Аннотация: Сокращенный вариант текста рассказа "Бессердечная" для участия в ХиЖ-Нано
'Женщина-командир должна быть из стали', - говорили им инструктора в офицерской школе, и они были такими: жесткими, логичными и беспощадными.
До побелевших костяшек капитан Гарсия Фредрика Кортез вцепилась в панель управления. На дисплеях раскрывались соцветия ловушек, и крошечный кораблик лавировал между ними. Преследователь неумолимо догонял.
'Раз покажешь слабость - и погибнешь', - говорили им инструктора, а они плакали по ночам от того, что снова услышали в след 'Бессердечная!', и спали с пистолетом под подушкой.
- Вызываю полицейский катер! - в динамиках снова звучал до боли знакомый голос. Тони Троттер. - Прием!
Она никогда бы не подумала, что голос Тони может звучать так - надрывно и тревожно. Даже когда их отправили в самое пекло, он ни на минуту не позволял себе слабости. Она искренне им восхищалась.
- 'Бродяга' слышит, - её голос не дрогнул. - Докладывайте.
- На борту ценный груз! - он будто бы с облегчением выдохнул, а она вспоминала насмешливую улыбку и не узнавала Тони Троттера, поднимавшего пилотов-истребителей среди ночи на диверсионную вылазку. - Прошу прикрыть!
- Вы далеко. Прикрыть не можем. Следуйте прежним курсом. Мы вас подберём, - трассы электромагнитных ракет вспыхивали в опасной близости от кораблика. Сердце капитана начинало пропускать удары.
Броситься бы туда, подстраховать, прикрыть, но нельзя: и так ушли дальше от патрульного маршрута, чем следовало. И опасно: капитан не сомневалась, что у неизвестного врага найдётся что-нибудь посерьёзнее ловушек.
- У меня на борту доктор Черенков! - голос Троттера зазвучал умоляюще.
Вопросительный взгляд в сторону первого помощника - и тот затараторил:
- Василий Черенков - крупнейший эксперт по плазменным технологиям, о его похищении сообщали пару месяцев назад.
Чёрт! Они всего лишь полицейский патрульник! А арданийский корабль, пусть даже всего лишь боевой катер, раздавит их как скорлупку.
К чёрту! Нужно помочь! Это же Тони! Тот, кто всегда прикрывал отступление. Тот, кто даже после войны продолжал сражаться.
Командование за такое по головке не погладит: патрулям не положено вмешиваться в межгалактические дела.
Да к черту командование! Старина Тони, с тёплыми губами и озорными карими глазами. Тот, кто ни разу не назвал её бессердечной. Она вскинула голову, раскрыла рот...
Вся команда выжидающе смотрела на капитана. В их глазах Кортез видела страх, она и сама боялась. За себя и за него.
- Идем на сближение! Приготовиться к залпу!
Лица команды бледны, плотно сжатые губы, и потемневшие, умоляющие глаза. К чёрту все! Она должна думать не только о Тони, но и о своей команде: они не воевали, они всего лишь полицейские. Весь их боевой опыт - это унылое прочёсывание пустых парсеков. Им не было дела до какого-то Тони Троттера, который до сих пор иногда снился их капитану.
- Стоп машина. Мы ждём!
- Мы не дотянем!
- Вы должны, - отрезала она в микрофон, закусывая губу.
Совсем рядом с маленьким корабликом вспыхнула очередная электромагнитная ракета. Слишком близко.
- Гарсия! У нас пробой! Отказ двигателя! Гарсия, прошу тебя!
Пять минут...
Она ещё успевала вмешаться! Двигатель на полную, дать залп - и они окажутся между арданийцами и их добычей. Да, точно успеет. Но что это? Наверное, дисплеи неправильно настроены: глаза жгло, и зрение то и дело туманилось.
Две минуты.
Она зажмурила глаза, стараясь справиться с резью, а в ушах всё также умолял паниковавший родной голос.
Одна...
Война давно закончилась, но такое чувство, что нет.
Ноль.
В борт шлюпки вонзился тонкий гарпун, он слегка заискрил - теперь Троттеру не вырваться, арданийцы всегда держали крепко. Капитан Кортез вдруг вспомнила, какая шумиха поднялась месяца три назад. 'Прорыв, - на разные голоса кричали телеканалы, - за плазменными технологиями будущее!..' А теперь она наблюдала, как главный специалист по плазме медленно оказывается в руках врага.
И война начнется заново. 'Если враг сможет ударить - он ударит'. В этом не приходилось сомневаться. Сегодня, завтра, или через десять лет, но война начнется.
Кортез сморгнула все-таки навернувшиеся слезы.
Пусть начинается. Но - не сегодня.
- Огонь! - прокушенная губа слушалась плохо, а в голосе звучал металл.
Весь катер, казалось, напрягся, и веретено торпеды выскочило из-за борта. Огненная вспышка поглотила шлюпку, а вместе с ней и двух людей на борту.
- Бессердечная... - прошелестело в наполнившемся помехами эфире.
Гарсия Фредрика Кортез рухнула в капитанское кресло и стерла с подбородка струйку крови. Женщина-капитан должна быть из стали.