Игрок темными тоскливо оглядел поле. Ситуация была патовая. Он поднял глаза на оппонента и виновато улыбнулся.
- Ты прости меня, мой недруг, но я не собираюсь уступать тебе этот мир.
- Жаль. Очень жаль, но и я проигрывать сегодня не намерен. А между тем сроки истекли. Надо решать.
- Да что тут решать. Компромисса от тебя не дождешься. Действуем согласно протоколу.
- Вот я и говорю. Жаль.
Фредерик с трудом открыл один глаз и уставился им в потолок. Потолок был приятного, мягкого бледно-зеленого цвета. Родной потолок. "Так - подумал Фредерик - Я дома. Это уже радует." Пошарив рукой по кровати и ничего не найдя, он продрал второй глаз и осмотрелся. Он действительно был дома, в своей родной постели. Один. "Встала уже... Как можно так рано вставать?" Глянув на заботливо отключенный будильник Фред, попав в домашние тапки ногами со второго раза, встал и поплелся в ванную. Внизу, на кухне, что-то аппетитно шипело, булькало и пахло.
Поразмышляв над извечной проблемой "брить или не брить" Фредерик подавил в себе ростки жалости к зарождающейся жизни и начисто соскреб свеженькую щетину. Минут через десять освеженный и готовый к новому дню он спустился в столовую. Едва он успел сесть за стол, раздались легкие шаги и перед ним образовался поднос со свежесваренным кофе и горячими тостами. Рядом упала свежий номер "Субботних новостей".
- Ты представляешь, еще один самолет упал!
" Вот тебе и с добрым утром.." подумал Фред и повернулся на голос.
- И тебе доброе утро, дорогая. Я тоже тебя люблю и рад видеть.
Тая удивленно посмотрела на него.
- Как ты не понимаешь?! Это уже седьмой самолет за последние три дня! И это только у Euro Airlines! Они отменили все рейсы до выяснения обстоятельств.
Фред обреченно уставился в тарелку и принялся уничтожать свой субботний завтрак.
- Дорогая, ты собралась куда-нибудь слетать?
- Нет. А почему спрашиваешь?
- Ну, раз ты не собираешься никуда лететь, то предлагаю очистить твою милую голову от всякой ерунды и наслаждаться жизнью на поверхности земли.
- О, Фред! Столько людей погибло за какие-то три дня, а ты называешь это ерундой!
Фредерик демонстративно поднял вверх газету.
- Милая, ты всегда читала только эту газету, а цвет новостей в ней заставляет зрелые лимоны нервно курить в уголке. На прошлой неделе ты всерьез говорила о готовящемся вторжении инопланетян. А год назад ты настолько достала редакцию "Субботних вестей" вопросами о призраках нашего города, по статье, что редактор признался, что все истории из статьи они придумывали всей газетой. Когда ты на...
- Ты... Ты... Ты неисправимый циник! Хладнокровное животное! Не хочу тебя видеть!
И она скрылась в гостиной, громко хлопнув дверью.
- ...конец повзрослеешь?!
Фред закончил предложение риторическим вопросом, тяжко вздохнул и продолжил ритуал принятия пищи. Года три назад он впал бы в панику и кинулся вымаливать прощение. Но не теперь. Фредерик многому научился за последние три года и не спешил повторять своих ошибок. Прикончив завтрак, вымыв посуду и просмотрев газету, он неторопливо направился в гостиную.
Тая сидела на диване лицом к стене и метала затылком молнии. Уворачиваясь от грозящих полным испепелением стрел, Фред неторопливо стал собирать походную сумку.
- Знаешь, любимая, я тут подумал, что мы давно не навещали наших стариков. Почему бы нам не смотаться на ранчо, подальше из города. Можно было бы по дороге заехать в то чудное местечко у водопада и искупаться в проточной воде. Устроить пикничок, с шампанским и свечами. Что скажешь? Ах да... Ты же со мной не разговариваешь... - Фред театрально почесал подбородок, изображая глубочайшую задумчивость - Ну, тогда придется взять Лео, заехать за аспирантками из института и завалиться в какой-нибудь бар у дороги...
- Ты самый ужасный человек во всем мире!
- А то!
- И как тебе удается так легко мной управлять?! Я соберу продукты.
И она легким шагом направилась на кухню, предварительно поцеловав мужа в щеку. Фред проводил её взглядом и с довольной ухмылкой вернулся к сбору вещей. Да... Он многому научился.
Пэйп открыла дверь, желая найти хоть кого-нибудь. За дверью оказалась видеотека. В одном из кресел сидел Клинок и разглядывал матовый куб графопостроителя.
- Где шляется Ден? У меня на душе неспокойно...
Клинок оторвался от созерцания прибора и уставился на рыжую сестру.
- Не у тебя одной. Я не могу с ним связаться. Не чувствую его.
Пэйп тяжело вздохнула, уселась на подлокотник и обняла брата.
- Он опять закрылся? Мне приснилось море огня. Опять. Три дня подряд я вижу этот сон.
- Предвиденье? Раньше ты не проявляла склонности к пророчествам. Мы с Элом уже месяц пытаемся его разыскать. Брат тёмный не хочет, чтобы мы его беспокоили, но я себе места не нахожу. Все из рук валится. Грядут перемены, большие перемены. И Лин куда-то запропастилась. Хорошо еще, что игроки пока не беспокоят. Лишь мелкие стычки. Но и это затишье настораживает.
Они посидели пару минут в тишине. Потом Пэйп чмокнула брата в макушку и встала.
- Есть хочешь?
- Было бы неплохо...
- Пойду, посмотрю, что можно предпринять.
И она упорхнула по направлению к двери. Проводив её взглядом, Клинок вернулся к созерцанию гладкой поверхности графопостроителя.
- Что ты задумал, брат темный?
Новенький Форд катил по шоссе. Мимо проплывали невысокие холмы, покрытые редким леском. Фред привычным движением направлял автомобиль и наслаждался тишиной. Он смаковал её как дорогое вино, ибо знал, что такое счастье не может продолжаться долго. Тая, опустив окно, нежилась под встречным ветром, упруго бившим в лицо. Все насущные темы уже обсудили, соседские кости перемыли и теперь ехали молча. Уже пятнадцать минут. Большая редкость. Хотя за последний год наблюдалась тенденция к учащению подобных моментов. "Не к добру это. - подумал Фред - раньше у нас всегда была тема для разговора."
Дорога убегала вперед, петляла между холмов и обещала еще час спокойной езды. Над ней, в голубом и почти безоблачном небе кружила пара крупных хищников, высматривая добычу. Или падаль. Фред никогда не увлекался орнитологией. Вскоре он заметил третий крылатый силуэт.
- Смотри. - он легонько ткнул Таю в бок - Вот и опровержение твоим страхам. Высоту набирает.
Она проследила направление его взгляда. В чистом небе блестел, отражая солнечные лучи металлическим брюхом, лайнер. В этот момент раздалась тревожная трель вызова, заставив Таю подпрыгнуть. Тихонько выругавшись Фред нашарил рукой свой сотовый.
- Лео звонит. - взглянув на номер сказал он жене и нажал кнопку приема - Слушаю.
- Привет дружище. Собирайся и вали в институт.
- И не подумаю.
- Нет, ты не понял. Тебе срочно нужно здесь объявиться. Дело государственной важности, так сказать.
Фред посмотрел на жену, в глазах которой загорелся "нехороший" огонек.
- Засунь своё дело себе в задницу, дружище. У меня выходной. Я даже не в городе.
- Фред! Тут куча федералов и ботаников с грудой аппаратуры. Всему персоналу института приказано прибыть на рабочие места. Почему - я сам еще толком во всем не разобрался. Очкарики носятся как бешенные. Они даже старика Ридгерра из реанимации приволокли!
Тая с видом блудливой кошки расстегнула рубашку мужа и принялась легонько щекотать ему живот. От чего-то Фреду стало очень трудно вести машину и разговаривать по телефону.
- К черту федералов, Лео. Я, в кои-то веки, выбрался с Таей из города. Так что считай, что я эмигрировал в Мексику. Клянусь, что завтра вернусь в институт и во всем разберусь.
- Завтра может и не быть, Фред. Где ты сейчас?
Пальчики Таи опускались все ниже и ниже, и поддерживать разговор становилось все труднее.
- Ты глухой, Лео? Нет меня. Умер. До завтра. А вот завтра я... О мой бог!
Привлеченная изменившейся интонацией мужа Тая прервала свои изыскания, подняла голову и вздрогнула, увидев выражения лица Фреда. Тот был бледнее листа бумаги, а глаза таращил так, что они едва не выскакивали из орбит. Взгляд его был направлен вперед, туда, где, пуская клубы черного дыма из всех турбин, отвесно падал самолет.
Игроки с недоумением наблюдали за движением желтых фигур на поле.
- И что это может означать?
Игрок темными задумчиво пожевал губу.
- Не имею информации. И кто-то за это поплатиться.
Игрок светлыми еще раз посмотрел на движение фигур.
- Изо всех исследованных миров уходят. Никогда такого не видел.
Его оппонент виновато развел руками и улыбнулся.
- Может это сезонная миграция? Может они раз в тринадцать абсолютных лет отправляются в священный полет куда-то. В какой-нибудь неисследованный мир.
Игрок светлыми недоверчиво взглянул на него.
- Вряд ли. Скорее всего, просто уходят туда, где потише. В любом случае без них будет проще. Придется кое-что поменять...
Игрок темными пожал плечами и вновь улыбнулся оппоненту.
А игровое поле бесстрастно демонстрировала исход всех драконов из исследованной части цепи возможных вероятностей.
Когда Эл вошел в тренировочный комплекс, Клинок сосредоточенно мутузил последнего андройда. Еще десяток ботов разного пошива были раскиданы по периметру арены. Понаблюдав за тем, как брат отрывает голову несчастному механизму, Эл решительно вторгся в арену и отключил тренировочную программу.
- Пытаешься отвлечься?
Клинок отбросил остатки андройда и повернулся к брату.
- Ага. Только плохо получается. Нашел что-нибудь?
- Есть кое-что. Вычислил все артефакты, которые Ден взял с собой.
Эл протянул брату список.
- Хм... Братец забрал с собой все фенечки связанные с уничтожением миров. Даже те, что мы еще не изучили...
- Да. Но интересно не это. Интересно то, что он оставил.
Клинок посмотрел на брата. У того был несколько отрешенный вид.
- И что же?
Эл вздохнул и уставился на останки бота.
- Сферум Хи.
Список в руках Клинка мгновенно вспыхнул и тот со злостью швырнул горящие листки в ближайшую стену.
- Дьявол! Он совсем из ума выжил?! Что он задумал?
Эл подошел к еще горящей бумаге и стал методично её затаптывать.
- Не знаю брат, не знаю. Ясно лишь одно - он не собирается возвращаться.
Трубка отчаянно орала голосом Лео.
- Фред! Что там у вас? Ответь! Что случилось? Фред!
Фред не отрываясь следил за падением лайнера.
- Ответь! Фред! Черт! Фрееед!
Самолет нарочито медленно приближался к поверхности. Все ближе и ближе, и упал. Взметнулось пламя, и лишь мгновение спустя раздался громовой удар. Он и привел Фреда в чувство. Фредерик резко ударил по тормозам и ударился лицом в руль. Медленно выпрямившись он поднес трубку к уху.
- Он упал... упал... Упал! Он упал! О Иисус!
- Кто упал? Что случилось?
Рядом надрывно завизжала Тая.
- Самолет... Он упал... Летел, летел и упал...
- Самолет!? О боже! Им же запретили все вылеты! Дерьмо! Где вы находитесь?
- Мы?
- Да! Конечно вы! Где, Фред, где вы сейчас?
- Семьдесят девятое шоссе. Эээ... Подожди...
Он вылез из машины и медленно, пошатываясь, побрел к метке километража.
- Тридцать первый километр...
- Хорошо, Фред, оставайтесь там. Я вас заберу.
- Но самолет...
- Обо всем позаботятся. Сидите в машине и ждите.
Немного послушав короткие гудки, Фред отключил телефон и, вспомнив, что не один, пошел к машине, в которой тихонько плакала его жена.
Минут через пятнадцать начали прилетать вертолеты.
Люцифер стоял неподвижно, как изваяние, и даже в глазах его читалось равнодушие и покорность. Игроки не обращали на него внимания, но он знал, что не просто так его притащили в стратегический зал. Спросить о причине его вызова он не мог, его лишили способности говорить и двигаться, и ждал, когда игроки соизволят обратить на него внимание.
Игроки не спешили этого делать. Игрок светлыми совершал какие-то хитрые манипуляции с фигурами, а его оппонент скучающе наблюдал за этим и вымученно улыбался. Наконец игрок темными нарушил тишину.
Он достал из складок своей одежды маленький темный шарик и протянул игроку светлыми. Тот неторопливо взял его и положил на край игрового поля. Игрок темными потянулся и, улыбаясь, сказал:
- Боюсь, что этот мир лишь добавит тебе головной боли. Но перейдем к более интересным проблемам. Подойди.
Люцифер не сразу понял, что последнее было сказано ему. Затянулась пауза. Игроки все так же не смотрели в его сторону, не торопили его. Наконец Люций понял, что от него ждут повиновения и поспешно подошел к краю игрового поля. Игрок темными слегка поморщился и, наконец, посмотрел на него.
- Что скажешь?
Он широким жестом указал на поле. Люциферу хватило пары секунд, чтобы увидеть и проанализировать все факторы, заботливо отображенные полем. Он кашлянул, проверяя наличие голоса, и начал излагать результаты анализа.
- Исследованный мир класса V, политическая, социальная, психоэмоциональная и энергетическая обстановка в пределах среднестатистической нормы. Индустриальное общество. Три мировые войны. Незначительное количество атомного вооружения... ниже нормы. Пять политических союзов прибли...
Идеолог раздраженно топнул.
- Нас не интересует нормальность этого мира. Переходи к странностям.
- Странности... Полностью отсутствует воздушное сообщение на высоте свыше двух тысяч метров. На той же высоте полностью отсутствует биосфера. Деятельность фигур отсутствует, все игровые фигуры выведены из этого мира. Солнце этого мира скачкообразно эволюционирует, но жизнь в этом мире продолжает существовать.
- Сможешь сказать причину?
Игрок темными хитро смотрел на Люция. Тот вновь уставился на поле. Маска безразличия сползла с его лица и уступила место глубокой задумчивости.
-Что - что?
Фред недоуменно, непонимающе смотрел на своего друга детства. Лео глубоко вздохнул, потер виски и вновь заглянул в его глаза.
- Солнце меняется, Фред. Эволюционирует. И очень быстро. Фаза за фазой. Каждое утро встает новое, более мощное, солнце и скоро...
- Взорвется сверхновой. Это я знаю. Любой школьник это знает. Кроме того, известна дата этого события. Но до нее еще пять миллиардов лет. Так что не неси бред.
- Не бред. Что-то большое упало на солнце, вызвав реакцию. Я видел записи телескопов, да и тебе покажут их, если захочешь.
Фредерик неопределенно качнул головой и посмотрел в окно. Погода, как погода. Ясная. Небо чистое, солнце нормальное. Ничего необычного. Лео, проследив за взглядом товарища, мрачновато усмехнулся и продолжил.
- Скажи мне, когда в последний раз ты видел хоть одно облако?
Фред нахмурил брови, пытаясь вспомнить.
- Ммм... Недели две назад шел дождь... Потом было ясно. Да. Тот раз и был последним.
- Их очень мало осталось. В основном на полюсах. На северном больше, там сейчас ночь. Началось все пять дней назад. Я толком не знаю, что именно произошло, но в двух словах... Пара наших обсерваторий сообщило правительству о неопознанном космическом теле, влетевшем в нашу систему на невероятной скорости, и упавшем на солнце. Правительство решило не придавать происшествие огласке. Потом были сообщения о необычайной активности солнца, а затем начали падать самолеты...
Фред понял, что Лео не шутит. Правда тяжелым камнем упало на дно его сознания, но не была принята окончательно. Как ведут себя люди, принявшие ужасную правду? Кто-то плачет, кто-то паникует. Одни становятся гиперактивными, другие впадают в апатию. Фред не испытывал ни ужаса, ни возбуждения. Он был спокоен. Шок, связанный с падением самолета, уже прошел, уступив место спокойствию и уверенности. Он внимательно посмотрел на друга и спросил:
- А что с облаками?
- Сдуло... Солнечным ветром. Как и большее количество озонового слоя...