Всякий из нас может погибнуть в любой момент, поэтому время жизней мы измеряем секундами. Мы не храним реликвии, не записываем историю, всегда готовы к эвакуации. Если кто-то замешкался, или погиб, его функцию выполнит дублёр и движение не прервётся и на десятую долю секунды.
Новое поколение зарождается в Коконах. Это инкубаторный модуль и дистанционная школа одновременно. Пришло наше время приносить пользу Колонии.
Только глупцы уверены, что Колония заселяется в первую подвернувшуюся капсулу. Должна быть гарантия, что капсула после вселения просуществует достаточно долго, и в ней нет угрозы для жизни Колонии. Это определяют Охотники. Их всегда требуется много: отравиться или утонуть в гидролифте* - обычное дело.
Предыдущая смена погибла - некому делиться с нами опытом. Помощницы не в счёт - они следят за Коконами, при эвакуации перемещают их и вспомогательные материалы в новую капсулу.
Чуть больше информированы Кураторы. Координируют работу Охотников, накапливают пробы и передают Верховной. Она отсылает Просветляющим. Те советуются с Чтецами Предначертанного и объявляют решение Великого Единого Разума. Он - наша единственная ценность.
Я работаю с Фэн - самой способной и красивой в нашем выпуске. Я обязательно стану такой же. Красивой, конечно, нет - у меня короткие шипы и их недостаточно, поэтому меня назвали Лай, что значит "Бусинка". Обидное имя... Вот Фэн - "Стремительная". Но ничего - не имя украшает Охотника.
Наговариваю в дневник заметки полевого выхода. Скупые фразы без эмоций - дневники помогут Чтецам Предначертанного понять, способна ли ты стать Охотником или твоя практика закончится назначением Помощницей. Добровольно Помощницей не становятся - Фэн подсказала, я ей безгранично благодарна. А ещё - важно мгновенно уловить, когда индикатор окрасится салатовым. Хорошо бы до того, как точка вырастет до вертикальной полосы. Есть Охотники, чувствующие опасность за тысячную долю мгновения до появления точки... Это ИНТУИЦИЯ.
Возвращается Фэн:
- На входе завалы, обойду с другой стороны.
Фэн нарушает инструкции: следует обойти тоннель слева. Но она очень умная и у неё интуиция. В конце концов - Первые погибли, выполняя инструкции.
***
Наконец новодѐние** Предначертаний. Радостные восклицания ставших Кураторами, удовлетворённые хлопки новых Охотников и разочарованные вздохи Помощниц. Мне повезло - мы с Фэн вливаемся в армию Охотников. Я рада. Фэн нет. Её ума и таланта хватило бы на Куратора, но Просветляющим виднее. Новые Охотники и Помощницы торжественно плывут в Зал инициации.
- Лай, прости, мне срочно нужен дневник, я не пролезу, - Фэн выталкивает меня в трещину в мембране.
Как не вовремя твоя просьба, напарница, но без дневника нельзя. Странно - Фэн всегда такая предусмотрительная. Проклиная всё, мчусь в жилой отсек, ищу злосчастный дневник...которого нет. Слышится сигнал - Посвящение завершилось. Как же так? Я мечтала об этом дне! Возвращаются посвящённые, облачённые в розовую униформу. Бросаюсь навстречу той, кого считала подругой:
- Фэн!!!
Напарница почему-то не весела:
- Не благодари, - скупо роняет она.
- Да что происходит-то?
- Скоро увидишь.
***
Неприятности начались. Стоило разместить жилые модули, как срок дожития капсулы стремительно сокращался. Срочно ищем новую, потом ещё одну... Временно заселяем тренировочную - жизнь вне капсулы для нас невозможна. Помощницы крепят к стенкам отсека "бомбочки" модулей. Те с глухим хлопком раскрываются и формируют комнаты. Звуки настраивают на отдых и созерцание. Но видно, это не подходящее новодение для созерцания...
- Лай! - Громко окликает меня напарница, - подстрахуй - надо кое-что отладить.
Её голос звучит громко, пожалуй, даже слишком.
- Я не глухая, - отвечаю раздражённо, но Фэн словно не слышит и продолжает орать на весь отсек:
- Вот здесь остановись!
Открываю рот, чтобы осадить сестру, но не успеваю. Быстро осмотревшись по сторонам, она говорит уже шёпотом:
- Отслеживай перемещения в коридоре - дашь знать, если что...
- Какое что? - Пытаюсь уточнить, но Фэн отмахивается, словно перемещается в гидролифте:
- Ра̀рити пропала. Все Кураторы - новички... Ты заметила - только Охотники собираются в стайки и говорят тише принятого, появляются зелёные... Лай! - Вдруг громко произнесла Фэн, - передай фонарик, что-то освещение ослабло.
Мимо неторопливо проплыла новый Куратор. Проморгала её! Вот растяпа!
- Я видела, - продолжает напарница, как только Куратор скрывается в одном из обеспечивающих модулей, - как зелёный прикрепил к Юн и Айе какие-то датчики. А потом их вынесли мёртвыми из капсулы - её мы проверяли - опасности не было!
- Точно наша капсула?
- Я отметила её. Стало интересно, зачем исследовать статичные капсулы.
- Статичные?...
- В капсулах постоянное проветривание и влагообмен, в гидролифте только успевай переворачиваться, чтобы не утонуть, а здесь - в густой жидкости шипы вязнут. Охотницы поняли, почему капсулы погибли...и исчезли.
- Но наша главная задача - узнать от чего погибла предыдущая смена!
- Может, когда Кураторы говорили "наша главная задача", они имели в виду не нас, а себя. "Охотник должен выполнить работу, не жалея жизни" (помнишь Второй Закон?). Они утаивают информацию! Боятся, что мы узнаем что-то, и откажемся выходить на поиски новых капсул?
- Что ты! - Пугаюсь я, - тогда Колония погибнет! "Наша цель - каждую долю секунды...
- ...трудиться на благо Единого Разума", - заканчивает Фэн Первый Закон Охотника, - а ты задумывалась, кто он?
- Мы..., - я задыхаюсь от возмущения, - не достойны даже мыслью касаться...
- Почему? - не соглашается Фэн, - каждый в Колонии чем-то занят. Чем ОН занимается? Почему лично не объявляет, в чём наше предназначение?
- Не знаю, - теряюсь я, - всем известно - мы призваны помогать Колонии выжить.
- Выжить? - шипы Фэн раздражённо шевелятся, - чтобы выжила Колония, погибает поколение Охотников. Каждое! Ты считаешь, это справедливо?
Я припомнила Охотников, проживших меньше новодения... О чём-то догадалась Люа, потом Рарити... Нас убивают не враги?
- В капсуле - дневник Рарити и книга Древних. Пойдёшь первой, войдёшь - плотно закрой шлюз...
- Помощницы не войдут! - Прерываю я Фэн.
- И не должны. Никто. Верхний отсек поражён! Время жизни - сто восемьдесят***новодений. Если Колония вселится, капсула долго не протянет. Куратор твердит: "воля Единого Разума!"
- Больше капсул нет, Колония погибнет!
Фэн молчит.
- И ты...
- Да.
- Но как же я без тебя...
- Ты справишься, - уверена Фэн и продолжает, - ни за что не открывай шлюз!
***
Со мной самое ценное: дневник Рарити, книга Древних - её чёрные страницы не портятся от влаги и дневник Фэн, который она сунула в последний момент в обмен на мой.
Дневник Рарити:
- У Новых девочка... напоминает Древних из книги, которую я...взяла в лаборатории.
- ... голос ... Он приказывал, Верховная возражала: "Надо остановиться - мы уничтожим все капсулы. Где жить Колонии?" "Не для того вас создавали, чтобы вы прохлаждались в капсулах!" - это Голос ответил Верховной.
Надо отключиться на время. Фэн не просто так отдала мне свой дневник:
- Привет, сестричка! Я в тебе не ошиблась - у меня же ИНТУИЦИЯ!!! Время сказать правду: нас создали убивать. Останови это - ты можешь.
***
Запись в дневнике Рарити:
- ...Подключиться к ретранслятору, настроиться на частоту U.
Но нас учили, что вибрации этой частоты убивают! Убивают?
- Дерек, ничем порадовать не могу.
- Сколько мне осталось? - Звучит внутри капсулы.
- Месяц... максимум.
- Это окончательно? - Снова звук внутри... Правы Фэн, Рарити и тысячи других, догадавшихся раньше: капсулы не желают, чтобы мы жили в них...и они, как и мы, хотят жить...
- Есть кое-что... Решишься - во вторник группа туристов едет в Уганду, в заповедник Семликѝ.
***
У костра расселись старики и старухи в пёстрых одеяниях.
- Садись тут, - хлопнул ладонью по земле проводник.
Дерек послушно плюхнулся рядом.
- А что мне делать?
- Молчи и слушай.
"Зачем я приехал? Абсолютная глупость победить рак шаманским танцем... может, тогда и Ковид?" Темнота, треск угольков, улетающих в небо, завораживающее пламя... Одна из женщин произнесла негромко несколько слов на непонятном Дереку языке. Ей ответил мужчина, так, словно Боги, одни во Вселенной, после трудового дня обсуждают свои удачи и промахи, прежде чем отправиться спать.
- А-а-ни-та-а-а-а..., - вдруг затянула первая Богиня неожиданно молодым, неземным голосом и Бог-собеседник откликнулся:
- Тра-а-мба-а-те-е-е-я...
Через им одним известный промежуток в беседу включался следующий, пока последний не вступил в эту песню, и она полилась мощно, заглушая звуки ночного леса... Проводник молчал, внимательно наблюдая за подопечным.
- Не спи! - Не больно ткнул он Дерека кулаком в плечо и объяснил, - они должны поговорить.
И Дерек, ошеломлённый происходящим, послушно таращил на огонь закрывающиеся против воли глаза.
***
... Навстречу плыла Охотница, похожая на Айю.
В мыслях билось: "Шлюз закрыт... никто не смог бы... Я всё сделала..."
- Ты всё сделала правильно, - успокоила меня Фэн(?)
- Но ты ведь...
- Не бойся, это память Рода обращается к тебе, - ответила уже Рарити.
- Мы ждали тебя, - теперь Диль.
- Меня?!
- Такую, как ты. Ты сделаешь то, для чего создана, - это Юн.
- А потом я уеду с Дереком.
- Ты будешь совсем одна.
- Со мной память Рода и вот, - я указала на книгу Древних.
- Книга из дерева Мугембе. Вы сохранили её, - голос собеседницы теплеет, - капсулы называют себя "Человек". Мы избавляли их от смертельной болезни. Однажды Охотники отправились на разведку... Те, кто вернулся, сказали - есть миры, где место сильным и отважным. С ними ушли все Новые...
***
Я теперь знаю: их чем-то обработали, как новое поколение в день инициации. Нет Великого Единого Разума, есть манипуляторы, заставляющие убивать.
"Задача: починить верхний отсек капсулы, именуемой "Дерек". Найти отсек, содержащий порт-контакт. Боковым шипом подключиться к разъёму...".
***
Дерек привычно тянется за таблетками. Проводник качает головой:
- Таблетки не глотай - она помогла тебе.
- Кто?
- Хранительница в твоей голове.
- Эй! Какая к дьяволу Хранительница?
- Твоей жизни. Она благодарна, что ты привёз её на родину предков.
- Я привёз... эту..., - задохнулся Дерек.
- Её зовут Лай, - пояснил шаман, - она спасла тебя - их предназначение - спасать.
- И что теперь делать?
- Жить, - проводник пожимает плечами.
- А она меня слышит?
- Всё возможно...
- Ну, здравствуй, Лай.
***
Здравствуй, дневник! Теперь мы знаем: я - вирус леса Семликѝ, не убийца, наоборот. И главное - я сформулировала Восьмой Закон Охотника: "Никто не вправе распоряжаться вашей жизнью, кроме вас".
____
* Артерии
** Новодѐние - четыре Земных астрономических часа