пройдет дальше, вновь повернулся к Кунцу. - Или ты меня слушаешься, или остаешься здесь. Мне плевать, кто ты и какой силой обладаешь, я смогу бросить тебя здесь и ни капли об этом не пожалею.
   - Успокойся, - хмыкнул Жрец и пожал плечами. - Я буду хорошим... Малыш.
   Ответить ему я не успел, раздался звук фанфар, и в конце тоннеля появилась группа вампиров. Они двигались бесшумно, словно не касаясь земли, сплошь усеянной мелкими обломками породы. Их сопровождало начальство колонии, расшаркиваясь перед хозяевами, но вампиров с безразличными масками, вместо лиц, это нисколько не трогало. Они шли с заранее поставленной целью, остальное их не интересовало.
   Ну, а целью всего этого балагана было отобрать новых овец, в свое кормчее стадо. Впрочем, это не удивительно. Какой смысл в изобретении колеса, когда его уже кто-то изобрел? У них под рукой отличные кормовые запасы, незачем выезжать куда-то за пределы их маленького мирка. Достаточно просто отобрать тех, кто еще окончательно не истощен и еще имеет силы, что бы выйти на поверхность. А дальше дело техники: хорошее питание, здоровый сон и постепенное действие вампирских чар. Спустя какое-то время ты уже и сам будешь рад отдать им свою кровь.
   И самое страшное, что даже если ты об этом знаешь, никто не гарантирует, что ты не поддашься чарам вампиров. Только сильные маги, некроманты или Жрецы могут сопротивляться им. Но тоже не очень долго. В конечном итоге, по большей части все они люди. А люди слабы волей и разум наш не защищен от чужого воздействия.
   Сегодня их было больше обычного. Группа из пятнадцати высоких мужчин, облаченных в традиционные черные одежды, целенаправленно шла в направлении наших рядов, но среди них, то и дело, мелькало темно-алое пятно. Следовательно, среди них была женщина. Лишь своим женщинам вампиры позволяли носить красный цвет, темно-алого, близкого к черному, до ярко красного, практически слепящего оттенка.
   Но женщин вампиры старались не допускать до таких мест! Кто же она такая, что они позволили ей спуститься в каменоломню?
   Процессия приблизилась вплотную, и мне удалось рассмотреть так заинтересовавшую меня вампирку. Высокая, с копной иссиня-черных волос и ярко-алыми губами, пронзительным злым взглядом янтарных глаз и высокомерным выражением лица. Ее темно-алое платье с открытыми плечами и жестким корсетом, придавало ей соблазнительный вид, но любой, кто возжелал бы большего, чем просто наблюдение издалека, получил бы ушат ледяной воды, настолько презрительно она смотрела на нас.
   - Кто она?
   - Я ее раньше не видел... Что за девчонка?
   - И почему они так на нее смотрят? Как будто от одного ее слова зависит их жизнь!
   Шепот. Легким ветром он пронесся по рядам стоящих рабов. Никто ее раньше не видел, никто не знал чего теперь ожидать. И все боялись. Страх неизвестности самый всепоглощающий. Он забирает все, без остатка.
   - Заткнитесь, твари, - мило улыбаясь, приказала эта девочка. Затем чуть шевельнула рукой в сторону своих сопровождающих и ей моментально подставили мягкий стул, с бархатной обивкой, на который она и села, ловко закинув ногу на ногу. Да так закинув, что ткань платья, и без того плотно облегающего стройное тело, натянулась еще сильнее. Если такое вообще было возможно. - Благодарю, мои дорогие. - легкая улыбка, полная отвращения и презрения в нашу сторону. - Отберите лучших, как того просил отец. А затем выйдите. Я хочу новую игрушку!
   - Госпожа...
   - Я все сказала! - А в голосе сталь приказа. Хах, так выходит она какая-то важная персона... И ей нужна новая игрушка для развлечений... Что ж, почему бы и нет? Какой-никакой, а прок с нее побольше будет с остальных.
   Вампирша перевала взгляд на нас, словно оценивая, что же сделать, кого выбрать. Ее бледно-голубые глаза казались пронизывающими остриями кинжала, создавая ощущение, что она видит тебя насквозь. Разбирает на детали, разрезает на куски, добираясь до внутреннего, насквозь прогнившего содержимого. Похоже, ее меньше всего интересовала внешность, ей важно было содержание.
   - Ты, - тонкий палец ткнул в сторону Кунца. - Жрец, не так ли?
   - Ну и что с того? - Я хмыкнул. Теперь у него меньше всего шансов попасть в ряды игрушек этой куклы.
   - Ты мне нравишься, - и хищная улыбка, обнажившая белые, ровные и острые, как бритва, зубы. Она смотрела на Жреца Вечности, как кошка смотрит на мышь. Хищник и добыча... Волнующий взгляд, вызвавший прилив возбуждения. - Ниль, я беру его.
   - Кто-то еще, госпожа? - Один начальник колонии склонился в раболепном поклоне перед вампиршей.
   - Да, - колкий взгляд остановился на мне. - Его. - еще одна хищная улыбка. - Мне нравится его возбуждение. Он не испугался, что уже делает его забавным. - смешок, полный неприятного отзвука злобы. - Упакуйте их.
   И она ушла, резко развернувшись на высоких каблуках. Только подол алого платья и иссиня-черные волосы развевались вслед ей.
   - Вы, двое! Собирайтесь! Госпожа не будет долго ждать! - Наши "сторожевые псы" кривились, но выполняли приказание, щелкая кнутами в миллиметрах от спин. Теперь они не имели права трогать нас. Теперь мы официально стали игрушкой вампира, и за любое повреждение нанесенное посторонним - смерть.
   Собирать нам, собственно, было нечего. Вещей как таковых нажить здесь невозможно, а взять что-то с собой Хранитель не дал времени.
   Подхватив жалкие вещи, что у меня были, в последний раз посмотрел ан так и не захороненное тело отца и цинично усмехнулся.
   Он просил оставить ненависть... Просил не мстить...
   Но месть это все, что у меня есть, все, чем я могу жить и дышать. Так стоит ли проклятое прощение богов и остальных ничтожеств, того, что бы перестать жить?
   Думаю нет. И вскоре я докажу им всем!
   Возле подъемника на верхние этажи, к выходу, нас ждал Добрый Ден, пощелкивая кнутом на тех, кто остался в его власти и бросая на нас, получивших эту мнимую свободу, злобные взгляды. Ведь надсмотрщики тоже желали выбраться из этого ада. Правда, они вампиров не интересовали, не было в них того безумства, что дарила кровь заключенных и ссыльных.
   - Шевели своей тощей задницей, Жрец, - сквозь зубы бросил Ден и толкнул Кунца внутрь кабинки, да так, что Жрец от неожиданности едва не вылетел в шахту. - Сука...
   - Заткни хлебало, Ден. А то пожалуемся начальству. Или ты думаешь, вампиры стерпят такое обращение со своими игрушками? - Холодны голос, со звучащей в нем насмешкой, действовал на окружающих, как ушат ледяной воды, неожиданно выплеснувшийся им в лицо. Тем более, что такие как Ден обычно не ждут грубости в ответ, а тут... Он довольно сильно удивился, ведь раньше я молчал и не вмешивался, позволяя ему творить все, что он хочет, в том числе со мной и отцом. - Кунц, ты в порядке?
   - Смотря, что ты понимаешь под этим словом! - Зло бросил Жрец, потирая ушибленную грудь. - Ден, я бы посоветовал тебе слинять, гребанный пидарас. Но тогда я не смогу добраться до твоих кишок и предъявить твоему начальству сердце, вырванное из груди. Как думаешь, чье это будет сердце?
   - Поехали, шваль. - Ден проигнорировал угрозы Кунца и, втолкнув меня в кабинку и зайдя следом, нажал на рычаг, отправив нас в полет, к выходу. Все это время у меня сохранялось вязкое ощущение нереальности. Не могло это случиться так быстро, не могу я получить такой шанс на спасение. С другой стороны, а другой возможности может и не быть вовсе, так зачем упускать ТАКОЙ шанс?
   Кабинка подъемника остановилась на самом последнем этаже колонии. Нас уже ждали - два вампира, в черных нарядах, безразлично внимающих трескотне начальника колонии Ниля. Их глаза, такие же бледно-голубые, как и у той девчонки, смотрели на людей скучающе и без какого-либо интереса. Сытые, довольные жизнью. Им неинтересны люди, пока они не голодны. И лишь в тот момент, когда горло стискивает горячая и болезненная лапа жажды, лишь тогда они позволяют своим глазам зажечься невыносимым, ярким светом голода. Только тогда люди для них становятся хоть чем-то, но интересны.
   Заметив наше прибытие, один из них, высокий шатен, с шрамом через правый глаз, сделал ничего не значащий жест рукой, заставив Ниля замолкнуть и сгорбиться в почтительно-боязливом поклоне. Мы же с Жрецом остались неподвижны, еще не определившись точно, как себя вести. К сожалению, за свою жизнь мне еще не приходилось встречаться с вампирами так близко.
   Шатен мягкой походкой хищника приблизился к нам и какое-то время внимательно смотрел мне в глаза. Словно пытаясь что-то отыскать. Затем перевел свой пронизывающий взгляд на Кунца и то же, молча, какое-то время его рассматривал. Почему-то возникло ощущение, что в этот момент мы ходим по грани и если именно этому вампиру что-то не понравиться - нас убьет. Легко и быстро и ни капли не жалея об этом.
   Действительно, а был ли смысл жалеть о нашей смерти, когда подобного сброда имеется свыше тысячи человек в колонии? К тому же, коллекция постоянно пополняется.
   - Идемте, - кивнул вампир, что-то решив для себя. - И не смейте бежать. Вы пожалеете о том, что родились на свет, если совершите подобную глупость.
   Выдав данное предупреждение, вампир развернулся и той же мягкой, плавной походкой хищника отправился к воротам, ведущим на выход, где нас ожидало еще несколько вампиров. Но той, что взяла нас к себе, среди них не было.
   Я шел твердо и уверенно, потому как точно знал - среди вампиров мы не продержимся и недели, этого времени вполне достаточно, что бы восстановить прежнюю форму и найти способ сбежать отсюда. В том, что дожить до этого момента мы сможем - я не сомневался.
   Кунц двигался куда менее уверенно, но в глазах его сверкало безумие. Он жаждал свободы, жаждал мести. Впрочем... Как и я.
   Вампиры не сказали ни слова, они отворили ворота и дождавшись пока через них пройдет сначала наш провожатый, а затем и мы, двинулись следом, шагая на расстоянии вытянутой руки за нашими спинами. Конвой, что бы даже и мыслей не возникало о побеге. Ну-ну, ну-ну...
   - Я не знаю, почему моя сестра вас выбрала, и зачем отец вообще разрешил делать ей какой-то выбор. Можете поверить мне на слово, игрушек у нее хватает и без вас, - идущий впереди вампир не обернулся, сочтя разговор лицом к лицу с нами ниже своего достоинства. - Но я не собираюсь оспаривать решение нашего отца, поэтому просто предупреждаю - не надейтесь, что сможете продержаться при ней больше недели, мальчики. Кайрит весьма своенравна и жестока. Все свои "игрушки" она ломает за несколько дней, затем наслаждается видом сломанных душ и истерзанных тел, а после выбрасывает псам.
   - Мы удивим вас, - язвительно ответил Кунц, скриви губы в злой усмешке.
   - Попробуйте, - согласился вампир, косо посмотрев на нас из-за плеча. - Но почему вы решили, что сможете что-то противопоставить нашему клану?
   Вопрос был логичным и вполне уместным. На самом деле, ни у меня, ни у Кунца не было никаких оснований думать, что мы выживем. Но лично в моей душе жила твердая уверенность, что по-другому просто не может быть.
   Мы шли по узкой дороге, выложенной темным камнем. Нас окружал мрачный пейзаж этого проклятого острова: тонкие, скрученные стволы деревьев, с редкими, исковерканными кронами. Огромные мрачные камни, мелкая галька, вместо песка и кроваво-красные цветы, на редких островках зелени. Вот и все, ничего больше. Разве что высокие, темные и мрачные, внушающие трепет замки, построенные над обрывом, разделяющим остров на два куска. Что бы добраться до него, нам придется пройти по подвесному мосту, висящему над пропастью. В данной ситуации радует только одно, вампиры не бьют в спину. Они настолько уверенны в собственном превосходстве, что предпочитают драться лицом к лицу.
   Кайрит... Странное имя. Насколько я знаю, оно переводиться с древнего языка самого Творца, как "Подаренная небом". Надо быть действительно кем-то особенным, что бы получить такое имя, потому как вампиры никогда не дают имен просто так.
   Если она достаточно сильная, что бы заслужить это имя, может попробовать перетянуть ее на свою сторону?
   Подумал, и тут же отказался от подобной идеи. Она не опуститься до того, что бы участвовать в играх людей. Даже если будет какой-то приз на кону, вампир и не подумает участвовать в этом. Для них мы никто и боремся за то, что не имеет никакой цены.
   Сопровождающий нас вампир остановился перед входом на подвесной мост и пару минут смотре, как мне казалось, вниз. Словно просчитывал что-то. Затем едва слышно хмыкнул и сделал одно, чуть заметное, движение рукой, словно сдергивал какое-то покрывало, невидимое нашим глазам.
   - Моя сестра излишне мнительна, - в голосе шатена слышался смех, едва различимый, но от этого не менее жуткий. - Она решила, что я что-нибудь сделаю с ее игрушками, - беглый взгляд в нашу сторону и злая улыбка, на безупречном лице. - Я бы возможно и воспользовался тем, что она не смогла сама вас забрать, но... Вас убить всегда успею, а конфликты с сестрой, мне ни к чему. Идите, - легкий кивок головы и вампир отошел в сторону, пропуская нас вперед. - И не думайте, что упадете. Этот мост видел больше вашего и прочнее, чем любое каменное строение.
   - Очень хочется в это верить, господин... Как вас там? - Кунц, казалось, был очень собой доволен, тогда как мне хотелось скрежетать зубами. Этот заносчивый Жрец погубит вес дело! Нам нельзя выделяться и уж тем более, нельзя настраивать против себя вампиров, особенно тех, кто приближен к этой Кайрит!
   - Эйзенбар, - спокойно отреагировал на выпад Кунца вампир и улыбнулся. - Советую запомнить, Жрец. Что бы знать, кого обвинять в своей смерти.
   - Тварь... - Прошипел Кунц и, оттолкнув меня в сторону, первым направился по мосту. Я же помедлил, рассматривая темный замок, возвышавшийся на той стороне.
   Мне казалось, что мы стояли на распутье, а вампиры с неким собственным, непонятным интересом, смотрели, какой же путь мы выберем. В этот момент они напомнили мне богов, которые поступали точно также: ставили нас на распутье и ждали, какой же вариант мы выберем.
   Впрочем, я уже выбрал.
   Улыбка коснулась моих плотно сжатых губ, и я рассмеялся, безумным, громким смехом, после чего легко шагнул на мост и пошел следом за Кунцем.
   - С ним будут проблемы, - это я услышал уже на середине моста, но не обратил никакого внимания, смотря лишь вперед. Туда, где виднелся темный зев открытых ворот, мой билет: или в ад, или на свободу.
   Стоит ли месть того, что бы почти умереть? Да стоит! И путь э
   Тот вопрос мне будут задавать еще тысячу раз - ответ не измениться. Никакая боль, причиненная вампиром, не сравниться с тем, что сотворила эта сука, "несчастная" Дитя Неба. Я докажу... Докажу им всем, как они ошибались!
   Из ворот, нам на встречу, вышла Кайрит, теперь я мог спокойно называть её так, пусть даже в мыслях. Она смотрела на нас со странной смесью предвкушения и ненависти одновременно. И это возбудило меня до предела, неожиданно и резко, как будто обухом по голове получил. Впрочем... Не соблазниться такой красоткой мог только идиот.
   - Я вижу, ты привел их, Эйзенбар, говорит так, как будто брат для нее никто. Слуга, не больше и явно не стоит того времени, которое она на него тратит. - И даже в целости и сохранности. Удивительное рядом!
   - Не испытывая моего терпения, дорогая сестра, - ласково протянул шатен, кивком головы отпуская тех двоих, что были с ним. Они переглянулись и прыгнули вверх, моментально скрывшись где-то за стеной замка. Сейчас, когда скудный дневной свет падал на его лицо, и он не стоял спиной ко мне, я мог рассмотреть своего вероятного противника. Высокий, с идеальными, тонкими чертами лица, бледными губами и голубым глазами. Темные волнистые волосы, спускающиеся до плеч, оттеняли и без того излишне светлую кожу. Истинный вампир. И все же было в нем что-то такое, от чего не хотелось сталкиваться ним лицом к лицу. Во всем его облике сквозила некая звериная, безумная сила, готовая в любой момент сорваться с привязи. Опасный враг...
   Но почему бы не сыграть с ним? Тем более, что сестрица явно не любит своего родственника, а значит будет ревностно оберегать нас от него.
   - Идемте! - Резко дернула меня за рукав вампирша и, развернувшись, проследовала вглубь замка, слабо освещенного светом редких свечей.
   Мы с Жрецом переглянулись и последовали за ней, думая каждый о своем и нисколько не волнуясь о том, что ждет нас впереди.
   Как выяснилось позже... Наш план был далеко не идеален.
  
   Спустя шесть дней...
   - Лижи! - Высокий девичий голос задыхался от страсти. Мнимой страсти. Кайрит снова разыгрывала бешеную любовь перед очередным любовником, который, впрочем, не задержится в ее постели надолго.
   - При них? - Хрипло поинтересовался блондин, отрывая голову от её груди и бросая немного хмельной взгляд на меня и Кунца, вынужденный стоять рядом с кроватью и наблюдать за тем, как и с кем развлекается наша госпожа.
   - Они рабы. Чего их стесняться? - Кайрит рассмеялась и страстно впилась губами в рот вампира, крепче прижимаясь к нему. Прекратив поцелуй, вампирша с силой надавила на плечи партнера, заставляя его опустить голову к низу живота. Парень нехотя повиновался, все еще наблюдая за нами исподлобья.
   - Лучшего момента и не придумать... - Одними губами прошептал Кунц и со всей силы вонзил в спину вампира заготовленный заранее кинжал, украденный им у Кайрит.
   Удар пришелся в область сердца, и вампир замер неподвижно, так и оставшись с головой промеж ног Кайит, которая откровенно говоря, смотрела на нас с недоумением.
   - Что вы творите? - Зашипела, все-таки пришедшая в себя вампирша, отталкивая неподвижное тело в сторону и одергивая задравшуюся к верху короткую нижнюю юбку. - Как вы посмели, рабы?
   - Я бы не советовал тебе дергаться, дорогуша. Ты же знаешь, если я ударю ножом тебе в сердце, ты так и останешься валяться неподвижным трупом, пока кто-нибудь не соизволит вытащить лезвие. Не так ли, моя прелесть? - Кайрит скривилась от слов Жреца, но отрицать очевидное не могла. Явное подтверждение слов Кунца валялось на полу, смотря на мир широко раскрытыми неподвижными глазами. - Отрывай свой зад от кровати, кровосос, и одевайся. Затем выведешь нас отсюда и поможешь сбежать.
   - Кто сказал, что я соглашусь? - Зашипела Кайрит, тем не менее вставая с кровати. Даже сейчас, когда существовала непосредственная угроза ее жизни, она выглядела великолепно. И это невыносимо злило.
   - У тебя есть выбор, моя дорогая, - нежно прошептал я ей на ухо, приблизившись к ней и обняв за талию, упираясь концом второго клинка под левую грудь Кайрит. Либо ты идешь добровольно, либо мы всадим тебе нож в сердце и повернем пару раз. Спорим, что после этого ты не встанешь?
   - Вы поплатитесь за это! - Кайрит зло скрипела зубами, но поделать ничего не могла. Кинжал находился слишком близко от ее сердца, которое, несмотря на все её показное возмущение, билось как сумасшедшее отнюдь не от злости, нет. Оно билось от страха за собственную шкуру. - Мой отец спустит с вас три шкуры, а потом вывесит как флаги над нашим замком!
   - Ты можешь кричать сколько тебе угодно, Кайрит, - склонившись к ее шее, провел языком вдоль бьющейся жилки. - Но будет лучше и нам и тебе, если ты оденешься и выведешь нас отсюда. Не думаю, что твои родители будут "счастливы" узнать, насколько похотлива их дочь, раз запуталась в собственных беспорядочных связях. К тому же, им будет очень "приятно" то, что спала ты даже с нами, людьми. Не так ли, Кайрит?
   Вампирша замолкла. Слухи о крутом нраве ее отца дошли даже до нас, рабов. За такое поведение он мог и убить, не смотря на то, что она его дочь. В плане чести и достоинства собственного рода он был излишне скрупулезен. Если уж своего первого сына, Эйенбара, Атриан, глава клана и отец Кайрит, наградил шрам через глаз, младшего искалечил до такой степени, что тот теперь не мог передвигаться самостоятельно... Что уж тут говорить о дочери?
   - Я выведу вас... - Сдалась Кайрит, опустив голову на грудь и как-то разом растеряв весь свой пыл. Она даже не попыталась вырваться, прекрасно понимая, за то время пока она юорется со мной, ее запрсото может убить Кунц. К тому же, теперь нас сложно было назвать слабыми, хорошее питание и уход, вкупе с нещадными тренировками вампиров на наших телах, сделали меня и Кунца куда более сильными. К тому же, мысли о мести только укрепляли решимость дойти до конца, добиться успеха в своем начинании. А ничто не дает столько сил, как цель, которая сжигает тебя изнутри, если ты начинаешь медлить.
   - Умница, - Кунц кивнул и оскалился. - А теперь одевайся малышка и пойдем. Нам некогда с тобой лясы точить!
   Кайрит кивнула, и я медленно разжал объятия, тем не менее, продолжая внимательно следить за притихшей девушкой. Как же хороша... Но какая же она кровавая.
   Шесть дней проведенные с Кайрит показались месяцами, которые тянулись до бесконечности и больше. Она то ласкала нас, то трепала как кусок мяса, избивая и нанося удары ножом. А затем вызывала лекарей и залечивала раны, что бы потом начать все с начала.
   Таким образом вампирша развлекалась в течении трех дней. А затем... Затем ей это надоело. И она отдала нас своему брату и воинам на развлечение, которые порою граничили с извращениями, но, впрочем, некогда не переходили определенных границ. К примеру, никакого насилия, хотя некоторые вампиры были не прочь поразвлечься с нами. К примеру, один из них, даже попытался изнасиловать Кунца, но тот выхватил у него кинжал и ударил сначала в ногу, а затем и в сердце, когда смог повернуться.
   С другой стороны, если бы не этот случай, мы бы не узнали о том, что твориться с вампирами, если бить их прямо в сердце. Во всем надо видеть положительное, так, кажется, говорят?
   Кайрит нацепила сброшенное ранее платье и подвязала волосы лентой, после чего направилась к двери, стараясь ни на кого не смотреть, и тем более, стараясь не смотреть на распростертое на полу тело.
   Отворив двери, выглянула в коридор и только спустя несколько минут махнула нам рукой. Попыток бежать, видимо, вампирша решила не предпринимать.
   - Идемте, - Кайрит говорила зло, нов тоже время тихо. Правильно, здесь и у стен есть уши. Я хмыкнул и взял ее под один локоть, встав с лева и держа кинжал так, что бы он все еще находился в опасной близости с ее сердцем. - Это излишне!
   - Вовсе нет, - откликнулся Кунц, вставая с другой стороны и точно так же удерживая кинжал рядом с ее телом. - Так у нас есть гарантия, что ты не предпримешь попытки освободиться.
   - Вас убьют, - выплюнула Кайрит, но пошла вперед, по коридору, все время оглядываясь по сторонам. Казалось, что она на самом деле боится, что кто-нибудь увидит нас. - Мой отец нарежет вас на лоскутки, даже если вы сбежите отсюда! Он пустит по вашему следу Охотников!
   - К тому моменту, душа моя, мы будем уже далеко, - я улыбнулся и легко коснулся губами ее виска. - И даже бог ничего не смогут поделать.
   - Посмотрим, - тихо бросила Кайрит и свернула в неприметное ответвление коридора, видимо ведущее к какому-то тайному выходу, коих в этом замке было множество. - Нам сюда, - она указала на едва заметную дверь и заметив наши скептические взгляды, раздраженно фыркнула. - Это выход на скалы. Оттуда можно спуститься на причал, там всегда стоят несколько кораблей.
   - И ты думаешь, что мы так легко тебе поверим? - Хмыкнул Жрец и покачал головой. - Ты идешь первая. Если разобьешься, тебя не жалко.
   - Сукин сын, - бросила вампирша, но подчинилась и открыла дверь, сделав первый шаг. Мы последовали следом.
   Дверь действительно вела на деревянную узкую лестницу, спускавшуюся вниз, до самого дна пропасти, где виднелся деревянный пирс и несколько пришвартованных, небольших по размеру, кораблей. Кайрит не обманула, она действительно привела нас к выходу.
   - Дальше я не пойду, - бросила вампирша, встав у начала лестницы и смотря на нас с неприкрытой ненавистью. - Я и так слишком много для вас сделала.
   - Как хочешь, - пожал плечами Кунц и резко бросился вперед, вонзив кинжал в сердце Кайрит, повернув несколько раз. Девушка дернулась пару раз и захрипев, замолчала навсегда, смотря на нас застывшими голубыми глазами, которые больше никогда не изменят своего выражения.
   - Зачем? - Спокойно поинтересовался у Жреца, моментально забыв про мертвую вампиршу. Она сыграла свою роль, какой прок скорбеть по ней теперь?
   - Просто так, - пожал плечами Кунц и стал спускаться вниз, я последовал за ним, задумчиво смотря на пропасть. - Она сделала то, что было нужно. Какой смысл оставлять ее в живых?
   - Возможно, ты и прав, - протянул я, слушая как замок наполняется странными звуками. Словно все вампиры разом резко вскрикнули и тут же начали метаться по своему жилищу. - Нам надо поспешить.
   - В чем дело? - Удивленно спросил Жрец, следом за мной начиная стремительный спуск к причалу.
   - У них связь друг с другом. Вампиры почувствовали, что один из них мертв и теперь отчаянно жаждут найти убийц! Догадываешься, кого они ищут? - Опасность упасть была ничем, в сравнении с опасностью попасться в лапы вампиров. Поэтому я не обращал никакого внимания на то, что нога то и дело соскальзывала, и равновесие становилось угрожающе хрупким.
   - Твою... - Прошипел Кунц и так же увеличил скорость.
   Мы бежали вниз, стремительно и легко, стараясь не думать о том, насколько близки к нам хозяева замка. В груди бешено колотилось сердце, отбивая неровный ритм. Душа пела, наслаждаясь жаждой мести, ощущением счастья и эйфории, а так же адреналином, зашкаливающим в крови.
   Одежда, которую дала нам Карит, была достаточно свободной, чтобы не стеснять движения, но у меня просто руки чесались сдернуть ее с себя и вымыться. Смыть всю эту похоть, кровь и смерть, что ужасным, смрадным коктейлем царили во владениях вампиров.
   - Если мы сможем осуществить то, что задумали, я первым делом сотру с лица мира этот остров, - зло рыкнул Кунц, обогнав меня на повороте и первым спрыгнув на гальку возле пирса. - Ты умеешь управлять кораблем?
   - Нет, - честно признался, спрыгивая следом и останавливаясь, что бы отдышаться. - А ты?
   -Тоже, - Жрец скептически хмыкнул. - Знаешь, судьба Жреца не подразумевает такого. Остается только одно... Ты владеешь магией?
   - Немного водной и немного воздушной, - чуть помедлив, ответил я, забираясь на один из кораблей по трапу, спущенному на пирс. Естественно, это было не совсем правдой. Мои знания в этой области были достаточно обширными. Но говорить об этом Жрецу не собирался, не зачем пока раскрывать все свои карты.
   - Отлично. Поможешь нам выйти из этой пропасти, а там я открою портал прямо в Хмелье, портовый город королевства Луччито. Там есть пара моих людей, они помогут, - Кунц забрался следом за мной и отшвартовал судно, бросив концы веревок на пирс. Затем подошел к штурвалу и чуть повернул его, направляя корабль в сторону выхода из пропасти. - Давай, призывай ветер и воду, что бы мы набрали скорость и не сели на мель!
   - Я здесь главный! - Раздраженно передернув плечами, тем не менее обратился к магическим силам, призывая эти две стихии. Они были самыми легкими в обращении и не требовали каких-то условных фраз, для их призыва.
   Ветер послушно засвистел в ушах, надувая паруса и заставляя это судно бежать по воде куда быстрее, чем до этого. Волны набегали на борта, поднимая уровень воды в этой речушке, и корабль пошел еще быстрее, словно паря над водой.
   Свобода... Неожиданно она оказалась очень приятной на вкус, и ощущать, как остаются позади проблемы и беды, было очень приятно.
   - Свободны... - Выдохнул Кунц, как только мы обогнули несколько обломков скалы и выбрались в открытое море. - Свободны...
   - Да, неповторимое ощущение, не правда ли? - Я чуть изогнул губы в усмешке и покачал головой. - Но я все же думаю, что не стоило убивать эту тварь. Так было бы легче.
   - Кому? - Фыркнул Жрец и сделал пару пасов одной рукой, словно что-то выплетая. - Сейчас пройдем через портал и окажемся в Хмелье. И наконец-то отдохнем.
   - Надеюсь...
   Почему-то меня не покидало ощущение, что убийство Кайрит не принесет нам ничего хорошего. Слишком непредсказуемыми были вампиры и угадать, как именно они отреагируют на смерть одного из них невозможно.
   Посмотрел на Жреца, сосредоточенного и в тоже время безумно счастливого. Скорее всего, он даже не задумается о возможных последствиях своего поступка.
   Что ж... Тогда я разыграю его, как разменную монету, если вампиры доберутся до нас. А они доберутся, здесь нет никаких сомнений.
   Внутри шевельнулось небольшое чувство беспокойства. И мне даже послушался голос отца, просивший оставить месть и жить дальше.
   Но я отмахнулся.
   Плевать. Что бы не было дальше, что бы мне не грозило - я отомщу. Даже ценною собственной жизни. Что такое жизнь? Она ничто, в сравнении с тем упоением от чувства свершенной мести, которое мне предстоит испытать.
   - Готов? - Отвлек меня от раздумий голос Кунца.
   - К чему? - Переспросил я, совершенно потеряв нить разговора.
   - В тому что бы войти в портал, - хмыкнул Жрец и сделал еще один пас рукой.
   - А, да. Прости, задумался. А возможно замечтался, - пожал плечами и отпусти стихии ветра и воды на волю.
   - Ну чтож... Тогда вперед! - И еще одно движение рукой, словно скручивая невидимую нить.
   Корабль закружило на месте. Где-то вниз открылась черная дыра портала, и нас стало туда затягивать. Неведомой и непреодолимой силой.
   А затем наступила тьма, забравшая с собой все чувства и ощущения, оставив только месть и счастье от полученной свободы.

Глава 11. Темная сторона Луны

Я тебя ненавижу, вижу

Но ко мне ты всё ближе, ближе

Группа "Агата Кристи", песня "Ближе".

  
   Ладина, Верховная Жрица Темных Жрецов.
   Когда наступает ночь, приходит время тех, кто не хочет показать свое лицо. Тех, кто не хочет быть пойманным.
   Убийцы... Воры... Насильники... Торговцы... Проститутки... Сутенеры... Бездомные...
   Вся эта мешанина ночной швали, успевшей изрядно залиться вином и наркотиком за прошедший день, выползала из своих щелей, стоило солнцу скрыться за горизонтом.
   Но рядом со мной любой из них - всего лишь невинный младенец, решивший в первый раз пойти погулять по городу в одиночестве.
   Я шла по темным улицам портового городка Хмелье, наслаждаясь ощущениями ненависти, злобы, вражды, наполнявшими этот город, сквозившими в каждом жесте его жителей. Да... Для Верховной Жрицы Темных Жрецов это просто идеальное место жительства, есть чем поживится! И при этом остаться незамеченной.
   Жаль только, что сейчас я здесь по-другому поводу, нежели поиск добычи для очередного кровавого ритуала. Сегодня город мог спать спокойно.
   Моя фигура, закутанная в темный плащ, не привлекала внимания, оставляя неузнанной. Никто и не подумает запоминать виденного мельком человека.
   - Эй, добрэ чиловек! Подай на апохмел! - Кто-то дернул меня за полы плаща, заставляя остановиться и посмотреть на того, кто посмел встать на моем пути. - Пжалуйста...
   Старик. Убогий и никому ненужный. С беззубым ртом и посиневшим от постоянного употребления алкоголя лицом.
   Слишком стар, что бы зарабатывать деньги. Слишком болен, что бы приносить хоть какую-то пользу. И никому не нужен, абсолютно никому.
   - Добрэ человек...
   - Уйди, - слова упали холодными, колючими осколками, открыто намекая на то, что если он не отпустит мой плащ, то церемониться я не стану. - Живо!
   - Помоги мне, дитя... Боги даруют тебе благодать! - Старик и сам не понял, что только что подписал себе смертный приговор. Никто не смеет упоминать всуе богов, даже если он не знает, кто я, и не знает о моей ненависти к ним.
   Рука выпорхнула из-под плаща, вместе с зажатым в ней острым тонким кинжалом, из черненого серебра. Острие вошло в горло как в масло и так же тихо и быстро покинуло его, оставляя после себя кровавый дождь, льющийся на выложенную камнем мостовую.
   Случайные свидетели этого просто пошли дальше, безразлично глядя на распростертое тело. Он никому не был нужен при жизни, кто будет интересоваться им после смерти?
   - Жалкий человек, - фыркнула, убирая оружие в потайной карман на подкладке плаща. - Только зря окропил своей никчемной кровью мой кинжал.
   Пренебрежительно передернув плечами, продолжила свой путь, двигаясь в сторону Храма Кронри, бога Смерти. Прибежище тех, кому я больше всего хотела отомстить.
   Охота, объявленная на Жрецов, приносила свои плоды, их становилось меньше. Что бы обучить новых требовалось время и возможность обратится к богу. Но убийцы, нанятые мной, и мои Жрецы не давали им не единого шанса на пополнение рядов, либо убивая возможных послушников, либо переманивая на сторону Темных Жрецов, расширяя ряды моей личной Армии.
   Возможно, все было бы гораздо проще для них, если бы жрецом мог стать любой встречный-поперечный. Но получить доступ к богу мог далеко не каждый, а пройти все испытания перед посвящением и вовсе единицы. Поэтому я могла не опасаться, что получу какой-то отпор...
   С другой стороны, кто вообще мог сейчас дать мне отпор?
   "Моя Жрица... Моя..." - Радостно шептала Тьма за спиной, скользя по моим плечам, моей одежде, моим рукам. Она была здесь, рядом. И наслаждалась каждой каплей крови, которая продолжала стекать с острия кинжала, пропитывая ткань плаща. - "Моя Верховная... Никому не отдам!"
   Я рассмеялась. Безумно, громко, так, что бы все слышали. И улыбнулась в восхитительном предвкушении новых жертв, новой крови, новых убийств. Что еще нужно для счастья Верховной Жрице Темных Жрецов?
   Фонари ярко освещали улицы. Жизнь в портовом городе била ключом, только теперь это была другая жизнь. Жизнь, где единственным божеством являются деньги. Где нет власти, нет престижа, нет силы, нет магии. Деньги решают: жить тебе или нет, любить или не любить, есть или не есть.
   Иногда, после очередного убийства, я садилась на подоконник окна в комнате Храма Тьмы и смотрела на луну, отчаянно жалея, что не могу прыгнуть вниз и покончить с этой слишком сложной штукой, под названием "жизнь". Или думая о том, как жаль, что не могу уйти в ночную жизнь, в каком-нибудь подобном Хмелье городе.
   Но эти мысли рассеивались, стоило Тьме коснуться моего лба, стоило луне повернуться темной стороной и я вновь Сорана, Темная Жрица, Верховная.
   Обратная сторона луны... Тьма, поглотившая меня до конца... И виновные, те, кто сделал меня такой...
   Это все, что осталось в моей жизни.
   Остальное отдано Тьме, в уплату. За силу, за способности, за власть. В этом мире ничто не делается просто так. Даже стихии дают свою силу только за что-то полученное взамен. Тьма получила от меня те немногие человеческие чувства, оставшиеся в душе и сердце. А еще она получила это самое сердце, израненное и потрепанное судьбою.
   Хмыкнула. Всё верно, теперь мне не нужно сердце, не нужна душа. Только сила, власть, время и возможность навсегда расквитаться с теми, кто виновен во всем!
   Я огляделась. Ноги сами по себе принесли меня к высоким, выбеленным стенам Храма Света. Из раскрытых резных деревянных дверей доносились песнопения, восхваляющие Ринару, богиню Света. В королевстве Лучитто, к владениям которого относился и этот портовый городок, считалась почетным служить в Храме Света. Да и сама Ринару была поставлена выше любых других богов.
   "Ненавижу..." - Прошипела Тьма в моих мыслях.
   "Ненавижу..." - Отозвалось то, что осталось от моей души.
   - Ненавижу... - прошептали мои губы.
   Возможно, у кого-то и возник вопрос, что происходит, когда на пороге Храма Света возникла фигура в черном, со сверкающими самой Тьмою глазами и завихрениями силы за спиной. Но они не смогли его задать, просто не успели - сила развернула свои страшные объятия, не смотря, кто перед нею: дитя или женщина, старик или молодой. Ей было плевать, Тьма не делит людей на какие-то категории.
   - Нет! - Вопли наполнили своды Храма Света, а за ним пошли лишь стоны и кровь, стекающая на пол.
   Боль... Стон... Кровь... Детский плач... Крик матери, желающей спасти свое дитя и закрыть его собою... Мольбы богам... Просьбы пощадить...
   Тьма не знает жалости... И вместе с ней, не знаю жалости и я, её Жрица.
   Сила бьет как хлыст, раздирая на маленькие кусочки нежную плоть маленького мальчика, горло невинной девочки-подростка, грудь женщины, лицо мужчины. Все это смешалось в невероятный калейдоскоп ненависти, боли, крови и жажды еще больших мук. Чужих мук.
   Храм Света быстро превратился в Храм Мертвых, где не осталось ни единого целого человека. Ничего, что вообще можно было бы назвать телом.
   Драгоценные для жизни капли стекала по стенам, по алтарю Ринары, по деревянным скамьям, установленным здесь для прихожан. И не было ничего, что можно было бы противопоставить этому. Не было ничего, что могло бы меня остановить и прекратить муки этих несчастных. Только я, Тьма и много покалеченных, которых и таковыми назвать было уже очень сложно. Просто окровавленные куски, не поддающиеся определению.
   Тьма проявляла себя по-разному. Порой она просто душила собою людей, порой отравляла их своими парами. Она была разной, менялась, и подчас даже я не могла предугадать, каким будет её воплощение сегодня.
   "Ненавижу..." - Прошипела Тьма в последний раз и отступила, оставив меня посреди кровавого побоища, которое раньше было паствой
   - Вот тебе моё подношение, богиня, - усмехнулась я и поклонилась, подражая шутовской манере. Края плаща окунулись в море крови, растекшейся по полу Храма. - Прими как должное!
   И рассмеявшись безумным, диким смехом, развернулась к выходу так, что вверх взлетели полы плаща, оставив на стенах Храма еще один узорчатый след из капель, и легким шагом, напевая веселую мелодию, вышла из того, что когда-то можно было назвать Храмом Света. Не думаю, что его название останется таковым впредь.
   На улице ничего не изменилось, все ночные жители по-прежнему куда-то шли, чего-то хотели, что-то делали. И никто даже предположить не мог, что вышедший из Храма человек совершил такой чудовищный поступок. Они вообще... Очень наивны. Пусть даже и не считают себя таковыми.
   - Эй, красотка! Не меня ли ты ищешь? - Легкий поворот на каблуках и в податливое горло упирается острие кинжала. А затем меня откинуло в сторону.
   От неожиданности я даже не сразу сообразила, что произошло, и лишь когда спиной ударилась о ступени Храма, поняла - это был другой Жрец. Тьма вошла в противоречие с силой Жреца Вечности, вот нас и откинуло в разные стороны. Хотя судя по тому, что этот идиот лыбиться, то только меня. Что ж... Тем хуже для него.
   - Ты поплатишься... - В моем голосе слышались нотки Тьмы, которая ненавидела любых богов, независимо от того, что они из себя представляли. А вместе с ней ненавидела и я. - Никто не смеет вставать на моем пути, Жрец!
   - Разве? - Рядом с Жрецом возник еще один смертник, решивший помешать мне. - У нас другое мнение. Ты Ладина?
   - Я Сорана, Верховная Жрица Темных Жрецов, - медленно проговорила я, вставая с земли и стряхивая мусор с плаща. - Кто вы такие? И откуда меня знаете? Я бы очень попросила ответить на данные вопросы честно, это будут последние ответы в вашей жизни.
   - Ладина, мы не против тебя, а за, - улыбнулся Жрец, предъявив пожелтевшие зубы и лицо, обезображенное шрамом наискосок. От него веяло безумием, что, в прочем, не удивляло. Жрецы Вечности всегда славились своим сумасшествием, это у них от их божества.
   Я скривилась от того, что он употребил мое прежнее имя, и сплюнула на землю, выражая своё отношение к этим двоим. Досадная помеха, не более.
   - Тем более, что у нас одна цель, - второй вышел вперёд и у меня появилась возможность рассмотреть и его.
   Человек, с хорошо развитыми магическими способностями. Явно из высших слоев населения, глаза горят желанием повелевать. Они у него оказались карими, мягкими и обманчивыми на вид. Высокий, симпатичный мальчик. Живет не так долго, как мог бы, и знает о жизни так мало... Наивный мальчик.
   "Убить их..." - Шептала Тьма в моих мыслях. Но почему-то я не спешила это делать. Нет, не сейчас. Для начала, я выслушаю их, узнаю, что они мне скажут. А уж потом...
   "Лучше было бы убить их..." - Зло шепнула Тьма, но замолчала, выжидая, что же будет дальше.
   - Здесь не то место, где можно было бы поговорить, - усмехнулась я и направилась в сторону от Храма, безошибочно угадав, где находилась ближайшая таверна. - Идемте за мной.
   Они послушались, впрочем, я и не сомневалась. Если уж они знают мое имя, значит, от меня чего-то хотят. И просто так не уйдут, не смотря на то, что я легко могу убить их, стоит только пожелать и позволить Тьме взять верх над разумом.
   Нас сторонились, я поняла это далеко не сразу, так как давно уже привыкла не обращать внимания на окружающую обстановку и, тем более, на окружающих меня людей. Но пока мы шли к таверне, я явственно видела страх в глазах встречающихся, хотя и они были далеко не ангелами во плоти. Можно было бы употребить и какое-нибудь более крепкое выражение, но не хотелось. Разве они стоят моего внимания?
   Таверна обнаружилась у самой воды, рядом с причалом, где разгружались, не смотря на поздний час, несколько торговых кораблей.
   Резко распахнув двери, вошла в провонявшую спиртным залу, заполненную наполовину. Моряки, грузчики, торговцы, все они были изрядно пьяны и уже ни черта не соображали. Даже если б сюда сейчас вошли боги в полном составе, то они этого даже не заметили бы. С другой стороны, а что еще мне нужно? Так я смогу спокойно обсудить дела с этими двумя и уйти по своим делам. Жаль, что не удастся добраться до Храма Смерти...
   Но это досадное упущение, не более. В следующий раз Кронри так легко не отделается.
   Заняв свободный столик, возле стены, жестом подозвала официантку, даже и не подумав пригласить своих спутников присесть. Но они и не нуждались в приглашении, вальяжно развалившись на скамьях и приветливо скалясь подошедшей девушке.
   На вид ей было лет двадцать-двадцать пять, среднего роста, с всклоченными, плохо уложенными волосами цвета соломы и блеклыми серыми глазами. Она улыбалась явно заученной, вымученной улыбкой и все время косилась в сторону стоящего за стойкой сухожилистого старика, смотревшего на всех, кто сидел в таверне, колючим взглядом. Быстро осмотрев нас, она задержала свой взгляд на мне, все еще изредка посматривая на хозяина заведения.
   - Что есть в меню? - Спокойно поинтересовалась, откидывая капюшон со лба, и невольно щурясь от яркого освещения.
   - Картофель с мясом, капуста тушенная. Щавельный кисель, - девушка скучающе зевнула, найдя меня не слишком интересной для разглядывания и переведя взгляд на моих спутников. - Вино, квас, пиво...
   - Три порции картофеля с мясом, вино, красное, один бокал и два пива. Я надеюсь, что вы перестанете глазеть по сторонам и выполните наш заказ, дорогуша, - моя улыбка напоминала оскал волка, завидевшего свою очередную жертву. Девушка слегка вздрогнула, несколько заворожено смотря в мои глаза, и я прекрасно знала, что она там видит. В такие минуты как эти, когда во мне ещё клубилась жажда крови, а на языке ощущался привкус тьмы, мои глаза становились живыми тёмными озёрами, в которых плескались огни загубленных жизней.
   - Да, госпожа... - Она склонилась в подобострастном поклоне, проигнорировав несколько удивлённый взгляд старика и слегка непонимающие взгляды моих спутников. Ну да, они же не знают, что я такое на самом деле. Слабая девочка, взявшая в руки кинжал? А может, просто Тёмная Жрица, так и не насытившаяся крови? Что-то между, я бы сказала, что-то между...
   Когда-то мои глаза были живыми и другого, яркого цвета. теперь же лишь чернота, бездонная и затягивающая в своё нутро. Жалею ли я об этом? Возможно. Но как говорили мудрые - дорогу осилит идущий! Поэтому я не сдаюсь!
   - Ты Тёмный Жрец, - безапелляционно заявил один из них, тот самый Жрец. Второй только хмыкнул, несколько снисходительно. Судя по его внешности, я где-то уже видела данного представителя самоубийц. Только бы вспомнить где...
   Тьма услужливо подкинула старые воспоминания, правда, исказив некоторые моменты, но на это я уже не обратила внимания. Итак, он сын того самого герцога... Что ж, интересная встреча, что не говори.
   - Я не думаю, что это было так трудно заметить, - улыбаясь, ответила на его утверждение, откинувшись спиной на стену таверны и сложив руки на груди. С удивлением обнаружила, что рукава рубашки пропитаны кровью, как и полы плаща. Усмехнувшись, поднесла рукав ко рту и с наслаждением лизнула, ощущая такой сладкий солоноватый металлический привкус. Мои спутники посмотрели на меня как-то странно, но промолчали. И правильно, не следует говорить о том, чего не знаешь. Последствия могут тебе не понравиться. - Тем более, что мы уже встречались, не так ли, Киршар? Думаю, раз ты здесь, то твоя отец мёртв. Правильно?
   - Ты слишком много знаешь, - недовольно поморщился сынок герцога. Его достаточно красивое, породистое лицо исказила гримаса ненависти. - Но ещё больше ты знаешь ту, что виновна во всём, что случилось с моей семьёй!
   - Райта, - понимающе кивнула, но в тоже время, где-то там, на границе сознания, забрезжила мысль, что эта девчонка не имеет никакого по сути отношения к тому, что случилось с герцогом Штаром. Он просто встал на пути Жреца, что в любые времена не приветствовалось и называлось чистым самоубийством. - И что же ты хочешь, а?
   Киршар собрался что-то ответить, но замолчал, увидев, что к нам приближается служанка, неся наш заказ. Умный мальчик... В некоторой степени. Но не знает толком с чем связывается. Я могу ему помочь, но вот что мы с Тьмой потребуем взамен? Над этим стоит всерьёз задуматься, прогадать с оплатой за свою помощь нельзя.
   Служанка быстро расставила перед нами заказ и удалилась, спеша поскорее избавиться от таких посетителей.
   Фыркнув, проследила за ней взглядом и приступила к еде, вспомнив, что последний раз ела дня два назад. Кровавые ритуалы рекомендуют проводить на пустой желудок.
   Мои спутники тоже начали есть и делали это жадно, словно до этого их не кормили и даже объедков не давали. Неужели вампиры действительно такие жестокие, какими хотят казаться? Тьма говорила, что связываться с ними опасно даже для меня, а рисковать своей силой и жизнью я не хотела. Пока не хотела. Иначе остров Нольер был бы первым в списке мест, которые я хочу посетить.
   - Что вы можете мне предложить? - Отставив тарелку, взяла бокал с вином и чуть пригубила, наслаждаясь ощущением силы, пробежавшей по телу. Еда отлично восстанавливает энергию, это давно уже доказано. - Кроме Охотников на хвосте.
   - Кого? - Жрец несколько недоумённо на меня посмотрел.
   - Мальчики не стройте из себя наивных, глупых девочек, - широко улыбнулась и ещё отпила из бокала. Интересно, они на самом деле не понимают о чём я? Или же столь искусно притворяются? - Раз вы выбрались с этого острова, значит убили кого-то. Просто так, на халяву, никто не выпустил бы вас оттуда. Ну а так как, убийство себе подобных вампиры редко прощают... Что ж, можно вам только посочувствовать, бегать от Охотников - очень утомительное занятие.
   - По себе знаешь? - Прищурился Жрец Вечности, внимательно смотря в мои глаза. Наверное, пытается увидеть в них какие-то чувства, кроме превосходства над ними. Ну-ну, попытка не пытка, как говорят.
   - Ну что вы... Я не настолько безумна, что бы ввязываться в игру с Охотниками. Они опасны в любом случае, даже если вы, всего лишь случайный свидетель их действий, - вино слегка расслабило, позволив на некоторое время забыться и отставить в сторону всё, что было, есть или будет. Даже Тьма несколько более благосклонно смотрела на всё происходящее. Скорее всего, ей просто нравилось возможность поиграть с ними, в кои-то веки насладиться пониманием того, что она, и я, знаем куда больше чем эти двое. - Но вижу, мои предостережения слегка запоздали, не так ли? - И снисходительная улыбка. - Итак, я всё-таки жду ваших предложений. Вы ведь хотели что-то мне сказать, не так ли? С моей стороны весьма невежливо было перебивать, но после стольких свершений и окропив руки кровью мне позволено быть настолько невежливой, не так ли?
   Парочка уставилась на меня так, как будто я говорила на совершенно непонятном им языке. С другой стороны, обдумав все свои слова, сказанные им, пришла к выводу, что принять меня за сумасшедшую легко и просто. Это меня позабавило.
   - Мы хотим предложить тебе сделку, - отмер Жрец и залпом осушил кружку с пивом. - Ты и твои Жрецы помогут нам избежать наказания от вампиров. А мы, в свою очередь, поможем тебе наказать Жрецов Смерти и... - Многозначительная пауза лично мне показалась лишней и абсолютно ненужной. По мне, так можно было и без них обойтись, но те, кто поклоняется Лунису, вечно прибегают к излишним театральным эффектам. Считают, что таким образом добьются большего, чем уже имеют.
   - И? - Чуть изогнула бровь, насмешливо рассматривая их.
   - И Икрэна с Райтй, - закончил за Жреца Киршар. Я внимательно посмотрела на этого достаточно молодого парня, с тёмной шевелюрой и абсолютно спокойным лицом. Его напряжение выдавали лишь сжатые кулаки и побелевшие губы. В глазах столько ненависти... Прямо бальзам на мои раны, что не говори. - Ты же хочешь им отомстить?
   - Наверное, - кивок головы и чуть задумалась, просматривая возможные перспективы. Связываться с вампирами не было никакого желания. Мало того, что это опасно для жизни, это ещё опасно и для силы. К сожалению, Тьма не сможет заступиться за меня, против своих истинных детей она в открытую просто не сможет пойти. Их связь куда сильнее, чем моя с ней. - Ребята, а как вы меня нашли?
   - Это важно? - Чуть беспокойно осведомился Жрец.
   - Нет, - я вздохнула и... Улыбнулась, продолжая потягивать вино. - Я согласна с вами сотрудничать, но хочу сказать одно - никаких гарантий. Я и мои Жрецы постараемся обезопасить вас, но вампиры - это тоже дети Тьмы. И в отличии от меня, они истинные её дети. Я понятно объясняю?
   - Конечно, - Киршар ласково улыбнулся и поднял верх бокал. - За наше плодотворное сотрудничество.
   - За сотрудничество.
   ***
   - Лэф? Куда ты собралась, дорогая? - Лунис задумчиво и слегка подозрительно смотрел на блондинку, что-то прячущую за спиной.
   - Мне нужно в мир, - просто ответила Дитя Неба, продолжая держать руки за спиной. В её кулаках были намертво зажаты два тонких кинжала из заговорённого металла. Если верить книгам, найденным в доме Бога Вечности, то они способны убить любого, даже если в нём есть часть божественной силы.
   - И зачем же? - Молодой человек отчётливо чувствовал, что эта холодная, расчётливая тварь что-то задумала. К сожалению, после того ритуала, прочитать её мысли не представлялось возможным. А жаль...
   - Хочу прогуляться, - невинно хлопая глазками, ответила девушка, отступая в сторону зеркала, служившего порталом. - Разве я здесь плениться? - И обиженно надула губы.
   Бог усмехнулся. Если она действительно считает, что может играть с ним в эти игры, то пусть попытается. Так будет даже интереснее избавиться от этой досадной помехи.
   - Конечно, ты можешь прогуляться, я тебе и не собирался это запрещать, - улыбка стала ещё шире. Лэф слегка нахмурилась, ей не очень нравилось, что он так легко согласился. И его улыбка... Девушка начинала сомневаться, что он ничего не знает о её делах. - Просто будь осторожной, хорошо? Любимая, я не хочу тебя потерять.
   - Как скажешь, - Лэф улыбнулась и шагнула в портал, не заметив, какой злобой сверкнули глаза бога Вечности.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"