Аннотация: Рассказ, написанный в возрасте 15 лет, а позднее значительно переработанный. Открывает этот небольшой, но крайне пубертатный и мерисьюшный сборник.
Старая каменная кладка привычно отсчитывала удары тяжелых, кованых железом и серебром, сапог. Булыжник мостовой был потрескавшийся, почти вросший в землю. Редкая трава пробивалась между камнями, намекая каждому путнику, что за этой дорогой уже давно никто не ухаживал. Да и не ходили боле путники этой проклятой дорогой. Ветер свирепствовал здесь не на шутку, выметая весь сор и пыль, что пытались угнездиться тут, но кое-где, в расщелинах и за камнями, можно было углядеть остатки белого пепла, да порой на земле, там, куда падали капли жидкого пламени, виднелись лужицы застывшего обсидиана. Скалы кругом были черны и оплавлены, от домов, памятников и арок не осталось и следа, а дорога уцелела. Кое-где, конечно, растеклись камни, но в целом дорога пригодна для продвижения.
Подкованными сапогами стучали двое. Впереди шел высокий крупный мужчина средних лет, всем своим видом, от прямой спины и уверенного, широкого шага, до филигранной работы ювелира над украшением его дорогого, массивного, но явно удобного и не стесняющего движения, доспехах, кричащего о силе, непоколебимости и успешности. Взгляд его зеленых глаз был устремлен вперед, но не закрадывалось ни тени сомнения о том, что он подмечает все вокруг. Непослушные пряди темно-каштановых волос выбивались из под капюшона задорными завитками.
Второй человек был моложе и гораздо неувереннее... Покрой его дорогой одежды, искусная работа кузнеца, что сплел его кольчугу, выдавали в нем зажиточного горожанина, но чувствовал во всем этом роскошестве он себя явно не уютно. Хотя, может причина его нервозности заключалась не в его прошлом, а в его настоящем... Его беспокойные серые глаза метались как перепуганные мыши, то вглядываясь в тени под камнями, то пытаясь смотреть во все стороны сразу... Он дергался от каждого шороха, каждой мелькавшей тени, от каждого резкого движения его спутника... Он не хотел здесь находиться, и уверенный вид зеленоглазого шатена все больше заставлял его нервничать...
Было тихо... Даже вечно беснующийся в этих краях ветер не нарушал сейчас давящей тишины... Только тихо хрупали камешки под тяжелыми ботинками спутников, да их дыхание вносило разнообразие в гнетущую атмосферу напряженного ожидания.
- Когда его видели в последний раз? - старший из спутников нарушил напряженное молчание, продолжая двигаться вперед.
Парень дернулся от застигшего его врасплох вопроса, помедлил мгновение и ответил - Четыре дня назад, мастер.
- А до этого?
Парень задумался, припоминая события, - В 172 году со Дня Смены Сущего и Воцарения Вещего был инцидент. Тогда сгорела Торанка. Это и был последний.
Мастер хмыкнул про себя, - 62 года назад. И теперь вернулся? - спросил он спустя некоторое время.
- Наставник видел его, мастер.
Старший, которого величали Мастером, остановился и удивленно воззрился на своего спутника - Видел???
Лицо младшего воодушевленно засветилось - О да! В Вещем Сне! Наставник обеспокоен этим, мастер.
- Во сне... Хм...
Мысли медленно текли в голове того, кого называли Мастером: Наставник... Фигура силы. Через него вещает всевидящий Торраз. Бог... Как информатор он мог бы быть по многословнее. Прийти, увидеть, победить. Понятно, конечно - рамки образа и прочее, но все-таки!
- Большой? - после некоторого молчания нарушил тишину старший из путешественников, возобновляя движение по заброшенной дороге.
- Большой! - уверенно возвестил его спутник, как если бы сам видел этот вещий сон.
- Черный? - скепсис в голосе Мастера становился настолько ощутим, что падал серыми комками на серую пыль дороги, сливаясь с ней.
- Черный! - уверенность и воодушевленность спутника осязаемо била столбом света в серый небосвод, раздражая метафорический глаз.
- Вот бред... - старший покачал головой, копаясь в своих мыслях. Действительно, полный бред. И с вещим сном, и с цветом. Что-то случилось. Что-то важное. Срочное задание, истеричные проповеди наставника, молчание Торраза и аналитиков. Мастер не смог ни с кем связаться, хотя такое бывало часто, никто еще не смог добиться устойчивой связи между мирами, ни аппаратно, ни ментально. Что-то произошло, причем именно в этом мире. Иначе открылся бы прямой портал. Страховка. Чтобы в Храме не наделали ошибок в его отсутствие.
Сотни тысяч пар крыльев на фоне рубинового неба и раскаты грома сотрясающего землю...
- Да, - Мастер отогнал навязчивые воспоминания, продолжая шагать.
- А каких? - не унимался юноша, явно не желая отдавать власть тишине, царившей в этих местах до их прихода.
- Разных... - отрешенно отвечал старший из путников.
- И черных видели?
- Нет, черных - ни одного.
Сотни тысяч пар крыльев, и ни одного черного среди них... Если бы этот мир не был бы так важен для Света, Мастер был бы сейчас в Храме. Но события требовали его личного присутствия. Даже после того, когда выиграна последняя битва. Остался вопрос с драконами. Они - сила во всех мирах. Это их природа и нельзя больше не обращать на них внимания.
- Говорят, они очень сильны, эти черные, - задумчиво произнес младший из путников, вновь нарушая тишину гор.
- Это их природа, - отозвался Мастер, медленно плавая на волнах своих мыслей, - Любой дракон - это сила, энергия, в хищной металлической шкуре. Но от черных остались лишь легенды. А если верить легендам, то черные драконы по силе могли спорить с золотыми и великими.
- А почему они исчезли?
- Это никому неизвестно... - в голосе старшего путника проглянули нотки грусти.
Это никому неизвестно. Уже никто не ищет следов черных драконов, ни темные, ни светлые, ни кто-то другой.
Кругом тянулись одинаковые серо-черные склоны скал, Большого и Малого Крыльев, как их прозвали аборигены. Изрезанные линии скал были неповторимы в своем однообразии. Серый камень. Ни залежей металлов, ни мраморных вкраплений. Мертвые скалы. Нет жизни - нет еды. Зачем нужно было сюда возвращаться? Хотя, может быть, дело не в еде...
- А что здесь было до городов? - в голове Мастера стремительно носились мысли, стараясь сложить мозаику событий.
- Не знаю мастер. Я ничего не нашел в столичной библиотеке - его спутник пожал плечами.
Мастер тоже не нашел... как ни странно. Хотя в этом мире есть традиция сжигать все архивы при каждой смене режима, или, как здесь принято говорить, сущего. Самая старая, где-то 184 года назад, запись датирована нулевым годом. По моим данным уже двадцать четвертым нулевым годом. Старый мир. Но это не мешает ему быть на уровне позднего средневековья по развитию. Не хватало данных. Весь этот мир обожал терять накопленный опыт и знания, наступая на одни и те же вселенские грабли. Мозаика не складывалась.
Мастер решил отложить эту головоломку до появления новых деталей, и решил заняться другой.
- Сорин? - имя его ученика резко разнеслось среди острых скал, дробясь о камни на тысячи осколков и отражаясь многогранным эхом.
Юноша вздрогнул, замер на мгновение, но вскоре справился с собой и спросил, - Да мастер?
- Ты пересказываешь наши разговоры совету и церкви? - спросил старший путник, продолжая мерно шагать вперед.
Сорин замер, хватая ртом воздух, как выброшенная на прибрежный песок рыба. Лоб его мгновенно покрылся испариной, а колени предательски задрожали, - ДА ЧТО ВЫ!!!! ДА НИКОГДА! КАК Я МОГУ!!
Он врал. Это заметил бы и слепо-глухонемой мертвец...
- Врешь, - голос мастер был мягок и доброжелателен.
- Я!.. Я... я... - пот ручьем лился с Сорина и сухая дорожная пыль с жадностью впитывала его. Ноги ученика обмякли, он медленно опустился на камни, продолжая судорожно глотать воздух в тщетном усилии подобрать слова оправдания. Страх парализовал всё его естество...
Мастер остановился, бросил недолгий изучающий взгляд на своего непутевого ученика и устало вздохнул, - Перестань дрожать. Твой страх тебя выдает. Жаль, но мой урок об искусстве лжи ты не усвоил. Ни то, как нужно врать, ни то, что мне врать бесполезно.
- Не убивай, мастер... - мольба в голосе несчастного была способно растопить осевые ледники...
- Да не волнуйся ты так. Я знаю, что ты доносишь с самого первого дня. Я знал, что ты будешь доносить, когда брал тебя в ученики. Поэтому и учу тебя только действовать. Жаль, конечно, но здесь по другому никак... - старший из путников остановил себя на полу слове, проклиная свой длинный язык.
Напряжение последних лет стало сказываться на внимательности и контроле, стал заговариваться. Нужно отдохнуть. 25 лет - слишком долгий срок для одной операции...
Солнце палило все беспощадней. Мастер получал от этого удовольствие, но вот Сорин выглядел так, будто уже получил солнечный удар. Не хотелось бы тащить его на себе, но и бросить его, Мастер не мог. Ученика грыз страх, это было заметно не вооруженным глазом. И еще мучает какой-то вопрос. Скорее всего о том, как Мастер умудрился догадаться. Никак не может поверить в возможность чтения мыслей по лицу.
Смешно. Люди этого мира готовы верить яркому пятну в воздухе громогласно вещающему о своей божественной сущности, но никогда не поверят в то, что человек может отличить правду ото лжи. Это, конечно, было на руку Мастеру, но его честолюбие задевало то, что мелкий штабной служащий - здесь бог, а ведущий оперативник - всего лишь паладин у него на службе... Ну ладно, верховный паладин. Не так уж и плохо. И возможности воздействия больше.
Вершина перевала встретила их завыванием ветра, веселящемся в обугленных руинах, некогда бывших одним из величайших торговых городов этого мира. Никто из современников не видел его величавых стен, и лишь редкие скупые описания в хрониках, да слухи, передаваемые из поколение в поколение, составляли нынешнее представление о рассвете этой провинции. Но и их хватило, что-бы сердце мастера затрепетало при виде бесформенных, покореженных, словно облитых черным стеклом, остовов стен и башен.
Да ... Дракон был и вправду очень силён. Превратить каменный город, строившийся древними мастерами и великими магами, в серый, бесформенный монолит... Только один дракон способен на это, но он отсюда далеко. Очень далеко.
Мастер нахмурился... Нет. Тут, скорее всего, работал не дракон. Прав был проклятый вампир. Не всё в королевстве гладко...
Солнце вышло в зенит, и стало палить еще беспощаднее. Позади остались три длинных скалистых перевала, впереди ждал спуск и бескрайняя равнина. Сочная изумрудная трава, обилие невысоких деревьев. А через равнину, от подножия гор, тянется прямая, как стрела, дорога - Ашерский тракт. Единственная дорога, соединяющая старый и новый мир. Нерушимая, как и многие постройки древних, эта дорога была здесь до прихода драконов. Теперь её называют Глоткой, и уже 60 лет никто не смел ступить на неё.
Мастер обернулся к своему спутнику и торжественно улыбнулся, простерая руку над открывшейся панорамой "Смотри, Сорин. Это и есть Ашерский тракт - самый длинный торговый путь на всем континенте. Когда-то давно ваши предки пришли по ней сюда, спасаясь от наступающего моря. Теперь эта дорога - лишь памятник. Запомни этот момент, Сорин! Ты первый из людей вступишь во владения драконов после полувекового перерыва".
Слегка оглушенный нарушенной тишиной, Сорин робко ответил:
- И вы, Мастер.
- Хм... И я... - улыбка мастера на миг потускнела, став скорее печальной, но только лишь на миг.
Ученик, несколько оправившись от сковывающего ужаса, стал неуверенно озираться по сторонам, рассматривая остовы зданий. Старший из спутников довольно хмыкнул - паника ему была не нужна сейчас. Но и упустить шанс получить информацию он не захотел.
Продолжая уверенно вышагивать вперед, Мастер, самым непринужденным тоном на который только был способен, спросил у своего спутника:
- А чем Совет интересуется больше всего?
И вновь перед глазами юноши пробежала вся его жизнь и воображение принялось рисовать картины жестокой расправы... В глотке моментально пересохло и единственным звуком, который он смог извлечь изо рта, было хриплое "Эээээ".
Старший обернулся и впился в несчастного своими изумрудными глазами:
- Отвечай.
- Э... Вашими беседами с Неромином, - промямлил Сорин, изо всех сил стараясь переставлять непослушные ноги.
- Хм... Ну это понятно, - задумчиво кивнул Мастер и продолжил путь, - И что ты им передал?
- Ничего...
Мастер бросил взгляд на еле плетущегося ученика и задумчиво хмыкнул. Сорин не врал, как бы ни странно это было.
- Ну, допустим, я тебе верю, - произнес он, после некоторого молчания, - Почему ничего?
Юноша съежился, то-ли от ужаса перед грядущим, то-ли от неприятных воспоминаний:
- Я... Я не смог подслушать ни одной беседы.
Старший из спутников расхохотался, ибо ученик его вновь сказал правду:
- Не смог!? Ха... Я был о тебе лучшего мнения. Я ничего не скрывал, мы не пытались спрятаться. Ха. Неужели ты так боишься этого вампира?
Мурашки холодной изморозью пробежали по спине Сорина. Он поднял, полные дремучего ужаса, глаза и вопросительно посмотрел на Мастера:
- Говорят, он может подчинять людей одним взглядом!
- Может,- Мастер пожал плечами, - И не только людей. Но ты-то ему зачем?
- А ещё он пожирает души! - не унимался юноша, вспоминая все ужасы, которые воплотились для него в образе Неромина.
- Чушь. Он предпочитает кровь. Его нежный желудок не способен переваривать что-то еще. Не стоило бояться. Он бы тебя не тронул. Он не безмозглый упырь и не новообращенный. Ему более полутораста лет. Он повелитель тьмы в этом мире и очень опытный интриган. Ему на тебя начхать. Да и не решился бы он воздействовать на тебя в моём присутствии.
Черный камень, осколок обсидиана, отколовшегося от разрушенной стены, некстати подвернулся под ногу юноши, от чего тот потерял равновесие и припал на одно колено. Ученик судорожно выдохнул, пытаясь успокоиться и тихо произнес:
- Но вы не смогли справиться с ним...
Верховный паладин замер, оглянулся но своего подавленного спутника и с грустной усмешкой ответил:
- Смог. Иначе он бы не стал разговаривать со мной. Просто я сохранил ему его загробную жизнь. И на это у меня были свои причины.
Информация. Мастер даже представить себе не мог, какими знаниями могут обладать темные. Многое прояснили беседы с проклятым вампиром, но ещё больше появилось белых пятен. Даже у ведущего оперативника нет доступа к большинству архивов в Храме, а тут мертвец, не особо значимый для тьмы, рассказывает поразительные и при этом справедливые вещи. Неромин... Сильнейший из встречавшихся Мастеру вампиров, обладающий мощным интеллектом и потрясающими знаниями. Но и он не смог справиться с Верховным паладином. Даже после того, как кровосос умудрился вцепиться в шею Мастера острыми клыками, в поединке воли человек оказался сильнее. Организм оперативника ранее уже справлялся с подобным ядом, справился и теперь. Хотя какие-то изменения произошли. Они неизбежны. Но с ними Мастер будет разбираться после окончания миссии, в Храме. Изменения...
Кто знает сколько изменений перетерпел организм паладина. Даже он сам не может назвать точное число. Его кровь теперь даже отдалённо не напоминает человеческую. Хотя когда-то, так недавно и неизмеримо давно, Мастер был человеком. Печально, но чем дальше он продвигался, тем меньше во нем остаётся человеческого. Рано или поздно, но наступит момент, когда ему придется тратить силы на создание и поддержание человеческого лица... Маски...
"Интересно, кто скрывается под масками ангелов...," - внезапно подумал Верховный паладин и чертыхнулся про себя,- "Чертов вампир! Совсем запудрил мне мозги! Теперь меня мучают его мысли!"
Монотонность ходьбы способствовала к погружению в тяжкие раздумья.
"Надо будет навестить дом, отдохнуть пару месяцев, - мысли медленно, словно сквозь смолу, текли в голове старшего из спутников, - "Хотя ни кто не позволит. Прямо никто не запретит, но обязательства перед светом держат крепче цепей. Нет, как только разберусь с этим миром, обязательно побуду пару дней дома. А потом брата навещу, посмотрю, как он справляется. Эх..."
Под ногами простиралась огромная равнина. До неё было ещё несколько часов тяжелого спуску, но изумруд растительности внизу радовал душу и давал глазам отдых после серо-черных тонов скал. Здесь были великолепные пастбища, но не было ни ферм, ни крупных зверей. Да и птиц здесь было мало. Из-за близости драконовых земель, ни у одного из ныне живущих людей не возникало мысли основать здесь поселение, устроить хозяйство. Отличное место, плодородная земля, замечательные пастбища. Лучше пастбища только на земле Коммотов, что простираются за Холодным морем. Раньше в Веморте были еще более привлекательные земли, на Пирской равнине, что простирается от Великого Пирра, второго по величине и значимости города в Веморте, до самого этого горного хребта, именуемого ныне просто Гиблым. Но не скоро еще пробьется свежая трава сквозь тела павших в Великой битве.
Великая битва... Самое крупное сражение из многих, в которых Мастер принимал участие. Полтора миллиона воинов под Флагом Креста и около двух миллионов без флагов. Генералы соединенных королевств не ожидали, что на стороне Неромина выступит такое количество людей... Живых людей. Их было больше чем падших, полумертвых слуг вампиров, и гораздо больше чем самих кровососов. Все разведчики Совета хором говорили, что Неромин не сможет привести войска большего, чем миллионное. И не удивительно, что половина из них выступила не на нашей стороне. Грубая ошибка совета, пошедшего на поводу у знати. Верховный паладин предупреждал всех их, но совет - это всего лишь три героя - рубаки и стая лизоблюдов. В интригах и тайной войне они не сильны.
И все же, видя превосходящую армию Неромина, Мастер смеялся, ибо Падших было на удивление мало, всего около семисот тысяч. Они не представляли особой опасности, но дело было в другом. Падшие - куклы вампиров и нуждаются в их воле. Чем сильнее был вампир, тем большим числом падших он мог двигать. Если двадцать тысяч вампиров смогли контролировать лишь такое малое количество падших, то они просто жалкие пародии на настоящих воинов тьмы. Никто тогда и представить себе не мог, что всех падших ведет лишь один Неромин, а остальные кровососы готовились поднимать свежих мертвецов во время боя.
Мастер вел за собой центр, сильнейших воинов и паладинов. Силы церкви составляли правый фланг, в левом выступали защитники столицы и солдаты лордов. В тылу, на возвышении, стояли отряды чародеев и их защитный легион. Все это красиво выглядело до начала боя, а потом все смешалось. Бой был быстрым. Великий паладин прорвался со мной через ряды людей и падших к центру армии вампиров и оказался лицом к лицу с Неромином и его свитой. Двоих упырей Мастер сжег сразу, мало кто во всех звеньях цепи мог сравниться с ним в мастерстве управления огнем, одного отбросил пинком и ещё двух разрубил пополам одним круговым движением двуручника. Но поединка с Неромином не получилось: пока Мастер крутил мечом, мерзкий кровосос зашел к нему со спины, и впился в шею, прокусив и обод тяжелого шлема, и криньё. Он не хотел убивать, считая, что Верховный паладин может быть ему полезен, а потому он попытался подчинить разум Мастера. И это было его единственной ошибкой. Иммунитетом на ментальные атаки любого уровня обладали все оперативники Храма. Да и вампирские челюсти Мастер разжимал не один десяток раз. В ответ на его влияние, кровосос получил контратаку невероятной силы, и сам был сломлен и подчинён, хотя и не полностью. Мастер отдал приказ, Неромин поднял руку и армия нежити сложила оружие . Стороны разошлись, изнурённые, истекающие кровью. От войска Креста осталось треть, а от вампиров - половина. Говорят, битва длилась более шестнадцати часов.
Тогда был заключен договор о границе и вампиры убрались восвояси, а на карты Веморта официально нанесено темное королевство Неромия. Вот такая получилась война нежити за мировое признание. Мастера до сих пор не покидало ощущение, что это и было целью чертовой нежити. И добились. Неромин так и не ответил на вопрос о целях этой войны. Только сказал, что ему, как оперативнику тьмы в этом мире, были даны совсем иные приказы.
"Странно," - удивился тогда Мастер, - "как могут вообще действовать силы тьмы, при такой убогой дисциплине! И не просто действовать. А ещё и удерживать почти половину исследованных миров".
Верховный паладин оглянулся и бросил короткое вопрошающее "Да?".
- А что мы будем делать когда найдем дракона? - юноша неуверенно пытался завязать беседу, но Мастер пожал плечами.
- Не знаю. Это зависит от него,- старший из путников окинул горизонт ищущим взором и продолжил спуск в долину.
Сорин несколько опешил, явно не ожидая столь краткого ответа, но вскоре вновь продолжил сотрясать воздух, неуверенно пролепетав, - Простите мастер, но я что-то не понял...
Верховный паладин вздохнул и, не оборачиваясь, стал перечислять, - Нужно сначала понять кто он. Какого вида, рода, возраста, из какого гнезда и чего ему надо...
- А зачем? - неожиданно уверенно прервал рассуждения своего учителя Сорин, - Не проще ли сразу убить его?
Мастер остановился и устало вздохнул, - Я не собираюсь его убивать.
- Но как же? - продолжал недоумевать младший путник, принявшись усиленно жестикулировать, - Нам приказано устранить проблему...
- Мы её и устраним, - Мастер попытался успокоить разошедшегося протеже, - С любым драконом можно договориться. Практически с любым.
"Правда это может дорого обойтись," - продолжил паладин про себя, решив не нервировать бедного спутника, - "Как бы то ни было, я не стану убивать дракона. Если он живой, конечно. Я дал клятву не сражаться с живыми драконами. Они признали меня своим братом, и я не хочу потерять их доверие и дружбу. Даже если этого потребует Свет."
Сорин продолжал метаться из стороны в сторону, то недоуменно вздымая руки перед собой, то бессильно опуская их, - Но как можно договориться с драконом!
- Это будет не просто, - Верховный паладин усмехнулся, - Драконы торгуются до последнего. Даже твоя сестра, умудряющаяся продать тухлую рыбу рыбаку втридорога, честнейший человек по сравнению с ними. Да и словами они вертят почище любого юриста...
- Кого? - ученик запутался еще сильнее, услышав незнакомое слово.
Мастер поморщился, проклиная свою неосторожность и несобранность.
- Это такие существа, - продолжил он после недолгой паузы, - хитрые и въедливые. Вроде толкователей законов при совете.
- Эээ... - озадаченно протянул младший из путников.
Ученик был глуповат, но трудолюбив и умел выкручиваться. Вертелся сам и вертел другими. Подходящая личность для обучения. И еще великолепные магические способности, можно сказать - уникальные, особенно для этого чахнущего мирка. Возможно этот юноша заменит Дорана на посту верховного мага. Лет десять обучения. "Стоит быть с ним поосторожнее", - промелькнуло в голове у Мастера, - "Неромин сказал, что пацану не хватит терпения дождаться конца обучения, и я ему верю. Как бы не полез раньше времени наверх и не сорвал операцию. Да и жалко терять такого талантливого ученика".
На несколько минут воцарилась тишина, прерываемая утихающим завыванием ветра, всё еще беснующегося где то на вершине хребта.Мастер изучающе разглядывал горизонт, а его ученик пытался собраться с мыслями. Когда это случилось, из его уст выскочил очередной вопрос:
- А что вы хотите предложить дракону?
- Ну, сначала надо узнать его намерения, - вяло повторил старший из спутников, - а уж потом...
Внезапно верховный паладин замолчал, напряженно прислушиваясь к собственным ощущениям. "Опасность!" вопило всё его естество. "Мили три - три с половиной",- пронеслось у него в голове, - "Где-то...сверху??!"
- Мастер? - голос обеспокоенного протеже, вывел паладина из задумчивости.
Сорин бы бледен и усиленно пялился по сторонам. "Возможно, тоже почувствовал," - отметил про себя старший из спутников, - "Молодец".
- Выше голову, Сорин, - ободряюще улыбнулся паладин и ткнул рукой в высь - Вот он, виновник торжества.
Сорин посмотрел в указанном мной направлении, туда, где, на голубом небе, появилась и постепенно увеличивалась маленькая точка.
Сорин чуть в обморок не упал, когда учитель прервал свою фразу и начал вертеть головой. Мысли метались в его голове подобно рою ос: "Неужели почувствовал", "Неужели догадался", "Неужели провал".
- Мастер?- дрожащим голосом он окликнул замершего спутника.
Учитель изучающее посмотрел на него. От этого взгляда паренек едва не потерял самообладание, и, чтобы скрыть это, тоже начал разглядывать окрестности. Во взгляде учителя проскользнуло одобрение.
- Выше голову, Сорин, - ободряюще улыбнулся паладин и ткнул рукой в высь - Вот он, виновник торжества.
Сорин посмотрел в сторону указанную учителем и увидел маленькую черную точку на фоне неба.
В тот же миг в голове юноши прозвучала чужая мысль, ментальный сигнал, предназначенный только ему.
- В сторону!!
Не раздумывая ни секунды, Сорин прыгнул за валуны. Он успел услышать удивленный оклик учителя, когда с небес ударил столб слепящего света, накрывший мастера и все вокруг в радиусе трех метров. Ученик моментально вспотел, его зачарованный на огнеупорность плащ начал тлеть, а камни, за которыми он схоронился - плавиться. Вокруг стоял оглушительный грохот - скала трескалась от температурного перепада. Парень откатился как можно дальше от пламенного ада, бушевавшего на том месте, где мгновение назад стоял его великий и неодолимый Учитель.
Атака продолжалась ещё около минуты, а потом все резко прекратилось, только камень продолжал лопаться.
Сорин стянул с себя тлеющие останки плаща и подошел к месту атаки так близко, на сколько позволил нестерпимый жар. Пекло так, как будь-то все печи Тартара разверзли свои необъятные топки.
Ничего не сумев разглядеть в сияющей мешанине, юноша стал искать какое-нибудь возвышение, и, найдя таковое, незамедлительно вскарабкался на него, со страхом ища признаки жизни.
На месте, где, в ослепительном столбе света, исчез Мастер, теперь бурлило маленькое, шагов пятнадцать в диаметре, озеро расплавленного камня. В середине этого озера что-то блестело. Как Сорин ни всматривался, он не смог разглядеть, что это, но в душе у него зародились нехорошее подозрение и леденящий страх.
На противоположный берег, оглушительно хлопнув крыльями при торможении, приземлился огромный дракон. Поднявшийся от этого ветер чуть не сбил юношу с ног, и тому пришлось долго размахивать руками, чтобы восстановить равновесие.
Шкура чудовища,темно-синего, почти черного, цвета холодно блестела на солнце. Зверюга, испустив громовой вздох наслаждения, запустила одну из своих огромных когтистых лап в бурлящее месиво. Жар стал быстро спадать и вскоре юный маг смог подойти к самой поверхности озера, уже покрывшейся пористой коркой.
- Он точно сдох?- бывший ученик пытался подавить животный ужас, но голос его предательски дрожал.
Дракон, по-птичьи повернув голову, уставился на него своим огромным зелено-желтым глазом. В голове мага оглушительно взорвался ментальный ответ.
- Такого удара не выдержит никто. Даже дракон.
Потерев виски и скривившись от вспыхнувшей головной боли, бывший ученик подошел еще ближе и стал разглядывать предмет, так раздражающе блестевший среди матового обсидиана. Им оказался узкий клинок, наполовину утонувший в расплавленном камне.
Присмотревшись, юноша узнал в нем один из двух коротких клинков Мастера, которыми тот очень гордился. Нерушимый. Сорин не раз наблюдал, как этими клинками учитель играючи нарезал, тонкими ломтиками, рыцарей, закованных в полный доспех и укрытых за массивными штурмовыми щитами. Видимо и вправду ничто не могло повредить этим зачарованным клинкам.
Оторвавшись от изучения неприятной находки, юноша еще раз внимательно осмотрел все вокруг и, не найдя ни каких следов, он принялся сканировать ментальное поле в радиусе мили. И вновь его поиски были напрасными. Вокруг не было ни души. Только дракон, впитывающий тепло из окружающей среды.
"Удалось?" - радостная мысль неуверенно пробралась сквозь волны страха и принялась торжествующе разрастаться,- "Удалось!"
Маг потер маленький медальон в виде глаза, висящий на шее. Пальцы легонько било электричеством при прикосновении к этой вещицы., а это значило, что двое членов совета во дворце всё видели и теперь принялись отдавать приказы и приводить план в исполнение. Сорину было немного жаль, что верховный маг так и не согласился с их идеями и мыслями. Теперь его убьют, может уже убили и его место займет бывший ученик Верховного паладина, Сорин!
Маг усмехнулся про себя, -."Нет, мастер, я не стал дожидаться твоего благословения."
- Давай закончим сделку,- оглушительная мысль вновь вторглась в его сознание.
Юноша опять схватился за виски. Дракон выжидающе смотрел на него.
"Да, с таким не поторгуешься..." - мелькнуло в голове у бывшего ученика.
Маг запустил пальцы в потайной карман на поясе и извлек маленький камешек темно-красного цвета, "Звездный осколок". Маленький, сверкающий теплым светом кристалл, в недрах которого заключена огромная разрушающая сила, способная смести с лика мира весь континент. Одно из величайших сокровищ Веморта, абсолютное оружие, и, одновременно, цена одной жизни.
Дракон медленно протянул свою лапу и опустил её перед магом ладонью вверх и тот, собрав свою волю в кулак, бросил на неё камень. Чешуйки на ладони раздвинулись и собрались вновь, погребая под собой бесценное сокровище.
Монстр поднялся на все четыре лапы и, подождав, пока старающийся не паниковать паренек поспешно убрался в сторону, раскинул свои мощные крылья. И, уже собравшись взмыть в небо, он замер и вновь посмотрел на замершего в невольном благоговении Сорина.
- Можно задать вопрос?
Маг удивленно захлопал глазами и нехотя кивнул.
- Зачем?
Юноша недоуменно воззрился на это древнее и мудрое существо, - Что зачем?
- Зачем вам понадобилось его уничтожить? Он ведь привел вас к победе.
Сорин почесал в затылке, припоминая все доводы, которыми он оперировал на совете, оправдывая убийство своего наставника.
- Он попал под влияние вампира и стал опасным для всех, - выпалил он первое что пришло в его, измученную переживаниями длинного дня, голову.
- Чушь, - вместе с мыслью пришло чувство раздражения, хотя внешне Дракон никак не проявлял своего недовольства.
Поддавшись пришедшим извне эмоциям, Сорин досадливо топнул ногой и разродился озлобленной тирадой, - Чего ты ко мне привязался! Был приказ! Сам бог, всемогущий Торраз, приказал убрать его и указал как!
Дракон оглушительно захохотал, вслух захохотал. От его хохота задрожали многострадальные камни проклятого перевала.
Отсмеявшись, он снова уставился на мага.
- Свет как всегда в своем репертуаре. Видимо он действительно был страшно силен. Испугались верха... - прогрохотало в голове у юноши, и, оглушительно хлопнув крыльями, Дракон взмыл в небо.
Сорин озадачено смотрел ему вслед.
В огромной светлой комнате двое игроков рассматривали игровое поле, символизирующее один из исследованных миров. Поле состояло из огромного количества восьмиугольников, на которых располагались искусно вырезанные фигурки всевозможных форм и размеров. Цветов же было только три. Фигурами белого и черного цвета управляли игроки, желтые же двигались сами. За правым плечом игрока черными стоял высокий стройный юноша, в красном шелковом костюме и с черными, как уголь волосами до плеч, собранными в тугой хвост на затылке. Он тоже разглядывал поле.
Фигуры на поле были в постоянном движении, но особое внимание уделялось только трем из них, сошедшихся на одном из восьмиугольников. Две белые и одна желтая. Вместе они оставались лишь одно мгновение, а потом две фигурки покинули клетку. Оставшаяся больше не двигалась. Игрок черными легонько похлопал в ладоши, аплодируя оппоненту.