Аннотация: Мир сошел с ума. Существа, переселяющееся из одного тела в другое, считались легендой. Но сказка оказалась правдой и маг, призванный излечить больного, оказался в неловкой ситуации.
Предупреждение:
Поскольку СИ запрещает упоминать в аннотациях об однополых отношениях, то отметки приходится делать прямо перед текстом. Не приемлющие этот жанр, могут сразу удалиться. Я не собираюсь доказывать свою правоту и тому подобное.
Остальным желаю приятного прочтения.
Предисловие
Маленькая серая мышь попала в ловушку острых зубов. Сознание замкнулось, и мир померк. Лисица затрясла головой, пытаясь выгнать из мыслей чужой голос. Собака с чутким нюхом зарычала на неподвижную добычу. А в следующую секунду лес наполнился ее визгом. Лорд Асстэ поспешил на помощь животному, но стал жертвой укуса лисицы.
Несложная цепь событий привела к тому, о чем рассказывает История Первая.
Часть 1
Лорд Янхе Асстэ находился в бессознательном состоянии. Пульс отсчитывал монотонные удары. Его дыхание было ровным и неглубоким. Зрачки под веками подрагивали. Все признаки указывали на то, что лорд Асстэ спит. Но продолжительность этого сна наводила на малоприятные мысли. Прошло уже несколько суток с того дня, как он вернулся с охоты. Камзол был в жутком состоянии, на лбу выступила испарина, а губы дрожали от пережитого стресса и усталости. Сердобольная леди Юране тот час послала в деревню за лекарями. К прибытию врача, лорд Асстэ уснул.
Сознание вернулось к лорду Асстэ через неделю. Но ни один из членов его немногочисленного семейства не мог понять смысл произнесенных слов. Сам же лорд Асстэ просил их о помощи, беспрестанно упоминая "лилии" и "болото".
Еще через неделю состояние лорда ухудшилось. Его начало лихорадить. Он выгибался на кровати, стонал и звал свою бывшую жену. В его глазах, поддетых дымкой безумия, стояли слезы. Лекари отказывались от страдающего неизвестной хворью, боясь даже приближаться к больному. Лорд Асстэ угасал на глазах. Из здорового красивого мужчины он превратился в бледное подобие тени. И его сестра леди Юране проводила дни и ночи у его постели, промокая горячий лоб махровым полотенцем и уговаривая вернуться обратно. Но все ее просьбы и мольбы оставались пустым звуком, не способным достичь слуха Богини. Отчаявшись найти чудодейственное лекарство у науки, леди Юране обратилась за помощью к магии. Слабой и плохо развитой в глухих частях Королевства Керрион. Найти мага, который согласится помочь - непосильная задача. Маги своевольны и свободолюбивы.
Она послала слугу с ценными подарками, золотыми амулетами и деньгами. В ее понимании все маги были алчными и ненасытными созданиями. Подобно Богам, они требовали внимания и почитания.
Маг появился на второй день, пожалев несчастного слугу, простоявшего целую ночь под дождем у окна комнаты на постоялом дворе. Ехать в глушь за сто миль от деревни магу не хотелось. Но, дав обещание, он не мог отказаться от своих слов.
О самом маге ходило множество слухов. И большинство из них, если не сказать что все, были не слишком лестного назначения. К рождению этих сплетен в первую очередь подталкивал странный и загадочный внешний вид мага. Серый плащ с низко надвинутым капюшоном. Обтянутые черными перчатками кисти рук и высокие сапоги. Косые взгляды и шепот в его сторону ни чуть не удивляли мага. Напротив, такое положение дел играло ему на руку. Меньше внимания - меньше проблем. Хотя, даже в таком виде проблемы неотступно преследовали его.
Прибыв в особняк семьи Асстэ, маг первым делом осмотрел прилегающие к нему территории. Отмахнувшись от помощи слуги, он захромал к восточному краю особняка. После тяжелой поездки по ухабистой дороге слышать слезные причитания молодой леди Юране представлялось сущей каторгой. Перекидывая вес тела с больной ноги на здоровую, маг сделал два полных круга. Полностью убедившись в своих подозрениях насчет чистоты и ухоженности прилегающего участка, маг собрался с силами и пошел на встречу с больным. На пороге дома его уже ждала взволнованная леди Юране. Как и любая домохозяйка, желающая показать свою беспредельную доброту и щедрость, она предложила магу чашку чаю или кофе. Первую четверть часа она стойко держалась, отвечая на все вопросы, касающиеся состояния ее брата. Но в конце разговора, натянутые до предела струны нервов лопнули, и копившаяся паника хлынула на плечо мага нескончаемым потоком слез.
Маг слушал ее версию произошедшего. Каждое слово сопровождалось упоминанием безысходности и трагичности ситуации. После слезной исповеди леди Юране, мага отвели в комнату, где находился больной. При виде пациента маг засомневался в собственных знаниях. Он не мог определить причину болезни. Раньше с ним такого не слушалось. Симптомы сбивали с толку. А хриплое дыхание с отголосками невнятных слов вводило в заблуждение и выбивало почву из-под ног. Чтобы наверняка определить причину болезни, маг попросил леди Юране покинуть комнату и оставить его наедине с больным. Женщина замялась, но сухой старческий голос был тверд и непреклонен.
Дождавшись, когда леди Юране покинет комнату, маг присел на край кровати. Стянув затертую черную перчатку, он протянул без единой складки морщин руку к мокрому от пота лбу и отвел спутавшиеся пряди. Лорд содрогнулся от прикосновения и застонал сквозь стиснутые зубы. Его тело боролось, но явно проигрывало тяжелому недугу.
- Будь добр, не обременяй меня лишними проблемами. Я лишь хочу узнать причину болезни.
Маг коснулся двумя пальцами лба лорда Асстэ и сдавленно всхлипнул. Комната расплылась в водовороте ярких красок, и четкость линий исчезла. А затем замелькали картинки. Фигура мага болезненно согнулась пополам, выдергивая из чужих воспоминаний и не особо важную для него на данный момент информацию:
Он увидел молоденькую девушку с грудным ребенком на руках. Перед ней распростерлась широкой полосой синяя речка. Девушка качала ребенка и тихонько пела колыбельную. Солнце клонилось к закату. Холод, ощущаемый ребенком, передался и телу магу. Сомнений не было, воспоминания принадлежали младенцу недавно начавшему жить. Девушка плакала, роняя слезы на грязное потрепанное покрывало, в которое был закутан ребенок. Слова колыбельной смешались с ее всхлипами и шипением ветра. Кусты за ее спиной зашелестели, она вскинула голову и обернулась. Свистящая в воздухе стрела не оставила ей не единого шанса на спасение. Ее хрупкое тельце покачнулось и упало в воду, увлекая за собой невинное дитя. Крик ребенка, стремительно погружающегося в воду, врезался в сознание мага с привкусом ледяной воды. Маг закашлял. Последним фрагментом воспоминания была скользкая рыбья чешуя, которую так приятно холодила вода.
Маг сполз с кровати, хватаясь за горло. Кашель не унимался. Отвратительная способность - переносить и ощущать иллюзорную боль другого. Если бы он знал, на что соглашался, когда приносил обет и призывал потворствующую ему стихию, никогда бы этого не сделал. Откашлявшись, маг почувствовал чье-то пристальное внимание. Он повернул голову, и столкнулся взглядом с измученными глазами лорда. В них плескалась мутная глубина реки, в которой, словно тяжелый камень, тонул едва родившийся ребенок. Лорд Асстэ просил и умолял о помощи. Но маг неспешно натянул перчатку, боясь увидеть другие воспоминания, принадлежащие неизвестному ему существу.
Губы лорда разомкнулись, как у умирающего в пустыне в поисках источника воды. Он захрипел. Маг приложил голову к груди больного, прислушиваясь к неровным ударам сердца, спешившим подстроиться под чужака. Теперь звуки, издаваемые лордом, не были спонтанными обрывками неоконченных слов и выражений. Они имели определенные интонации. И что самое ужасное, они имели сходство с обдуманной человеческой речью.
- Я воскрес, - прошептал на языке Керриона больной и добавил одно единственное слово, прежде чем смолкнуть.
Тело лорда выгнулось дугой. Белая рубашка с кружевным воротником сползла с плеча, открывая болезненного серо-желтого цвета кожу. Пальцы впились в смятую простынь. Все догадки мага полетели в Бездну Отчаянья. Все его теории вдребезги разлетелись. Ни одна болезнь не заставляет человека говорить на неизвестном языке. Телом лорда Янхе Асстэ завладевал чужак. У мага было только два пути: сказать, что лорд Асстэ неизлечимо болен или солгать и ввести его сестру в заблуждение. Внутренний спор решило неистребимое любопытство: желание увидеть итог.
Маг посмотрел на мирно лежащее на кровати тело. Лорд больше не выкручивал суставы рук, не выгибался в спине, не бил ногами по смятому под ним одеялом. Он тяжело дышал, рассматривая мага. Лицо застыло, напоминая маску театрального актера. Потемневшие от пота волосы прилипли ко лбу. Губы шевельнулись и беззвучно прошептали испугавшее мага слово. В глазах заблестели озорные огоньки, и маг поспешил покинуть комнату своего пациента.
За дверью его ожидала бледная леди Юране. Она открыла рот, но ее попытка заговорить была тут же пресечена резким жестом руки и тихим бесцветным голосом старца.
- Я поселюсь здесь. За больным необходимо вести постоянное наблюдение. Надеюсь, против мага нет никаких возражений?
Леди Юране впилась пальцами в подол юбки, из последних сил сдерживая свои порывы. Маг помедлил, ожидая, когда успокоится впечатлительная леди. И получив ее согласие, продолжил:
- Мне нужны мои препараты и записи. Поставьте кушетку в комнате больного. Я буду спать там.
К вечеру все приготовления были закончены, и маг поселился в комнате своего подопечного. Болезнь перешла на новую стадию. Всю ночь лорд Асстэ безотрывно смотрел на мага. От такого взгляда по всему телу бегали наглого вида мурашки. Маг несколько раз поворачивался к больному, и тот улыбался в ответ.
Он вспомнил одну историю, рассказанную его Наставником. О маленьком племени на юго-западной окраине королевства Керрион. Они умели говорить на птичьем языке. Их ловкие маленькие ручки хранили в себе великую силу. Способность взобраться на любую, даже отвесную скалу, была одной из главных отличительных особенностей этого племени. Наставник говорил, приписывал им всевозможные способности и возможности. А маленький, неокрепший мальчик с упоением слушал старшего. Конец у истории был печальным. Поскольку племени такого никогда не существовало. Но Наставник дал ему раз и навсегда понять, что сказки, мифы и легенды не способны из фантазии превратиться в реальность.
Маг отчаянно убеждал себя в том, что он ошибся и его слух подвел его, а способность видеть чужие воспоминания сыграла с ним злую шутку. И он верил в это, пока не натолкнулся на небольшую заметку в толстом томе "Легенд и сказаний Королевства Керрион".
В ней рассказывалось о гордых и свирепых райте. В переводе на язык Керриона слово означало "живущий вечно". Они и жили вечно. Смерть для них была ступенькой к новому перерождению. Они не боялись умереть, поскольку могли воскреснуть в тот же день, с той же памятью. По крайней мере, так говорилось в легенде. Но настал день, когда райте возгордились и почувствовали себя бессмертными богами. Им захотелось власти над миром. И они пошли войной на Владык Керриона. Силы людей и бессмертных райте были не равны. И только придворный маг знал способ победить озлобленных на весь мир райте, чтобы они умерли раз и навсегда. Он указал королю снабдить своих воинов золотыми стрелами и целиться нападавшим точно в лоб. Так злобные райте были истреблены. А страна избавилась от гнета алчных бессмертных существ.
Маг посмотрел на безмятежное лицо лорда Асстэ. Мужчина наконец-таки уснул и его голубые глаза не стремились вывернуть душу наизнанку. Увиденные магом воспоминания не вязались с образом чудовищ, описанных в книге. Мать была нежна, с любовью качала младенца на руках. Она явно чего-то боялась. Хотя, если предположить, что на райте велась беспощадная охота - ее страх был вполне обоснован. Кто бы захотел умереть в столь юном возрасте, да еще и увидеть смерть собственного ребенка.
Маг потер пальцами переносицу. Усталость побеждала его. Он скрестил руки на столе и положил на них голову. Ему хотелось немного полежать. А позже найти способ вернуть лорду Асстэ его душу и тело, если это возможно. И время... у него обязательно должно было быть время...
Утро ознаменовалось пробуждением лорда Асстэ. Вглядываясь в потолок, он слабо улыбнулся. Личности лорда Асстэ больше не существовало. Был человек, в тело которого вселился райте. Он знал все подробности прежней жизни хозяина тела. Он с легкостью мог имитировать его интонации и привычки. Подстегиваемым желанием остаться в одном из захваченных тел подольше, райте на протяжении нескольких столетий имитировал чужие повадки.
Лорд Асстэ поднялся с кровати и остановился возле заснувшего за столом мага. Капюшон манил неизвестностью, и искушение взяло верх. Осторожно, чтобы не разбудить гостя, лорд потянул за край капюшона. Когда грубая серая ткань открыла лицо, маг не шевельнулся. Присев на корточки, лорд Асстэ повернул голову набок, чтобы лучше разглядеть спящего юношу. На вид ему было 20-25 лет. Огненно-красные волосы упали на глаза. В маленьком ушке уютно пристроилось серебряное колечко с вытянутым, словно капля, сине-зеленым камнем. Бледные губы были приоткрыты, и по подбородку на стол стекала прозрачная струйка слюны. Лорд Асстэ с трудом сдержался от смеха. Столь милое существо будить не хотелось. Правда, соблазн увидеть цвет глаз был велик. Подавив тягу к прикосновениям, лорд Асстэ заглянул в открытую книгу. Маг тяжело выдохнул, извещая о своем скором пробуждении. И капюшон был поспешно накинут обратно.
Сначала фигура, укутанная в плащ, схватилась за капюшон, проверяя его наличие. А в следующее мгновение маг вскочил на ноги, увидев пустующую постель лорда Асстэ.
- Не меня ищешь? - уверенный в себе голос слабо походил на произносимые шепотом слова незнакомого языка.
Не на шутку перепуганный маг отскочил в сторону, вскинув перед собой руки в перчатках. Защищаясь от неожиданно ожившего пациента. Он не предполагал, что процесс, происходивший в теле больного, завершится этим утром. Но самым нелогичным во всем этом было поведение лорда Асстэ. Он опирался рукой на край стола, откровенно рассматривая мага. Хотя, что там рассматривать, было не вполне понятно.
- Видимо, я сболтнул лишнего, - спокойно заметил лорд Асстэ и кивнул на раскрытую книгу. - Но так даже лучше. Меньше слов, больше дела.
Лорд Асстэ с легкостью преодолел расстояние, разделяющее их с магом, и поймал закутанного в плащ с ног до головы мужчину. Маг завозился, пытаясь отделаться от так некстати выздоровевшего пациента. Грохот от упавших на пол книг не остался незамеченным. В комнату, как по мановению волшебной палочки, вбежала леди Юране. Она словно ждала подходящего момента. Она вскрикнула, увидев, что ее брат пришел в себя. Тот факт, что ее он обнимал мага, она проигнорировала. Ее слабые ноги подкосились, и она чуть не упала. На помощь пришла сильная рука лорда Асстэ. Леди Юране плакала навзрыд, не переставая благодарить мага за чудесное излечение ее единственного брата. Отчего магу стало не по себе, и желание покинуть этот дом стократно возросло.
Позже она уговаривала мага остаться хотя бы еще на один день, уверяя того, что брат слаб и нуждается в присмотре. На что сам лорд Асстэ невинно улыбался, жалуясь на мнимую головную боль и горячий лоб. Скрипя зубами и проклиная слезливых женщин, а заодно и безумных монстров, переселяющихся из тела в тело, маг согласился, но только на один день. Леди Юране была счастлива, даже такой малости. Она отсылала слуг с приглашениями к соседям и раздавала распоряжения о приготовления праздничного ужина, главным гостем которого был признан великий чародей и целитель, вернувший к жизни лорда Асстэ.
Ужин прошел шумно. Дети леди Юране оказались на редкость балованными существами, не желающими сидеть спокойно. За столом присутствовали несколько хороших друзей семьи. К удивлению мага лорд Асстэ вел непринужденную беседу, в которой проскальзывали его совместные подвиги с друзьями. Он смеялся, и все его жесты и слова никоим образом не могли выдать чужака, завладевшего его телом. К концу трапезы в сердце мага закралось сомнение. Он укорил себя в поспешных выводах и уже решил смириться со своим промахом, признав отсутствие некоего существа под названием райте.
В конце концов, все были довольны и желали лорду Асстэ крепкого здоровья и долгих лет жизни. Леди Юране, нанявшая его, была счастлива. Ее широкая улыбка и бледный румянец на щеках говорил о вновь приобретенной гармонии. Маг, которому наскучило сидеть в окружении едва знакомых людей, поспешил распрощаться с ними и пожелал всем приятной ночи.
На следующее же утро маг собрал вещи. План бесшумного побега из поместья Асстэ рухнул на пороге дома. Стоя на ступеньках с чемоданом в руках, маг чужое пристальное внимание к своей персоне. Лорд Асстэ стоял в метре от него и беззаботно улыбался. Маг вздохнул, сделал шаг и спустился вниз на ступеньку. Улыбка лорда Асстэ еще шире. Все это действовало магу на нервы. Хотелось сорваться с места и бежать, не видя ничего вокруг, пока не собьется дыхание. Еще шаг - губы лорда сложились в трубочку, словно для поцелуя.
"Играет" - скользнула здравая мысль в голове мага.
- Хорошо пристроился, райте, - с большой порцией яда в голосе прохрипел маг.
Лорд Асстэ поморщился, услышав голос старца. Образ молодого человека скрытого плащом не вязался с издаваемым звуком.
- А я все думал, когда ты выдашь меня. Поражаюсь твоему молчанию. Разве ты не боишься существа описанного в книге? Хочешь убить меня? - лорд Асстэ схватил свободную руку мага и приложил к точке над переносицей. - Выстрели сюда золотой стрелой.
Лорд Асстэ замолчал, вглядываясь в заплутавшее одинокое облако. На зеленой поляне, освещенной теплым осенним солнцем, заливисто смеялись дети сестры лорда Асстэ. Сама леди Юране сидела под широким кремовым зонтом. Легкая туника, прикрывала ее хрупкие плечи. Длинная свободная юбка исполняла роль защитника ее слабых ног. Муж леди Юране умер на службе королевской семье. И в тот злосчастный день, когда она узнала, ее телом завладела болезнь. Лекари сочувствующе кивали и говорили, что все пройдет, нужно только время. Леди Юране продолжала смеяться и шутить при свете солнца, притворяясь счастливой и беззаботной женщиной. А ночью она сдавалась и плакала в подушку. Она наносила макияж на бледную кожу, в бесчисленных попытках скрыть темные круги под глазами. Тело ее слабело, душа молила о помощи. Единственной опорой в это тяжкое время оставался для нее брат. Он угадывал ее мысли, уводя из комнаты расшумевшихся детей. Читал ей стихи и приглашал в дом гостей, чтобы она не чувствовала себя одинокой. Лорд Асстэ был мягок и нежен со своей семьей, но тверд и непреклонен по отношению к Королеве. За последние два года, он трижды отверг предложение о поступлении на службу в Королевскую армию, ссылаясь на безнадежно тяжело состояние своей сестры. Поступить в услужение Королевы считалось великой честью, и леди Юране упрекала брата в нерешительности и слабости. Она не могла признаться в том, что рада его отказу. Но согласиться с его решением было для нее еще тяжелее.
- Они счастливы от того, что могут видеть лорда Асстэ живым. Я могу заменить его целиком и полностью. Я знаю даже больше, чем лорд Асстэ знал о себе. Помню первое слово, сказанное им. Довольно забавное воспоминание. Я помню его первые шаги. И знаю, какую он испытал боль, когда его драгоценная жена сбежала к едва достигшему совершеннолетия мальчику из соседнего дома. И как это не прискорбно, но лорд Асстэ знал, что он бесплоден. А сыновья, рожденные любимой женщиной... - он прервался и, заметив пристальный взгляд сестры, тихо спросил. - Ты осуждаешь меня маг?
Леди Юране помахала рукой и сделала несколько приглашающих жестов. На что получила ослепительную улыбку и отказ. Ее губки по-детски надулись, и она отвернулась. Возмущенно скрестив руки на груди.
- Ты завладел телом, которое никогда не принадлежало тебе. Играешь роль доброго любящего брата и спрашиваешь: "не осуждаю ли я тебя"? Мой ответ прост, как небо и земля. Я осуждаю тебя.
С этими словами, склонившись в быстром поклоне, маг поспешил покинуть наполненный радостью двор. Он не предполагал, что проявление райте ничуть не изменит прежнего уклада в доме семьи Асстэ. Никто не замечал перемен, произошедших с главой дома. Обычное любящее семейство, испытывающее счастье от наступления нового солнечного дня. В том, что он не смог ничего предпринять и изгнать паразита из тела лорда, маг полностью винил себя. Да, он испытывал интерес к происходившим изменениям в теле пациента. Но прекратить их был не в силах.
Нет!
Он не хотел их прекращать. Его обуяло любопытство, жажда увидеть насколько далеко способен зайти райте, захватывая человеческое тело.
Чужая рука нагнала его, когда он шел по коридору. Куда он шел? Почему вернулся в дом, из которого собирался уйти? Пальцы впились в плечо мага, причиняя боль.
- Как может осуждать меня тот, кто скрывает свое истинное лицо?
Голос лорда Асстэ прозвучал твердо. Рука, сжимавшая плечо, ослабила хватку и мягко скользнула по изгибу плеча. Лорд Асстэ развернул мага к себе лицом и медленно потянул мышиного цвета ткань. Юное лицо мага вновь открылось. Маг зажмурился.
- Кого ты обманываешь, маг? Меня? Мою семью? Или себя?
Лорд Асстэ, будучи выше стоящего перед ним юноши, чуть склонился вперед, вдыхая легкий аромат жасмина.
- Боишься меня, маг?
Теплый влажный язык лорда прошелся вдоль шеи мага, и губы втянули нежную кожу под ухом. Глаза мага испуганно распахнулись. Яркая вспышка озарила его сознание.
Два тела, переплетенные в танце страстной любви. Мужские тела, сильные и крепкие. С темной кожей, блестящими на ней капельками пота. Возбужденные и разгоряченный близостью. Удар молнии.
И распростертое на поле битвы окровавленное тело одного из парней. Отчаяние и рвущаяся наружу душевная боль второго без приглашения вторглась в сердце мага. Он стоял над своим телом, не в силах проронить ни одной слезы.
Удар под колени и чернокожий мужчина падает на землю.
Ноги мага подкосились, и он почувствовал как стремительно приближается бледно-желтый пол коридора. Контакт прервался, и этого времени хватило, чтобы маг смог вырвался из объятий лорда. Его юное лицо исказилось, что привело лорда Асстэ в замешательство. Что-то в поведении мага настораживало. Слишком бурная реакция на прикосновение. Лорд Асстэ потянулся за магом, но тот иступлено закричал.
- Не трогай! Не прикасайся ко мне!
Юный голос, источающий страх и безумие. Маг отступил назад, пятясь как рак. Голубые глаза лорда снова наполнились печалью.
- Не приближайся ко мне, - прошипел маг.
Он искал глазами пути к отступлению.
Звук удаляющихся шагов подарил очередное болезненное воспоминание райте.
Маг сидел в комнате лорда Асстэ. Большой серый капюшон был снова натянут на лицо. Руки, обтянутые плотной тканью перчаток обнимали колени. Фрагменты ярких воспоминаний райте глубоко врезались в память. Он хотел кричать. С детства он боялся боли. Будь она физической или душевной - не велика разница. Оба чувства причиняют неприятности и приносят дисбаланс в мирную жизнь. И что он получил, когда пошел в ученики мага? Способность видеть чужие воспоминания. Самое отвратительное испытание в жизни, после грубых ласк Траши. Маг тяжело вздохнул, отгоняя неприятные мысли. Сейчас не до нее и ее извращенных понятий о любви.
- Скучаешь? - донесся до мага сладкий голос его пациента.
И перед глазами вновь возник образ обнаженного чернокожего мужчины, стоящего на четвереньках в толпе смеющихся женщин с одной грудью. Тихий стон сорвался из уст мага, придушенный старческой видимостью. Лорд Асстэ остановился напротив мага, разглядывая его перчатки и решаясь на решительный шаг.
- Что будет, сели я тебя поцелую? - спросил лорд Асстэ.
Ответом послужил тяжелый вздох.
Откинув скрывающий лицо капюшон, лорд Асстэ опустился на колени. Отстраненный взгляд светло-карих, если быть точнее - желтых, глаз распалил желание прижаться к губам мага. Сломить эту гордую стену отчуждения, выстроенную непокорным юнцом. Маг прикрыл веки, смирившись с тем ужасом, который последует за прикосновением кожи к коже. И пусть. Зато этот глупый райте прекратит донимать его бессмысленными уловками и попытками совращения...
Теплые губы лорда Асстэ накрыли его рот, не оставляя путей к отступлению. Подчиняя себе властным поцелуем. Несколько секунд ничего не происходило. Маг уловил нарастающее возбуждение. Желание подчиниться и отдаться демону в человеческом обличии. Он обвил руками шею лорда, подался вперед, прижимаясь к нему всем телом.
А потом картинки-образы затмили все остальные чувства...
Черные прямые волосы женщины-амазонки с изящной фигурой, изуродованной зверским обычаем отрезать правую грудь, путались в длинных пальцах. Губы исследовали женское тело, пробуя на вкус каждый миллиметр кожи. Никакого наслаждения. Принуждение и боль потери. Вздохи наигранной страсти и крик оргазма женщины наполнили большой и просторный шатер.
Картинка поблекла, и на смену ей пришел теплый летний день.
Лапы почему-то предательски мерзли, а сил на бег едва хватало. Голод неумолимо сосал пустой желудок. Несколько дней без пищи сильно ослабили раненный организм, а маленькой мышиной тушки хватило только на то, чтобы раздразнить аппетит еще больше. И хозяина тела не так просто было изгнать. Острые уши насторожились. Близко, очень близко сновали люди. А по едва уловимому запаху стало ясно, что с ними собаки. Два разума были согласны в одном - побег был единственным средством к спасению. Один неверный шаг привел к безвыходной ситуации. Лисица запнулась в хитросплетениях корней. Опасная полная зубов пасть опалила горячим дыханием. Притвориться мертвой, а затем вцепиться в низко склоненную собачью морду. Это было совсем недавно, воспоминание четкое и подробное. Улыбающееся лицо лорда Асстэ, так близко, стоит только протянуть руку. Зубы вонзились в протянутую руку. Взмах рукой. И острая боль пронзила позвоночник мага. Он выгнулся навстречу лорду Асстэ, целующему его в губы, и застонал от иллюзии чужих воспоминаний.
Следующий кусочек мозаики памяти нанес удар в области шеи. Он был редкой рыбой, попавшей в кухню повара. Большой тесак взлетел в воздухе, рот его открылся, чтобы втянуть воздух. И голова отделилась от чешуйчатого тела. Новым телом ему стала зеленая толстая муха, сидевшая тут же, на подоконнике. Ее лапки пахли помойной ямой и жутко чесались.
Мага затрясло от наплыва воспоминаний. Кадры сменяли друг друга, и боль во всех ее проявлениях присутствовала там. Радость и счастье были столь редкими гостями на празднике жизни райте, что в пору было кричать.
Последней вспышкой был маленький мальчик, убивший комара. Тело насекомого превратилось в красную лужицу, с торчащими из нее перекореженными лапками. Больно. Слишком больно, чтобы не потерять сознание.
Вокруг суетились люди, чья-то рука бережно гладила по голове, сквозь плотную ткань капюшона. Маг очнулся и теперь прислушивался к спорящим голосам. Он с легкостью различил жалобный шепот леди Юране. Она мерила комнату шагами, останавливаясь, чтобы озвучить очередную нотацию в адрес горячо любимого брата. Истинной причины произошедшего она не знала. Оно и к лучшему. Все обвинения исходили из ее богатой на фантазию головки. Лорд Асстэ, а именно на его коленях покоилась голова мага, стоически сносил упреки в свой адрес.
- Я в порядке, - прохрипел маг и присел, опираясь правой рукой о край кровати.
- Простите моего брата. Он несносный молодой человек, - залепетала леди Юране, складывая вместе ладони. - Чтобы он ни сделал, он не желал вам зла. Вы простите его?
- Говорю же, я в порядке, - рявкнул из-под капюшона голос старика, и маг попытался встать.
Ноги задрожали, отказываясь повиноваться хозяину. Ощущение перекореженных и смятых в собственной крови лапок снова напомнило о себе. Маг всхлипнул и упал на колени. Капюшон слетел.
- Извини, я не знал. Я бы не стал... - начал лорд Асстэ, вскакивая с кровати.
- Замолчи! Ты и сейчас ничего не знаешь! Я сам справлюсь!
Леди Юране стояла как вкопанная. Юноше, который предстал ее взору, можно было дать не больше двадцати. На глазах его застыли слезы, а губы дрожали от едва сдерживаемых рыданий. Жалость, которая была одним из верных спутников леди Юране, заключила ее в свои крепкие объятья. Лорд Асстэ протянул руку, желая стереть тонкую мокрую дорожку, оставленную слезой.
- Не прикасайся ко мне! Уйдите все прочь! - голос срывался.
Лорд Асстэ поднялся с пола и, сжав плечи своей застывшей от изумления сестры, направился к выходу. Маг остался один. Он выгнал лорда Асстэ из его же комнаты. Но это было необходимо. Иначе, жалость одержала бы над ним верх, и тайна райте была бы раскрыта.
Примерно через час в дверь постучали. Не на шутку перепуганный слуга, отчеканил данные ему указания и убежал. Маг тяжело вздохнул, стягивая свой длинный плащ с капюшоном. Больше в нем не было необходимости. Оба хозяина дома знали его в лицо. А детей и слуг бояться не стоит. В такой глуши с редкими выездами в город они не способны навредить ему. И бояться в принципе было нечего.
Представ перед семьей Асстэ, маг ощутил на себе роль человека без одежды. Он сдержанно поприветствовал всех присутствующих и сел в свободное кресло. Дети, на мгновение замолчавшие, зашумели еще больше. Леди Юране облегченно вздохнула. Она боялась, что маг проигнорирует ее приглашение и сбежит при первой возможности. Но почему-то присутствие этого необычного юноши стало для нее неотъемлемой частью гармонии в доме. Она сложила руки на коленях и перевела взгляд на брата. Лорд Асстэ был напряжен. Он, казалось, избегал мага. И это расстраивало леди Юране. Дети смеялись, махая руками и доказывая друг другу свою правоту. Присутствие незнакомого человека не волновало их. И уж тем более не заставляло вести себя сдержаннее.
- Янхе, братишка? - позвала Юране. - Ты не расскажешь, что произошло?
- Недоразумение, - кратко ответил лорд Асстэ и улыбнулся одной из своих милых улыбок.
Пытаться добиться от брата чего-то большего - гиблое дело. По этой причине леди Юране оставила свои попытки достучаться до него и переключилась на мага. Но и тут женщина просчиталась. Маг отвечал кратко, и неохотно.
- Чем обидел Вас мой брат?
Маг покачал головой. Он дал обещание самому себе, что не нарушит шаткое равновесие в этой семьи. И выход был один - лгать.
- Он сделал непростительную вещь, - маг обратил внимание на то, как сжались кулаки лорда Асстэ. - Он предложил мне остаться подольше в вашем доме.
- И этот поступок произвел на Вас такое сильное впечатление? Никогда еще не видела столь скромного мага, - леди Юране смущено улыбнулась, не веря в такую наивную чушь. - Я была бы очень рада, такому гостю. Только прошу вас, не падайте в обморок.
Она тоже играла. Каждый член семьи Асстэ играл отведенную ему роль. Они жили и скрывали свои чувства, стараясь угодить друг другу. Поддержать в трудный момент, переступая через собственные муки.
- Я не могу, - отрезал все пути к отступлению маг, замечая, как напряглась леди Юране.
- Но почему? Разве мы плохо с Вами обошлись? Скажите, если мы Вас обидели.
- Нет, Ваша доброта не знает границ...
- Тогда в чем мы провинились перед Вами?
Методы леди Юране абсолютно не нравились магу. Она давила на жалость и призывала к заброшенной в пыльный угол совести. Несчастное лицо леди Юране, напряженный профиль лорда Асстэ, эти шумные дети - все действовало на нервы. Но он не мог переступить границы дозволенного и нагрубить женщине. Женщине, которая приняла его в своем доме и просила о помощи.
- Разве мы не заслуживаем Вашего внимания? - продолжала она. - Останьтесь, прошу Вас. Хоть на неделю...
- Юране, прекрати принижаться, - остановил ее брат. - Если у мага есть дела, которые имеют большую ценность, нежели жизнь пациента, он вправе уехать тот час.
Лорд Асстэ играл на морали и врачебном кодексе, к которому маг не имел никакого отношения. Но слова затрагивали гордости, и против своей воли маг согласился остаться на неделю. А по истечении этого срока обещал незамедлительно покинуть дом семьи Асстэ.
Тогда то все и началось.
Лорд Асстэ тенью ходил за магом, жалуясь на мнимые головные боли, сухой кашель и даже запоры. Но маг оставался непреклонен, намекая на бурно выраженную фантазию пациента. Попытки прикосновений прекратились. И в ход пошли заученные формы ухаживаний.
Чего только стоил случай с цветами.
На третий день после того, как маг дал свое согласие, лорд Асстэ бесследно исчез. Его не было в особняке семьи Асстэ, его не было в домике для прислуги и на прилегающих территориях его тоже не было.
Сам факт исчезновения главы семейства, маг по неведомой причине решил скрыть. И, наверное, сделал правильно. Потому что к обеду лорд Асстэ появился. Довольный собой и своими подвигами.
- Маг? - не зная как лучше обратиться, позвал лорда Асстэ.
- Что ты еще задумал, райте?
Маг нахмурился, пытаясь увидеть заведенные за спину руки лорда Асстэ. Но тот откашлялся и возмутился насчет нетерпеливости волшебников. На что получил недовольный взгляд и нервный тик мага, замученного поисками нерадивого пациента.
- Я сегодня встал пораньше...
- Я заметил. Весь особняк поднял вверх дном в поисках твоей мертвой тушки. Собирался уже благодарить Стап за твою быструю смерть. Всяко лучше, чем обманывать несчастных родственников лорда Асстэ.
- Не перебивай! Я по делу ходил, - лорд Асстэ сбился со своей мысли. - Аа! Ты меня запутал. В общем, держи.
Лорд Асстэ протянул большой букет полевых цветов: белых ромашек, желтых одуванчиков, еще каких-то красных цветов, разбавленных зелеными листьями лопуха. Маг закусил губу, чтобы не рассмеяться и не обидеть такое нежное и чуткое существо как райте. Он выхватил букет, втянул носом аромат цветов. Лицо лорда Асстэ засветилось какой-то слепой надеждой. Но поспешные выводы были развеяны резким и кратким ответом мага:
- Засушу и съем.
Вечер того же дня прошел как обычно за длинным столом в присутствии шумных детей и любопытной леди Юране. Лорд Асстэ не сводил с мага пристального взгляда. Маг лениво водил ложкой в жидком красном супе, придумывая достойную причину для отъезда из особняка. Но мысли постоянно возвращались к улыбающемуся лицу лорда Асстэ, в момент преподнесения подарка. И уголки губ против воли приподнимались вверх. Леди Юране болтала за троих, замолкая на краткий миг, чтобы услышать ответ брата или утихомирить своих детей. В конце ужина маг откланялся и ушел в отведенный ему угол, сетуя на жуткую головную боль. Вымышленную, но достаточно правдоподобную, чтобы леди Юране сочувствующе покачала головой и переключила свое внимание к брату, заставляя его читать романтично-слюнявую сказку. Утолив свое любопытство, леди Юране поцеловала брата и, пожелав приятных снов, отправилась укладывать детей.
Тихие шаги, легкий хлопок по плечу и вот ненасытные руки, тянущиеся к заветному капюшону, застигли мага врасплох.
- Ты что творишь?
Маг недовольно зашипел, хватаясь за утекающий капюшон. Но его руки в ту же секунду были отведены в стороны. Маг нахмурился, но протестовать прекратил. Лорд Асстэ заговорщицки улыбнулся, доставая из правого кармана брюк платок. Как маг-недоучка он демонстративно сложил его пополам. Он улыбнулся, показывая платок со всех сторон, словно уверяя своего зрителя в чистоте своих намерений. Накрыл им нижнюю часть лица мага, лорд Асстэ прижался губами к губам мага.
- Захотелось тебя поцеловать, - пояснил свой поступок лорд Асстэ.
- И долго будут продолжаться твои странные выходки?
- Мм... до тех пор, пока один вредный маг не поймет, что я ему симпатизирую.
Маг фыркнул на такое заявление и повернул голову к окну.
- А что дальше?
- Ну, поскольку цветы ты не оценил. Я буду дарить тебе конфеты, фрукты... мм... если захочешь овощи, лапки скорпионов и глазки лягушек.
Маг тихо рассмеялся, живо представляя банку, полную конечностей еще недавно живых существ.
- Что я буду со всем этим делать?
- Засушишь и съешь, - поникшим голосом продолжал лорд Асстэ. - А если это не поможет. Я буду дарить тебе драгоценности: кольца, серьги и браслеты...
- Я их не ношу.
- А это?
Лорд Асстэ щелкнул пальцем по камню в серьге. Маг покачал головой и несколько томительно долгих секунд смотрел в лицо райте.
- Это знак стихии мага. Такой есть у каждого, прошедшего ритуал посвящения. Слова, сказанные не к месту. Никто не хотел их слышать, никто не хотел их произносить. Само внимание лорда Асстэ стало для мага чем-то особенным и приятным. Его улыбка, его по-детски счастливые глаза и глупые выходки. - Что ты будешь делать, если тот самый вредный маг поймет, что он тебе нравится.
- Я буду любить его.
- Как?
- Через тряпочку, - радостно заявил лорд Асстэ, разворачивая смятый белый платок. Маг снова засмеялся, и в груди лорда Асстэ немного потеплело. Ощущение, что в этот раз теплая весна не обошла твой дом стороной. Шутка вышла не очень удачной, но это помогло ненадолго отвлечь мага от тяжелых мыслей. И забыть о последствиях такой связи. Не хотелось испытывать боль, не хотелось быть с райте из жалости. - Лорд Асстэ...
- Просто Янхе. Без "лорда" и без "Асстэ". Пожалуйста.
- Вы, словно ребенок, лорд Асстэ. Разве могу я позволить себе такое фамильярное отношение к едва знакомому человеку, - грубая кожа перчатки коснулась щеки лорда Асстэ. - Ведете себя не подобающим для Вас образом. Пропадаете по утрам. Дарите мне цветы, как какой-нибудь женщине. Не упускаете случая остаться со мной наедине, чтобы улучить момент и поцеловать меня... через тряпочку.
- Опять ты за свое? Когда ты успел перейти на "Вы". Будь я чуть меньшим моралистом отымел бы тебя еще в тот раз, когда ты потерял сознание. Поэтому я обхаживаю тебя как могу. А ты... ты... только и делаешь, что ищешь способ от меня избавиться. Прямо как он, - лорд замолчал, вскинул руки вверх и певуче добавил. - Неблагодарный!
- Извини, не хотел тебя обидеть. Спасибо за мою честь, она очень рада, что ей не воспользовались.
- Не за что, - фыркнул лорд Асстэ. - Я что такой мерзкий тип, в таком мерзком теле, что тебя от меня выворачивает наизнанку? Если хочешь, я стану женщиной? Или ребенком, если тебя это привлекает? Я даже могу стать животным...
- Прекрати. Ты хоть слышишь, что говоришь?
Пауза в разговоре, заставила всех испытать слабость и беспомощность перед злодейкой судьбой.
- Лорд Асстэ, я не могу быть с тобой.
- Я уже понял, - последовал бесцветный ответ, и лорд Асстэ покинул комнату.
После этого разговора в поведении райте ничего не изменилось. Он продолжал ходить за магом. По возможности пихал ему в руки банки с лапками скорпионов, легкими сусликов и прочей нечестью. Маг принимал столь экстравагантные подарки, почтительно улыбаясь и качая головой. Он и не мог отказаться, поскольку даритель тут же убегал, как нашкодивший ребенок. В итоге маг сдался и принял ухаживания за должное.
Шестой день внес свои изменения в тихую и размеренную жизнь особняка Асстэ.
- Быстрее! Мы должны бежать!
Лорд Асстэ вытащил из постели полусонного мага. Ничего не понимая, маг озирался по сторонам. Хозяин дома бегал по комнате, то и дело, отодвигая штору и поглядывая в окно. Бессмысленная суета с самого утра не способствовала пониманию.
- Я не двинусь с места, пока, не узнаю в чем дело.
- Слуги мертвы, - лорд Асстэ указал на место между бровей. - Их убили золотой стрелой. Это значит, что он где-то в доме.
- Кто?
- Нет времени.
Лорд выбежал в коридор и направился в комнату сестры, молясь о том, чтоб не было поздно. Но картина, представшая его взору, вырвала отчаянный крик из груди. Маг поспешил за ним, на ходу натягивая привычный серый плащ и черные перчатки. Леди Юране лежала на кровати, раскинув в разные стороны руки. Лицо ее исказилось, на глазах застыли не выплаканные слезы. Она словно просила о помиловании. Но убийца остался не приклонен, выпустив смертоносную золотую стрелу. Лорд Асстэ продолжал кричать. То ли от ужаса, то ли от страха за свою шкуру. Маг замахнулся, и хлесткая пощечина оборвала крик. Голубые глаза с гневом уставились на мага. Обида, удар по лицу - прямое оскорбление личности. И пусть, ему полезно. Маг никогда не вдавался в эмоции окружающих. Своих переживаний хватало сполна. Кирия научил его оставаться беспристрастным к чужому горю. По другому не выжить. Особенно магу, считывающему чужое прошлое.
- Нет времени, - прошептал лорд Асстэ, рассеяно глядя на мертвое тело сестры.
Сейчас главной целью было убежать.
Остановились они, лишь когда дом семьи Асстэ скрылся из вида.
Лорд Асстэ опустился на землю и судорожно вздохнул. По щекам покатились слезы. Жалел ли он леди Юране?
- Как и всегда. Он всегда меня находит, стоит мне стать человеком.
Маг замялся. Понимание произошедшего так и не пришло к нему. Он опустился рядом с райте и осторожно обнял того за плечи.
- Янхе, все будет хорошо. Я помогу, если хочешь.
- Не сможешь. Он все равно найдет. Всегда находит. Но надо идти, я не сдамся ему так легко.
- Куда?
- Недалеко. Есть заброшенная сторожка лесника. К вечеру доберемся.