Канализация Новой Бирмы была одним из важнейших научных достижений в обустройстве города. Её заложили еще во времена основания замков, но тогда она служила скорее, как подземелье и сеть черных ходов, на случай войны.
Гораздо позднее, когда целесообразность её содержания в порядке стала крайне сомнительной, ведущий инженер городского хозяйства при церкви Свидетелей Второго Сошествия, брат Натаниэль Рисвирк, предложил использовать подземелье как систему для отвода и очищения отхожих мест замков и крупнейших храмов города. Его проект отклонили и блестящий новатор так и не смог добиться его реализации.
Только спустя сто двадцать лет, когда церковь Свидетелей была поглощена собственным же Орденом, проект был вытащен из под сукна и отдан в доработку и реализацию. Расширение и переоборудование катакомб в систему сточных каналов, охватывающих весь город, обошлась ордену в неслыханную сумму и стоила немало седых волос действующего на тот момент Мастера-Стратега. Инженерам пришлось изменить русло подземной реки, протекающей недалеко от города, что-бы её воды промывали все стоки катакомб, переработать изначальный план, включавший в схему только основные здания города, что-бы охватить стоками весь город. Так же пришлось перенести множество колодцев и водосборных сооружений, что-бы люди не пили собственные фекалии.
Впрочем, канализация окупилась очень быстро, за счет постоянных взносов на содержание канализации, что выплачивали жители города и хозяева публичных мест за право пользоваться данной системой. А введенные позднее штрафы за выплескивание отходов на мостовые, хоть и вызвал волну возмущений со стороны обывателей, но увеличил доходность системы почти вдвое.
Но, не смотря на передовую идею и гениальное исполнение, канализация являлась самым зловонным и загаженным местом, в котором доводилось побывать Грегору. И годы, что прошли с момента её торжественного открытия, сделали систему стоков только зловонней и загаженней.
- Это невыносимо, - прокашлял Петерсон, еле сдерживая рвотный позыв.
Его стражники, коих осталось семнадцать, так как остальные были ранены и остались в более-менее безопасном месте, блевали поочередно, сменяя друг друга через каждые двадцать шагов.
- Терпи, солдат, - подбодрил его идущий впереди мастер, - и запоминай дорогу.
Клирики Ордена чувствовали себя не на много лучше, то бледнея, то зеленея, то складываясь пополам от спазмов в желудке.
- Если бы ты знал, что когда-нибудь придется пробираться через это, то сжег бы тот проклятый чертеж на месте, - с злой усмешкой скрипел Азраил, разделяя с мастером весь спектр невообразимых запахов подземелья, - а не скакал бы как безумный вокруг Густава и назойливым упорством заставляя его тратить деньги ордена.
Грегор усмехнулся туманным образам прошлого и мысленно ответил старому спутнику:
- Тебе и самому понравилось уламывать одноглазого скрягу расстаться с казной ордена.
Азраил расхохотался, заставив мастера резко вдохнуть и закашляться от невыносимой вони.
Отряд медленно брел по узким служебным помостам, стараясь не всматриваться текущую под ногами жижу. Говорили мало, стараясь не столько соблюдать тишину, сколько вообще не вдыхать местные ароматы. Даже зажженные факелы не перебивали и малой толики всех витающих здесь запахов. Но они освещали путь и распугивали целые полчища крыс, расплодившихся в подземных галереях и переходах.
- Если Коннор, или кто-нибудь из старожил проболтается тварям о каналах, - пробурчал Настоятель, скорее себе чем своим, пытающимся обуздать желудки, спутникам, - то они будут следить за служебными спусками. И тогда сраные грызуны нас выдадут своим писком и беготней.
Услышав очередной стон и последовавший за ним всплеск, мастер криво усмехнулся и продолжил:
- Но, подозреваю, что идиотская идея использовать стоки как путь к скрытному проникновению могла прийти только в мою дурную голову.
Поль, идущий следом за мастером, хотел было выразить своё несогласие по поводу дурости плана, но поспешно захлопнул рот, ощущая волнения внутри себя.
В абсолютной темноте и тишине катакомб было сложно ощутить ток времени и практически невозможно ориентироваться в хитросплетении каналов и переходов. Однако Основатель уверенно шел вперед, иногда сворачивая в боковые переходы, словно знал это место как свои пять пальцев. Впрочем, у тех кто следовал за ним, были дела поважнее, чем размышлять о причине такого знания.
Спустя несколько десятков поворотов, Грегор замер, осматривая стену и потолок тупика, в который зашел отряд.
- Здесь немудрено заблудиться, - начал было говорить капитан стражи, но мастер шикнул на него, прислушиваясь.
Они стояли так несколько мгновения, слыша только крысиный писк, плеск волн колыхающейся жижи и тихое потрескивание факелов, пока, наконец, Основатель не хмыкнул, явно довольный собой и не отдал приказ:
- Готовимся к выходу, - он развернулся к своему немногочисленному отряду, и взглянул на их зеленые лица, - Капитан, вы с отрядом остаетесь стеречь спуск в канализацию. Это наш путь отхода и вы должны удержать его, во что-бы то ни стало.
Он дождался от зеленолицего Петерсона утвердительного кивки и обернулся к Полю.
- Клирики пойдут со мной, так тихо, насколько это возможно. Если Малтаил освободил других демонов из сокровищницы, то вы должны занять их на то время, что понадобится мне на развоплощение этого высокородного ублюдка.
Глядя, как посерьезнели суровые лица его юных бойцов, Грегор удовлетворенно хмыкнул и махнул рукой.
- Тушите огни, мы выходим.
Каменная плита, неразличимая в неверном свете факелов, медленно поддалась сильной руке мастера и плавно распахнулась, тихо скрепя старыми потайными петлями.
В помещении не было ни души, причем довольно давно, о чем намекала великолепная паутина, обильно свисающая со всех углов и туча пыли, поднятая незваными гостями.
- Как я и думал, - удовлетворенно буркнул мастер, - Рассель привел Орден к запустению.
Он оглянулся на своих, отчаянно глотающих воздух бойцов и поманил к себе Петерсона.
- Это одна из дальних казарм внутреннего круга замка. Забаррикадируйте дверь и держите тут оборону, до нашего возвращения.
- Там же люди! - Петерсон хмуро смотрел на Основателя, - Мы не можем отсиживаться тут, пока люди города находятся под ударом. Да они увели почти половину всех женщин города!
Грегор ухватил его за ворот нагрудника и подтянул к себе.
- Пока я не буду уверен, что демоны, сотни лет хранимые орденом в этом замке, продолжают спать, никто не выйдет из "Тишины", - процедил он сквозь осклабленные зубы и тряхнул капитана так, что у Петерсона земля ушла из под ног, - ты будешь сидеть здесь, защищать наш путь к отступлению и ждать дальнейших распоряжений. Ты понял меня, капитан?
Петерсон угрюмо кивнул и принялся отдавать приказы своим стражникам.
Мастер подал клирикам сигнал следовать за ним и нырнул за массивную, но явно подгнившую дверь.
Каменные коридоры, соединяющие отдельные спальни казарм, были в таком же запустении, что и помещение, в котором отряд вышел из катакомб. Шаги гулко раздавались в звенящей тишине, дробились и возвращались многократным эхом.
- Как то слишком тихо, - пробормотал Грегор, когда бойцы миновали очередной пустой зал и приблизились к ведущей на внутреннюю стену лестнице.
Внутренние казармы уже очень давно не используются, - отозвался Поль, осторожно заглядывая в колодец, что образовывали пролёты лестницы, - лет пятнадцать наверное уже. Всех клириков и адептов выселили на внешний круг, даже кельи несущих естество перенесли, и покои прислуги. Во внутреннем круге теперь только мастера живут, да церемонии проводятся.
Основатель хмыкнул и двинулся вверх, туда, где сквозь рассохшиеся щели дверного проёма проникал свет.
- Прятали что-то, твои приемники, - Азраил озвучил тревожащие Грегора мысли, - Быть может Малтаила, быть может что-то еще.
Мастер промолчал, осторожно вглядываясь в пространство, открывающееся за щелями двери. В глубине постоянно верещал мелкий негодник, еще недавно мнивший себя великим демоном разрушения, а теперь скованный и прозванный в честь мелкого степного грызуна Барбышем.
Снаружи было тихо, ни шепота, ни движения. Грегор медленно отворил дверь и выбрался на воздух, осторожно осматриваясь и стараясь не подымать головы выше каменных зубьев, обрамлявших стену с обоих сторон. На стене, вопреки здравому смыслу, никого не было. Порыв ветра доносил неясный шум со стороны внутреннего двора замка и с форума.
Дав бойцам сигнал подыматься, мастер медленно подошел к краю стены и осторожно заглянул за ближайший каменный зубец.
Во внутреннем дворе не было ни души, зато на форуме он увидел целую толпу народа. Люди стояли и сидели, разбитые по группам, кто-то постоянно двигался, скрываясь за воротами резиденции совета и выходя от-туда.
- Я чую Малтаила, он там, среди этих людей, - медленно растягивая слова, произнес Азраил, - я не чувствую ни одного другого пробудившегося естества.
Он замолчал на мгновение, внимательней прислушиваясь к потокам, струившимся вокруг форума и замка.
- Он растет, - голос старого спутника мастера звучал неуверенно, - становится больше... Не пойму...
Поль, осторожно приблизившийся к мастеру и выглянувший с другой стороны зубца тихо произнес:
- Да это же печать!
Основатель кинул на него беглый взгляд и вновь стал всматриваться в происходящее на форуме. И действительно, в том, как люди были распределены по круглой площади форума, в том, где они сидели и где стояли, угадывались четкие линии магической печати. Не знакомой мастеру, но несомненно печати.
- Ты уверен, что здесь боле нет иных пробудившихся? - задал он немой вопрос Азраилу.
- Ты еще смеешь сомневаться во мне, мешок с мясом?
Мастер не стал обращать внимание на возмущенный возглас демона и подозвал Поля поближе.
- Планы меняются, - он кивнул в сторону форума, - когда я свяжу демона боем, выводите людей из замка. Через казармы и в канализацию. Нужно нарушить печать, что бы эта тварь не собиралась с ней делать.
Клирик кивнул, внимательно разглядывая внутренний двор и выбирая незаметные подходы и быстрые пути к отступлению.
- Будьте начеку, тут может быть полно тех тварей, что шныряли по городу, - Грегор похлопал парня по плечу и оскалился, - Ну пусть Яр осветит ваш путь. А я пойду, посчитаю ублюдочьи зубы.
Поль напряженно улыбнулся, освятил удаляющуюся спину мастера жестом защиты и вернулся к остальным бойцам, передавая наказ Основателя.
Мастер осторожно спустился по узкой длинной лестнице со стены и, стараясь держаться за постройками или деревьями, приблизился к форуму, желая вычислить демона быстрее, чем развяжется драка.
Но первое, что он увидел, это были женщины, собранные в группы по пятьдесят - шестьдесят человек и прикованные к девяти столбам, вкопанным по окружности форума. Многие из них лежали, не подавая признаков жизни, другие сидели, беззвучно плача или вперив испуганный взгляд куда- то в центр круглого двора.
Грегор матюгнулся про себя и медленно, стараясь не попадаться на глаза плененным женщинам, стал продвигаться дальше.
- Ты не понимаешь, Отец, - чей-то юный голос, полный силы и уверенности в себе достиг ушей мастера, - Я окончу эту войну одним ударом!Я покончу со злом, во имя Ордена!
Грегор добрался до одной из статуй Марка Мудрого, обрамлявших форум с четырех сторон, и, скрываясь за титанического размера ногой статуи, поднялся на постамент, желая разглядеть происходящее на форуме получше.
Между девятью группами женщин лежали обезглавленные тела, выложенные в линии и образующие большой девятиугольник, охватывающий весь форум. Внутри девятиугольника располагался пятиугольник, так же выложенный из обезглавленных тел в белых одеяниях адептов, в углах которого располагались пять женщин, прикованных цепями к наспех витым в камень мостовой кольцам. Головы были свалены в две кучки, между первой и второй линией тел. Внутри пятиугольника на коленях стояли пятнадцать мужчин в светлых тренировочных плащах клириков, образуя вытянутый к закату эллипс.
- Перестань, Отец! Твои слова полны ереси! Ты сам учил меня жертвенности! - в этот раз Грегору удалось разглядеть говорящего.
Это был юноша, лет семнадцати, стройный, высокий, с курчавыми каштановыми волосами. Он был одет в сверкающие серебром и золотом доспехи, с регалиями, встречавшимися до сих пор только у одного из членов Ордена. У паладина.
Парень стоял на первой ступени лестницы, ведущей к резиденции, держа в правой руке искусно отделанный и блистающий в свете Яра фламберг. То и дело из резиденции выбегали адепты, неся в руках тяжелые железные шкатулки, разной величины. Парень открывал их, доставал от-туда различные предметы, от безделушек вроде колец и браслетов, до кинжалов, мечей и элементов доспехов, держал их какое-то время в руке, а после выкидывал в груду, скопившуюся у лестницы. Рядом с ним, на коленях стоял высоченный старик в разукрашенной золотом робе Мастера - Наставника.
- Я очищу этот мир от скверны Моркота! Я уже делаю это, - юноша отбросил очередной железный браслет.
- Ты не понимаешь, Авель! - взмолился Коннор, протягивая скованные руки к молодому паладину, - Демон обманул тебя!
- Ты продолжаешь сомневаться во мне отец, - парень запрокинул голову, прижимая левое запястье ко лбу, - Почему?
Грегор сразу узнал железные ящики, которые бледные адепты и прислуга продолжали выносить из здания Совета, но не понимал, что парень делает с ними. Зато Азраил понимал, как и притихший внезапно Барбыш.
- Он поглощает слабых, - в голосе демона ощущалось отвращение, совмещенное со страхом, - Грег, он увеличивает свою силу за счет поглощения других демонов.
Мастер нахмурился, глядя как очередной бесценный артефакт из редкого "чистого железа", улетает в кучу.
- Значит вас таки можно уничтожить, - хмуро пробормотал он, разглядывая людей на площади, - интересное замечание, спустя столько лет.
Азраил усмехнулся.
- Вряд ли тебе бы понравился такой способ. Одно естество питается другим, становясь сильнее.
Грегор хмыкнул и спустился с постамента.
- Как бы то ни было, у нас есть проблема посерьезней, - мастер призвал свой доспех и меч, - Они действуют сообща, этот Авель и твой старший брат. А, значит отделить естество будет в разы сложнее... Да и сражаться с ним, будет сложнее.
Основатель повел плечами, разминая уставшие мышцы и усмехнулся,
- Придется попросить нашего новичка о помощи, - в голосе Грегора слышалась усталость и злорадство, - Ну что, Барбыш, готов послужить во славу ордена? Отпусти его, Аз.
Малый демон почувствовал как спадают его оковы, зло расхохотался и впился в сознание мастера всеми своими бесчисленными клыками. Но, вместо мягкой, податливой плоти он ощутил вкус песка, вязкого и сыпучего, затягивающего куда-то в темные глубины разума. Барбыш попытался вырваться, отчаянно извиваясь и барахтаясь, но чем больше он сопротивлялся, тем быстрее уходил в глубь.
- Это бесполезно, - услышал он голоса Азраила, беспечно парящего где-то на самой поверхности сознания, - Теперь ты поймешь почему я предпочел сотрудничество. По крайне мере, одну из нескольких причин.
Барбыш заверещал и его поглотила тьма, отнимая последние силы и размазывая его самоосознание по бесконечности.
Грегор оскалился, ощущая как по жилам растекается неестественное тепло, прогоняя усталость, меняя его тело, делая его более гибким и более сильным.
- Боюсь, если я поделюсь с тобой своей мощью, нас обнаружат, - сказал Азраил, изучая изменения, постигшие его носителя.
- Это уже не так важно, - тонкие губы мастера растянулись в зловещей ухмылке, демонстрируя ряд заострившихся зубов, - но подожди моей команды.
Он выдохнул раскаленный воздух, бурлящий у него в груди и вышел из-за монумента, закинув меч на плече.
Первым его заметили женщины. Они остановили свой безмолвный плач и уставились на высокую фигуру в черных доспехах, медленно шагающую в по краю форума.
Внезапно, до слуха мастера донесся удивленный и просящий девичий голос, который он уже где-то слышал.
- Грегор!
Основатель чертыхнулся, продолжая двигаться по краю площади, постепенно приближаясь к лестнице.
Он был не единственным, кто услышал этот крик. Коннор вперился в него своими карими глазами, бледнея еще больше.
- Кажется он боится твоего гнева еще больше, чем всего происходящего вокруг, - констатировал Азраил, наблюдая за происходящим из глаз мастера.
Вслед за Мастером-Наставником, его заметил и юный паладин. Его ясные, голубые глаза пылали силой и страстью, убежденностью в своей правоте. Он улыбнулся, улыбкой невинного младенца и приветливо помахал рукой.
- Как я рад нашей встрече, Мастер-Основатель, - он взмахнул своим фламбергом, небрежно держа его рукоять кончиками пальцев, - Отец так много рассказывал о вас и ваших подвигах.
Коннор испуганно глянул на Авеля и закричал:
- Грегор, тебе не совладать с ним! Беги!
Тяжелый удар латного сапога опрокинул Мастера-Основателя навзничь, сбрасывая с лестницы.
- Прости меня, Отец, - в глазах юноши светилась печаль и сожаление, - но я должен выполнить твою волю, даже если тебя самого одолели сомнения.
Грегор молча приближался к подъему, глядя на расслабленную позу Авеля и его небрежные движения волнистым клинком фламберга.
- Я хочу выразить вам благодарность за тот величайший труд, что вы проделали для Ордена, - юноша стал медленно отступать назад, ступень за ступенью поднимаясь по длинной лестнице, - Без вас не было бы Ордена, покрайне мере, в том виде, в котором он прибывает сейчас. А значит и я бы не встретил своего отца и не обрел свой путь.
Мастер медленно взошел на лестницу, ступая в такт шагам юного паладина.
- И, как мне не прискорбно это говорит, пришло время вам уступить дорогу будущему, - парень лучезарно улыбнулся, озаряемый каким-то внутренним светом, - Будущему, в котором не останется ни демонов, ни врагов Ордена, ни соблазнов, отравляющих чистый разум.
Парень сделал последний шаг, встав на мощенную дорогу через двор резиденции, и остановился, жестом приглашая Грегора подняться.
- К сожалению, в этом будущем нет места для еще одного паладина, - на лице Авеля промелькнуло искреннее сожаление, - К тому же, одной из моих основных целей, данных мне моим Отцом и Орденом, это ваше уничтожение, Мастер - Основатель.
Грегор хмыкнул, поднимаясь на дорожку и становясь напротив юного паладина.
- Может пора уже раскрыться? - спросил Азраил, с волнением наблюдая за колебанием магических плетений, вокруг юноши.
- Еще рано, - возразил ему мастер, напрягая все свои боевые рефлексы.
Паладин медленно плавным движением перетек в боевую стойку, и вновь лучезарно улыбнулся.
- Я сомневаюсь, что вы покорно примите свою судьбу, - его лицо искрилось от восторга, - А потому я подарю вам достойную смерть, смерть война, который никогда не прекращал сражаться во славу Ордена.
Грегор оскалился и прорычал, так как измененная гортань уже не могла издавать ничего кроме оглушительного рыка.
- Хватит болтать, юнец. Покажи, смог ли слизняк Рассель и старый Коннор воспитать мне достойную замену!
Юноша изящно кивнул и мгновенно атаковал, нанося рубящий удар, нацеленный на пах и грудь противника. Удар был так стремителен, что мастер не успел опустить свой тяжелый клинок и отразить его. Волнистое лезвие, высекая сноп искр, скользнуло по нагруднику, оставляя глубокую борозду в черной броне. Основатель пошатнулся и был вынужден сделать несколько шагов назад, что-бы сохранить равновесие.
- Ну, вижу что ты настроен решительно, - прорычал Грегор кляня себя за промедление и неосторожность.
Юноша продолжал улыбаться, замерев в своей боевой стойке.
Мастер, нарочито медленно взмахнул своим клинком из стороны в сторону и совершил молниеносный выпад вперед, разогнав меч резким поворотом тела и нанеся широкий удар поперек тела паладина, намереваясь разрубить его пополам. Но бич ведьм, замер и задрожал, ударившись об подставленный клинок юноши. Еще ни разу, никто не смог остановить полёт этого массивного орудия. До этих пор.
Грегор вновь прорычал что-то нечленораздельное и отскочил назад, спасаясь от молниеносного выпада. Противник превосходил его в скорости, силе и убежденности в своей правоте, так что мастеру оставалось полагаться на свой опыт.
Юноша завертел клинком, окутав себя вихрем стали и стал шаг за шагом подходить к Основателю, заставляя того пятиться к краю дороги. Мастер, слегка отступил назад и, оттолкнувшись от земли всей своей и заимствованной силой, выставив свой клинок перед собой на манер щита, полетел прямо на сияющую в свете Яра, смертельную сталь. И, услышав как зазвенел фламберг, подставленный под удар, Грегор развоплотил свой меч и нанес юнцу сокрушительный удар латной перчаткой левой руки, прямо в беспечно улыбающееся лицо. Инерция прыжка повалила мастера на противника, прямо на поставленный плашмя фламберг, и Основатели пришлось спешно откатиться, спасаясь от резкого взмаха волнистым лезвием вверх.
Юный паладин пошатнулся от удара, и отступил, стараясь сохранить равновесие, как недавно делала сам мастер. Улыбка исчезла с его лица, уступая место недоумению, обиде и ярости. Но мастер был уже на ногах и с мечем, крепко зажатым в обеих руках. Сплюнув кровь, Авель пошел в атаку, нанося стремительные яростные удары.
Укрывшись от сокрушительных атак за широким лезвием меча, Грегор медленно отступал, кружа вокруг противника. В какой-то момент, приняв на клинок очередной ужасный удар, мастер вновь заставил клинок исчезнуть и, ртутной каплей, поднырнув под свистящее лезвие фламберга, бросил в лицо паладина камень, выдранный из мостовой. Юноша отбил камень, ловко подставив гарду, но в тоже время открылся для удара ногой в калено.
Раздался противный хруст, и Авель упал.
- Кажется, тебе не хватает способностей, малец, - прорычал Грегор, призывая меч обратно, - Может тебе стоило еще десяток лет по копить силы, прежде чем бросать мне вызов?
Юный паладин яростно закричал и прыгнул на мастера, оттолкнувшись здоровой ногой и закрутившись, словно волчок. Клинок фламберга змеёй нырнул под выставленный для защиты бич ведьмы и вонзился в сочленение между черными железными листами накладками на броне, глубоко впиваясь в бедро мастера и валя того на спину.
- Моих сил более чем достаточно, - ликуя проорал юноша, выдергивая свой клинок из ноги опрокинутого противника.
Грегор протянул руку в сторону занесенного клинка и, почти дотянувшись до гарды противника, вновь призвал свой меч. Семифутовый железный дрын, материализуясь в протянутой руке мастера, захватил с собой часть гарды и клинка, а так же кисть правой руки паладина, полностью заместив их материю своей.
- Юноша заорал, неловко отшатываясь и падая на землю, орошая все вокруг алой кровью.То, что осталось от его сияющего фламберга, звонко упало на камни мощенной дорожки и, отскочив, покатилось вниз по лестнице.