Аннотация: Линда и Николас решают найти логово ведьмы Люцерны. Они идут в лес Оймод. На лесной дороге их догоняет Кукольник и предлагает помощь.
Линда выпала из портала на зелёную траву и несколько минут отхаркивала вязкий туман. Через минуту рядом с ней плюхнулся Николас в одном ботинке на другой ноге чуть выше щиколотки виднелись три лиловые полосы. Он перевернулся на спину, тяжело дыша, и долго разглядывал голубое небо.
Линда села и огляделась. Вокруг стояли молодые деревца, чуть поодаль начинался изумрудный луг с яркими пятнами полевых цветов, а в дальнем конце возвышалась изъеденная заклинанием Стена. Судя по всему, они оказались на опушке леса Оймод.
- Так ты настоящий волшебник?
- Я не волшебник, я только учусь.
- У тебя здорово получилось.
Николас тоже сел, потирая ногу:
- Угу, для первого раза... Сам не ожидал.
Линда посмотрела на него с удивлением:
- Это значит...
- Могло не получиться, - закончил за неё парень, пристраивая на нос очки. - Занесло бы непонятно куда, или по разным мирам размазало. Так во всяком случае нам наш препод объяснял.
- Ты дурак?
Николас обиделся:
- А давай, я тебя обратно отправлю. Прямо в лапы спятившей толпы. Может так до тебя быстрее дойдёт, кто дурак, а кто нет?
Мальчик сел, сорвал с ноги ботинок и зашвырнул далеко в поле, потом поджал ноги, обхватил их руками и уткнулся подбородком в колени. Он стал очень похож на Маркуса, когда тот сильно обижался, и Линде стало стыдно за резкие слова. Тем более, что он ведь действительно её спас.
- Прости, я погорячилась. Просто представила, что произошло, если бы у тебя не вышло. И очень испугалась.
Девочка попыталась заглянуть в глаза Николасу, но тот резко отвернулся.
- Ну прости же! Ой, а где твои очки?
- Там оставил... Не было другого способа, - процедил сквозь зубы Николас.
- Папа говорит, что из любой ситуации есть выход.
- Тут нет твоего папы. И ты его всё равно не слушаешь. Поэтому и попадаешь в переделки, а мне тебя приходится спасать.
- Тебя никто не просил! Сама бы справилась. У меня есть... - Линда призадумалась, стоит ли рассказывать малознакомому мальчишке про кулон. - У меня есть дело. Мне надо спасать друга.
- Ага! Он ведь в беду попал из-за тебя.
- А ты тут оказался не потому-ли, что не слушался преподавателей?
Николас пожал плечами:
- Это другое.
- Ну да, конечно! Как других обвинять, всё отлично подходит, а как за свои проделки отвечать, - сразу "другое". Волшебник-недоучка!
Линда фыркнула и села на землю чуть поодаль. Некоторое время ребята сидели молча, смотрели в разные стороны, и каждый думал о своём.
- И что теперь будем делать? - спросил Николас.
- В Нэвидолл возвращаться нельзя. Там все с ума посходили. Маркус неизвестно где. Ведьма сбежала... Мне нужно найти её и заставить вернуть всё на свои места!
- И как ты собираешься это сделать?
- Не знаю. Надо сначала найти, где она спряталась, а уж потом что-нибудь придумаю.
- Ты одна не справишься.
Неподалёку хрустнула сухая ветка. Линда насторожилась и посмотрела на куст, листья едва шевелились, хотя ветер давно утих.
- А ты со мной не пойдёшь? Ведь тебе тоже надо как-то домой вернуться.
- Да, только без знающего волшебника портал не открыть. Ведьма, конечно, знает, что надо делать. Но не уверен, что она захочет помочь. Да и где её искать? Может обратимся к кому-нибудь за помощью? - спросил Николас.
- К кому? Ты сам видел, все взрослые сошли с ума! Да и кто тут поможет? Был в Нэвидолле один чудной старичок-лавочник. Но он ещё хуже. Мы с Маркусом к нему приходили, и ничего хорошего из этого не получилось.
Снова хрустнула сухая ветка. Из кустов вылез чёрный пушистый кот, присел поодаль и исподлобья посмотрел на ребят.
- Кис-кис-кис, - позвал его Николас.
Кот фыркнул и сделал вид, что занят вылизыванием задней лапы.
- Найти колдунью - полдела, надо ещё придумать, как её заставить вернуть всё на прежние места.
- А вас такому не учили?
- Боевая магия - факультатив старших курсов. Нам запрещают даже думать об этом, чтобы мы друг друга не покалечили.
Чёрный кот подошёл ближе к разговаривающим и почтительно прокашлялся:
- Прошу прощения. Мне, право, неловко вас отрывать от беседы, но я услышал, как вы упомянули некую ведьму-колдунью.
Линда раскрыла рот от изумления. Она никогда в жизни не видела говорящих животных.
- Учёный кот! - закричал Николас и подпрыгнул на месте, - вот это да! Говорящий!
- Простите, - кот посторонился, вздыбил шерсть и, на всякий случай, выгнул спину дугой, - но я вообще к котам не отношусь. И, честно говоря, их недолюбливаю. Раньше я был человеком и владел магазином "Штуки-Дрюки" в Козьем тупичке.
- Пилёзус?! - воскликнула Линда.
- Совершенно верно. Меня зовут Пилёзус Назир, к вашим услугам, - кот церемонно шаркнул лапой. - Ваша, с позволения сказать, ведьма превратила меня в это противное существо, затем в маленького щуплого мальчишку, а потом я опять стал котом, но при этом сохранил дар речи. И вот, имею честь разговаривать с вами.
Кот прищурился и посмотрел на Линду:
- А я тебя знаю, маленькая воровка! Это ты стащила у меня волшебную книгу. Из-за тебя начались мои злоключения.
- Я не виновата в ваших проблемах.
Кот ощерился и зашипел.
Николас решил, что надо разрядить обстановку и спросил:
- Подождите-подождите! А как вы вообще оказались в Нэвидолле? И зачем открыли магазин волшебных артефактов?
Кот бросил сердитый взгляд на Линду и повернулся к мальчику:
- О, это долгая история. Я был помощником волшебника, но тот сгинул, и я не помню, как оказался в этом Нэвидолле, городе лишённом волшебства. Ни магов, ни чародеев, - сплошь простые обыватели. Кофе по утрам, сосиски с капустой вечером и беспросветная скукотища! Я стал торговать волшебными безделушками, которые мне достались от прежнего хозяина, ведь ничего другого я не умею.
- А почему не уехали в другой город, где есть волшебники, - спросил Николас.
- Молодой человек! В моём возрасте дальние путешествия губительны. К тому же вокруг Нэвидолла появился волшебный колпак, через который невозможно было перебраться. Я безуспешно попробовал пару раз и опустил руки. Мне оставалось тихо доживать остаток дней. И у меня почти получилось! Но пришла вот эта девчонка со своим дружком, устроили в магазине погром, а потом заявилась злая ведьма и отняла последнее.
Кот заплакал. Лапой он размазывал слёзы по лохматой морде, по усам. Николас ласково погладил его по голове.
- Она превратила меня в кота, и, возможно, счёт моей жизни теперь идёт на минуты! Вы случайно не знаете сколько живут коты?
- Не волнуйтесь, господин Пилёзус, - сказал Николас, - волшебные говорящие коты совсем не то, что обыкновенные. Скорее всего и жизнь у них более продолжительная. Мы придумаем, как снять проклятие. Мы как раз собираемся найти ведьму и заставить её расколдовать всё обратно: вернуть Маркуса домой, а ребятам - их улыбки.
- В таком случае возможно это вам поможет, - Пилёзус выудил из густой шерсти маленький жёлтый лоскуток.
- Что это? - спросила Линда.
Кот смерил её неприветливым взглядом и процедил сквозь зубы:
- Это я нашёл на развалинах того места, которое некогда было моим домом, - и снова зарыдал. - Моя славная лавочка! Каждый гвоздик, каждая трещинка были мне как родные! Теперь всё разрушено. Это словно страшный сон! Витрины разбиты, ценнейшие артефакты растоптаны, от старинной мебели остались только щепки. А посреди разрухи одиноко желтел этот клочок. От него приятно пахло, и я решил его сохранить. Кошачье чутьё. Тьфу!
Линда взяла лоскуток и развернула его:
- Ой! Тут что-то написано.
На жёлтой атласной ленте проступили чёрные буквы.
- Не понимаю, что там накарябано, - сказал Николас, заглядывая девочке через плечо.
- Разве волшебники не могут прочитать что угодно с помощью волшебства? - спросила Линда.
- Я болел, когда это проходили, - отвёл глаза Николас.
- Тут написано: "Ищите ведьму в Лихоманье".
Николас посмотрел вглубь леса:
- Ну, и где искать это место? По-моему, тут, куда ни шагни, везде лихомань.
- Очень подозрительно, - Линда потёрла указательным пальцем переносицу, она всегда так делала, когда задумывалась, - кто же это написал? Кому понадобилось подсказывать нам, где прячется колдунья?
- Наверное не только мы пострадали от её колдовства, - предположил Николас. - А вы не знаете, чья это лента?
Он повернулся к коту, чтобы расспросить подробней про находку, но увидел, как тот скачками несётся по полю в сторону Стены.
- Вы куда, господин Пилёзус? Что с вами?!
Кот не обратил на крик никакого внимания. Глаза его горели зелёным огнём, острые когти блестели как кинжалы, шерсть встала дыбом. Он преследовал добычу, которая петляла и уворачивалась от его лап.
Николас побежал за котом. Тот уже почти догнал свою жертву и, не сбавляя скорости, прыгнул, вытянув передние лапы. Николас ринулся на перехват и в самый последний момент ухватил кота за задние лапы и за хвост. Пилёзус злобно зашипел, в когтях у него затрепыхалась маленькая мышка. Крохотными лапками она прикрывала глаза-бусинки и мелко дрожала.
- Прекратите произвол! - взвыл кот. - Сейчас же отпустите меня!
Николас перехватил его за шкирку и приподнял над землёй. Кот вращал глазами, пытался извернуться и цапнуть парня за руку.
- Господин Пилёзус! Возьмите себя в руки! Вы ведь не настоящий кот. Если захотели перекусить, так и скажите, мы вас покормим.
- Пустите! Пустите меня! Вы лишаете меня последней радости в жизни! Быть может уже завтра я свалюсь замертво в колею на обочине и буду смотреть остекленевшими глазами в голубое небо. Так дайте же напоследок насладиться азартом погони и вкусом свежего мяса!
Линда взяла мышку на руки:
- Как вам не стыдно, господин Пилёзус! Смотрите, вы напугали её до смерти!
- Благодарю тебя, добрая девочка, - пропищала мышь. - И тебя, отважный рыцарь, - мышка кивнула Николасу. - Вы спасли меня от этого чудовища.
- Простите нашего знакомого, - сказала Линда. - Если бы он был в своём нормальном состоянии, то ни за что бы вас не обидел. Но злая ведьма превратила его в кота, и звериная сущность иногда берёт над ним верх.
- Вы сказали злая колдунья? - пискнула мышка. Её глазки наполнились слезами. - Недавно тут проходила одна ведьма. Она превратила двух моих малышек в туфельки. Мои крошки, мои славные сыночки!
- Правда? - заинтересовался Николас. - Может это та ведьма, которую мы ищем? Вы случайно не знаете, где она обитает? Или хотя бы подскажите, где тут находится Лихоманье?
- Зачем вам эта страшная колдунья? Она причиняет зло. Она плохая. Не ищите её! Злое место, гиблое!
- Мы хотим заставить её вернуть всё на прежние места: вернуть Маркуса, возвратить детям Нэвидолла смех, расколдовать господина Пилёзуса
- Это сложно, - кивнула мышь.
- Мы догадываемся. Так не могли бы вы нам немного помочь?
- К сожалению я всего лишь полевая мышь. Знаю что ведьма живёт в лесу Оймод. Лес большой и опасный. Но я могу подсказать, кто может вам помочь.
- Вы хотите поверить мыши? Мыши?! - вскричал кот. - Не собираюсь следовать таким советам, и не просите! Пойдёте дальше без меня.
- Пилёзус, да что с вами такое?
Мышь внимательно посмотрела на кота и покачала головой:
- Вы скоро его потеряете.
- В каком смысле? - спросила Линда.
- Он окончательно утратит человеческий облик и станет обычным котом. Вам следует поторопиться. Сначала волшебство немного меняет реальность, но со временем изменения застывают навсегда. - Мышь вздохнула, - вот поэтому я уже не надеюсь увидеть своих миленьких сыночков.
- Не унывай! - сказал Николас. - Расскажи лучше, кого мы должны найти, кто нам поможет?
Мышь сорвала листок и что-то быстро на нём нацарапала:
- Это карта. Идите по тропе и следуйте моим указаниям, а дальше разберётесь.
С этими словами мышь исчезла в густой траве.
Николас повертел в руках листик. Оглянулся вокруг и тут ребята заметили, что под ногами появилась довольно широкая тропа, которая ведёт в глубь леса.
Николас посмотрел на девочку:
- Пошли?
Линда кивнула.
Кот потрусил рядом с ними. Он немного остыл и успокоился. Лишь изредка оглядывался по сторонам, выглядывая новую добычу:
- А куда мы идём? Не подумайте, что я брюзжу, но хотелось хотя бы в общих чертах представить маршрут, - спросил кот. - Раз уж вы взяли на себя руководство экспедицией, могли бы посвятить меня в свои планы. Прошу понять правильно. Я ведь очень ограничен во времени.
- Пилёзус, вас никто не заставляет идти, - сказала Линда.
Кот возмущённо фыркнул.
- Мы пойдём по этой тропинке, - сказал Николас, - и куда-нибудь она нас приведёт.
- Но нам надо не "куда-нибудь", а в логово ведьмы.
- У нас нет другого пути. Может встретим кого-нибудь, кто нам поможет...
* * *
Когда путники скрылись за поворотом, мышь вылезла из кустов и пронзительно пропищала условный сигнал. От ближайшего дерева отделилась тень. Тёмный плащ скрывал фигуру и лицо.
- Ты выполнила всё, как я сказала? - спросила тень.