Аннотация: Продолжение книги "Хакер. Сломанные игрушки".
ЧЕРНОВИК! Критика и "тапки" (если по делу) приветствуются.
ВЫКЛАДКА НАЧАТА 01.07.2020,
ОКОНЧЕНА 01.04.2021,
версия текста 13.04.2021.
Благодарю за критику и отзывы, если они в теме и по делу, а также за помощь в вычитке и правке текста.
ХАКЕР. ЧУЖИЕ ИГРУШКИ
ПРЕДЫСТОРИЯ. СЛОМАННЫЕ ИГРУШКИ
В далёком будущем Центральные Миры1, рыхлое объединение множества человеческих государств, охватывающее тысячи планет, колонизируют своё пограничье - Периферию2...
Случайный сбой навигационной системы выбросил торговое судно у планеты с неизвестной цивилизацией. Она показалась купцу весьма перспективной для нелегального бартера. Однако при возвращении из дикого пространства на Периферию торговца перехватили пираты3. Узнав о богатой "ничейной" планете, они собирают эскадру из четырёх рейдеров4 и организуют налёт. У их жертв не было ни флота, ни армии, и пираты без особых усилий набили трюмы ценными трофеями...
Власти считают Тараша Окинори, гражданина планеты Фелла5, преступником только потому, что он обладает талантом "хакера". Такие, как он, способны напрямую подключаться к любым интеллектуальным устройствам и корректировать их работу, искажая или подменяя информационные потоки. Все феллийцы - маги6, и талант хакера - лишь один из возможных. Беда в том, что способности Тараша и его товарищей представляют угрозу власти и потому должны быть нейтрализованы.
На момент нападения пиратов Тараш прятался от правоохранителей и сумел уцелеть. Он скрытно пробрался на один из рейдеров. Применив свой магический талант, хакер захватил корабль и не дал налётчикам нанести по планете массированный термоядерный удар. Пользуясь безвластием и общей растерянностью сородичей, Тараш вместе с единомышленниками захватил власть на планете и провозгласил себя автархом. Самовластным правителем.
Мобилизовав население Феллы, Тараш подготовил удар возмездия, захватил и уничтожил пиратскую базу, а затем с триумфом и многочисленными трофеями возвратился на родную планету. Пропажа отдалённого форпоста вызвала переполох в Центральных Мирах и поставила два крупнейших государства, Демократический Альянс7 и Лигу Человечества8, на грань войны друг с другом.
Исчезновение форпоста обеспокоило сверхрасу предтеч. Это они создали жизнь в Галактике и теперь наблюдают за ней в рамках эксперимента по поиску путей дальнейшего развития собственной цивилизации, получившего название "Великая Игра". Все разумные обитатели Галактики, так или иначе, "игрушки" предтеч. Их задача - сбор и передача информации для своих хозяев.
Ради быстрого развития "игрушек" создана крайне агрессивная конкурентная среда. Непосредственные участники Великой Игры, Игроки, - их именуют "Пределами", - стравливают подопечных между собой, ставят их на грань гибели и заставляют бороться за выживание, стимулируя их быстрое развитие.
Соперничество между Игроками происходит по чётко установленным правилам. За их исполнением следят Наблюдатели ("Сияющие") и Контролёры ("Светлейшие") из команды Вопрошающего Всех, автора и организатора эксперимента. Необъяснимая пропажа форпоста поставила одного из Игроков в неприятное положение. Проверив логи событий, он подал жалобу на сбой Игры своему Наблюдателю. Тот, детально рассмотрев ситуацию, обнаружил на краю игрового поля "дикую" цивилизацию.
Именно её представители уничтожили форпост.
Все результаты расследования Наблюдатель передал своему Контролёру, и тот направил в звёздную систему, заселённую "дикарями", робота класса "Скаут" с заданием выполоть "сорную" цивилизацию так, чтобы никаких следов от неё не осталось...
Сами феллийцы давно забыли, что их предков создал Вопрошающий Всех как помощников для работы на Игровом Поле9 и как прообраз игровых рас, участвующих в эксперименте предтеч. Однако в их мифах сохранилось предание о тяжкой неволе у некоего могущественного существа.
Чипы, встроенные в мозг, держали их в повиновении. Самые первые хакеры, Соле и Фелла, ценой своих жизней взломали защиту подчиняющих имплантов и освободили сородичей из рабства. Они же помогли им сбежать через одноразовый портал на край Галактики за пределы Игрового Поля, в звёздную систему Соле на планету Фелла.
На самом же деле после окончания строительства Игрового Поля всякая нужда в помощниках отпала, и по договорённости между предтечами отслуживших своё работников надлежало уничтожить.
Вопрошающий Всех не пожелал терять столь удобный инструмент. Он подсказал Соле и Фелле, как сломать контролирующий имплант, создал портал в искусственную звёздную систему и переселил туда помощников, отслуживших своё. Страх перед Хозяином и остальными предтечами заставил первых феллийцев отказаться от изучения пространства за пределами системы Соле, а у последующих поколений выработалось мнение, что это просто невозможно.
Эту точку зрения всячески поддерживал и развивал старейший и самый уважаемый житель Феллы, Этаи Моата. По заданию Вопрошающего Всех он контролировал Феллу и наблюдал за её развитием, аккуратно направляя любопытство "сородичей" подальше от изучения космоса.
Нападение пиратов, смена власти на Фелле и ответный удар Тараша разрушили планы Вопрошающего Всех в отношении феллийцев и заставили раскрыться агента предтеч. Так Тараш узнал, что феллийцы - тоже игрушки.
Сломанные игрушки.
Безграничное могущество предтеч не позволяло феллийцам надеяться на свободу, принуждало к смирению и послушанию Вопрошающему Всех и его агенту. Любое появление бывших помощников на Игровом Поле неизбежно вело к их тотальному уничтожению.
Помогла разрозненность предтеч. Они крайне ревниво смотрят на ограничение своей власти. Тот, кто послал Скаута, был в своём праве, этого достаточно. Вот Тараш и использовал Скаута, чтобы взломать "библиотеку" Игрового Поля и подделать ряд записей.
Он обозначил родной мир как уничтоженный.
Теперь библиотека указывает на космическую пустоту, но и Тарашу нельзя возвращаться домой, чтобы не выдать тайну Феллы. Ныне его небольшая эскадра направляется за край Игрового Поля, чтобы основать колонию и подождать, пока на Фелле изучат трофейный портал предтеч и создадут собственный аналог...
ПРЕЛЮДИЯ
1
Контр-адмирал Флота Лиги Человечества Марсель Шиффер по прозвищу 'Злыдень' с затаённой радостью смотрел в тактический экран. Погоня, наконец-то, закончена, а вместе с ней и этот до чёртиков надоевший вояж. Полтора месяца в патруле - никаких развлечений! Ни один даже самый безумный корсар думать не посмел о противодействии лигийской эскадре. Бандиты только порскали в стороны и забивались по щелям, едва в их звёздной системе всплывали корабли под командованием Злыдня, и по первому требованию дружно задирали лапки кверху, изображая законопослушных граждан. Пфф!
Но тут ничего не поделать, давно прошли времена непуганых разбойников, да и сильная эскадра, невиданная в этих забытых богом местах, не вызывает желания сопротивляться. А ещё сказывается грозная репутация 'Злыдня'. Упаси Бездна встретить его на пути!
В начале карьеры молодой корвет-капитан10 стал свидетелем нападения трёх рейдеров на одинокого торговца. Он не только защитил жертву, сходу расправившись с одним из каперов, но и оказал всю необходимую помощь, а затем бросился в погоню за двумя другими налётчиками. Второго он догнал после прыжка в следующей звёздной системе, точно рассчитав курс рейдера. Не обращая внимания на мольбы пирата, Шиффер его безжалостно уничтожил. Третий успел-таки спрятаться на форпосте, но Марсель Шиффер агрессивными уговорами добился выдачи пиратов, вынудил их оплатить ущерб пострадавшему торговцу, а после доставил в Лигу, где своими показаниями добился для них максимально сурового приговора. 'Злыдень!' - обозвали его Славные Ребята и по своему обычаю объявили кровную месть. Наивные! Сначала полный капитан, затем флит-капитан и контр-адмирал всякий раз подтверждал своё прозвище, умело выскальзывая из засад, цепко преследуя врагов и уничтожая встретившиеся корабли Консулата и их экипажи. Угрозы обозлённых пиратов вызывали у Злыдня лишь смех и желание поквитаться не на словах, а на деле.
Так и ныне, едва огромная по меркам Периферии - четыре фрегата11, шесть корветов12 - эскадра появлялась в очередной системе, чиновники дружно вставали в позу 'чего изволите?' и наперебой спешили быть полезными патрулю Лиги Человечества.
Всё шло так, как и было задумано чинами Адмиралтейства. В последние месяцы поразительно нагло себя ведёт Альянс, да и остальные 'партнёры' подумывают, не попробовать ли чересчур богатого соседа 'на зубок'?! Ни Орден13, ни Союз14, ни Авалон15 ныне не желают выполнять распоряжения Старушки-Земли, предпочитая жить своим умом. Неспешная прогулка эскадры мощных кораблей по Периферии с открытой демонстрацией флага напомнит всем миньонам, что лигийцев не стоит задевать. Ибо 'кто к нам с чем за чем, тот от того и того'16!
Месяц нудного вояжа принёс результат. На очередном форпосте запуганный присутствием Злыдня пират - увы, принадлежность этого мерзавца к Славным Ребятам доказать не удалось! - проговорился о большом конвое с контрабандой из Центральных Миров, и Марсель заинтересовался. К этому времени контр-адмирал уже лез на стенку от тоски, заставляя жутко нервничать своего флагманского офицера, фрегат-капитана Мишеля Дассо. Раздражённое начальство, особенно такое, как Злыдень, - это опасность пострашнее пиратских армад и орудий форпостов! Так что старшие офицеры эскадры дружно решили, что ловля контрабандистов - отличное развлечение, а для экипажей неплохая практика.
Эскадра с воодушевлением кинулась в погоню. Две недели, о боже, целых две недели лигийцы шли по пятам конвоя, пока не смогли надёжно предугадать очередной прыжок бесшабашных изгоев. Они опередили противника и успели занять самую выгодную позицию для атаки.
- Гражданин фрегат-капитан! - вскочила оператор систем наблюдения, коротко стриженая брюнетка, пугливо косясь взглядом на грозного контр-адмирала.
Для экипажа фрегата 'Олжери' за время совместных походов репутация Злыдня изрядно выправилась, изменившись от 'стихийного бедствия' до 'дедушки с трудным характером'.
'Как чёртик из табакерки! - усмехнулся Злыдень, пряча лицо за тактическим экраном. Смущать дочку давнего приятеля и учителя, адмирала Дарлана, он не хотел. - Дурацкий Регламент! Ситуационный рапорт давно следует отменить, всё и так отлично видно!'
- Что у тебя, Энжель? - поморщился Дассо.
- Конвой с контрабандой только что полностью вошёл в систему, гра17 фрегат-капитан!
В ответ Злыдень небрежно махнул рукой: 'Мол, не отвлекай, девочка! Мы думаем!' Смутившись, второй лейтенант тихонько села на место и уткнулась в экран.
- Кажется, Мишель, охрана конвоя нас не видит...
Охрана, хех! Три устаревших сторожевика разных классов, втридорога приобретённые у пиратов. Любому корвету - а их в его эскадре шесть - трудов на один залп. Ладно, может быть два или три, но не больше. Правда, стоимость потраченных при этом ракет намного превысит цену жалких лоханок!
- У изгоев плохое оборудование, Марсель, - хмыкнул фрегат-капитан, - они и в упор нас не разглядят! Разве что в иллюминаторы высунутся!
Шиффер дежурно усмехнулся старой шутке: на боевых кораблях иллюминаторов не бывает. Впрочем, на этих древних корытах они, возможно, есть, но морду-то в космос не высунешь! Взгляд привычно пробежал по опознавательным значкам. Это они!
За всю свою карьеру Марсель ни разу не сталкивался с изгоями, бог миловал. Эти абсолютно неуправляемые представители человеческой расы лет пятьсот назад отказались жить вместе с цивилизованными народами Центральных Миров. Посчитав, что жёсткой конкуренции они не выдержат, изгои ушли далеко за пределы Периферии. 'Скатертью дорожка!' - обрадовались все остальные и прекратили с ними всякую торговлю.
2
'Пусть сдохнут в своём варварстве, да быстрее!' - вот типичный настрой обывателей Центральных Миров в отношении изгоев, существующий больше четырёх столетий. Слишком сильную травму нанёс этот раскол цивилизованному человечеству, ведь только объединившись, люди смогли выйти к звёздам. Если для этого пришлось пожертвовать такой ерундой, как национальное самосознание, так и слава богу!
Центральные Миры - истинная цитадель свободы, и думающий человек всегда может найти себе место по душе. Хочешь в монархию или в теократию - пожалуйста! Нравится либеральная демократия - ради бога! Желаешь жить при социализме? Изволь. Есть всё, что душа пожелает. Только прими и соблюдай правила общежития, разработанные мудрейшими, и принятые всеми цивилизованными людьми. Будь как все.
Только вот быть, как все, некоторые не захотели.
Да что там некоторые, единую семью человечества покинули целые нации! Самая главная язва - это Великий Предел народа хань18. Эксперты уверены, что именно это государство мешает окончательному объединению всего человечества. Ханьские торговцы ловко обходят все запреты, а шпионы воруют технологии у Центральных Миров, продавая свою добычу остальным изгоям. Так современные технологии, пусть с опозданием, пусть втридорога, проникают и в захолустье вопреки всем усилиям цивилизованного человечества. Оставшись в одиночестве, что Чосен19, что Новая Русь20 и десяти лет не выстоят. Их неизбежно сметут корсары, торговые барьеры, всякие запреты и санкции. По крайней мере, в этом уверены все эксперты Лиги, Альянса, Авалона.
Честно говоря, Предел занимает очень удобную позицию. Контролируя одиннадцать звёздных систем, расположенных между Периферией и Землями Изгоев, он сквозь пальцы смотрит на контрабандные маршруты, идущие через его пространство, собирая с торговцев малую мзду. И с ханьцами приходится осторожничать: они если и уступают по силе Лиге, то ненамного, и там кораблям Центральных Миров настолько не рады, что всегда готовы разобрать на запчасти залпами ракет и орудий.
Да и своих торговцев, постоянно снующих туда-сюда по Периферии, они надёжно охраняют, не жалея для этого ни сил, ни средств. А вот к другим изгоям Предел относится как к конкурентам. Нет, не нападает, но и никого бесплатно защищать не торопится. Заплатят - получат охрану. Нет - сами виноваты. Эксперты полагают, что политика ханьцев направлена на неспешную интеграцию остальных изгоев и мирное расширение Великого Предела, и потому они держат своих коллег на голодном технологическом пайке. Чем им хуже, тем лучше ханьцам.
Изгои тоже не пальцем деланные, всё понимают. Они худо-бедно пытаются объединяться хотя бы для того, чтобы провести свои 'особые' конвои в обход Великого Предела и защитить их от настырности Славных Ребят.
Караван, за которым погналась эскадра Шиффера, тут не исключение. Два сторожевика21 и шесть транспортов класса 'каравелла22' несут знаки Государства Чосен, остальные лоханки, сторожевик и три транспорта - флаг Новой Руси. Все звездолёты старые, латанные-перелатанные, но по приборам видно, что за ними заботливо ухаживают. Возможно, именно поэтому конвой скорее похож на боевую эскадру, а не на торговый караван.
Контр-адмирал полюбовался, как изгои втягиваются в приготовленную ловушку. Ну что, пора начинать?
- Ну-ка, Мишель, соедини меня с их командиром!
Дассо довольно осклабился, передавая команды. Каково это внезапно обнаружить в световой секунде перед собой готовый к бою фрегат Лиги? Забавно посмотреть на лица этих варваров, предателей Единого Человечества! Интересно, дикари сразу сдадутся, или посмеют напасть? Остальные корабли эскадры изгои пока не обнаружили, а один фрегат, каким бы мощным он ни был, не перехватит дюжину врагов. Наверное, дикари попытаются сбежать.
- Флагман противника определён, связь установлена! - чётко отрапортовал вахтенный офицер, первый лейтенант Лаваль.
Жорж, как и любой на борту 'Олжери', пребывал в радостном предвкушении. Нудный вояж закончен, да как! Девять 'жирных' транспортов с товаром - отличный приз, и моряков эскадры ждут солидные премиальные.
Боя, скорее всего, не будет. Сколько ракет у них в залпе? Сотни полторы, не больше, да к тому же все старые. Только один 'Олжери' имеет семьдесят две пусковых установки с новейшими ракетами, а ведь в эскадре ещё три фрегата! И у корвета на восемь пусковых больше, чем у их сторожевика!! Не самоубийцы же эти изгои, чтобы при таком соотношении сил драться с эскадрой Лиги?!
- Отлично! - ещё шире улыбнулся Мишель. - А ну-ка предъяви гражданину контр-адмиралу его коллегу... - Дассо покосился на Злыдня: не разозлился ли? Шутка-то неуклюжая. Как вообще можно сравнивать дикаря и адмирала Лиги? Хотя для того, чтобы сбросить лишнее волнение, в самый раз! - ...в отдельном окне.
Шиффер в ответ на приятельскую подколку Дассо даже не улыбнулся, изучая своего оппонента.
Типичный чина. Косоглазый, широкомордый, бритый налысо. По горло затянут в чёрный китель с золотыми погонами. Он столь же холодно смотрит в ответ. Офицер явно оценил, что фрегат перекрывает путь конвою, успел оценить его мощь, но не смотрит на мощный корабль как на серьёзное препятствие, совсем нет.
Изгой будто примеряется к контр-адмиралу Лиги, как охотник - к опасной дичи. Например, к кабану. Так на Шиффера ещё никто и никогда не смотрел!
Говорят, эти дикари до сих пор охотятся на диких животных чуть ли ни с копьями и арбалетами. Марсель едва удержал лицо, когда представил пронзающую его сердце острую холодную сталь. Боже, ну что за наваждение!
- Я, адмирал Марсель Шиффер, - Злыдень старался говорить весомо и чётко, - уполномочен Адмиралтейством Лиги Человечества следить за порядком в этом секторе пространства и пресекать контрабанду. Имею сведенья, что конвой под вашим командованием везёт запрещённые товары. Приказываю всем вашим кораблям сбросить ускорение и приготовиться к досмотру. В случае неподчинения буду вынужден открыть огонь!
3
В глазах изгоя промелькнула искра удивления, но дикарь ничуть не испугался. Ну да, он же видит только 'Олжери', остальные корабли эскадры пока не обнаружены.
- Ты это серьёзно, адмирал? - командир варваров снисходительно усмехнулся. - Ты пришёл сюда, где законы Центральных Миров не имеют силы, и пытаешься угрожать, отдавать приказы, распоряжаться?! Мне кажется, адмирал, что ты сошёл с ума!
Что ж, будь Шиффер на месте этого изгоя, он тоже вёл бы себя дерзко и нагло. Один фрегат не сможет задержать сразу все корабли каравана, а в бою он рискует получить серьёзные повреждения. Здесь, в сотнях световых лет от ближайших пунктов ремонта и снабжения, это практически приговор.
- У тебя есть выбор! - Марсель добавил в голос стальных ноток, раньше это всегда помогало. Но варварский офицер даже глазом не моргнул, продолжая высокомерно изучать лицо лигийского адмирала. - Даю тридцать минут, потом я силой заставлю тебя подчиниться!
Изгой пожал плечами и разорвал связь. Неужели и вправду этот дикарь не боится? Или здесь, в этом захолустье, неизвестна мощь Лиги? Нет, такого не может быть. Этот ублюдок наверняка регулярно водит конвои на Периферию и просто обязан знать истинный расклад сил в Центральных Мирах. Значит, варвар убеждён, что встретил одиночный фрегат и сможет с ним справиться. Глупец! Он же дал этому дикарю подсказку: адмиралы не командуют фрегатами. Марсель с удовольствием взглянет на его рожу через полчаса, когда караван окончательно втянется в ловушку и эскадра Лиги покажет себя во всей красе.
Четыре мощных фрегата класса 'Олжери' надёжно охватят голову и тело конвоя классическим тетраэдром, хвост блокируют две пары быстроходных корветов класса 'Флореаль', а ещё одна пара страхует тылы эскадры и каравана. Мало ли, вдруг кто-то попытается удрать, или кто-то ещё всплывёт в этой системе...
Четыреста пусковых установок готовы по команде закидать безумцев ракетами, восемьдесят тяжёлых корабельных бластеров вот-вот обрушат на варваров море раскалённой до звёздных температур плазмы. Но стрелять, скорее всего, не придётся. Шиффер полагал, что достаточно продемонстрировать готовые к бою корабли да флотилию из полутора сотен боевых ботов, и варвары сдадутся.
Пираты на их месте так бы и поступили.
Что жалкие дикари могут противопоставить невообразимой мощи лигийской эскадры? Залп сотни устаревших ракет, которые будут сбиты раньше, чем разгонятся до полной скорости? Несогласованный огонь дюжины орудий? Смешно, право слово.
Какими бы бесстрашными ни были изгои, они не станут сражаться против столь превосходящего их противника. При таком соотношении сил сдаются даже до невозможного упёртые джапы. Тем более, что ничего особенно страшного изгоям не угрожает. Да, весь товар они потеряют, и все каравеллы тоже, но зато спасут жизни своих людей! Конечно, всем им придётся отработать по десятку лет на рудниках или на трудных производствах, ну хоть поживут в цивилизованных условиях, а не на помойке!
Ведь изгои не станут стрелять? Они же не самоубийцы, правда? Шиффер желал бы знать ответы на эти вопросы раньше, чем истекут отведённые дикарям полчаса на размышление. Ему не хотелось убивать этих людей, они же не пираты. А наказание за грех контрабанды не такое уж и суровое: не прогулка в шлюз без скафандра, не удавка на шею, не конвертер, а всего лишь принудительные работы.
Но если эти идиоты посмеют сопротивляться!..
- Думаю, - фрегат-капитан Дассо продолжал ухмыляться, - что в любом случае ракетные атаки нам не понадобятся. Ограничимся защитой?
Командиру корабля нужно постоянно помнить о стоимости расходных материалов, если он не хочет попасть под суд за растрату. Умение быстро оценить риск, пользу и вред для офицера Лиги ничуть не менее важно, чем тактическая грамотность.
- Согласен! - расточительно тратить тяжёлые ракеты по тридцать тысяч мон каждая на эти корыта, хватит и лёгких, оборонительных, по полторы тысячи мон за штуку. - Всей эскадре - сигнал 'альфа'!
Контр-адмирал бросил беглый взгляд на тактический экран, где жирные красные точки конвоя почти полностью втянулись в заготовленную ловушку, удовлетворённо кивнул командиру 'Олжери', откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Можно и расслабится. Теперь от адмирала ничего не зависит, с этого момента командиры кораблей будут действовать самостоятельно по заранее разработанному плану. 'Альфа' предполагает открытую демонстрацию силы, то есть сброс ботов, подавление сопротивления и высадку десантников на корабли дикарей. Есть и план 'бета' - массированная атака врага с последующим абордажем, и 'гамма' - свободный бой на уничтожение, и... но до остальных дело не дойдёт.
- Всей эскадре подтвердить сигнал 'альфа', - распорядился Дассо.
Задержка понятна: если дистанция до любого из фрегатов полторы световых секунды, не более, то до корветов замыкающего тетраэдра и обратно - секунд пять или шесть, а до арьергарда и того больше.
- Зарядить барабаны шестидесяти пусковых, начиная с кормы, лёгкими ракетами, - в остальных установках Дассо решил на всякий случай оставить тяжёлые, - всем ботам приготовиться к старту.
- Приказ флагмана принят к исполнению, передан эскадре... ответ фрегатов - есть, корветов заслона - есть... гра фрегат-капитан! Арьергард не ответил ни на первый, ни на второй сигнал!
- Мердэ! - выругался Дассо. - Они что там, заснули?!
Вот же они, корветы арьергарда, сканеры их отлично видят! Правда, значки этих кораблей мигают, показывая отсутствие связи. Поломка?
Сразу у обоих? Сомнительно.
Фрегат-капитан покосился на задремавшего адмирала и героически преодолел искушение его разбудить. Тут Злыдень ничем ему не поможет.
- Продолжай вызывать их, Жорж...
4
Отсутствие связи с двумя корветами арьергарда никак не могло повлиять на задуманную операцию. Досадный сбой, не более. План действий на кораблях имеется, и беглецов, если они будут, не выпустят и без всяких понуканий с флагмана. Дассо бросил взгляд на таймер. До окончания срока ультиматума - фрегат-капитан всегда предпочитал называть всё своими именами - осталось четыре минуты. Конвой, как показывал тактический экран, продолжал разгон так, будто бы и не получал никаких приказов от адмирала, будто бы не видел лигийского фрегата, перекрывающего путь.
Мишель начал было опасаться, не собрался ли дикарь идти на таран? Разменять дряхлый сторожевик на новейший фрегат - достойное решение. Беспокойство командира 'Олжери' успокоил навигационный искин: даже если фрегат каким-то чудом остановится, корабли варваров всё равно пройдут мимо. В нескольких сотнях километров, то есть очень близко по масштабам космоса, но мимо. Поскольку тетраэдр, сформированный фрегатами, движется параллельным курсом с конвоем, хотя и чуть медленнее, таран не угрожает лигийским кораблям. На краткий миг Дассо даже восхитился наглостью изгоев.
Так уверенно переть на более сильного врага может лишь варвар, убеждённый в своей мистической неуязвимости. Глупый дикарь не способен определить истинное соотношение сил. Их командир, наверное, просто не понимает, что даже в одиночку 'Олжери' легко уничтожит слабенькую охрану конвоя.
- Ботам - минутная готовность!
Лаваль оттранслировал приказ флагмана на все корабли и лишь пожал плечами на молчаливый вопрос командира. Связи с арьергардом по-прежнему нет.
- Гражданин контр-адмирал...
- Я всё слышал, Мишель, - Злыдень открыл глаза, окинув взглядом своих офицеров, - объявляй боевую тревогу и вели соединить меня с этим варваром, командиром конвоя.
Бзз, бзз, бзз... Резкие звуки баззера23 в клочья разорвали сонный мир мостика, заставив встрепенуться всех без исключения. Боевая тревога - формальность. Все офицеры давно на своих постах, но космическое сражение - дело обычно долгое. Опытные командиры перед боем дают своим подчинённым отдохнуть прямо на рабочем месте, окончательно 'сжиться' с ним, и Дассо тут не исключение. Невозможно без потери внимания несколько часов кряду сидеть на одном месте и пялиться в многочисленные экраны. Кто-то обязательно отвлечётся, кто-то задремлет. Противный звук, похожий на скрежет механической пилы, режущей металл, моментально вывел личный состав корабля из дремотного состояния.
- Готово, гра адмирал!
В окне связи вновь появилась круглая морда варварского командира. Узкие тёмные глаза пренебрежительно смотрели на Злыдня, будто видели не лигийского адмирала, а надоедливого попрошайку.
- Ну что тебе ещё, чужак?! - процедил сквозь зубы изгой. Шиффер даже на миг засомневался, кто именно здесь ставил ультиматумы?
- Отказываешься подчиниться требованию патруля? - не хуже гадюки зашипел Шиффер. - Глуши двигатели, прекращай разгон и прими досмотровые партии! Иначе я прикажу открыть огонь. Вина за последующую гибель людей будет на тебе.
- Чушь! Здесь не действуют ханжеские законы Лиги... - с очевидной насмешкой возразил изгой и добавил кое-что ещё на своей тарабарщине. Искин перевёл.
- Ты отказываешься подчиниться?!! - брызнул слюной Шиффер, впадая в ярость. - Ты!..
- Я! - ярость лигийского адмирала оставила варвара равнодушным. - Откроешь огонь, проявишь агрессию как-то иначе, - станешь грязным пиратом. А как следует поступать с этими ублюдками, ты и сам знаешь, не так ли?
Капитан Кан добродушно улыбнулся, глядя в глаза обозлённого до нельзя лигийского адмирала, и добавил,
- Пока ты никого не убил - тебя ждёт каторга. Если в конвое кто-то погибнет, это виселица. Тебе всё ясно?!
Последнее слово изгой просто выплюнул в лицо Шифферу и сразу разорвал связь.
- Ты сам выбрал... - угрюмо бросил в погасший экран Злыдень, кипя от злости и возмущения. Какой-то изгой посмел... его, лигийского адмирала!.. Да он...
- Ой! - вскрикнула Дарлан. - Извините, гра адмирал! Входящий запрос на соединение... по валидному адмиралтейскому коду24...
- Что?!.. - раненым вепрем взревел Злыдень.
Было от чего: каким ветром сюда, далеко за внешние рубежи Центральных Миров занесло столь высокого чина, что он имеет право использовать подобное шифрование?!
- Адмиралтейский код, гра адмирал, - испуганно повторила Энжель. - Вызывают нас по закрытому каналу...
- Откуда... - наверное, Марсель собирался повторить свои мысли вслух, но лейтенант Дарлан его поняла неправильно.