Джо спустил тетиву, не став дожидаться более внятного ответа. Тут же его примеру последовали разбойники с арбалетами, что стояли на дороге, и те, кто скрывался за деревьями. Сотня железных болтов со свистом унеслась в сторону клирика.
Раздался звон и болты, частью погнутые, посыпались на землю. Разбойники дружно выдохнули, не в силах сдержать удивленные возгласы.
На том месте, где только что был одетый в тряпьё безоружный человек, стоял воин, облаченный в полный доспех из черного металла. Шлем, похожий на голову мистической хищной птицы, венчал гребень из костяных рогов. Наплечи и нагрудник, украшены в прошлом тонкой резьбой, были покрыты множеством зарубок и царапин, а металлические пластины, что укрывали сапоги были выполнены в виде когтистых лап. Рваный плащ, еще недавно служащий основной одеждой клирика, теперь болтался за спиной подобно сломанным крыльям, делая сходство с птицей еще сильнее. По правую руку рыцаря стоял, воткнутый в землю, необычайно громоздкий меч. Его лезвие было шириной в полтора локтя, а длинная рукоять с крупным шишаком достигала гребня на диковинном шлеме рыцаря. Отсутствие гарды делало это оружие больше похожим на огромный топор, чем на благородный клинок.
Арбалетный болт, выпущенный из тяжелого с расстояния в десять шагов, пробивает рыцарский панцирь на вылет, но от этого черного доспеха болты отскакивали с мелодичным звоном.
- Что за хрень, - удивленно пробормотал Джо, взведя своё оружие и вновь выпустив болт в хищную фигуру.
Изменившийся клирик положил руку на рукоять своего странного оружия и, пробормотав "будь по твоему", легким движением поднял его в воздух.
Разбойники, что стояли на в первых рядах окружения, невольно присели и попятились, испугавшись хищного свиста, с которым огромный меч рассекал воздух, описывая круги по воле руки, державшей его.
- Твою мать, - тихо выругался главарь бандитов, начиная понимать, в какое дерьмо вляпался, - Валите его!
Разбойники, подбадривая себя матюгами и яростными криками, стали медленно приближаться, выставив ножи и топоры перед собой.
Клирик замер на секунду, опустив меч и сжавшись, подобно пружине, и прыгнул, одним молниеносным движением преодолев расстояние, отделявшее его от ветки, на которой устроился Джо. Спасаясь от неожиданного удара, главарь разбойников отпрянул назад, потеряв равновесие и грохнувшись с ветки. Его глаза были прикованы к прорезям на вытянутом забрале клирика, что, с глухим тяжелым стуком опустился на его недавнее убежище. Лёжа на спине Джо видел, как бронированная туша, выставив свой семифутовый клинок вперед, медленно заваливается вперед, намереваясь обрушится на амбициозного разбойника всей своей тяжестью.
- Твою мать! - собственный крик придал Джо сил, и глава бандитов крутанулся, пытаясь откатиться за дерево.
Внезапно в воздухе раздался оглушительный хлопок, отозвавшийся в голове разбойника глухим гудением. Все движения вдруг замерли, руки и ноги налились свинцом, пригвождая к земле.
Джо услышал сухой треск и, с неимоверным трудом повернув голову, увидел, как клирик падает на землю, увлекаемый треснувшей под его весом веткой. Черный рыцарь ухнул в снег с оглушительным звоном, приземлившись всего в шаге от предводителя разбойников, и вяло шевелился, придавленный той же силой, что и Джо.
На дороге падали резко потяжелевшие бандиты, что было бросились на выручку своему предводителю.
Главарь быстро смекнул, в чем дело.
- Вовремя, ведьма, - пробормотал он отяжелевшими губами, - вали его быстре...
Его слова были прерваны, внезапно возникшей над дорогой, маленькой огненной точки, которая, с пронзительным свистом втягивая воздух, начала стремительно расти.
- Сумасшедшая сука, - вяло прошипел Джо, силясь подняться или, на худой конец, откатиться подальше.
Он уже видел, как Анастасия использовала эту "хлопушку", чтобы очистить место для своего особняка в лесу.
Сфера набирала объем и светилась всё ярче.
Разбойник смог продвинуться на пару ладоней, титаническим усилием передвигая руки и ноги. впереди виднелся камень, наполовину укрытый снежной шапкой.
Внезапно рыцарь зарычал, перекрывая свист, который издавала сфера, и прыгнул, преодолевая магическое сопротивление. В одно мгновение он вырвался на дорогу и,укрывшись мечем, упал ничком на одно из тел, распластанный на дороге.
Сфера хлопнула и всё вокруг загорелось от мощного потока огня. Потом раздался второй хлопок, сметая воздушной волной деревья, размазывая по земле неподвижные тела и превратив пляшущий огонь в ревущее пламя, что в миг дотла выжгло целую поляну, оставив после себя только пепел.
Выполнив свою работу пламя потухло, оставив выжженное поле в тишине. Молчание длилось несколько мгновений, после которых, с сухим треском из под кучи пепла поднялся рыцарь, сбросив тяжелый меч на землю. Лина, потерявшая сознание еще в самом начале стычки, безвольно висела на его закованных в черный металл руках.
- Одну спасу, одну убью, - его глубокий голос зловеще искажался вылетая сквозь прорези забрала.
Над лесом, со стороны восходящего яра раздался сухой треск, и на рыцаря налетел ветер чудовищной силы, способный свалить с ног груженую лошадь. Клирик пригнулся, перехватил девушку одной рукой и, подцепив свой неуклюжий меч другой, быстрыми скачками понесся в лес, виляя между деревьями.
Джо очнулся от страшной боли. Он начал было орать, но черный пепел, укрывавший его с головой, забился в горло и ноздри, заставив разбойника поперхнуться закашляться. Он попытался подняться, но острая боль в ногах взорвалась с новой силой. Он, скрипя зубами и часто моргая от выступающих слез, заполз на камень, за который чудом успел схорониться от магического взрыва.
Перед его воспаленными слезящимися глазами раскинулась поляна, шагов в сто шириной, укрытая черным покрывалом из пепла. Ведьма била в слепую, по площади, спалив к сукиной матери всё что находилось в радиусе поражения. Камень Джо располагался на самой границе пепелища, что и спасло бывшего главаря местных разбойников.
Со стороны Яра раздался взрыв, затем еще одни. Бандит, морщась от боли, повернул голову на звук и увидел несколько столбов дыма, поднимающихся над деревьями, да разноцветные всполохи, оглашающие лес треском и грохотом.
Джо собрал всю ярость и боль, что волнами прокатывала по его телу и крикнул в сторону полыхающего леса:
- Чтоб ты сдохла, сука!
В ответ ему раздался очередной взрыв и треска падающего дерева. Разбойник распластался на камне, стараясь шевелится как можно меньше. Всё тело пылало, будто пламя, спалившее людей и деревья, всё еще танцевало на костях Джо.
Хруст, с которым ломался пепел, подсказал разбойнику, что кто-то еще выжил в адском пламени.
- Я думала, ты подох со всеми своими псами, - тихий женский голос заставил его приподняться в попытке разглядеть собеседника.
Лина, неуверенно ступая по хрустящему пеплу, медленно приближалась к Джо.
- А, это ты, - Джо облегченно выдохнул и откинулся обратно, - ты тоже умудрилась выжить, к моему удивлению.
- Наш таинственный гость спас меня, - тихо ответила девушка, - укрыл от взрыва и оттащил в лес.
Разбойник поморщился от боли и злости:
- Так он тоже выжил? Вот же тварь! - в его голосе послышались злорадные нотки, - Злобной суке не поздоровится! Решила меня кинуть, стерва!
Лина подошла к растянувшемуся на камне Джо и задумчиво уперлась в него глазами. Её лицо, опухшее от обоев слегка покраснело, как от долгого пребывания на ярком солнце.
- Ты не серчай, - разбойник попытался изобразить улыбку, - не мог я тебя отпустить. Уж больно люба ты мне. Да и перед парнями.. Никак не мог.
Девушка молча наклонилась и, прошептав "Да сдохни ты уже!", всадила разбойнику в шею арбалетный болт. Джо захрипел, захлебываясь собственной кровью и попытался оттолкнуть девушку непослушными руками, но она прижала его коленкой к камню и принялась, один за другим, наносить бандиту удары железным наконечником болта. Кровь стекала, разбавляя монотонность обугленного камня алыми потёками. Вскоре под ногами девушки образовалась багровая лужица, но она продолжала с остервенением бить мертвого бандита.
- А я думал, что ты тут самый злобный, Азраил, - раздавшийся за её спиной тихий смешок,заставил девушку отпрянуть и выронить своё оружие.
Таинственный гость, вновь облаченный в потрепанные одежды и купленные у торговцев сапоги, стоял в десяти шагах от Лины и криво усмехался.
- Ты замерзнешь так, - в его голосе не было заботы, только констатация факта, - возвращайся в Малый Рог.
Лина посмотрела на своего спасителя ошалелыми глазами. Из всех слов благодарности, что крутились в её голове, наружу пробилось лишь "У меня нет больше денег".
Клирик рассмеялся, сквозь смех выдавив "не пропадет девка", и, кинув ей один из своих кошельков, махнул в сторону скрытой за лесом деревеньки.
- Топай. Может сумеешь еще поймать мою лошадь, - он поплотнее запахнул полы рваного плаща и направился в сторону Новой Бирмы
Девушка некоторое время смотрела ему в след, а потом побрела в противоположную сторону, начиная ощущать морозный ветер, что старательно заметал снегом пепелище.
Клирика, вяло бредущего сквозь снежные заносы, она нагнала спустя пол дня, когда пойманная кляча уже совсем выбилась из сил, а сама девушка продрогла до самых костей.