Аннотация: Лесная поляна, залитая солнцем. И ведьма со связанными за спиной руками -чтоб не обернулась зверем. Она посмотрела ему в глаза: "Отпусти, Охотник! Дай мне еще ночь, клянусь, я приду завтра к костру! Дай мне попрощаться с жизнью..."
Тяжелая, окованная железом дверь медленно распахнулась. Он вошел. Круглая комната с каменными стенами и полом, находящаяся на самом верху башни - старое поверье, будто на высоте сила уходит от оборотней*. Она стояла у единственного окна, забранного решеткой. Кажется, она не замечала его. Он молчал. Смотрел на деву-оборотня. Стройная, легкая, в простом белом платье... золотые волосы, волной падающие на плечи, струящиеся, почти достигающие колен... прикрыл глаза, вспоминая лицо: мягкая линия губ, высокие тонкие золотистые брови... и глаза. Обрамленные золотистыми же ресницами, темно-голубые, как вечернее небо, и, кажется, такие же бесконечные...
- Зачем ты пришел, Охотник? - Он не знал. - Посмотреть на меня? Зачем? - она повернулась к нему. Резко, так, что волосы взметнулись и опали. И он вздрогнул. Он помнил ее глаза разными: спокойными, смеющимися, горькими... а сейчас в них была боль. И тоска. Страшная тоска зверя, запертого в клетку. А страха не было. - Тебя прославляют, еще бы! Не часто удается поймать ведьму-оборотня! Но скажи, почему ты не убил меня там, на поляне? Твоя слава не стала бы меньше, зато моя кровь пролилась бы на землю леса, а последнее, что видели глаза, были бы деревья... неужели тебе так нужно видеть меня в неволе? За что, Охотник? - он молчал. Слов не было. Она снова повернулась к окну. - Уходи. - И забыла про него. Стояла и смотрела на лес. На реку, там, где вода просвечивала сквозь деревья. Стояла, обхватив себя руками, напряженная, всей сутью своей рвущаяся на волю. Он закусил губу: "Будь я проклят...".
И начал вспоминать.
Лесная поляна, залитая солнцем. И ведьма со связанными за спиной руками - чтоб не обернулась зверем. Она посмотрела ему в глаза: "Отпусти, Охотник! Дай мне еще ночь, клянусь, я приду завтра к костру! Дай мне попрощаться с жизнью..." - он почти поверил. Почти. И одернул себя. Закричал: "Ты не обманешь меня, ведьма!" - ударил ее по щеке. Она снова поймала его взгляд и произнесла, ломая собственную гордость: "Тогда убей меня сейчас... прошу тебя, Охотник!" - "Не дождешься, Волчица!". А ведь пришла бы ... - понял он.
Она произнесла негромко, глухо, с неизбывной тоской, не отрывая взгляда от Леса:
- Прощайте братья и сестры, волки серые... не бежать нам больше одной стаей, не приветствовать единой песней Луну, не радоваться ясному Солнцу...
Завтра утром я умру.
Завтра будут волки воем,
Захлебнувшись тьмой и горем,
Провожать свою сестру.
Завтра. Утром. Я. Умру.
Помолчала.
- Почему ты не уходишь? - Она обернулась. Но иначе, чем в первый раз. Медленно, плавно... Страшно. Теперь в ставших черными глазах тоска и боль мешались с яростью. - А не боишься, Охотник? Я еще никогда не убивала человека... Но сила моя при мне, обернусь волчицей лютою, прыгну, собью с ног, горло порву... и потечет по камням алая дымящаяся кровь... и последнее, что ты увидишь будет решетка... - последнее, что я увижу, будешь ты - хотел сказать он. Но промолчал. Медленно снял перевязь с мечем, положил на пол. Выпрямился и посмотрел ей в глаза:
- Я готов, Волчица. - И немедленно пришло воспоминание - он лежит с разорванным боком, рядом медведь, уже мертвым нанесший свой последний удар. Тогда Волчица подошла, и он напрягся в ожидании смерти, понимая, что не сможет сопротивляться. А она просто посмотрела на него и привела помощь. Хотя могла убить. Почему он поступил иначе?
Она не двигалась. Он ждал, понимая, сейчас взметнется серебряный вихрь, осыплется искрами, открывая Волчицу, принявшую свой звериный облик. Волчицу идущую убивать... Теперь пощады не будет.
Ярость ушла из ее глаз. Она отвернулась.
- Я никогда не убивала человека... Уходи, Охотник. Я прощаю тебя.
- Волчица... мое имя Андрей. - Безумие! Сообщить свое истинное имя... и кому - ведьме! Она молчала долго. Очень долго. Потом произнесла тихо и бесстрастно:
- Я прощаю тебя, Андрей. Мое имя Элль. - он ждал, может, скажет что-нибудь еще... нет. Он поднял меч и вышел. Стражник задвинул засов.
На следующее утро Андрей собственной кровью залил дымящиеся угли костра, на котором Элль приняла смерть. И последним что он увидел была тьма отчаянья. Слишком поздно.