Вран встретил меня, когда я уже была на полпути к логову Лесного хозяина. И как только он меня всегда находит? Никаких магических меток на мне точно не было. Я пока в борделе сидела и ждала, когда Майка со всеми своими делами закончит, как минимум час потратила на медитацию и очищение ауры, опасаясь, что могу привести за собой вражеский хвост к нашему лагерю. К слову, дела у самой Майки шли хорошо, её нормально одели, отмыли и откормили, правда к клиентам еще не подпускали, а загружали всякой черной работой. Майка, несмотря на свое сквернословие и вспыльчивость, девушкой оказалась сообразительной, а потому не возникала и усердно исполняла все, что от неё требовалось, внимательно наблюдая за более старшими и опытными сотрудницами этого заведения, стараясь перенять их манеру поведения и речь, что давалось ей с большим трудом. Она запиналась почти через каждое слово, медленно подбирала нужные слова, при этом краснея и злясь, то ли на саму себя, то ли на весь мир в целом, а потому разговор у нас с ней не задался - я немая, а она косноязычная. Только оказавшись в подземелье Майка позволила себе вволю выговориться и отвести душу, отчего у меня уши сами собой в трубочку свернулись и долго горели. А она же облегченно выдохнула и на том успокоилась, как оказалось, за использование нецензурной речи в стенах привилегированного заведении мадам Камелии и выгнать могли. А дальше мы уже шли молча, хладградская канализация - это совсем не то место, где можно расслабиться и безнаказанно шуметь.

Увидев ворона, я, конечно же, очень обрадовалась и полезла к нему обниматься, но это плохо для меня кончилось, ибо маховые перья на черных птичьих крыльях стали очень жесткими и острыми, как стальные ножи, о которые я тут же и порезалась. Ворон на меня лишь укоризненно посмотрел, всем своим видом показывая, что он всё-таки боевая птица, а не какая-нибудь певчая канарейка, Мне оставалось с ним только молча соглашаться, что да, в нашем мире без хорошей брони и естественного оружия никак не обойтись.

А затем Вран, недолго думая, развернул меня в сторону болот и крылом показал, что нужно идти в том направлении. Я заволновалась, неужели что-то случилось с лагерем во время моего отсутствия. Ворон помотал головой и опять показал в сторону болот. Я непонимающе посмотрела на птицу. "Ну почему Вран при всём своем недюжинном интеллекте не умеет разговаривать? Даже в реальном мире вороны могут человеческой речи подражать..." - мелькнула в моей голове мысль.

- Потому что талант жалко на этот навык тратить, - гаркнула в ответ на меня птица, - Тебе надо как можно быстрей в охотничью избушку попасть, на глаза Мстивою показаться.

Я от неожиданности села попой в снег, да и голос у ворона не самый приятный оказался - скрипучий, резкий, отрывистый.

- Переговоры там. Поспеши, если не хочешь, чтобы дядька твой на себя лишние обязательства брал, чтобы тебя из плена выручить.

"Да", - ошарашенно покачала головой я и поспешила в нужном направлении. "Это ведь то убежище, где мы детей оставили во время Армагеддона?" - уточнила я скорей для себя, о расположении других схронов оборотней в том направлении я больше ничего не слышала.

- Да, - прокаркал мне ворон.

Я остановилась и подозрительно уставилась на птицу. "Ты что, мысли мои читаешь?"

- Скорее образы считываю, - лаконично ответил он мне.

"Так ты не только мои сны подсматриваешь, но и у меня в голове роешься? Как давно?" - про себя возмущаться у меня не получалось, а потому из горла вырвался негодующий вопль.

Ворон предусмотрительно отлетел от меня подальше и повыше, почти на самую верхнюю ветку исполинского кедра, которая опасно прогнулась под его весом, и, смотря на меня оттуда сверху вниз, наставительным тоном произнес:

- С тех пор как твоим питомцем побывал. Связь "Хохяин-монстр" подразумевает наличие возможности отдавать мысленные команды своим подопечным.

"Но ты же уже не мой питомец?", - я задрала голову повыше, чтобы лучше было видно птицу, и уперла руки в бока.

- Но связь-то никто не удалял. И к тому же, если бы ты больше обращала на меня внимания, то тоже бы могла считывать мои мысли.

"Нет, ну как хорошо устроился, а? Сам из себя весь такой скрытный, никто про него ничего толком не знает, а я перед этой птицей как открытая книга хожу и еще ему мало внимания уделяю", - пылая праведным гневом, зарычала на Врана я.

- Поторопись, а не то на переговоры опоздаешь, - каркнул ворон на это и резко сорвался с ветки, отчего снег с неё посыпался вниз, вызывая за собой целую снежную лавину, тут же засыпавшую меня с ног до головы.

Я отряхнулась и поспешила в нужном направлении. Потом с этой ушлой птицей и её выкрутасами разберусь. но с кем все-таки у дяди переговоры, неужели с игроками? Что-то с трудом верится.

- С вреводой хладградским, - проинформировал меня, летящий на отдалении, ворон.

А дела у стражников в городе, значит, совсем плохи, раз они на контакт с бывшим преступником пошли. Договорятся ли?

Я посмотрела на ворона, но тот оставил своё мнение по этому вопросу при себе и промолчал. Вот тихушник, а...

Я успела перехватить Ярика и остальных ребят на подходе к домику охотника, они как раз были заняты тем, что сопровождали высокую делегацию в составе пяти варваров к месту переговоров, и пристроилась к ним, делая вид, что всегда тут была. Все, включая самих северян, покосились на меня, но промолчали, лишь Ярик, обратившись к высокому, широкоплечему мужчине в кольчуге с накинутой поверх неё белоснежной шкурой какого-то хищного зверя и длинной, волнистой, как у Залки волосы на голове, седой бородой, прокомментировал мое появление:

- Это разведчик наш, - невозмутимо произнёс он, ничем не выдавая своего удивления моим столь внезапным появлением.

Хладградский воевода Громобой бросил на меня равнодушно - оценивающий взгляд своих льдистых голубых глаз, от чего у меня мурашки по всему телу побежали и отвернулся, позволив рассмотреть мне огромный молот, висевший за его спиной, явно уникальный, если не эпический. Я только и успела, что поклониться ему в ответ, а что там высокопоставленным варварам говорить при встрече полагается не знала, да и нечем было. Немного по перемигивавшись с Огой, Рыком и Ветром, девчонок почему-то с ними не было, я сосредоточилась на варварах. Трое дюжих мужиков среднего возраста были мне абсолютно незнакомы, а вот четвертым оказался капитан стражи, если Сёмушка ничего с его званием не напутал, с которым мы столкнулись во время трактирной драки, и на Громобоя он был подозрительно похож. Как бы беды не вышло, если он меня вспомнит...

Залка со Снежей встретили нас у входа в избу, и судя по белым занавескам на маленьком окошке, откуда только взяли, и вкусным запахам еды, отчего у меня сразу в животе забурчало, они готовили дом к приходу высокопоставленных гостей, которые их старания, увы, не оценили, ибо первая фраза, произнесённая Громобоем, которому пришлось нагнуться, чтобы протиснуться в дверной проём, была:

- И это всё, что ты можешь мне предложить, Мстивой?

Я же в этот момент тоже целеустремленно лезла в избу, изо всех своих сил пытаясь просочиться под локтем у воеводы и попасться дяде на глаза. И, кажется, мне это удалось, ибо он, недобро кося на меня своим вишневым глазом, уж как-то больно неестественно улыбнулся, а скорее оскалился и заявил:

- А ты для меня и того пожалеешь...

- Не скажи, персональная камера тебя давно уже в нашей тюрьме поджидает.

На этом моменте я попыталась дать задний ход, чтобы оказаться подальше от этой парочки, так как воздух в избе затрещал от разлитого в нём напряжения, но не тут- то было, весь дверной проём заполнило массивное тело капитана варваров, пришлось остаться в комнате и пристроиться на лавочке возле печки, где ко мне вскоре присоединились Залка со Снежей.

Дядя же с воеводой уселись за стол друг напротив друга, к ним же подсел и наш русобородый знакомец по трактирной драке, но так, чтобы ему была видна вся комната, в том числе мы с девчонками возле печи и Ярик с Огой, застывшие у дверного проёма, остальные стражники и Ветер с Севом и Рыком остались снаружи, следить за обстановкой в лесу вокруг избушки.

Вот сидим на лавочке и слушаем, как Мстивой с Громобоем взаимными претензиями обмениваются. Воевода дяде все грабежи и убийства в округе Хладграда припоминает, даже то, что несколько дней назад в Белом городе произошло, когда кто-то зверски разодрал на кусочки уважаемого работорговца вместе с его охраной, а останки раскидал по всей рыночной площади, как будто дядя единственный оборотень на континенте и ему делать больше нечего, как свой гнев на всяких торговцах вымещать. На что Мстивой начал припоминать воеводе историю о появлении лет десять назад в этих землях одного безземельного ярла на потрепанном то ли бурями, то ли битвами драккаре и силой навязавшему свои услуги по защите небольшого тогда еще поселения его старосте Жировиту, при чем от своей же дружины...

Я сидела на лавке как на иголках, готовая в любой момент перейти в боевую трансформацию и уползти куда-нибудь в самый тёмный угол, потому что если эти два монстра от словесных оскорблений перейдут непосредственно к действиям, то мало никому не покажется. Масла в огонь и в без того накаленную обстановку в избе еще и капитан стражи подливал, который вальяжно развалился на своем месте и, отщипывая немаленькие такие кусочки от близстоящего к нему пирога, заигрывал со Снежей - подмигивал ей и какие-то жесты руками показывал, что они точно означали, я не знала, но приличным девушкам, по-моему, такого не демонстрируют, вроде как на коленках у себя посидеть... Снежа, сидящая рядом со мной, все ниже опускала голову и краснела, при чём отнюдь не от девичьей стыдливости, а от гнева, если принять во внимание все удлиняющиеся когти на её руках. Нам с Залкой ничего не оставалось, как крепко держать её с двух сторон и пытаться как-то успокоить. Залка ещё и Оге большие глаза успевала делать, намекая тому отвлечь с помощью своих духов внимание варвара от нас. Огу долго подбивать на такое не требовалось и через минуту посередине комнаты зависла маленькая полупрозрачная снежина копия с непропорционально большой головой, которая вихляющей походкой направилась к русобородому, строя при этом ему глазки и поигрывая плечиком, тот на такое, естественно, отвлекся. Ога сдавленно хихикнул и ломанулся на выход из избы, разъяренная Снежа за ним, через пару мгновений кокетливый дух распался облачком дыма, вызвав разочарованное выражение на лице у одного из представителей хлаградской стражи. Кажется, наш рыжий шаман нехило так огрёб, раз контроль над духом потерял.

- И чего Снежка так завелась, нормальный же мужик, - тут еле слышно зашептала мне на ухо Залка. Я в ответ только нос сморщила.

- Думаешь старый? - предположила она. Я кивнула, и это тоже.

- Нее, это только из-за бороды так кажется. Ему не больше двадцати пяти. Так что возраст подходящий. Но наш Ярик всё равно гораздо лучше.

Я с ней молча согласилась. Да, наш Ярик гораздо лучше. Я посмотрела на парня. Тот стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, и хмурился. Ему тоже кажется, что нормальные переговоры как-то совсем не так должны проходить.

Как это ни странно, но дядя с Громобоем нашли общую точку соприкосновения - свою неприязнь к торговцам и игрокам, и после этого разговор у них пошел на лад. Воевода расслабился, снял со своей маковки рогатый шлем, под которым скрывалась идеально лысая голова, этой своей прической, по его словам, он был обязан как раз тем самым торговцам, которые ему в свое время всю плешь проели, и прислонил свой молот к лавке возле себя. И началось застолье... Мы с Залкой только и успевали подливать вина, да подкладывать еды. И зачем надо было так кривиться поначалу, как будто воеводы у нас только исключительно заморскими кушаньями питаются... Мы еще и охранникам еды выносили, а то им, наверное, голодно и холодно на морозе-то стоять, да и сама я успела пару пирожков под шумок сжевать, а молодые оборотни предусмотрительно сами едой запаслись, той же самой. А между тем в избе велся следующий разговор:

- У нашей провидицы было видение о возрождении древней тьмы, - тяжело и увесисто произнес воевода, с грохотом ставя свой личный серебряный кубок, который он принес с собой, на стол, -Что ты об этом знаешь?

-Все, -лаконично ответил ему дядя - Вопрос только когда?

-В полную луну - ответил ему Громобой, а дядя нахмурился.

-Я думал у нас будет время хотя бы до весны...

- Что ты об этом знаешь, чем это грозит городу? - повторил свой вопрос Громобой, уже с нетерпеливыми и угрожающими нотками в голосе.

-Наш лес хранит древнюю тьму в недрах земли, но пришлые его сейчас активно вырубают, и она скоро вырвется на волю, заполонит, подчинит себе разум Лесного хозяина, местной нечисти и зверья, и покинет тот свое логово. А куда он направится, ведя за собой толпу изменённых монстров, даже гадать не нужно - к Хладграду, деревню-то нашу уже уничтожили. Вот будет пришлым веселье, они как раз все здесь на игрища свои соберутся.

-Почему утаивали важное?

Дядя лишь уставился колючим, злым взором на воеводу и ничего ему не ответил, тот поморщился:

- Наши городские старейшины последние мозги от своей жадности потеряли. Раньше хоть Жировит еще остатки разума сохранял, но и он сейчас поддался влиянию чужаков, лебезит перед ними, чуть ли не в рот им заглядывает, особенно перед этой жрицей предавших нас богов, смотреть тошно, - воевода на этих словах не постеснялся сплюнуть на пол избушки, благо он тут земляной был, но все равно неприятно. Интересно знать, он в своих каменных хоромах тоже направо и налево плюется?

- Бери власть в свои руки, пока не стало совсем поздно, - заявил на это ему дядя, - Не думаю, что город долго простоит под натиском монстров с двух сторон, а на южном тракте, что через наш лес проходит, уже сейчас можешь крест ставить.

Громобой надолго замолчал, серьёзно задумавшись, хмуря свои седые, кустистые брови, а потом, приняв решение, произнёс:

-Не могу, люди взбунтуются. А я не для того все эти десять лет город защищал, чтобы теперь его своими руками развалить. Они уважают своих правителей и ценят чужаков. В городе сейчас все постоялые двора переполнены, рынок работает круглосуточно, золото течет рекой, и все довольны, а как ты думаешь, они воспримут тот факт, что я возьму и все это прикрою? А угроза из леса - это сказки обозлённых оборотней, и я бы сам в них не поверил, если бы не предсказание провидицы, которая еще ни разу на моей памяти не ошибалась. Для захвата власти в городе мне нужен более весомая причина ...

- Жди тогда полчища изменённых монстров под стенами города, тогда твое право на власть уже точно никто оспорить не посмеет, - дядя криво усмехнулся, - Вижу, не мне одному приходится принимать тяжёлые решения. Но своё я уже принял - мы отбиваем деревню, активируем Камень Возрождения, воскрешаем своих и уходим, лесов вокруг много, а вот вы... Думаю это будет достойная плата за гибель нашей деревни. Зачем, спрашивается, мы еще боремся?

- Я постараюсь достучаться до разума старейшин. В связи с приближающимся турниром мне и самому людей не хватает, но, если потребуется, я выделю тебе сотню из своего ближнего круга. Рагнар их поведёт, - воевода указал на русобородого, - Пока это всё, что я могу тебе предложить.

- Это всего лишь полумера, которая только продлит агонию леса. Ты же сам прекрасно понимаешь, что голова змеи находится в городе, и сейчас ты единственный, у кого есть достаточно власти, чтобы её там раздавить, так что быстрей принимай верное решение. А вашим старейшинам у нас веры нет, и пусть даже не думают соваться в наши леса или отправлять свои караваны по южному тракту.

Потом дядя с воеводой еще немного по препирались на тему того, с каких это пор леса "нашими" стали и что за беспредел учинили оборотни на дорогах. Закончилось всё тем, что дядя пообещал не чинить препятствий торговцам, которым Громобой покровительствовал и на том разошлись. Влиятельные гости отправились к себе домой в Хладград, а мы все собрались в избе, к нам еще и невесть откуда материализовавшийся шаман присоединился, рассеявший своим призрачным свечением полумрак в низком, тёмном, бревенчатом помещении. Взгляды всех присутствующих здесь скрестились на мне и настал мой звездный час. Я била себя кулаком в грудь, махала руками и пыталась в лицах изобразить все произошедшее со мной за последние сутки, но без особого результата. Не знаю, сколько бы еще продолжились мучения как мои, так и моих зрителей, если бы Вран не сжалился надо мной и не взял на себя роль комментатора, правда рассказывал он о приключившихся со мной событиях совсем не так, как это сделала бы я сама, но главное суть он передал верно. Что касается Ярика и компании, то тогда из окружения им удалось выбраться почти без потерь благодаря своевременной атаке игроков из "Общества" в тыл летучего отряда "Темных рыцарей".

- Дедуле обязательно нужно его посох вернуть, - заявил Ога, выслушав мой рассказ в интерпретации Врана и сверкая фиолетовым фингалом под заплывшим глазом, - В нём часть его силы заключена и власть над высшими духами он даёт, которых дедуля смог себе подчинить.

- Но как материальный предмет духу отдать? - с удивлением озвучил Сев вопрос, который и у меня возник. Мы все дружно уставились на полупрозрачного шамана с, непривычным для него, задумчивым выражением на морде.

- Пожертвовав, - ответил за деда Ога, - Только шаману для этого владельцем предмета нужно быть или в руках его держать.

- Есть идеи, как можно посох из резиденции клана вынести? - задумчиво потеребил свое ухо дядя, - Кроме того, чтобы всей стаей разнести этот треклятый зал по камешку. Накануне решающей битвы я не могу столькими оборотнями рисковать. До полнолуния меньше недели осталось...

Да уж, проблема... Зал хоть и открыт для общего доступа, но пришлые там косяками ходят, да и самим клановым много времени не понадобится, чтобы туда прибежать. Я уж молчу про магические решетки и обилие охранных заклинаний на предметах.

- Не надо ничего из зала выносить, - подал голос, молчавший всё это время, шаман, - Прямо там жертвуйте. Вместе с магией, которая его окружает. У Маруси в книге есть подходящий ритуал.

Я достала из своего виртуального кармана тёмный гримуар, который самовольно туда перебрался, стоило только старому Лао татуировку поставить, и торопливо принялась его листать.

- Сколько времени тебе на обряд понадобится? - спросил меня нахмурившийся дядя, которому явно не импонировала мысль единственного зельевара в стае, а по совместительству родственницу, в очередное рискованное предприятие отправлять.

- Только пентаграмму активировать, - ответил ему вместо меня Вран, - От Маруси же не требуется духа своей воле подчинять или договариваться с ним, только предмет передать. Но вот саму пентаграмму она будет долго рисовать, разве что Север ей поможет.

- И сколько это по времени будет? - повторил свой вопрос дядя.

Я показала ему растопыренную пятерню, если Сев поможет, то в пять минут мы уложимся.

- Продержитесь? - дядя посмотрел на Ярика.

- Должны, - задумчиво кивнул он своей белоснежной головой, - Но скорее всего все там ляжем.

- Тогда идите этой ночью, нечего кота за хвост тянуть. Ярый за старшего. Чтобы к решающей битве за камень Возрождения все с того света вернулись, - категорично постановил дядя.

- И будете в городе, постарайтесь найти кого-нибудь из пришлых, кому наш Бог благоволит, надо бы с ними тоже потолковать, рассказать им о сложившейся в нашем лесу ситуации, - произнес шаман. Дядя на эти его слова недовольно скривился, он в последнее время даже на дух игроков не переносит, но промолчал, уважая право старейшего из стаи на принятие подобного решения.

А я же засобиралась на болото, пока оно рядом, поманив за собой пальчикам Врана, добровольно взявшего на себя роль моего голоса, полагая, что он присмотрит за мной, пока я по замшелым кочкам ползаю. Чует моя душенька, боевая алхимия в ближайшее время нам всем пригодится и в очень больших количествах. А ингредиенты для неё лучше всего собирать на нашем радиоактивном болоте.