Лето никак не хотело сдавать позиций. Удушающая жара в середине Янтарной луны была редкостью для наших мест, где в это время обычно начинались непрерывные дожди. Однако природа, видимо, решила сменить приоритеты, и уже вторую седьмицу подогревала людей на медленном огне. Я потянулась и спрыгнула с подоконника. Где-то в глубине дома что-то загремело, а следом раздалась порция отменных ругательств.
- Хремор побери эту проклятую кошку! - разорялись за закрытыми дверями. - Я вырву ей хвост и накручу на задние лапы!
В ответ раздалось раздраженное мяуканье. Видимо, мой добрый хозяин вновь наступил на кошку, которая любит спать на пороге. И угрозы эти - совершенно пустой звук, поскольку Максло обожает эту пушистую негодяйку, не смотря на то, что она ежедневно таскает у него что-нибудь со стола. Дверь приоткрылась и в комнату проскользнула виновница скандала: красивая, длиннолапая кошка с серебристой шкуркой. С независимым видом пройдя к окну, она запрыгнула на подоконник и заняла нагретое местечко.
- Что, опять он на тебя наступил? - сочувственно спросила я, проводя рукой по бархатистой шерстке.
- Мряу! - обиженно ответила киска.
Я еще раз погладила животинку и вышла в коридор. Максло собирал осколки, ворча себе под нос какие-то ругательства.
- О, явилась, красавица! - поприветствовал он меня. - Тебя в гостиной заказчик ждет! С виду какой-то вельможа, хотя кто знает... Держится независимо, но явно не хочет, чтобы его узнали - сидит в черном плаще, капюшон на нос натягивает.
- Спасибо, Максло, - улыбнулась я. - Что-нибудь еще?
- Да... не нравится он мне, - буркнул он, - какой-то он... ну, не знаю, не нравится и все. Печенкой чую, что будет какая-то подстава! Или соглядатай от стражи или еще кто. Смотри, Чарна, как бы он тебя не привел в городскую тюрьму. Или королевскую, что еще хуже!
- Не беспокойся, я не собираюсь от тебя съезжать. В конце концов, кто еще будет кормить меня такими вкусными булочками?
Максло довольно заулыбался. Затем подобрал с пола поднос, на который складывал осколки, и ушел на кухню, одарив меня дежурным предостерегающим взглядом. Я с улыбкой покачала головой: Максло всегда говорит, что мои клиенты - подозрительные личности. Ну а как может быть иначе, если услуги не совсем обычные? Я кинула взгляд в мутное зеркало, висевшее в коридоре, и пошла в гостиную. Тяжелая дубовая дверь тихо скрипнула и я перешагнула порог мрачноватой комнаты, выдержанной в популярном ныне "Охотничьем" стиле: рога различных животных, развешанные по стенам, кинжалы и обязательно эльфийские луки. В глубоком кресле сидел потенциальный заказчик. Длинные тонкие пальцы нервно теребили края балахона. Судя по обуви - человек из высших слоев и сказочно богат, поскольку далеко не каждый аристократ может позволить себе туфли из кожи степного дракона, самого мелкого и редкого в роду крылатых. Хотя, в общем-то, степные драконы бескрылы. Насколько мне известно, на данный момент владельцев такой обуви не больше дюжины. Трое - не подходят по телосложению. Двое - отсутствуют в городе. Еще один лежит с простреленной ключицей. Еще двое никогда не придут ко мне сами, предпочтут воспользоваться покровом ночи и тайными службами. Еще один ни за что не стал бы так напряженно оглядываться, будто ожидая арбалетного болта. Остаются трое... нет, двое, еще один не подходит по возрасту.
- Добрый день, - негромко поприветствовала я гостя.
Человек в кресле вздрогнул и резко поднял голову, края капюшона взметнулись вверх и я смогла заметить перепуганные фиалковые глаза, тонкие нервные губы, прямой нос и родинку на левой скуле. Мои сведения оказались ошибочными. В городе уже как минимум тринадцать обладателей обуви из кожи степного дракона. И уже трое в королевской семье.
- З-здравствуйте, - заикаясь, поприветствовал меня младший принц королевского дома Линда.
А вот и последнее доказательство - королевская печатка на левом мизинце. Заказ грозил либо большими неприятностями, либо большими деньгами. Или и тем и другим вместе.
- Я вас внимательно слушаю, Ваше Высочество, - я учтиво поклонилась и села в кресло, напротив гостя.
- Откуда... откуда вы знаете, кто я? - ошарашено произнес принц.
- Ваша обувь, ваш перстень, ваши глаза и ваша родинка. На будущее, Ваше Высочество, если вы хотите остаться неузнанным, то не берите с собой вещи, по которым вас так легко опознать. Ваша обувь уже выдает если не вас, то ваше положение, а перстень младшего принца лишь помогает установить вашу личность со всей определенностью. Вы имеете ко мне какое-то дело?
- А... да, - гость скинул капюшон, открываю безупречно правильное юношеское лицо с тонкими эльфийскими чертами. - Вы же понимаете, что этот заказ должен остаться в секрете...
- Все мои заказы остаются в секрете. По крайней мере от меня никто ничего не узнает. Известность мне создают благодарные клиенты, - я улыбнулась и взяла со столика между нами шоколадную конфету. - Может, вы желаете что-нибудь выпить? Конечно, вино у меня не то, что подают в королевском дворце, но тоже не дурно.
- Да, пожалуй, это будет весьма кстати. - Юноша внимательно следил за тем, как я встала, подошла к бару, достала бутылку и два кубка, разлила рубиновую жидкость и вернулась обратно. Перед тем, как отдать кубок принцу, я демонстративно отпила из него, показывая, что вино не отравлено. Принц взял кубок и пригубил вино. - Хороший букет.
- Спасибо.
- Мне необходимо, чтобы вы кое-что украли, - неожиданно выпалил он.
- Всем надо, чтобы я что-то украла, - я пожала плечами. - За этим ко мне и приходят. Что именно вы хотите, чтобы я украла? У кого?
- Кольцо. У лорда Середжа. Я... я проигрался на этой неделе и не смог расплатиться на месте. Вы должны знать, карточные долги святы и даже король должен расплачиваться незамедлительно. Я же проиграл слишком много. Лорд Середж согласился принять в качестве уплаты кольцо. Это кольцо моей матери, единственное, что у меня осталось от нее и оно мне очень дорого. К тому же отец... если он узнает, то он меня не простит. Я должен его вернуть!
- Так почему бы его просто не выкупить? - я с удовольствием пила действительно превосходный букет. Вино было из подвалов Ордена Жизни, благодарность за выполненный заказ.
- Он отказывается! - возмущенно воскликнул принц. - Он отказывается от выкупа кольца! Я предлагал двойную цену, предлагал выбрать что-то другое, угрожал... Но он отказывается! А через три дня во дворце большой прием, куда приглашен и лорд Середж! Он обязательно придет с кольцом и отец увидит... Это будет такой позор!
Юноша в волнении вскочил с места и начал расхаживать по комнате.
- Если вы его украдете, я заплачу вам пять тысяч золотых!
Я уважительно присвистнула. Пять тысяч это огромные деньги. А вот большие неприятности, это, видимо, лорд Середж.
- Что ж, Ваше Высочество, я, конечно, берусь за это дело. Однако мне будет нужен минимум день на подготовку. У вас есть план дома лорда Сериджа?
- Да, я навел о вас справки и знаю, что вы всегда требуете от заказчиков планы домов. Поэтому я принес план дома, схему караулов и расписание их смены, - принц протянул мне свернутые трубочкой бумаги.
- Спасибо, Ваше Высочество, вы сэкономили мне уйму времени, - я развернула листы. Рисунок был выполнен очень четко и грамотно. Чудесный план. - Думаю, мне придется украсть не только кольцо, но и что-нибудь еще, чтобы подозрение не пало на вас. Насколько я знаю, лорд Серидж коллекционер?
- Да. Он собирает различные статуэтки древних мастеров, те, что принесли еще Оттуда. Зала, где он их хранит, на втором этаже, северное крыло.
- Замечательно... Рядом со спальней? Еще лучше. Где он хранит кольцо вы, конечно, не знаете? Что ж, поищем. Однако, Ваше Высочество, вы должны будете мне помочь. Поскольку времени на подготовку крайне мало, через два дня вы должны будете пригласить к себе лорда Сериджа или отвлечь его каким-либо другим способом не менее чем на час.
- А... нельзя ли его... - принц замялся, - убить?
- Ваше Высочество! Я вор, а не убийца! - укоризненно сказала я.
- Простите, - пробормотал венценосный игрок. - Я попробую вытащить его из дома, но он избегает меня, насмехается издалека. Дразнит.